{"_entity": "story", "all_chapters_count": 6, "approved": true, "characters": [48, 49, 68, 69], "date": "2013-12-15T13:36:13.000000Z", "draft": false, "finished": true, "first_published_at": "2013-12-15T13:36:13.000000Z", "freezed": false, "id": 4546, "notes": "Как ни прискорбно, сюжет не является полностью моим детищем, а основан на эпизоде «Almost Got ‘Im» классического мультсериала \"Batman: The Animated Series\". Так как действие происходит в альтернативной вселенной, в наличии имеются многочисленные несоответствия канону. А вообще, рассказ был начат под предновогоднее настроение :)", "original": true, "original_author": "", "original_title": "", "original_url": "", "pinned": false, "published_chapters_count": 6, "rating": 3, "summary": "Когда за одним столом собираются четверо самых известных злодеев Эквестрии, можно ожидать чего угодно. Но не волнуйтесь: пока что у них в планах нет ничего разрушительного. Просто иногда им, как и обычным пони, хочется расслабиться, собраться в уютном месте и рассказать несколько историй… например, о своем противостоянии с Элементами Гармонии. Кто же из них был ближе всех к победе? Это еще предстоит выяснить. И кто знает, какие сюрпризы при этом всплывут...", "title": "Почти у цели...", "updated": "2014-03-29T11:27:02.000000Z", "views": 105, "vote_extra": "{\"average\": 4.870968, \"stddev\": 0.553111}", "vote_total": 62, "vote_value": 48134, "words": 38002}
{"_entity": "storytag", "created_at": "2018-08-07T19:07:37.229920Z", "id": 12304, "story": 4546, "tag": 1}
{"_entity": "storytag", "created_at": "2018-08-07T19:07:37.231226Z", "id": 12305, "story": 4546, "tag": 9}
{"_entity": "storytag", "created_at": "2018-08-07T19:07:37.232818Z", "id": 12306, "story": 4546, "tag": 21}
{"_entity": "storycontributor", "id": 2208, "is_author": true, "is_editor": true, "story": 4546, "user": 3688, "visible": true}
{"_entity": "chapter", "date": "2013-12-15T13:36:13.000000Z", "draft": false, "first_published_at": "2013-12-15T13:36:13.000000Z", "id": 8375, "notes": "", "order": 1, "story": 4546, "story_published": true, "text": "Несмотря на довольно позднее время, в небольшом кафе под названием «У камина», притаившемся на самой окраине столицы Эквестрии, все еще было предостаточно посетителей. И неудивительно: укрывшийся снежным покрывалом вечерний Кантерлот, в это время разительно напоминавший игрушку в стеклянном снежном шарике, вызывал непреодолимое желание устроиться в мягком кресле перед разгорающимся очагом, потягивая горячий напиток и наслаждаясь тихим треском поленьев. Именно этому желанию и потакало убранство заведения.\n\nПовинуясь замыслу создателя, каждый уголок буквально лучился уютом, работая на поддержание атмосферы. Начиналось все с самого интерьера, в котором преобладали исключительно теплые тона красного дерева, дополненные темно-оранжевым оттенком пузатых мягких диванчиков и небольшими вкраплениями светло-зеленого на шторах. Изящные украшения в виде хрупких ледяных звездочек и искрящихся серебристых гирлянд поблескивали под потолком, озаряемые закрепленными на резных, причудливо изогнутых креплениях чашеобразными лампами. Те светили далеко не в полную силу, лениво, не только оставляя простор многочисленным полутеням, но и позволяя серебристым лучам лунного света проникать внутрь сквозь окна, покрытые причудливыми узорами изморози. И конечно, главную скрипку играл титульный камин – занимавший большую часть стены, с массивной каминной полкой и ажурной решеткой, за которой танцевали свой гипнотический танец извивающиеся языки пламени, он неизменно притягивал взгляды и становился центром притяжения для аккуратных круглых столиков.