# Война миров: Вторжение в Эквестрию

tdarku

Эквестрия подверглась нападению инопланетян, которые передвигаются на огромных треножниках и уничтожают всё вокруг лучами смерти. Стоит ли говорить, что привыкшая к гармонии страна оказалась совершенно не готова к вторжению и понесла страшные потери.

Это понификация знаменитой книги Герберта Уэллса «Война миров». Действие происходит спустя какое-то время после событий третьего сезона мультсериала. События из последующих сезонов и официальных комиксов в рассказе не учитываются.

## Глава 1. Прибытие

В Понивилле стояла тихая и ясная ночь, небо украшали тысячи звёзд. Твайлайт Спаркл была на балконе понивилльской библиотеки в компании Совелия и своего телескопа. Она никак не могла позволить себе упустить такую прекрасную возможность заняться изучением ночного неба. Рэйнбоу Дэш отлично поработала днём: прошло уже несколько часов, но на небе не было даже одного облачка, которое бы мешало астрономическим наблюдениям. Казалось, звёзды так близко, что их можно потрогать копытом. Головокружительная высота небес манила Твайлайт. Молодая принцесса похлопала крыльями и подумала, что надо будет взять ещё пару уроков у радужной пегаски: полёты пока давались фиолетовому аликорну с трудом.

Красота звёздного неба завораживала. Но в этот раз Твайлайт не интересовали звёзды, её телескоп был направлен на главное ночное светило. Происходило нечто странное: в центре лунного диска появилась яркая вспышка, словно кто-то сделал снимок огромной фотокамерой. Через считанные секунды вспышка погасла, оставив после себя тёмное пятно.

— Как странно, — удивлённо пробормотала Твайлайт. — Никогда не видела ничего подобного. Надо будет связаться с принцессой Луной, она может что-нибудь знать об этом, всё-таки это её светило.

Ночь была по-прежнему тиха. Жители Понивилля продолжали мирно спать в своих кроватях. Но в сердце фиолетовой пони змеёй заползла тревога. Твайлайт, конечно, была рада возможности изучить новое, ранее неизвестное явление. Но с другой стороны, это могло оказаться чем-то опасным. Сделав запись в блокноте, аликорница вернулась к своему телескопу, чтобы увидеть ещё целую серию вспышек на некогда спокойной лунной поверхности.

Астрономические наблюдения Твайлайт Спаркл были прерваны громким стуком в дверь библиотеки. Аликорница спустилась вниз и, отворив двери, увидела Пинки Пай, которую трясло с ног до головы.

— П-р-и-в-е-т, Т-в-а-й-л-а-й-т, — смогла выдавить из себя трясущаяся розовая пони.

— Привет, Пинки, — с тревогой сказала Твайлайт. — У тебя опять сработало Пинки-чувство?

— Да, — ответила розовая земнопони, наконец перестав трястись. — Представляешь, я проснулась среди ночи, и началось это! Комбо! Это самое комбическое комбо, которое я когда-либо испытывала!

— Комбическое? Я не уверена, что такое слово существует. И что означает это комбическое комбо?

— Ну, я точно не знаю. Я думаю, что-то упадёт. Что-то очень большое. И важное.

* * *

Утро в Понивилле было самым обычным. За исключением того, что хозяйка библиотеки едва стояла на ногах после бессонной ночи, проведённой у телескопа. На рынке начиналась торговля, с железнодорожной станции отправлялся утренний поезд на Кантерлот, белая единорожка с великолепно уложенной гривой отперла дверь магазина одежды для будущих посетителей.

Солнце поднялось уже довольно высоко, когда жизнь в Понивилле сошла с привычной колеи: огромный огненный шар с грохотом пронёсся над городом. Раздался мощнейший хлопок, от которого были выбиты стёкла во всех городских зданиях. Облачный домик Рэйнбоу Дэш развалился от ударной волны, а дремавшая в нём пегаска выпала и едва не шлёпнулась на землю, в последний момент успев инстинктивно расправить крылья для более мягкой посадки. Те пегасы, которые в момент удара находились в полёте, были сбиты волной и упали на землю.

Огненный болид прочертил в небе над Понивиллем яркую полосу, горевшую светло-зелёным пламенем. Пролетев над городом, светящийся шар упал неподалёку, на границе Вечносвободного леса. На месте падения образовалась большая воронка, сила удара была такова, что вокруг повалило около дюжины деревьев. Самым близким к месту падения зданием оказался домик Флаттершай.

Жёлтая пегаска была дома. Она проснулась рано утром и уже успела сделать множество дел: накормила кролика Энжела и других своих питомцев, перевязала лапку поранившемуся мышонку, смогла в очередной раз договориться с бобрами о переносе плотины в безопасное место. Теперь Флаттершай позволила себе немного передохнуть и прилегла на кровать. Расслабившись, она подумала о Рэйнбоу Дэш. В последнее время её часто посещали мысли о голубой пегаске с радужной гривой, но в этот раз они были грубейшим образом прерваны, когда мир внезапно содрогнулся и оглушительный удар потряс всё вокруг. Стёкла вылетели из окон, засыпав комнату осколками, кровать упала на бок, сбрасывая Флаттершай на пол, с полок посыпались стоявшие на них предметы, стены дома покрылись трещинами. Питомцы розовогривой пони выбежали из своих домиков и с визгом носились вокруг, усиливая беспорядок.

— Успокойтесь, маленькие друзья, — смогла пропищать Флаттершай, постепенно приходя в себя. Она встала с пола и стряхнула с шёрстки осколки стекла. — Всё будет хорошо. Наверное…

* * *

На ферме Сладкое Яблочко кипела работа. Эпплджек, оранжевая земнопони с соломенного цвета гривой и кьютимаркой в виде трёх яблок, колотила яблони задними ногами, отчего спелые плоды немедленно сыпались в подставленные под дерево корзины. Её брат, большой красный жеребец Биг Макинтош, отдыхал неподалёку. Совсем недавно он перенёс понячий грипп и ещё не полностью оправился от болезни. Врачи запретили Биг Маку перенапрягаться, опасаясь осложнений. К счастью, Эпплджек в этот раз не придётся вести битву за урожай в одиночестве. Она уже поняла, что один в поле не воин, и не отказывалась от любой помощи: Твайлайт Спаркл и Флаттершай обещали прийти после обеда, пока же оранжевой пони помогала её сестра Эпплблум со своими друзьями, Свити Бэлль и Скуталу. Три молодые кобылки ещё не получили свои кьютимарки, хотя, казалось, перепробовали уже всё, чем могут заниматься пони. В этот день они должны были сидеть на уроках в школе, но мисс Черили, их учитель, уехала в Кантерлот на курсы повышения квалификации.

Внезапно что-то загрохотало, всё вокруг озарилось бледно-зелёным светом, яркий светящийся объект прочертил в небе горящую магическим огнём полосу. БУМ! Взрывная волна прошла через ферму. Постройки покосились, а все спелые яблоки посыпались с деревьев. Эпплджек стояла, открыв рот. Теперь ей не придётся бить яблони ногами, чтобы стряхнуть с них урожай: эта часть работы была уже сделана. Одно яблоко с силой ударило ЭйДжей по голове, но к каким-либо историческим событиям вроде открытия закона всемирного тяготения это не привело: во-первых, оранжевая пони не была учёным, а во-вторых, этот закон уже лет двести как открыт жеребцом по имени Нью Тон.

Когда искры, вызванные падением яблока на голову, перестали сыпаться из глаз, Эпплджек оглянулась вокруг себя. Биг Макинтош вскочил со своей лежанки и удивлённо озирался по сторонам, Эпплблум и её подруги-метконосцы испуганно выглядывали из кустов, в которых они попытались спрятаться.

— А? Что? Кто-то звал меня? Зачем так шуметь? — Бабуля Смит высунулась из разбитого окна.

— Биг Мак, ты понял, что эт только что было? — спросила ЭйДжей у своего брата.

— Н-неа, — ответил красный жеребец в своей обычной манере.

В этот момент грохот повторился, и высоко в небе пролетел ещё один огненный шар, оставляя за собой второй светящийся след.

— Эпплблум, Свити Бэлль, Скуталу, быстро в укрытие! — крикнула Эпплджек, указывая своим оранжевым копытом на вход в погреб. — Биг Мак, проследи за ними и за Бабулей Смит! Я поскачу в город, попытаюсь что-нибудь узнать!

* * *

Твайлайт Спаркл наконец смогла заснуть после бессонной ночи. Спайк накрыл её одеялом и уже хотел уходить. В этот момент комната озарилась зловещим зеленоватым светом, а в следующую секунду взрывная волна прошла через библиотеку. Лежащую на кровати фиолетовую аликорницу засыпало осколками стекла, Спайка сбило с ног, в результате чего он упал и больно ударился носом о пол. Дракончик поднялся, потирая лапой место ушиба. Твайлайт сидела на кровати и хлопала глазами, ничего не понимая.

— Спайк, что случилось? — спросила фиолетовая пони.

— Не знаю, но очень похоже на то, что в этом городе что-то взорвалось, — ответил маленький дракон. — О нет! Это Флаттершай! Какое несчастье! Твайлайт, помнишь, тогда, на лягушачьем болоте, я предположил, что Флаттершай может взорваться! И вот, всё так и случилось!

— Хватит нести чушь, Спайк. Пони не может просто взять и взорваться. Это просто антинаучно! — сказала Твайлайт.

В этот момент земля содрогнулась от второго взрыва. Этот взрыв произошёл дальше от Понивилля, чем первый, и не привёл к разрушениям, тем более что все стёкла и так уже были выбиты.

— Ну вот, второй взрыв, — сказал Спайк. — Пинки же предупреждала, что Флаттершай может взорваться, а потом взорваться ещё раз!

— Спайк! — сердито закричала Твайлайт. — Хватит дурацких шуток! Это явно какое-то очень серьёзное происшествие, кто-то мог пострадать!

Фиолетовая пони выглянула в разбитое окно и увидела в безоблачном небе две светящиеся зеленоватым светом полосы. В это время в вышине пронёсся ещё один объект, оставляя за собой третью полосу. Он плавно снижался, а потом скрылся за горизонтом, должно быть упал где-нибудь вдалеке.

Твайлайт и Спайк спустились вниз. Весь пол на первом этаже был усыпан книгами, обрушившимися с полок. Твайлайт посадила своего маленького первого помощника на спину и добралась до входной двери, перескакивая через книжные баррикады. Выйдя из библиотеки, она пошла в сторону ратуши.

Площадь в центре Понивилля была заполнена пони, которые были очень взволнованы произошедшими событиями. Мэр что-то говорила, пытаясь успокоить собравшихся. Получалось плохо: из толпы то и дело доносились крики, суть которых сводилась к тому, что произошла ужасная катастрофа, все стёкла разбиты, а жеребята напуганы и теперь не смогут спокойно спать по ночам. Ярко-розовая пони с воплями носилась по площади и приглашала всех паниковать вместе с ней. Твайлайт Спаркл взмахнула крыльями и запрыгнула на стоявшую поблизости бочку.

— Слушайте, все пони! — закричала фиолетовая принцесса, обращаясь к понивилльцам со своей импровизированной трибуны. Но поскольку это не произвело на собравшихся на площади никакого эффекта, ей пришлось воспользоваться для привлечения внимания своим старым фокусом: она схватила магией пролетавшую мимо птичку и с её помощью издала оглушительный свист, заставивший всех замолчать и повернуть головы к бочке. Удовлетворившись наступившей тишиной, Твайлайт извинилась перед пташкой и продолжила речь:

— Прошу всех успокоиться! Насколько я могу судить, это был метеоритный дождь. Такова предварительная версия. Я лично проведу расследование, и мы обязательно узнаем, что случилось. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие. Нужно как можно скорее убрать мусор и осколки, восстановить нормальную жизнь в городе. Не волнуйтесь, нет никаких поводов для паники, — фиолетовая аликорница пыталась говорить как можно более уверенным тоном. Закончив речь, она расправила крылья, мягко спрыгнула с бочки на землю и подошла к мэру.

— Сколько пострадавших? — осведомилась у градоначальника принцесса.

— У меня пока нет точной цифры, но думаю, что достаточно, — сказала мэр. — Но не беспокойтесь, Ваше Высочество, — поспешно добавила она, — ничего серьёзного, в основном это порезы от осколков стекла. Нужно только перебинтовать. Несколько пегасов получили ушибы, они находились в полёте во время взрыва, и ударная волна отбросила их на землю…

— Э-э… Высочество? — перебила её принцесса. — Вы можете звать меня просто Твайлайт.

— Привет, Твайлайт! — подскочила к фиолетовой пони Пинки Пай, которой наконец-то наскучила её паника. — Я так взволнована! В «Сахарном уголке» все стёкла разбиты, везде все стёкла разбиты. Я такого никогда раньше не видела. Некоторые пони поранились, это так грустно… Когда всё это закончится, нужна будет очень бо-о-ольшая вечеринка, чтобы всех развеселить!

Вслед за Пинки появились и другие носители Элементов Гармонии. Рэйнбоу Дэш была слегка потрёпанной, Флаттершай всё ещё дрожала после случившегося, Рэрити выглядела взволнованной, Эпплджек, наверное, тоже волновалась, но вида не подавала.

— Мой дом разрушен! — начала говорить Рэйнбоу. — Разлетелся в пух и прах!

— В моём бутике разбиты все окна! Кроме того, как будто разбитых окон было мало, эта мерзкая взрывная волна нарушила мой творческий беспорядок в моей комнате! — простонала Рэрити, приставив копыто ко лбу. — Это самая худшая вещь из всех худших вещей, которые когда-либо случались!

— У нас в саду все яблоки стряхнуло, ещё амбар покосился, ну и стёкла в доме повылетали, конечно, — рассказывала Эпплджек. — Я Эпплблум и её подружек вместе с Бабулей Смит отправила в укрытие, ну, то есть в наш погреб, оставила с ними Биг Мака и быстрей в город, узнать, что случилось.

— Моя сестра с Эпплблум? С ней всё в порядке? — спросила Рэрити, беспокоясь о Свити Бэлль.

— Не волнуйся, с ней всё норм, — ответила ЭйДжей.

— А как ты, Флаттершай? Должно быть сильно испугалась, — участливо просила Твайлайт у дрожащей жёлтой пегаски.

— Да… — прошептала Флаттершай. — Там, недалеко от моего дома… Там дым, огонь, деревья повалены. Мои маленькие друзья так напуганы.

— Ты действительно считаешь, что это был метеорит? — влезла в разговор Рэйнбоу Дэш. — Но ведь ты сама говорила, что метеоритный дождь бывает раз в сто лет, и что-то я не заметила, чтобы с последнего раза прошло так много времени.

— Возможно, эти метеориты слегка выбились из графика, — ответила Твайлайт. — В любом случае нам следует разобраться в этом деле. Я предлагаю сходить и посмотреть на место падения. Но сначала зайдём в библиотеку, нужно взять ожерелья Элементов Гармонии. На всякий случай.

— Ты хочешь применить Элементы против метеорита?

— Мы ведь не знаем, что на нас свалилось.

* * *

На краю воронки, образовавшейся от падения неизвестного небесного тела, уже собрались около двух дюжин любопытных пони, когда носители Элементов Гармонии и Спайк прибыли к месту происшествия. Ещё одна группа любопытных, более многочисленная, пришла с площади вслед за Твайлайт. В центре огромной воронки находился упавший объект. Часть его зарылась в грунт и не была видна, выступающая же из земли часть выглядела как гигантский цилиндр, который в обхвате был ненамного меньше ствола библиотечного дерева, по высоте видимая часть была сравнима с двухэтажным домом. При входе в атмосферу объект сильно обгорел и выглядел абсолютно чёрным.

— Это не метеорит, — сказала Твайлайт Спаркл, доставая магией блокнот из седельных сумок. — Данный объект явно имеет искусственное происхождение, судя по его правильной цилиндрической форме. Но зачем кому-то создавать его и запускать в нас? Кто мог это сделать? Подождите… Сегодня ночью я наблюдала странные вспышки на поверхности Луны. Может быть, это был запуск?

— Хочешь сказать, что эта штуковина на нас с луны свалилась? — недоверчиво спросила Рэйнбоу Дэш.

— Да, но что там, внутри этой штуки? Может быть, послание от жителей Луны, какой-нибудь манускрипт? Сумеем ли мы его расшифровать? Или, может быть, там внутри…

В этот момент от упавшего объекта послышалось шипение. Весь цилиндр осветился голубым сиянием, видимо охлаждаясь. После того как голубое свечение угасло, раздался скрип. Верхняя часть объекта повернулась и упала на дно воронки, отделившись от корпуса, как крышка от банки. Цилиндр был открыт.

## Глава 2. Первое столкновение

Внутри открывшегося цилиндра было темно. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем оттуда раздался шорох и из отверстия показалась голова обитателя другого мира. Это была голова пони-единорога, покрытого чёрной как смоль шерстью. Ветер трепал его коротко подстриженную тёмно-синюю гриву, которая была настолько тёмной, что выглядела чёрной. Единорог вертел головой, рассматривая окрестности своими ярко-жёлтыми, святящимися магическим огнём глазами, которые имели необычные для пони узкие вертикальные зрачки, как у дракона или кошки.

Чёрный пони заметил собравшихся вокруг места приземления жителей Понивилля и скрылся в своём цилиндре. Через минуту чёрная голова с тёмно-синей гривой высунулась снова. На этот раз рог единорога светился магией жёлтого цвета, он левитировал перед собой какое-то техническое приспособление, представляющее собой небольшую коробку с торчащей из неё короткой трубкой. Сверху у коробки имелась ручка, за которую это устройство можно было держать во рту, но, будучи единорогом, пришелец предпочёл воспользоваться телекинезом.

Чёрный единорог выпрыгнул из цилиндра и оказался на дне воронки, приземлившись на все четыре ноги. Во время прыжка он окутал себя магией, смягчая толчок о землю. Этот жеребец был немного выше пони, живущих на Земле, и, благодаря чёрной масти и странным глазам, имел довольно жутковатый вид, напоминая члена Ночной Стражи принцессы Луны. Всё его тело, кроме головы и хвоста, было покрыто серебристой с голубым отливом бронёй. Он обвёл собравшихся любопытных пони своим горящим, проникающим в самую душу взглядом, который заставил зевак невольно отодвинуться на полшага от края воронки. В это время из цилиндра показалась голова другого пони, на этот раз не имеющего рога. Было непонятно, являлся ли он пегасом или нет, поскольку кроме головы ничего видно не было. Этот жеребец мог похвастаться такой же чёрной шерстью, как и первый, но его грива была не тёмно-синей, а тёмно-коричневой. Глаза с драконьими зрачками светились красным.

Твайлайт Спаркл вспомнила, что она принцесса, одно из официальных лиц Эквестрии, и посчитала себя вправе обратиться к пришельцам с приветственным словом.

