{"_entity": "story", "all_chapters_count": 9, "approved": true, "characters": [44], "date": "2013-06-14T07:10:01.000000Z", "draft": false, "finished": false, "first_published_at": "2013-06-14T07:10:01.000000Z", "freezed": false, "id": 2581, "notes": "Роман достаточно сильно отличается по стилистике и смыслу от оригинального FoE - здесь нет паладинства и самопожертвования во имя спасения Пустоши от самой себя, а есть лишь приказ, и пони-военные, готовые его выполнить любой ценой. Автор вдохновлялся \"Пушками острова Наварон\" Алистера Мак-Лина, да циклом \"Экзорцист\" Павла Корнева больше, нежели чем-либо ещё. Описываемые события происходят либо незадолго до выхода Пип из Второго Стойла, либо непосредственно во время. Обязательно будет присутствовать Пафос, Тех Драма, клоп (немного) и мессианство. Да, автор считает, что бог на стороне больших батальонов, а не кучки анархистов-отщепенцев. В комплекте - Сталлионград, КВГ, зебры-подводники на U-ботах, а также геноцид, катаклизмы и массовые расстрелы.", "original": true, "original_author": "", "original_title": "", "original_url": "", "pinned": false, "published_chapters_count": 9, "rating": 1, "summary": "Война. Война никогда не меняется. Даже если она закончилась две сотни лет назад, она продолжает жить в умах и сердцах пони.\r\nКогда на Кристальную Империю обрушились зебрийские боеголовки, правительница северной страны, принцесса Миамора Каденция, пожертвовала жизнью, чтобы спасти своих подданных. Однако, ткань мироздания оказалась повреждённой, и часть Севера на долгие годы отрезало от континентальной Эквестрии. Много лет из-за арканного барьера не доносилось ни звука, ни обрывка радиопередачи - и вот правящей клике Империи становится известна возможность проникнуть сквозь лей-линию, и узнать, что же происходило с родной страной все эти годы...", "title": "Fallout: Equestria - Frozen Shores", "updated": "2014-11-29T13:10:11.000000Z", "views": 49, "vote_extra": "{\"average\": 4.697674, \"stddev\": 1.023784}", "vote_total": 43, "vote_value": 46354, "words": 62972} {"_entity": "storytag", "created_at": "2018-08-07T19:07:27.736998Z", "id": 7730, "story": 2581, "tag": 1} {"_entity": "storytag", "created_at": "2018-08-07T19:07:27.738460Z", "id": 7731, "story": 2581, "tag": 2} {"_entity": "storytag", "created_at": "2018-08-07T19:07:27.739757Z", "id": 7732, "story": 2581, "tag": 9} {"_entity": "storytag", "created_at": "2018-08-07T19:07:27.741332Z", "id": 7733, "story": 2581, "tag": 18} {"_entity": "storytag", "created_at": "2018-08-07T19:07:27.742857Z", "id": 7734, "story": 2581, "tag": 23} {"_entity": "storytag", "created_at": "2018-08-07T19:07:27.744444Z", "id": 7735, "story": 2581, "tag": 25} {"_entity": "storytag", "created_at": "2018-08-07T19:07:27.746033Z", "id": 7736, "story": 2581, "tag": 34} {"_entity": "storytag", "created_at": "2018-08-07T19:07:27.747565Z", "id": 7737, "story": 2581, "tag": 37} {"_entity": "storytag", "created_at": "2018-08-07T19:07:27.748955Z", "id": 7738, "story": 2581, "tag": 46} {"_entity": "storytag", "created_at": "2018-08-07T19:07:27.750494Z", "id": 7739, "story": 2581, "tag": 54} {"_entity": "storycontributor", "id": 1411, "is_author": true, "is_editor": true, "story": 2581, "user": 3896, "visible": true} {"_entity": "chapter", "date": "2013-06-14T07:10:01.000000Z", "draft": false, "first_published_at": "2013-06-14T07:10:01.000000Z", "id": 5843, "notes": "", "order": 1, "story": 2581, "story_published": true, "text": "
FALLOUT: EQUESTRIA\n\nFROZEN SHORES\n\nПролог
\n\n\n\nНовую кровь получила Зима,\n\nИ тебя она получит, и тебя она получит\n\nАгата Кристи
\n\nВход в Стойло должен был находиться на самом дне здоровенного кратера алмазной шахты. Кратер был сравнительно молод – его разрабатывали всего каких-то двадцать лет – но достаточно глубок: что-то около ста метров. Точно сказать было затруднительно, поскольку его почти целиком заполняла толща воды, покрытая, вдобавок, толстой коркой льда. Нещадно завывала вьюга, бросая в лицо пригоршни колючего снега, а лучи тактических фонарей бесцельно вырывали из полярной ночи тусклые куски освещённого пространства.\n\n- Должен быть другой путь! – сказал старший группы, отгибая рукав дохи и сверяясь со своим ПипБаком. Отряд сгрудился вокруг него, чтобы расслышать почти неразличимые за завываниями метели слова. – Они бы тут все к Дискорду задохнулись без вентиляции. Где-то здесь наверняка есть выходы вентшахт и пара запасных штолен…\n\nРадист согласно кивнул. Он вообще любил молча соглашаться со своим командиром – и голова не болит от напряжённой работы, и майору приятно.\n\n- Если эти штабные умники, конечно же, накопали верно, и это Стойло двухсотой серии, а не «хрустальная будочка», – возразила отрядный врач по имени Маунтин Эль. Под «будочкой» она имела в виду Стойла серии «Ка», специально разработанные «Стойл-тек» для Кристалльной империи. «Кашки» были печально известны тем, что сильно отличались от фирменных стойл-тековских убежищ в планировке и качестве постройки, и отличались в худшую сторону.\n\n- Я всё-таки надеюсь, что это оно, – ответил майор. – Надо прочесать здесь всё вокруг – навряд ли шахты вентиляции будут тянуться на сотни футов вдаль...\n\nЗапасная штольня отыскалась спустя пару часов: гараж могучих карьерных тракторов скрывал за собой небольшой автоматизированный пост фильтрации воздуха, под которым смутно маячил массивный люк.\n\nОбнаруживший люк радист молча направил фонарь в небо и сделал лучом света несколько кругов, созывая таким образом группу.\n\n- Да, кажется это то, что надо, - кивнул майор, просканировав люк своим ПипБаком. – Маркировка определённо стойл-тековская.\n\n- Закрыт? – поинтересовалась Маунти.\n\n- Естественно. Надо вскрывать. Вельдер, готовь автоген!\n\nОт основной группы отделился крупный земнопони с баллонами плазменного резака на спине. Остальные рассредоточились вокруг, беря окружающий пейзаж под прицел, пока Вельдер скупыми точными движениями собирал плазменный резак. Наконец, ярко-голубое пламя вырвалось наружу, впиваясь плазменным жалом в запертый замок. Пять минут работы – и, гулко звякнув, люк нехотя открылся. Майор с опаской заглянул внутрь и обнаружил уходящий вниз наклонный тоннель шахты с бесчисленными гранями ступенек.\n\n- Не нравится мне это, - подал голос Майти Бак, молодой стрелок с шевроном ланс-капрала на левом переднем рукаве.\n\n- Н-да? - повернулся к нему майор. – Что именно тебе не нравится – за исключением того, что мы расковыриваем запечатанный двести лет назад склеп с неизвестным содержимым, при этом находясь в самой заднице мира, посреди плато, кишмя кишащего Отродьями Стужи?\n\n- Да я… так, предчувствие плохое, - смутился стрелок.\n\nМайор издал короткий отрывистый смешок.\n\n- Плохое предчувствие не покидает меня с той минуты, как мы покинули Порт-Алмазный. Прямо скажем, не надо обладать завидной интуицией или высоким званием, чтобы понять, что путешествие на Плато Сомбры – весьма опасное предприятие с туманными перспективами.\n\n- У нас есть выход? – криво усмехнулась Маунти.\n\n- Есть, но он мне не нравится, – повернулся к ней майор.\n\n- Сбежать, поджав хвост?\n\n- Именно. С другой стороны, пополнить собой некросферу этого места тоже как-то не то, что бы очень хотелось.\n\n- Поздновато мы как-то решили отступить, - как бы вскользь заметил молчавший до того снайпер, цепким тренированным взглядом обводя горизонт.\n\n- Именно, - кивнул майор. – Отступать уже поздно. Поэтому сейчас мы спустимся в этот люк, доберёмся до Двести второго (если это, конечно, оно), и достанем из него всё, что нам нужно.\n\nЛанс-капрал Майти Бак украдкой вздохнул. Он отчаянно трусил, хотя признаваться в этом не хотел даже себе. Это был его четвёртый боевой выход за пределы контролируемой Империей области, и первый настолько далёкий рейд глубоко на территорию Стужи. Ланс-капралу было всего двадцать лет, из них два года он служил в Ройал Арктик Райфлз, и считался как минимум обстрелянным солдатом. Но одно дело – боевая вахта на хорошо защищённом блок-посте, и совсем другое – дальний поход в самое сердце зимы. Майти было страшно, и он изо всех сил это скрывал.\n\n- Сэр, м-может… всё-таки…\n\n- Зассал, пустобочка? – хрипло оборвал его второй стрелок группы, Грамблер. – Что, у нас образовался жёлтый снежок?\n\n«Снежком» на сленге RAR называли новобранцев, ещё не прошедших курс молодого бойца. «Жёлтым» же снежок становился, если проявлял трусость. Этимология такого прозвища была очевидна каждому.\n\n- Позвольте мне идти первому, сэр! – вскинулся Майти, чувствуя, как вскипает ярость. Он ланс-капрал Арктических стрелков, а не какой-то там трус!\n\n— С чего бы? Первым пойдёт Додж, - нахмурился командир. - Затем – я. Потом - Вельдер и остальные. Флейк, Оптик – прикрывайте снаружи.\n\nДоджер, несущий боевое седло штатный пулемётчик группы, стащил зубами чехлы с воронёных стволов двух легких пулемётов, и резко рванул за «уздечку», ставя оружие на боевой взвод. Под напряжёнными взглядами своих товарищей, он молча нащупал передней ногой первую ступеньку, и начал медленно спускаться. Вслед за ним внутрь начали аккуратно забираться остальные.\n\nЗатхлый воздух ударил в ноздри командира ещё на середине спуска. Вопреки ожиданиям, теплее не становилось – температура на всем протяжении тоннеля оставалась такой же низкой, как и снаружи. Наконец, майор вывалился из чрева вентшахты в промежуточное помещение – такое же тёмное, холодное и затхлое.\n\n— Похоже, реактор тю-тю, — заметил осматривавший дверь пулемётчик, повернув лобастую рыжую голову в сторону командира. – Двери заклинены, энергии нет.\n\nКаждое слово сопровождалось небольшим облачком пара, который замысловато клубился в свете тактического фонаря.\n\n- Радиационный фон в норме, - возразил майор, глянув на ПипБак. – Если бы реактор накрылся каким-либо образом, тут всё бы звенело. Нет, похоже что его просто заглушили.\n\nИз шахты постепенно вылезали остальные пони, и, в конце концов, вся группа была в сборе. Медик, инженер, два стрелка и пулемётчик обступили командира вокруг, ожидая целеуказаний.\n\n- Согласно директиве, нам нужен терминал Смотрительницы и база данных исследовательской группы, – потёр майор переносицу. - Полагаю, что мы сейчас находимся на одном из верхних этажей. Необходимо взломать эту дверь, и найти спуск на третий уровень – в «двухсотках» все административные помещения располагаются посредине. Вопросы, предложения?\n\n— Подозрительно тихо и подозрительно холодно — поёжилась доктор. – Ни электричества, ни обитателей, а ведь здесь теоретически должен находиться пост механиков. Такое впечатление, что Стойло необитаемо, и уже давно… - она ковырнула копытом груду инструментов, покрытую пылью и припорошенную инеем.\n\n- Судя по тому, что Стойло всё ещё запечатано, кто-то внутри оставаться должен. В крайнем случае – в виде костей. Так что будьте начеку и смотрите под ноги! – ответил командир. – Идём в боевом порядке, Додж – ты прикрываешь тыл.\n\nПока инженер вскрывал замок на двери, группа спешно перестроилась в неправильный ромб, имея в центре медика и инженера. Замелькало оружие – штатные автоматы Арктических Стрелков АУГ «Снежок» и пистолет-пулемёты КМИ.\n\nПо заиндевевшим настенным указателям они быстро нашли лестницу, ведущую на нижние этажи, и спустилась на два уровня вниз. Именно здесь должны были располагаться и офис Смотрительницы, и лаборатории, в которых когда-то трудились учёные ГИЛЛ. По пути майор заглядывал то в одно, то в другое помещение – рывком, под прикрытием своих солдат – но нигде не было ни следа обитателей Стойла (в том числе и костей), а ведь их, судя по документам, должно было быть несколько сотен!\n\n— Офис или лаборатории? – прохрипел идущий первым Грамблер, упершись в разделяющийся надвое коридор.\n\n— Лаборатории, — после секундного раздумья решил майор. – Результаты исследований – первичная цель, вначале надо найти именно их.\n\nОтряд свернул влево. За длинным коридором с окнами, выходящими в Атриум, обнаружилась запертая дверь. Несколько минут работы резака Вельдера – и она, выплюнув вырезанный кусок, отворилась. Пока запертый замок нехотя поддавался плазменной струе, замыкающий группу Майти Бак светил фонариком в окно, силясь разглядеть чего-нибудь. Внезапно он вскрикнул.\n\n— Что? Что такое, боец? – спросил командир, поднимая голову.\n\n— Будто… будто что-то мелькнуло там, внизу!\n\n— Пони? Кто-то из обитателей?\n\n— Вроде… Н-нет, не могу точно сказать. Может, крыса, а может просто показалось.\n\n— Ладно, заходим! – бросил майор, поднимая автомат.\n\nГруппа медленно втягивалась в помещение лабораторий. Достаточно большая комната была слегка подсвечена мерцанием мониторов и автоклавов, в трёх из которых плавали расчленённые останки пони. Четвёртый был разбит, заполняющая его жидкость давно испарилась, а обитатель (если таковой наличествовал) сделал копыта. Зато мумифицированные трупы четверых учёных во всей красе располагались поодаль. Мертвецы и столетие спустя сжимали в копытах оружие – гражданский вариант револьвера «Айроншод», кажется. А вот позы погибших говорили об одном – служители науки сознательно пустили пули себе в черепные коробки.\n\n— Реактор сдох, и они застрелились, чтобы не погибнуть от холода и голода? – предположил Грамблер, с мрачным любопытством рассматривая тела ученых.\n\n— Лаборатории имеют собственный источник энергии – терминалы всё ещё работают! – возразила ему Маунти. – Так что, по крайней мере, от холода они бы не умерли.\n\n— Что бы тут ни случилось, наверняка в этих терминалах что-то есть. Надеюсь, то, что мы ищем! – ответил майор, опуская автомат и подходя к мерцающим экранам. – Додж, начинай взлом, Маунти – осмотри тела, остальные – прикрывать проход!\n\nПулеметчик, исполняющий также обязанности хакера, скрутил боковую крышку одного из терминалов, и начал ковыряться в его начинке. Замкнув пару контактов, Додж пробежался копытами по клавишам, и монитор призывно осветился рядами текстовых строчек. Заинтересованный командир тут же погрузился в чтение.\n\nЗапись №0016\n\nЧетыре недели после закрытия Стойла. Избранный Совет Стойла в составе Смотрительницы, главы пониции, начальника алмазных разработок и представителя Ставки (интересно, что или кого она представляет сейчас?) всё ещё находится в панике. Силовичка предлагает тотчас же затопить шахту водой со Стылого озера, шахтёр возражает, аргументируя тем, что воду потом будет откачать невозможно, а от радиации защиты никакой. Да и есть ли та радиация? Всё же мы а) не город, б) не военная база и в) стратегический объект, который и зебрам пригодится, если они, конечно, таки сломят оборону у Троттингема и дойдут досюда, что маловероятно. А какова ситуация снаружи мы не знаем – потому что чья-то умная стойл-тековская голова недопоставила датчиков окружающей среды, а чья-то ленивая задница не отразила это в акте приёмки. Вот и сидим теперь в полном неведении, стыдно сказать. Пожалуй, поддержу шахтёра – если Сигнал окажется чьей-то грязной шуткой, вылезти наружу сквозь толщу воды будет проблематично…\n\nЗначит, отметил майор, воду в кратер спустили не сразу же после закрытия. Крайне любопытно – что же заставило потом всё-таки затопить вход?\n\nЗапись №0336\n\nТри года, шесть месяцев и два дня после закрытия Стойла. Вчера подавлена попытка бунта обитателей из бывших шахтёров, которые попытались захватить пульт управления Дверью. Шахтёров, видимо, подстрекает кто-то из имперских инженеров, оказавшихся на шахте в момент поступления Сигнала. Впрочем, вся эта кристальная сволочь – коллаборационисты, сдали зебрам Мэрманск и сдали бы всю свою Империю, если бы не наши войска. Бунт подавлен, пока без крови, но кто знает, как повернется впредь?\n\nМайор усмехнулся. Эх, знал бы автор, во что «кристальная сволочь» и «доблестные эквестрийские войска» слились сейчас – точно схватил бы кондрашку.\n\nЗапись №2013\n\nВосемнадцать лет, два месяца и четыре дня после Закрытия. Профессор Хуфстер скончался третьего дня от старости, и я, как последний оставшийся в живых член группы по изучению лей-линий официально закрываю проект. Может быть, коллеги из Королевского института и оспорили бы такое решение, но их скорее всего тоже нет в живых, либо они сидят, как и я, по своим Стойлам. Пока что я не вижу никаких причин и дальше продолжать делать бессмысленное дело. Последний год я сортировал все имеющиеся материалы – протоколы наблюдений, отчёты и прочая бумажная мура разложена по ящикам в архиве Стойла, различные теории и трёп членов Группы сложены в виде аудиозаписей на главном сервере, а самая мякотка – выжимки исследований, выводы и перспективы – собраны и сложены в чемодан в моей комнате в жилом секторе. Думаю, кому-нибудь они пригодятся… хотя кого я обманываю?\n\nКомандир сбросил себе на ПипБак метку комнаты покойного автора – доктора Брейнсторма, судя по подписи. По всему – надо было выдвигаться на поиски чемоданчика, но его поневоле заинтересовала судьба вымершего Стойла.\n\nЗапись №8202\n\nСто лет ровно после Закрытия. Большая группа обитателей, называющая себя Обманутыми, в ультимативной форме потребовала от Совета открыть Дверь и послать во внешний мир экспедицию, угрожая в случае отказа всеобщей забастовкой. Самое неприятное – к ним в почти полном составе примкнула пониция. Совет был вынужден принять ультиматум, группа разведчиков готовится к выходу в ближайшие дни. Видимо, я буду среди них, как старший научной группы. Страшно и в то же время любопытно; успокаиваю себя тем, что я всё-таки учёный, и должен продолжать дело профессора Хуфстера, доктора Брейна и министра Твайлайт Спаркл (да упокоятся их души во Селестии). Однако страшно, страшно до дрожи.\n\n«Ещё бы! Вдвойне страшнее было бы, знай вы, КУДА вылезаете. Из теплоты и тихого размеренного ритма жизни Стойла – в ледяной ад, кишащий монстрами… Без шансов. Отсюда, видимо, всё и началось»\n\nЗапись №8206\n\nСто лет и два дня после Закрытия. Возвратились из экспедиции. Похоже, война всё же была: разработки стоят безпонные, а вокруг бродят неизвестные науке мутанты, которые тут же атаковали наших разведчиков. Трое поницейских были разорваны на части, ещё четверо – ранены клыками и когтями этих тварей. Двое раненых умерли, ещё двое находятся в крайне тяжёлом состоянии. Трое разведчиков пропало без вести – вероятно, тоже съедены.\n\n- Йети? – предположила Маунти, читающая строчки на экране через плечо командира. – Или…\n\n- Скорее «или» - йети не замечены в разрывании пони на части, силёнок не хватит, - ответил майор. – Разрезать после боя трупы на куски – да, а вот разорвать – навряд ли.\n\nЗапись №8210\n\nСто лет и двенадцать дней после Закрытия. Эпидемия распространяется с пугающей быстротой: мы уже не контролируем нижние ярусы! Уничтожаем этих монстров десятками, но силы пониции тают, ведь каждый укушенный рано или поздно превращается в безмозглую тварь. Будьте вы прокляты, сволочи, требовавшие выхода наружу – напоролись, гады, на то, за что боролись!\n\n- Вот и разгадка, - печально сказала медик. – Если рядом стоят слова «эпидемия» и «безмозглые твари» - ответ один, и он очень грустный.\n\n- Ледяные Ходоки, - мрачно подтвердил майор. – Естественно, что ни вакцины, ни нужных заклятий у них не было, да и откуда им было взяться, раз у нас они появились только несколько лет спустя первого столкновения с этой сволочью. Их, должно быть, выкосило как чумой.\n\nЗапись №8212\n\nСто лет и шестнадцать дней. Мы заблокировались в лабораториях два дня назад, впятером. Неисправимый оптимист Лаки всё ещё надеется создать вакцину против этого бешенства. Дал себя укусить, придурок, и потребовал, чтоб мы заперли его в автоклав и внимательно рассмотрели развитие болезни на живом организме. Идиот. Хорошо, что я успел нацепить на него пояс с C4 – если слоновьи дозы транквилизатора не смогут удержать Лаки, я его взорву.\n\n- Судя по тому, что мы видим, - Маунти кивнула на трупы, - им этого не удалось.\n\nЗапись №8213\n\nВидимо, последняя. Сто лет и восемнадцать дней. Прямо посреди препарирования Лаки открыл глаза и вырвался на свободу, пробив автоклав. Прежде чем Митч нажал на кнопку радиовзрывателя, восставшая сволочь успела нанести раны троим из нас, и мне в том числе. Похоже, что нам пришёл конец. Митч сейчас глушит реактор, остальные молятся и проверяют револьверы, чтобы не случилось осечек. Не хотим превращаться в бессловесных тварей – и не выпустим заразу наружу: последний исполняющий обязанности Смотрительницы пони взорвал по радиосигналу плотину, и теперь над Дверью полсотни метров воды. Если кто-нибудь это прочтёт – знайте, Стойло №202 прожило ровно сто лет со дня своего Закрытия. Последние из обитателей – Митч, Флэнки, Дайна, и я, доктор Троттер. Хотя кому нужны нахрен наши имена?\n\nП.С. Лаки – ты козёл.\n\n- Что-то нашёл, босс? – спросил Доджер, когда майор выключил терминал, и молча повернулся к остальным.\n\n- Нашёл, но лучше б не находил. Их всех погубило Ледяное Поветрие, всех до единого.\n\nМайор кратко пересказал историю последних дней Стойла 202. Реакция группы была одинаковой – от вздохов разочарования до неподдельного сочувствия.\n\n- Да уж, не завидую ребятам, последние дни у них были те ещё… - протянул низким басом Вельдер.\n\n- Задница, - хмуро откомментировал Грамблер.\n\n— Док, — сказал майор, повернувшись к отрядному медику, — это, конечно, всё очень трагично, но вы помните - Ледяные Ходоки могут впадать в спячку?\n\n— Вы хотите спросить: живы ли они до сих пор? – уточнила Маунти. - Нет, думаю навряд ли. Друг другом они не питаются, а после уничтожения большей части населения Стойла жрать им тут было нечего.\n\n— Хочется верить, хочется верить… - задумчиво протянул командир. - На всякий случай – всем достать дробовики! – скомандовал он, левитируя из своей сумки верный «Флэнши САС-12». - Приготовиться – мы движемся в жилые сектора!\n\n— А как же терминал Смотрительницы? – возразил Доджер.\n\n— В жопу Смотрительницу, Додж, — ответил командир, — не имею ни малейшего желания находиться в одном ледяном склепе с отродьями Вендиго. Так что берём чемоданчик с данными – и галопом отсюда!\n\nВозражать никто не стал – пони были (по большей части) достаточно опытными солдатами, и понимали, что оставаться запертыми в ледяной ловушке с порождениями стужи – прямой путь в могилу. Поэтому группа оперативно перестроилась в боевой порядок и покинула лаборатории, ставшие последним пристанищем отважных и решительных – но невезучих учёных.\n\nЧетвертый уровень визуально ничем не отличался от первых трёх – заиндевелые коридоры, запертые двери, клубящийся в свете фонарей пар, выдыхаемый почти синхронно шестью ртами – и больше никого и ничего. Никаких следов от побоища, развернувшегося в Стойле 202 в последние дни его жизни, группа не обнаружила.\n\nНаконец, отряд обнаружил дверь искомой комнаты. Без лишних слов Вельдер опустился на колени, и принялся ковыряться в замке. Но уже через секунду донёсся его удивлённый бас.\n\n- Открыто!\n\nМайор толкнул дверь, и та нехотя открылась. Внутри царил образцовый беспорядок – мебель опрокинута, кровать перевёрнута и завалена всяким хламом, терминал разбит вдребезги.\n\n- Кажется, мы опоздали, - раздосадовано протянул Доджер, заглядывая внутрь. – Сомневаюсь, что здесь осталось что-то целое!\n\n- Не сомневайся, - хмыкнул майор, указывая на перекособоченную картину, висящую на стене. Картина (когда-то очень давно это была невинная пастораль) висела на одном гвозде, и слегка приоткрывала угол бронированного сейфа, встроенного в стену.\n\n- Резать? – спросил Вельдер, глядя на командира.\n\n- С ума сошёл? Там же бумаги! Если мы сами сожжём то, за чем пришли…\n\nМайор аккуратно снял пастораль с последнего гвоздика, и положил её на кучу хлама. Сейф был небольшой, но с виду очень надёжный.\n\n- Сможешь вскрыть без твоего любимого автогена? – посмотрел он на Вельдера.\n\n- Как два копыта… - буркнул инженер, доставая отмычку.\n\nПровозился он, однако, достаточно долго: командир уж хотел было плюнуть на всё и дать разрешение на вскрытие автогеном, когда дверца сейфа сказала «кр-рак» и открылась.\n\n- Готово, - пробасил Вельдер, отступая в сторону.\n\nМайор нетерпеливо заглянул внутрь. Сейф оказался маленьким, половину его внутреннего объёма занимали почему-то старые меховые ботинки, оставшееся место делили небольшой чемоданчик и пачка фотографий. Майор вытащил их: на ломких пожелтевших фото оказались запечатлены моменты мирной жизни – в Стойле и снаружи, видимо ещё до Катастрофы. Мило, несомненно исторически ценно – но абсолютно бесполезно для дела. Чемоданчик занимал его гораздо больше. Аккуратнейшим образом командир группы извлёк его из сейфа, и, положив на пол, раскрыл.