\n\nЧисло посетителей не убавлялось. Наоборот, то и дело входная дверь отворялась, впуская веселый хоровод пушистых снежинок, а следом за ними – либо влюбленную парочку, льнущую друг к другу, либо дружную компанию, решившую скоротать время в тепле. Интересно, что при этом вместо ожидаемого хаотичного гвалта в помещении раздавался лишь тихий, почти на грани слышимости гул: это справлялись со своей работой магические полусферы, накрывавшие столы и с легкостью превращавшие шум от развлекающихся пони в едва различимый шепот.\n\nПосле небольшого перерыва на небольшой полукруглый помост у западной стены, исполнявший роль сцены, вернулись музыканты. Первой на свое место проскользнула гибкая и быстрая пианистка-грифон с красивым светло-коричневым оперением и выразительными янтарными глазами. Улыбнувшись оживившейся публике и послав в зал воздушный поцелуй, она прикоснулась к своему инструменту, и пианино зазвучало, медленно, тихо и печально, чуть не плача. Не успели слушатели удивиться такому выбору композиции, как музыка изменилась, взвилась коротким крещендо, грозно завибрировала и неожиданно оборвалась… А затем пианистка хитро подмигнула замершим в ожидании пони, показывая, что все это была лишь игра. Ее пальцы запорхали по клавишам, запуская в полет над столами ненавязчивый, легкомысленный мотив. Начали задавать ритм барабаны, за которыми сидел ярко-оранжевый пегас, удивительно ловко управляющийся с палочками и ухитряющийся помогать себе крыльями. Вступил контрабас, удерживаемый изящной серой кобылкой с повязанным на шее галстуком-бабочкой. Последним запел свою песню саксофон, парящий в сиянии магической ауры светло-голубого единорога, и мелодия, наконец, обрела целостность, неторопливо разливаясь в воздухе и удивительным образом вплетаясь в царящую в заведении атмосферу.\n\nОднако сегодня было кое-что в этой идиллии, не вписывающееся в созданный антураж. За дальним столиком, в тени, поближе к разгорающемуся камину и подальше от остальных посетителей, расположилось странное существо, будто наспех собранное неведомым творцом из попавшихся под руку частей. Вытянутое тело оканчивалось длинным чешуйчатым хвостом, свернувшимся в спираль у задних лап, одна из которых оканчивалась массивным копытом, а длинные устрашающие когти на другой медленно и методично выцарапывали что-то на полу. За спиной создания темнели сложенные крылья. Тонкие пальцы передней лапы, напоминающей птичью, медленно постукивали по столешнице, и с каждым следующим движением стоявший рядом бокал менялся. Стук − и округлый силуэт вытянулся, постройнел, еще один – и стакан со щелчком превратился в грубо обтесанный деревянный кубок. В общем, Дискорд, Дух Хаоса и бывший правитель Эквестрии, не собирался отказывать себе в маленьких развлечениях, которые, по опыту, оканчивались отнюдь немаленькими потрясениями для окружающих. За время, проведенное в кафе, он уже успел поставить одну из официанток на роликовые коньки, оживить блюдце лакричных палочек, немедленно расползшихся по углам, и, похоже, не собирался останавливаться.\n\nВходная дверь распахнулась снова, но на этот раз не плавно, пропуская очередных гостей, а резко, словно стараясь побыстрее уйти с дороги ворвавшегося внутрь порыва ветра. С улицы повеяло холодом, неожиданно замигал, заметался свет ламп, воздух заискрился снежинками, но вместо невесомых пушистых касаний они норовили впиться в тело острыми гранями. Один из официантов быстро добрался до дверей, прикрыл их поплотнее, и уже через несколько мгновений все забыли об этом незначительном эпизоде, не заметив, что с дыханием зимы в помещение проникло кое-что еще.