— Приветствую вас, обитатели другого мира, — сказала Твайлайт, выступив вперёд и магически усилив свой голос, чтобы пришельцы смогли без труда её услышать. Она старалась говорить как можно более дружелюбным тоном, чтобы настроить гостей на нужный лад, даже если они не понимали эквестрийского языка. Твайлайт Спаркл всё же надеялась, что они её поймут, ведь если они действительно с Луны, то могли научиться языку от Найтмер Мун, которая была там тысячу лет. Фиолетовая пони вздрогнула от посетившей её мысли: от лунной кобылицы эти создания могли научиться не только языку, но и другим вещам. Злу, например. Тем не менее нужно было дать им шанс. Интересно, помнит ли Принцесса Ночи, что она делала на луне тысячу лет, пока была Найтмер Мун? Рассказала ли она об этом Селестии?

— Уи-и-и! Уи-и-и! Новые друзья, они не знают никого в Понивилле! Да что в Понивилле, они не знают никого во всей Эквестрии! На всей Земле! — приветственная речь принцессы Твайлайт была прервана подпрыгивающей от возбуждения Пинки Пай. — Нужно знакомиться! Вечери-и-инка!

Во время очередного прыжка Пинки оступилась и соскользнула в воронку, двигаясь прямо навстречу пони-пришельцу. Чёрный единорог направил на неё своё устройство с короткой трубкой. Раздалось шипение, и из трубки вырвался яркий, слегка зеленоватый луч, состоящий из магического огня. Он должен был ударить Пинки прямо в лицо, но она успела пригнуться, и луч прошёл над ней, испепелив верхнюю часть гривы и обжигая кожу головы.

— Ой! — вскрикнула розовая пони, катясь кубарем по дну воронки и прикрывая копытом обожжённую голову.

Твайлайт Спаркл, чей телекинез был намного сильнее, чем пришелец мог предполагать, выхватила у него оказавшееся оружием устройство и швырнула его в сторону. Упав на землю, оружие, видимо, получило повреждения, из-за которых оно испустило несколько зеленоватых искр и с громким шипением расплавилось. Твайлайт окутала Пинки Пай своей магией, вытаскивая её из воронки.

— ВСЕ ПОНИ, БЕГИТЕ!!! ЭТО ВРАГИ!!! — усиленный магией голос фиолетовой аликорницы мог соперничать по громкости с кантерлотским королевским голосом, который использовала принцесса Луна. Твайлайт бросилась прочь, увлекая за собой парящую в облачке магии Пинки. Остальные поспешили за ними.

Носители Элементов и Спайк добежали до домика Флаттершай и укрылись за ним. Большинство других пони бежало обратно в Понивилль, некоторые спрятались в Вечносвободном лесу. Пришельцы не стали преследовать убегающих и больше пока не применяли никакого оружия.

Твайлайт бережно положила Пинки на траву и начала осмотр. Часть розовой кудрявой гривы просто отсутствовала, вместо неё на голове был ожог, плоть пузырилась. Розовая пони тихо стонала от боли. Рог аликорницы засветился, она сотворила заклинание обезболивания и стала обрабатывать повреждения магией. Флаттершай пробралась в свой дом через разбитое окно, так как чтобы войти через дверь, нужно было бы вылезти из укрытия. Вернувшись, жёлтая пегаска принесла с собой бинты, которыми совместными усилиями друзья замотали голову Пинки Пай. Твайлайт сотворила ещё одно медицинское заклинание, и Пинки почувствовала себя гораздо лучше.

— Её надо отправить в больницу, — сказала Флаттершай. — Если никто не возражает…

— Я возражаю! — задорно ответила розовая пони. — Я в полном порядке! Твайлайт отличный доктор! Не будем тратить время на больницу, нам нужно разобраться с этими супер-злюками, то, что они сделали — совсем не весело!

— Тебе просто повезло, Пинки, что я неделю назад перечитала книгу «Заклинания первой помощи»… — Твайлайт Спаркл замолчала и прислушалась. Со стороны ямы, образовавшейся от падения цилиндра, доносились звуки, похожие на удары молота и какой-то металлический лязг. Выглянув из укрытия, Твайлайт заметила клубы зеленоватого дыма, поднимающегося над воронкой.

— Что это они там делают? — спросила Эпплджек.

— Понятия не имею, — призналась фиолетовая пони.

* * *

Когда любопытные понивилльцы разбежались, спасая свои жизни, закованный в броню чёрный единорог подошёл к валявшемуся на земле сломанному лучевому оружию.

— Симатта! Каножо но терекинешису ва канари цуйоидесу! — проворчал пришелец на своём непонятном землянам языке. — Ваташи ва корера но орокана пони ва мохая ни каншо шинаи кото о китаи.

Тем временем из цилиндра выбрался второй пришелец, тот, у которого была тёмно-коричневая грива и красные глаза. Этот второй пони имел крылья, похожие на те, которыми могут похвастаться летучие мыши. Он взмахнул ими и плавно опустился на землю рядом с чёрным единорогом. Тело этого странного пегаса также было покрыто бронёй, имеющей по бокам специальные отверстия для крыльев. У обоих пони-инопланетян на груди броня была украшена особым символом, похожим на некий магический амулет с изображением трёх треугольников, что вместе образовывали один большой треугольник.

После того как пришелец-пегас выбрался из космического корабля, рог единорога засветился ярким светом. Пришелец напрягся, его магия засияла ярче. Из открытого цилиндра появились окутанные магическим сиянием металлические детали разных форм и размеров, инопланетянин-единорог доставал их и складывал на дне воронки. Покончив с этим, он остановился, чтобы отдохнуть, но тут же передумал, вновь принимаясь за работу. Рог инопланетянина снова засветился, поднимая детали в воздух и соединяя их друг с другом в нужном порядке. Работа заняла не больше пяти минут и была уже завершена, когда донёсшийся сверху шум заставил пришельцев поднять головы.

* * *

— Что делать? Что же делать? Что же делать? — нервничала Твайлайт Спаркл.

— Используем Элементы? — предложила Рэйнбоу Дэш.

— Рэйнбоу, нет. Эти пони… Эти существа, они не будут просто стоять и смотреть, они сожгут нас своим лучевым оружием до того, как мы что-либо успеем использовать.

— Может быть, Пинки просто напугала их, — предположила Флаттершай.

— Думаешь, он защищался? — прошипела Дэш. — От кого, от безоружной пони? Он хотел выстрелить Пинки прямо в голову, я сама видела! Если бы она не пригнулась…

— Нужно немедленно сообщить обо всём принцессе Селестии, — объявила о своём решении Твайлайт. — Мы не знаем, сколько этих штук уже упало по всей Эквестрии, а сколько ещё собирается упасть. Вся страна в опасности! Спайк, пиши письмо! Дорогая принцесса…

— Вондерболты! — внезапно закричала Рэйнбоу, глядя куда-то вверх. — Похоже, принцесса уже в курсе и прислала нам на помощь лучших летунов!

Все подняли глаза и увидели трёх пегасов в синих костюмах, стремительно приближающихся со стороны Кантерлота. Они пролетели над Понивиллем и, заметив воронку с цилиндром, сделали над ней круг. Внезапно из воронки поднялся яркий зеленовато-белый луч. Это был целый столб магического пламени, в десятки или сотни раз более мощный, чем тот, от которого чуть не погибла Пинки Пай. Нельзя было сказать, было ли это случайностью, или данное оружие помимо колоссальной мощи обладало ещё и впечатляющей точностью, но первый же выстрел достиг своей цели: один из Вондерболтов оказался на пути у испепеляющего луча и мгновенно превратился в скрюченный, полностью сгоревший труп, не успев даже вскрикнуть. Крутанувшись в воздухе, горелые останки пегаса упали на землю. Увидев страшную огненную смерть, настигшую их товарища, оставшиеся два Вондерболта немедленно развернулись и полетели к Понивиллю.

— Они… Они… Что они сделали? Убили… — Рэйнбоу Дэш не хватало воздуха.

— Похоже, у нас проблемы, — взволнованно сказала Эпплджек, выглядывая из укрытия.

Из воронки вылезало нечто огромное, сверкающее на солнце серебристым металлом. Гигантская странная машина, производящая страшный грохот. В верхней части корпуса она имела некое подобие кабины, откуда высовывалась голова чёрного единорога. Корпус машины поднимался всё выше, три металлические конечности сверкающего механического монстра распрямлялись, и вскоре он уже стоял в полный рост. Это был громадный треножник, выше большинства зданий в Понивилле. Помимо трёх ног и свешивающихся вниз стальных тросов это чудовище имело закреплённую на корпусе толстую короткую трубу, служившую ему главным орудием. Треножник переступил через край воронки и, слегка покачиваясь, зашагал прямо к дому Флаттершай.

— БЕЖИМ!!! — заорала Твайлайт, закидывая Спайка себе на спину. Флаттершай попыталась спрятаться в доме, и фиолетовой аликорнице пришлось вытащить её обратно при помощи телекинеза.

Треножник, подойдя к домику жёлтой пегаски, направил на него своё оружие, которое немедленно исторгло из себя поток магического огня, подобный тому, что испепелил одного из Вондерболтов. Здание охватил огонь, раздался треск, и уже через несколько секунд домик развалился, превращаясь в груду почерневших дымящихся обломков.

Носители Элементов что есть силы побежали к Понивиллю, впереди летела Рэйнбоу Дэш. Треножник быстро зашагал следом на трёх своих длинных ногах. Лучевое орудие начало двигаться, нацеливаясь, он явно собирался испепелить друзей. Рог Твайлайт засветился, она окутывала магическим свечением себя и других. Заклинание телепортации сработало как раз вовремя: треножник выстрелил, выжигая землю на том месте, где ещё секунду назад были шестеро друзей.

## Глава 3. Ужас в Понивилле

Телепортация мгновенно перенесла Твайлайт и её друзей в центр Понивилля. Пони, убежавшие от воронки, уже успели посеять в городе панику. Часть жителей металась по улицам, другие запирались в своих домах. Зазвучала сирена, мимо Носителей Элементов пронеслась огнегривая пегаска в синем костюме Вондерболтов, она остановилась около очередного дома и стала бить копытами в дверь с криком «ЭВАКУАЦИЯ!». Сирена затихла, вместо неё раздался голос мэра, усиленный громкоговорителями:

— ВНИМАНИЕ, ВСЕ ПОНИ! СРОЧНАЯ ЭВАКУАЦИЯ! ЭТО НЕ УЧЕНИЯ, МЫ АТАКОВАНЫ НЕИЗВЕТНЫМ ВРАГОМ! ВСЕ ЖИТЕЛИ ДОЛЖНЫ НЕМЕДЛЕННО ИДТИ В КАНТЕРЛОТ ПОД ЗАЩИТУ ПРИНЦЕСС. НА ЖЕЛЕЗНОДОРОЖНУЮ СТАНЦИЮ БУДЕТ ПОДАН ПОЕЗД ДЛЯ БЫСТРОЙ ЭВАКУАЦИИ КОБЫЛОК И ЖЕРЕБЯТ! ПОВТОРЯЮ, ПОЕЗД ТОЛЬКО ДЛЯ КОБЫЛОК И ЖЕРЕБЯТ, ОСТАЛЬНЫЕ ЖИТЕЛИ ИДУТ В КАНТЕРЛОТ ПО ДОРОГЕ!

— Слишком поздно! — закричала Твайлайт, в отчаянии ударяя копытом в землю. — Эта штука уже идёт сюда, никто не успеет добраться до Кантерлота живым!

— Мы все умрём… Энджел… Мои маленькие друзья… Они сгорели заживо в доме… Это конец… — Флаттершай медленно осела на землю и закрыла голову передними копытами, орошая свою жёлтую шкурку слезами.

Услышав объявление по громкой связи, пони начали выходить из домов, направляясь в сторону Кантерлотского тракта или на вокзал. Многие жители города ещё не осознали всей опасности ситуации и не спешили, некоторые ещё только собирали вещи. Возможно, виной тому была иррациональная уверенность, что ничего по-настоящему плохого случиться не может. Сказывались долгие годы, прожитые в мире и гармонии.

Раздались ужасные крики: треножник вошёл в город и уже поджигал здания. Из подожжённого дома выбежал горящий жеребёнок в шапочке с пропеллером и с душераздирающим воплем побежал по улице. Пылающая плоть отваливалась от его тела целыми кусками. Наконец он замолк и упал на землю, рассыпаясь в прах. Треножник совершал победное шествие по Понивиллю, методично поджигая одно здание за другим. Иногда его огненный луч скользил по улицам, превращая мечущихся по ним пони в обгорелые скелеты. Пытающихся улететь пегасов смертельный луч поджаривал прямо в воздухе.

— Мне нужно спасать свою семью! — закричала Эпплджек, сбросив с себя оцепенение и приготовившись скакать в сторону Сладкого Яблочка.

— Ох, там Свити Бэлль! Эпплджек, я с тобой! — отозвалась Рэрити.

— Не будем разделяться, все в Сладкое Яблочко! — скомандовала Твайлайт. Ей пришлось подхватить магией Флаттершай, поскольку жёлтая пегаска продолжала лежать, обхватив голову передними ногами.

Десятки понивилльцев столпились на железнодорожной станции, где уже стоял поезд, готовый к отправке в Кантерлот. Увидев приближающийся треножник, пони начали штурмовать состав, они выламывали копытами двери вагонов, не дожидаясь, пока их откроют. Вагоны были мгновенно забиты желающими спастись, но на перроне осталась ещё целая толпа, которая всё прибывала. Когда треножник подошёл вплотную к станции, началась паника и давка, несколько пони упали на рельсы между вагонами поезда, их столкнула с платформы напирающая толпа. Увидев, что враг совсем близко, локомотивная команда дала полный ход. Паровоз издал оглушительный гудок и резко тронулся с места, утягивая за собой вагоны, колёса которых проехали прямо по упавшим на рельсы пони, превращая их тела в кровавый фарш.

Треножник остановился, нависая над перроном. Он не стал применять огненный луч, в его блестящем корпусе открылось круглое отверстие, из которого вылетел чёрный шар размером чуть больше хуфбольного мяча. Шар упал в центр толпы и немедленно зашипел, распространяя вокруг себя клубы чёрного дыма, мгновенно поглотившие весь перрон с собравшимися на нём пони. Раздался громкий кашель, но через несколько секунд всё стихло. Затем треножник поднял лучевое оружие и послал целый поток магического пламени вслед уходящему поезду. Состав моментально окутался огнём, в голове поезда раздался громкий хлопок — это взорвался котёл паровоза. Поезд сошёл с рельсов и, разваливаясь на части, превращался в груды почерневших обломков, перемешанных с обугленными костями пассажиров.

Сделав своё чёрное дело, треножник зашагал прочь с целью завершить разрушение Понивилля, в котором ещё оставались некоторые несгоревшие здания. Когда ядовитый дым на станции развеялся, стали видны десятки трупов задохнувшихся пони, покрытые чем-то вроде чёрной пыли.

Находящийся в кабине треножника чёрный единорог увидел, что жители города, решившие спасаться бегством на своих четырёх, бегут из Понивилля по кантерлотскому тракту. Пришелец на секунду задумался, выбирая тип оружия. Определившись, он послал в стону убегавших несколько чёрных шаров, которые покрыли дорогу клубами смертельного газа.

В это время к многострадальному Понивиллю подошёл второй треножник, приветствуя первого коротким гудком, похожим на гудок локомотива. Новоприбывший металлический монстр остался в городе, а первый треножник зашагал в сторону горы, на которой стоял Кантерлот.

* * *

Твайлайт и её друзья галопом ворвались на ферму Сладкое Яблочко. Биг Макинтош вытаскивал из дома разные вещи и складывал их в тележку, три любопытных кобылки-меткоискателя выглядывали из погреба, откуда также доносился недовольный скрипучий голос бабули Смит.

— Биг Мак, что ты делаешь? — спросила брата Эпплджек.

— Надо уходить отсюда, так огнегривая кобыла сказала.

— Нет, уходить поздно! — прокричала Твайлайт. — Спрячемся здесь, в погребе!

— Но, Твайлайт, если нас найдут…

— Не беспокойся, Эпплджек, я позабочусь об этом.

Все скрылись в погребе, а фиолетовая аликорница наложила на его дверь чары, защищающие вход от огня и обнаружения.

В погребе, ставшем импровизированным убежищем, можно было прятаться длительное время: он был полон запасов еды, а для питья можно было использовать сидр из бочек. Заклинание надёжно защитило погреб от обнаружения и проникновения, но укрывшиеся в нём пони не чувствовали себя в безопасности, все они были подавлены. У Флаттершай началась внезапная вспышка гнева, она металась по погребу, круша всё вокруг и выкрикивая проклятия в адрес пришельцев, а также в адрес Селестии, которая не смогла защитить Эквестрию. Успокоить розовогривую пегаску было просто невозможно, но вскоре она выбилась из сил и в конце концов затихла сама. Пинки Пай сидела в углу, опустив голову. Выбивающаяся из-под бинтов уцелевшая часть гривы распрямилась, как в тот раз, когда Пинки думала, что её бросили друзья: спасаться бегством из уничтожаемого пришельцами города и прятаться в погребе было совсем не весело. Остальные носители Элементов испытывали чувство полной нереальности происходящего. Случившееся скорее походило на худший ночной кошмар, чем на реальные события. Пони неосознанно вытесняли страшные картины смертей и разрушений из своей памяти, чтобы не сойти с ума.

— Эпплджек, что происходит? — испуганно спросила Эпплблум у своей сестры, посматривая в сторону Флаттершай, которая ещё минуту назад была готова расколотить все вещи в пределах досягаемости, а теперь лежала на полу и лишь иногда тихонько попискивала. Оранжевая пони промолчала, обняв кобылку.

— В Понивилле случилось что-то очень плохое, да? — Свити Бэлль подошла к своей старшей сестре, Рэрити. — Мы слышали сирену и видели дым. А мама и папа, они в порядке?

Не найдя ничего лучше, Рэрити последовала примеру Эпплджек и молча обняла свою младшую сестрёнку.

— Я принцесса Эквестрии… — Твайлайт опустила голову, дрожа от всего пережитого. — На меня все рассчитывали, я говорила, что нет повода для паники, что я со всем разберусь. Я должна была защищать Понивилль. И что? Я бежала, я всех бросила!

Фиолетовая пони осела на пол, зажимая голову между передними копытами.

— Не надо, не вини себя, — Рэйнбоу Дэш укрыла её своим крылом. — Никто и подумать не мог, что случится такое. Мы просто не были готовы.

* * *

— Твайлайт, перед тем как мы начали спасаться бегством, ты хотела написать письмо… — начал Спайк.

— Да, но…

— Нужно написать письмо сейчас, хотя бы просто дать знать принцессе, что мы живы. Возможно, Элементы Гармонии — это последняя надежда Эквестрии! Принцесса Селестия наверняка волнуется о нас, — сказал дракончик.

— Если принцесса так волнуется по поводу нашей судьбы и нуждается в нашей помощи, то почему она сама не написала нам ни строчки с момента начала вторжения? — зло проворчала Рэйнбоу Дэш.

— На это должны быть причины, — ответила Твайлайт. — Может быть, Кантерлот уже пал, а Селестия в плену. Тогда, если мы напишем письмо принцессе, оно попадёт в копыта врагов.

— У меня есть идея, — включилась в разговор Рэрити, — что если мы просто отправим письмо со словами «Мы живы»? Оно не будет содержать никакой полезной для врагов информации, но принцесса поймёт, что это письмо от нас.

