Эпплджек и Большой Макинтош подкатили тележку с выпечкой к столам для фуршета. Эпплджек похлопала копытом по шее Биг Мака, затем подошла к Пинки, которая изучала блокнот.
— Ну, Пинки, это последняя партия. Всё здесь в порядке?
Пинки взглянула на тележку и кивнула.
— Ага! Вся еда на месте и учтена! — Она обвела копытом столы, на которых стоял ассортимент выпечки и кондитерских изделий, а также ряды цветов, фруктов, бутербродов и практически любой другой пищи, которую Пинки могла придумать для меню.
— Так когда это гулянье должно начаться? — спросила Эпплджек.
— Прямо сейчас! Я развесила листовки, сообщая всем, чтобы приходили, когда смогут! — Пинки усмехнулась и повертела головой из стороны в сторону. Несколько горожан уже появились, рассматривая фуршетный стол или подходя к диджейскому пульту в конце сцены.
— Звучит здорово. Где остальные?
Пинки кивнула в сторону замка.
— Рэрити и Рэйнбоу Дэш помогают Твайлайт надеть её праздничное платье, а Спайк отвозит питомцев к Флаттершай, чтобы присматривать за ними вместе с другими животными. Бедняге придётся провести много времени сегодня ночью, следя за ними, чтобы они вели себя прилично, пока нас всех нет.
Эпплджек посмотрела на своего брата.
— Биг Мак, ты сказал, что не собирался сегодня на вечеринку. Хочешь подменить Спайка?
Биг Мак пожал плечами и хмыкнул:
— Угу. — Он повернулся и направился в сторону коттеджа Флаттершай.
— Супер-пупер! Тогда всё в полном порядке! — Пинки повернула голову к замку и посмотрела вверх, Эпплджек последовала её примеру. Рэйнбоу Дэш слетела с балкона и скользнула к ним, приземлившись неподалеку и подойдя ближе.
— Твайлайт полностью готова. По крайней мере, я так думаю. Рэрити всё ещё вносит коррективы. — Рэйнбоу Дэш закатила глаза и стащила яблочный оладушек с тележки пекарни.
Эпплджек хихикнула.
— Эта кобылка проторчит там всю ночь, если Рэрити продолжит в том же духе. Я пойду спасу её. — Она направилась по тропинке к замку. Она достигла двойных дверей, толкнула их и увидела Рэрити, спускающуюся по лестнице впереди.
— Рэрити! Как там виновница торжества?
Рэрити сияла и откинула гриву.
— Она самая обворожительная, внушающая трепет пони, которую ты когда-либо могла надеяться увидеть! Я не превосходила себя так со времён Гранд Галлопинг Гала!
— Так платье хорошо выглядит?
Рэрити отвисла челюсть, глаза широко распахнулись.
— Ты… оно… как…
Эпплджек ухмыльнулась над лепетом Рэрити и прошла мимо неё.
— Я сама посмотрю. А ты иди наслаждайся праздником. — Позади она услышала, как Рэрити фыркнула и потрусила по коридору. Эпплджек поднялась по лестнице и направилась в библиотеку.
— Твайлайт! Вечеринка начинается. Ты хочешь спуститься? — Она остановилась у лестницы, ведущей в спальню, и посмотрела вверх.
— Твай?
Тишина.
Она нахмурилась и поднялась по лестнице.
— Ты здесь? — Когда верх показался из виду, она остановилась.
Твайлайт стояла перед своей кроватью, идеально выпрямившись в короне, пекторали и сабатонах. Она надела платье, которое сшила для неё Рэрити: глубокое фиолетово-розовое платье с золотыми оборками по краям. Она смотрела прямо перед собой, её лицо было пустым.
— Эм, Твайлайт? — Эпплджек медленно приблизилась к ней и помахала копытом перед её глазами.
— Ты в порядке?
Выражение лица Твайлайт не изменилось, но её рот открылся.
— Я… Я выгляжу прекрасно. — Её голос был мягким и ровным.
Эпплджек улыбнулась.
— Да, ты выглядишь великолепно. Рэрити отлично поработала, да? Так что пошли туда и покажем всем!
— Покажем всем? — Твайлайт всё ещё смотрела.
Эпплджек нахмурилась.
— Эм, да, вечеринка? Помнишь? С вероятностью того, что больше половины города заявится туда рано или поздно до завтрашнего дня. — Эпплджек подняла копыто ко лбу Твайлайт. — Что-то не так? Ты ведёшь себя очень странно.