\n\nЛенты, папочки с бумагами, шары памяти. Всё с маркировкой Министерства Арканных наук. На верхней папке штампы ГИЛЛ и «совершенно секретно». «Перед прочтением сжечь», как шутили в своё время в школе спецтака.\n\n- Оно? – спросила Маунти.\n\n- Оно, - подтвердил майор. - А теперь ухо… Додж, мать твою кобылу, ты что там делаешь?\n\nПулемётчик деловито обшаривал ящики перевёрнутого стола, который возлежал на перевёрнутой же кровати.\n\n- Занимаюсь мародёрством, босс. Да вы и сами видите. Тут же какая-то шишка проживала – значит, добром разжиться можно.\n\nМародёрство в войсках, естественно, было строго запрещено, но в дальних рейдах на это обычно смотрели сквозь копыта: среди найденного солдатами и офицерами подчас были действительно ценные находки – ценные для науки, разумеется. Так, например, однажды умыкнутый с разгромленного стойбища йети амулет позволил на несколько десятилетий обезопасить блок-пост от нападения дикарей.\n\n- Нашёл время! – недовольно поморщился майор. - Надо уходить - мы нашли то, что искали.\n\n- Одну секундочку, босс, я только…\n\nЧто «только» хотел сделать Доджер, узнать так и не удалось – ударом могучей силы неизвестной природы пулемётчик вдруг взлетел в воздух и шмякнулся со всей силы о стенку.\n\n- Ах ты ж ёж твою… - только и успел подумать майор, когда, разметав кучу мусора, из-за остатков стола поднялась тёмная фигура. Вбитые в подкорку рефлексы сработали на опережение мыслей, и заряд картечи 12 калибра с визгом и чавканьем снёс восставшему призраку голову.\n\nВыстрел в закрытом тесном помещении как молотом хлопнул по ушам всех там находившихся. Ошеломлённые пони выскочили из комнаты, как пуля из рогатки. Бойцы судорожно трясли головами, пытаясь вернуть нормальную слышимость, выбивали воздушные пробки из ушей шлепками копыт.\n\n- Что это было? – спросила, наконец, Маунти, вставая на разъезжающиеся ноги.\n\n- Не успел заметить, - пробормотал майор, подбирая дробовик, и делая шаг к двери. – Но, что бы это ни было, я точно снёс ему башку.\n\nКомандир и доктор опасливо вошли обратно в комнату. Обезглавленный труп распластался по тому, что раньше было кроватью, заливая чёрной густой кровью мусор на полу. Неподалёку лежал без движения Доджер, вывернув под неестественным углом голову.\n\n- Что с ним? – кивнул майор в сторону пулемётчика, одновременно осторожно шагая в сторону безголового трупа. Потыкав того стволом, командир констатировал, что отсутствие головы фатально сказывается даже на монстрах.\n\n- Мёртв, - с сожалением ответила Маунти. – Неудачно влетел в стену.\n\n- Вот до чего доводит стремление к наживе! – сказал майор. – Что ты думаешь об этом красавчике? Я имею в виду безголового.\n\n- Это… не Ледяной Ходок, - врач подошла к майору и стала рядом. – Или какая-то его неизвестная мутация. Видите, его шкура… - она провела копытом по ноге мертвеца, - она как будто бы пожухла и впитала в себя воду, а у Ходоков шкура смерзается почти сразу же. К тому же он как-то просидел тут сто с лишним лет…\n\n- Или проник снаружи, - завершил за доктора фразу командир. – Не хочу об этом даже знать. Вельдер! – крикнул он в коридор. – Скидывай к хреням свой автоген, и забери седло Доджера, оно нам ещё понадобится.\n\n- Бедняга Додж, - прохрипел заглянувший в комнату Грамблер. – Вот что называется «не повезло» парнише.\n\n- Сэр… - раздался снаружи панический голос стрелка Майти. – Взгляните на свой ПипБак! Я думаю, вам стоит это увидеть…\n\nМайор быстро глянул на экран лаптопа, и грязно выругался. Экран местности, прежде девственно чистый, теперь был полон красных точек, надвигающихся откуда-то с севера карты.\n\n- Вашу мамашу, это ещё что за балаган? – Грамблер тоже смотрел на свой ПипБак. – Откуда эти твари ползут?\n\n- Полагаю, что с нижних уровней, - протянула Маунти. – Похоже, что Митч, или как его там, не смог заглушить реактор до конца. В чрезвычайной ситуации, в страшной спешке, да ещё и заражённый – не могу его осуждать. Видимо, твари грелись о рабочий реакторный блок…\n\n- Как бы то ни было, надо уходить! - скомандовал майор. – В боевую позицию, быстро! Вельдер, прикрываешь тылы. Бегом марш!\n\nГруппа рванула вперёд. Подгонять никого было не надо: количество красных точек говорило само за себя. Вихрем отряд пронёсся по коридору, выскочил на лестницу и поднялся на третий уровень. Поворот, ещё поворот, коридор… Мелькнули слева лаборатории, и пропали. Теперь снова поворот, на лестницу…\n\nАрр! Бегущий первым Грамблер даже «мама» вымолвить не успел, как влетел прямиком в плотную толпу рычащих тварей. Замелькали зубы и лапы, и от старого солдата мгновенно осталась одна сбруя. Вовремя затормозивший майор рванул назад и вправо, потянув за собой Маунти, открывая тем самым пространство для стрельбы Вельдеру. Инженер не подвёл: сходу сориентировавшись, он рванул спусковую узду, и свинцовый ливень калибра 7,62 провел среди плотной толпы страшное опустошение: десяток изорванных тел остались валяться на площадке, а остальные, скуля и рыча, покатились вниз.\n\nМедлить было нельзя, и майор, рванув чеку гранаты, бросил стальное ребристое яблоко вслед убегающим монстрам. Пинком он выпихнул трясущегося Майти на уходящую ввысь лестницу, затем отправил туда же доктора, и припустил вверх сам, прикрываемый верным Вельдером.\n\nДобравшись до заветного технического поста с уходящей вверх шахтой, майор на секунду остановился, и взглянул на экран ПипБака. Дела были скверны: твари перегруппировались, и были уже очень близко. Пока в темноту шахты забирались врач и стрелок, Вельдер и майор успели переглянуться.\n\n- Беги, Командир, я их задержу, - пробасил инженер.\n\n- Дискорда с два! – обиделся майор.\n\n- Беги, дурик. Я тут оставаться не собираюсь: опустошу ленты, да подорву дверь, потом выберусь вслед за тобой.\n\nМайор покачал головой.\n\n- Упёртый ты баран, Вельдер. Ты же не успеешь уйти до взрыва, понимаешь?\n\n- Успею, - решительно кивнул инженер. – Зря я, что ли, серебро в беге на межбатальонных год назад брал?\n\n- Туннель со скользкими ступеньками, где ни черта не видно – это ведь не беговой стадион, уоррент?\n\n- Нет, - усмехнулся тот. – Так ведь и я не эквестрийская кобылка-бегунья!\n\n- Ну смотри, ты обещал, – через силу улыбнулся майор. - Умрёшь – в батальон не возвращайся, обижусь.\n\nКомандир отцепил от пояса все гранаты, и, тихо матерясь, забрался в туннель. Осклизлые ступеньки неприятно холодили копыта, а выход, видимо, был заткнут чьим-нибудь крупом, поскольку сквозняком сверху не тянуло. Несколько минут и несколько десятков ступенек спустя он услышал выстрелы, и понял – Вельдер вступил в бой.\n\nМайор лез и лез наверх, проклиная сквозь зубы верховное командование, злодейку-судьбу, проклятый Север, и почему-то батальонного каптенармуса лейтенанта Ханкса, старого скрягу и брюзгу. Он лез, а выстрелы всё не прекращались, и майор с ужасом понял, что они раздаются не только снизу, но и сверху – Флейк и Оптик в кого-то палили!\n\n«Только этого ещё не хватало!» - подумал он, перебрасывая своё тело через верхний срез тоннеля. Действительно, оглядевшись, он увидел снайпера, распластавшегося по сугробу, и сосредоточенно выцеливающего кого-то в ночи. Раз в пять-шесть секунд хлопал выстрел, и Оптик передёргивал копытом затвор, не отрываясь от окуляра. Майти с пистолетом-пулемётом занял позицию рядом… а за откинутой крышкой люка Маунти пыталась выдернуть из спины лежащего пластом Флейка длинную стрелу.\n\n- Йети? – отрывисто спросил он, подбегая к ведущему огонь снайперу. Тот молча кивнул.\n\n- О святая Каденция, вперехлёст твою розовую гриву! – выругался майор. – Что с Флейком?\n\n- Мы только вылезли, как вдруг начали стрелять! В меня тоже попали, но по касательной, только куртку разорвало, - зачастил Майти. – Флейк не успел пригнуться, ему под лопатку одна сразу вошла, и ещё две потом в грудь.\n\nМайор с силой зажмурил глаза и молча с ненавистью ударил несколько раз копытом в сугроб. Флейк был его старым товарищем, они вместе прошли не меньше десятка рейдов и добрую сотню боевых дежурств. Молчаливый радист был надёжен и верен, как старый дедушкин дробовик, и так же больно разил врага. И вдруг – такая нелепая гибель от стрел дикарей…\n\n- Что с остальными? – спросил вдруг Оптик (не прекращая между тем стрелять).\n\n- Грамблер и Додж – всё… - прохрипел командир, открывая глаза. – Вельдер должен сейчас выползти…\n\nУслышав приглушённый звук взрыва, майор обернулся в сторону шахты. Увиденное врезалось ему в память, и долго потом преследовало в снах: инженер не выполз, он вылетел из туннеля, как пробка из бутылки с нюка-колой, если ту хорошенько потрясти. Отчаянно матерясь и нелепо размахивая всеми четырьмя копытами, Вельдер пролетел около десяти метров, и плюхнулся в сугроб между майором и Маунти. Хвост его подгорел, и продолжал дымиться, боевое седло отсутствовало как класс, а куртка из снежно-белой превратилась в угольно-чёрную. Вдобавок, когда инженер, подняв голову, улыбнулся, майор увидел, что у него в кровь разбит нос и нет половины зубов.\n\n- О штупеньку штукнулся, когда пролетал, - прогудел Вельдер. – Я же говорил, што выберушь!\n\nМайор, доктор и Майти бросились к лежащему инженеру, и помогли ему подняться. Вельдер попытался сделать шаг, но, скривившись, уселся на снег.\n\n- Похоше, рёбра переломал. И нога передняя левая…\n\n- Идти можешь? – озабоченно спросил майор.\n\n- Поштараюшь… - ответил земнопони.\n\nМаунти, распотрошив аптечку, начала вкалывать инженеру какие-то препараты. Тот обессилено рухнул на снег, но спустя минуту поднялся, и, прихрамывая, сделал несколько шагов.\n\n- Как он, док? – спросил командир.\n\n- Минут двадцать продержится на ходу, а потом… - Маунти махнула копытом, качая головой.\n\n- Всё понял, - кивнул майор. - Отступаем! Маунти, помогай Вельдеру держаться на ногах, а мы будем прикрывать!\n\nСо всей возможной скоростью группа поскакала на запад. Скорость, к сожалению, была очень невысокой: даже напичканный лекарствами и поддерживаемый с боков Вельдер отчаянно хромал, гулко матерясь при каждом шаге. В неровном свете фонариков командир видел, как блестят на его лице капли пота – инженеру приходилось очень нелегко, одна святая Каденция знала, что он сейчас испытывал – с переломанными конечностями и размолотыми в крошево рёбрами, с обожжённым крупом. К счастью, дикари не рисковали приближаться к арктическим стрелкам, изредка посылая стрелы из-за предела видимости. Пусть стреляли они и неприцельно, но всё же успели ранить по нескольку раз и майора, и снайпера. Широкие каменные наконечники, бритвенно-острые, оставляли на шкурах пони длинные неглубокие порезы, обильно кровоточащие и саднящие. Само собой, они отвечали изо всех стволов, выпуская по меткам на ПипБаке, или просто повинуясь интуиции короткие очереди из АУГ.\n\n- Долго… ещё… - прохрипела Маунти вопросительно. Последние несколько десятков шагов Вельдер шёл только за счет поддержки с двух сторон. А весил-то он немало… Доктор и ланс-капрал уже тащили инженера по снегу, тот лишь изредка переступал копытами. Голова поникла, и стало ясно, что скоро Вельдер отрубится от потери крови и болевого шока.\n\n- Уже почти, - выкрикнул майор между двумя очередями. – Слышишь шум? Это прогревается дрезина.\n\nИ верно: впереди глухо рокотал дизельный двигатель, а значит дожидающаяся их железнодорожная моторная платформа где-то неподалёку. Из последних сил Майти и Маунти втащили обмякшее тело Вельдера в световой круг, образованный прожектором с дрезины, и… замерли в ужасе. На платформе не было никаких следов двух остававшихся солдат – пулемётчика и водителя… если не считать потёков крови и заляпанного ошмётками чьей-то плоти станковый пулемёт, нелепо задравший кверху длинный ствол.\n\nМайор, окинув взглядом дрезину, моментально оценил ситуацию. Бросив автомат, он запрыгнул на платформу, и, ухватив Вельдера за шиворот, принялся поднимать его наверх. Очнувшиеся от ступора доктор и стрелок бросились помогать командиру. Втроём им удалось закинуть тело могучего жеребца на дрезину, и разместить его в передней части платформы. Прибежавший последним Оптик запрыгнул на дрезину, когда та уже тронулась. Молча снайпер развернулся, подхватил пулемёт за рукояти, и начал посылать в ночь очередь за очередью.\n\nМайор установил рукоять скорости в крайнее переднее положение, и наконец перевёл дух.\n\n- Чтоб я ещё раз ходил куда-то по поручению СТЭЛа… - проговорил он, тяжело дыша. – Нет уж, пусть этот пидор Глосси сам таскает каштаны из огня!\n\n- Нехорошо так отзываться о генерале, - ответила ему Маунти. Кобылка лежала на спине, привалившись к Вельдеру, и всем видом показывала, как же осточертела ей такая жизнь. – Даже если он и не твой начальник.\n\n- В сраку начальство, что своё, что чужое, - отозвался майор. – И такие рейды в сраку. Пять бойцов потеряли ни за хрен понячий! – он перевернулся на бок, извлёк из седельной сумки фляжку, зубами выдернул пробку и сделал хороший глоток. – Будешь? – обратился он к доктору.\n\nТа не стала отказываться, и приложилась к фляжке на несколько секунд. Хороший бренди обжёг глотку и огнём скатился в желудок, вызывая ощущение разливающегося по телу тепла и отчуждения от реальности. Стрелок Майти тоже сделал несколько глотков, и майор прикончил вернувшуюся к нему фляжку в две секунды.\n\n- Чёрт, снайперу надо было оставить… Оптик, ты как?\n\nОтвета не было.\n\n- Оптик? Ты что молчишь?... – майор потянул снайпера за край одежды, и тот сполз с пулемётного станка, упав командиру под ноги. В глазу жеребца торчала длинная стрела с оперением из полярной совы.\n\nFALLOUT: EQUESTRIA\n\nFROZEN SHORES\n\nЧасть 1. Rocky road to Tall Tale.
\n\n\n\nЕсли некуда лететь - полетай в Антверпен\n\nТикки Шельен
\n\n\n\nГлава 1. Ночной полёт
\n\n\n\nУлетев из дома,\n\nТрассой незнакомой,\n\nНа пернатых парусах, над прозрачной теврдью...\n\nТикки Шельен
\n\nСуров и грозен Север в своей первозданной красоте. На многие мили тянутся бескрайние просторы разноцветного одеяла тундры, пестрящей озерцами зарослей карликовых берёз, перемежающихся мхами и чахлой травой. Тундру эту окаймляют с юга и юго-запада невысокие угрюмые Хризолитовые горы, отделяя её от поросших полосами тайги лесистых долин Теневого хребта и Изумрудной гряды. По каменистым уступам этих долин катятся поспешно прозрачные и чистые горные речки, неся свои хрустальные воды в Бирюзовое, Нефритовое и другие озера, которые лежат на самом дне одноимённых ущелий. На севере Корундовый хребет, Сомброва гряда и Восточное Взгорье закрывают с трёх сторон от любого проникновения таинственное Плато Сомбры, с его опасными обитателями и залежами алмазов и каменного угля. К северу от Плато Сомбры лежит Хребет Вендиго, и за ним уже начинается настоящее царство Стужи – бесконечные льды, куда не ступала ещё копыто пони. А к западу от Хризолитовых гор, недалеко от Стылого побережья, находится заветная Хрустальная долина, отгороженная от всех невзгод дикого Севера Яшмовым хребтом и Сапфировыми горами. Сапфировые горы называются так совсем не потому, что в них добывают много сапфира, а из-за того, что принимают порой в лучах восходящего солнца незабываемый тёмно-синий оттенок.\n\nА как же прекрасен этот край весной, и особенно коротким северным летом! Снега и льды уходят, уступая место разноцветному травяному ковру, украшенному россыпью разноцветных трав. В отдельные деньки температура может повышаться очень высоко, вынуждая местных обитателей сбрасывать свою тяжёлую зимнюю шубу, и обзаводиться короткой летней шёрсткой. Немногочисленные лиственные деревья покрываются зелёным нарядом, а в кустарниках появляются лакомые ягоды - клюква, морошка, брусника.\n\nНо в равной степени как Север красив, так он и опасен! Край населён во множестве дикими животными, как не очень опасными травоядными, так и хищниками. Из последних во множестве встречаются волки, злобные и чаще всего голодные, поджарые и мускулистые полярные волки. Эти твари выносливы, сообразительны и очень хитры, и дерзко нападают даже на небольшие поселения. Большую опасность представляют снежные бараны и полуразумные овцебыки, стада которых кочуют по приполярной степи туда-сюда вслед за отрастающим ягелем, и агрессивные воинственные карибу, властители арктической тундры. Особенно опасны табуны дикарей-пони, прозванных «йети» за их устрашающий вид – они одеваются в косматые шкуры, увешанные костьми. Со своими точно разящими луками и короткими копьями с костяными наконечниками, йети являются страшным противником. Однако, даже они не претендуют на звание самого страшного северного обитателя. Нет, эту нишу давно и прочно закрепили за собой Порождения Стужи, они же Отродья Вендиго, Стылые, Снежные Монстры – называйте, как хотите. Никто не знает, откуда они появились, и что им надо, но то, что встреча с несколькими Отродьями чаще всего ведёт в могилу - и солдаты, и гражданские уяснили очень быстро.\n\nПорождений у Стужи было множество – это и ледяные ходоки, в которых в одночасье превращался любой погибший от Ледяного поветрия; и ночные охотники, таинственные твари, действующие исключительно под покровом темноты; и огромных размеров иркуйемы, дальние родственники Большой и Малой медведиц; и подлёдный змей олгой-хорхой, пожирающий добычу внезапным броском из-подо льда; и «располовиненный дух» палэсмурт, трясущий выпадающими из разрубленного брюха внутренностями; и призраки-утбурды, и ещё много кто.\n\nПоявляясь внезапно и неотвратимо, они нападают на стойбища и табуны коренных жителей Севера, вынуждая их собирать пожитки и откочёвывать южнее и южнее, подальше от опасности. Порой натиск бывает настолько силён, что вызывает целые волны миграций, которые накатываются на обжитые цивилизованными пони места, как девятый вал. Естественно, от постоянных стычек любви между цивилизацией и дикостью быть не может: идёт постоянная война. Воевать местные не любят, но изучили эту науку очень хорошо, так что не уступают порой в боевой подготовке армейским подразделениям. Вот почему правительство Кристальной Империи вынуждено отгородиться от тундры цепью аванпостов, и постоянно держать под копытом отмобилизованную армию. Прецеденты прорыва дикарей уже были, и заканчивались они большой кровью, так что властью облечённые предпочитали перебдеть.\n\nТяжесть службы на аванпостах делили между собой несколько армейских подразделений. Основную массу бойцов представлял Третий Хуффингтонский полк, больше известный под прозвищем “Железное копыто” (Iron Hoof). Армейцы неплохо действовали в обороне, и достойно несли караульную службу, но для ответных рейдов они годились плохо. Наступательные функции обычно выполнял батальон Арктических стрелков Королевского дома (Royal Arctic Rifles battalion). Эти бесстрашные солдаты в белом камуфляже под цвет снега и длинных маскхалатах разведывали в снегах маршруты миграции кочевников, следили за их численностью и настроениями в их обществе, отпугивали дикарей от шахтерских поселений, и если надо было - проводили ответные карательные операции. Относительно небольшой, числом в две сотни штыков, батальон имел в своих рядах проверенных бойцов, и возглавлялся опытными офицерами, которые не один год провели по ту сторону незримой границы, отделяющей северную цивилизацию от царства снегов. И, наконец, по-настоящему секретные задания выполнял “резерв главного командования” - Специальный Тактический Эскадрон им.принцессы Луны (СТЭЛ, или Special Tactics Lunar Squadron, STLS).\n\nАванпосты имели, конечно же, свои официальные наименования, вернее, буквенно-цифровые тактические обозначения, но известны были по прозвищам, которые им давали солдаты - от нейтрально-милых до глумливых или откровенно неприязненных.\n\nСтоящий на крайнем правом фланге “засечной черты”, например, помимо обозначения на карте “OPt-16” имел полуофициальное прозвище “Тайга”, поскольку находился на самой границе уходящей к югу таёжной зоны. Этот аванпост прикрывал собой территорию, которая вполне могла бы вместить в себя все земли между Филлидельфией и Эпплузой. Земли эти, поросшие густым таёжным лесом, были очень слабо населены: на территории в тысячи квадратных миль ютились несколько деревень вольных бауэров, поставлявших в Долину мёд, ягоды и коренья, там же находились и имперские лесозаготовки, позволяющие сохранять нетронутыми леса в долинах Сапфировых гор. Но главный объект, прикрываемый армейским аванпостом, находился ещё южнее: в поймах таёжных рек располагались золотые россыпи Кольторадо, исправно снабжающие Кристальную Империю этим драгоценным металлом на протяжении ста пятидесяти лет. Строго говоря, аванпост здесь был почти не нужен: из-за близости лей-линии племена дикарей опасались забираться так далеко на юго-восток. Однако командование предпочитало перестраховаться, и держало на отдалённом аванпосте взвод солдат во главе с первым лейтенантом. Солдаты, сменяемые через каждые три месяца, потихоньку зверели от безделья, ведь из развлечений кроме походов в караулы и учебных стрельб аванпост имел лишь “паб” - всем давно осточертевшая закусочная, которую держал неунывающий зелено-рыжий барпонь Хуго.\n\nЧего, в отличие от развлечений, действительно было в избытке - так это гнуса. Мошки и комары буквально свирепствовали, наваливаясь целыми роями, забиваясь в рот и уши, прокусывая даже прочную армейскую одежду.\n\nСолдаты любовно дали Тайге прозвище “гнусоёбина”.\n\nИногда по реке, медленно катящей на юг свои волны по соседству, сплавляли стволы деревьев плотогоны, временами проходили мимо торговые караваны. Бывало, привозили тележки с товарами жители окрестных деревень, и изредка залетал почтовый пегас. Но случалось и такое, что мирную и до отвращения скучную жизнь аванпоста нарушали какие-нибудь неожиданные визитёры. Как, например, рейдовая группа Арктических стрелков, возвращавшаяся из далёкого похода.\n\nКомандовавший группой майор устало выслушал сбивчивый доклад спешно выскочившего навстречу начальника аванпоста, махнув небрежно копытом на попытку отдать честь, и поинтересовался насчет еды и ночлега. И то и другое, естественно, нашлось: стройматериала было в избытке, и при возведении аванпоста пони из Инженерного корпуса ничем себя не ограничивали, отгрохав казарм минимум на роту.\n\nВымотанная группа расположилась в одном из пустующих корпусов сержантского состава, каждый в отдельной комнате. Майор почти что с ненавистью отщёлкнул ружейную раму, сбрасывая опостылевшее седло на пол, и, морщась, стянул надоевший за несколько недель похода бронежилет. Избавившись от сбруи, он взглянул в висящее на стене большое квадратное зеркало. Оттуда на него глядел средних лет светло-серой масти жеребец, весьма потасканный жизнью. Рыжеватая грива свалялась под шлемом в колтуны, а под глазами набрякли изрядного размера мешки. Видно было, до чего опостылела ему такая жизнь. Однако серо-стальной взгляд, разящий из-под нахмуренных бровей, был по-прежнему твёрд и упрям, резко очерченный рот плотно сжат, а от широкой груди до кьютимарки, изображающей угольно-чёрную тонкохвостую комету, перекатывались упругие мышцы.\n\n- Стареешь, господин майор, сэр, - сказал он своему отражению. - Эдак скоро жалеть себя начнёшь.\n\nОтражение молча согласилось.\n\nИз всех гадостей, которые могли бы с ним приключиться, самой пакостной майор Армор считал то время, когда он сочтёт за лучшее сидеть дома у камелька, и, вороша кочергой угли, будет громко вслух жалеть упущенные им возможности. По порядку. В том, что таковых было предостаточно, он не сомневался. Но даденный в юности зарок - никогда ни о чём не жалеть - до сих пор не давал майору повода оглянуться назад и заняться подсчётом профуканных перспектив. Говорят, что отсутствие рефлексии - это плохо, что, мол, на ошибках все учатся. Майор так не считал, он думал, что гораздо полезнее - не научиться на собственных ошибках, а просто-напросто не допустить их. Особенно в условиях, когда ценой этих ошибок чаще всего является жизнь. Своя, напарника, подчинённого или того больше - жизни защищаемых гражданских.