— Хорошая идея, — сказал Спайк. — Правда, Твайлайт?

Фиолетовая аликорница кивнула. Спайк достал из седельной сумки своей хозяйки свиток, нацарапал на нём «Мы живы» и дохнул на получившееся письмо своим огнём. Но произошло нечто странное: свиток загорелся и упал на пол, превращаясь в пепел.

— Эй, я не понимаю, что происходит! — воскликнул Спайк. — Похоже, что письмо не отправилось, а просто сгорело. Я в первый раз такое вижу!

— Ты уверен?

— Да. Смотри, Твайлайт, на полу даже пепел остался!

— Что это означает? Почему мы не можем связаться с принцессой?! — заволновалась фиолетовая аликорница. — Спайк, почему твоя магия перестала работать? Может быть… о нет… может быть, принцесса Селестия погибла?!

В этот момент сверху раздались тяжёлые шаги трёхногой боевой машины. Твайлайт пришлось быстро справиться с эмоциями, возникшими от мысли о возможной гибели правительницы Эквестрии, её рог засветился, усиливая и без того надёжную магическую защиту погреба. Раздалось шипение и треск горящих построек: треножник воспользовался огненным лучом для уничтожения Сладкого Яблочка. Шипение стихло, затем послышались удаляющиеся шаги металлического монстра. Все пони вздохнули с облегчением.

## Глава 4. Миссия выполнима

Рэйнбоу Дэш ходила взад и вперёд, изнывая от бездействия.

— Сколько мы ещё будем здесь сидеть? Чего мы вообще ждём, окончательной победы этих тварей над Эквестрией? — нервно спросила голубая пегаска.

— Но у нас даже никакого плана нет, — ответила ей Твайлайт Спаркл.

— Я хочу выйти наружу на разведку, хватит здесь сидеть!

— Но…

— Никаких «но»! — Пегаска направилась к выходу из погреба.

— Рэйнбоу, подожди, — остановила её Твайлайт. — Думаю, тебе потребуется кое-какая магическая поддержка.

* * *

Рэйнбоу Дэш взлетела повыше, оглядываясь вокруг. Над виднеющимся вдали Кантерлотом был заметен мерцающий магический щит, похожий на тот, который поддерживал Шайнинг Армор во время нападения чейнджлингов. Но на этот раз силовое поле было не розового, а, скорее, синего или фиолетового цвета. Хороший знак. Значит, Кантерлот ещё держится.

Рэйнбоу обратила свой взор вниз, к лежащему в руинах Понивиллю. В городе не осталось ни одного целого здания, только почерневшие, дымящиеся развалины. Кое-где ещё пылало зеленоватое магическое пламя. Улицы были завалены останками пони, которые по большей части представляли собой почерневшие скелеты с остатками горелого мяса на костях. На железнодорожной станции и на кантерлотском тракте картина была другая: пони здесь не сгорели, а задохнулись от чёрного токсичного дыма. Этот дым имел в своём составе тяжёлые частички, которые, оседая, покрывали тела погибших и землю чёрным налётом, отчего места применения чёрного дыма также выглядели выжженными. Библиотека теперь представляла собой огромную почерневшую корягу, торчащую из земли. Сладкое Яблочко тоже было совершенно уничтожено: треножник сжёг не только постройки, но и яблони, которые совершенно обуглились и выглядели, как высунутые из земли огромные чёрные лапы каких-то адских существ.

На площади рядом с фонтаном Рэйнбоу нашла двух пришельцев, а также трёх их пленников, закованных в цепи: кобылу кремового цвета с кьютимаркой в виде трёх конфет и двух жеребят. Рядом находился треножник, который подогнул под себя ноги и поэтому был гораздо ниже своего настоящего роста. В кабине боевой машины никого не было. Рэйнбоу Дэш сделала круг над площадью, стараясь лететь бесшумно. Пегаска не беспокоилась, что враги её заметят: Твайлайт наложила на неё заклинание невидимости.

Один из пришельцев подошёл к пленнице и, выхватив нож, сделал надрез на её ноге. Затем он припал губами к ране. Рэйнбоу Дэш передёрнуло от отвращения: эти твари пили кровь пони! Взгляд радужной кобылы упал на оставшийся без присмотра треножник, и она, недолго думая, полетела к нему. Рэйнбоу обещала Твайлайт, что это будет исключительно разведывательная миссия, что не станет ни во что ввязываться, но это был уникальный шанс: она могла попытаться захватить боевую машину врага или хотя бы вывести её из строя.

Осторожно впорхнув в кабину треножника, Рэйнбоу Дэш огляделась. Массивная приборная панель имела десятка два рычагов, переключателей и кнопок, кроме того, там были какие-то измерительные приборы. Увы, управление не оказалось интуитивно понятным, как на то рассчитывала пегаска. Надписи на неизвестном языке тоже не добавляли ясности. Но тем не менее Рэйнбоу решила рискнуть — она потянула за первый попавшийся рычаг. Ничего не произошло. Она потянула за второй, за третий, потом надавила на какую-то педаль, обнаружившуюся под панелью… Внезапно механизмы треножника загудели, его ноги распрямились, и он встал в полный рост, раскачиваясь из стороны в сторону. Надо было видеть лица инопланетян, когда они поняли, что вроде бы пустой, никем не управляемый треножник вдруг пришёл в движение.

— Оно! Нани га окору?! — закричал один из пришельцев. Второй пони-инопланетянин, который был единорогом, попытался спасти положение. Его рог окутало сияние, рычаги управления в кабине также осветились магическим светом и начали двигаться, выравнивая треножник. Но Рэйнбоу Дэш не сдавалась, пытаясь перехватить управление. Она решила повредить треножник, повалив его на землю и выпрыгнув из кабины в последний момент. Борясь с рычагами, пегаска задела большую белую кнопку в центре панели управления, и тут же была оглушена раздавшимся шипением и ослеплена вспышкой света: из лучевого орудия треножника вырвался поток зеленоватого пламени и ударил прямо в центр площади. Оба пришельца успели выскочить из зоны действия испепеляющей смерти, а вот закованным в цепи пленникам повезло куда меньше. Рэйнбоу с ужасом смотрела на три обугленных скелета с расплавленными остатками оков.

— Дискорд! Что я наделала!

Когда пришелец-единорог отпрыгнул в сторону, спасаясь от огненного луча, его магия погасла и он потерял контроль над рычагами управления треножника. Боевая машина покачнулась, наклонилась сначала в одну сторону, потом в другую и с грохотом рухнула на землю. Когда треножник начал падать, Рэйнбоу попыталась покинуть кабину, но выход оказался закрыт решёткой. Возможно, его закрыл своей магией пришелец, а может, сама голубая пегаска, нажав на панели какую-нибудь кнопку или потянув за рычаг. Тогда Рэйнбоу быстро сгруппировалась, сокращая количество возможных при аварии травм. После удара кабины о землю её окутал зеленоватый пар, вырвавшийся из разбитых механизмов боевой машины, разум радужной пони помутился, в глазах потемнело. Этот газ определённо не был полезным для здоровья.

Рэйнбоу Дэш очнулась оттого, что её кто-то куда-то тащил. Открыв глаза, она увидела пони-пришельца, вытаскивающего её из кабины треножника. Заклинание невидимости рассеялось, и теперь Рэйнбоу была хорошо доступна взглядам врагов. Инопланетянин бросил её на землю и потянулся за ножом. Второй пришелец, единорог, осматривал повреждения боевой машины.

— Ты сжечь наш обед, совсем обед испортить! И теперь ты дать нам свой кровь на обед! — сказал инопланетный пони на ломаном эквестрийском. Он взял в зубы нож и уже поднёс его к горлу Дэш, но крик единорога из кабины треножника заставил его обернуться. В следующую секунду произошёл взрыв — яркая вспышка магического пламени вырвалась из повреждённых внутренностей трёхногого металлического монстра. Пришелец-единорог был порван в клочья, осколок его брони вонзился в горло второго инопланетянина, который немедленно захрипел и упал, выронив нож. Треножник был объят пламенем и угрожающе потрескивал, явно собираясь взорваться ещё раз. Рэйнбоу с трудом встала, ещё не отойдя от отравления зелёным дымом, и потащилась прочь от опасного места. Ей удалось проползти приличное расстояние и почти выбраться из Понивилля, прежде чем она рухнула без чувств. В центре разрушенного городка произошёл взрыв, превративший площадь с фонтаном в большую воронку и окончательно сравнявший с землёй руины близлежащих зданий.

* * *

— Рэйнбоу должна уже вернуться! Где она? — Твайлайт не находила себе места. Её тревожные мысли были прерваны приглушённым звуком взрыва, донёсшимся с поверхности земли. — Проклятье! Там что-то происходит! Я должна помочь ей!

— Но, Твайлайт, — сказал Спайк, — это слишком опасно! Что если мы потеряем ещё и тебя?

— Ещё и меня, да? Ты так говоришь, как будто Рэйнбоу мы уже потеряли! — вскипела фиолетовая аликорница. — Но нет, не потеряли. И не потеряем, если я приду ей на помощь.

Твайлайт Спаркл нервно сглотнула и направилась к выходу, исчезая в магическом сиянии заклинания невидимости. Выбравшись наружу, она поняла, что что-то не так. Воздух на улице был тёплый, даже горячий, а солнце всё ещё стояло высоко в небе, хотя в это время оно уже должно было скрываться за горизонтом. Твайлайт с тревогой подумала, что если Селестия не только не принимает письма, но ещё и не двигает солнце, то дела у принцессы действительно плохи. Фиолетовая пони мотнула головой, выбрасывая из неё ненужные в данный момент мысли, и пошла в сторону Понивилля.

Твайлайт увидела Рэйнбоу, едва войдя в город. Голубая пегаска лежала на дороге, раскинув в стороны ноги и крылья. Она не шевелилась, но её бока тяжело вздымались. Твайлайт Спаркл огляделась: врагов нигде видно не было, из центра Понивилля поднимался столб дыма. Аликорница подошла к Рэйнбоу, осторожно обернула пегаску магией, распространяя на неё заклинание невидимости, и при помощи телекинеза понесла её в погреб Сладкого Яблочка.

* * *

— Твайлайт, ты точно не видела никаких врагов? — Эпплджек поёжилась, вспоминая сверкающую серебристым металлом махину, что уничтожила Понивилль.

— Нет. Их не видно и не слышно.

— Может быть, они ушли? — предположил Спайк.

— Но тогда что это был за взрыв? И что случилось с Рэйнбоу? — Твайлайт указала своим фиолетовым копытом в сторону потрёпанной голубой пегаски, которая всё ещё была без сознания и лежала на импровизированной кровати из ящиков для яблок.

— Может быть, она их победила? — снова предположил дракончик.

— Одна? Без какого-либо оружия? Против огромной машины из металла? Очень сомнительно.

— Подождём, пока она очухается и всё сама нам расскажет, — предложила Эпплджек.

* * *

— Значит, тебе удалось уничтожить треножник? — подняла бровь Твайлайт.

Рэйнбоу Дэш кивнула. Она рассказала друзьям всю историю, умолчав лишь о случайно убитых пленниках. Эта часть правды казалась слишком жестокой, а радужная пони не была Элементом Честности.

— И ты видела магический щит над Кантерлотом?

— Да.

— Что ж, это хорошие новости. Но если Кантерлот в порядке, почему мы не смогли связаться с принцессой Селестией? — Твайлайт обвела взглядом всех присутствующих. — Мы не получим ответ, если будем просто сидеть здесь. Кроме того, я беспокоюсь, что гибель треножника может привлечь в Понивилль новых инопланетян. Наш погреб защищён магией, но я не думаю, что смогу поддерживать это заклинание долго.

— Ты хочешь идти? Но куда? И не забывай, что с нами три маленькие кобылки и Рэйнбоу едва на ногах стоит, — сказала Эпплджек.

— Эй, мы не маленькие! — нахмурилась Эпплблум.

— Я в порядке! — Дэш встала, и, слегка покачиваясь, прошла взад и вперёд, разминая ноги и расправляя крылья

— В перспективе я хотела бы попробовать попасть в Кантерлот, но пока мы должны идти в Вечносвободный лес, — сказала Твайлайт.

— В Вечносвободный лес? — испуганно пискнула Флаттершай. Упоминание этого страшного места вывело её из прострации, в которой она пребывала с того времени, как угасла её вспышка гнева.

— Да, в Вечносвободный лес. Вряд ли треножники инопланетян могут продираться сквозь такие заросли, так что это самое безопасное место. Мы пойдём к хижине Зекоры, она наверняка выжила, если в момент нападения была дома, а не в Понивилле.

* * *

Когда друзья покидали погреб, Рэйнбоу Дэш взлетела повыше, чтобы осмотреться вокруг. После пары медицинских заклинаний Твайлайт она чувствовала себя намного лучше. Треножников или каких-либо других вражеских объектов поблизости не было. Пегаска успокоилась и хотела уже опуститься на землю, когда её взгляд упал на видневшийся вдали Кантерлот.

— Рэйнбоу, поаккуратней с полётами! — запротестовала фиолетовая пони, когда радужная пегаска, заложив вираж, вернулась на землю. — Твой организм ещё недостаточно восстановился!

— Твайлайт, у меня плохие новости.

— Враги?! — Флаттершай юркнула обратно в погреб.

— Над Кантерлотом больше не видно магического щита, — Рэйнбоу опустила голову.

* * *

— Может быть, пришельцы побеждены и щит больше не нужен, — попыталась приободрить своих друзей Рэрити.

— Будем надеяться, — без всякой надежды в голосе сказала Твайлайт.

Вокруг был тихий Вечносвободный лес, лишь изредка тишина нарушалась криками каких-то существ, скрывающихся в чаще. Наконец где-то впереди послышались негромкие голоса нескольких пони. Заросли расступились, и показалась хижина Зекоры, рядом с которой высились четыре наспех построенных шалаша. Около дюжины пони и одна зебра сидели у небольшого костра. Услышав шорох и приближающиеся шаги, один жеребец вскочил, и, схватив зубами короткую заострённую палку, бросился навстречу возможной опасности. Столкнувшись нос к носу с Эпплджек, он от неожиданности выронил палку и попятился.

— Э-э-э… Привет, Карамель, — сказала Эпплджек.

— И тебе привет, — ответил жеребец и, обернувшись, закричал остальным пони у костра, что опасности нет.

Зекора поднялась, чтобы приветствовать пришедших:

— Рада видеть живыми вас в этот недобрый, мрачный час. Здесь пони из города нашли приют, злые враги сюда не дойдут.

Быстро промелькнуло что-то серое, и Рэйнбоу оказалась зажата в объятиях косоглазой пегаски с жёлтой гривой.

— Воу-воу, Дёрпи, полегче! — пыталась освободиться радужная пони.

К друзьям подошла мятно-зелёная единорожка с кьютимаркой в виде музыкального инструмента.

— Скажите, вы нигде не видели Бон-Бон? — Её глаза наполнились слезами, которые вот-вот должны были обрушиться вниз по щекам.

— Увы, Лира, нет, мы не видели твою подругу, — покачала головой Твайлайт.

— Я случайно сожгла её лучом, когда пыталась захватить треножник!.. — выпалила Рэйнбоу, которая больше не могла держать в себе эту ужасную тайну. — Мне жаль…

— Ты сделала ЧТО?! — фиолетовая пони выпучила глаза так, что они стали походить на блюдца.

Дёрпи разжала свои объятия и испуганно отскочила от радужной пегаски.

## Глава 5. Падение столицы

Жизнь в Кантерлоте текла по своему обычному расписанию. Столичные жители важно ходили по улицам, ощущая своё превосходство над провинциалами. Дверь министерства образования Эквестрии открылась, выпуская на улицу земную пони вишнёвого цвета с кьютимаркой в виде трёх улыбающихся цветков. Это была Черили, учительница из понивилльской школы, приехавшая в Кантерлот, чтобы подтвердить свою квалификацию. Она только что побывала на семинаре известного педагога, самого Санни Кидса, собственнокопытно разработавшего новую, но уже получившую признание систему обучения и воспитания жеребят младшего возраста. На сегодня дела Черили в Кантерлоте были окончены, а следующий семинар планировался только через три дня, поэтому она решила возвращаться в Понивилль.

По пути на вокзал Черили прошла мимо витрин модных кантерлотских магазинов. Глядя на выставленные там платья, она подумала, что все эти столичные модельеры Рэрити даже в подмётки не годятся, а цены на их «шедевры» между тем были просто астрономические. Пройдя чуть дальше, вишнёвая пони увидела толпу, окружившую газетный киоск. Собравшиеся что-то обсуждали. Черили подумала, что раз уж она здесь, то ей стоит быть в курсе кантерлотских новостей. Может быть, удастся найти какую-нибудь интересную статью, которую она сможет потом обсудить со своими учениками.

Протиснувшись через толпу, Черили заплатила один бит и получила в свои копыта свежий, ещё пахнущий типографской краской номер газеты «Кантерлот сегодня». На первой полосе красовалась новость, которую и обсуждали собравшиеся у киоска пони. Заголовок гласил: «Что с нашей любимой принцессой?». В статье сообщалось, что принцесса Селестия в последнее время не присутствовала ни на одном из официальных мероприятий, что породило слухи о её загадочном исчезновении из дворца или серьёзной болезни. Последней каплей стало то, что вчера специального посла Королевства Грифонов вместо Селестии принимала Луна. Далее, после этой статьи, следовало короткое сообщение с пометкой «Срочно в номер!» о неожиданном метеоритном дожде, начавшемся сегодня утром. Черили спрятала газету в седельную сумку и зашагала дальше, намереваясь продолжить чтение уже в поезде.

У кассы вокзала стояла шумная очередь. Уже немолодая полная кобыла кричала на кассира своим тонким неприятным голосом:

— То есть как это «нет билетов до Понивилля»?! Я буду жаловаться в комиссию по железнодорожному транспорту!!!

— Извините, но продажа билетов временно прекращена по техническим причинам, — спокойным профессиональным тоном ответил пони-кассир.

— Но поезд уже стоит у перрона! — не унималась скандалистка. — Какого Дискорда вы не продаёте билеты?!

— Этот поезд только что прибыл из Кристальной Империи. У нас нет возможности отправить его в Понивилль сейчас.

Черили вздохнула и повернулась, чтобы вместе с остальными пони отправиться в зал ожидания. Внезапно вокруг немного потемнело, как будто солнце скрылось за тучей. Вишнёвая пони подняла голову и увидела, что небо заволокла какая-то пелена, мерцающая и меняющая свой цвет от синего до фиолетового. Это был окруживший город магический щит, подобный тому, что сдерживал чейнджлингов во время нападения королевы Кризалис. Несколько стражников прошли мимо учительницы: охрана вокзала была зачем-то усилена.

* * *

Принцесса Селестия лежала на своём ложе, опутанная тонкими резиновыми трубками. Рядом стоял большой стальной штатив, увешанный светящимися магией стеклянными колбами, от которых и спускались трубки, питая тело белой аликорницы волшебными снадобьями. Грива принцессы как будто выцвела и неподвижно лежала на подушках. Стоящий рядом крупный серый жеребец-единорог в белом халате с озабоченным видом просматривал бумаги, делая в них пометки. Он поднял голову и шагнул навстречу подошедшей Принцессе Ночи.