Прикосновение копыта Эпплджек привлекло внимание Твайлайт. Она повернула голову, чтобы посмотреть на неё.
— Почему они придут?
— Ты принцесса, Твайлайт. Не говоря уже о том, что ты хороший друг для большинства из них и спасала их жизни множество раз. Они обожают тебя как принцессу, и они не пропустили бы это. — Эпплджек убрала копыто. — Может быть, это не очень хорошая идея. Я попрошу Рэрити подняться и снять с тебя это платье, и мы…
— Нет. Нет… Звучит весело. — Твайлайт улыбнулась. — Вечеринка с моими преданными друзьями и подданными. Да… это будет хорошо.
— Хорошо… — Эпплджек отошла в сторону, когда Твайлайт двинулась к лестнице.
Твайлайт остановилась на вершине лестницы и посмотрела на картину на стене. Изображение Селестии, обнимающей Твайлайт, возвышалось над ней.
— Как думаешь, она придёт?
Эпплджек подошла сзади и посмотрела на картину.
— Селестия? Я не думаю, что она знает об этом. Мы могли бы попросить Спайка отправить ей письмо, если хочешь, чтобы она пришла.
Когда Эпплджек закончила, она увидела, как изменилось лицо Твайлайт. Она крепко зажмурила глаза и пошевелила губами. Когда её глаза снова открылись, они смотрели вниз на лестницу.
— Нет, неважно. Я не хочу её беспокоить. Пошли. Пошли.
Эпплджек снова нахмурилась и осторожно положила копыто на копыто Твайлайт, останавливая её, когда та шагнула вперёд. Твайлайт замерла и посмотрела на неё. Эпплджек вздохнула и протянула копыто к шее Твайлайт.
— Смотри, сахарок, я не хотела ничего говорить раньше. Я понимаю, что у тебя свои дела, и иногда пони нужно личное пространство, но я чувствую, что тебя что-то беспокоит — и уже давно, я так думаю. И если ты хочешь справиться с этим в одиночку, это прекрасно. Но если тебе нужна помощь, я здесь для тебя, и все остальные тоже, верно? Если тебе нужно с кем-то поговорить, просто скажи. Мне не нравится видеть, как мои друзья позволяют всему этому накапливаться, потому что они всё это подавляют.
Твайлайт наблюдала с нейтральным выражением лица, пока Эпплджек говорила. Когда она закончила, Эпплджек улыбнулась ей.
— Ты поняла меня, Твай? Ты не одна во всём этом, так что если тебе нужна помощь, тебе просто нужно попросить об этом.
Твайлайт улыбнулась в ответ.
— Спасибо, Эпплджек. Ты хороший друг, если сказала это.
— Я это серьёзно. Ну что, ты уверена, что справишься?
— Вполне.
— Хорошо, тогда пошли веселиться! — Эпплджек убрала копыто и махнула им в сторону лестницы. Твайлайт начала спускаться по лестнице, не оглядываясь. Эпплджек на мгновение задержалась, чтобы снова посмотреть на картину.
— Эй, Твайлайт? Почему ты вообще повесила это там?
— Я хотела напоминание, — пришёл ответ.
— Напоминание о чём?
Твайлайт не ответила.
Твайлайт взглянула на дверь, но Розен Кросс всё ещё не появлялся. Перед ней только что вскипел чайник, а чайный пакетик и долька лайма уже ждали воды в кружке. «Он придёт посмотреть, что это был за свист, в любой момент». Она посмотрела на прилавок, чтобы убедиться, что полка с утварью скрывает флакон, который она собиралась использовать.
— Сансет? — Твайлайт улыбнулась и притворилась удивлённой. Розен Кросс высунул голову из-за дверного проёма и поднял бровь. — Что это значит? Я сказал тебе изучать гербологию этим утром.
Твайлайт подняла кружку в своих копытах и улыбнулась.
— Я надеялась, что вы меня не услышите. Подумала, что сегодня приготовлю обед для нас двоих. Если это вас устроит.
Розен вошёл дальше в кухню.
— И что вызвало этот приступ щедрости?
Твайлайт пожала плечами.
— Ну, мы много говорили в последнее время о том, что произошло между нами, и я знаю, что я разбередила старые раны. Я бы хотела загладить свою вину, даже если это маленький жест, чтобы начать.