\n\nТонкая струйка слегка переливающегося синеватого дыма скользнула в тень и, уверенно лавируя между пони, стала целеустремленно приближаться к столу Дискорда. Добравшись до места, небольшое облачко стало быстро разрастаться, заклубилось, стремительно обретая форму, засияло напоследок расплавленным серебром и превратилось в кобылку-аликорна с гладкой, иссиня-черной шерстью, облаченную в ажурный металлический доспех. Грива гостьи, выбившись из-под шлема, словно живая, развернулась миниатюрным полотном ночного неба, в неровном свете камина сверкнули глаза с узкими вертикальными зрачками.\n\nПравда, на Дух Хаоса грозный взгляд и эффектное появление пони ожидаемого впечатления не произвело. Он всего лишь довольно улыбнулся и, сделав приглашающий жест, произнес:\n\n− Рад, что ты смогла выбраться, дорогуша! Располагайся.\n\n− Места с большим числом посетителей не нашлось? – недовольно проворчала Найтмэр Мун, усаживаясь и оглядывая заведение, в котором предстояло провести вечер. – Забыл, что было в прошлый раз, когда мы притащились на тот концерт и ты «случайно» упустил маскировочные чары? Повторения захотелось?\n\n− Я был вынужден так поступить! – фыркнув, парировал Дискорд. – Их вокалист ужасающе фальшивил, да и вообще, группа играла спустя рукава. Зато помнишь, как они завопили, когда появились мы и освистали их? Вот когда проявились настоящие чувства, экспрессия!.. И вообще, перестань делать вид, что тебе не понравилось!\n\nЯвно собиравшаяся ответить какой-то резкостью кобылка неожиданно запнулась на полуслове, дернулась всем телом и с болезненным стоном прижала копыто к груди, словно пытаясь сдержать рвущееся наружу серебристое пламя. Ее усилия оказались напрасны: щупальца сияющей энергии рванулись вперед прямо из ее тела, сплетаясь, закрутились миниатюрным вихрем и превратились в призрачную фигуру другого аликорна – чуть более светлой, чем у Найтмэр, синей окраски, с кьюти-маркой в форме полумесяца и горящим в глазах праведным гневом.\n\n− … мало того, что ты посмела отлучить нас от тела! – вещал фантом, и по его тону сразу становилось понятно, что разговор этот начался не только что. – Нет, ты еще и заставляешь нас видеться с твоими дружками! Последний раз предупреждаем: если ты немедленно не уберешься!..\n\n− Ну, хватит! – злобно оскалилась властительница ночи, ее рог заискрился магической аурой, залившей пространство мертвенно-бледным светом. Образ, и без того нечеткий, расплылся еще больше и, сжавшись, втянулся под пластины брони, а Найтмэр, отдышавшись, подняла голову… чтобы тут же встретиться с не сулящим ничего хорошего взглядом Духа Хаоса.\n\n− Ой, как это мило! – наигранно высоким голоском залепетал Дискорд, придвинулся к кобылке вплотную и, умилительно сложив лапы на груди, захлопал неожиданно удлинившимися ресницами. – Ты привела подругу! Как вы познакомились? Надеюсь, это было романтично?..\n\n− Заткнись! – рявкнула окончательно вышедшая из себя ночная принцесса. Ее грива метнулась вперед и взяла шею шутника в захват, от которого тот, впрочем, легко ушел, эффектно распавшись на десяток своих маленьких копий.\n\n− Эй, спокойно, − сказал драконикус, снова собираясь в единое целое в другом месте. – Не станешь же ты обижаться на невинную издевку, правда? Я просто хотел тебя подготовить. Видишь ли, я, с моей врожденной тактичностью, легко смогу не обращать внимания на твое весьма симпатичное альтер-эго, но вот остальные…\n\n− Если ты сейчас же не прекратишь… − угрожающе начала Найтмэр Мун, но Дискорд не дал ей договорить.