\n\nГруппа терпеливо дожидалась своего командира на выходе из корпуса. Это был уже не тот отряд, что действовал под его командованием в районе Корундового хребта. Ужасающие события достопамятного рейда в Стойло 202 выкосили старую группу майора Армора более чем наполовину. Из тех, кто остался, кто поступил в офицерскую школу, как Вельдер, а кто пошёл на повышение в центр, как доктор Маунти. Собственно, изо всей старой группы до сих пор при нём оставался только Майти Бак, давно получивший сержантские шевроны, и сумевший-таки преодолеть свои первобытные страхи.\n\n- Сегодня отдыхаем, - сообщил им майор. - Разрешаю покутить, но без фанатизма. Завтра отправляемся рано, так что постарайтесь выспаться.\n\nЛица бойцов осветились улыбками: разумеется, они уже прознали о наличии здесь питейного заведения, и предвкушали приятно провести остаток дня и вечер.\n\n- Да, предупреждаю, - продолжил командир, - тот олух, что затеет свару с армейскими, будет здесь кормить комаров ближайшие полгода. Все поняли?\n\nПони смущённо потупили взгляд. Эпизод, когда за день перед выходом в рейд три бойца повздорили в баре с отдыхавшими там же поницейскими, случился совсем недавно, и привёл тогда майора в бешенство. С гауптвахты он их, естественно, вытащил, но на протяжении всего рейда назначал проштрафившихся на все хозработы, при этом не давая ни капли спиртного. И не уставал при случае напоминать им об этом случае.\n\n- Ну раз поняли, тогда вперёд! - с улыбкой скомандовал майор, и бойцы сорвались в галоп, наперегонки устремившись к домику с зелёной вывеской, не оставлявшей сомнений в содержимом.\n\nПаб Хуго был небольшим - в домик едва могли набиться два десятка пони - но уютным и каким-то неуловимо домашним. Над сбитыми из толстых досок столиками, обильно политыми пивом, летали мухи и клубы сигаретного дыма, земляной пол был завален глиняными черепками, а фонари нещадно чадили. По бревенчатым стенам, законопаченным мхом, были развешаны старые списанные обучающие плакаты с похабными подрисовками и комментариями, а на стенке печки красовался явно самодельный постер-календарь с изображением клопающей Рэйнбоу Дэш. Майор присмотрелся: календарь запаздывал лет на пять, а министрокобыла щеголяла униформой Специального тактического эскадрона с неуставными чулками в крупную сетку. Барная стойка, сделанная из располовиненных бочек, сверху была покрыта, как столешницей, фрагментом обшивки самолёта (Армор разглядел порядком стёршуюся эмблему зебрийских ВМС). Поверх стойки громоздился старый кассовый аппарат, а рядом с ним - крупный золотой самородок, явно использовавшийся в качестве пепельницы. За стойкой возвышались стеллажи с батареями бутылок и кружек. Вход на кухню прикрывал потрёпанный флаг Эппллузы периода войн с бизонами.\n\nПод стать пабу были и его обитатели. За кассовым аппаратом возвышался сам хозяин - тёмно-зелёный жеребец с короткой огненно-рыжей гривой и хитрющей мордой. Было понятно, что в ухо от него получить - пара пустяков. В дальнем углу потребляла сидр свободная от караула солдатня, впрочем, не слишком шумящая ввиду присутствия офицеров. Те, количеством четыре хвоста, занимали столик поближе к стойке. Комендант призывно махнул кружкой, но Армор только покачал головой. Настроения пить с кем-то у него не было. Его бойцы рассредоточились по залу - радист и пулемётчик пили пиво у стойки, снайпер с незнакомым сержантом из местных уже гоняли шары на бильярдном столе в углу, а Майти клеил кого-то из армейских кобылок.\n\nМайор подумал, и направился к стойке.\n\n- Что будем пить? - поинтересовался барпонь Хуго, невозмутимо протирая тряпкой глиняную кружку, когда командир взобрался на высокую квадратную приступочку, изображающую барный стул.\n\n- Для начала пиво, а там... а собственно, что у вас есть? - спросил майор.\n\n- Всё, - невозмутимо ответил хозяин.\n\n- И коньяк? - недоверчиво переспросил Армор.\n\nВ ответ на это барпонь так же невозмутимо пролевитировал к майору несколько переплетённых листков, означающих меню. Открыв первый листок, тот присвистнул: у зелёно-рыжего Хуго действительно было всё - всё, что может пожелать усталый путник или же неприхотливый вояка. В меню значилось пиво - аж четыре сорта, сидр, джин, водка, виски, и коньяк, правда цена за бутылку “Кристалльного” (не говоря уж об “ЭмберМэйре”) заставляла предположить, что изготовлен он как минимум из слёз Генерал-Губернатора.\n\nБарпонь с торжествующим видом молчал; видно было, что он привык сбивать таким образом спесь с новоприбывших.\n\nПристыженный майор заказал кружку вайссбира и салат, и спросил, чтобы сбить неловкое молчание:\n\n- И что, часто берут?\n\n- А то! - усмехнулся Хуго. - Караваны из Кольторадо не могут не пройти, не завернув. Всякий старатель знает, что у меня тут - единственный приличный кабак на полтысячи лиг, вплоть до Кристалл-сити. А бабло у них водится, вон хотя бы... - и он кивнул на золотую пепельницу.\n\n- Кто-то купил пару шотов “Эмбера”? - пошутил майор.\n\n- Копытом в небо, военный. Это старичок тут один приходил. Десять лет, говорит, мыл и копал золото, и ни одной крупинки, а тут вот такая вдруг удача. Налей-ка мне виски! И тычет камушком, мол, расплачусь. А у меня откуда столько сдачи? Так ему и говорю: мне вам не сдать. А он: наплевать, сынок, на сдачу. Я своё уже отжил, куда мне такая куча золота? Ни родных не осталось, ни друзей. Ты бери его себе, но обещай поить в течение года бесплатно любого золотоискателя, который к тебе зайдёт. Я прикинул, и согласился. Дедок надрался вдрызг, а утром, как протрезвел, ушёл обратно в тайгу. Камушек, понятное дело, остался.\n\n- Так что, и поил весь год золотодобытчиков бесплатно? - заинтересовался историей Армор.\n\n- Угу, - кивнул угрюмо зелёный пони. - Я потом подсчитал как-то на досуге: старый хрен мне ещё должен пол-такого камушка остался. Кто-то слух пустил, что гнусоёбский Хуго наливает на халяву. Вот и повадились, любители... А дедка того я больше не видел.\n\nМайор невольно рассмеялся. Барпонь был так искренен в своём негодовании, что вызывал неподдельную симпатию. Да и вообще - обстановка бара, его атмосфера были настолько милы, насколько вообще может быть милым незатейливый армейский или околоармейский юмор.\n\n- Да ты сладкоежка, парень! - усмехнулся Хуго, когда майор заказал черничные маффины ко второй кружке пива. - Прямо как Селестия.\n\n- Да, с прабабкой мы похожи, - кивнул с набитым ртом Армор.\n\n- Шутник, - прокомментировал барпонь. Майор хмыкнул. - Вот мои предки из Блэнкфаста всегда говорили, что закусывать пиво стоит только виски, и никак иначе. Впрочем, в Сталлионграде вроде бы мешают его с водкой, хотя пить такую гадость я бы постеснялся. С сидром ещё куда ни шло - как поётся в старой песенке, “нам добрый сидр на радость дан”...\n\nПод россказни барпоня три часа пролетели как одно мгновение. Насладившись пивом и утолив голод, майор уже собрался было уходить, как вдруг почувствовал низкий, на грани слышимости, гул. Услышавшая тот же гул солдатня за соседним столиком явно оживилась.\n\n- Ага, - сказал Хуго, и выставил на стойку два бокала с виски.\n\n- Что это? - удивлённо переспросил Армор.\n\n- Почта.\n\nМайор ещё не успел допить своё пиво, а дверь паба распахнулась, и внутрь ввалилась подмёрзшая парочка - пегас и кристаллопони. Оба в утеплённых кожаных куртках, крагах из медвежьей шкуры и мохнатых шапках (пегас ещё и в лётных очках). Их одежда была покрыта инеем и сосульками, а самих почтальонов нещадно колотило. Молча парочка проследовала к барной стойке и так же молча заглотила виски в один приём. Пегас в изнеможении опустился на сиденье, а кристаллопони стянул шапку, обнажив кудлатую розовую гриву, и протянул жалобно:\n\n- Ребята, скажите, что хоть здесь они появлялись, а?\n\n- Что, кто именно? - не понял Хуго.\n\n- Разведгруппа снеговичков. Вторые сутки мотаемся по Восточному сектору, и не можем найти! - с отчаяньем в голосе проговорил почтальон. - Разве что в Кольторадо и не были ещё...\n\n- Что случилось? - подошёл к нему майор. - Я командир группы.\n\n- О, слава Каденции! - всплеснул копытами кристаллопони. - Наконец-то! Майор Армор, вам срочный пакет из штаба!\n\nОн начал рыться в карманах куртки, приговаривая: “и ведь всё вокруг облетели, кругаля хорошего дали, не жрамши уже сорок часов, помёрзли как собаки...” и в конце концов вытащил смятый конверт, запечатанный большой синей штабной печатью.\n\nПропустив мимо ушей причитания почтальона, майор выхватил пакет у него из копыт, наискось взломал печать и быстро пробежал глазами текст. Потом опустил листок, в недоумении посмотрел на почтальона, и снова перечитал послание. Текст приказа, что характерно, оставался тем же: майору предписывалось срочно сдать командование заместителю и на почтовом фургоне немедля прибыть в Кристалл-сити, в распоряжение верховного командования.\n\n- Прочитали? - спросил почтальон. - Готовьтесь, через полчаса вылетаем.\n\nПегас уткнулся мордочкой в миску, которую ему подставил заботливый Хуго, и жадно поглощал её содержимое, не заботясь о внешних приличиях. Его розовогривый напарник тем временем извлекал из бездонных карманов куртки пакеты и конверты, передавая их появившемуся коменданту.\n\n- Я всё-таки не возьму в толк, отчего такая спешка? - недоуменно переспросил майор.\n\n- Не зна-аю, - страдальчески воздел глаза почтальон, - мне только сказали, что если мы вас не привезём на третий день - нас с Клаудом законопатят на самый поганый рейс до конца дней моих.\n\nПегас кивнул, не отрываясь от миски.\n\nМайор вздохнул и покачал головой. Ситуация ему не понравилась. С такой срочностью везут либо на свадьбу, либо на заседание военного трибунала. Первая ему не грозила, а вот второй... хотя шутки в сторону: случилось, и верно, что-то очень серьёзное, раз потребовало таких мер.\n\nОн подозвал к себе сержанта Майти, который, покинув водевиль пару часов тому в компании подружки, уже успел вернуться, и вдохновенно спорил о чём-то с местным техником.\n\n- Что не так, командир? - спросил тот, подойдя к майору.\n\n- Всё не так. Меня срочно отзывают в штаб. Отбываю через полчаса. Так что вести группу на базу Шэдоу-вэлли придётся тебе.\n\n- Вот так веселье! - озадачился Майти. - А вас куда?\n\n- На расстрел, - криво усмехнулся майор. - Шучу, шучу, - сказал он, глядя на изменившегося в лице сержанта. - Просто “в распоряжение командующего”. Понятия не имею, что это означает, но раз генералитет желает видеть меня пред свои светлы очи - негоже его расстраивать. Впрочем, тебе достался не самый трудный участок пути. Дойдёте до лодочной станции в пяти милях отсюда, потом вверх по реке до Мидвэя, ну а дальше знакомые места, разберёшься...- Он ободряюще хлопнул сержанта по плечу, и отправился за своим снаряжением.\n\nЧерез полчаса вся разведргуппа стояла по стойке “смирно” рядом с готовым к старту пегасолётом, провожая майора в путь. Солдаты с тревогой глядели на своего командира, гадая, что же всё-таки могло вынудить командование так внезапно обезглавить их отряд. Майор улыбнулся, забираясь в покрытый промёрзшим брезентом металлический кузов, и уже стоя внутри, отдал своим бойцам честь и помахал свободным копытом. Те ещё сильнее вытянулись, потом, смешавшись, заулыбались и принялись махать в ответ.\n\nАрмор попытался кое-как разместиться внутри, но получилось это довольно относительно: говорить о каком-либо комфорте применительно к армейским пегасолётам было трудно. Металлические лежаки, застеленные холстиной, да багажный отсек с ремнями для принайтовки ящиков - вот всё его внутреннее убранство. Особо не развернёшься. Кузов задёргался - кто-то залезал по лестнице. Он ожидал увидеть розовую гриву почтальона, однако ошибся - то были рыжие вихры барпоня.\n\n- Эй, майор, - зыркнул весело Хуго, - мне тут шестое чувство подсказывает, что ночка будет у вас той ещё, поэтому держи-ка! - и с этими словами он протянул Армору бутыль.\n\n- Шестое чувство, говоришь? Твою прабабку звали случайно не Пинки Пай? - усмехнулся майор.\n\n- Нет, - на полном серьёзе ответил барпонь, - но как-то похоже: то ли Инки Пай, то ли Блинки Пай. В любом случае тебе эта штука пригодится больше.\n\n- Золотой Кантерлотский! - воскликнул Армор, повернув бутылку этикеткой к свету. - Ещё довоенного выпуска! Мне кажется, или ты пытаешься подарить мне коньяк двухсотлетней выдержки?\n\n- Ага. Ещё совет один дам: не выбрасывай бутылку, как допьёшь, а наполни её чем-нибудь крепким, и у тебя снова будет коньяк двухсотлетней выдержки.\n\nМайор рассмеялся. Шутка была вполне в духе Хуго.\n\n- А что там на самом деле?\n\nВладелец паба усмехнулся.\n\n- Чудесный яблочный кальвадос. Рецепт прадедушки Флэма. Не двести лет, конечно, - пожал плечами он, - но года три он в подвале точно пролежал. Удачи тебе, майор!\n\n- И тебе. Спасибо!\n\nГолова барпоня исчезла, уступив место на трапе влезающему в кузов почтальону.\n\n- Хорошо устроились? Тогда держитесь крепче: мы взлетаем, - сообщил тот. - Полёт будет прямой и быстрый, но потрясёт изрядно.\n\n- Не впервой, - буркнул майор, пряча бутылку. - Сколько часов до пункта назначения?\n\n- Часов шесть где-то, при постоянной скорости в двести пятьдесят. Успеете выспаться, если получится, конечно.\n\n- Это я и собираюсь выяснить, - вздохнул Армор.\n\nПочтальон стукнул копытом в переднюю стенку, и пегасолёт пришёл в движение. Пилот взял длинный разгон: фургон трясло и подбрасывало на дорожных кочках около минуты, прежде чем сцепка пегаса и влекомого им кузова резко подпрыгнула, и с небольшим повышением плавно пошла вверх и вперёд.\n\n- Проснитесь, сэр! Да проснитесь же! - майор очнулся от того, что кто-то тряс его за плечо. Разлепив глаза, он увидел окутанную паром и снежинками фигуру в толстой меховой куртке, и не сразу сообразил, где находится. - У нас серьёзные проблемы.\n\n- Что? - от мощного зевка чуть было не свело скулы. Единорог бросил взгляд на ПипБак, и поморщился: прошло от силы четыре часа. Он повёл плечами, и попытался выпрямиться. От прикосновения шёрстки к промёрзшей ткани мундира майора передёрнуло, ноги разъезжались, а прилипчивый сон никак не хотел уходить прочь.\n\nОн внезапно понял, что ноги разъезжаются отнюдь не сами по себе: фургон пегасолёта здорово мотало, как будто он не летел на высоте в милю, а фигурял по трассе для слалома. Вставший на конечности майор схватился за борт, чтобы не упасть. Почтальон деловито рылся под собственной лежанкой.\n\n- Так что случилось? - переспросил Армор, пытаясь стоять более-менее вертикально.\n\n- Стимфалиды, - коротко ответил кристаллопони, вытаскивая на свет ручной пулемёт устрашающей конструкции.\n\nСловно в ответ снаружи раздался клёкот и резкий крик, больше похожий на царапанье ножа по тарелке. В борт что-то застучало. Хотя температура была и так донельзя низкой, майор похолодел. Стимфалиды, или кристаллические птицы, обладали злобным характером и умением прицельно пулять собственные перья, которые имели алмазно-твёрдый и такой же острый стержень. Ко всему, птички были хищниками, и не отказывали себе в удовольствии закусить заплутавшим пони. Разведгруппы часто находили обглоданные до блеска скелеты с застрявшими в рёбрах угольно-чёрными “пёрышками”.\n\n- Сэр, вы мне не поможете? - почтальон вопросительно смотрел на майора.\n\nВдвоём они отцепили от бортов брезентовое полотнище, и смогли закатать его, освободив тем самым каркас фургона, в котором обнаружилось кольцо турели. Работать приходилось урывками, матерясь и обжигаясь о ледяной металл, угадывая к тому же спокойные секунды между судорожными рывками пилота из стороны в сторону. Розовогривый, кряхтя, водрузил пулемёт на торчащий сверху шкворень, и, опираясь задними ногами о лежанки, просунул голову внутрь турели. С трудом поймав плечами упоры, он схватился за гашетку, и, прицелившись, открыл огонь.\n\nВ тусклом свете звёзд стимфалиды были видны как клекочущие сгустки мрака, пикирующие с разных сторон на несчастный фургон. Почтальон бил короткими очередями, правда, всё больше в молоко, потому что для прицельного огня не хватало ни видимости, ни стабильности полёта: попасть в кого-нибудь из раскачивающегося кузова было крайне сложно. Залёгший за задним бортиком фургона майор (он предусмотрительно привязался ремнями) вытащил из рюкзака дробовик, и стрелял медленно и расчётливо, по самым наглым птицам, посмевшим приблизиться на расстояние вытянутого копыта. Бамц! Одна из стимфалид взорвалась чёрным облаком из перьев, крови и кишок, заляпав своими внутренностями борт пегасолёта. Фжуууух - заложил пилот особенно крутой вираж, да так, что единорог чуть было не вывалился из фургона, лишь в последний момент удержанный привязью. Тарарарам - пробарабанила по днищу очередь из метательных снарядов, оставляя в полу аккуратные круглые дырочки с вглядывающими остяками перьев. Ствол пулемёта беспомощно задрался кверху, почтальон изо всех сил пытался не выпасть из своего гнезда. Пегасолёт, задрав правый борт, резко снижался, выровняв полёт только у самых верхушек деревьев. Но и такой манёвр не позволил стряхнуть крылатых хищников с хвоста - наоборот, стая начала пикировать сверху.\n\n- Осторожно! - услышал майор крик розовогривого. Повинуясь инстинкту, Армор метнулся в сторону, откатываясь под лежанку. И вовремя: в то место, где он был ещё миг назад, с хрустом вонзилось маховое перо, пригвоздив ремень к полу.\n\nФургон резко пошёл вверх; чтобы не выпасть и не болтаться сзади на привязи, майор вынужден был упереться задними ногами в бортик, как в пол. Клекотающие и скрипящие птицы бросились врассыпную, пытаясь уйти от столкновения. Некоторые всё же зазевались, и шмякнулись на порядочной скорости о кузов. Майор торопливо нашпиговал беспорядочно падающие вниз тушки картечью. Выровнявший направление полёта пилот пытался увеличить скорость, но тщетно: он слишком устал, измученный двухдневными перелётами почти без отдыха и пищи. Стимфалиды нагоняли его. Застучал суетливо пулемёт: перезарядивший оружие почтальон пытался отсечь стаю от фургона. Получалось так себе: несколько хищников, встретившись с цельнометаллической пулей калибра 7,62, рухнули на едва виднеющуюся внизу землю, но остальные с маниакальной настойчивостью продолжали погоню. Вскоре атаки возобновились. Наученные горьким опытом, птицы атаковали не сзади, а сбоку и сверху. Какая-то пичуга промахнулась, и грохнулась грудью о стойку каркаса. Во все стороны полетели перья незадачливого летуна; майор чертыхнулся, чувствуя как в почти не прикрытую бронежилетом спину входят, пусть и рикошетом, осколки перьевых остяков. Липкая горячая кровь закапала на заиндевевший пол фургона, впрочем, рана была не опасной, скорее, досаждающей. Майор стрелял уже на автомате, почти не целясь - так близко были атакующие стимфалиды. Казалось, им не будет конца, и весь фургон скоро будет погребён под ними, замолчал пулемёт (что со стрелком? ранен? убит?), и кончились патроны к дробовику. Армор потянулся телекинезом к рюкзакам, и выхватил пистолет, табельный АПС, готовясь поливать проклятых птиц очередями из него, но...\n\nНо пегасолёт вдруг вырвался из птичьего облака. То ли потери среди пернатых резко превысили порог стойкости, то ли до их птичьих мозгов таки дошла мысль, что пытаться закусить такими жертвами - себе дороже, но факт есть факт: мощными взмахами крыльев пилот всё больше и больше отдалял их от стаи крылатых убийц.\n\nМайор обессиленно опустился на дно фургона, швырнув так и не пригодившийся пистолет в угол. Несколько секунд он сидел, собираясь с мыслями, потом поднялся и прошёл несколько шагов до лежавшего неподвижно стрелка-почтальона.\n\nТот был ещё жив: когда Армор повернул его лицо к себе, почтальон открыл глаза и слабым голосом спросил:\n\n- Мы что, уже в Чертогах?\n\nАрмор хмыкнул.\n\n- Тебя как зовут, розовогривый?\n\n- Йори.\n\n- Не болтай ерунды, Йори. Хороши б мы были, если позволили бы каким-то падальщикам отправить нас на тот свет! - майор расстегнул на почтальоне куртку, и распахнул полы. Облегчённо вздохнул: рана не слишком тяжёлая, перо всего лишь пробило бок, судя по всему, не задев никакие внутренние органы. - Успеешь ещё встретиться с Королём, обещаю. А пока позволь прописать тебе подходящее лекарство...\n\nМайор потянулся левитацией к сумке, и секунду спустя вытащил оттуда “коньяк двухсотлетней выдержки”. Вытащив пробку, понюхал горлышко: действительно, коньяком и не пахнет. Поднёс к лицу кристаллопони.\n\n- Глотни-ка, парень. За первый бой, так сказать. У тебя ведь он первый?\n\nТот кивнул, сделал торопливый глоток, закашлялся, когда огненная жидкость опалила пищевод, но глотнул ещё и ещё.\n\n- Ну хватит, хватит. Оставь чуть-чуть и для наружного применения. Аптечки, как я понимаю, уже не найти?\n\nВопрос был риторическим: всё, что уцелело при обстреле перьями, выпало за борт при резких манёврах, за исключением крепко привязанного майорского рюкзака. К счастью, инструкции предписывали арктическим стрелкам иметь в запасе несколько индпакетов.\n\n- Та-ак, ну-ка потерпи секунду... А ты неплохо стрелял для почтальона. Где-то учился? Молчи, молчи, вижу что учился. Думаю, теперь тебе придётся намалевать на борту десятка два вороньих тушек. А что? НАФовские так делают, а вам что, нельзя?\n\nЗабалтывая Йори, Армор отдирал от его шкуры липкую от крови куртку, освобождая место вокруг раны. Дождавшись, когда тот отвлечётся, а глаза заволочёт первый хмель, майор резко дёрнул перо на себя и вверх, вытаскивая его из пробитого бока кристаллопони.\n\nПочтальон взвыл, и дёрнулся, но майор крепко прижимал его к полу. Через каких-то три секунды подарок от птичек-пикировщиков был вытащен.\n\n- Ну всё, всё, я уже закончил. Держи, кобылке своей подаришь, - сказал Армор, протягивая почтальону перо. Тот взял его, и с непонятным выражением на лице стал рассматривать, пока майор бинтом приматывал к ране смоченный в кальвадосе ватно-марлевый тампон.\n\n- Ну, будь здоров! - единорог кивнул раненому, и приложился к бутылке. Странно, но в морозном воздухе крепость напитка почти не ощущалась: такое впечатление, что пьёшь невкусный яблочный чай. Однако внутрь кальвадос прорвался уже огненной струёй, согревая желудок и всё, что к нему прилагается. Спустя полминуты майору потеплело, а жизнь перестала казаться настолько отвратительной, как получасом раньше.\n\nДо самого аэродрома Кристалл-Сити полёт прошёл без приключений, но заснуть в ту ночь он так и не смог.\n\nЗаметка: получен новый уровень\n\nНовая способность: чернильница-непроливайка - неважно, как сильно крутит, корёжит и шатает ваше транспортное средство, без вашего желания вас оттуда ни за что не выбросит", "text_md5": "2c021dd41dc45413491dc5c1c25f7a24", "title": "Глава 1 - Ночной полёт", "updated": "2013-06-15T09:19:01.000000Z", "views": 18, "words": 4564} {"_entity": "chapter", "date": "2013-06-14T07:10:01.000000Z", "draft": false, "first_published_at": "2013-06-14T07:10:01.000000Z", "id": 5845, "notes": "", "order": 3, "story": 2581, "story_published": true, "text": "FALLOUT: EQUESTRIA\n\nFROZEN SHORES\n\nГлава 2. La Grande Politique
\n\n\n\nСлужить бы рад - прислуживаться тошно\n\nА.Грибоедов