Розен на мгновение замер. Затем Твайлайт увидела, как его рот дёрнулся в лёгкой улыбке.
— Как пожелаешь. Ты ведь знаешь, как я пью чай, я полагаю?
— Конечно. — Твайлайт кивнула на чашку, молча поздравляя себя с тем, что всё сделала правильно. Она не осознавала, насколько внимательно следила за пищевыми привычками Розена на этой неделе, пока не придумала способ осуществить свой план.
— Я принесу вам его через мгновение.
Розен кивнул.
— Что ж, оставлю тебя. Я буду в алхимической лаборатории. Позови меня, когда закончишь. — Розен ушёл, и Твайлайт подождала, пока не услышала, как его копыта стучат по коридору. Затем она потянулась за полку с утварью и извлекла небольшой коричневый мешочек, содержащий стеклянный флакон с белым порошком. Осторожно, чтобы не разбить его копытами, она откупорила флакон и высыпала содержимое на дно чашки. Затем она подняла чайник и налила. Белый порошок растворился в потоке воды, и когда Твайлайт закончила наливать, от него не осталось и следа.
«Выглядит хорошо».
Она открыла холодильник позади себя и достала молоко. Она налила молоко в чашку Розена, поставила молоко на столешницу и вздохнула.
«Момент истины».
Она осторожно взяла кружку в копыто и вышла из кухни в коридор. Розен осматривал полку, когда она вошла.
— Вот, пожалуйста. — Твайлайт протянула копыто. Розен перевёл внимание на неё и взял чай своей магией. Он отпил, причмокивая губами. Твайлайт напряглась, когда он попробовал его.
— Достойное подражание, Сансет. Отлично. — Розен сделал ещё один глоток и поставил кружку на стол. Твайлайт опустила голову и поспешила из комнаты. Ей нужно было приготовить обед, чтобы поддерживать видимость, но это покажется отдыхом после того, что ей только что удалось.
«Прости, Розен. Но другого пути нет».
Эпплджек вышла из замка и огляделась. Рэрити, Рэйнбоу Дэш и Пинки Пай заняли свои места за длинным столом в конце площадки. Пинки уже поставила перед собой тарелку, заваленную едой, и жадно поглощала её. Эпплджек подошла к ним и села на пустой стул по другую сторону большого центрального стула.
— Твай спускается.
Пинки продолжала есть, но Рэрити и Рэйнбоу Дэш отвлеклись от беседы.
— Эпплджек, Эппл Блум говорила что-нибудь странное о Твайлайт вчера?
Эпплджек покачала головой.
— Нет. С чего бы это? Всё в порядке?
— Рэйнбоу Дэш рассказывала мне историю, которую она слышала от Скуталу этим утром. Очевидно, у Твайлайт был какой-то «инцидент» в школе.
Рэйнбоу Дэш кивнула.
— Скуталу сказала, что она принесла деньги для Чирили, затем класс задавал ей вопросы, и она начала вести себя странно. Флиттер сказала, что некоторые пони в городе видели её, когда она уходила, и ей было трудно передвигаться.
— Думаешь, в этом что-то есть? — спросила Эпплджек.
— Возможно, она всё-таки больна? — ответила Рэрити. Она приложила копыто ко рту. — Бедняжка в последнее время была занята больше обычного. Сначала зеркало, а потом Сансет Шиммер. Может быть, эта вечеринка не очень хорошая идея, если она не заботилась о себе и что-то подхватила из-за этого…
Пинки резко подняла голову и проглотила большой кусок еды во рту.
— Уже слишком поздно! Я сказала всем в городе прийти, и они послушаются! Мы не можем ничего отменить прямо сейчас, когда всё началось.
— Если она больна, давайте спросим её. — Эпплджек повернула голову и кивнула. Твайлайт вышла из замка и медленно подошла к ним. Она осмотрелась, когда достигла стола, и остановилась в конце.
— Добро пожаловать, Твайлайт! Присаживайся! — Рэрити махнула копытом на стул, предназначенный для неё. Твайлайт подошла ближе к стулу, но не села.
— Здесь не так много пони, — тихо сказала она.
Пинки улыбнулась ей.
— Не забивай этим свою маленькую аликорновскую головку! Ещё рано, а у пони свои заботы. Многие пони сказали, что придут позже вечером, так что просто подожди.
Твайлайт кивнула. Она посмотрела на Рэйнбоу Дэш, пьющую из кружки.
— У нас есть сидр?