— Как она? — спросила Луна, сверкнув грозным взглядом.

— Без изменений, Ваше Высочество. Состояние тяжёлое, но стабильное. В сознание не приходила, — сухо отрапортовал единорог. Помолчав, он продолжил: — Но мы заметили нечто странное: показатели её жизнедеятельности несколько ухудшаются ночью, когда вы поднимаете в небо ночное светило.

— Ты думаешь, луна отрицательно на неё влияет?

Серый жеребец не успел ответить, потому что в покои ворвался молодой пони в церемониальных доспехах стражи.

— Ваше Высочество, извините, но это срочно!

— Что случилось? — спросила принцесса, недовольная, что её посещение больной сестры было прервано.

— Вернулся один из трёх Вондерболтов, которых мы по вашему приказу отправили осмотреть места падения метеоритов!

— Один? Где остальные?

— Вондерболты были атакованы рядом с Понивиллем, один из них погиб. Спитфайр осталась в Понивилле для помощи в эвакуации населения!

Такие новости заставили Принцессу Ночи пошатнуться, но она устояла на ногах. Подойдя к лежащей белоснежной аликорнице, она обняла её крылом.

— Не вовремя ты нас оставила, сестра.

* * *

Вылазка за пределы магического щита закончилась для кантерлотской стражи полным провалом и потерей почти половины отряда. Командир Хорс Файт теперь мечтал лишь об одном — вернуться в Кантерлот живым. Два пегаса-инопланетянина заложили вираж и послали вниз пучок магических испепеляющих лучей из оружия, прикреплённого к их лёгкой броне. Хорс едва успел спрятаться за камень, который тут же раскрошился под воздействием луча. Командиру пришлось отскочить в сторону и укрыться в расселине. Раздался крик: кто-то из отряда оступился и полетел вниз со скалы. Крик оборвался глухим ударом.

Шелест крыльев заставил Хорса Файта сжаться в ожидании новой атаки вражеских летунов, но, подняв голову, он увидел обычных, вполне земных пегасов, должно быть посланных на помощь Кантерлоту из Клаудсдейла. Они летели без всякой брони с зажатыми в зубах короткими дротиками.

— С дротиками? Они что, серьёзно? — тихо проворчал Хорс.

Через минуту пегасы уже летели обратно, причём в гораздо меньшем количестве.

* * *

Принцесса Луна сидела на троне, у подножия которого стояли самые высокопоставленные единороги Эквестрии. Этот трон был двойным, но теперь его левая часть пустовала. Рог принцессы светился, поддерживая магический щит над столицей.

Белый единорог, назначенный председателем Совета Обороны Кантерлота, прочистил горло и начал говорить:

— Только что вернулся Хорс Файт, Ваше Высочество. Его отряд совершенно разбит, в живых осталось менее трети стражников. Попытка Клаудсдейла оказать нам помощь также потерпела фиаско.

— Хорс Файт доложил, что боевые заклинания наших стражников-единорогов не наносят врагам никакого видимого урона, — подал голос другой пони, королевский советник по магии. — Скорее всего, их броня зачарована и имеет антимагическую защиту. Следует подумать об использовании против них силы Элементов Гармонии.

— Мы не можем связаться с Твайлайт Спаркл, — опустила голову принцесса. — Селестия использовала драконью магию, чтобы посылать ей письма через Спайка. И она единственная, кто мог это делать.

— Я бы не рассчитывал на носителей Элементов, — произнёс председатель Совета Обороны. — Они живут в Понивилле, не так ли?

— Да, так и есть, — подтвердила Луна.

— Мне доложили, что над Понивиллем виден дым пожаров. Очевидно, город разрушен. Никаких беженцев оттуда нет. Спитфайр не вернулась, — голос председателя дрогнул, и он опустил взгляд.

— Нам мог бы помочь Дискорд, — снова заговорил советник по магии. — Знаю, как это звучит, но его сильная магия была бы очень кстати. Например, он мог бы превратить оружие врагов в огромные леденцы…

— Да, он мог бы помочь, — согласилась Принцесса Ночи, — если бы не сбежал, когда его освободили из его каменной тюрьмы, чтобы заняться перевоспитанием.

— Он сбежал?! — у председателя Совета Обороны отвисла челюсть. — Простите, Ваше Высочество, но ведь его статуя на месте!

— Увы, она ненастоящая… — Луна вдруг моргнула и поднесла копыто к голове, с её светящегося рога упало несколько искр. — Похоже, враг пытается пробить магическую защиту Кантерлота.

* * *

У подножия горы, на которой красовались башенки столицы Эквестрии, стоял сверкающий металлом треножник. Он преодолел значительное расстояние, добираясь сюда из Понивилля, но дальше идти было некуда: Кантерлот располагался высоко, а склон был слишком крутым. По серпантину боевая машина подняться тоже не могла, так как дорога часто проходила через узкие туннели, непроходимые для огромного металлического монстра. Но и здесь, внизу, треножнику нашлось занятие. Он направил своё главное орудие вверх, прямо на Кантерлот, и выстрелил мощным потоком магической энергии, испытывая на прочность силовое поле, которым принцесса Луна окружила столицу. Щит начал мерцать, но выстоял. Треножник же продолжал стрелять снова и снова, всё больше ослабляя магическую защиту столицы.

Вокруг гигантского магического пузыря, внутри которого находился главный город Эквестрии, летали пришельцы-пегасы, их лёгкая броня сверкала на солнце. Они стреляли в щит из своего оружия, некоторые просто колотили по нему копытами, стараясь как можно больше ослабить защиту Кантерлота и приблизить его падение.

День и не думал заканчиваться: солнце неподвижно застыло на небе. Когда Селестия заболела, принцессе Луне пришлось одной управлять и солнцем, и луной, но теперь она была занята поддержанием щита и не могла контролировать движение светил, так что этот день грозил стать самым длинным днём в истории Эквестрии. Солнце всё больше нагревало воздух, и становилось действительно жарко. В Кантерлоте было ещё жарче, ведь магический щит, подобно гигантской теплице, создавал парниковый эффект. От такой непривычной погоды жители города буквально валились с ног.

* * *

Два инопланетных пегаса летели над Кантерлотом, таща за собой небольшую воздушную повозку. Все остальные вражеские летуны убрались подальше, неожиданно оставив магическую оболочку столицы в покое. Когда повозка оказалась прямо над центром города, в её днище открылось отверстие, через которое вниз полетел светящийся шар размером с драконье яйцо. Ударившись о щит, он взорвался. Силовое поле под местом взрыва сильно прогнулось, магический купол покрыли трещины. Не давая времени на восстановление защиты, инопланетяне сбросили второй шар. На этот раз щит исчез, осыпаясь вниз фиолетовыми искрами, и теперь перед врагами Эквестрии расстилался беззащитный город. Два пегаса сбросили остававшиеся у них в повозке бомбы на жилые кварталы и полетели прочь. Снизу раздались звуки сирены.

После падения защиты пришельцы устремились в ранее недоступный им Кантерлот. С неба на город сыпались тёмные пегасы в сверкающей серебром лёгкой броне, по земле в столицу вошли тяжеловооружённые инопланетяне, поднявшиеся на Кантерлотскую гору по серпантину. Они быстро устанавливали контроль над районами города, продвигаясь к замку принцесс.

* * *

Черили была в зале ожидания кантерлотского вокзала вместе с другими иногородними пони, которые застряли в столице из-за прекращения движения поездов. Теперь были отменены рейсы не только на Понивилль, но и на все остальные направления. На соседней скамейке расположилась тёмно-красная кобыла с оранжевым жеребёнком.

— Мама, а когда мы будем кушать? — пропищал малыш. Еду раздавали около полутора часов назад, но это были всего лишь небольшие сэндвичи с ромашкой. Неудивительно, что жеребёнок уже снова проголодался.

— Скоро, Тоби, скоро, — ответила кобыла.

Два жеребца спорили неподалёку. Один из них утверждал, что началась новая война с чейнджлингами, а другой доказывал, что это нападение новых, ранее неизвестных врагов.

— В официальном заявлении сказали, что это чейнджлинги! — наставал первый.

— Ты больше слушай эти свои «официальные заявления»! — огрызнулся второй. — Я говорил с одним стражем, и он мне рассказал, что на нас напали какие-то непонятные чёрные пони с глазами, как у драконов!

Неожиданно раздался приглушённый хлопок, за ним второй, более громкий, от которого стёкла в окнах зала ожидания зазвенели. Несколько взрывов прогремели один за другим в нескольких кварталах от вокзала, раздался долгий и заунывный звук сирены воздушной тревоги. Пони в зале забеспокоились, некоторые из них попытались выйти из помещения, чтобы найти какое-нибудь убежище получше, но стоявшие в дверях стражники преградили им путь.

— Вы не имеете права нас тут задерживать! — выступила вперёд кобыла, уже знакомая Черили по скандалу у кассы. — Я требую, чтобы нам предоставили надёжное укрытие!

— Заткнись! — гаркнул страж, грубо толкнув её обратно в толпу.

С улицы послышалась какая-то возня, стражники обернулись. Раздалось шипение, полыхнула вспышка магического пламени, и оба стража, что охраняли выход из зала ожидания, упали замертво со страшными ожогами. Теперь в дверях стоял чёрный пони с тёмно-розовой гривой и светящимися розовыми глазами. На нём была тяжёлая сверкающая броня, к которой крепилось ещё дымящееся после выстрела лучевое оружие. Он обвёл взглядом притихших от ужаса пони, бросил в зал небольшой чёрный шар и, выскочив наружу, резким движением захлопнул дверь. Шар покатился по полу, распространяя клубы едкого чёрного дыма. Даже от одного вдоха лёгкие Черили обожгло, как огнём, она зашаталась и упала. Передним копытом вишнёвая пони нащупала упавшего рядом жеребёнка и притянула его к себе. Она успела обнять тело малыша, прежде чем её сознание окончательно угасло.

## Глава 6. Эквестрия в огне

Клауд Нэкст, серый пегас со светло-голубой гривой и кьютимаркой в виде бумажного свитка с крыльями, стоял у окна, выходившего прямо на центр Клаудсдейла. Он был мэром этого города и обычно в это время дня спокойно и неторопливо работал с многочисленными документами у себя за столом. Но сегодня ему было не до бумаг: полтора часа назад в Клаудсдейле стало известно об окружившем Кантерлот магическом щите. Это означало, что произошло нападение врагов, скорее всего чейнджлингов. На помощь столице был немедленно послан отряд пегасов. Многих из этого отряда Клауд знал лично.

Тишина кабинета была нарушена ворвавшимся без стука посетителем.

— Мистер Нэкст, отряд вернулся! — затараторил вбежавший пони. — Они разбиты, их осталось только шестеро!

— Как шестеро?! — Клауд удивлённо вскинул брови, не понимая, куда делись остальные четырнадцать. Чейнджлинги, конечно, грозный враг, но не до такой же степени!

Раздавшееся на улице громкое шипение заставило мэра обернуться к окну, из которого он увидел странную картину: огромный столп светло-зелёного, нестерпимо яркого огня поднимался откуда-то снизу, возможно с земли. Этот поток магического пламени перемещался по облачному городу, переходя от одного здания к другому. Построенные из облаков дома легко и быстро испарялись, а вниз летели обгорелые кости жителей города, которые имели несчастье находиться внутри. Погодная фабрика взорвалась под воздействием луча, расплескав вокруг брызги радуги.

— Селестия правая… — только и успел прошептать градоначальник, перед тем как испепеляющая смерть достигла здания мэрии.

* * *

Брейбёрн сидел у окна и слушал перестукивание колёс поезда, пока мимо проносились просторы Эквестрии. Поезд преодолел уже около четверти пути от Эпплузы до Понивилля. Светло-оранжевый земнопони решил сделать Эпплджек, свой кузине, сюрприз и приехать на Сладкое Яблочко. Он получил от ЭйДжей письмо, сообщавшее о болезни Биг Макинтоша, и был уверен, что любительнице носить шляпу не помешает его помощь с урожаем.

Внезапно за окном всё озарилось зеленоватым светом, а через мгновение раздался взрыв. Вагон подкинуло в воздух, грохот и скрежет оглушили Брейбёрна, который свалился с лавки и кубарем покатился по полу вместе с другими пассажирами. На голову оранжевому пони приземлился чей-то чемодан, и он потерял сознание.

Когда Брейбёрн пришёл в себя, вокруг царил полнейший беспорядок. Сумки, чемоданы, тела пассажиров, обломки и осколки — всё смешалось в единую массу. Голова оранжевого жеребца гудела, а глаза заливала кровь, льющаяся из огромной раны на лбу. Правая задняя нога нестерпимо болела, особенно при любых попытках пошевелить ею. Через разбитые окна в вагон шёл невыносимый жар. Рядом с Брейбёрном начали раздаваться стоны раненных, и пони-поселенец первый раз в жизни пожалел, что его особым талантом было садоводство, а не медицина. Вдруг за окнами на несколько секунд появилось голубое свечение, и температура воздуха сразу приблизилась к оптимальной, жар исчез. Почувствовав себя немного лучше, Брейбёрн нашёл в себе силы, чтобы вылезти из вагона через разбитое окно. Оглядевшись, он увидел, что покорёженные вагоны поезда лежат в огромной яме, в центре которой находился чёрный объект цилиндрической формы. Верхняя часть объекта со скрипом повернулась и упала на землю, а из открывшегося отверстия высунулась голова чёрного пони.

— Эй, помогите нам! Здесь много раненных! — крикнул Брейбёрн пришельцу.

Чёрный пони фыркнул, сверкнув фиолетовыми глазами с вертикальным драконьим зрачком, и схватил зубами какой-то предмет, из которого тут же вырвался тонкий зеленоватый луч, поразивший переднюю ногу Брейбёрна. Конечность пони-поселенца мгновенно обуглилась до самой кости, а сам он свалился на землю, потеряв сознание от боли. Инопланетянин выбрался из цилиндра и, подойдя к ещё живому оранжевому жеребцу, принялся кусать его за шею. Он остервенело грыз плоть Брейбёрна до тех пор, пока не появилось достаточное количество крови, которую он тут же начал слизывать.

Из цилиндра показался второй пришелец, чёрный единорог, который строго посмотрел на своего товарища, недовольно ворча из-за того, что тот устроил приём пищи в неподходящее время.

Насытившись кровью Брейбёрна, чёрный пони раздробил ему череп, с силой опустив своё покрытое бронёй копыто на рыжую голову. Покончив с пони-поселенцем, инопланетянин начал осматривать вагоны поезда в поисках других выживших, которых немедленно добивал. Чёрный единорог в это время уже занимался сборкой боевого треножника.

* * *

Ничто в Эпплузе не предвещало беды. Здесь даже не видели метеоритного дождя. Можно представить себе шок, который испытали пони-поселенцы, когда без всякого предупреждения в их городок пожаловал огромный трёхногий монстр, сверкающий на солнце серебристым металлом. Город был уничтожен со скоростью, с которой Рэйнбоу Дэш разгоняет облака над Понивиллем. Единственной попыткой сопротивления был камень, брошенный в треножник шерифом. Камень отскочил от боевой машины, оставив едва заметную царапину, а вот от шерифа осталось совсем немного, когда сразу после своего броска он оказался в зоне действия испепеляющего луча.

Треножник гордо расхаживал среди догорающих руин города, убеждаясь в отсутствии выживших. Он уже хотел уходить, когда земля задрожала от топота многочисленных копыт и на господствующей над городом возвышенности показалось стадо бизонов. Увидев сожжённую Эпплузу и уничтоженный яблоневый сад, в котором некогда выращивались яблоки для вкуснейших пирогов, вождь бизонов с шумом выпустил воздух из ноздрей и приказал атаковать треножник.

Стадо сорвалось с места, подняв тучу пыли, и ринулось вниз по склону. Пришелец, управлявший боевой машиной, в первые секунды немного растерялся, но быстро пришёл в себя и включил испепеляющий луч. Первые ряды бизонов были сметены, но бегущие следом перепрыгивали через тела своих павших товарищей и неслись дальше. За считанные секунды стадо покрыло расстояние, отделявшее его от треножника. Бизоны с невероятной силой врезались лбами в тонкие металлические ноги боевой машины, отчего те подломились, и монстр рухнул, раздавив членов стада, попавших под его корпус.

* * *

В день начала вторжения в Мэйнхэттене всё было спокойно. Около полудня можно было заметить падающие вдалеке метеориты. Впрочем, этот метеоритный дождь никого особо не заинтересовал, кроме немногочисленных членов Мэйнхэттенского клуба любителей астрономии, которые отметили необычный зеленоватый цвет болидов. Они даже решили устроить в ближайшие выходные небольшую экспедицию к местам падения этих объектов.

День был чрезвычайно тёплый, а солнце стояло высоко в небе, и не думая клониться к закату. Продавцы мороженного и прохладительных напитков благодарили Селестию за такой подарок: продажи в этот длинный жаркий день возросли как минимум на двадцать процентов.

Первым признаком катастрофы стал поезд, не пришедший из Кантерлота. Но задержки поездов — вещь, конечно, довольно неприятная, но не смертельная, поэтому эта новость никого не взволновала.

Около мэрии Мэйнхэттена на землю тяжело плюхнулся взмыленный пегас. Он вбежал в здание администрации с нечленораздельными криками, но вскоре был вышвырнут из учреждения двумя охранниками. Пегас решил не сдаваться и колотил копытами в закрывшуюся перед ним дверь, выкрикивая безумные слова о зелёном огне и наступающем конце света. Охране пришлось даже вызвать психиатрическую бригаду скорой помощи.

Рабочий день заканчивался, фирмы и учреждения закрывались, пони спешили с работы домой, с удивлением поглядывая на солнце, которое неподвижно застыло в небе и вовсе не собиралось садиться. На сцене, установленной на площади, проходило какое-то действо, сопровождаемое фейерверками. Афиши, которые висели по всей округе, сообщали, что это было не что иное, как «Непревзойдённое магическое шоу Великой и Могучей Трикси». В большом киноконцертном зале начинался концерт Сапфиры Шорс. По аллеям Центрального Парка, несмотря на отсутствие вечерней прохлады, прогуливались парочки.

Внезапно улицы стали заполняться испуганными пони, бегущими из предместий Мейнхэттена. Они рассказывали удивлённым горожанам о каких-то металлических штуках на ходулях, поджигающих дома в пригородах мегаполиса.

* * *

Трикси отдыхала после представления в своём фургончике, когда на улице раздались испуганные крики и началась какая-то беготня. Синяя единорожка выглянула в окно и остолбенела: по улице, легко переставляя длинные ноги, шло нечто огромное. Эта гигантская трёхногая штука испустила целый поток огня в направлении ближайшей высотки, отчего последняя запылала, как факел. Не помня себя от страха, фокусница выбежала из фургона и бросилась наутёк. Её побег привлёк внимание треножника, который настиг единорожку, сделав буквально пару шагов. Из корпуса боевой машины высунулась и свесилась вниз длинная гибкая конечность, состоящая из отдельных коротких металлических сегментов. Это щупальце схватило Трикси и, по-змеиному обвившись вокруг тела, подняло её в воздух. Синяя единорожка была брошена в клетку, закреплённую на корпусе треножника и напоминающую огромную корзину из металлических прутьев. Помимо Трикси клетка уже содержала в себе около десятка пойманных пони, один из которых, молодой бежевый жеребец, узнал новоприбывшую пленницу.