\n\nЧистый, посвежевший, в парадном белом мундире при всех регалиях, сверкая орденскими планками и рубиново-золотыми коронами на погонах, майор Армор стоял в назначенное время на центральной площади Кристалл-сити в ожидании своего командира. Свежие раны под бинтами чесались и страшно зудели, голова слегка шла кругом от анестезии и бессонной ночи, да и в целом состояние было не очень. Однако приказ есть приказ - и согласно ему, майору необходимо было находиться именно здесь, у Спайкова фонтана, и именно в восемь утра. Единорог ещё раз оправил полы мундира, сдвинул портупею чуть назад, и глянул в нетерпении на часы. Минутная стрелка упорно держалась в районе последнего перед цифрой “12” отрезка. Вот она перещёлкнула с отметки “58” на отметку “59”, и из многочисленных кранов и отверстий фонтана взмыли вверх струи воды - чтобы через пять секунд снова опасть, уступая единому мощному потоку из пасти каменного дракона, держащего в лапах Кристальное Сердце.\n\nНе само Сердце, разумеется. Его каменную копию. Сам могущественный артефакт, насколько знал Армор, находился в глубинах Королевского дворца, окружённый мощными мэйнфреймами-стабилизаторами. Именно благодаря ему на всей территории Кристальной долины стоял тёплый климат, идеальный для жизни пони. Собственно, почти половина населения Кристальной Империи и проживала в долине - за исключением шахтёров-горняков, добывающих драгоценные камни и уголь, и жителей побережья, чьим основным занятием была ловля рыбы. Жители Кристальной долины занимались, как правило, только одним делом - выращивали еду. Основным её потребителем была армия - многочисленная относительно общего количества населения, постоянно боеготовая, держащая оборону на север и восток от обитаемых земель.\n\nОт размышлений майора Армора отвлекло долгожданное появление командира. Вначале поверх толпы появилась высоченная фуражка-”аэродром” цвета хаки, а затем, разрезая народные массы как ледокол, к фонтану вышел и её владелец - командующий батальоном RAR армейский полковник, которого все звали просто Экселенц.\n\nКомбат “снежков” был из тех, о ком говорили “военная косточка”. Подтянутый, сухой, с аккуратно подстриженными седоватыми усами и в идеально сидящем мундире, он представлял собой олицетворение кадрового военного. При взгляде на полковника сразу приходила на ум длинная родословная из генералов и адмиралов, хотя Армор знал, что это не так: Экселенц происходил из бедной учительской семьи. За его лощёной, щеголеватой внешностью скрывался блестящий ум, не обделённый стратегическими талантами, который соседствовал с бескорыстием, отвагой и замечательной командирской харизмой. Подчинённые любили Экселенца, и он отвечал им взаимностью.\n\nВот и сейчас полковник шёл, улыбаясь; был он как настоящий офицер - под лёгким хмельком, доволен собой и жизнью, и уверен в завтрашнем дне. Встречные кобылки таяли под его молодецким взором, а жеребцы кидали завистливо-ревнивые взгляды.\n\n- А, Армор, какая встреча! - дружелюбно проговорил он, протягивая копыто для приветствия. - Ты сегодня на удивление точен. Я уж думал, что снова придётся тебя ждать.\n\n- Сэр, - хмуро поприветствовал его майор. - Рад вас видеть, но всё же не понимаю, к чему такие сложности...\n\n- Сейчас поймёшь, - ответил Экселенц. - Ты не спешишь? Хотя о чём я говорю, это же я тебя сюда вызвал. Нас ждут к девяти на Совет Штабов, так что ввести тебя в курс дела я успею.\n\n- Совет Штабов? - моргнул Армор - Зачем кучке высокопоставленных болванов нужны два армейских офицера?\n\n- Ты сейчас между прочим о нашем начальстве говоришь, - рассмеялся полковник. - Пойдём в сторону Дворца, я как раз всё тебе расскажу.\n\nЕдинороги - светло-серый в белом и светло-жёлтый в оливковом - свернули с площади на центральную улицу Кристалл-сити, и неспешно зашагали по тротуару.\n\n- Представляешь, - говорил комбат, пока они переходили через оживлённый перекрёсток, - совет всё-таки утвердил квоту на расширение штатов СТЭЛа. Дополнительные десять мест в училище, и пятьдесят - в строю. Куда они будут девать столько офицеров - ума не приложу. Хоть попой ешь. А нас, традиционно уже, снова завернули. Всё-таки хотелось бы знать, чем руководствуется лорд-протектор.\n\n- Вы, кажется, хотели рассказать мне о чем-то важном... - вежливо прервал излияния своего командира майор.\n\n- Да, верно, - полковник улыбнулся, но глаза его оставались серьёзными. - Видишь ли, мы вымираем.\n\n- Э-э... - Армор почесал в затылке, - если вы имеете в виду, что из-за того, что наши квоты прокатили в штабе, мы теперь уступаем спецтаку по численности...\n\n- Да не Арктические стрелки, - перебил его Экселенц. - С батальоном-то что сделается? Я имею в виду вообще - нас. - он обвёл копытом пространство перед собой. - Кристальную империю и Северный корпус. И зебр, разумеется, но у них агония лет уже двести длится, так что полосатым не привыкать.\n\n- В каком смысле - вымираем? - не понял майор.\n\n- Да в самом прямом, чего непонятного? - рассержено ответил комбат. - Демографическая статистика безжалостна: на тысячу пони рождается лишь одиннадцать жеребят в год, а умирает за тот же период целых шестнадцать пони. Это, конечно, доли процента в абсолютном пересчёте, но тенденция сохраняется на протяжении последних полутора веков. Да что там - Империя никогда не была особо густонаселённой, но в последнее время... Вот попробуй-ка угадать, на сколько сократилось население относительно численности сразу после Катастрофы?\n\n- Н-ну... Процентов на двадцать?\n\n- Хрен те! Больше чем вдвое - на пятьдесят четыре процента!\n\n- В самом деле?\n\nПолковник достал из кармана пачку сигарет и зло прикурил, молча выпуская дым.\n\n- В эти пятьдесят четыре процента, майор, входят все попавшие под раздачу войска. И Мэйрманск. А так было бы все семьдесят.\n\nАрмор похолодел.\n\n- Неужели всё так плохо?\n\nЭкселенц устало усмехнулся, и покачал головой.\n\n- Всё не так плохо. Всё гораздо хуже. Из одиннадцати новорождённых семеро не годны к строевой службе по состоянию здоровья. Отчасти это происходит из-за метисации - сам ведь знаешь, если у единорога один из родителей - кристаллический, земной, или хуже того - полосатый, магией он владеть почти не будет. Но в основном, как говорят наши яйцеголовые, тут замешана магия.\n\n- Магия? Вы имеете в виду арканное излучение от лей-линии?\n\n- Не совсем, хотя и оно играет свою роль. Нет, прохвессура заявляет, что дело в оторванности Севера от остальной Эквестрии. Мол, не идёт магической подпитки из глубин эквестрийских земель, отсюда все беды.\n\n- А вы сами как считаете?\n\n- Я лично считаю, что это бред, но против фактов не попрёшь, - усмехнулся Экселенц. - В прошлом месяце забраковали девяносто процентов новобранцев. У кого колики, у кого хромота, ну а чаще всего ламинит и воспаление магических желез. Всё-таки недостаток витаминов и солнца в девяноста случаях из ста означают, что жеребёнок вырастет болезненным и хилым.\n\nЗа разговором они прошли почти всю улицу Эквестрийских Игр, которую украшали статуи спортспони-чемпионов, пересекли площадь Селестии, миновав пестрое шумное море уличных лоточников и коробейников, и свернули на широкий проспект Кэйденс, ведущий прямо к возвышающейся громаде Кристального дворца.\n\n- И всё-таки я не совсем понимаю, как катастрофа в демографии может относиться к нам? - спросил Армор.\n\n- Сейчас поймёшь. Вот смотри: исходя из всего сказанного, какой наилучший вариант решения проблемы ты видишь?\n\n- Раздать каждому солдату по жене и приказать трахаться до посинения, - пошутил майор. - А на самом деле - думается мне, что надо всей Империей переселяться южнее.\n\n- То-то и оно. А там...\n\n- А там - лей-линия, - хмуро закончил за Экселенца майор. - А возле неё опасно даже находиться, не то что постоянно проживать.\n\n- А никто и не призывает жить возле, - улыбнулся в усы полковник. - когда можно спокойно жить за ней.\n\n- Насколько я знаю, пока ещё никому не удалось пробиться сквозь арканные барьеры, - покачал головой Армор.\n\n- А вот по этому поводу нас как раз и собирают штабные болваны, - хитро прищурился Экселенц. Кстати, мы уже пришли.\n\nОни подошли к центральному входу в Кристальный дворец. Тридцать ступеней из серого гранита венчал широченный портал, обрамлённый колоннами в строгом архаикопегасьем стиле. Влево и вправо от стен дворца отходили гигантские контрфорсы, которые поддерживали громадину главной башни, опиравшуюся на них как на три огромных ноги. Офицеры миновали вытянувшуюся дворцовую стражу, и поднялись наверх, ко входу. Невозмутимые, как мраморные колонны, часовые совместного караула (в этот раз на входе стояли младшие офицеры СТЭЛ и Корпуса инженеров) проверили документы Армора и Экселенца, и словно нехотя пропустили их внутрь. Неспешный подъём по широкой винтовой лестнице - и офицеры вошли в Хрустальный зал - огромное полукруглое помещение, служащее основанием главной башни.\n\nАрмор огляделся - стены зала, как всегда, занимали гобелены с изображениями отцов-основателей нынешнего государственного устройства Кристальной империи, а попросту говоря, командиры военных подразделений, застигнутых Катастрофой на её территории. Огромные, три на два метра, портреты изображали семерых пони - офицеров, генералов, и одного адмирала. Командующий остатками зебринского флота контр-адмирал Рееши попал в эту компанию сильно позднее, посему шёл первым. За ним следовали гордо вскинувшая голову винг-коммандер Даст, насупившийся бригадир Гринхувз, невозмутимый инженер генерал-майор Билл Ней, и командир “Железного копыта” полковник Бушель. Особняком - для майора Армора - стояли два портрета. Первый изображал здоровенного белого жеребца-пегаса, чьи крылышки были настолько крохотными, что едва угадывались на фоне остального тела. Красные выпученные глаза и свирепое выражение лица были обманчивы - по сохранившимся воспоминаниям, майор Сноуфлейк, первый командир и основатель батальона Арктических стрелков, был очень интеллигентным и обходительным пони. Второй портрет был раза в два побольше других, и располагался он выше - почти под потолком. Задрав голову и остановившись, майор RAR Дефенд Армор посмотрел вверх. С гобелена на него пронзительным голубым взглядом глядел ослепительно-белый жеребец с изрядно поседевшей голубой гривой. Парадный ярко-алый мундир был почти не виден под иконостасом медалей и орденов, а лицом он весьма и весьма был с майором схож.\n\nТо был генерал Шайнинг Армор, командир Северного корпуса и первый лорд-протектор Кристальной империи.\n\nЕго шестижды-пра-прадед.\n\nВ приёмной лорда-протектора было не протолкнуться: почти всё пространство занимали военнослужащие различных родов войск: моряки, летчики, пехотинцы и другие. В основном это были штабные работники всех рангов, но опытный глаз Армора выхватил среди них несколько стрелянных воробьёв. Адъютант командующего, восседавший за массивным столом около двери, невозмутимо объяснял всем вопрошающим, что необходимо чуть-чуть подождать. Суета стояла страшная. Экселенц и майор, не сговариваясь, отошли к дальней стене и присели, наблюдая. Наконец, адъютант бросил взгляд на окованный латунью часовой циферблат, висящий на стене, и хорошо поставленным голосом предложил господам офицерам проследовать в зал для совещаний.\n\nГоспода офицеры, естественно, проследовали по длинному, обитому деревом коридору, поднявшись при этом на один этаж вверх. Совещательный зал представлял собой вытянутую комнату с длинным Т-образным столом, одну из стен которой целиком занимало окно, выходящее на оживлённые улицы Кристалл-сити. Перед сиденьями были заботливо расставлены таблички с именами и званиями. Поплутав и потолкавшись пару минут, арктические стрелки нашли свои места - ближе к середине стола - и заняли их. Перед каждым офицером лежала кожаная папка, которую пока никто не рискнул открыть. Армор огляделся: по его прикидкам, за столом находилось где-то двадцать пять-тридцать пони; в основном это были командиры высшего звена - полковники и подполковники, с адъютантами-капитанами. Особняком сидели флотские зебры в количестве трёх хвостов. Место председателя и кресла рядом с ним пустовали.\n\nРаздался скрежет и шум: пони отодвигали сиденья и спешно вставали. Майор последовал их примеру, и вовремя - в зал входил лорд-протектор в компании нескольких генералов. Приветственно кивнув собравшимся, он разрешил садиться, а сам проследовал к своему месту. Генералы, естественно, расселись вокруг.\n\n- Господа, я рад вас приветствовать здесь сегодня, - слегка хрипловатым голосом начал совещание лорд-протектор. - Уверен, вы гадаете, зачем же я вас всех собрал? Не волнуйтесь, вы получите ответ на свой вопрос. А пока наштарм зачитает вам доклад о текущей ситуации. Прошу вас.\n\nСо своего места поднялся начальник штаба армии, относительно молодой для полковничьего мундира бледно-зелёный кристаллопони.\n\n- Г-господа офицеры, попрошу немного в-вашего внимания!\n\nЯвственно нервничая, он развернул висящую на стене карту Севера, и начал вещать, часто прерываясь, чтобы вытереть пот и перевести дух. Армор вспомнил, что говорили про него офицеры: назначен недавно, взят из какого-то гарнизона личным приказом лорд-протектора. Говорят, командующему понравился нестандартный подход молодого штабиста к делу. Предыдущий наштарм, пожилой бригадир, последние месяцы занимался откровенным пинанием балды.\n\nЯблочный полковник рассказывал достаточно банальные вещи - банальные для проведшего на горячих участках пятнадцать лет как майор Армор, естественно. Говорил он о том, что натиск диких племён в последнее время усиливается, приводил графики и статистические выкладки, делал далеко идущие выводы. На большую часть аудитории это производило впечатление: майор видел на лицах штабистов недоумение и даже страх. Те, кто были в курсе информации, вели себя по-другому: командир СТЭЛ-а Глосси Тейл плотоядно улыбался, хуффингтонец Медли хмуро барабанил копытом по столу, а Экселенц пристально смотрел на командующего. Тот ничем не выдавал своих чувств, обводя спокойным взглядом офицеров.\n\nПервым нервы не выдержали у пехотного командира.\n\n- Сэр, это всё очень познавательно, но большинство из здесь присутствующих, я думаю, в курсе оперативной обстановки!\n\n- Имейте терпение, - ответил лорд-протектор. - и вам откроется истина. У нас есть лишний козырь в рукаве. Тренч, будьте добры, переходите ко второй части доклада.\n\nНачальник штаба вымученно улыбнулся. Бисеринки пота блестели на его лбу, а ноги едва заметно тряслись. Да, вчерашний заштатный гарнизонный офицер отнюдь не привык выступать перед столь сиятельной публикой.\n\nВзяв себя в копыта, наштарм начал рассказывать дальше. Минуты через три Армор почувствовал некое де жа вю: полковник пересказывал утренний демографический пассаж Экселенца, пусть и не слово в слово, но всё же достаточно близко. Даже лейтмотив одинаковый, хоть и не такими резкими словами.\n\nМайор в недоумении посмотрел на своего командира. Тот, поймав арморовский взгляд, улыбнулся и подмигнул.\n\n“А полковник-то в курсе дела, - отметил про себя единорог. - Сдаётся мне, он тут явно замешан”.\n\nНа этот раз доклад не оставил равнодушным никого. Кислые мины сами собой наползли на лица военных: правда была горька и неприятна. Одни лишь зебры выглядели более-менее спокойными, хотя Армор знал, что это не так: ситуация с демографией у них была ещё хуже.\n\n- Так что же нам делать? - высказала общую мысль командор Лайтнинг Болт. - Эвакуироваться? Но куда?\n\nКристаллопони-штабист развернул на стене карту севера Эквестрии.\n\n- Вот з-здесь - к югу от к-кристальной долины - лежит так называемое Галопирующее ущелье. - Он указал на карте соответствующее место. - П-пройдя его насквозь, и выйдя с другой стороны, мы попадём на Т-троттингемскую равнину, и на так н-называемый Ед-диноро-ожий вы-в-в-вы... Лужайку. Эти земли и до войны были д-достаточно слабо з-заселены, но вместе с тем достаточно п-п-плодородны. Они с л-лихвой смогут вместить всё н-население Кристальной империи.\n\n- Подождите-ка! - нахмурился контр-адмирал. - Что за шутки? Вы так над нами посмеялись, что ли? Давайте я вам напомню, про что вы забыли упомянуть: магическая, здоровенная, смертельно опасная, на “л” начинается, на “я” кончается.\n\n- Л-лей-линия рассекает Галопирующее у-ущ-щелье надвое, верно, - ответил наштарм, - но если её пересечь...\n\n- Многие пытались, - скривился полковник Медли. - Никто не уцелел. Пегасы, самолёты, даже подводные лодки. Бесполезно.\n\n- А вот тут, - улыбнулся лорд-протектор, - и вступает в игру наш козырь!\n\nЯблочный наштарм занял своё место, собрав трясущимися конечностями карты (кроме последней), и слово взял ещё один полковник, офицер СТЭЛа Уайт Гловз. Армор знал его: с кадетом Гловзом они вместе учились в школе. Спецтаковец вышел, как всегда безукоризненно одетый и причёсанный, на середину комнаты, картинно зажмурился, улыбнулся, и стал артистически “выкладывать на стол” тот самый “козырь”.\n\n- Почти полгода назад одна из наших лодок, как обычно, патрулировала воды близ западного ледового щита. Если не ошибаюсь, это была Z-47, - адмирал согласно кивнул. - Недалеко от западного изгиба лей-линии лодка, находясь в подводном положении, поймала радиосигнал. Чужой радиосигнал, - полковник подался вперёд и обвёл взглядом слушателей. Слова, достигнув цели, произвели нужный эффект: офицеры негромко загомонили и начали недоуменно переглядываться. - По счастью, радист успел сделать запись. С вашего позволения, я её воспроизведу.\n\nУайт Гловз пощёлкал клавишами на своём ПипБаке, и из динамиков, прикреплённых к стене, возник бодрый мужской голос, перемежаемый трескотнёй и помехами.\n\n- ...перь новости из самого что ни нас есть центра всеми нашей любимой Пустоши - из руин Понивилля! Как ни прискорбно это говорить - но, похоже, старые добрые развалины превращаются в гнездо рейдеров. Как сообщает нам авторитетный источник, необитаемая уже Селестия знает сколько лет библиотека - да-да, та самая, в которой работала Твайлайт Спаркл - захвачена рейдерами, и превращена в гнездовище порока и каннибализма. Эй, поняши, если хотите жить долго и счастливо - обходите Понивилль стороной! И о погоде...\n\nЗапись оборвалась так же внезапно, как и началась. Полковник убрал ПипБак, и обернулся к аудитории.\n\n- Это первое радиосообщение, полученное нами за двести лет оттуда. Предыдущим, как вы помните, стал сигнал о начале ракетной атаки. С тех пор лей-линия не пропускала с той стороны ни звука, ни грамма информации. Не было, что называется, и гроша - и вдруг алтын!\n\n- Так что, получается, что лей-линия проницаема? - озвучил общие мысли командир Хуффингтонского полка.\n\n- Мы посылали в тот квадрат лодку за лодкой, но за следующие шесть недель не смогли поймать ничего, - объяснил Гловз. - К счастью, перерывая архивы в поисках любой информации по лей-линиям, я наткнулся на любопытную информацию. Оказывается, что до Катастрофы, далеко на севере находился небольшой исследовательский центр, изучающий тот отросток магического барьера, что рассекал хребет Вендиго надвое ещё до войны. Когда начался Последний День, и ракеты повалились с небес, учёных согласно плана эвакуировали в ближайшее Стойло.\n\n- Насколько я помню, ближе всего там находится К-6, в Алмазном порту, - пожевав губами, пробормотал старший инженер.\n\n- Верно, ближайшее из принадлежащих Империи, - улыбнулся спецтаковец, - но, как оказалось, Стойл-тек построила прямо под алмазными разработками ещё одно засекреченное убежище. Стойло 202. Мы предположили, что учёных эвакуировали туда, и не ошиблись.\n\nМайор Армор нахмурился, вспомнив бойню в тесных коридорах 202-го. “Предположили”, вот значит как? Ну да, с них станется посылать группы на убой, руководствуясь только предположениями.\n\n- В Стойло была направлена группа, - продолжал Гловз, - под командованием майора Дефенд Армора, из RAR. Вот он, кажется, здесь присутствует. Приветствую, майор. Не хотите рассказать об операции?\n\n- Операция как операция, - буркнул Армор, поднявшись. - Пришли, забрали, ушли. Стойло оказалось заражено Ледяным Поветрием, обитатели превратились в зомби. На обратном пути группа подверглась атаке со стороны дикарей. В общем-то всё.\n\n- Коротко, но достаточно информативно. Благодарю вас, майор, можете садиться. Данные, доставленные группой арктических стрелков оказались очень ценны. Многолетние исследования лей-линий позволили учёным выявить закономерность ремиссий, возникающих время от времени в истончённых участках линии.\n\n- Всё-таки через неё можно проникнуть? - не унимался Медли.\n\n- Можно! - улыбнулся Гловз. - И мы знаем точную дату и место появления следующего разрыва.\n\n- И где же?\n\n- Рвётся там, где тонко. Полученные с той стороны данные говорят о том, что в районе западного изгиба через арканный барьер может проникнуть как минимум радиоволны. Но благодаря формуле профессора Хуфстера мы можем с точностью утверждать, что следующее “окно” будет проницаемо и для крупных физических объектов.\n\n- Насколько крупных? - поинтересовался адмирал.\n\n- Подводная лодка пройдёт, - усмехнулся полковник.\n\nОфицеры и генералы зашумели, обсуждая между собой услышанное. Верилось с трудом: за два прошедших века север настолько обособился, что даже мысль о том, что можно своими глазами увидеть легендарную землю предков, вызывала нездоровый ажиотаж. А в свете доклада начальника штаба армии закрадывались мысли, что не всё так и плохо - по крайней мере, теперь есть куда отступать.\n\n- Так что вы предлагаете? - повышенным тоном, стараясь перекричать гомон, спросил зебринский адмирал.\n\n- Для начала - забросить на ту сторону разведгруппу. Необходимо понять, что из себя представляет Эквестрия двести лет спустя. Оценить политическую, экономическую и демографическую ситуации, наши перспективы в регионе, завести полезные знакомства. Инфильтровать, проще говоря, своего пони в тамошние круги.\n\n- И кто же, интересно, пойдёт на такое задание? - скептически спросил флотоводец.\n\n- С вашего позволения, хотел бы пойти я, - скромно потупившись, ответил Гловз. Вся эта операция - моё детище, и я не хотел бы передоверять руководство кому-либо другому.\n\n- Но вам, несомненно, потребуется поддержка - не пойдёте же вы в одиночку? - возразил инженер. - Так сказать, группа прикрытия?\n\n- Я уверен, уважаемые коллеги, что каждая боевая часть выделит своих лучших пони, - ответил за полковника лорд-протектор. - В конце концов, это наше общее дело, и нельзя бросать товарищей на произвол судьбы.\n\n- Конечно, конечно, - наперебой стали заверять главнокомандующего генералы и полковники.\n\n- Ну а раз так - тогда прошу господ командиров проследовать на банкет, а остальные могут быть свободны, - подвёл итог главком.\n\n- А ты куда собрался? - окликнул майора Экселенц, когда Армор пошёл было к выходу вместе с кучкой других офицеров. - Тебя никто не отпускал.\n\n- Я ж не командир части, - усмехнулся майор.\n\n- Тут многие из оставшихся не командиры. Так что возражения снимаются, кругом и шагом марш в банкетный зал.\n\nАрмор со вздохом подчинился.\n\nМалая банкетная зала Кристального дворца вполне отвечала своему названию: небольшое помещение, сплошь занавешенное плотным темно-красным крепом штор, посреди которого белой рекой длился стол. Тяжёлые, накрахмаленные скатерти, жесткие салфетки, подогретые тарелки - всё как в лучших ресторанах города. Собственно, это и был лучший ресторан города, правда, рядовые обыватели-гурманы навряд ли могли оценить изыски здешних поваров, потому как обслуживала банкетная зала исключительно постоянных обитателей дворца.\n\nРасселись приглашенные на обед уже в порядке, сильно отличавшемся от бывшего в зале совещаний. Пони сгруппировались на две большие, почти равные группы. Майор с удивлением отметил, что он сидит рядом со спецтаковцами и штабистами, а напротив него - сплошь одни зебры и несколько авиационных чинов.\n\nАдмирал Фасимба нервно теребил копытом блестящую пуговицу на черном форменном мундире. Нервозность командира передалась и подчинённым: четыре военных моряка в звании от капитан-цур-зее до командора тоже сидели как на иголках. Армор знал их заочно - это были начальник штаба флота, кригс-интендант и командир дивизиона подлодок. Теоретически, вторым после адмирала зеброй должен был быть легат, командир XIII легиона, но последний занимавший эту должность неделю тому назад скончался, и легионерам предстояли скорые выборы.\n\nЗебре-адмиралу было ровно пятьдесят пять лет, и сорок пять из них он носил погоны, пройдя путь от юнги до надежды трёх с половиной тысяч полосатых северян. И надежду эту он полностью оправдывал, отстаивая права своих соплеменников всеми правдами и неправдами. Неуживчивость адмирала вошла в анекдоты, за глаза его называли “Костяной Круп”, а моряки уважительно говорили: “Папа”. Не “Батя” (такое прозвище носил командир “Айрон Хуфа” Медли, правда, только среди своих; остальные предпочитали кличку “Черный квадрат”, благо пехотинец был вороной масти и достаточно массивного телосложения), не “Отец” - именно “Папа”.\n\nВышколенные официанты принесли первые блюда, и за столом потекла неспешная любезная беседа. Армор поковырялся равнодушно в своей тарелке (он был не голоден), и украдкой стал рассматривать сидящих по ту сторону стола флотских. Те кушали со всем прилежанием, однако когда адмирал отложил вилку и промокнул салфеткой губы, все моряки как по команде сделали то же самое. Краем глаза он заметил, что прекратили приём пищи и окружающие лорда-протектора пони.\n\n- И как же вы оцениваете успех этой, э... “экспедиции”? - саркастическим тоном поинтересовался у главнокомандующего адмирал.\n\n- Достаточно высоко, - улыбнулся в ответ лорд-протектор. - Хотя мы должны понимать, что успех в полной мере зависит от усилий, приложенных её участниками, а равно и организующей стороной.\n\nФлотоводец рассмеялся резким каркающим смехом.\n\n- Предлагаете приложить усилий побольше, чтобы они все разом вылетели в трубу?