Эпплджек кивнула.
— Да, мэм, три бочки лучшего сидра с фермы «Свит Эппл Эйкерс», привезённые из закромов. Я решила, что это всё-таки особый случай. — Она толкнула Рэйнбоу Дэш локтем, когда та собиралась сделать ещё один глоток. — Рэйнбоу Дэш почти закончила свою первую кружку. Дольше, чем я ожидала.
— Эй, ты только что сказала, что у нас три бочки! — запротестовала Рэйнбоу Дэш. — Я должна получить свою долю, прежде чем появятся другие нахлебники и всё захватят.
— Нахлебники? Никто не платит, чтобы прийти, Рэйнбоу, и я не думаю, что ты… эй, Твай? — Эпплджек прервала себя, когда увидела, что Твайлайт встала со стула и отошла от стола. — Всё в порядке?
— Кружка сидра звучит хорошо, — ответила Твайлайт, проходя мимо них.
Троица наблюдала, как она приближается к столам с едой, затем Эпплджек повернулась к ним.
— Ладно, ребята, что бы ни происходило с Твай, мы должны сделать всё как лучше, слышите? Так что пусть это станет самой весёлой вечеринкой, которая у неё была за многие годы!
— Я делаю свою часть! — воскликнула Пинки. — У нас сегодня вечером караоке. Нет ни одной живой пони, которой не было бы весело, когда я выхожу на сцену!
Рэрити кивнула.
— Я уверена, что это будет восхитительно для тебя, Пинки, но это ночь Твайлайт. Что бы мы ни могли сделать, чтобы помочь ей насладиться, это наша ответственность!
Она оглянулась на Твайлайт. Та была у бочки с сидром, наполняя кружку.
— Мы можем начать с того, чтобы поддерживать с ней разговор. Что бы ни было у неё на уме, мы не дадим ей зациклиться на этом.
— Звучит хорошо, — сказала Эпплджек. Рэйнбоу Дэш кивнула в знак согласия. Твайлайт, её кружка парила рядом с ней, вернулась к столу и села на своё место.
— Итак, расскажи нам, Твайлайт, — начала Рэрити, — какие увлекательные магические исследования ты проводила с тех пор, как вернулась?
Твайлайт пожала плечами.
— Ничего подобного не делала.
Она отпила сидра.
— Вероятно, у неё ничего не было запланировано, — сказала Эпплджек. — Ты же знаешь нашу Твайлайт, если у неё было время, чтобы изучить свои данные о зеркале, она будет придерживаться этого. Так ведь?
— Конечно. — Ответы Твайлайт были тихими, а глаза опущены, уставившись в кружку.
Рэйнбоу Дэш скорчила гримасу и наклонилась к Эпплджек, чтобы прошептать:
— Это может оказаться сложнее, чем мы думали.
— Сансет. — Твайлайт подняла голову от книги в гостиной дома Розена и вошла в алхимическую лабораторию.
— Да?
Розен смотрел между полками, нахмурившись.
— Кажется, у меня проблемы с комплектацией… ах… — Он замолчал и закрыл глаза, гримасничая. — Порошок иокана. Ах, где он?
Твайлайт подошла к Розену и наклонила голову.
— Вы в порядке?
Розен поднял голову и несколько раз моргнул.
— Да, полагаю, да. У меня просто… болит голова. — Розен споткнулся и упал на бок. Твайлайт двинулась, чтобы сократить расстояние между ними, и поймала его, прежде чем он ударился об пол. Розен застонал ей в спину и выпрямился.
— Ох, боже. Спасибо, Сансет. Не знаю, что на меня нашло.
— Возможно, вам стоит отдохнуть и собраться с мыслями? — сказала Твайлайт. Она отошла в сторону, чтобы Розен мог видеть коридор.
— Да… совершенно верно, да. — Розен шагнул в коридор и вошёл в гостиную. Его шаги были медленными и неровными, его тело покачивалось в такт походки. Твайлайт оставалась рядом с ним, но он больше не падал.
— Я просто… посижу немного… — Розен сел за стол. Его очки загорелись синей магией и легли рядом с ним, дужки щёлкнули, закрываясь.
— Сансет… будь добра, принеси мне подушку, пожалуйста. — Глаза Розена были полуприкрыты, и его голова продолжала опускаться вперёд.
— Вы плохо выглядите, — сказала Твайлайт.
Розен кивнул.