— Эй! — крикнул он. — Ты же великая и могучая Трикси! Спаси нас!

Трикси нервно сглотнула, поправив на шее магический амулет, который ей удалось недавно раздобыть в одном из кантерлотских магазинов. Этот артефакт был не такой мощный, как Амулет Аликорна, но зато он не оказывал негативного воздействия на личность своего владельца.

— Никто не смеет сажать Великую и Могучую Трикси в клетку! — закричала синяя пони. Её рог засветился, направляя магию на удерживающие клетку крепления. — Никто!!!

Всё оказалось не так просто: единорожка почувствовала, что её магия встречает какое-то сопротивление, — треножник имел антимагическую защиту. Но тем не менее усиленные амулетом способности Трикси сделали своё дело: после нескольких минут невероятных усилий крепления щёлкнули, и клетка полетела вниз, отделившись от корпуса боевой машины. Магия синей единорожки смягчила падение, дверца клетки распахнулась, и пони обрели свободу. Инопланетянин в треножнике не сразу понял, что произошло, а когда боевая машина наконец развернулась и встала, нависая над упавшей металлической корзиной, пленники уже успели разбежаться. Бежевый жеребец тащил на себе Трикси, потерявшую от напряжения сознание.

* * *

Мэйнхэттенский порт заполнился пони, которые хотели попасть на корабли. Железнодорожное сообщение было уже нарушено, и морской транспорт оставался последней возможностью быстро покинуть атакуемый треножниками город. Суда одно за другим заполнялись пассажирами и отходили от причала, направляясь в сторону Королевства Грифонов или Зебрики. Не вызывало сомнений, что укрыться от такого опасного врага можно только за морем. Грузовые корабли сгружали товары на берег и также принимали на борт беженцев: для спасения пони было решено использовать все имеющиеся в наличии суда. Количество желающих спастись мэйнхэттенцев было очень велико, и на пристани то и дело возникала давка. На корабли государственного флота пускали бесплатно, но мест на них не хватало, и многим пони приходилось отдавать последние деньги, покупая билеты на суда, принадлежащие частным фирмам. Некоторые жители Мэйнхэттена теряли надежду попасть на корабли и уходили из порта, чтобы найти другие возможности для спасения.

Вскоре все суда уже покинули обречённый город, последним от берега отчалил прогулочный пароходик «Гром смеха». Он не был предназначен для длительных морских экспедиций, и капитан сильно беспокоился, сумеет ли он довести это судёнышко до Королевства Грифонов. Пароход был уже довольно старым, но постоянная забота со стороны команды позволяла ему находиться в хорошем состоянии. Всю свою историю это судно служило для увеселений: на борту имелся банкетный зал, на палубах были установлены шезлонги, а сам кораблик был выкрашен в ярко-розовый цвет и украшен красочными изображениями звёздочек, воздушных шариков и улыбающихся мордочек. Пинки Пай была бы довольна, но сейчас вся эта развесёлая мишура резко контрастировала с создавшимся серьёзным положением.

Большой проблемой для капитана стал перегруз: судно ещё никогда не принимало на борт столько пони. Слабая машина не позволяла развивать высокую скорость, и пароходик безнадёжно отстал от других кораблей, первые из которых уже скрывались за горизонтом, пуская в небо едва различимые с такого расстояния струйки дыма.

На палубе раздались испуганные крики пассажиров. Капитан повернул голову и, посмотрев на берег, понял, что стало причиной беспокойства. На берегу среди зданий Мэйнхэттена показался треножник. Монстр испускал огненный луч, поджигая дома вокруг себя. Если бы захотел, он мог бы в два счёта уничтожить «Гром смеха», который ещё не успел отплыть на безопасное расстояние.

— Мы плывём слишком медленно! — запаниковал один из пассажиров.

— Эй, капитан, давай примем бой! У нас даже орудие есть! — мрачно пошутил тёмно-коричневый земнопони, указывая копытом на стоявшую на палубе праздничную пушку, подобную той, которую использовала Пинки Пай.

— Я думаю, мы сможем с ней что-нибудь сделать, — сказал жёлтый единорог, подойдя к выкрашенному в розовый цвет орудию.

— Эй, я пошутил, вообще-то! — удивился коричневый жеребец.

— А я — нет, — спокойно ответил жёлтый пони. — Мне нужны все единороги, которые тут есть. Если мы сконцентрируем внутри пушки достаточно магии, то сможем сделать хороший выстрел по треножнику.

— Ты что, знаешь боевые заклинания? — спросил единорога капитан. — Откуда?

— Пять лет служил в отряде магической обороны, пока его не расформировали во имя мира и дружбы.

Единороги собрались вокруг пушки, пони других рас отошли на противоположный борт, чтобы предотвратить крен судна. Магия сияла, направляясь от рогов к орудию, бывший солдат магического отряда руководил процессом.

— Достаточно! — крикнул жёлтый единорог, подойдя к пушке и прицеливаясь.

Треножник пока не обращал на «Гром смеха» никакого внимания, он был занят чем-то другим, должно быть ловил оставшихся на берегу пони своими длинными гибкими щупальцами. Раздавшийся выстрел расколотил десятки окон в небоскрёбе в нескольких метрах от трёхногой машины.

— Дискорд! Промазал! — прошипел стрелок.

Потревоженный выстрелом, треножник повернулся в сторону моря, поднимая лучевое орудие.

— О нет! Теперь он нас точно убьёт! — в панике закричала одна из пассажирок.

— Тихо! — прорычал жёлтый пони, снова прицеливаясь.

Второй пущенный из пушки сгусток магии был гораздо меньше первого, он получился недостаточно сильным, чтобы причинить какие-либо повреждения треножнику, но, попав прямо в кабину, магическая вспышка ослепила находящегося внутри пришельца и вызвала неполадки в системе управления. Ослеплённый инопланетянин выстрелил наугад, и огненный луч попал в воду в стороне от «Грома смеха», подняв с морской поверхности тучи пара. После этого выстрела проблемы с управлением у пришельца только усугубились: огромная боевая машина пошатнулась, одна из её ног подкосилась. Треножник повело влево, где он врезался в одну из двух башен Эквестрийского торгового центра. Из разбитых механизмов металлического монстра вырвались клубы зеленоватого дыма, а уже через секунду на этом месте расцвёл ярко-оранжевый цветок мощного взрыва, от которого башня ЭТЦ разрушилась, погребая под собой то немногое, что осталось от трёхногого инопланетного гиганта. Пассажиры пароходика встретили гибель монстра радостными криками.

## Глава 7. Конец эпохи

Сильная боль пронзила тело принцессы Луны, когда её заклинание, защищающее Кантерлот, было разрушено. Рог принцессы вспыхнул ослепительным светом, осыпая всё вокруг искрами магического огня: Луна попыталась восстановить щит, но её магия была на исходе. Рог погас, а сама принцесса, обессилев, медленно сползла с трона на мраморный пол. Попытка встать на ноги закончилась провалом, Луна застонала и сжала пронзаемую приступами боли голову между передними копытами.

Принцесса Ночи лежала на холодном полу, покорившись судьбе. Всё было кончено. Несколько часов назад, когда стало понятно, что щит долго не продержится, а помощи ждать неоткуда, она приняла решение эвакуировать жителей города в пещеры под Кантерлотом. Но выяснилось, что в пещерах нельзя долго находиться из-за вредных газов, которые поднимались из глубин земли по недавно образовавшимся трещинам. Эвакуированных пришлось срочно вернуть обратно, несколько десятков пони успели получить лёгкое отравление.

— Ваше Высочество, что случилось? — осведомился молодой стражник, заглянувший в тронный зал. Его лицо удивлённо вытянулось, когда он увидел принцессу лежащей на полу.

— Щит пал, враги скоро будут здесь, — с трудом прошептала Принцесса Ночи. — Тебе лучше уйти. Беги, спасайся.

— Ваше Высочество, вы не очень-то высокого мнения обо мне, — покачал головой страж. — Разве могу я покинуть свою принцессу и изменить присяге?

— Той страны, которой ты служил, теперь уже не будет. Пусть присяга больше не связывает тебя. Иди и попытайся выжить. Это приказ.

— Нет, я не могу оставить вас в таком положении, — он подошёл к лежащей на полу Луне. — Помочь вам сесть на трон?

— Нет, не надо трон! Мы… Я бы хотела увидеть свою сестру… — принцесса снова попыталась встать, а когда это не получилось, она стала ползти к выходу из тронного зала.

— Так не пойдёт, я помогу вам, — стражник поднял принцессу с пола и, поддерживая, вывел из зала.

* * *

Командир Хорс Файт был во главе отряда, защищавшего главный вход в замок Сестёр. Под его началом было пять стражников-единорогов, уцелевших во время вылазки за пределы щита, и трое присоединившихся к ним стражников-пегасов, вооружённых лёгкими копьями. В паре кварталов от дворца раздался хлопок, послышались крики и шипение лучевого оружия.

— Вы можете уходить, ваши копья нам не особо помогут, — Хорс с горькой усмешкой посмотрел на белых пегасов в церемониальной броне. — У вас крылья есть. Может, сумеете улететь куда-нибудь.

— Я остаюсь, — резко ответил один из крылатых стражей. — Я никогда не покидал свой пост, не покину и сейчас.

Он оглянулся на своих товарищей, те молча кивнули.

— Ну, как знаете. Хотите подохнуть здесь во имя Селестии, так пусть будет по-вашему, — проворчал командир. Он обернулся к единорогам: — Кстати, вы тоже можете валить отсюда ко всем чертям дискордовым! Ваши заклинания этим тварям как слону дробина.

В ответ солдаты только нахмурились, оставаясь на месте.

— Они идут, — подал голос один из пегасов, указывая копытом на инопланетян в сверкающей броне, появившихся в поле зрения.

Рог каждого единорога засветился, пуская магические стрелы во врага. Как и ожидалось, это не нанесло нападающим никакого урона. Тогда стражи сотворили магический щит, защитив главный вход во дворец. Инопланетяне не растерялись и выкатили вперёд большое лучевое орудие на колёсиках.

— Утэ! — закричал вражеский стрелок, посылая из пушки поток магической энергии, сравнимый по мощности с лучом главного орудия треножника. Щит единорогов мгновенно лопнул, и отряд Хорса Файта был сметён испепеляющей волной.

* * *

Принцесса Луна склонилась над Селестией, роняя слёзы на белоснежную шёрстку. Повелительница ночи вздрогнула, ей показалось, что её сестра шевельнула передней ногой.

— Тия, ты меня слышишь?

Веки белой аликорницы дрогнули, она что-то прохрипела. Луна наклонилась к солнечной принцессе, боясь упустить хоть слово, если та заговорит.

— Где я? — чуть слышно смогла прошептать Селестия.

— Во дворце, в своих покоях, — быстро заговорила Принцесса Ночи, всхлипывая. — Прости, прости меня, сестра. Я не смогла защитить Эквестрию…

— Защитить?.. Что?.. От чего?.. — едва слышно хрипела Селестия. — Луна… Твайлайт… Гармония… Элементы…

На улице раздались хлопки, стёкла в окнах зазвенели, а затем всё стихло. Принцесса Луна обняла сестру, напряжённо ожидая, что вот-вот послышится топот копыт, дверь распахнётся и в покои ворвутся враги. Но вместо этого в воздухе появился слабый, едва заметный сладковатый аромат, от которого по всему телу принцессы разлилась слабость, а разум наполнился странным отрешённым спокойствием. Веки Луны отяжелели и сами собой закрылись, она потеряла сознание, уронив голову на подушки рядом с Селестией.

Когда принцесса Луна очнулась, она увидела склонившегося над ней чёрного единорога в серебристой броне с золотыми знаками отличия. Его глаза с драконьими зрачками светились синим магическим светом. На голове пришельца была небольшая изящная корона, украшенная, впрочем, всего лишь какими-то серыми невзрачными камнями. Инопланетянин внимательно осматривал лежащую на кровати Луну, уделяя особое внимание её кьютимарке. Рядом с кроватью на полу лежала связанная Селестия, она была в сознании и тихо стонала. В стороне переминались с ноги на ногу ещё несколько пришельцев.

Заметив, что Принцесса Ночи пришла в себя, чёрный единорог заговорил на чистом Эквестрийском языке с лёгким налётом едва уловимого акцента:

— Рад снова видеть вас, Ваше Величество. Вы сильно изменились, но я определённо узнаю вас, моя королева. Мы проделали долгий путь ради этой встречи.

— Королева? — принцесса Луна была ошеломлена, она ожидала от пришельцев, скорее, жестокой расправы, а не подобных разговоров. — Почему ты так меня называешь?

— Потому что вы — королева Найтмэр Мун, основавшая Лунное Королевство Вечной Тьмы и правившая им тысячу лет! Вы наша любимая правительница!

— Я больше не Найтмэр Мун! — закричала Луна. — Я не знаю никакого Лунного Королевства!

— О, должно быть, ваши враги стёрли вам память, — пришелец грозно посмотрел на лежащую на полу Селестию. — Что ж, очень умно с их стороны, но, я думаю, мы сможем это исправить.

Он повернулся к другим инопланетянам и отдал им команду на непонятном языке:

— Меморисуперу! Са!

Рог каждого пришельца осветился магией, сияющий поток обрушился на распростёртую на кровати Луну, которая тут же задрожала и испустила жалобный крик. Тело её постепенно темнело, глаза и грива менялись. Когда всё закончилось, Принцесса Ночи почувствовала себя гораздо лучше. Она не ощущала себя такой сильной с того момента, как шестеро друзей обрушили на неё силу Элементов Гармонии в старом замке посреди Вечносвободного леса.

— О, похоже, эффективность нашего заклинания памяти превзошла все ожидания, — сказал главный пришелец, удовлетворённо глядя на принцессу, превратившуюся в Найтмэр Мун. — Королева, вы снова с нами! Надеюсь, теперь вы меня вспомните!

— Да, конечно, я помню. Как я могу не помнить тебя, Бураддомун! Ты же мой главный королевский советник! — вставая с кровати, она одарила чёрного единорога взглядом, от которого тот чуть не запрыгал от радости, как жеребёнок, получивший свою долгожданную кьютимарку.

— Когда тысячелетний срок вашего заточения на луне истёк, вы получили возможность вернуться на землю и осуществить свою мечту — установить в Эквестрии вечную ночь. Вы покинули нас, чтобы принести сюда священную тьму, но наши астрономические наблюдения показали, что на земле продолжается смена дня и ночи. Это могло означать только одно — вы потерпели пораже… испытываете временные трудности с завоеванием этих земель. И вот мы здесь, чтобы помочь вам, Ваше Величество!

— Что ж, очень мило с вашей стороны, мои верные подданные, — сказала Найтмэр.

— Вечная ночь! Вечная ночь! — хором начали радостно выкрикивать инопланетяне, покачивая головами и топая копытами.

— Я предлагаю незамедлительно решить некоторые вопросы, Ваше Величество, — сказал Бураддомун, когда его товарищи немного успокоились.

— Да, я слушаю.

— Прежде всего нужно разобраться с вашим главным врагом, — он покосился на Селестию. — Не думаю, что нам следует тянуть с её казнью.

Неожиданно Найтмэр нахмурилась и подошла к окну, щурясь от проникающих через разноцветное стекло солнечных лучей. В это время должен был начинаться рассвет, но в этот раз солнце оставалось высоко в небе со вчерашнего дня.

— Нет, казни не будет. Она моя сестра! — сказала лунная кобыла твёрдым голосом.

У Бураддомуна отвисла челюсть, а Селестия что-то прохрипела, с трудом подняв голову и уставившись на Найтмэр.

— Но, Ваше Величество, мы не можем принять такого безрассудного решения! Селестия слишком опасна, она может вновь применить против вас Элементы Гармонии!

— Нет, не может. Элементы Гармонии больше не принадлежат ей. Теперь носителями Элементов являются шесть пони из Понивилля.

— Из Понивилля? — переспросил чёрный единорог.

— Да. Понивилль — это такой маленький городишка неподалёку отсюда.

— Тогда не о чем беспокоиться. Мы уже разрушили этот город и убили всех жителей.

Услышав слова инопланетянина, Селестия дёрнулась и застонала. Найтмэр Мун снова нахмурилась.

— А в других городах вы тоже всех убиваете? — спросила Найтмэр, сверкнув взглядом.

— Наши солдаты призваны убивать всех солнцелюбивых ублюдков, которых только смогут найти, — с гордостью ответил Бураддомун. — Это наша месть за то, что они с вами сделали. Хотя, к сожалению, какую-то часть населения придётся отловить и пока оставить в живых, потому что вопрос с выращиванием съедобных кристаллов ещё не решен и нам приходится питаться их кровью.

— Идиоты! — фыркнула лунная кобылица. — Если вы убьёте всех жителей Эквестрии, то кто же будет любоваться моей прекрасной ночью?

— Кстати, о прекрасной ночи, — попытался сменить тему Бураддомун. — Не пора ли, наконец, опустить солнце, Ваше Величество? День уже затянулся. Нужно осуществить вашу мечту и принести в Эквестрию вечную ночь.

Найтмэр выглядела задумчивой и не спешила с ответом. Инопланетяне начали обеспокоенно переглядываться.

— Мне не нужна вечная ночь, — медленно произнесла лунная кобылица, в которой боролись две её сущности. — Мне не нужна ваша помощь. Вы можете убираться обратно на луну.

— Что?! — взревел Бураддомун. — Отступница! Как ты смеешь отказываться от священных принципов Великой Вечной Ночи?!

Найтмэр Мун окутало бледное сияние, она почувствовала, как злые силы покидают её, и, зашатавшись, упала на пол. Глаза лунного единорога налились кровью, когда он увидел, что его любимая королева снова превратилась в принцессу Луну. Пришелец выхватил магией лучевое оружие и направил испепеляющий луч ей в голову. Попав в лицо, луч мгновенно испарил глазные яблоки и проник дальше, выжигая мозг. Всё произошло так быстро, что аликорница даже не успела вскрикнуть.

Селестия снова застонала, Бураддомун повернулся в её сторону и увидел, что один из пришельцев собирается убить солнечную принцессу.

— Стой, Мунсутон! — зарычал он. — Эта белая солнечная тварь заслуживает публичной казни!

Пришелец остановился и удивлённо посмотрел на Бураддомуна. Тот вспомнил, что Мунсутон не говорит по-эквестрийски, и повторил свою фразу уже на лунном языке.

* * *

На площади около кантерлотского дворца собралось множество инопланетян. Их броню украшали чёрные траурные ленты: Бураддомун распорядился объявить, что королева Найтмэр Мун находилась в заложниках у Селестии и по её приказу была убита стражниками во время штурма Кантерлота.