\n\n- Есть мнение, - вступил в разговор Глосси Тейл, - что риск - дело благородное...\n\n- И тот, кто не рискует - не пьёт шампанское, я в курсе, - перебил его адмирал.\n\n- Скорее - не ест пирог, - вкрадчиво сказал лорд-протектор.\n\nАдмирал нахмурился.\n\n- Пирог пирогом, но его выпечка явно откладывается на будущее. Далёкое, - он выделил голосом это слово, - будущее. А отведать, извините, хочется уже сейчас. Хотя бы шампанского.\n\n- Вот так, не рискуя? - выгнул бровь главнокомандующий.\n\n- Ну почему же? - оскалился адмирал, прикрывая и без того узкие глаза. - На определённый риск мы вполне можем пойти.\n\n- И на какой же? - лорд-протектор поднял бокал с вином, и смотрел сквозь него на свет.\n\n- На о-пре-де-лён-ный, - поджав губы, твёрдо заявил флотоводец.\n\n- И кто же определит его степень? - игра пламени свечи в отражениях хрусталя явно занимала главкома больше, чем гримасы адмирала.\n\n- Видимо, тот, кто определяет размеры пирога... и количество шампанского, - адмирал откинулся на спинку сиденья с равнодушно-отреченным видом.\n\nВоспользовавшись паузой, обслуживающий персонал в накрахмаленных манишках споро занялся заменой первого на второе, сметая со стола грязные тарелки, подливая вина в бокалы и заменяя салфетки на чистые.\n\n- Ни черта не понимаю, - шепнул Армор Экселенцу, пока их от остальной части стола временно отрезали официанты.\n\n- Я тоже улавливаю общую нить с трудом, - признался тот. - Адмирала упрашивают выделить необходимые ресурсы, намекая на грядущие бонусы. Тот отказывается: хочет гарантий, и прямо сейчас. Главком вроде бы согласен, но много давать не хочет...\n\n- Понятно, - кивнул майор.\n\nРазговор за столом вновь стал ни о чём: пони работали челюстями и обменивались ничего не значащими любезностями. Армор решил, что стороны решили взять тайм-аут, и не ошибся: адмирал и главнокомандующий изредка бросали друг на друга быстрые взгляды, но разговаривали в основном со своими соседями.\n\nКогда принесли очередную смену блюд, майор был изрядно удивлён, рассмотрев содержимое своей тарелки. Нет, он, конечно, нечасто бывал в Кристальном дворце, и ещё реже там обедал, но всё же обед из одних зебринских блюд здесь не подавали ни разу. Вначале мисо-рамэн на первое (и где умудрились достать такое количество соевой пасты и акульих плавников?) затем макароны по-флотски на второе (с перцем! с настоящей говядиной вместо опостылевшей птицы!) и вот он, десерт: салат из тропических фруктов с тростниковым сахаром и кокосовым молоком. Тропических! Фруктов! Единственным фруктом, что видят в своей жизни жеребята Кристальной Империи, было обыкновеннейшее яблоко, как правило мелкое и сморщенное. Значит, подземные оранжереи Стойл работают совсем не на массового клиента...\n\n- Ладно, хватит краснобайства. - Привстав, Фасимба облокотился на стол, нависая над его центральной частью. Тень его накрывала лорда-протектора. - Я дам вам то, что вы хотите, но за это потребую оказать зебринскому народу услугу.\n\n- Мы готовы выделить определённый участок территории под автономное поселение зебр, - поморщился главнокомандующий, откидываясь назад в попытке выбраться из-под адмиральской тени. - и даже рассмотреть возможности расширения этой автономии в дальнейшем...\n\n- Дискорда с два, - невежливо перебил его адмирал. - Мы хотим домой.\n\nЛорд-протектор посмотрел на зебру так, как будто впервые его увидел.\n\n- Что?\n\n- Я неясно выразился? Мы хотим покинуть этот чёртов континент, и переселиться назад, в Зебраланд. Это не наша земля, и никогда ей не будет. Наши жеребята тают и чахнут от злых северных снежных ветров, и видят во снах зелёные, словно изумруды, тропические леса Северной Саванны, и золотистые степи Москитового Берега. Мы устали выживать, генерал, мы хотим просто жить. Вам нужна подлодка? Забирайте, но с одним условием: первым делом после преодоления лей-линии вы увозите нас на юг.\n\n- Через океан? - скептически осведомился главнокомандующий.\n\n- А это уже ваши проблемы. Равно как и где вы найдёте такое количество транспортов. Мы хотим домой, я всё сказал.\n\nНа лице лорда-протектора не дрогнул ни один мускул, и лишь по незаметно вздувшейся жилке в уголке лба можно было судить о его разъяренности. Однако, он ничем не выказал своего недовольства, а лишь сухо, надменно кивнул.\n\n- Я согласен.\n\nАрмор заметил, как сидящий напротив моряк облегченно выдохнул.\n\n- Но нам нужна лучшая лодка с лучшим командиром. Сами понимаете: это в ваших же интересах.\n\n- Разумеется, - согласился адмирал. - Какая лодка у нас сейчас впереди, Тен?\n\n- Сорок седьмой, - поспешно отозвался комэск-подводник. - Корветтенкапитан Сейзура. Правда, он только что из похода, и лодка требует ремонта. Поэтому - девяносто шестой.\n\n- Союши? Пусть будет он. Вы удовлетворены, милорд?\n\n- Вполне, - улыбку протектора можно было назвать елейной, если бы не донельзя разозлённый взгляд.\n\n- Тогда вынужден откланяться: много дел, - адмирал убрал копыта со стола, и вальяжно, нарочито медленно прошествовал к выходу. Однако когда он проходил мимо Армора, майор готов был поклясться, что с адмиральского лба скатилась, и тяжело шлёпнулась на пол солидная капля пота.\n\nКогда последний полосатый круп скрылся за дверью, главнокомандующий с раздражением швырнул удерживаемую до того в копытах вилку на стол. Невиновный совершенно ни в чём столовый прибор жалобно тренькнул по хрусталю и фарфору, окончив свой путь в ещё не до конца опустошённой тарелке полковника Тренча. Начштаба поднял на командующего жалобный взгляд, но лорд-протектор, нахмуренно смотря куда-то поверх пустого сиденья, недавно удерживающего адмиральский круп, этого не заметил.\n\n- Я думаю, господа, что банкет окончен, - поспешил разрядить напряжённую обстановку Экселенц. - Позвольте обсудить с вами некоторые аспекты будущей операции в тактической комнате...\n\nЗаскрипели отодвигаемые сиденья, забренчали бросаемые на тарелки столовые приборы, зашуршали откладываемые салфетки. Майор занял очередь на выход в хвосте большой группы офицеров, и уже примеривался половчее выскочить в дверь, как услышал всё ещё сердитый голос главнокомандующего:\n\n- Майор Армор, прошу вас, останьтесь.\n\nУдивлённо оглянувшись, Армор пропустил на выход оставшихся военных, и прикрыл за ними двери.\n\n- Ты ведь понимаешь, зачем я тебя сюда вызвал? - устало потирая виски, и болезненно жмурясь, спросил лорд-протектор.\n\n- Никак нет, сэр, - ровным голосом ответил майор.\n\nГрустно улыбаясь, генерал покачал головой, не отнимая от неё копыт.\n\n- Я бы хотел, чтобы ты командовал группой прикрытия экспедиции, - сказал он после секундной паузы.\n\n- Как прикажете, сэр.\n\n- Я бы предпочёл, чтобы ты называл меня “отец”.\n\n- Так точно, сэр.\n\n- Всё ещё дуешься? Сколько там... восемнадцать лет прошло, а ты всё ещё на меня обижен? - генерал обернулся, и уставился прямо на своего сыны.\n\n- Никак нет, сэр, - ни единый мускул не дрогнул на лице майора - как несколькими минутами ранее на генеральском лице. Искусство владения эмоциями Дефенд Армор долго пытался у отца перенять, и кое-что ему всё же удалось. - Подчинённые не имеют права обижаться на своё командование.\n\n- Да что ты заладил, сэр да сэр... Ты так и не понял, что мы не имеем права распоряжаться своей судьбой? Пусть мы не носим титул принцев, но чёртовы обстоятельства заставляют нас быть монархами при демократии и демократами при хунте. Мы принадлежим народу, Дефенд, а не самим себе.\n\n- Я не помню, чтобы подходил с народом к алтарю... отец.\n\n- Я тоже, сын. Никто из нас не подходил... кроме Шайнинга, наверное. Тогда, двести лет назад, это было необходимо. Сейчас ситуация такая же, если не хуже. К тому же, это твой последний шанс, чтобы... ну ты знаешь, что. Если ты им не воспользуешься... Веришь, я не горю желанием узнать, каково будет житься Империи под светом звёзд.\n\n- И поэтому ты посылаешь меня к Дискорду в глотку, да ещё и под командованием Гловза? Ты что, не в курсе наших с ним отношений? - майор, наконец, перетёк из стойки “смирно” в нечто более вольное и воинственное.\n\n- И не только поэтому, - мягко сказал генерал. Всего я тебе рассказать пока не могу. И приказать пойти туда не могу. Вернее, могу, но тогда всё кончится очень и очень плохо. Я прошу тебя - не как генерал Сплендид Армор, лорд-протектор Кристальной Империи и главнокомандующий корпусом Севера, но как отец... прошу во имя памяти матери твоей.\n\nГенерал выпрямился, и посмотрел сыну прямо в глаза. Воинственность майора резко пошла вниз: он с ужасом отметил, как постарел отец за эти несколько минут, и чего стоили ему несколько часов сегодняшнего совещания. Из-под набрякших век просящим, очень нехарактерным для него взором, смотрели два точно таких же как у него ярко-синих глаза - с набухшими капиллярами, словно подёрнутые паволокой. Дефенда проняло, когда он прочёл в этих глазах даже не просьбу - мольбу, словно он, майор, был соломинкой, за которую надеется схватиться утопающий, уповая на всех богов мироздания, чтобы та была достаточно крепкой и смогла выдержать его вес. А ведь это были отцовы глаза, глаза несгибаемого, стального жеребца, который никогда ничего не просил - ни у судьбы, ни у других пони. Сколько он себя помнил - всегда Сплендид Армор был олицетворением непреклонности и воли, от запретов маленькому жеребенку поиграть с друзьями подольше до определений судьбы целых народов и племён. Даже много лет спустя, превратившись из мощного мускулистого темно-серого жеребца в усохшего старца с седой гривой и подагрическими коленками, генерал не знал что такое милосердие и мягкость. И вот он просит, нет, даже умоляет своего заблудшего сына...\n\nМайор выдохнул уже набранный в грудь для гневного ответа воздух, и отвел взгляд. Плечи его опустились, хвост безжизненно обмяк и повис между задними ногами.\n\n- Что-то серьёзное? Настолько серьёзное, что может заставить Железную Задницу просить? - грустно улыбнулся он.\n\n- Серьёзнее некуда, - проигнорировал собственное кулуарное прозвище лорд-протектор. - Я не могу никому доверять... кроме тебя. И проиграть не имею права. Ставки гораздо выше, чем жизнь. Твоя, моя, чья угодно. Но доверять, повторюсь, нельзя никому.\n\n- И поэтому ты, поправ свои принципы, обращаешься ко мне, и даже не с просьбой - с мольбой? - покачал головой майор. - Но при этом “не можешь всего мне рассказать”?\n\n- Ты всё правильно понял. - кивнул Сплендид. - Именно так. Ты снова должен меня спасти - как тогда, помнишь... перед мамой?\n\nДефенд помнил. Много лет назад, будучи жеребёнком, он впервые увидел отца пьяным в стельку. Это случилось после подавления последнего восстания зебр, больше известного как “война за морковку”. Разумеется, никакой войны не было - только лишь попытка мятежа доведённых до отчаяния разделом продовольственных норм полосатых, однако к усмирению недовольных и правда подошёл бы термин “бойня”. Даже сейчас, тридцать лет спустя, всех подробностей не знал никто - кроме исполнителей и тех, кто отдавал приказы. Кто говорил про сотню погибших, кто - про пять тысяч. Отец тогда пришёл домой “уже готовый”, и при входе случайно задел и разбил любимую мамину вазу. Он даже не заметил этого - лишь отмахнулся от рассыпавшихся цветов, как от досады. Маленькому Дефу почему-то стало его очень и очень жалко, и он сказал вернувшейся с работы разъярённой маме, что вазу разбил он. Круп горел огнём... но с тех пор отец никогда не разговаривал с ним, как с малышом - только как со взрослым.\n\n- И ты готов даже попросить прощения?\n\n- Я готов даже на колени встать, если это поможет, - в тон ему ответил отец. - Но я всё-таки надеюсь, что тебе не причиняет удовольствие видеть страдания больного старика.\n\n“Ой, не факт”, - подумал майор, - “ой, не факт...”\n\n- И что же будет, если я скажу “да”? - спросил он задумчиво.\n\n- Тогда потомки наверняка запомнят нас спасителями нации, - был ответ.\n\n- А если я всё-таки скажу “нет” - как нас тогда запомнят потомки?\n\n- А если ты скажешь “нет”, то у нас просто-напросто не будет потомков, чтоб нас запомнить. - Сплендид Армор слез с кресла и медленно подошёл к майору вплотную, - Это не пафосные словоформы, сын, и не ура-патриотические лозунги. Если я так говорю - значит, так оно и есть.\n\n“Вот оно, значит, как”.\n\n- В своё время ты отказался вести за собой этот народ. - наклоняясь к уху сына хриплым полушёпотом сказал лорд-протектор, - Но хотя бы спасти его ты можешь?\n\nМайор на секунду задумался... и, мысленно обругав себя и свою гордость последними словами, коротко кивнул.\n\nЗаметка: получен новый уровень\n\nНовая способность: бульдоги под ковром: ИНТ +1 в приватной беседе: теперь вы можете понимать сказанное полунамёками", "text_md5": "28cec3f3ba2afa7581b6e4681764b4f2", "title": "Глава 2 - La Grande Politique", "updated": "2013-06-15T09:20:39.000000Z", "views": 14, "words": 5307} {"_entity": "chapter", "date": "2013-06-14T07:10:01.000000Z", "draft": false, "first_published_at": "2013-06-14T07:10:01.000000Z", "id": 5846, "notes": "", "order": 4, "story": 2581, "story_published": true, "text": "FALLOUT: EQUESTRIA\n\nFROZEN SHORES\n\nГлава 3. In Taberna
\n\n\n\nIn taberna quando sumus,\n\nnon curamus, quid sit humus,\n\nibi nullus timet mortem,\n\nsed pro Baccho mittunt sortem.\n\nBibit hera, bibit herus,\n\nbibit miles, bibit clerus...\n\nИз поэзии вагантов, кодекс “Carmina Burana”
\n\nНебольшой паровозик с облупившейся ярко-розовой краской тащил, натужно пыхтя, по серпантину полтора десятка разномастных вагонов. Пассажирские, купейные и общие, соседствовали с грузовыми платформами, рядом болтались насыпные хопры и полувагоны - все в различной, но достаточной степени изношенности. Всё это дребезжало, скрипело, и подпрыгивало на поворотах, но пассажиры не жаловались - это был единственный, не считая воздушного, путь из Долины в Мэйрманск, крупнейший портовый город Севера, морские ворота Кристальной Империи.\n\nПоследним в длинном ряду погромыхивал и раскачивался на рельсах длинный и приземистый вагон, заметно отличающийся от других - он был шире, длиннее и ниже, с бронированными заслонками на окнах и двумя пулеметными гнёздами на крыше. То был штабной салон-вагон, ранее принадлежавший самому Шайнинг Армору, и использовавшийся как мобильный штаб Северной группы войск. Почти сто лет вагон ржавел, никому не нужный, в депо Кристалл-сити, пока тогдашний руководитель СТЭЛ-а, Бирчвуд, не придумала использовать его в качестве транспорта для особо ценного груза.\n\nВ данный момент ценным грузом была собранная с миру по нитке команда майора Дефенд Армора, сопровождаемая специально созданной оперативной штабной группой во главе с Экселенцем и Уайт Гловзом.\n\n- ...десантирование будет происходить на пределе дальности хода подводной лодки, вот тут, - полковник арктических стрелков указал место на карте. - Это северная оконечность Лесистого полуострова. Отсюда примерно равное расстояние до двух крупных городов - Чикакольта и Небылицы. Выбирать вам, но я бы рекомендовал всё-таки второй: ближе к побережью, будет проще держать связь.\n\n- Чем эти города занимались до войны? - майор, собранный и серьёзный, стоял, опершись о стол, и пристально разглядывал карту. На мешанине зелёных и коричневых пятен черной полосой выделялась нитка железнодорожных путей, раздваивающаяся на юг и на восток. Карта была старая, и до Кристальной империи по ней также тянулась железка, но Армор знал, что это не так: пути по эту сторону лей-линии ещё в прошлом веке были разобраны, и использованы для строительства новых, внутренних веток.\n\n- Чикакольт был важным железнодорожным узлом, и центром эквестрийской лёгкой промышленности, - ответил Экселенц. - В Небылице же, после угрозы Хуффингтону и Сталлионграду, стали возводить резервные линии производства вооружений. Неизвестно точно, закончили ли строительство заводов до Катастрофы, или нет, но то, что там их строили - факт.\n\n- Кто занимался строительством - Министерство военных технологий?\n\n- Разумеется. Мы установили, что занимались этим “Айроншод” и “Кригсверке” точно, и “Робронко” предположительно. Ну и, разумеется, в обоих городах работал “Стойл-тек”, но где он до войны не работал?\n\n- К слову о “Стойл-теке”. У нас есть карта Стойл на территории Единорожьего выпаса?\n\n- Откуда? - покачал головой Гловз. - Политика “Стойл-тека” была такова, что полная карта расположения бомбоубежищ существовала лишь в одном экземпляре - в их штаб-квартире. Мы до сих пор не нашли все Стойла в нашем-то регионе...\n\n- Хорошо. Есть ли какие-нибудь ещё важные объекты, на которые стоит обратить внимание?\n\n- Непременно. Вот тут, - Экселенц показал на небольшую отметку, подписанную “Кунож”, - аэродром подскока морской пегасерии, здесь, - отметка “Игмас”, - крупный центр ПРО, вот здесь, здесь и здесь - посты ВНОС. Кроме того, на островах близ побережья расположены батареи береговой обороны. Это что касается военных объектов. Теперь, - он облизнул пересохшие губы, - энергетика и промышленность. Про военные заводы я уже рассказал, кроме них регион Небылицы производил древесину, лён, сахарную свеклу и всевозможные технические культуры вроде рапса. Это я сейчас по памяти Эквестрийскую Энциклопедию цитирую, - пояснил полковник, - единственный экземпляр, что нашёлся в библиотеке, но напечатан он был задолго до войны, так что сведения очень неточные.\n\n- Количество населения?\n\n- До войны было три миллиона, причем половина приходилась на два уже перечисленных города.\n\n- То есть что мы можем ожидать сейчас?\n\n- Не знаю, - виновато развел передними ногами Экселенц, - видишь ли, судя по записям в день Катастрофы, нашим предшественникам было слегка не до отслеживания ситуации по всей стране. Связь с Кантерлотом вырубилась почти сразу, равно как и пропали оба канала до штаба, основной и резервный. А потом посыпались мегазаклинания.\n\n- А теперь представьте, - встрял Гловз, - если такому второстепенному городу, как Кристалл-сити досталось восемь ракет, то что же прилетело крупным промышленным центрам?\n\n- И святой Каденции у них не было, - проворчал Армор.\n\n- Ну, у Кантерлота вообще-то были Сёстры, - заметил Экселенц, - хотя, учитывая, как быстро оборвалась со столицей связь, им тоже пришлось нелегко.\n\n- Постойте-ка, так связь оборвалась ДО падения лей-линии, или ПОСЛЕ? - удивленно переспросил майор.\n\n- В том-то и дело, что ДО. Сам посуди, неужели ты не постарался бы позаботиться о столь важных персонах, если уж взялся играть в национальную зебринскую игру в ящик?\n\n- Постарался бы, да с гарантией, - кивнул Армор. - Хотя Пинки Пай вроде бы в сачковании замечена не была.\n\n- Этого мы сказать наверняка не можем, - замялся Гловз. - Разные слухи ходили, разная информация попадалась. Кроме того, на почве конфликта Министерства Смеха и армейской разведки где-то за год до Катастрофы произошёл масштабный скандал, после которого наш эскадрон и оказался в полном составе на Севере. Сам понимаешь, шпионить за конкурентами, находясь в Кристалл-сити, несколько... проблематично.\n\n- Что за скандал? - заинтересовался майор.\n\n- Оперативники нарыли, что Пинки Пай вот уже несколько лет плотно сидит на метамфетамине и мескалине, причем последний министрокобыла получала прямиком из Зебраланда. Сама по себе наркомания не была чем-то из ряда вон выходящим, в то время многие пользовались психоактивными веществами, война всё-таки, и постоянное нервное напряжение, но тут попахивало плотными контактами с противником. Вплоть до работы на ведомство графа Зогу - как утверждали самые ретивые сотрудники. Бучу еле удалось умять, при этом оказалось, что Пинки имеет при дворе гораздо больше покровителей, чем Гринхувз, и последний отправился вербовать сексотов среди белых медведей и тюленей...\n\n- Какая грустная история. И чем всё закончилось?\n\n- Взаимной бомбардировкой мегазаклинаниями, - развёл копытами Гловз.\n\nНа несколько секунд установилось неловкое молчание, словно каждый из офицеров представил себе вспухающий над горизонтом мегаарканный гриб. Затем Армор, нетерпеливо постукивая копытом по столу, нарушил его:\n\n- Вернёмся, однако, к нашим баранам. Есть какие-то ещё районы, на которые стоит обратить внимание?\n\n- Да, разумеется. На юге, близ северных отрогов Белохвостых гор, велись горные разработки, этим занималась компания “Эквестриан Майнинг”.\n\n- Что добывали?\n\n- Руды металлов, в основном. Разработки старые, давно заброшенные, были возобновлены только тогда, когда основных стало не хватать. Там все предгорья изрыты шахтами.\n\n- Понятно. Что ещё?\n\n- Есть противоречивая информация, что во время войны Небылица была важным нефтеналивным портом, куда и шёл основной поток танкеров из Седловской Аравии.\n\n- В каком смысле - противоречивая?\n\n- В самом прямом. Точно такие же данные у нас о Балтимэйре, причем они, данные, друг друга опровергают.\n\n- Как такое может быть? - опешил майор.\n\n- Не могу сказать. Возможно, это какая-то игра контрразведки, имеющая целью приманивание полосатых диверсантов к трубопроводам.\n\n- И как, удалось привлечь?\n\n- В конце концов зебры высадились в Мэйрманске, - пожал плечами Гловз, - так что, видимо, нет.\n\nВ дверь вежливо постучали, и проводник в форме рядового спецтака втащил поднос с чаем и бутербродами. Офицеры потянулись за пищей, и вскоре дружно заработали челюстями.\n\n- То есть мы всё-таки исходим из того, что единой Эквестрии по ту сторону нет? - осведомился майор, прожевав.\n\n- Политику, Деф, оставь мне, - отозвался Уайт Гловз, - у тебя и так будет много работы. Если наши расчёты верны, то для завершения операции “ковчег” придётся слегка побегать и кое-чего достать.\n\n- Например, корабли для зебр? - усмехнулся Армор, вспомнив требования адмирала.\n\n- Например, документацию по лей-линиям, - в тон ему ответил полковник.\n\n- Я думал, что всё, что надо по этим линиям, я уже достал, - помрачнел майор.\n\n- Отнюдь. Ты достал полевые исследования и наблюдения. Это многого стоит, да, и это дало нам уйму полезной инфомации, однако настоящая работа учёных проводилась отнюдь не на месте.\n\n- А где же?\n\n- В Сталлионградском университете, конечно, - снисходительно пояснил спецтаковец. - Там была целая кафедра, посвящённая изучению природных арканных барьеров. Правда, мы не знаем опять же, вывезли ли её архивы при эвакуации Сталлионграда, или нет. Скорее всего, нет - вывозили в основном куда более ценные вещи, типа содержимого Госбанка, архивов Министерства Смеха, да передовых исследований МТН и ММ.\n\n- И статую, - встрял Экселенц.\n\n- Да, и статую товарища Сталлиона.\n\n- На кой дискорд кому-то сдалась статуя древнего вождя? - удивился Армор.\n\nГловз развёл копытами, как будто говоря всем видом: “Да кто ж этих гражданских поймёт-то”.\n\nОбсуждали разные вопросы ещё несколько часов. Армор придирчиво рассматривал каждый квадратный дюйм карты, запоминая территорию, где ему придется оперировать неопределённое время, и задавал каверзные вопросы. К сожалению, далеко не на все из них находились ответы: черных пятен в знаниях штаба было предостаточно. Спорили до хрипоты: мягкий баритон Гловза и вкрадчивый голос Экселенца становились тогда царапающе-колючими, как наждачная бумага. Тогда пони заливали шероховатости тёплым сладким чаем (они заливали бы и чем покрепче, но одно из основных правил армии гласило: никакого алкоголя во время брифинга - чуткие уши, внимательные глаза и цепкая память могут сэкономить тебе время, а то и спасти жизнь). Наконец, вволю наспорившись, офицеры перешли к более насущным вопросам, первым из которых стояло комплектование команды.\n\nКак всегда, гладко было только на бумаге.\n\n- Насколько я помню, на совещании все командиры частей обещали Лорд-протектору полную поддержку? - осведомился майор, сощурив левый глаз.\n\n- Верно, - поджал губы Гловз. - Однако, слова словами, а на деле всё немножечко сложнее. Даже не считая того, что за те несколько часов, что прошли с момента совещания, выбрать и уведомить кандидата на нашу самоубийственную миссию весьма сложно, есть и другие проблемы.\n\n- Извечный полковой антагонизм? - догадался Армор.\n\n- Именно, - вздохнул спецтаковец. - К тому же далеко не все горят желанием отправлять своих лучших пони на убой. Хорошо, хоть этих дали.\n\n- И кто же нам достался? Только не говори, что отцы-командиры выгребли все гауптвахты, чтобы избавиться от скама.\n\n- Если бы... - туманно ответил полковник. - Впрочем, без гауптвахт тоже не обошлось.\n\n- Даже так? - озадачился майор.