\n\n− Тебе когда-нибудь говорили, какая ты милая, когда сердишься? – захихикал он. Намеревавшаяся продолжить перепалку кобылка, услышав это, как-то обреченно выдохнула и, махнув на оппонента копытом, − мол, что связываться с идиотом – принялась еще раз оглядывать заведение.\n\n− Ладно, шутник, закрыли тему, − сказала она, осмотревшись. – Лучше скажи, как вышло, что мы уже сидим здесь довольно долго, и еще никто не запаниковал, не завизжал и не принялся взывать к великой Селестии?\n\n− О, все предельно просто, − с готовностью отозвался Дух Хаоса. – Сегодня досуг обеспечивает наш старый приятель Сомбра. Его ручные тени скрывают нас от прямых взглядов, так что для всех посетителей мы всего лишь любящая уединение компания друзей. Я правильно объяснил?\n\nДраконикус повернулся к камину и в тот же миг, словно отвечая на его вопрос, тени, отбрасываемые решеткой, жадно потянулись друг к другу, скручиваясь в единое целое, поднялись вязкой приливной волной и быстро схлынули, оставив после себя высокую мрачную фигуру, закутанную в бесформенный балахон. С тихим шелестом откинулся капюшон, и статный черногривый жеребец с длинным изогнутым рогом занял свое место за столом.\n\n− В целом приемлемо, − низким, слегка хриплым голосом ответил бывший тиран и коротким кивком поприветствовал ночную принцессу: − Здравствуй, Найтмэр.\n\n− И тебе привет. Ты, наверное, не поверишь, но я искренне рада тебя видеть, Сомбра. Приятно пообщаться с кем-то более адекватным, чем… − кобылка покосилась на прищурившегося Дискорда, − … ну, ты понимаешь.\n\n− Эй, полегче, я все еще здесь! – возмутился Дух Хаоса. – Что-то ты особенно злая этим вечером, подруга. Сегодня что – День Взаимных Оскорблений?\n\nМатериализовав перед собой разноцветный перекидной календарь, драконикус пролистал несколько страниц и, найдя нужную, торжественно указал на обведенное в жирный красный кружок число.\n\n− Вот видишь! День Взаимных Оскорблений был неделю назад! – Мечтательно подняв взгляд к потолку, он вздохнул. – И это было прекрасно…\n\n− О, нет, − протянула Найтмэр, прикрывая глаза копытом. – Ностальгирующий Дискорд – это больше, чем я могу вынести на трезвую голову. Думаю, пора разжиться напитками.\n\n− Всенепременно, − как радушный хозяин вечера улыбнулся властелин Хаоса. – Вот только дождемся нашу вечно занятую королевскую особу…\n\n− Что, Кризалис тоже придет? – поинтересовался Сомбра и, получив утвердительный кивок, едва заметно усмехнулся каким-то своим мыслям. Найтмэр, истолковав эту усмешку по-своему, напустилась на Дискорда:\n\n− Ждать Кризалис? Ты понимаешь, что предложил? Да у нее…\n\n− …специфичное чувство времени, − поспешил закончить фразу единорог, явно опасаясь, что фраза раздраженного аликорна не войдет в рамки цензуры.\n\n− … совести нет, я хотела сказать, − предложила свой вариант кобылка, не подтвердив опасений. – А пунктуальности – примерно как у сломанного будильника. Помяните мое слово, ждать нам ее до второй Эпохи Дисгармонии.\n\nОпровергая ее слова, опять отворилась дверь, и через мгновение взгляды почти всех пони в кафе оказались прикованы к появившейся в проеме кобылке, словно сошедшей со страниц модного глянцевого журнала. Каждая деталь ее внешности буквально кричала о принадлежности к элитному столичному обществу: стройная, подтянутая фигура, идеально ухоженная кремовая шерстка, ниспадающая белоснежным шелковистым водопадом грива с выбивающейся розовой прядью и выразительные фиолетовые глаза с длинными пушистыми ресницами. Изящным движением поправив элегантную розовую шубку, посетительница направилась вглубь помещения, и не счесть, сколько жеребцов за это время получили взбучки от своих вторых половинок за слишком откровенное ее разглядывание. Впрочем, стоило красавице достичь стола, скрытого теневым коконом, все сразу же забыли о ее существовании, вернувшись к ненадолго прерванным разговорам.