В центре площади возвышался помост с установленной на нём гильотиной, тяжёлый острый нож которой был поднят и удерживался двумя защёлками. Из дворца показалась процессия из восьми инопланетян, которые несли носилки с лежащим на них белым аликорном. Ноги Селестии были закованы в цепи, на рог ей надели насадку из тёмного материала, обладающего антимагическими свойствами. Пришельцы решили перестраховаться, хотя организм принцессы был очень слаб и она вряд ли могла оказать какое-либо серьёзное сопротивление. Подойдя к помосту, пони с носилками остановились. Два лунных единорога телекинезом подняли Селестию в воздух, перемещая её к гильотине. Шея солнечной принцессы тут же была зафиксирована между двух досок с выемками, и к орудию казни подошёл палач — пони, на голову которого был надет тёмно-красный мешок с прорезями для глаз. Всё было уже готово, палачу осталось только потянуть за рычаг.

Бураддомун вышел на находящийся прямо над площадью балкон дворца. Жеребец окинул собравшихся своим горящим взглядом, затем с ненавистью посмотрел на Селестию.

— Сеиги га са реру йо ни шите кудасаи! — проревел главный королевский советник страшным голосом. В ответ отовсюду раздались крики одобрения.

— Масайоши! Масайоши! — скандировала толпа лунных пони.

— Соре о оконау ни ва, са! — закричал Бураддомун, обращаясь к палачу.

Палач кивнул и потянул за рычаг. Защёлки, удерживавшие тяжёлое лезвие гильотины, открылись, и нож упал вниз, отделяя голову солнечного аликорна от остального тела. Голова откатилась в сторону, а палач и другие находившиеся поблизости пришельцы кинулись к обезглавленной богине, чтобы насладиться вкусом её крови. Один из единорогов поднял отрубленную голову телекинезом и бросил её в толпу, которая тут же радостно заревела.

Внезапно раздались крики: лунные пони, пившие кровь Селестии, хватались за животы и падали на землю. Палач сорвал со своей головы красный мешок и стал жадно хватать ртом воздух. Затем он согнулся, и его организм исторг из себя целый поток кровавой рвоты. Тела пони-кровопийц свело судорогой, они бешено извивались в агонии, пока другие пришельцы стояли, не зная, чем помочь.

## Глава 8. Во власти ночи

Помост с гильотиной, кровь и трупы уже убрали, теперь на площади уже ничего не напоминало о казни правительницы Эквестрии, а также о смерти палача и восьми других лунных пони, успевших отведать кровь принцессы. Пока было неясно, что же послужило причиной их гибели. Возможно, кровь Селестии была испорчена её болезнью, или же она изначально не годилась в пищу для лунных пони. Бураддомун чувствовал гнетущее беспокойство: теперь всё шло не так, как было задумано. Он был тем, кто убил Найтмэр, когда она стала отступницей. Королевскому советнику пришлось выбирать между верностью королеве и верностью принципам Вечной Ночи. Он выбрал Вечную Ночь и теперь его терзали сомнения.

Очищенная от трупов площадь постепенно снова заполнялась лунными пони. Бураддомун приказал собрать здесь всех имеющихся в наличии единорогов: для выполнения поставленной задачи был важен каждый рог, каждая искра магии. Королевский советник знал заклинание движения светил в совершенстве, его рог засветился, направляя магию на стоявшее высоко в небе солнце. Все присутствующие на площади единороги отдавали Бураддомуну свою магию, многократно усиливая мощь его заклинания. Солнце начало медленно двигаться по небосводу, наступал последний в истории Эквестрии вечер, за которым должна была прийти вечная ночь, о которой так долго мечтала Найтмэр Мун.

Бураддомун вернулся во дворец. Он с трудом добрался до комнаты, которую избрал своим жилищем: двигать светила было не самым лёгким занятием, и королевский советник валился с ног от усталости. Он лёг на большую круглую кровать и погрузился в свои мысли. Теперь, когда королевы Найтмэр Мун нет, Бураддомун мог рассчитывать на получение всей полноты власти и даже на коронацию.

— Король Бураддомун Первый. Звучит неплохо, — улыбнувшись, прошептал он на эквестрийском языке, который был ему почти родным.

* * *

Твайлайт Спаркл шла по коридорам кантерлотского дворца, стараясь двигаться как можно более бесшумно. Где-то скрипнула дверь, заставив фиолетовую пони вздрогнуть и укрыться за ближайшей колонной. Мимо прошли два инопланетянина в блестящей броне. Когда их шаги, постепенно удаляясь, затихли, Твайлайт выскользнула из-за колонны и продолжила путь. Оказавшись у дверей тронного зала, она осторожно отворила их тяжёлые створки магией, вошла внутрь и едва не заорала от ужаса: на троне сидело обезглавленное тело Селестии. Рядом находился столик, на котором стояло золотое блюдо с лежащей в нём головой принцессы. Голова строго посмотрела на верную ученицу своей хозяйки и заговорила:

— Твайлайт Спаркл, зачем ты пришла? Они ещё здесь. Тебе надо было просто подождать, пока их не станет.

— Я… я… — запинаясь, Твайлайт пыталась выдавить из себя хоть какую-нибудь фразу, но просто не понимала, что следует говорить в такой ситуации.

Двери тронного зала со стуком распахнулись, заставив фиолетовую пони резко обернуться. В помещение влетел инопланетянин, который направил на Твайлайт лучевое оружие и выстрелил. Аликорница смотрела, как на неё надвигается поток испепеляющего пламени, всё выглядело, как в кино при замедленной съёмке. Твайлайт хотела отпрыгнуть в сторону, но её конечности вдруг стали ватными и приросли к полу. Она закричала непонячим голосом и проснулась. Рэйнбоу Дэш трясла её за плечо.

— Твайлайт, ты кричала во сне, — сказала голубая пегаска.

Аликорница ничего не ответила, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что она находится в шалаше рядом с хижиной Зекоры, а не в кантерлотском замке в компании головы Селестии и пришельцев. Тряпка, закрывающая вход в шалаш, отодвинулась, и в импровизированное жилище заглянул Карамель.

— Что случилось? — спросил он сонным голосом.

— Ничего, просто у Твайлайт был плохой сон, — заверила жеребца Рэйнбоу, и он скрылся, пожелав спокойной ночи.

Твайлайт Спаркл поднялась на ноги и выглянула из шалаша, заметив, что вокруг стало гораздо темнее. Если раньше отдельные лучи пробивались сквозь густые кроны деревьев, то теперь лагерь выживших освещался только небольшим тихо потрескивающим костром.

— Стемнело… — произнесла фиолетовая пони.

— Да, — отозвалась Дэш, также высунувшая голову из шалаша, — где-то час назад солнце село.

— Но кто его опустил?

— Не знаю, но теперь мы можем пробраться в Кантерлот под покровом ночи.

— Нет, Рэйнбоу, — сказала Твайлайт. — Ты видела глаза пришельцев? Не заметила ничего странного?

— Ну, этот их драконий зрачок…

— Именно. Такой зрачок обычно имеют существа, которые приспособлены к ночной жизни. Скорее всего, пришельцы видят ночью так же хорошо, как и днём.

Две подруги замолчали. Твайлайт вздохнула и продолжила:

— Знаешь, я думаю, нам пока лучше отложить поход на Кантерлот.

— Но почему? — разочарованно спросила Рэйнбоу. — Даже если пришельцы хорошо видят в темноте, у нас есть твоё заклинание невидимости, телепортация в конце концов! Я не вижу смысла опять сидеть и ждать, как тогда, в погребе.

— Знаешь, тот сон, который я сейчас видела…

— Сон?! Твайлайт, ты веришь в вещие сны? С каких пор? — воскликнула Рэйнбоу Дэш так громко, что потревожила пони, спавших в соседних шалашах.

* * *

Бураддомун шёл по какому-то маленькому городку, залитому солнечным светом. Двухэтажные домики с жёлтыми крышами, зелёные лужайки, лёгкие перистые облака в голубом небе, беззаботно смеющиеся жеребята, гуляющие по улочкам пони с разноцветными телами и гривами — всё это оказывало на лунного единорога странное воздействие. Он вдруг понял, что ему нравится этот город, нравится эта земля, нравится солнечный свет. Бураддомун вспомнил пустынные и серые лунные пейзажи, свою жизнь в мрачной пещере, напрочь лишённой каких-либо ярких красок. Он остановился около небольшой лужицы и стал всматриваться в своё отражение, разглядывая свою чёрную шерсть и тёмную гриву. Лунный жеребец почти завидовал землянам, их ярким расцветкам, картинкам на боку, делающим каждого из них особенным. Он посмотрел на своё бедро. То место, где должна быть кьютимарка, было закрыто покрывающей тело бронёй, но Бураддомун, конечно, помнил, что украшало его бок. Это был символ, состоящий из трёх треугольников, знак верности Лунному Королевству и Вечной Ночи. Такая метка появлялась почти у каждого лунного пони в День Совершеннолетия. А тех, у кого знак верности не появлялся, ждала скорая смерть: их считали потенциальными отступниками и поэтому убивали.

Бураддомун позволил уже похороненным в дальних частях разума воспоминаниям вновь воскреснуть. Лунный пони видел Дасутомуна, своего брата, осуждённого на смерть из-за отсутствия метки. Королевский советник словно вновь был подростком и стоял перед вратами в Зал Смерти, обнимая на прощание Дасутомуна, а потом мучительно долго смотря ему вслед. Всё это всплыло из глубин памяти, куда эти воспоминания были оттеснены последующими событиями, имевшими в жизни молодого Бураддомуна колоссальное значение. Неожиданно его назначили на работу во дворец Найтмэр, хотя обычно близкие родственники казнённых отступников такой чести не удостаивались. Далее была головокружительная карьера при королевском дворе, а когда Найтмэр Мун покинула луну, чтобы вернуться в Эквестрию, Бураддомун стал де-факто правителем Лунного Королевства.

Лунный единорог оторвался от созерцания своего отражения в луже и снова огляделся вокруг. Ему хотелось поскорей сбросить с себя броню и подставить своё тело под ласковые и приветливые лучи солнца, но другое желание было ещё сильней. Бураддомун хотел просить у землян прощения. Он готов был подходить к каждому встречному пони и извиняться, извиняться, извиняться за смерть и разрушения, которые он и его народ принесли на эти земли.

Лунный пони подошёл к ближайшей кучке играющих посреди улицы жеребят. Услышав стук его бронированных копыт, дети обернулись. Розовая кобылка зашипела и показала зубы, оказавшиеся необычайно острыми, остальные малыши последовали её примеру.

— Отдай нашу кровь! — неожиданно грубым голосом сказал лимонного цвета жеребёнок.

— Отдай нашу кровь! Отдай нашу кровь! — хором начали повторять жеребята, медленно надвигаясь на Бураддомуна, чьи ноги от страха словно вросли землю и пустили там корни.

Дети бросились на лунного жеребца, их зубы легко прошли сквозь броню и достигли мягкой плоти. Чёрный единорог хотел закричать, но лишь беззвучно открывал рот. Внезапно мир вокруг него потемнел, солнечный день исчез, и королевский советник обнаружил, что лежит на своей кровати в кантерлотском замке.

— Лунные черти! Приснится же такое! — проворчал он непривычно хриплым голосом. Его голову пронзила боль, пульсирующая и словно сжимающая череп обручем. На подушке Бураддомун обнаружил свежие багровые пятна. Видимо, во сне у него было носовое кровотечение.

— Отдай нашу кровь! Отдай нашу кровь! — снова прозвучал голос жеребят в голове лунного единорога.

Бураддомун тряхнул головой и попытался встать с постели, но навалившаяся слабость помешала ему. Тогда чёрный единорог позвонил в колокольчик, вызывая слуг. Он трезвонил несколько минут, но на призыв так никто и не откликнулся. Пришлось ему самому сползти с кровати и медленно, с передышками добираться до двери комнаты. Выглянув в коридор, Бураддомун увидел двух солдат, которые должны были охранять вход в его опочивальню, но вместо этого неподвижно лежали на полу.

* * *

Ночь длилась уже более двадцати часов, а солнце всё не показывалось на востоке. За это время воздух успел остыть, и в лагере Зекоры выжившие собрались у костра. На обед у них были какие-то коренья, которые только раздражали желудок, не давая ощущения сытости. Впрочем, никто даже не мог сказать, что это был именно обед, а не завтрак или ужин. Из-за долгого дня и наступившей за ним длинной ночи пони совершенно потеряли чувство времени. У Твайлайт Спаркл были часы, но она уже сомневалась, показывали ли они пять часов вечера или пять часов утра, и вообще, показывали ли они время правильно.

Рэйнбоу Дэш вернулась из очередного разведывательного полёта. Она часто куда-то улетала и вообще старалась держаться подальше от других выживших: чувство вины за смерть Бон-Бон и двух жеребят не давало ей покоя. Разведать что-либо во тьме ночи было довольно проблематично даже для Рэйнбоу, но, к счастью, у Пинки Пай нашёлся прибор ночного видения. И как эта розовая пони умудряется всегда находить нужные вещи? Разведка показала, что никаких врагов поблизости не наблюдается, а сгоревший Понивилль был по-прежнему пуст. Это непонятное затишье огорчало Дэш и подстёгивало её желание идти в Кантерлот, но Твайлайт была непреклонна и наотрез отказывалась от этого похода.

Прошло несколько суток, прежде чем случилось событие, которое заставило фиолетовую пони изменить своё мнение относительно путешествия в столицу. Твайлайт Спаркл дежурила у костра, когда её веки отяжелели, а реальность потеряла чёткие контуры. Внезапно она обнаружила себя стоящей посреди Понивилля ярким солнечным днём. Аликорница удивлённо оглядывалась: в городе не было и следа каких-либо причинённых пришельцами разрушений, а его жители, живые и здоровые, спокойно разгуливали по улицам. Подбежавший Спайк выдохнул письмо и шесть жёлтых бумажек, похожих на пригласительные билеты на Гранд Галлопинг Гала. Твайлайт развернула письмо. В нём было только два слова: «Теперь пора».

## Глава 9. Тишина в Кантерлоте

Маленький отряд из шести носителей Элементов медленно продвигался к Кантерлотской горе. Метконосцев, Грэнни Смит и Спайка они оставили в лагере Зекоры под присмотром Биг Макинтоша. Рэйнбоу Дэш в очередной раз улетела вперёд, чтобы осмотреться. Уже был виден тёмный силуэт горы с выступающими на ней башенками столицы. В Кантерлоте не было ни одного огонька, город стоял, погружённый во мрак, и освещался только мягким светом луны, но у подножия горы сверкало зеленоватое свечение, оттуда же доносилось шипение. Рэйнбоу подобралась поближе, чтобы разглядеть источник света и шума, которым оказался неподвижно стоящий боевой треножник. Его лучевое орудие было направлено вниз, зеленоватый луч, вырывающийся из него, ударялся в землю и уже пробурил в грунте значительную дыру. Голубую пегаску удивило такое странное расходование энергии, и она стала подкрадываться ещё ближе, чтобы узнать причину происходящего. Дэш подошла уже вплотную к боевой машине, но треножник не обращал на неё ни малейшего внимания, по-прежнему не двигаясь и продолжая сверлить землю испепеляющим лучом.

Радужная пони взмахнула крыльями и, поднявшись в воздух, заглянула в кабину металлического монстра. В кресле перед пультом управления неподвижно сидел инопланетянин, его выпученные мутные глаза смотрели в одну точку, а излившаяся изо рта кровавая пена, теперь уже засохшая, испачкала приборную панель. Тело пришельца было наклонено вперёд, его нос упирался в большую белую кнопку в центре панели управления.

* * *

— Значит, рядом с горой стоит треножник, внутри которого сидит мёртвый пришелец? — Твайлайт пыталась переварить информацию, добытую Рэйнбоу. — Я даже не знаю, что всё это может означать. В любом случае, смерть врага — хорошая новость, и нам нужно двигаться дальше, если мы хотим узнать, что здесь происходит, — с этими словами фиолетовая пони навьючила на себя седельные сумки, подождала, пока её примеру последуют остальные, и отправилась в путь.

Когда шесть друзей проходили мимо треножника, он всё ещё поджаривал лучом землю перед собой, но внезапно вырывающийся из орудия поток огня ослаб, а затем и вовсе иссяк. Из лучевой пушки вылетело несколько зеленоватых искр, и шипение оборвалось, уступив место еще более пугающей тишине.

— Ой! — пискнула Флаттершай, юркнув в ближайшие кусты.

— Флаттершай, ты куда? — спросила Твайлайт, подойдя к группе трясущихся кустарников. — Выходи, ничего страшного пока не произошло.

— Нет! Это слишком опасно, — прошептал откуда-то из листвы голос розовогривой пегаски. — Пришелец всё ещё жив, он выключил луч…

— Чепуха, Флатти! Пришелец сдох, я сама видела, — отозвалась Рэйнбоу Дэш. — Луч никто выключал, просто, наверное, энергия кончилась.

Жёлтая пони недоверчиво высунула голову из кустов и несколько раз вздохнула, пытаясь набраться храбрости для продолжения пути.

* * *

Носители Элементов подошли к горе, дальше дорога поднималась, обвивая петлями её склоны. Твайлайт применила заклинание невидимости на случай встречи с врагом. Она очень устала: сделать невидимыми сразу шесть пони, включая себя, — нелёгкая задача даже для принцессы-аликорна. Но времени на отдых у друзей не было, надо было двигаться вперёд, пока заклинание не рассеялось. На пути им попалась стоящая посреди дороги повозка, доверху нагруженная трупами жителей Кантерлота. Рядом с ней лежали четыре мёртвых пришельца. Твайлайт постаралась не задерживаться на этом месте, наскоро убедившись, что пришельцы действительно мертвы.

Наконец носители Элементов преодолели подъём и оказались в столице Эквестрии. У входа в город пришельцы устроили контрольно-пропускной пункт со шлагбаумом, но посту никого не было, и шестеро друзей смогли беспрепятственно войти в Кантерлот. Заклинание невидимости постепенно рассеивалось, но, поскольку врагов вокруг не было, Твайлайт не стала тратить силы на его поддержание.

Кантерлот не подвергся такому опустошительному разрушению, какое испытали на себе другие города, он находился на высокой горе и был недоступен для боевых треножников. Некоторые кварталы были сильно разрушены бомбардировкой с воздуха, но большинство городских зданий стояли неповреждёнными, хотя во многих из них всё же были разбиты окна, а широко распахнутые двери скрипели петлями на ветру. То тут, то там попадались участки, покрытые чёрной пылью, — места применения ядовитого дыма. Этим газом пришельцы убивали жителей города, которые пытались укрыться в подвалах домов. В одном из переулков стояли две повозки, гружённые трупами пони. Тела собирались вывезти, но почему-то бросили эту затею.