\n\n- Первым среагировал наш дорогой и любимый Медли. Прямо с совещания он послал за своим бойцом личный фургон. Бравый пехотинец утверждал, что отдаст нам лучшего своего солдата, прям-таки от сердца оторвёт. К тому же, боец ещё и полевой врач, что, мол, также добавляет вистов.\n\n- Не соврал?\n\n- Про врача-то? Ни капельки. Забыл только упомянуть, что рядовые предпочитают перетерпеть даже самую жуткую и сильную боль, нежели обратиться к сержанту Хорсличу.\n\n- Хорслич??? Это имя?\n\n- Самое забавное - да. Весь “Айрон Хуф” сделает сержанту копытом и отправится отмечать его отбытие в паб. Гулять будут до-олго.\n\n- Он что, настолько плохой сержант?\n\n- Да, видишь ли, скорее наоборот, - замялся Гловз. - Отзывы скорее положительные - педантичен, все делает по уставу, нареканий по службе не имеет. Но донесения с мест говорят о другой картине: бездушный службист, зануда, имеет свойство придираться к любой мелочи. Кроме того, при всём его врачебном энтузиазме, лечит он тоже только по учебникам, не отходя ни на пол-точечки от оригинала. Выводы можешь сделать сам.\n\n- Хмммм... - Армор поразмыслил. - А отказаться от него мы не можем?\n\n- Только если лечить раны своих бойцов будешь ты. Нового врача нам Медли не даст, а брать из другого подразделения - значит смертельно обидеть все остальные, и мы окажемся вообще без солдат.\n\n- Ну ладно, допустим. А на губе-то он как оказался?\n\n- Выдрал зуб командиру четвертого батальона. Здоровый зуб. Вот комбат и засадил его - формально за какое-то мелкое нарушение. Сам комбат, правда, уже четыре дня ходит с разбарабаненной до размеров морской мины мордой, и еле слышно матерится.\n\n- М-да, история... Что с остальными?\n\n- Есть на выбор: разведчик, инженер, связист и снайпер. С кого начать?\n\n- Давай по-порядку.\n\n- Хорошо. Итак, разведчик. Сеньор эйрпони Льётт Дарквинг. Недавняя выпускница лётной академии. По бумагам, характеристики отличные - девушка побила половину рекордов своего учебного заведения, многие из которых были установлены ещё Лайтнинг Даст лично. Чемпион крыла по скорости, маневренности, разгону облаков, ну и так далее. Однако есть проблемы.\n\n- И почему я не удивлён...\n\n- Ага. Первая, самая незначительная - возраст. Старшему авиапони Дарквинг недавно исполнилось восемнадцать. Соответственно, характерное для этого возраста поведение присутствует в полном объёме.\n\n- Кто в таком возрасте не хулиганил, - хмыкнул молчавший до того Экселенц.\n\n- Хулиганили все, спору нет. Однако эта барышня побила ещё один рекорд Академии - неофициальный - её фото украшало Доску Позора дольше всех.\n\n- Ну, это не то чтобы недостаток... - начал Армор.\n\n- В три раза!\n\n- А девочка-то боевая! - заметил командир арктических стрелков.\n\n- Даже чересчур. Вот и вторая, основная проблема. Да, летает быстрее и ловчее всех. Да, смела до безрассудства. Но при этом индивидуалистка до мозга костей и имеет свойство чересчур вольно трактовать приказы.\n\n“Ну, в общем-то ясно, почему авиаторы хотят от неё избавиться” - подумал Армор. - “В летунов с детства вбивают взаимодействие в паре, на уровне подкорки. Гордым одиночкам там делать нечего. Не тот формат”.\n\n- Подойдёт, - вслух сказал он. - И не таких перевоспитывали. Это всё?\n\n- Не совсем. Видишь ли... она фестрал.\n\n- Кто?\n\n- Фестрал. Бэтпони, крылан, нетопырь - названий уйма. Была такая народность до войны - малочисленная, но заносчивая, гордая и преданная принцессе Луне лично. Выглядели они... достаточно экзотично. Впрочем, увидишь сам.\n\n- Экзотично? Это как грифоны, что ли?\n\n- Да нет, всё гораздо проще. Вертикальные зрачки, ушки с кисточками... и большие кожистые перепончатые крылья.\n\nВсего-то? Армор тихонечко выдохнул. После живодёра-врача могли подсунуть и кого похлеще.\n\n- Могло быть и хуже, - ответил он.\n\n- Хуже будет дальше, - не поддержал его настрой Гловз. - Инженер нам достался, что ни говори, первоклассный. Один из лучших выпускников училища, преподаватели до сих пор вспоминают со слезинками на глазах. За двадцать лет с момента выпуска немногие превзошли его по набранным баллам. К слову, капрал Праймер до сих пор...\n\n- Извини, что перебиваю: капрал?\n\n- Да.\n\n- После инженерного училища и двадцати лет выслуги?\n\n- Точно.\n\nАрмор задумался.\n\n- Или я чего-то не понимаю, или одно из двух.\n\n- А вот отсюда начинается “хуже”. Тебе, без сомнения, знаком типаж “вечный лейтенант”?\n\n- А то! - со смешком ответил майор. - каждый второй комендант отдалённого аванпоста как раз из таких - книжка замечаний и штрафов по объёму превосходит удостоверение личности офицера вдвое, а то и втрое, хотя даже по выслуге лет давно пора быть ему минимум подполковником.\n\n- Ну так вот: Дасти Праймер - вечный капрал.\n\n- Это как?\n\n- Это в смысле, что ниже разжаловать уже некуда.\n\n- И его книжка замечаний и штрафов...?\n\n- ...Такова, что сеньор эйрпони Дарквинг на её фоне кажется послушной девочкой-отличницей.\n\n- Вот так-так... Алкоголик или бабник?\n\n- Если бы. Пироман, точнее, взрывоман. Не знаю, как это точно называется в медицинских терминах. В последний раз его разжаловали месяц назад: спалил дотла больничный корпус, в котором отлёживался после очередного “испытания детонатора нового поколения”. До того он взорвал комнату отдыха офицеров на аванпосту “Шэдоу-Вэлли”, к счастью, обошлось без жертв, а ещё раньше...\n\nАрмор удивлённо-озадаченно почесал копытом затылок. Перспективы жить и воевать во главе команды солдат-профессионалов перестали казаться радужными, и заиграли новыми красками - такими, в каких видит мир наркоман после приёма ударной дозы ЛСД. Превалировал ядовито-алый цвет, цвет свежей крови, которая вытечет из бездыханного арморовского тела, когда оное тело вступит в командование пироманом, живодёром и фестралом-эгоистом.\n\n- …так что в торпедный отсек капрала лучше не пускать, - закончил Гловз повествование о делах доблестного инженера.\n\n- Что-то будет дальше? - вздохнул майор. - Дай угадаю: связист - каннибал, а снайпер - йети?\n\n- К счастью, нет. Связиста выделили мы, то есть спецтак. Профессионал высочайшего класса, никаких нареканий по службе.\n\n- ...но при этом в свободное от службы время отрывает головы чайкам и рисует их кровью на песке абстрактные картины?\n\n- Я ведь тоже отправляюсь в это путешествие, - хмыкнул Уайт Гловз. - Стал бы я, имея возможность выбора из всего эскадрона, брать кого-то плохого?\n\n- Оставим этот вопрос как риторический, - устало махнул копытом Армор. - Что со снайпером?\n\n- А вот тут загвоздочка: его выделял флот.\n\n- Зебра?\n\n- Зебра.\n\n- Морпех?\n\n- Нет, легионер. Бывший примипил, ныне военный трибун, это майор по-нашему. Твой коллега, стало быть.\n\n- И всё?\n\nГловз развёл копытами.\n\n- Ну извини, мои агенты пока не научились отращивать полоски и сужать глазницы. А на официальном уровне зебры очень неохотно идут на контакт, и ограничиваются отписками. Так что даже для меня трибунус милитум Тальвар Реи - одна большая полосатая загадка...\n\n- Н-да, ну и команду нам подкинули, - пожаловался Армор Экселенцу. - С такой не то что за лей-линию, с такой из дома за сеном-то выйти страшно.\n\n- Всё, что могу... - горько усмехнулся тот. - Точнее, всё, что нашлось за такой промежуток времени и с таким “тщательным” отбором. Бери и радуйся, что не один.\n\n- Я надеюсь, хоть на снаряжении экономить не будут?\n\n- Не надейся, - скривил лицо полковник. - Впрочем, отбирать экипировку будем мы лично, так что хотя бы тут нас не облапошат.\n\n- Значит, ещё и снаряжение подбирать... Отдохнуть-то дадут? Я, знаете ли, почти не спал последнюю неделю, хорошо если часов восемь в общей сложности.\n\nЗа окном замелькали приземистые полуразвалившиеся строения, груды битого кирпича и ржавые вагоны, которые вскоре сменились запорошенными снегом сквериками и типовыми блочными пятиэтажками, унылыми в своей тускло-розовой и желтой обыденности: состав въезжал в припортовый эквестрийский городок Мэйрманск.\n\n- Восемь часов спали, майор Армор? - с горькой усмешкой переспросил Экселенц. - Х-хе, да я начинаю подозревать, что вы, чёрт возьми, счастливчик, если вам удалось столько поспать!\n\nНо отдохнуть в этот вечер Дефенду так и не дали: регистрация в комендатуре, беготня по армейским складам и ругань с интендантами заняла большую часть светового дня. Не хватало времени даже чтобы собраться с мыслями и хорошенько поразмышлять, а не то чтобы перекусить. Поэтому, когда Экселенц позвал его вечером в кабак, майор вежливо отказался: было ещё одно неотложное дело.\n\n- Алло?\n\n- Роуз, это я.\n\n- Армор?! Какого дискорда? Где ты???\n\n- Дорогая, я всё объясню. Я в Мэйрманске...\n\n- Какой, к дискорду, Мэйрманск?!? Ты же обещал, что после твоего этого последнего задания уйдёшь в отпуск, и наконец-то сможешь побыть с семьёй!!!\n\n- Я сам только утром об этом узнал. Прости. Похоже, отпуск слегка откладывается.\n\n- Никакого откладывания! Или ты тотчас же возвращаешься домой, или можешь сюда больше не приходить! - голос Роуз звенел, как струна. Точно так же звенели арморовские нервы. - У меня дочь уже спрашивает, как папа выглядит! Ты вообще понимаешь, что так нельзя, что это не семья???\n\n- Я всё понимаю... Но отец просил...\n\n- Отец тебя просил? После всего, что он тебе сделал, он ещё тебя и просит? И ты, что самое интересное, соглашаешься??? И кто ты после этого, Дефенд, муж и отец, или тряпка?\n\n- Я офицер, любимая. И должен выполнять свой долг.\n\n- К дискорду долг... - из трубки послышались всхлипы. - К дискорду твою армию и твоего отца к дискорду...\n\n- Я вынужден уехать, - мягко сказал майор. - Это очень ответственное и очень трудное задание. Меня не будет месяца три. После этого... да гори оно всё, после этого - увольняюсь.\n\n- Не звони сюда больше, - внезапно отвердевшим голосом ответила Роуз.\n\nИ бросила трубку.\n\n- Господин майор, сэр! - запыхавшийся вестовой спецтака бросился к Армору, когда тот выходил из дверей переговорного пункта. - Вы срочно должны пойти со мной!\n\n- Что ещё случилось, рядовой? - настроение у майора было не самое лучшее, и слово “должны”, особенно из уст простого солдата, его только ухудшало.\n\n- Там... в “Хромой русалке”... срочно...\n\n- Ты с ума съехал, боец? Какая ещё “Хромая русалка”? Я же ясно сказал Экселенцу, что в кабак не собираюсь!\n\n- Вы не поняли, - вестовой, наконец, отдышался, и мог говорить связно. - В ресторане драка! Ваши пони - Дарквинг и Праймер, и зебры...\n\nАрмор сообразил моментально. Пахло жареным - и это горел майоров круп, вместе с экспедицией и надеждами всей Кристальной империи. Если в кабацкой потасовке кто-нибудь окажется ранен или убит...\n\n- Веди! - бросил он вестовому, и устремился вслед за ним по узким мэйрманским улочкам.\n\nОн ворвался внутрь как раз вовремя: кровь ещё не пролилась, но мебель погромили уже изрядно. “Драка в салуне” была в самом разгаре. По полу были живописно раскиданы обломки стульев, столов, и бездыханные тела, обильно политые всем, что когда-то стояло на столах. Прямо посредине, на добротном обеденном столе возлежал зебра-боцман, вокруг головы которого, наподобие ауры, валялись черепки от винного кувшина. На галерке забаррикадировались несколько изрядно помятых пехотинцев, кидающих кружками и кувшинами во всех, кто им не нравился. У входа в сортир лежала неплохая куча-мала, зебры и пони вперемешку; вялотекущие бои один-на-один шли по всему помещению кабака, но основное действие происходило у барной стойки: там, на возвышении из ломаных столов и прочей мебели, отбивался желтовато-песочный жеребец с тёмной гривой и хвостом, причём отбивался он здоровенным медным подносом, зажав его в копытах, и лупя по вылезающим вперёд зебрам-матросам, окружившим импровизированный постамент. За барной стойкой тоже не дремали: кто-то юркий и проворный метал бутылки в матросню, уменьшая как популяцию врагов, так и коллекцию алкоголя ресторанчика. Бармен, несомненно, был бы удручён, но он лежал тут же, оглушённый табуреткой.\n\nМгновенно разобравшись в ситуации, майор кинулся разнимать центральную потасовку. Ну, как - разнимать... Скорее - отвешивать люлей обеим сторонам. И так настроение было препоганейшее, так ещё и это... Отвести душу надо было любой ценой. И он её отвёл.\n\nКак гром среди ясного неба он ворвался в боевые порядки зебр-матросов, щедро раздавая удары направо и налево. Разгорячённые боем полосатые моряки вначале даже и не заметили, что их ряды стремительно редеют. Парадокс - чем дальше майор продвигался, тем злее становился, и тем дальше отлетали в стороны тела павших. В конце концов, матросня бросилась врассыпную. Не тут-то было: появившийся внезапно из дверей морской офицер (тоже, должно быть, вызвали утихомировать своих) без предисловий влепил затрещину бежавшему первым старшине, и тот кувырнулся назад, описав сальто-мортале.\n\nСовместными усилиями Армор и каптри-подводник смогли без труда загнать морячков в помещение ватерклозета, и запереть там, в ожидании комендантского патруля. Тяжело дыша, они повалились на пол.\n\n- Ух ты, вот это было круто! - перепончатокрылая пегаска вспорхнула под потолок, и плавно опустилась рядом с офицерами. Майор заметил, что её куртка была порвана в двух местах и порядком залита вином, коротко стриженная лиловая грива стояла дыбом, а уши со смешными кисточками на концах возбуждённо подёргивались. - Это даже круче, чем затолкать в сигару дрилл-сержанта зебринской травки прямо перед строевыми! И почти так же круто, как просачковать ПХД! Как тебя зовут, красавчик?\n\n- Сеньор эйрпони Льётт Дарквинг? - стараясь, чтоб его голос звучал макимально ровно, спросил в ответ Армор.\n\n- Эй, это меня так зовут! - моргнула пегаска. - Мы знакомы?\n\n- Майор Дефенд Армор. Так что во-первых, быстренько отдайте мне честь...\n\n- Что, прямо тут? - нахмурилась Льётт. - Нет, ты, конечно, спас меня, и всё такое, но всё же вот так вот сразу... Да и народу полно вокруг.\n\n- Во-вторых, - Армору стоило невероятных усилий сохранить спокойствие, - доложите, что стало причиной этих... боевых действий.\n\n- Так... сидели мы с Дасти тихо-мирно, никого не трогали, в баре, - подняв янтарно-жёлтые глаза к потолку, начала разведчица. - Отмечали, стало быть, знакомство, ну и за удачный поход пили, как без этого. Тут вдруг к нам начали эти полосатые приставать. Оскорбляли по-всякому, копыта распускали. Вот мы и дали им.. адекватный ответ.\n\n- Вы это называете адекватным ответом? - майор обвёл копытом разгромленный подчистую зал ресторана.\n\n- Не, ну а чо они? - насупилась пегаска.\n\n- Действительно. И всё-таки - вот так вот ни с того ни с сего подошли и завязали драку? - Армор, прекрасно зная об антагонизме рядового состава лётчиков и моряков, не поверил ни единому слову.\n\n- Ну да, так и было!\n\n- И никто-никто не произносил заветную фразу “рождённый ползать летать не может”?\n\n- Ну, может было разок. Или пару раз. Скажем так, раз пять точно. Короче, произошло это, как его? Недоразумение и непонимание, во!\n\nМайор приложил копыто к лицу.\n\n- Но вы могли хотя бы пойти не в то заведение, где собирается весь подводный флот Империи???\n\n- Навряд ли у них это получилось бы, - вступил в разговор зебра-подводник. - все приличные кабаки, кроме “Хромой русалки”, позакрывались к хренам.\n\n- Что, и “Ломаный грош”?\n\n- “Ломаный грош” прогорел, и хозяин его продал. Там теперь ломбард.\n\n- А “Порванный барабан” как же?\n\n- “Барабан” спалил какой-то чудик пару месяцев тому.\n\n- Это я был, - встрял смущённый Дасти. - Повёлся на рекламу...\n\n- В смысле???\n\n- Ну, у них там на двери висела табличка, мол, кафе застраховано от любых стихийных бедствий, так что можете его затапливать, поджигать или взрывать - хозяину всё равно. Вот я и попробовал...\n\n- Сюр какой-то... И что?\n\n- Ну и... взорвал.\n\n- Надеюсь, хоть без жертв?\n\n- Обижаете, - капрал и в самом деле, казалось, обиделся. - Я ж не террорист какой. Вначале я поджёг винный погреб, так что когда наружу потащило дымом, все пони быстренько оттуда эвакуировались. Хорошо рвануло, как склад ГСМ - его я подорвал накануне...\n\n- А хозяин кабака что? Получил свою страховку? - Льётт жадно вслушивалась в разговор, вытянув шею.\n\n- Ну... оказалось, что как раз в этот день страховка закончилась, и хозяин её как раз переоформлял.\n\n- Бедня-ажка... - сочувственно вздохнула пегаска.\n\nАрмор приложил к лицу и второе копыто. “Святая Каденция, за что? За что, бабуля??? Да, я не поливал цветы на твоей могилке, но, согласись, достаточно сложно сделать это, не отвлекая почётный караул...”\n\n- Так, - сказал он, отнимая копыта от лица, и глядя на своих горе-подчинённых. - Валите быстренько в казармы, и чтобы в шесть утра были на пирсе! И не задерживаться!!! - рявкнул майор, когда Льётт попыталась возразить.\n\nПегаску и земнопони как ветром сдуло.\n\nАрмор и капитан-лейтенант переглянулись, и, не сговариваясь, заржали. Смеялись долго и от души, хотя ситуация-то была достаточно грустной. Особенно для командира группы.\n\n- Майор Армор, арктические стрелки, - единорог протянул копыто.\n\n- Корветтен-капитан Сейзура, Z-47, - ответил брохуфом зебра. - Ваши бойцы?\n\n- Да уж, послали Принцессы командочку... Хоть стой, хоть падай, а хоть стреляйся.\n\n- Ага, так это вы завтра отправляетесь в поход? - догадался подводник.\n\n- Ну да, вроде того. А вы, стало быть, нас транспортируете?\n\n- Нет, Цезарь упаси, - засмеялся каптри. - Я ещё жить хочу. Извозчиком для вас будет работать Союши, с его девять-шесть.\n\n- Союши... что он за пони?\n\n- Пони как пони. Не лучше и не хуже других. Мы ведь особо друг с другом не общаемся - когда одни на берегу, другие в походах. Моя лодка только пришла, его - скоро уйдёт, все заняты своими делами, и отдыхать особо некогда.\n\n- Ага, как сегодня...\n\nРазгромленное кафе стало потихонечку наполняться понями. С верхнего яруса спустились забаррикадировавшаяся там пехтура. Прибыл комендантский патруль, немедля утащивший с собой самых буйных морячков. Прибежал хозяин заведения, и, горестно вопя и вырывая клоки из гривы стал носиться кругами по залу. Оказали первую помощь бармену, и он, пошатываясь, ушёл в медпункт. Наконец, вызванные хозяином рабочие притащили из подсобки новые столы, посуду, алкоголь в бар, и кабак, как ни странно, продолжил работать в обычном режиме.\n\n- Я смотрю, тут такое в порядке вещей, - заметил Армор, когда они с Сейзурой уселись за стол, заказав бутылку виски и нехитрой закуси.\n\n- А то! Раз в неделю кафе стандартно громят, иногда и подчистую - как сегодня, но хозяин всё равно гребёт биты лопатой, и не думает закрываться.\n\n- Ну да, учитывая, что заведение в городе единственное... Ему следовало бы дать скидку этому пироману Праймеру.\n\nБлиже к полуночи столики стали заполняться исключительно офицерами - в основном зебрами-подвониками, но среди них попадались и доблестные труженики тыла, и даже несколько авиаторов. Майор ожидал увидеть и Экселенца с Гловзом, но те всё не появлялись. Откуда-то на сцену выпорхнула легкомысленно одетая певичка, у дальней стены появился маленький оркестрик (саксофон, труба, ударные, контрабас), за потрепанный рояль сел местный лабух, и зал заполнился зажигательным свингом. Сразу же появились и дамы: проститутки, маскирующиеся под скучающих офицерских жён, и офицерские жёны, одетые как проститутки. Танцпол моментально оказался заполнен. За столиками то и дело провозглашались тосты, и вот уже ничего внутри не напоминало о недавнем побоище.\n\nАрмор внезапно обнаружил себя сидящим в смешанной компании: к Сейзуре присоединились его коллеги-моряки, обнаружились и майорские знакомцы - отдыхающие в тылу офицеры RAR и давние-давние однокурсники, ныне служащие на самых разных должностях. Пили весело и много; по традиции, первый тост был провозглашён за Вооружённые Силы Империи, и три их рода войск - армию, авиацию, флот. Выпили стоя, громко и не в унисон проорав “Хох Кайсар” и “Мы суть Эквестрия”. Шли обычные разговоры офицерской пирушки: выпито было пока немного, поэтому болтали о кобылках, и алкоголе. Впрочем, по мере опустошения бутылок квази-“Эмбермэйра” жеребцы всё чаще сбивались на политику, корабли и оружие.\n\nНаконец, певичку согнали со сцены, и к микрофону подошёл, пошатываясь, незнакомый Армору офицер.\n\n- Господа, господа, попрошу минуточку вашего внимания! Сегодня у нас торжественное событие, точнее даже два. Во-первых, мы провожаем в дальний поход Девяносто Шестую нашего друга Союши, а во-вторых, и в-главных, мы все поздравляем капитан-лейтенанта Мнгуни с награждением рыцарской степенью ордена Железного Щита!\n\nЗал разразился аплодисментами. Майор заметил, что топали не только зебры, но и многие из сухопутных офицеров.\n\nНа сцену поднялся ведомый с двух сторон товарищами невысокий моряк с аккуратной шкиперской бородкой и седой гривой. Награждённый обвёл мутным взглядом зал, и постучал копытом по микрофону.\n\n- Тихо, бордель, тихо!\n\nЗал притих. Офицеры, шлюхи, музыканты, бармены - все обратили взгляды на сцену. Довольный произведённым эффектом, капитан-лейтенант продолжил:\n\n- За светлейшего, трезвейшего, бесподобнейшего Лорд-Протектора, прошедшего тернистый путь от сперматозоида до величайшего полководца мира... что разве не так? - спросил он, увидев усмешки на лицах слушателей, - За великого друга и защитника зебр, которому нравится смотреть на то, как мы пожираем друг дру... нет, не так. - он пошевелил ушами, размышляя. - Который умеет решать продовольственную проблему очень эффективными методами, гори он в аду! - с этими словами он выхватил кортик, снёс одним ударом горлышко бутылки от шампанского, услужливо протянутой кем-то ещё, и начал вливать себе в горло пенящийся искристый напиток.\n\nЗал взорвался восторженными аплодисментами. И вновь, как заметил Армор, они не ограничились только подводниками, наоборот - громче и сильнее всех вбивали копыта в пол именно пони без полосок.\n\nПьянка продолжилась с удвоенной силой. Разгорячённые коньяком и шампанским офицеры уже не сдерживали себя, и над кафе нависла угроза второго разгрома. Драк не было, но кое-где пьяные в хлам тела уже падали, переворачивая столы и стулья, выдёргивали на спор скатерть из-под стоящей на ней посуды, а где и стреляли в потолок, пытаясь попасть по люстрам (получалось плохо). Певичку какой-то шутник облил из сифона, и теперь она бегала, разъярённая, по залу, нещадно молотя веером своего обидчика.\n\n- ...Дефенд! Деф!\n\nАрмор очнулся от накатившей дрёмы. Кто-то тряс его за плечо. Оказывается, он так и задремал за столом, с бокалом коньяка в одном копыте. Майор обернулся: за ним стоял Уайт Гловз с незнакомым зеброй.\n\n- Позволь представить тебе капитана Союши. Калойн, это майор Армор, командир группы, что пойдёт с вами завтра.\n\n- Мне казалось, командир - вы, - хмыкнул зебра. Армор разглядел его получше: среднего роста и среднего возраста, в аккуратной чёрной форме с золотыми галунами. Фуражка с трёхцветной кокардой в обрамлении пальмовых листьев на голове приминает начинающую седеть гриву. Полоски скорее серые, чем чёрные, а кьютимарка изображает однотрубный транспортный корабль в прицеле перископа.\n\n- Я осуществляю общее руководство, а непосредственно группой командует майор Армор, - ответил Гловз.\n\n- Ну что ж, майор, тогда добро пожаловать на борт! - улыбнулся капитан. - Надеюсь, вы не страдаете от морской болезни?\n\n- Понятия не имею, - честно ответил Армор, - ни разу не выходил в море.\n\n- Что ж, значит у нас будет время это проверить. Не опаздывайте - как мне объяснил господин полковник, промедление смерти подобно.\n\n- Верно. Впрочем, как и лишняя спешка.\n\n- Не торопишься на ту сторону? Боишься, что увиденное тебя разочарует - поджал губы Уайт.\n\n- Напротив, - ответил майор. - Опасаюсь что оно восхитит меня настолько сильно, что не захочется возвращаться.\n\nЗаметка: получен новый уровень\n\nНовая способность: Сегодня мой друг прикрывает мне спину: как только здоровье кого-либо из команды падает ниже 25%, вы получаете бонус к урону", "text_md5": "bb0c9fcd24aec518678e5b9fa47617ab", "title": "Глава 3 - In Taberna", "updated": "2013-06-15T09:22:14.000000Z", "views": 12, "words": 4871} {"_entity": "chapter", "date": "2013-06-14T07:10:01.000000Z", "draft": false, "first_published_at": "2013-06-14T07:10:01.000000Z", "id": 5847, "notes": "", "order": 5, "story": 2581, "story_published": true, "text": "FALLOUT: EQUESTRIA\n\nFROZEN SHORES\n\nГлава 4. Dive, dive, dive!