\n\n− Эй, Кризи, неплохой выход! От такого можно и впрямь голову потерять! – заявил Дискорд, действительно снимая собственную голову с шеи и ловко вращая ее на пальце.\n\n− Ты сегодня выглядишь … − Сомбра слегка замялся, подбирая слова, − необычно. Что за повод?\n\n− А разве даме нужен повод, чтобы принарядиться? – легкомысленно махнула кобылка копытом, на котором засветился трепещущий зеленый огонек. Волна трансформации прокатилась по ее телу, открывая истинный облик: темно-серую шерсть, спутанную гриву, тонкие прозрачные крылья и зазубренный рог. – Что за жизнь без капризов?\n\n− Это самая приторно-сладкая гадость, которую мне когда-либо доводилось видеть, − поморщившись, озвучила свое мнение Найтмэр Мун. – И это при условии, что на предыдущую Ночь Кошмаров я умяла три порции сладкой ваты, макая ее в жидкую карамель.\n\n− О, Найт, а ты все такая же зануда, − ухмыльнулась королева чейнджлингов.\n\nНочная принцесса в ответ нехорошо прищурилась, и неизвестно, чем бы все в итоге закончилось, если бы в разговор не решил вступить фантом. Вырвавшись, как и в прошлый раз, из тела носительницы в сиянии магической ауры, призрачный аликорн указал копытом на опешившего перевертыша и выкрикнул:\n\n− А ты – жалкий падальщик, паразитирующий на самых важных для пони чувствах! Использовать высокие порывы души для еды!.. Ты… Да мне рядом с тобой находиться противно!\n\nВзорвавшись облаком искр, образ вновь растворился, а Кризалис, с трудом оправившись от шока, медленно пробормотала:\n\n− Беру свои слова обратно: Найт изменилась. В худшую, правда, сторону.\n\nНа некоторое время за столом воцарилось неловкое молчание. Найтмэр Мун отчаянно пыталась не обращать внимания на Кризалис, которая с нескрываемым интересом ее рассматривала, небрежно накручивая на копыто прядь из своей гривы, Дискорд откровенно веселился, глядя на кобылок, а Сомбра флегматично смотрел на пламя, пляшущие язычки которого отражались в его зрачках. Затягивающуюся паузу ожидаемо прервал драконикус.\n\n− Слушайте, мы, конечно, можем весь вечер делать вид, что ничего не произошло, и что дух принцессы Луны не соседствует с нашей подругой в ее теле, − начал он, сплетая пальцы в замок, − но лично я считаю это неправильным. И уж точно гораздо менее забавным!\n\n\nКоролева чейнджлингов с готовностью закивала, а Найтмэр, испустив тяжелый вздох, опустилась на стол, прикрыв голову копытами и глухо бормоча ругательства себе под нос.\n\n− На твоем месте я бы просто сдался, − посоветовал принцессе Сомбра. – Ты же прекрасно знаешь, что они от тебя не отстанут, пока не удовлетворят свое любопытство.\n\n− «Они не отстанут!» − передразнила единорога Кризалис. – На себя бы посмотрел… Сам глазеешь на нее так, словно тебе в лабораторию новую партию лабораторных мышей привезли!\n\n− Ладно, ладно, ваша взяла, клоуны! – пробурчала Найтмэр, поднимаясь. – Я все расскажу, но только после того, как закажем что-нибудь выпить.\n\n− Один момент, − По щелчку Дискорда на столе появились напитки. Перед властительницей ночи приземлился хайболл с темно-фиолетовым коктейлем и слегка изогнутой трубочкой, Сомбра магией приподнял низкий стакан и оценил плещущеюся в нем янтарную жидкость на просвет, а Кризалис глубоко вдохнула аромат оранжево-красной смеси из бокала на длинной тонкой ножке, украшенного маленьким зонтиком и долькой лайма. Сам драконикус взял деревянный кубок – результат его экспериментов в начале вечера – и наполнил его какой-то невообразимой смесью, сочетающей в себе все цвета радуги. Затем, хлопнув себя по лбу, еще раз щелкнул пальцами, и на прилавок бара опустился, глухо звякнув, мешочек монет.