Твайлайт Спаркл одолевали печальные мысли, когда она шла по мёртвому городу. Она невольно вспоминала столицу Эквестрии в лучах славы, когда эти улицы были наполнены пульсирующей жизнью. Кантерлот — родной город Твайлайт, здесь жили её родители. Именно «жили», в прошедшем времени. Глядя на царящее вокруг опустошение, фиолетовая пони не могла надеяться, что снова увидит их живыми. Как жаль, что они так мало общались в последнее время. Твайлайт вспомнила, сколько писем она отправила Селестии, пока изучала магию дружбы в Понивилле. И ни одного письма родителям. А ведь они так любили её, так радовались, когда она смогла стать ученицей принцессы, плакали от радости и гордости на её коронации…

Интересно, что стало с Кристальной Империей? Как там Шайнинг Армор и Кейдэнс? Эти мысли не отпускали фиолетовую пони, но ей всё же пришлось отвлечься от них, так как цель путешествия была достигнута: перед шестёркой друзей возвышался кантерлотский дворец. На самой высокой его башне развевался чёрный флаг с изображёнными на нём тремя красными треугольниками. Это чёрное полотнище болталось на середине флагштока, как будто его приспустили в знак траура. На площади перед замком лежали мёртвые тела нескольких инопланетян. Центральные ворота дворца были сорваны с петель, их обожжённые створки лежали неподалёку. Насколько можно было судить, вход никем не охранялся, но Твайлайт всё равно решила проникнуть в здание каким-нибудь нетрадиционным способом.

Фиолетовая аликорница полезла через разбитое окно первой. В темноте она наступила передним копытом на что-то мягкое и осветила находку светом своего рога. Обнаружив, что стоит на мёртвом теле пришельца, Твайлайт резко отдёрнула копыто и отступила в сторону. Рядом с инопланетянином лежала его броня, которую он, должно быть, успел зачем-то снять перед смертью. Чуть дальше по коридору лежал ещё один труп лунного пони, на этот раз в полной экипировке. Его голова была разбита, а одетые в броню передние копыта были измазаны кровью, как будто он сам избил себя ими до смерти.

— Эт что, он сам себя так? — спросила Эпплджек, подошедшая к мёртвому телу вслед за Твайлайт.

— Может быть, — ответила крылатая единорожка.

— Но как это можно… самому себя?

— Когда-то я читала о чём-то таком в одной книге. Это называется су… — Твайлайт на секунду задумалась, вспоминая слово, — …суицид.

Подруги пошли дальше по тёмным и пустым залам замка. Внезапно раздавшийся из дворцовой библиотеки неясный шум заставил Твайлайт заглянуть туда. Весь пол там был завален книгами, печатные издания и свитки образовали целые горы, среди которых фиолетовая аликорница не сразу заметила чёрное тело в серебристой броне. Инопланетянин ещё подавал признаки жизни, его круп едва заметно вздрагивал. Передними копытами он прижимал к груди несколько книг, как будто рассчитывал найти в них спасение.

— Я не отдам кровь… Кровь… Плохо… — еле слышно прохрипел пришелец на эквестрийском языке, после чего его тело дёрнулось и замерло.

* * *

Твайлайт нерешительно открыла магией двери тронного зала, невольно вспоминая свой ночной кошмар и опасаясь вновь увидеть обезглавленную принцессу. Когда друзья вошли внутрь, трон был пуст, но рядом с ним возвышался силуэт аликорна. К счастью, его голова была на месте.

— Принцесса Селестия! — Твайлайт кинулась к любимой наставнице, но тут же резко остановилась, заметив, что фигура белой аликорницы была полупрозрачной. — Что с вами? Через вас всё видно!

— Твайлайт, прости меня, — прозвучал в ответ голос Селестии. — Я не смогла защитить Эквестрию. Я не смогла даже спасти себя и свою сестру.

— Что с вами случилось? — фиолетовая пони непонимающе моргала.

— Твайлайт, я умерла, — медленно произнесла солнечная принцесса.

— Но… но… как… — сердце верной ученицы бешено колотилось, почти выпрыгивая из груди.

— Всё когда-нибудь заканчивается, — с грустью сказала Селестия, — даже жизнь аликорна.

Голова Твайлайт пошла кругом, и ей пришлось сесть на пол, чтобы не упасть.

— Пришельцы… — лицо фиолетовой пони исказилось гримасой ненависти. Она с силой ударила в пол копытом, затем внутри неё словно прорвало плотину и из глаз полились потоки слёз.

Фигура солнечной принцессы приблизилась к Твайлайт и распростёрла над ней свои призрачные крылья.

— Не плачь, моя верная ученица. У меня для тебя есть и хорошие новости. Я только что связалась с Кристальной Империей, Кейденс передаёт тебе привет. С ней и с Шайнингом Армором всё в порядке. Захватчики не добрались до северных земель.

— Вы связались с Кейденс? Но как? — смогла прошептать сквозь рыдания фиолетовая аликорница.

— Телепатически. Видишь ли, быть призраком — это не только ограничения, но и дополнительные возможности.

— Значит, мои сны…

— Да, Твайлайт, это были послания от меня.

— Пришельцы… Все пришельцы, которых мы видели, умерли, один умер на наших глазах в библиотеке. Почему? Что с ними случилось? — спросила фиолетовая аликорница, немного успокоившись.

— А как ты думаешь сама, моя верная ученица? — ответила вопросом на вопрос Селестия.

Твайлайт ненадолго погрузилась в размышления. Она окончательно взяла себя в копыта, и способность рассуждать вернулась к ней.

— Может быть, они заразились на земле какой-нибудь болезнью, к которой у них не было иммунитета, — сделала предположение фиолетовая пони.

— Правдоподобная версия, Твайлайт, — похвалила верную ученицу Селестия. — Вполне возможно, что ты права. Но я думаю, что всё произошло несколько иначе… — Она помолчала. — Тысячи лет я создавала гармонию по всей Эквестрии, и теперь здесь нет места настоящему злу. Гармония, которой тут всё буквально пропитано, отторгает его. Пришельцев погубила их собственная злоба, сожравшая их изнутри.

— Значит, инопланетяне погибли из-за того, что были слишком злыми? Но я не понимаю… Ведь здесь, на земле, тоже достаточно зла. Болезни, смерть, стихийные бедствия… Есть плохие пони и другие существа, которые не желают нам добра. Дискорд, чейнджлинги, король Сомбра, древесные волки, параспрайты… А наши собственные недостатки? Почему же гармония не отторгает всё это?

— Что ж, это справедливый вопрос, — ответила солнечная принцесса. — Да, Эквестрия не идеальна, но она и не должна такой быть. Идеальный мир, полностью лишённый всех недостатков, подобен картине, написанной одной лишь белой краской. Всё то, что ты перечислила, Твайлайт, является в некотором роде частью гармонии, её обратной стороной. Добро и зло, как день и ночь, они неразрывно связаны друг с другом. В нашем мире должен соблюдаться определённый баланс, лунные пони нарушили его и поплатились за это. Пружина, которую они сжимали, распрямилась. Гармония нанесла ответный удар.

— Ваше Высочество, — проговорила Твайлайт, когда поток красноречия белой принцессы иссяк, — вы ведь не покинете нас? Хоть вы и умерли, но ваш дух по-прежнему жив, вы сможете править Эквестрией, поднимать солнце, совсем как прежде…

— Нет, не смогу, — покачав головой, ответил призрак Селестии, — но я знаю одну принцессу, которая сможет.

— Кейденс?

— Нет, Твайлайт, это ты.

— Я?! — глаза фиолетовой аликорницы увеличились в размерах. — Я не уверена, что смогу…

— Ты должна, Твайлайт. Больше некому. Эквестрией должен править тот, кому принадлежат Элементы Гармонии.

— Но вы же будете направлять меня, присматривать за нами… откуда-то сверху…

— Сверху? — Селестия вдруг усмехнулась. — Что я слышу, моя верная ученица, ты веришь в жизнь после смерти? Такая начитанная пони, как ты, должна бы знать, что за долгие столетия исследований учёным так и не удалось найти ни одного убедительного доказательства существования загробной жизни.

— Но разве то, что я говорю с вами сейчас, не является убедительным доказательством? — фиолетовая пони смотрела на фигуру Селестии, широко раскрыв глаза. Призрак, отрицающий существование жизни после смерти, — это что-то за пределами здравого смысла.

— Я аликорн, — ответила солнечная принцесса, — меня не так просто убить. Моя плоть мертва, но моя магия ещё не рассеялась, благодаря чему я могу поддерживать работу своего разума вне тела. Когда мой запас магической энергии подойдёт к концу, я навсегда исчезну.

— Это можно предотвратить? — с надеждой спросила Твайлайт.

Селестия помолчала, опустив голову и над чем-то раздумывая, прежде чем ответить.

— Я не уверена, но если принять определённые меры…

— Я сделаю всё, что смогу, обещаю!

## Глава 10. Рассвет

Твайлайт Спаркл стояла на балконе кантерлотского дворца, рог её ярко светился, окружённый несколькими слоями розового сияния. Поток магической энергии направлялся в небо, к висевшему над Эквестрией ночному светилу. Луна опускалась, повинуясь воле фиолетовой аликорницы, но это происходило слишком медленно: лунный диск прошёл только половину пути до линии горизонта, а силы Твайлайт уже подходили к концу. Рог замерцал, явно намереваясь погаснуть, и ученице Селестии потребовалось невероятное усилие воли, чтобы не прервать процесс. Когда луна наконец скрылась за горизонтом, Твайлайт упала без сил. Теперь в Эквестрии наступила густая чёрная темнота, на землю светили лишь звёзды. Нужно было поднимать солнце. Позволив себе отдохнуть несколько минут, Твайлайт, сжав зубы, рывком поднялась с пола и принялась за дело. На востоке небо окрасилось в лёгкие розовые тона, предвещая наступление долгожданного дня. Сначала всё шло с большим трудом, но потом у фиолетовой аликорницы словно открылось второе дыхание. Вот уже показался край дневного светила, а затем солнце вынырнуло из-за горизонта и стало подниматься ввысь. Рог фиолетовой пони погас, и она медленно осела на холодный пол.

— Твайлайт, ты сделала это! — раздался сзади голос Рэрити. — Пойдём внутрь, тебе нужно отдохнуть.

— Нет времени, — с трудом поднявшись на ноги и пошатываясь от усталости, ответила крылатая единорожка. — Магия принцесс слабеет, мы можем не успеть.

— Не волнуйся, Пинки уже нашла в библиотеке нужное заклинание.

* * *

Пони в лагере Зекоры мирно спали. Все их силы ушли на поиск съедобных кореньев и других плодов Вечносвободного леса. Теперь выжившие нуждались в полноценном отдыхе, но внезапно их покой был прерван.

— Солнце! Солнце взошло! — раздался крик Биг Макинтоша, дежурившего у костра.

Разбуженные пони высовывали из шалашей свои заспанные мордочки, глядя на золотой солнечный луч, пробившийся сверху сквозь густую листву Вечносвободного леса. Они не знали, чему больше удивляться — восходу или тому, что Биг Мак сказал что-то кроме своих бесконечных «Агась» и «Н-неа».

Эпплблум выскочила из шалаша и, впервые за долгое время улыбнувшись, подставила свой пустой бок под солнечный луч.

— Солнышко! Солнышко! — Серая ракета взметнулась в воздух, пробив густые кроны деревьев, и уже через секунду Дёрпи купалась в тёплых лучах восходящего светила, делая круги над лесом.

— Это Твайлайт! Она спасла нас! — воскликнул Спайк. — Я знал, что у неё всё получится!

* * *

Все шесть носителей Элементов собрались за столом. Твайлайт настолько устала, что поминутно клевала носом, засыпая на несколько секунд и тут же просыпаясь. В центре стола стояли две маленькие статуэтки — фигурки, изображающие двух аликорнов.

— Сестра, как ты себя чувствуешь? — раздался голос Селестии, исходящий изнутри белой фигурки.

— Немного непривычно, — ответила голосом Луны стоящая рядом тёмно-синяя статуэтка. — По крайней мере, сейчас мы представляем, что чувствовал Дискорд, когда был заперт в статуе. Не знаю, приняли ли мы правильное решение, вселившись в эти жалкие куски пластика. Мы бы перестали существовать, если бы не сделали этого, но разве не существовать — это что-то плохое? Разве наше нынешнее состояние можно назвать жизнью?

— Не забывай, сестра, что мы ещё нужны Твайлайт. А насчёт «жалких кусков пластика» я соглашусь, — усмехнулась солнечная принцесса. — Только посмотрите на мою гриву, она так неаккуратно раскрашена!

— Вам ещё повезло, Ваше Высочество, что Пинки нашла эти статуэтки, — сказала Рэрити. — Мы с Флаттершай пытались сделать для вас фигурки из глины, но результат наших трудов был до неприличия ужасен.

— Я бы всё отдала, только чтоб увидеть вас снова… живыми, — заговорила ранее молчавшая Твайлайт. — Живыми, а не запертыми в этих проклятых безделушках. Я так больше не могу! У меня получилось один раз опустить луну и поднять солнце, но делать это каждые сутки… Это выше моих сил, я не справлюсь одна.

Фиолетовая пони с трудом сползла с высокого стула и направилась к выходу.

— Постой, Твайлайт, — остановил её голос Селестии. — Не забывай, что у тебя есть друзья.

— Да? Отлично, но как они помогут мне двигать светила? Среди них только один единорог, да и тот с талантом поиска драгоценных камней! Без обид, Рэрити, но не думаю, что ты сможешь мне чем-нибудь помочь.

— Твайлайт, ты кое о чём забываешь, — голос солнечного аликорна прозвучал с лёгким укором. — Дружба — это магия. Они не просто пегасы, единороги или земные пони. Они носители Элементов Гармонии.

* * *

Шесть друзей вошли в тронный зал. Осиротевший после физической смерти Сестёр двуместный трон уже убрали, его место занимал небольшой низенький столик из красного дерева, на котором стояли две фигурки аликорнов. Твайлайт развернула свиток, что левитировала перед собой.

— Ты готова? — задала вопрос своей ученице Селестия.

Фиолетовая пони вздрогнула, она никак не могла привыкнуть, что голос её наставницы раздавался из маленькой статуэтки.

— Да, — ответила Твайлайт, чуть помедлив. — Приступим.

Фиолетовая принцесса открыла стоявшую рядом сумку и извлекла из неё корону и ожерелья Элементов Гармонии. Когда каждая из подруг надела своё украшение, Твайлайт положила свиток на пол перед собой и начала творить заклинание, призванное усилить мощь Элементов. Древняя магия, изобретённая Старсвирлом Бородатым, соединялась в нём с открытой ученицей Селестии магией дружбы. Так как фиолетовая аликорница была носителем Элемента Магии, после заклинания её магическая сила должна была возрасти, что помогло бы ей в управлении светилами. Конечно, был риск того, что Рэрити, например, станет слишком уж щедрой, или Флаттершай — слишком доброй. Но, как сказала Пинки Пай, кто не рискует, тот не веселится на вечеринке в честь своей победы.

Рог Твайлайт и Элементы светились всё ярче, пока их сияние не стало нестерпимым для глаз. Тронный зал наполнился разноцветными всполохами, небольшие молнии били во все стороны. Носители Элементов оторвались от пола, медленно поднимаясь в воздух, светящиеся радужные ленты извивались вокруг них. Внезапно раздался хлопок, от которого задрожали стёкла в окнах, и всё прекратилось. Свечение угасло, Твайлайт и её друзья исчезли, словно растворившись в воздухе. На полу остались лишь шесть выжженных пятен, да рядом валялась сумка из-под Элементов, опрокинутая и опалённая.

— Как думаешь, Тия, это сработает? — спросил голос Луны.

— Они справятся, я уверена, — ответил голос Селестии.

— Если нет…

— Тогда всё очень плохо.

Теперь сёстрам оставалось только ждать, когда заклинание Твайлайт принесёт свои плоды. Секунды складывались в долгие тягучие минуты, но ничего не происходило.

— Если бы всё можно было вернуть назад… — нарушила молчание Принцесса Ночи. — Мне так жаль, что я передала жителям луны злобу и ненависть Найтмэр Мун.

— Если бы я только знала тогда, что на луне тоже живут пони, я бы ни за что не отправила туда Найтмэр, — прозвучал в ответ голос Селестии.

— Там и не было никаких пони, — сказала Луна. — Я… Вернее, Найтмэр Мун сама создала их и основала Лунное Королевство.

— Да? — солнечную аликорницу было нелегко удивить, но слова сестры, казалось, были для неё неожиданностью.

— Когда я оказалась на луне, я встретила там странных существ, совсем не похожих на пони. Их вид был ужасен: огромные круглые серые туши, торчащие в разные стороны пучки тонких щупалец, два больших тёмных глаза, ужасный рот, наполненный розовой слизью… Они жили в пещерах, почти не выходя на поверхность, питались какими-то красными камнями. Хотя они проявляли признаки разума и даже мастерили разные вещи из своего серебристого металла, прожить целую тысячу лет в обществе столь ужасных на вид созданий я не хотела и использовала свою магию, чтобы превратить их в пони… Тогда я и заразила их своей тьмой…

Вспышка света и раздавшийся грохот прервали речь Принцессы Ночи, тронный зал вновь наполнился радужными всполохами, и в сиянии магического огня появились силуэты шести самых важных пони в Эквестрии.

* * *

Рэрити зажмурила глаза от яркого света и почувствовала, что её копыта оторвались от пола, а тело поднялось в воздух. Магия, сильная и жгучая, переполняла её, ожерелье Элемента нагрелось и начало обжигать шею. Казалось, оно могло вот-вот расплавиться. Внезапно белая единорожка почувствовала, как что-то изменилось. Приоткрыв глаза, она увидела, что находится не в кантерлотском дворце, а в каком-то бесконечном пространстве, наполненном разноцветным сиянием. Перед взором Рэрити стали проноситься видения её прошлого: момент получения кьютимарки, рождение сестрёнки Свити Бэлль, юность и учёба в школе, открытие бутика «Карусель», дружба с Твайлайт… Последовавшие за этим картины были уже не столь приятны и заставили единорожку задрожать: она видела падающие зеленоватые звёзды, разбитые окна в своём бутике, уничтожение Понивилля огромным треножником, бегство… Движение магии через тело Рэрити всё усиливалось, видения исчезли, думать становилось труднее и труднее: магия затопляла её разум, вытесняя все мысли. Наконец единорожка потеряла сознание.

Когда Рэрити пришла в себя, она обнаружила, что лежит на каменном полу тронного зала. Взор её застилали радужные всполохи, мешающие ей видеть. Она поняла, что в её теле что-то изменилось, ощущение было новое, но вместе с тем смутно знакомое. Рэрити покопалась в памяти и вспомнила, что ощущала нечто подобное, когда Твайлайт сделала ей волшебные крылья для полёта в Клаудсдейл. Но в её теперешнем состоянии было и кое-что ещё: белая пони чувствовала в себе какую-то завершённость, словно в ней появилось что-то, чего ей раньше смутно недоставало.

Рэрити внезапно поняла, что ожерелье Элемента исчезло с её шеи, но зато что-то было надето на голову. Зрение постепенно возвращалось к белой пони, и теперь она могла видеть то, что находилось прямо перед глазами. Рэрити подняла копыто и сняла с головы предмет, который оказался короной, украшенной большим ромбовидным фиолетовым камнем.