\n\n\n\nAbove the surface it seems quiet and calm\n\nDeep down below the wolfpack lurks\n\nSabaton
\n\n- Мы что, поплывём вот в этом?\n\nГолос Льётт Дарквинг прямо-таки сочился скептицизмом. И её можно было понять: пришвартованная к пирсу субмарина явно не походила на грозу морей: вся в пятнах ржавчины, потёках, каких-то потёртостях и царапинах, со слегка перекосившейся рубкой, да к тому же грязно-белого цвета. Далеко не такую картину рисовало воображение майора при словах “Подводная лодка флота Кристальной Империи Z-96”.\n\nИх группа стояла на пирсе, в окружении небольшого числа провожающих. Во преки опасению Армора, никто не проспал, и отряд был в полном составе: хмурый Хорслич с недовольным выражением на тёмно-алой морде, отчаянно зевающая фестралка, клюющий носом подрывник, весь навьюченный какими-то мелкими сумочками и подсумками, связист-кристаллопони, с любопытством пялящаяся на лодку, и невозмутимый снайпер-зебра, с абсолютно непроницаемым выражением лица.\n\n- Уж извини, трансокеанский лайнер нам выделить отказались, - поддел её Дасти.\n\n- А ведь могли бы, миссия-то опасная! - уверенно заявила пегаска.\n\n- Н-да? И что именно нам предстоит?\n\n- Ну... я не уверена точно, но наверняка ведь опасная. Иначе какой смысл вообще ехать?\n\n“Действительно, - подумал Армор, - какой вообще смысл в жизни вне опасности? Молодёжь, блин”.\n\nЭкипаж самой лодки выстроился прямо на корпусе: две дюжины зебр и кристаллопони, и трое офицеров при них. Командир лодки, капитан Союши, не спеша поднялся по сходням, и поднял правую переднюю ногу в салюте.\n\nЭкипаж дружно щёлкнул копытами, вытягиваясь по стойке смирно.\n\n- Ну что, морские волки, готовы к новому походу? - сказал он с усмешкой.\n\n- Jawohl, herr Kaleun! - слитно громыхнуло три десятка глоток.\n\n- Ну раз так... К подъёму флагов приступить!\n\n- Смирррна! - подал команду один из офицеров. - На флаги и гюйс!\n\n- Вахтенный, время!\n\n- Поднять флаги и гюйс!\n\n- Флаги? Он сказал “флаги”? Не флаг? - затараторила Льётт, вытягивая шею и стараясь рассмотреть происходящее на лодке.\n\n- Не мельтеши, - шикнул на неё Хорслич. Именно флагов. Их там три. Передний называется “гюйс”, а задние - просто флаги...\n\n- Гюйс - это гюйс, а не флаг - поправил его стоявший рядом кап-три Сейзура, тоже пришедший проводить лодку в поход.\n\n- Неважно, - отмахнулся от него сержант. - У вас, зебр, всё не как у поней. Термины какие-то новые выдумали, единицы измерения... Нет чтобы использовать обычные мили!\n\n- Было бы забавно, используй зебры эквестрйискую систему измерений, - усмехнулся моряк. - К тому же морская миля - это единица дуги большого круга, размером ровно в одну угловую минуту. Навигация - наука сложная, тут всё не просто так.\n\n- Да помолчите вы, дайте посмотреть! - шикнула на них Льётт.\n\nФлаги неторопливо и торжественно скользили ввысь по тросам. Первым достиг верха, и заколыхался, развернувшись на ветру, гюйс Кристальной Империи, бледно-лавандовый с серебряной снежинкой. Через несколько секунд к нему присоединился собрат - военно-морской флаг Эквестрии, который, как помнил майор, обязаны были поднимать все корабли их маленького флота, находясь в гавани Мэйрманска. Голубая полоса по нижнему краю хорошо оттеняла ослепительно-белое поле, а ало-золотое солнце Селестии и густо-лиловый полумесяц Луны завершали композицию, придавая ей полновесность. И, наконец, третьим и последним добрался до голубеющей выси флаг Кайсармарине, чёрный прямой крест на белом поле, с национальным триколором в левом верхнем углу и зебринскими щитом-и-копьями посредине.\n\n- Хох Кайсар! - рявкнули матросы дружно.\n\n- А теперь за работу, господа! - скомандовал капитан. - Предстоит славно потрудиться. Господин штурман, займитесь нашими гостями.\n\n- Есть, капитан! - козырнул молодой лейтенант, и, повернувшись, резво сбежал по сходням на пирс, потрусив к группе майора Армора.\n\nFALLOUT: EQUESTRIA\n\nFROZEN SHORES\n\nГлава 5. Хмурое утро
\n\n\n\nI’m happy for to see ye home,\n\nFrom the island of Ceylon,\n\nOh Johnny, I hardly knew ye!\n\nИрландская народная песня
\n\n- Мне это не нравится!\n\nАрмор вполне понимал и разделял настроение капитана: увиденное (и услышанное) определённо наводило на размышления. И пусть анализ полученных по радио скудных данных был пока не готов дать ответ о ситуации на суше, но то, что с природой было что-то не так, пони видели своими глазами: всё небо закрывала сплошная пелена серых туч. За те шесть дней, что лодка провела по эту сторону лей-линии , не было даже намёка на самый завалящий солнечный лучик.\n\nНастроение Союши портилось с каждым днём - из пони, крайне довольного тем, что остался в живых, он за какие-то три дня превратился в мрачного ворчуна. Капитан даже на простые вопросы уже не отвечал, а огрызался, а простые матросы и вовсе боялись попадаться ему на глаза. Зебра и сам понимал, что негативно влияет на боевой дух, поэтому большую часть времени он проводил на мостике, молча посасывая трубку и сплёвывая за борт крошки табака.\n\nСогласно расчётам штурмана, лодка должна была прибыть в намеченный район через пару дней. Экипаж скучал, и развлекал себя как мог: Гловз неожиданно нашёл общий язык с молчуном Реи, и оба старших офицера дни напролёт чесали языками о классической музыке и литературе в каюте полковника, за чашечкой чая по-адмиральски. Алый круп Хорслича не выходил за пределы собственной койки: как пояснил сам сержант, он собирался в походе отоспаться за пятнадцать лет службы, и непременно хочет выполнить это. Дасти и Лири оккупировали радиорубку, часами прослушивая пойманные обрывки радиопередач некоего ди-джея PON3, в попытках вытащить оттуда хоть какую-то информацию. Получалось плохо: 95% эфирного времени ди-джей посвящал музыке, без конца прокручивая старые треки Сапфир Шорс и Свити Белль. Льётт пыталась помочь друзьям, но это дело наскучило ей через полтора часа, и пегаска, не говоря ни слова, занялась более полезным делом - разведкой окрестностей. Вот и сегодня с утра она вылезла на мостик, спрыгнула на зенитную орудийную площадку, и, расправив крылья, подставила их набегающему ветру - только её и видели. Обычно Льётт прилетала обратно к обеду, изрядно устав и проголодавшись, и сообщала, что на многие мили окрест нет ничего интересного. Но сейчас она возвращалась явно раньше, да к тому же напрягая все свои скоростные качества: черная точка в арморовском бинокле росла на глазах, и уже скоро крыланка шлёпнулась почти без сил на палубу.\n\n- Корабль! На юго-восток! - хрипло сообщила она, вволю напившись из протянутой кем-то фляжки.\n\n- Вот это уже интереснее! - сразу ожил капитан. - Большой? Военный?\n\nЛьётт торопливо закивала. Её грудь часто-часто подымалась и опускалась, как кузнечные меха: стремясь донести новость до командиров, пегаска выложилась на полную.\n\n- Больше лодки. Вооружённый - обстреляли меня, когда снизилась. Не попали. Но рассмотрела плохо...\n\n- А флаг какой? Флаг успела разглядеть?\n\nПегаска помотала головой.\n\n- Флаг не успела... Кое-что другое успела. Там полосатики...\n\n- Зебры? - удивлённо моргнул Союши. - Так далеко от родных берегов? Неужели война ещё идёт, двести лет спустя???\n\n- То-то будет весело, когда мы появимся, - заметил Армор.\n\nПервым неизвестный корабль углядел матрос Соньи. Тонкая и почти незаметная полосочка на горизонте, едва отличающаяся цветом от волн выделялась лишь крохотной струйкой дыма, еле заметной на фоне облачного покрова небес.\n\n- Курс пятнадцать, полный вперёд! - скомандовал Союши сразу же, как услышал доклад верхней вахты. - Посмотрим, что за подарок судьбы нам приготовили на эту Ночь Кошмаров.\n\nСпустя три часа погони на неизвестном корабле, наконец, заметили их субмарину. Корабль (теперь уже было понятно, что это корвет или вооружённый тральщик) сбросил скорость, развернулся лагом к лодке, и торопливо застучал сигнальным фонарём. Стоял штиль, поэтому флага видно не было.\n\n- Что говорят? - бросил, не оборачиваясь, капитан сигнальщику.\n\n- Не могу разобрать, сэр... Это не наша сигнальная книга, точнее, книги - эквестрийская и кайсармарине, это что-то новенькое.\n\n- Хммм... Что бы вы спросили, будь на их месте, майор?\n\nСоюши и Дефенд Армор стояли на мостике бок о бок - капитан в полном парадном мундире, при кортике и неизменной трубке опирался о леера, и задумчиво смотрел на первого встреченного здесь “соотечественника”.\n\n- Я бы спросил - кто мы, и какого рожна нам надо.\n\n- Логично. Сигнальщик! Пошли-ка им наши стандартные позывные.\n\nЗастучали шторки ратьера: матрос передавал на незнакомый корвет позывные лодки. Однако и это не помогло: спустя какое-то время корабль вновь замигал сигнальным фонарём.\n\n- Разговор глухого с мудаком какой-то, - недовольно проворчал Союши. - Попробуй-ка вот что... Разверни наш боевой флаг, и посвети на него, авось догадаются сделать так же.\n\nСигнальщик послушно забрался на ограждение рубки, и спустя пару минут освобождённый флаг вяло заколыхался на небольшом ветерке, подсвеченный лучом прожектора.\n\n- Гляди-ка, засуетились, - удовлетворённо прокомментировал капитан. - Что они там делают? Не видно ни черта...\n\nБЫДЫЩ! Из середины силуэта корабля вырвался клочок пламени и дыма. Снаряд, натужно свистя, пронёсся над лодкой, и вальяжно ткнулся в воду, окатив фонтаном ледяных брызг всех стоящих на мостике.\n\nШтабсшиффюрер Фиосай, командир корвета Нации “Изимпондо”, по молодости своей никак не мог опознать в едва различимой на поверхности воды рубке силуэт грозной “девятки”, основной подлодки Кайсармарине времён войны с Эквестрией. Не опознал он и чёрную с золотом старинную форму старших офицеров подводных сил флота. Однако ему с младых копыт вбивали ненависть к символике старой империи - и увидев на флагштоке странной лодки ненавистные кайсаровские знаки - триколор и щит-с-копьями, штабсшиффюрер не сомневался более ни секунды: это враг. Мерзкие роялисты-кайсаристы вернулись из мрака небытия, чтобы снова заковать Нацию в цепи, и бросить в горнило мировой империалистической войны. А что делают с врагом? Правильно - его уничтожают!\n\n- Боевая тревога! Срочное погружение! - заорал Союши, сигая в рубочный люк. - Полный вперёд, право на борт!\n\nКорвет поспешно выпалил из оставшихся орудий, но было уже поздно: опомнившаяся лодка камнем проваливалась под воду, скрываясь от вражеских глаз.\n\n- Пятьдесят метров, срочно! - распоряжался капитан в центральном отсеке. Первый отсек, приготовиться к залпу. Восьмой отсек, что с минами?\n\n- Говорит восьмой! Мины ждут своего часа.\n\n- Выставить на касание! Заряжай первую партию. Доложить по готовности.\n\n- Глубина пятнадцать метров!\n\n- Продуть ЦБП, закрыть клапаны концевых. Кормовые десять на погружение!\n\n- Есть кормовые десять!\n\n- Глубина двадцать метров!\n\n- Слышу шум винтов слева по курсу! Приближается!\n\n- Лево на борт, срочно! Восьмой, что у вас?\n\n- Пока не готовы, сэр...\n\n- Sheisse!!!\n\n- Глубина тридцать метров!\n\n- Сэр, глубинные бомбы в воде!\n\n- Всем держаться!!!\n\nВ лодку, словно в колокол, будто бы ударило здоровенным молотом - субмарина задрожала всем корпусом, как живое существо. Раздался оглушительный грохот, и экипаж повалился на палубу, изо всех сил зажимая уши копытами. Ещё удар! Лодка закачалась, как подвес на тросе: быстро, хаотично, с широкой амплитудой. Заскрипел раздираемый металл - то рвался лёгкий корпус. Но прямых попаданий всё же лодка не получила - и сохранила герметичность и способность передвигаться и драться за свою жизнь.\n\n- Радиорубка, где цель? - прохрипел в микрофон капитан, подымаясь на ноги.\n\n- Шум винтов справа, удаляется!\n\n- Круги вокруг нас рисует, падаль! - выругался Союши. - Малый вперёд, право на борт! Глубина восемьдесят. Тишина в лодке!\n\nВсе замерли. Каждый боялся даже дышать; слышны были лишь щелчки машинного телеграфа, передающего мотористам приказ об изменении скорости, да бульканье в балластных цистернах за бортом. Лодка сбавила ход: электромоторы еле-еле шуршали. Слышны были далёкие разрывы глубинных бомб где-то справа по борту, иногда от особо мощного разрыва лодку начинало раскачивать.\n\n- Цель на тридцать, приближается, - шёпотом доложил акустик.\n\n- Стоп машина! Руль прямо, самый малый назад! - так же тихо ответил капитан.\n\nРулевой послушно закрутил штурвал влево. Субмарина практически остановилась, лишь слегка подрабатывая винтами.\n\n- Цель на двадцать, расстояние не меняется!\n\n- Рыщет, гад, - прокомментировал Союши. - Ну ничего, так нас хрен найдёшь!\n\nОн нетерпеливо принялся ходить взад-вперёд, что обычно случалось при большом раздражении. Время от времени капитан поднимал голову, и глядел на интерком, словно ждал от того откровения.\n\n- Цель на триста сорок, удаляется! - всё так же шёпотом доложила радиорубка.\n\n- Он уходит! - воскликнул капитан. - Кажется, перехитрили... Малый назад!\n\nНо тут лодка тихонько вздрогнула: резкий, как удар хлыста звук “ПИНГ”, налетевший откуда-то сверху, сходу наскочил на железный корпус, отразился, и понёсся обратно.\n\n- Что это? - шёпотом спросил Армор у Курта.\n\n- Асдик! - ответил тот. Штурман был явно испуган. - Он нас потерял, и теперь пытается найти...\n\n*ПИНГ*\n\n-... лодку с помощью гидролокатора.\n\n*ПИНГ*\n\n- Акустик! Где цель? - нажал Союши тангету интеркома.\n\n- Цель на триста...\n\n*ПИНГ*\n\n-... десять, расстояние не изменяется.\n\n- Подождём...\n\n*ПИНГ*\n\n- Право двадцать!\n\n- Есть право двадцать!\n\n- Так держать.\n\n*ПИНГ*\n\nЛодка начала аккуратно заворачивать вправо. Экипаж напряжённо ждал, вслушиваясь в любой малейший шорох из-за борта. Корвет маячил где-то впереди-слева, утюжа пустое пространство. Казалось уже, что он выпустил лодку из когтей окончательно, когда вдруг корабль резко повернул влево, и помчался наперерез курсу Z-96.\n\n- Засёк, засёк! - уже не пытаясь соблюдать тишину, испуганно закричал Кедоки. - Да что же это за гадство-то какое!\n\n- Прекратите истерику, штурман, вы не кисейная барышня! - рявкнул капитан. - Полный вперёд, занять перископную глубину! Почему на планшет не нанесена траектория цели? Я, по-вашему, стрелять как буду??\n\nПерепуганный Курт бросился к своему столику, и начал судорожно что-то черкать. Лодка взрыкнула моторами, и начала резко набирать скорость. Радиорубка, не переставая, рапортовала о контакте: цель на триста тридцать пять, приближается. Цель на триста тридцать восемь, приближается. Скорость цели высокая...\n\n- Лево двадцать! Поднять перископ! - скомандовал Союши, шагая к тумбе последнего. - Торпедный! К приёму данных для стрельбы товсь!\n\n- Есть товсь.\n\n- Тридцать метров... двадцать пять метров... двадцать метров... - репетовал старпом. Капитан прильнул к окулярам перископа, повернувшись туда, где по его мнению должен был находиться корабль врага. - Шестнадцать метров, перископная достигнута!\n\n- Первый! Гироугол пятнадцать левого, глубина три, аппарат товсь! Второй! Гироугол десять левого, глубина три, аппарат товсь! Третий! Гироугол пять левого, аппарат товсь! Четвёртый! Отклонение ноль, аппарат товсь! - капитан, поймав в прицел перископа мчащийся на него корвет, на ходу командовал торпедистам маршрутные данные. - К срочному погружению приготовиться! Восьмой отсек, к минной постановке приготовиться!\n\nКорабли мчались навстречу друг другу. Вражеский корвет беспрестанно осыпал подлодку выстрелами из носовых орудий, но то ли выучка у комендоров была из копыт вон плохая, то ли попасть в столь малую цель было очень сложно, то ли госпожа Удача хранила отважных подводников, а может быть, и всё сразу: ни один снаряд и близко не пролетел рядом с лодкой. Союши, не отрываясь, смотрел на растущий в прицеле силуэт корабля. Тот шёл прямо на них, намереваясь, видимо, снести тараном подводной лодке рубку, или хотя бы выдвижные. Секунды растянулись в невероятно долгие отрезки времени - капитан превратил свой мозг в машину, в вычислительный аппарат, в котором было место только для одной формулы и нескольких переменных - скорости цели, её курса, и скорости торпеды. Он медленно поднял копыто к пусковым тумблерам...\n\n- Первый - пли! Второй - пли! Третий - пли! Четвёртый - пли!\n\nЗатрясся корпус: открывались крышки торпедных аппаратов. Несколько долгих секунд ничего не происходило, и лодка продолжала всё так же нестись навстречу врагу... но вот в окуляре перископа появилась одна пенная полоса, затем вторая, третья... четыре стремительных “ассегая” расходились нешироким веером, устремляясь к атакующему корвету. Противник заметался, пытаясь увернуться, попасть в промежуток между торпедами... Союши удовлетворительно хмыкнул, и, оторвавшись от перископа, скомандовал:\n\n- Убрать перископ. Срочное погружение на тридцать метров! - и, взглянув на секундомер, почему-то оскалился: - Ну, если эти долбоёбы из восьмого ещё копаются...\n\n- Мины готовы, командир! - как по заказу отрапортовал интерком.\n\n- Выпустить по две мины из пятого и шестого аппаратов! - ответил на это капитан.\n\nЛодка дёрнулась: здоровенный чугунный шар, набитый аммоналом, покинул своё чрево, и распластался в воде, выбрасывая в сторону якорь. За каких-то четыре секунды к нему присоединилось три собрата. Становясь на боевой взвод, мины подвсплыли до глубины в полтора метра, и замерли там в ожидании.\n\n- Глубинные бомбы в воде! - истошно завопил гидроакустик.\n\n- Держать курс! - крикнул Союши. - Держать прямо! Мы заманим его на минную банку!\n\nБлизкий разрыв потряс корпус лодки. Всё вокруг заходило ходуном; столик штурмана опрокинулся, и карты мигом разлетелись по отсеку. Интерком сорвало с переборки, и теперь он болтался на проводе, как выдернутый зуб на ниточке. Моряки попадали с ног, ударяясь друг о друга и о предметы обстановки. Серия разрывов пронеслась совсем близко, от ужасного грохота все мгновенно оглохли. Но последний разрыв оказался самым мощным: заскрипело, затрещало сминаемое железо; заднюю площадку рубки вдавило глубоко в корпус, а зенитные орудия просто смело. В центральном не выдержала напряжения главная магистраль: швы на трубе разошлись, и горько-солёная ледяная вода хлынула в отсек, заливая мощной пенной струёй всё внутри.\n\n- Алярм! Затопление!\n\n- Аварийную партию в центральный... а, твою мать! Не работает! - капитан в гневе шваркнул то, что осталось от интеркома, о переборку. - Откройте люк в четвёртый, вызовите аварийную сюда!\n\nСразу несколько моряков бросились к выходу, но кремальера не поддавалась: из-за близких разрывов корпус подвергся деформации, и люк перекосило.\n\n- Откройте другой! Что стоите, как бараны, ёманарот?! Итачи, откройте ЗИПы, организуйте борьбу за живучесть! Schnelle!\n\nОбитатели центрального кинулись выполнять распоряжения командира. Кое-как Армору и Кедоки удалось отвернуть запорное устройство на втором люке, и попасть в кубрик младших офицеров. Оттуда уже спешила аварийная партия во главе со вторым мотористом. Совместными усилиями зебрам удалось перекрыть трубы, и остановить поступление воды в отсек, правда, позже выяснилось, что повреждены помпы, и что откачать воду пока не представляется возможным. Пока механики вскрывали люк в четвёртый отсек, капитан из кубрика смог связаться с радиорубкой.\n\n- Акустик! Где там наш визави?\n\nОтвет пришёл не сразу, видимо зебра прослушивал горизонт. Но он, ответ, был неожиданным.\n\n- Цели не слышно, сэр!\n\n- Как это не слышно? Куда же по-вашему она делась?\n\n- Секундочку, сэр... Они заглушили двигатели, и... да, теперь я их засёк. Похоже, что корабль тонет!\n\n- Хоть что-то хорошее за сегодня... - устало пробормотал Союши. - Всплываем! Автоматчиков на мостик!\n\nFALLOUT: EQUESTRIA\n\nFROZEN SHORES\n\n\nГлава 6. Город, которого нет
\n\n\n\nБелый снег, серый лёд\n\nНа растрескавшейся земле.\n\nОдеялом лоскутным на ней\n\nГород в дорожной петле.\n\nА над городом плывут облака,\n\nЗакрывая небесный свет.\n\nА над городом - жёлтый дым.\n\nГороду две тысячи лет...\n\nВ.Цой
\n\nМайор Армор лежал на крыше полуразрушенного здания, вжавшись брюхом в заботливо подстеленную плащ-палатку, и наблюдал окрестности в тактический бинокль. Делал это он уже несколько часов, глаза устали и, протестуя, начали ныть, да и сам майор уже порядком вспотел - жара стояла достаточно сильная, хоть солнца по-прежнему так и не было видно. Однако единорог не обращал на неудобства никакого внимания: он жадно разглядывал лежащую перед ним Небылицу, выхватывая взглядом новые и новые мелкие подробности, из которых, как из кусочков паззла, постепенно вырисовывалась целая картина. И она, эта картина, поражала майора своей нелогичностью, масштабностью, и полным, полнейшим сюрреализмом происходящего.\n\nГород был достаточно велик - не так, как Филлидельфия или Мэйнхэттен на старых фото из семейного альбома-реликвии, но он был явно больше Кристалл-Сити. В нём даже было несколько уцелевших небоскрёбов - когда-то они выгорели дотла, и торчали, теперь, словно гигантские гнилые зубы, чёрные и безжизненные. Впрочем, на нескольких зданиях поменьше кипела жизнь: дальности бинокля было откровенно недостаточно, но майор всё же смог разглядеть несколько зенитных орудий, установленных на крышах высоток. Орудия были прикрыты мешками с песком, и обслуживались несколькими артиллеристами: Армор разглядел даже нечто похожее на смену караула! Одна размытая фигурка уступила место другой после какого-то обмена любезностями. Уходящий с поста “зенитчик” не стал скрываться во чреве здания, а распахнул крылья и сиганул с крыши. Армор хмыкнул удивлённо: на мгновение мелькнули тонкий, как струна, хвост и передние ноги без какого-либо намёка на копыта. Грифон? Занятно... Впрочем, сменивший его совершенно точно принадлежал к роду понскому: даже отсюда была видна ярчайшая оранжевая шкура с тёмным пятном кьютимарки.\n\nНемного повернув бинокль, майор разглядел большое квадратное здание, с куполом и колоннадой. Когда-то несомненно шикарное и презентабельное, ныне оно потеряло весь свой лоск: краска облупилась, часть колонн осыпалась или вообще развалилась, купол кое-где был пробит. Однако крыша здания была опутана колючей проволокой и спиралями Бруно, кое-где возвышались антенны радаров, а по углам торчали спарки скорострельных зенитных автоматов. Окна на стороне, выходящей к реке, были заложены кирпичом и теми же мешками с песком. К слову, так было не только в этом здании: практически все дома, обращённые какой-либо стороной к речке, могли похвастаться наглухо закупоренными отверстиями, лишь кое-где чернели провалы бойниц. Майор пригляделся: проходы между зданиями оказались заделаны бетонными плитами, поставленными набок автомобилями и автобусами, и прочим мусором, причём по верху подобных баррикад непременно шли спирали Бруно и колючка, таким образом получалась своеобразная стена, защищающая центральную часть города от проникновений из-за реки. Выбранная позиция не позволяла разглядеть сторону, обращённую к впадающей в главный поток речке поменьше, хотя что-то подсказывало Армору, что и там всё обстоит похожим образом. Бетонные баррикады, вышки, колючая проволока, зенитные орудия - такое впечатление, что центр города находился в осаде.\n\nВпрочем, судя по тому, что майор увидел в других районах, так оно и было.\n\nНа старых, довоенных ещё картах Единорожьего Выпаса, которые предусмотрительный Экселенц загрузил в ПипБаки диверсантов, город Небылица представлял собой крестообразное пятно, наплывшее на разделяющуюся надвое тоненькую синюю линию. Единственная сохранившаяся карта собственно города позволяла увидеть, что тот делился на пять достаточно крупных районов: четыре жилых и один, самый крупный - заводской. Переплетение улиц и хаотично разбросанные здания, характерные для старинной застройки - в центре, ровные и чёткие линии спальных районов - по краям. Армор и его команда сейчас находились как раз в одном из таких районов - в северном, если точнее. Когда-то, если верить карте, самом крупном и густонаселённом.\n\nСейчас от него остались лишь руины.\n\nК городу команда подбиралась со всем тщанием: осторожно, быстрыми перебежками между укрытиями в глубокой тени, тщательно следя за экранами своих ЛУМов. Опасения Армора не подтвердились: район был почти безжизнен. Это и неудивительно: сложно жить среди развалин, груд битого кирпича и щебня вперемежку с осколками стёкол и прочим мусором. Над районом словно прошлись строем зебринские тяжёлые бомбардировщики, стирая жилые кварталы с лица земли. Впрочем, вполне возможно что так и было.\n\nОтряд забрался в одну из немногих уцелевших многоэтажек. Чудом не поломав ноги на заваленных кусками бетона с торчащими ржавыми арматуринами крутых лестницах, диверсанты поднялись на верхний этаж, где майор облюбовал квартиру, выходящую окнами на город за рекой. В ней Лири развернула следящую аппаратуру, выставив на балкон складную решётчатую антенну радара. Армор же вместе с Гловзом поднялся на крышу, где принялся наблюдать за окрестностями.\n\nУвы, один из символов довоенной Небылицы (как повествовала Эквестрийская Энциклопедия), первый (и самый длинный) в Эквестрии вантовый мост давно обрушился в реку: ванты полопались и свисали с ржавого пилона, словно пучки серо-рыжих волос, а пролёты лежали грудами камней и асфальта, частично перегородив собой реку. Необрушенным остался лишь центральный пролёт, что опирался на А-образный пилон.\n\nЕдинственный известный группе путь на ту сторону был разрушен.\n\n- Собственно, если у вас есть какие-нибудь планы, можно их озвучить, - сказал Армор, опуская бинокль и протягивая его Уайт Гловзу. Тот благодарно кивнул, подхватывая бинокль левитацией, и глядя сквозь него в указанную майором сторону.\n\n- Да уж, проблемка, - присвистнул полковник. Армор неопределённо хмыкнул. - Что ты там сказал про планы?\n\n- Я к тому, что первая моя задача была - довести группу до крупного города. Мы, собственно, в нём. Не пора ли раскрыть карты, господин полковник?\n\nГловз в раздражении опустил бинокль.\n\n- Узнаешь, всё что нужно, когда придёт время, Деф, - сказал он, поворачиваясь в сторону Армора. - Всё, что тебе нужно знать - это то, что нам надо оказаться на той стороне, и связаться с кем-то из руководства этого города.\n\n- Эй, я вообще-то командую отрядом, конспиратор хренов!\n\n- Ты командуешь группой, а я - осуществляю общее руководство операцией. Вот знаешь, не надо было уходить из спецтака в своё время, тоже сейчас был бы полковником и командиром.\n\n- Ты прекрасно знаешь, почему я ушёл, - помрачнел майор.\n\n- Не притворяйся, что Аннабель стала этому причиной. Хорошим оправданием - да, но сбежал, поджав хвост, ты не поэтому!\n\n- Не лапай своими грязными копытами память Белли! - взъярился Армор, приподнимаясь. Шерсть на его заривке встала дыбом, а ноздри раздулись.\n\n- А то что? Скинешь меня с крыши? - ответил Гловз, на всякий случай поудобнее перехватывая бинокль. - Твоя проблема, Дефенд, в том, что ты очень любишь перекладывать свои неудачи на других, прикрываясь тем, что все вокруг сволочи, один ты в белом стоишь красивый. И не смотри так, это факт. В том, что ты не смог взлететь в спецтаке - виновна лишь твоя упёртость и неуживчивость. В смерти Белли - гордость и всё та же упёртость. Про твои отношения с отцом вообще молчу: старик видел в тебе настоящего преемника, наследника и продолжателя дела, но ты предпочёл сбежать от ответственности на передовую, в результате чего мы имеем все шансы получить новым Лордом-Протектором твою полоумную сестрицу, Старлайт.\n\n- Ещё слово, Уайт, и ты действительно полетишь с крыши...\n\n- Дарквинг меня спасёт. Впрочем, нет, не полечу: посмотри-ка - на десять часов.\n\nАрмор обернулся в указанном направлении. По реке, прекрасно различимый и без бинокля, плыл паром, заполненный народом: по-видимому, он только что отчалил от их берега. На противоположной стороне майор разглядел нескольких вооружённых пони, видимо, являющихся встречающей стороной. Медленно и величественно паром выплыл на середину реки, развернулся, и попёр вперёд, слегка покачиваясь на волнах.\n\n- Значит, коммуникация у них всё же налажена... - проворчал Армор, провожая кораблик взглядом.\n\n- Именно. Нужно выяснить, как часто паром курсирует туда-сюда, и во сколько нам обойдётся переправа.\n\n- Постой-ка, ты что, предлагаешь... просто взять и переправиться туда на пароме? За деньги???\n\n- Тебе дай волю - ты захватишь эту несчастную калошу и расстреляешь команду, - нахмурился полковник. - Разумеется да. А как же иначе? Правители этого города должны понять, что мы пришли с миром, хотя можем и постоять за себя. А иначе мы попасть на ту сторону не сможем. Я понимаю, что тебе хочется оседлать пегаску хотя бы в попытке перелететь через эту реку, но, боюсь, это кончится ожидаемо плохо.\n\n- Да ну тебя... - обиделся майор.\n\n- Ладно, пошли поедим, да заодно дадим личному составу ценные указания...\n\nFALLOUT: EQUESTRIA\n\nFROZEN SHORES
\n\nЧасть 2. Небылицы Небылицы\n\nБойцовый кот есть боевая единица сама в себе, способная справиться с любой мыслимой и немыслимой неожиданностью.\n\nБратья Стругацкие, “Парень из преисподней”
\n\nГлава 7. Небылицкий анабасис Армора\n\n\n\nКсенофонт, античный полководец, прошел всю Малую Азию, побывал бог весть в каких еще местах и обходился без географической карты. Древние готы совершали свои набеги, также не зная топографии. Без устали продвигаться вперед, бесстрашно идти незнакомыми краями, быть постоянно окруженным неприятелями, которые ждут первого удобного случая, чтобы свернуть тебе шею,— вот что называется анабасисом.