\n\n− Я думала, ты получаешь все, что хочешь, бесплатно, − удивленно взглянула на Дискорда королева перевертышей.\n\n− Я бы попросил! – возмутился Дух Хаоса, скрестив лапы на груди. – Я, конечно, могу иногда вызывать дождь из шоколадного молока, превращать милых зверушек в ужасных монстров, а на досуге промышлять чем-то помельче, вроде попыток свержения Селестии… Но я всегда плачу за выпивку! Товарно-денежные отношения – это святое!\n\n− По-моему, мы немного отвлеклись, − подал голос Сомбра, оторвавшись от своего бокала. – Кажется, настало время услышать историю Найт.\n\nТри требовательных взгляда мгновенно скрестились на принцессе ночи, и она, прошипев что-то нелестное сквозь зубы, неохотно поведала:\n\n− То, чему вы стали свидетелями – результат моей недавней встречи с Элементами Гармонии… Неудачной встречи…\n\nВ ответ раздались понимающие хмыканья.\n\n− Ты снова вышла на тропу войны с Твайлайт и ее подругами? И не сказала своим товарищам? – удивился Дискорд.\n\n− Сглазить не хотела. Слишком много времени ушло у меня на разработку этого плана, − пояснила Найтмэр и, сделав еще несколько глотков фиолетовой жидкости, с досадой добавила: − А знаете, что обидно? Я была всего в одном малюсеньком шаге от того, чтобы окончательно убрать этих надоедливых пони с дороги!\n\n− В одном шаге? – переспросила Кризалис и скептически покачала головой. – Что-то не очень верится. Ты не преувеличиваешь, милочка?\n\n− Не смей обвинять меня о лжи! – прорычал аликорн, ударив копытом по столу так, что подпрыгнули бокалы. – Я была ближе к их устранению, чем ты когда-либо!\n\n− Только в твоих фантазиях! – яростно блеснула глазами королева, обнажая клыки.\n\n− Леди, успокойтесь. Не стоит портить такой вечер распрями, − призвал кобылок к порядку Сомбра а после, усмехнувшись, продолжил: – К тому же, из этого соревнования вам все равно не выйти победителями…\n\nДве правительницы тут же забыли о собственных разногласиях, обретя общего врага.\n\n− Ну-ка, повтори!..\n\n− Да как ты смеешь!..\n\n− Тайм-аут, коллеги по злодеяниям, тайм-аут! – вмешался Дискорд, успевший принарядиться в рубашку рефери. – Я не сомневаюсь, что каждому из нас есть, что рассказать о своих встречах с носительницами Элементов. Этим я и предлагаю заняться! Озвучим свои самые лучшие попытки добиться победы и вместе решим, кто из нас добился большего!\n\n− Вынуждена признать, что идея неплоха, − после паузы заговорила Кризалис. – Кто выступит первым?\n\n− Хотел бы я предложить обсудить это, но… диалоги у нас сегодня не клеятся, − констатировал Дух Хаоса. – Поэтому мы доверимся самому честному и беспристрастному способу.\n\nВ его лапах тут же материализовалась колода карт, которую он принялся ловко тасовать.\n\n− Честный? Ты серьезно? – хохотнул Сомбра. Его рог засветился, щупальца теней развернулись, метнувшись вперед, вырвали и разложили на столе колоду, в которой на поверку оказалось где-то восемнадцать тузов.\n\n− Я знала, что ему не может так везти! – обвиняюще ткнула в драконикуса копытом Найтмэр Мун. – Жулик! Я в тот раз сотню бит проиграла!\n\n− Кто старое помянет… − отмахнулся Дискорд, вновь собирая карты. – К тому же, все они нам все равно не понадобятся.\n\nОн тряхнул лапой, и большая часть колоды вспыхнула ярким пламенем и рассыпалась невесомым пеплом.\n\n− Случай… − говорил драконикус, следя за четырьмя оставшимися картами, мелькавшими в его ловких пальцах. – Единственный образец абсолютной беспристрастности в этом скучном мире гармонии. На него всегда можно положиться!