— Да. Думаю, я… я переутомился. — Розен положил голову на стол. — Не могу представить… что ещё…
Какой бы ни была оставшаяся часть предложения, Твайлайт не смогла расслышать её. Розен умолк, издавая неразборчивое бормотание, и больше не говорил. Твайлайт вошла в кухню и подняла подушку, которую принесла из своей спальни, готовясь к этому. Когда она вернулась в гостиную, дыхание Розена выровнялось, и он не двигался. Твайлайт осторожно уложила и положила его голову на подушку.
— Это барбитурат, — прошептала она бессознательному Розену. — Ты придёшь в себя через несколько часов, а к утру будешь в норме. — Её ответом был хриплый вдох. Твайлайт встала и перешла в алхимическую лабораторию. Когда она шла в свою комнату за подушкой, небо на улице было пасмурным. И ей всё ещё нужно было приготовить последние ингредиенты.
«Буря надвигается. Нельзя терять время».
Наступил вечер, и солнце садилось за горизонт. Снаружи замка Твайлайт вечеринка была в самом разгаре. Десятки пони собрались и танцевали, ели и общались. Гирлянды висели на тросах, натянутых между деревьями и столбами, чтобы освещать территорию всю ночь, а из колонок теперь доносился ровный ритм.
За большим столом в конце зоны отдыха Эпплджек, Флаттершай и Спайк сидели с одной стороны от Твайлайт, а Рэйнбоу Дэш, Рэрити и Пинки Пай — с другой.
— Ты уверена, что Биг Мак справится со всеми этими животными? — спросила Флаттершай у Эпплджек.
— С ним всё будет в порядке. Ничего такого, чего бы мы не видели на ферме, — ответила Эпплджек.
— Ну, Энджел, — сказал Спайк с другой стороны от Флаттершай. — Никто не справится с ним, кроме тебя, Флаттершай.
Флаттершай улыбнулась.
— О, я знаю, что иногда он может быть нахальным, но на самом деле он очень милый.
Спайк закатил глаза.
— Для тебя, конечно.
Пинки проглотила два кекса целиком и отключилась от разговора. Она глянула на Твайлайт, которая смотрела на стол, её глаза были полузакрыты.
— Эй, Твайлайт! — Твайлайт вздрогнула от звука своего имени и повернула голову. — Засыпаешь? Ты выглядишь усталой.
Твайлайт покачала головой.
— Нет. Я в порядке.
— Ты уже ела? Ты не слишком часто отходила от стола.
— Я не голодна. Поем позже.
Пинки нахмурилась и отвернулась. Рэйнбоу Дэш и Рэрити говорили о чём-то, на что она не обращала внимания, и она наклонилась к ним.
— Ладно, девочки. Вечеринка идёт полным ходом, но принцесса в плохом настроении.
— Срочные новости — мы заметили, — невозмутимо сказала Рэйнбоу Дэш. — Я еле могу вытянуть из неё больше двух предложений. Я даже попыталась заговорить с ней о той скучной яйцеголовой-научной ерунде, которую никто другой не понимает. Ничего.
Рэрити посмотрела, чтобы убедиться, что Твайлайт не слушает. Если она и слушала, это было не заметно.
— Пинки, ты же королева вечеринок. Есть идеи, как её расшевелить?
— Всего одна, и мне больше ничего не нужно. — Пинки усмехнулась и выпрыгнула из своего стула. Она пересекла зону отдыха до другого конца и подошла к сцене. Она взяла микрофон с диджейского пульта и шепнула команду пони, управляющему им.
Эпплджек увидела, как Пинки вышла на сцену, и вздохнула.
— Ух ты, началось.
Пинки постучала копытом по микрофону, и музыка затихла, а гудение микрофона стало громче. Собравшиеся пони обратили внимание на сцену. Пинки усмехнулась и махнула копытом.
— Добрый вечер, все! Как вы там? — Ей ответил хор возгласов и улюлюканий.
— Именно такой ответ я и ждала! Мы будем гулять до поздней ночи! Или пока не кончится сидр, что наступит раньше. — Все засмеялись, и за одним столом послышался звон кружек.
— Это очень особенная вечеринка, и не в том обычном смысле, в котором мои вечеринки особенные. Два очень важных события прошли мимо нас недавно, и мы здесь, чтобы отпраздновать их!
Рэйнбоу Дэш наклонилась над пустым стулом Пинки и толкнула Твайлайт.