\n\n\n\nЯрослав Гашек
\n\nЮстициар - Двурогому\n\nВошли в контакт с организованными группировками. По-видимому, вариант “Д”. Контакт закончился масштабным сражением. Полковник Гловз тяжело ранен, согласно биометрии скончался от ран в 18:33. Сержант Хорслич тяжело ранен, согласно биометрии скончался в 18:37. Майор Армор ранен, согласно биометрии потерял сознание в 18:48, пропал без вести. Группа фактически обезглавлена и морально разбита. Считаю, выполнение Цели находится под угрозой. Предлагаю переориентировать группу на выполнение Цели. Прошу срочных инструкций! Прошу подтвердить получение.\nЮстициар.\n\nДвурогий - Юстициару.\n\nПолучение депеши подтверждаю. Приложите все усилия к поиску майора Армора! Сделайте всё возможное для получения влияния над оставшимися членами группы. Прямой контроль запрещаю. Переориентацию группы запрещаю. Удвойте усилия по сохранению секретности, Цель не должна быть выдана членам группы ни при каких обстоятельствах. После нахождения майора продолжайте выполнять обычное задание группы. В случае невозможности нахождения майора в течение трёх суток, разрешаю захват контроля и переориентацию.\nДвурогий.\n\nПобег был авантюрой с самого начала.\n\nВо-первых, телепортироваться вслепую, представляя себе конечное место только по старинному плану эвакуации - полнейшее безумие. Конечная комната могла оказаться заваленной, разрушенной, или набитой приспешниками Комба - не особо-то приятно появляться посреди груды камней, или озлобленных бандитов. Особенно будучи привязанным при этом к столу. Во-вторых, согласно Второму Закону Свирла, расстояние телепортации обратно пропорционально телепортируемой массе. Сиречь - чем больше весишь, тем ближе переместишься. Майор и так-то был не особо тощий, даже после нескольких недель заточения в подлодке, а уж с довеском в виде несчастной мебели...\n\nВ-третьих, майор магию просто ненавидел.\n\nНу не то чтобы совсем чурался - левитация давно уже стала привычной и обыденной, без неё он был, как... ну, скажем так, как грифон без передних лап. Однако, когда тебе с детства выедают все мозги на предмет тысячелетия славных предков, тщательно контролируемой родословной, и множества великих магов, принадлежащих к родам Миамор и Спаркл, начинаешь относиться ко всей этой арканной лабуде с тихо скрываемой ненавистью.\n\nВ сумме все три пункта оказались, к счастью, недостаточны, чтобы препятствовать осуществлению задуманного. Магический кокон обвил тело Армора вместе с полагающейся в довесок мебелью, а потом мириады арканных апейронов резко устремились друг к другу, выбрасывая оказавшуюся в их плену материю куда-то вовне, в дыру за пределами нормального пространства, чтобы через наносекунду времени резким и внезапным пинком вышвырнуть пленников в суровую и отвратительную реальность.\n\nК сожалению, майор этого уже не увидел - усилия, затраченные на перемещение, оказались так велики, что сознание покинуло его в тот же самый момент.\n\nАрмор бултыхался в вязкой и глубокой пелене, как амёба в первичном бульоне, нещадно работая копытами в тщетных попытках вынести своё тело на поверхность. Он ощущал колебания пространства всем своим телом, нос втягивал тысячи запахов, главным из которых почему-то был аромат цветущего луга со свежескошенной травой, но глаза оставались слепы: тёмнота поглотила всё вокруг.\n\nВдруг - и это было столь же неожиданно, сколь и, как ни парадоксально, ожидаемо (ну а что-нибудь должно же было случиться?) майор понял, что он в этом странном пространстве не один: ему отчаянно стало казаться, что за ним следят несколько пар любопытных глаз, следят с интересом, причем с разным - от сугубо анатомического до неподдельного восхищения. Наваждение было таким явственным, что майор даже резко развернулся всем телом - но тщетно, глаза всё равно не видели ровным счетом ничего, даже собственного носа.\n\n- Он нас ощущает, - бесстрастно прокомментировал голос извне. Голос был равнодушен и беспристрастен, такой бывает у старого и честного судьи, в момент, когда тот зачитывает пожизненный приговор.\n\n- В нём много силы, - согласился с ним второй голос, тягучий и размеренный, и слегка простоватый, - Силён, как молодой бычок.\n\n- Это грубая сила, безо всяких изысков, - фыркнул третий, надменно-холодный, голосок. - Настоящий единорог должен быть утончённым.\n\n- Да, настоящее искусство магии ему не подвластно, - согласился первый. - Я не вижу в нём той искры, что необходима для свершения по-настоящему героических дел.\n\nПорядком сбитый с толку Армор открыл рот в попытке издать какой-нибудь звук. Мыли в его голове беспорядочно метались, напрочь отказываясь выстраиваться в какое-то подобие логических выводов. Это что, ад? Тогда где Сомбра и вечный холод, и почему так пахнет травой? Рай? Но почему так темно? И что это за голоса, обсуждающие его с интонациями сварливого покупателя в базарный день?\n\n- Он довольно неплох - для жеребца, конечно, - вступил тем временем четвертый голос, резкий, как удар хлыста, - Крутой, хотя и не такой, как я в лучшие годы. И верен друзьям.\n\n- Верен друзьям? - возразил второй. - Кому он и верен, сахарок, так это самому себе. Эгоист, каких мало!\n\n- Грубиян и невежа! - поддержал его третий едким тоном.\n\n- Умм... Как по мне, у него чуткое сердце, - несмело отозвался пятый голосок, тихий и застенчивый, от которого внезапно повеяло нежностью и теплом.\n\n- А ещё он доооообрый! - безапелляционно заявил шестой, обдав майора слабым запахом сладкой ваты.\n\n- Полностью несносен!\n\n- Врун!\n\n- Неамбициозен!\n\n- Держит слово!\n\n- Эмм... милосерден...\n\n- Вдохновляет!!!\n\n- И при этом стойкий нытик и зануда!\n\n- Э-э-э, простите... - попытался встрять ничего уже не соображающий единорог.\n\n- Медноголовый вояка!\n\n- Он слишком любит себя, и не способен на самопожертвование.\n\n- Зато выполняет приказы!\n\n- Не способен думать сам.\n\n- Какого... Эй, вы там что, обалдели???\n\n- Он не способен на порыв...\n\n- На жертву!\n\n- Он умеет сопереживать... если вы помните...\n\n- Рохля!\n\n- Такой пони не способен спасти Эквестрию!\n\n- Он не пожертвует собой ради Пустоши!!\n\n- Не сможет... не сможет... не сможет...\n\n- Да с чего вы вообще взяли, что я должен что-то спасать и чем-то жертвовать?!? - заорал, уже не сдерживая себя, Армор. - Вы кто, блядь, такие? И какого хрена я даже собственных копыт не вижу???\n\nВоцарилась тишина, в которой майор отчётливо, каждой клеточкой, ощутил вперившиеся в себя шесть внимательных пар глаз.\n\n- Я не верю, что он станет героем, - устало, как показалось жеребцу, сказал самый первый голос. - Я голосую: не нужен.\n\n- Не нужен! - подхватил второй, смачно ударив копытом о землю.\n\n- Этому отбросу нечего делать здесь! - подтвердил третий с издевательским оттенком.\n\n- Что бы вы понимали в крутости! - с сожалением протянул четвёртый. - Этот парень себя ещё покажет, я-то в таких вещах разбираюсь. Мой голос за него.\n\n- Я... я не могу понять, как вы можете говорить такое! - согласился с предыдущим оратором пятый. - Он пони с большим сердцем, которое всегда знает правильное решение. Я отдаю ему свой голос... если вы не против...\n\n- Конечно за! Конечно за! - запрыгал, заскакал вокруг него шестой голос. - Ведь с ним мы не будем скуча-ать!\n\n- Равенство... - разочарованно протянул первый голос. - Давно такого не было. И, как гласят древние законы Эквестрии, все неясности трактуются в пользу обвиняемого.\n\n“Зашибись, я ещё и обвиняемый” - подумал майор отстранённо.\n\n- Дефенд Армор, сын Сплендид Армора, потомок Шайнинг Армора! - громко вдруг возопил первый, да так, что майор невольно дёрнулся от неожиданности. - Мы ещё не пришли к единому мнению по твоему вопросу, посему приговариваем тебя жить и свершать свои поступки дальше, дабы мы - да и ты сам - поняли, кто ты есть. У тебя есть что сказать в своё оправдание?\n\n- А почему бы вам всем не пойти строем прямиком в жопу???\n\n- Мы так и думали, - громыхнул голос. - Отправляйся назад, туда, откуда пришёл, и не беспокой нас больше! И помни, что судят не по мыслям, а по делам!\n\n- Пока, затейник! - пискнул весело шестой голос, и Армор ощутил вдруг, как к нему резко, на мгновение, прижалось чьё-то шустрое и подвижное тело, обдав жаром мягкой, как шёлк, шёрстки, и запахом карамели. Он открыл было рот, чтобы высказать громко и по порядку все свои эмоции, но неведомая сила мощным пинком вышвырнула его из пространства, и майор начал падать, хаотически вращаясь, в бездонную пропасть, набрав совершенно сумасшедшую скорость падения. Единорог крепко зажмурил глаза в ожидании непременного удара о дно, как вдруг... очнулся.\n\nFALLOUT: EQUESTRIA\n\nFROZEN SHORES
\n\nГлава 8. Плащом и кинжалом\n\nТам, где пехота не пройдёт,\n\nИ бронепоезд не промчится -\n\nСпецназ на брюхе проползёт,\n\nИ ничего с ним не случится.\n\nНародно-армейское
\n\nПоговорим немного о кьютимарках.\n\nКьютимарка - это отличительный знак, рисунок, как правило обозначающий пригодность пони к чему-либо, что он лучше всего умеет делать. Совсем не характер самого пони, отнюдь - всего лишь то, что получается у него лучше остальных. Кьютимарка возникает на обоих сторонах понского крупа в возрасте от восьми до двенадцати лет, что обычно сопровождается бурным весельем её получившего. Физически кьютимарка выглядит как изменение пигментации отдельных участков шерсти под воздействием апейронов, причем не внешних, а исходящих изнутри самого пони - отсюда и характер самого рисунка, который отражает особое умение поняши в достаточно большой точности.\n\nКьютимарки бывают только у пони, но зато у всех четырёх подвидов. Кьютимарка чистокровных зебр называется глифтмаркой, и представляет собой абстрактное иероглифическое изображение. Точно так же абстрактной является и кьютимарка чистокровных единорогов, которая как правило связана со специальным видом магии своего хозяина. Представители древнего единорожьего рода Спарклов носили на своих боках стилизованное изображение герба рода - шестиконечной звезды. После того, как Шайнинг Армор смешал свою кровь с представительницей не менее древнего рода Миамор, принцессой Кэйденс (которая к тому же была аликорном) и стал основателем новой чистокровной династии, традиционное изображение спаркловской звезды сменилось на различные вариации Кристального Сердца, снегов и звёзд. Кьютимарка Дефенда, например, представляла собой тонкохвостую чёрную комету с расходящимися в три стороны осколками. У единорогов нечистокровных в результате смешения с земными пони и пегасами кьютимарки самые что ни на есть обыкновенные - как у того же Дасти кьютимаркой является горящий бикфордов шнур, чего он, кстати, очень стесняется.\n\nКристаллические пони и пегасы в этом плане от земных отличаются не сильно, хотя оба представителя этих народностей в группе майора Армора были исключением: кьютимарка Лири Раннер была каким-то странным символом - белым квадратом, расчерченным на девять маленьких квадратиков, пять из которых были заполнены чёрными кружками. На невинный вопрос инженера о том, что же это такое кристальная поняша смутилась, и буркнула, покраснев, “глайдер”, наотрез отказавшись рассказывать больше. А вот круп Льётт украшал хищный и зловещий рисунок: тёмная и колючая шаровая молния в окружении пламенеющих огненных линий и вихрей. Пегаска рассказывала о нём с большой охотой, повествуя о том, что её кьютимарка - знак древнего и полузабытого божества кристальных пони, о котором до сих пор бабки шёпотом рассказывают страшилки на ночь жеребятам. Правда, вопроса о том, как же она такую кьютимарку получила, Льётт стеснялась ещё больше, чем Лири, и почти всегда уходила от ответа, злая-смущённая.\n\nВ целом же, если делать вывод об этом странном явлении, по кьютимарке можно если и не узнать особенности характера пегаса, то сделать определённые выводы можно.\n\nУ собеседника майора Армора кьютимаркой являлся вопросительный знак.\n\nПообещав найти того, кто сможет “помочь” майору в его беде, карлик-земнопони не соврал, и, отлучившись на полчаса (единорог всё это время утолял голод в баре, слушая ненавязчивый трёп Соул), и вернувшись с самым заговорщицким видом, поманил Армора за собой. Идти далеко не пришлось: в том же “дворце правосудия” на четвёртом этаже оказалась комнатка, из разряда тех, что сдавали всем желающим для кратких - или не очень - свиданий без свидетелей. В ней майора уже ждали: молчаливый бугай у двери нехотя посторонился, пропуская его внутрь, где сидел, развалившись в низком кресле, невысокий пожилой единорог, статный и весь какой-то... аристократичный, судя по тому полному надменности взгляду, которым он одарил вошедших. Своим безупречно сидящим, хотя и достаточно потасканным, дорогим костюмом и заносчивостью манер он здорово напоминал старое кантерлотское дворянство, потомки которого в изобилии водились в Кристальной Империи (и к которому, будем справедливы, по рождению относился и сам Дефенд Армор). Возле головы старика, охваченный магическим сиянием, витал бокал с чем-то определённо алкогольным, а древний (ну а какой ещё?) патефон негромко наигрывал какую-то джазовую мелодию.\n\n- Назовите себя и свой герб, юноша! - проскрипел единорог, едва за Лайоном со страшным скрипом затворилась дверь.\n\nМайор опешил, но губы сами собой оттарабанили заученную до автоматизма фразу:\n\n- Рассечённый и пересечённый щит, имеющий в первой и третьей частях пурпурную шестиконечную звезду в лазоревом поле, во второй и четвёртой же - Кристальное Сердце в червленом поле; щит увенчан короной принца-консорта, имеет девиз “Potium mori quam feodari” и титло с тремя зубцами.\n\nПовисшая тишина могла по густоте соперничать с хорошим ресторанным желе.\n\n- Интересно, интересно… - пожевал губами старик. - Герб молодого рода Арморов, не так ли? К тому же, герб наследника династии - при живом отце…\n\n- Ничего себе молодого, роду больше двухсот лет! - вскинулся непроизвольно майор.\n\n- По сравнению даже с родами-прародителями - Арморы не просто молодой, а даже младенческий род, - наставительно сказал пожилой единорог. - Я надеюсь, что вы, юноша, заявляя о своей принадлежности к этому гербу, знаете хотя бы минимальную его историю?\n\nВодянистые старческие глаза воззрились на “юношу”, отчего у майора по спине пробежал неприятный холодок.\n\n- Простите великодушно, - заводясь, начал Армор. Действительно, какого сена? Он сюда пришел лекцию по генеалогии читать, или где? Слегка злясь на себя, майор сделал несколько шагов вперёд и внаглую уселся на кресло напротив старика. Дряхлый предмет мебели протестующе заскрипел под арморовскими килограммами, пружины пребольно кольнули в отбитый бок. - Вы действительно искали с кем бы потрещать о геральдике перед сном? - Слегка грубовато, особенно в разговоре со старшим, но отвратительное настроение майора отнюдь не располагало к сантиментам. Больше всего ему сейчас хотелось поспать, выпить и убить кого-нибудь - неважно в какой последовательности.\n\nЕдинорог в костюме сощурил взор - и спустя секунду натужно рассмеялся.\n\n- Да, действительно, чего это я? - улыбка его была насквозь фальшивой, а глаза все так же разили сталью,но выглядел старик уже не так напыщенно, как минуту назад. Напротив, он словно бы слегка расслабил спину, признав в Арморе пони своего круга. Правда - признание признанием, а доверие доверием, и с последним ни тот, ни другой пока не спешили - старик, словно бизнеспони, явно оценивал своего визави; майор же, после той площади (как ее там назвали? \"Давильня\"?) зарекся доверять местным вообще.\n\n- Зовут меня... впрочем не важно, - начал, выдержав паузу, пожилой джентльпони. - Имена не важны. Важно другое!\n\n“Имена не важны, надо же!” - подумал майор. - “Конспиратор хренов. Всё это - какая-то пошлая оперетка из древнючего пожелтевшего журнальчика для любителей пошлых опереток. По проклятой иронии судьбы, однако, мне придётся схарчить это блюдо - не сказать, чтобы у меня был выбор, но вкус у него приторно-мерзкий. Как у… ччёрт! Начинает затягивать! Ну-ка тпрру!”\n\nНеимоверными усилиями Армор заставил веки подняться. Скорее всего он отключился от реальности на миг-два, но по личным майорским ощущениям прошло секунд тридцать. Ему было знакомо это состояние, когда собственные мысли так и норовят ускакать вдаль, вырвавшись из-под контроля разума, и перехватить контроль над мозгом, выключив при этом тело за ненадобностью. Правда, обычно оное состояние наступало после двух-трёх суток без сна. Знал майор и средство против него, вернее, целых два средства. Первое предполагало введение в сером веществе даже не комендантского часа - военного положения, и ежесекундный контроль за мыслями, с расстрелом каждой, выходящей за рамки простых и понятных рассуждений. Способ действенный, но приводит к страшнейшему нервному перенапряжению спустя какое-то время. Второе же средство к перенапряжению не приводило - но оно состояло в медикаментозном подавлении сна, и наносило коварный удар позднее, ударяя по вполне осязаемому физическому здоровью. Увы, для него нужны были специальные медпрепараты, которые, как назло, у Армора отсутствовали.\n\n- Что же? - майор, наконец, сориентировался в пространстве, и направил на собеседника взгляд покрасневших и слегка запавших глаз - не столько для того, чтобы видеть любителя геральдики, сколько чтобы не дать глазам отдохнуть на чём-нибудь ещё и коварно закрыться.\n\n- Важно в первую очередь то, что мы умеем делать! - наставительно поднял старик копыто. - Ведь мы с вами, юноша, намереваемся строить отношения, исходя именно из этого.\n\nСтакан достаточно резво метнулся к единорогу, и старик не спеша, сквозь зубы, выцедил едва ли не половину. В воздухе повис стойкий спиртовой запах, не особо отличавшийся от витавшего внизу, в баре.\n\n- Не желаете? - выгнул бровь пони в довоенном костюме, сделав стаканом неопределённый жест в сторону Армора.\n\n- И что же вы умеете делать? - проигнорировав предложение, поинтересовался майор. - Из чего вы… намереваетесь строить “наши отношения”?\n\nРот пони со знаком вопроса на крупе улыбался, глаза - ни капли.\n\n- Мой навык - к нашему обоюдному счастью - весьма полезен. - тон давал понять, что партитура кончилась, и началось основное действие. - Я, видите ли, охотник.\n\n- За головами, что ли? - дернул уголком рта Армор.\n\n- Ну, можно и так сказать. Но, в отличие от ограниченных баунти хантеров мой кругозор гораздо шире. - Стакан почти молнией метнулся на тумбочку, и, с глухим стуком, приземлился, расплескав остатки алкоголя. Старик же резко подался вперёд, вперив взгляд водянистых глаз в собеседника. - Мне нужны не сами головы, а их владельцы. Я - хэдхантер.\n\nПовисла неловкая тишина.\n\n- Это фамилия или профессия? - мрачно осведомился майор, смутно подозревая, что от него ждали совсем другой реакции.\n\n- Это призвание, - оскалился старик, причем Армору не удалось понять, чего в оскале больше - ухмылки или кровожадности. - Настоящее призвание - находить пони с особенными талантами, извлекать их, словно брильянты из пустой породы, и, огранив и вставив в оправу, выгодно продать. Впрочем, - поднял он копыто, видя что майор собирается что-то сказать, - кое-кто в огранке не нуждается. Например, вы.\n\nСтарик со смешком обвел в воздухе круг, обводя замызганный, залитый чужой кровью камуфляж Дефенда. Обильно залитый.\n\n- Как говорят у нас, в Небылице, ученого учить - только портить. Вы, безусловно, прекрасно умеете делать то, что нужно мне... а я могу в ответ сделать то, что нужно вам. Баш на баш. Выгодная сделка... особенно учитывая то затруднительное положение, в котором мы оба оказались.\n\n'Да он зубы мне заговаривает!' - понял Армор. Видимо, всё же не зря старичок показался ему чем-то похожим на торгаша. Обычная уловка продавца - уверить покупателя, что тот сильно проиграет, не заключив сделку; классика всегда и везде уместна и эффективна. “С другой стороны… он прав, положение и правда достаточно затруднительное. Вот только знает ли он о реальном положении дел? Наверняка знает, хитрокрупый карлик наверняка сообщил Мистеру Вопросительному все подробности. Интересно, что поимеет с этого сам Лайон?”\n\n- Если я и в затруднительном положении, - нехотя согласился он, глядя исподлобья, - то при чем тут вы?\n\n- Грустная история, - махнул копытом пожилой единорог. - Исполнитель одной донельзя важной миссии как назло скончался сегодня утром. Сложность в том, что выполнить его работу нужно сегодня, сейчас - а иначе Дискорду под хвост пойдут достаточно серьезные деньги. И если вы поможете мне, юноша - то я смогу решить вашу проблему, обещаю.\n\n“Внезапно, ха! Как же, как же - верю я в такие совпадения!” - несмотря на жуткую усталость, возможность трезво мыслить майор всё же сохранил, пусть скорость обработки информации и упала в разы. “Это дело дурно пахнет! Или исполнитель имеет все шансы плохо кончить, и старичок просто заменяет своего пони чужаком, которого не жалко, или одно из двух. Впрочем… в любую игру, пусть даже насквозь провонявшую, можно играть вдвоём”\n\n- Не так быстро! - возразил он. - Откуда я знаю, что сможете? Если вы даже не слышали о моих проблемах до этой минуты... И какого характера эта ваша... миссия, раз выполняющие ее имеют свойство умирать?\n\nСтарик покачал головой.\n\n- О том, что мы всегда выполняем свои обещания можете справиться у своего дружка Лайона - уж он-то должен об этом знать. О характере работы же я не имею свойства распространяться, пока вы на нее не подпишетесь - таковы правила.\n\n“Мы”? “Правила”? Всё страньше и страньше, вопросов больше чем ответов… Игра в мафию какая-то, право слово. Дёшево и опереточно. Работа клоуном у пидарасов, которая, как гласит народная мудрость, всё же лучше, чем работа пидарасом у клоунов.”\n\n- Мне может потребоваться оружие...\n\nПожилой единорог демонстративно поморщился.\n\n- Поверьте, в этом городе достать оружие - наипростейшая из возможных задач.\n\n- ...а также деньги и средства связи. - закончил свою мысль майор.\n\n- Исполнителю полагается пятьсот крышек или заводских купонов - по выбору, естественно. Что же касается средства связи... - старик пожевал губами, - заказчик настоял на полном радиомолчании, так что в этом придется отказать.\n\n- В таком случае я вынужден буду настоять на немедленном решении моей проблемы! - зло зыркнул Армор исподлобья. Однако нужного эффекта достичь не получилось, наоборот, аристократ стер фальшивую улыбку со своего лица и на майора вновь уставился высокомерный и породистый сноб.\n\n- Если вы хотите жить в этом городе, юноша, то вам следует выучить основной принцип ведения бизнеса. А звучит он следующим образом: “оплата после работы”. Всегда. Без исключений. Имейте в виду, второй раз спрашивать не буду.\n\nМайор, почти не таясь, выматерился вполголоса. Ситуация до отвращения напоминала последний разговор с отцом, правда, там его достаточно жёстко просили, здесь же - загоняли в безвыходное положение. Один, без денег, медикаментов и средств связи, почти без оружия, уставший как собака, ещё и наверняка преследуемый бандитами. И альтернатива: получить оружие и туманные обещания помощи, но подписаться на крайне дурно пахнущее дело… Выбор, что ни говори, незавидный, и, как назло, делать его надо как можно скорее. А и дискорд с ним, назвался груздем - становись на раздачу!\n\n- Что, говорите, надо сделать?..\n\n