Наконец зрение носительницы Элемента Щедрости достаточно восстановилось, чтобы она смогла осмотреться вокруг. Рядом, раскинув в стороны крылья, лежала Рэйнбоу Дэш, голову которой украшала золотая корона с изображением красной молнии. Но помимо короны на голове радужной пони появилось ещё кое-что. У Рэйнбоу был рог!

* * *

Шесть носителей Элементов Гармонии собрались за столом. Первый раз в новом качестве. Друзья Твайлайт только начинали приспосабливаться к произошедшим с ними изменениям, особенно трудно приходилось Эпплджек и Пинки Пай — они должны были привыкать одновременно и к рогу, и к крыльям. А вот Рэрити, наоборот, чувствовала себя практически как рыба в воде, словно была изначально рождена принцессой-аликорном. Возможно, сказывалось то, что у неё уже был небольшой опыт использования крыльев, пусть и не совсем удачный.

Рэйнбоу и Эпплджек осмотрели весь Кантерлот, убедившись в отсутствии выживших инопланетян и найдя около двух сотен испуганных жителей столицы, переживших оккупацию, прячась в подвалах домов и в канализации. От всего многочисленного и пёстрого населения главного города Эквестрии осталось лишь двести оборванных, голодных и усталых пони. Через три часа ожидалось прибытие поезда с гуманитарной помощью из Кристальной Империи, на нём же должны были приехать Кейденс и Шайнинг Армор. К счастью, железнодорожные пути оказались в порядке.

В центре стола Твайлайт поставила статуэтки двух аликорнов. Принцесса Луна рассказывала всё, что знала о пришельцах. Её воспоминания о проведённой на луне тысяче лет были стёрты воздействием Элементов Гармонии, но теперь, благодаря заклинанию памяти, которое сотворил над ней Бураддомун, Принцесса Ночи отлично помнила этот кусок своей жизни.

— Меня беспокоит одна вещь, — сказала Твайлайт, когда Луна закончила свой рассказ. — Это странная болезнь принцессы Селестии, которая началась непосредственно перед нападением пришельцев. Конечно, это может оказаться простым совпадением, но вдруг эту болезнь кто-то вызвал намеренно? Что если на земле были агенты инопланетян, которые готовили почву для вторжения? Может быть, они до сих пор представляют опасность.

— Скорее всего, я сама виновата в своей болезни, — прозвучал в ответ голос солнечной пони. — Я замечала признаки приближения угрозы, необычную активность на поверхности луны. И тогда я решила поближе познакомиться с тёмной лунной магией, чтобы знать, какие меры следует принять в такой ситуации. Для этого я стала изучать куски брони Найтмэр Мун, которые остались после победы над ней в старом замке. Я знала, что это опасно, но считала себя достаточно сильной, чтобы не стать жертвой их вредного влияния. Я ошибалась. Легко переоценить свои силы, когда ты — бессмертный аликорн.

Селестия смолкла, и над столом повисло молчание. Рэйнбоу Дэш и Эпплджек уже хотели вставать, полагая, что совещание завершено, но Твайлайт вновь нарушила наступившую тишину.

— Главный вопрос сейчас — повторят ли пришельцы попытку вторжения. Насколько, по вашему мнению, это вероятно? — спросила фиолетовая аликорница, обращаясь к принцессе Луне.

— Я могу сказать только одно, — ответил из тёмно-синей статуэтки голос Принцессы Ночи. — Лунные пони способны проявлять впечатляющую настойчивость. Особенно, если речь идёт о служении королеве и её Вечной Ночи.

— Что ж, тогда мы должны быть готовы ко всему.

* * *

Хуффингтон готовился к приходу пришельцев. Беженцы из других городов рассказывали об ужасающих боевых машинах врага, об испепеляющих лучах, способных за секунду сжечь тело пони, но хуффингтонцы всё равно решили не сдаваться. Часть горожан погрузилась на поезда, они уехали подальше отсюда, в Лас-Пегас или Ванхувер, где пока всё было спокойно, но большинство пони осталось в городе. Сотни добровольцев рыли траншеи и ямы-ловушки для треножников, остальные пытались смастерить хоть какое-то оружие. Они даже сделали огромную катапульту, способную стрелять во врага тяжёлыми камнями. Единороги учили боевые заклинания по сохранившимся в городской библиотеке древним книгам. Даже наступившая длинная ночь не остановила горожан — они продолжали работать при свете костров и факелов. Но всё же густая темнота ночи постепенно крала надежду у жителей города. Все понимали, что Кантерлот, скорее всего, пал, а принцесса Селестия находится в плену или уже убита.

В Хуффингтоне заканчивалась провизия, пони всё больше падали духом, а местный аптекарь-грифон даже выставил на прилавок пузырьки с ядом для «быстрого и безболезненного ухода из жизни», которые, впрочем, пока никто не покупал. Горожан изматывало томительное ожидание атаки. Время шло, но пришельцы на треножниках никак не появлялись, и пони строили у себя в головах самые невероятные версии того, чем же заняты инопланетяне. Даже самые нелепые слухи распространялись с быстротой молнии.

К счастью, наконец произошло то, что вернуло Хуффингтону надежду: луна вдруг пришла в движение, постепенно опускаясь за горизонт, а на востоке заалела зоря.

— Рассвет! Рассвет! — со слезами счастья на глазах кричал пони, дежуривший на сторожевой башне.

— Рассвет! Рассвет! — повторяли горожане, указывая копытами на восток и не веря своим глазам.

— Алмазный пёс меня задери, это рассвет! Солнце! Солнце встаёт! — кричал с балкона здания мэрии крупный седой жеребец, избранный городским военноначальником.

Информации о том, кто поднял солнце, и о том, что стало с пришельцами, в Хуффингтоне не было, поэтому было принято решение не прекращать военные приготовления. Наоборот, пони стали работать с большим энтузиазмом. Некоторые пессимисты даже полагали, что солнце подняли сами пришельцы, чтобы напасть на город при свете дня. Для прояснения ситуации был создан разведывательный отряд из нескольких пегасов, который отправился в оккупированные врагом земли. Через три дня разведчики вернулись, неся на своих крыльях новости.

— ВНИМАНИЕ ВСЕМ! — внезапно прогремел голос городского военноначальника из громкоговорителей. — ВОЙНА ОКОНЧЕНА! ВРАГ БОЛЬШЕ НАМ НЕ УГРОЖАЕТ! ПОВТОРЯЮ, ВОЙНА ОКОНЧЕНА!

Услышав объявление, пони побросали все свои дела и высыпали на улицы города. Добровольцы бросали лопаты и выскакивали из вырытых ими рвов и траншей. Пони обнимались и пускались в пляс прямо на улицах. Отовсюду доносилась музыка: каждый житель города, имеющий граммофон, счёл своим долгом включить его. Праздничные пушки палили, выбрасывая в воздух килограммы конфетти. На центральной площади тут же начался благотворительный сбор денег и вещей для пострадавших от вторжения, десятки пони записывались в волонтёры, чтобы бесплатно помогать восстанавливать разрушенную страну.

* * *

Залы кантерлотского дворца впервые за долгое время были заполнены празднично одетыми пони. Полчаса назад закончилась коронация пяти новых принцесс Эквестрии, и теперь пришло время чествовать героев войны, тех пони, которые проявили себя в тяжёлый для страны час. Принцесса Твайлайт Спаркл стояла в центре зала, а находящийся рядом единорог в броне стражника называл имена по списку. После каждого прозвучавшего имени какой-нибудь пони подходил к Твайлайт и получал себе на грудь большую круглую медаль.

— Трикси Луламун! — выкрикнул страж-единорог очередное имя.

Твайлайт подняла глаза и увидела перед собой знакомую синюю единорожку.

— Ты неправильно назвал её имя, — сказала фиолетовая пони стражнику. — Нужно говорить «Великая и Могучая Трикси Луламун».

Единорог, ничего не понимая, уставился на сумеречную принцессу. Трикси улыбнулась и подошла ближе.

— За проявленный героизм и самоотверженность при освобождении пленников в Мэйнхэттэне, — зачитала Твайлайт строчки из приказа о награждении и повесила медаль на грудь Великой и Могучей.

## Эпилог

Рэйнбоу Дэш стояла на балконе дворца, направив свой взгляд вниз, на площадь, где маршировали военные в новенькой сверкающей броне. Эти доспехи были новейшей разработкой, лёгкий и прочный материал, из которого их изготовили, был собственнокопытно изобретён Твайлайт Спаркл, а за создание дизайна брони спасибо стоило сказать Рэрити. К доспехам каждого солдата крепилась миниатюрная лучевая пушка: столкновение двух цивилизаций не прошло бесследно, и инопланетные технологии всё шире применялись в различных областях жизни, в первую очередь, конечно, в военной сфере.

Строгое лицо радужной принцессы не выражало эмоций, она уже не была прежней Рэйнбоу Дэш, беззаботно носившейся над Понивиллем и купавшейся в мягких расслабляющих облаках. Теперь в жизни этой пони наступил новый, куда более серьёзный этап. Твайлайт распределила обязанности между своими подругами-принцессами: Эпплджек занималась вопросами промышленности и сельского хозяйства, Флаттершай курировала здравоохранение и социальную сферу, Пинки Пай отвечала за государственную безопасность, Рэрити — за образование и культуру. Рэйнбоу досталось руководство вооружёнными силами. Наверное, странно видеть Пинки в роли главы секретной службы, но благодаря своим предсказательным способностям розовая пони неплохо справлялась. Остальные принцессы также показывали в общем-то хорошие деловые качества. Конечно, в стране было достаточно много недовольных работой правительства, но ведь всем угодить невозможно. После вторжения прошло уже пять лет, и все эти годы были наполнены непрекращающейся работой по восстановлению разрушенной Эквестрии.

Твайлайт Спаркл вышла на балкон и присоединилась к Рэйнбоу, наблюдая за шагающими по площади пони-солдатами.

— Поможешь мне сегодня вечером опустить солнце? — спросила фиолетовая пони. — Все остальные заняты.

— Не вопрос, — прозвучал в ответ голос радужной кобылы.

Две подруги-принцессы замолчали, смотря вниз, на построившихся в шеренгу солдат. Население Эквестрии сильно сократилось из-за вторжения, но недостатка в новобранцах не было, так как по настоянию Рэйнбоу была введена всеобщая воинская повинность.

— Крутая броня, — сказала Дэш. — Спасибо тебе, Твайлайт. Если бы не твоя наука, им пришлось бы таскать на себе тяжёлые железные доспехи.

— Да, — коротко ответила фиолетовая аликорница, думая о чём-то своём.

— Знаешь, Твайлайт, — вновь заговорила Рэйнбоу, — я беспокоюсь из-за зебр. Их в Эквестрии становится слишком много, они всё едут и едут сюда из своей Зебрики.

— Тема миграции будет обсуждаться завтра на заседании правительства, — ответила фиолетовая пони. — Пойми, мы отчаянно нуждаемся в рабочих копытах. Во время вторжения Эквестрия потеряла значительную часть населения…

— Знаю, знаю, — перебила её радужная принцесса. — Я лишь хотела сказать, что мне всё это не нравится.

— Не понимаю, почему ты так беспокоишься. Зекора ведь тоже зебра.

— Да, я помню об этом. Мы избегали её и боялись, а она оказалась хорошей. Но ведь это не означает, что все зебры хорошие. Может быть, с Зекорой нам просто повезло. Скоро многие из зебр получат эквестрийское гражданство и по закону будут обязаны служить в армии, у них будет доступ к оружию. Многие кобылы выходят замуж за жеребцов-зебр… Если так пойдёт и дальше, то Эквестрия может превратиться в одну из провинций Зебрики. А грифоны? В Мейнхэттене они основали уже целую диаспору. Работать не хотят, занимаются только торговлей да какими-то тёмными делами.

Рэйнбоу замолкла, Твайлайт ничего не сказала ей в ответ. Обе принцессы смотрели на марширующих внизу солдат.

— Знаешь, я скучаю по нашей прежней жизни, по довоенной Эквестрии, — прервала молчание фиолетовая аликорница. — Подумать только, всё то время, пока я изучала магию дружбы в Понивилле, лунные пони готовили нападение на нас, а мы даже ни о чём не подозревали!

— Как там Эпплджек? — спросила Дэш, проигнорировав то, что сказала фиолетовая пони.

— Плохо, хотя она и пытается держать себя в копытах, — вдохнула Твайлайт. — Скорее всего, похороны назначат на вторник, будут официальные траурные мероприятия… Бедный Биг Мак, так и не смог жить без Черили…

* * *

Рэйни Смайл, учитель одной из средних школ Кантерлота, вёл свой очередной урок истории. Тема в этот раз была трудная — вторжение лунных пони в Эквестрию. В первую очередь эта тема была трудна для самого учителя: мистер Смайл во время нападения пришельцев был жеребёнком и видел всё своими глазами. Он чувствовал себя неловко, когда рассказывал о войне ученикам, чьи чистые наивные глаза никогда не видели подобных ужасов. Учителю казалось, что через свои рассказы об инопланетянах он заражает жеребят своими страхами.

По ночам Рэйни Смайлу снились кошмары, правда, с годами это случалось всё реже. Но иногда школьный учитель просыпался в холодном поту, вновь пережив во сне ужасные дни вторжения. Он помнил всё, как будто это было вчера. Маленький Рэйни вместе с родителями и другими пони прятался в тёмном подвале здания на окраине Кантерлота, еды не было, а воду приходилось пить из старого ржавого водопровода. Все в подвале замирали и старались даже не дышать, когда на улице слышались тяжёлые шаги закованных в сверкающие латы пришельцев. Когда один жеребец повредился рассудком и начал громко кричать, отцу Рэйни пришлось убить его, потому что он мог привлечь внимание инопланетян. Жеребёнка заставили отвернуться, но он до сих пор помнил стук, с которым копыто отца опустилось на голову сумасшедшего, и как оборвался его крик.

Рэйни Смайл знал, что теперь пришельцев, скорее всего, бояться не стоит: Эквестрия готова к отражению атаки. Каждую ночь на лунный диск направляются десятки телескопов, которые находятся на наблюдательных постах по всей стране и отслеживают любую подозрительную активность на поверхности небесного тела. Батареи противовоздушной обороны могут защитить Кантерлот и другие крупные города, перехватив космические аппараты пришельцев ещё в воздухе. Благодаря постоянно расширяющейся телеграфной сети правительственные службы способны быстро обмениваться информацией и координировать свои действия в случае вторжения или других чрезвычайных ситуаций. В каждом городе существует система оповещения населения, а также подземные стойла, где это население может укрыться. И, наконец, в пусковых шахтах дожидаются своего часа энергомагические баллистические ракеты, готовые обрушиться на Лунное Королевство в качестве ответного удара.

Принцессы позаботились о своей стране, хотя, по мнению Рэйни Смайла, они уделяли обороне так много внимания, что многие другие, внутренние проблемы оказывались нерешёнными. Например, межвидовые конфликты пони, зебр и грифонов. Рэйни окинул взглядом класс, в котором примерно треть мест пустовала: из-за прокатившихся по Эквестрии зебринских погромов родители не рискнули отпустить своих полосатых детей в школу. За последние тридцать лет пришельцы больше ни разу не показали носа со своей луны, уже успело вырасти поколение родившихся после вторжения, к тому же все эти ракеты, телескопы, радары и подземные стойла рождают чувство защищенности. В результате некоторым пони стало казаться, что зебры, эти странные полосатые существа, живущие буквально по соседству, представляют куда большую угрозу, чем далёкие инопланетяне. Зебры-мигранты, которыми принцесса Твайлайт рассчитывала заменить уничтоженную пришельцами часть населения, так и не смогли полноценно вписаться в эквестрийское общество и жили обособленно, сохраняя свои странные и подчас пугающие обычаи. В крупных городах существовали целые зебринские районы — «зебратауны», где, по слухам, процветало насилие и тёмное колдовство. После смерти мудрой Зекоры, которая ещё как-то могла улаживать конфликты, выступая в роли посредника, напряженность в межвидовых отношениях только возросла.

Урок постепенно подходил к концу, мистер Смайл начал рассказывать о внезапной смерти, поразившей пришельцев. Её причина так и не была точно установлена, несмотря на тщательное изучение останков. Рэйни и сам не знал, к какой версии гибели инопланетян он больше склоняется, в чём честно признался ученикам.

— Мистер Смайл, а правда, что пришельцы пили кровь? — спросила любопытная кобылка, сидящая за первой партой.

— Правда, Смузи, — коротко ответил учитель, стараясь подавлять собственные воспоминания, всплывающие в голове.

— Это ритуал у них такой, или кровь для них — просто еда? — не унималась ученица.

— Просто еда, — прозвучал в ответ голос Рэйни.

— Значит, они пони-вампиры, — задумчиво сказала Смузи. — А что же они ели на луне? Они там тоже пили чью-то кровь?

— Инопланетяне питаются особыми красными кристаллами, которые они выращивают в лунных пещерах, — ответил учитель строками из энциклопедической статьи, записанной со слов принцессы Луны. — Данные кристаллы не всегда хорошо растут, часто случается неурожай. В таких случаях лунные пони выбирают какого-нибудь слабого или неугодного члена общества, убивают его и употребляют в пищу его кровь. На земле красных кристаллов нет, поэтому здесь пришельцам пришлось перейти на диету, полностью состоящую из крови пони. Ещё вопросы?

Несколько кобылок испуганно сжались, услышав слова учителя и, видимо, представив ужасных пони-вампиров, готовых убивать своих собственных собратьев и пить их кровь. Но Смузи всё было нипочём.

— Мистер Смайл, — снова заговорила любопытная кобылка, — почему Лимпо, Пумба и другие зебры не пришли сегодня на урок?

Уже прозвенел звонок, и другие ученики стали злобно поглядывать на Смузи, которая своими вопросами их задерживала.

— Сейчас не самые лёгкие для зебр времена, — сказал учитель.

— Знаете, я прочитала одну книгу, там вместо войны с инопланетянами была война между пони и зебрами, и после неё…

— «Приключения Спасительницы Пустоши», да? — прервал свою ученицу Рэйни. — Не самый лучший выбор для детского чтения, честно говоря, — сказал он, мысленно молясь Селестии, чтобы это был «облегчённый» вариант книги, где редакторы убрали некоторые сцены и дополнительную главу.

— Но если…

— Не бери в голову, Смузи. Это всего лишь научная фантастика.

Остальные ученики уже нетерпеливо ёрзали на своих местах, шикая на Смузи, чтобы она наконец прекратила задавать учителю вопросы.

— Мистер Смайл, нам домой надо! — закричал жеребёнок с задней парты.

— Хорошо, хорошо, — сказал учитель, и дети сорвались со своих мест.

— Стойте! — вдруг крикнул Рэйни. — Мы же с вами ещё песню не спели!

— Ну, может, не надо, — жалобно протянули жеребята.

— Хотя бы один куплет надо спеть обязательно.

Учитель был непреклонен, и ученикам пришлось возвращаться обратно на свои места. В классной комнате раздался голос мистера Смайла, к которому тут же присоединились голоса детей.

Шесть Элементов наш путь озаряют,

Шесть самых лучших, любимых принцесс!

Их имена вся Эквестрия знает,

Мы им благодарны за сотни чудес!