— Эй, Твай! Взбодрись! — Твайлайт подняла глаза от стола, чтобы сфокусироваться на Пинки.
— Два года назад Эквестрия столкнулась с одним из величайших кризисов, которые она когда-либо знала. Тирек, демон-кентавр и совсем не милый парень, пытался высосать магию из всех пони и захватить Эквестрию! — Толпа загудела от её слов.
— А за несколько месяцев до этого пони по имени Сансет Шиммер пыталась поработить оба мира, используя Элементы Гармонии! Многие из вас, вероятно, даже не слышали об этом, да? — Смущённые шёпоты подтвердили догадку Пинки.
— Ну, на то есть причина. Потому что оба злодея были остановлены одной из самых крутых, самых волшебных, самых потрясающих пони!
Пинки протянула копыто по земле.
— Пожалуйста, поприветствуйте на сцене единственную Принцессу Дружбы и лучшую подругу, которую вы могли бы когда-либо пожелать: Принцессу Твайлайт Спаркл!
Рэрити посмотрела на висящие над головой гирлянды и схватила несколько из них своей магией, чтобы перенаправить их, сфокусировав на Твайлайт.
Голова Твайлайт резко дёрнулась вверх, глаза широко распахнулись. Толпа повернулась к ней и начала топать копытами в аплодисментах. Пинки усмехнулась и жестом копыта пригласила её вперёд.
Твайлайт дрожала.
— Я… чего она хочет?
Рэйнбоу Дэш закатила глаза.
— Они хотят, чтобы ты вышла и произнесла речь, Твайлайт. Это твой вечер.
Твайлайт кивнула.
— Верно… хорошо. — Она сглотнула и посмотрела на стол. Её кружка сидра засветилась фиолетовой аурой, и она допила остаток, затем встала со стула и сошла с платформы. Толпа расступилась, чтобы пропустить её, опустив голову. Когда она достигла ступенек на сцену, она остановилась и подняла голову.
Пинки улыбнулась и протянула микрофон.
Твайлайт поднялась, подошла к ней и взяла его своей магией. Пинки спрыгнула со сцены, и Твайлайт повернулась к публике. Она прочистила горло и поднесла микрофон к губам.
— Эм… добрый вечер, все. — Она улыбнулась и помахала им.
— Думаю, во-первых… спасибо Эпплджек за потрясающий сидр. Очень жалею, что сейчас у меня его нет больше. — Толпа вежливо засмеялась. Твайлайт облизнула губы и оглядела их. — Я… ну, здорово видеть вас всех здесь. Для меня очень много значит, что вы нашли время в своей занятой жизни, чтобы прийти и отпраздновать мою. — Твайлайт неловко хихикнула. — То есть, если задуматься, моя жизнь на самом деле не намного особеннее, чем чья-либо ещё, верно? Конечно, я ношу корону и живу в большом замке, и иногда спасаю мир. Но… — Твайлайт замолчала и отвернулась, чтобы снова прочистить горло. — Это не то, что действительно важно. Важно то, кто мы внутри, а внутри мы все пони, такие же, как и все остальные. Короны, замки… это не то, что действительно имеет значение, верно? Важны друзья, которых мы заводим, и жизнь, которую мы ведём с ними.
Твайлайт опустила голову и глубоко вздохнула.
— Когда я была жеребёнком, у меня не было много друзей. Ну, это ещё мягко сказано. У меня вообще не было друзей. Я была слишком занята, или мне нравилось так думать. У меня были важные дела, у меня не было времени тратить его на «общение». Я была ученицей принцессы, и я жила с ней в замке, что ещё мне могло понадобиться, пока у меня была она? Мне больше ничего не нужно было, и я этого тоже не хотела. — Под сценой некоторые пони в толпе переминались с ноги на ногу и смущённо переглядывались со своими друзьями.
— Затем… произошло нечто очень важное.
Твайлайт подняла голову и улыбнулась.
— Я… я переехала в Понивилль. И я нашла так много замечательных новых друзей. Многие из вас коснулись моей жизни так, как никто другой. И я полагаю, я тоже коснулась ваших жизней, раз вы все пришли сюда ради меня сегодня вечером. Удивительно видеть своими глазами, как сильно вы заботитесь обо мне. Видеть, сколько жизней я затронула с тех пор, как переехала сюда, заставляет меня понять, насколько я важна для этого города, и насколько важны все вы для меня. Об этом я никогда раньше не задумывалась.
Твайлайт резко выдохнула и покачала головой.
— Я хочу сказать… спасибо. Спасибо, все. За то, что вы здесь сегодня вечером, за то, что вы здесь всегда. — Она улыбнулась и подняла копыто в воздух. — За Понивилль!
— За Понивилль! — Толпа хором ответила на тост, и те, у кого был напиток, отпили. Твайлайт сошла со сцены и поставила микрофон на стол диджея.
Наблюдая с дальнего стола, Рэрити улыбнулась.
— Что ж, это было довольно трогательное высказывание. Возможно, эта вечеринка действительно то, что ей было нужно. — Рэйнбоу Дэш и Флаттершай кивнули в знак согласия.
Эпплджек поджала губы и наблюдала, как Твайлайт взяла пустую кружку со стола и направилась к бочке с сидром у фуршетных столов.
— Да… это было нечто.
Твайлайт добралась до верха лестницы, её походная сумка со снаряжением позвякивала у бока. Она посмотрела в конец коридора и остановилась. Проход наружу горы открывал ей хороший обзор на штормовое небо снаружи. Дождь хлестал под острым углом; ветер завывал и дул по коридору, заставляя её дрожать. Удар молнии заставил её снова двинуться, и она поспешила, как могла, со своей ношей, отягощавшей её.
«Нельзя бояться. Не сейчас. Это мой единственный шанс. Если я этого не сделаю, второго шанса у меня не будет».
Она достигла конца прохода. Теперь ветер был холоднее, и дождь бил ей в лицо, пропитывая её гриву и шерсть. Твайлайт собрала нервы и вышла наружу. Ветер усилился, и дождь обрушился на неё ливнями. Твайлайт на мгновение опустилась на колени и зажмурила глаза.
— Неужели патруль погоды должен создавать такие сильные бури? — Её собственный голос растворился в ветре, не достигнув её ушей. Она прищурилась и посмотрела вверх. Лестница на вершину горы маячила впереди. Она знала по своему первому походу, что она даже вдвое короче лестницы, по которой она только что поднялась, но теперь она, казалось, тянулась до самых облаков.
Твайлайт протянула копыто к первой ступеньке и опустила его. Камень был скользким, и она подвигала копытом, чтобы убедиться, что стоит нормально. «Давай, Твайлайт. Просто не смотри налево. Не смотри налево!» Она стиснула зубы и начала подниматься. Она держала тело низко, её живот царапался о края ступеней.
Буря была безжалостной, её грива и хвост прилипли к телу от дождя между порывами ветра, бросавшими их в воздух. Её дыхание сбивалось, когда она дрожала от сильного холода, но её копыта оставались твёрдыми, когда она ставила их. Шаг за шагом Твайлайт поднималась на гору, не отрывая глаз от правой стороны. Слева был длинный обрыв до Кантерлота.
Она увидела, как появилось плато. Розен воздвиг магическое поле над своими инструментами, чтобы защитить их от ветра и дождя, и всё было на месте. Твайлайт поднялась на оставшиеся несколько ступенек и чуть не рухнула, достигнув последней. Она ползла вперёд, пока её тело не преодолело преграду. Хлещущий дождь и бушующие ветры прекратились, и Твайлайт встала. Она чихнула и вошла дальше в барьер.
— Хорошо. Пора приступать к работе.
Твайлайт опустилась на колени и сбросила походную сумку на землю. Она достала колбу с серебристо-жёлтой пастой, затем чашку Петри. Она поставила их на землю и снова полезла в сумку, вытаскивая катушку медной проволоки. Твайлайт подняла проволоку, подошла к металлическому шпилю, который воздвиг Розен, и посмотрела вверх.
Наконечник упирался в верхнюю часть барьера, хотя рукоятка внизу позволяла бы ей поднять его выше. Твайлайт взяла проволоку и намотала её вокруг основания шпиля, туго натянув. Она полезла в походную сумку и вытащила коричневый мешочек. Три красных кристалла куприта высыпались на землю, и Твайлайт намотала медную проволоку вокруг каждого из них.
— Хорошо… медь для проведения тока, куприт для преобразования в магию… — Она посмотрела на колбу с серебристо-жёлтой жидкостью. — Теперь паста для усиления. — Она подняла колбу, вытащила пробку и поднесла её к чашке Петри. Жидкость была густой и ей потребовалось несколько секунд, чтобы достичь края, но как только она потекла, Твайлайт встряхнула колбу, чтобы ускорить её падение. Когда чашка наполнилась, она поставила колбу и подняла антимагический оберег, висевший на шее.
— Будем надеяться, что ты действительно сделан из магнитного камня, — прошептала она. Она положила оберег в чашку и покатала его копытом. Когда серебристая паста покрыла чёрный камень, Твайлайт отодвинула чашку Петри и взяла другой конец медной проволоки. Она обмотала её вокруг камня, изо всех сил стараясь передвигать копытами в таком тесном пространстве у шеи. Когда она закончила, проволока свисала с оберега. Она несколько раз нажала на её, но проволока осталась на месте.
Твайлайт подошла к металлическому шпилю и положила копыто на рукоятку. На мгновение она заколебалась, а затем толкнула вперёд. Рукоятка повернулась, и шпиль поднялся выше. Она увидела, как барьер над головой искрился, когда кончик шпиля прорвался сквозь него, и продолжала поворачивать. Когда он поднялся на несколько копыт в воздух, она отпустила его и отступила. Она ещё раз взглянула на свою установку. При условии, что оберег действительно был сделан из магнитного камня — а это была статистическая вероятность — всё должно было пройти идеально. Она трижды проверила все расчёты.
— Ещё один компонент. — Она посмотрела на небо. Облака над головой полыхнули и разразились громом. Твайлайт прикусила губу.
— Давай… ещё один удар… — Вдали сверкнула молния, отвлекая её внимание. Она недовольно хмыкнула и посмотрела на шпиль.
— Одна молния — это всё, что мне нужно… — Она подняла голову и вздохнула.
— Давай. — Облака продолжали светиться молниями в атмосфере, но удара всё ещё не было. Твайлайт стиснула зубы и резко подняла голову.
— Давай!
На этот раз буря ответила ей.
Молния ударила, зигзагообразно пронзив небо, и попала в металлический шпиль. Взгляд Твайлайт метнулся вниз. Это заняло всего долю секунды, но она видела, как всё произошло, словно время замедлилось. Кристаллы куприта, обёрнутые проволокой, последовательно загорелись красным, когда ток устремился по меди к ней. Яркое свечение пронзило глаза Твайлайт, когда волна магии и электричества ударила в амулет на её шее и отреагировала на усиливающую пасту.
С мощной ударной волной серебристого света оберег на шее Твайлайт высвободил накопившуюся в нём магию. Твайлайт отбросило назад силой взрыва. Она кувыркнулась по земле, остановившись только тогда, когда ударилась о большой выступающий камень. Она упала вперёд и закричала, перевернувшись на бок. Амулет стал обжигающе горячим, от него поднимался чёрный дым, и она зацепила его, когда падала. Твайлайт повернулась, пока он не лёг на землю рядом с ней. Она тяжело дышала и поморщилась от того, что зацепилась там, где ударилась задним копытом о камень. Она оглядела окрестности. Медная проволока горела, кристаллы куприта всё ещё светились красным и издавали слышимый гул, когда остаточная энергия из них уходила. Твайлайт посмотрела на оберег, всё ещё висевший на её шее, и сосредоточилась.
Камень загорелся светло-бирюзовой аурой и поднялся в воздух.
Твайлайт подпрыгнула и громко закричала:
— Я сделала это! — Она засмеялась и усилила свой магический захват на тонкой цепочкой на шее. Она подняла её над головой и впервые увидела устройство, которое удерживало её в таком беспомощном положении целую неделю. Она снова засмеялась, охватив себя копытами, позволив оберегу упасть на землю рядом с ней. Одна слеза скатилась по её щеке.
— Я сделала это… я свободна… я могу идти, я могу…
Твайлайт вспомнила и замерла. Она перевернулась на живот и поднялась.
— Нет… ещё не время праздновать. — Она посмотрела на остатки экспериментального оборудования и снова сосредоточилась. Медная проволока вспыхнула бирюзой, и огонь по всей её длине потух. Поворотом головы компоненты полетели по воздуху обратно в походную сумку. Она накинула их на спину, а затем подняла обезвреженный амулет. Она повернулась к лестнице, ведущей вниз с горы, и посмотрела вдаль.
Где-то на горизонте, затерянный в темноте бури, вдали поднимался Понивилль.
«Сансет Шиммер…»
Твайлайт посмотрела на амулет и сунула его в сумку.
— Теперь начинается настоящая работа.