\n\nС этими словами он вытащил одну из карт, на лицевой стороне которой оказалось стилизованное изображение ночного светила с темным силуэтом аликорна на нем.\n\n− О, конечно, я искренне верю, что это было делом случая! – съязвила Найтмэр Мун, но решила не пререкаться и начала свой рассказ: − Ладно, слушайте. Последнее время я работала над особым проектом – чарами, позволяющими создавать особые кошмары. И вот, пару недель назад, я сделала свой ход…", "text_md5": "74abb98a5fdf7bfee19c8de92486f117", "title": "Вечер только начинается!", "updated": "2013-12-15T13:37:48.000000Z", "views": 83, "words": 2793}
{"_entity": "chapter", "date": "2013-12-15T13:36:13.000000Z", "draft": false, "first_published_at": "2013-12-15T13:36:13.000000Z", "id": 8376, "notes": "", "order": 2, "story": 4546, "story_published": true, "text": "Утро выходного дня началось для Твайлайт прекрасно. Она встала с постели свежей и отдохнувшей, насладилась сытным завтраком, предусмотрительно приготовленным заботившимся о подруге Спайком, и, наконец, разместилась на веранде со стопкой непрочитанных книг и чашкой ароматного чая. Своей магией кобылка нетерпеливо подхватила тяжелый том «Малоизвестных аспектов магии трансформаций» и уже открыла его на первой странице, когда позади нее раздалось деликатное покашливание.\n\n− Прости, что отвлекаю, − обратился к единорогу дракончик, выглядевший слегка растерянным, − но произошло что-то странное. Письмо для принцессы, которое ты просила меня отправить… не дошло.\n\nБиблиотекарша, до этого момента слушавшая ассистента вполуха, немедленно оторвалась от манящего фолианта.\n\n− Не дошло? Как это?\n\n− Понятия не имею, − пожал плечами Спайк. – Я сделал все как обычно, но письмо немного покружилось в воздухе и вернулось ко мне. Странно, правда?\n\n− Странно… − несколько отвлеченно пробормотала Твайлайт, а затем неожиданно резко вскочила на ноги, заволновавшись. – Может, что-то случилось? Вдруг принцессе нужна моя помощь!\n\nЮный дракон, уже успевший мысленно отругать себя за то, что поднял эту тему и заставил подругу нервничать, усадил ее на место, успокаивая:\n\n− Твай, хватит тебе! Это же Селестия! Уж кому-кому, а ей излишняя опека точно не пригодится. Просто подумай: стрясись что-то серьезное, она нашла бы способ известить тебя. Прислала бы письмо самостоятельно или…\n\nСпайк внезапно запнулся на полуслове и, прищурившись, вгляделся в усеянное белыми, пушистыми облаками небо.\n\n− … или прилетела бы сюда, − закончил он удивленно.\n\nПроследив взгляд ассистента, Твайлайт разглядела вдалеке маленькую точку, постепенно принимающую такие знакомые черты наставницы, и сердце библиотекарши забилось тревожнее, подстегиваемое неясной тревогой. Не понаслышке знакомая с очень плотным графиком Селестии, ее ученица и в мыслях не допускала возможности праздного визита.\n\nДействительность оказалась куда страшнее. Приближавшаяся принцесса вдруг накренилась и чуть не сорвалась в неуправляемое пике, заставив застывших в ожидании друзей вздрогнуть от страха, но в последний момент с видимым усилием сумела выровняться и продолжить путь. Правда, сил ей надолго не хватило: подлетая к балкону, аликорн на скорости зацепился за перила и, закрутившись в воздухе, тяжело рухнул на пол, останавливаясь уже внутри помещения.\n\n− Принцесса Селестия! – воскликнула испуганная до смерти Твайлайт, и бросилась было на помощь, но замерла как вкопанная в паре шагов, не в силах поверить своим глазам.\n\nВерховная правительница Эквестрии просто не могла, не должна была выглядеть … так. Ее обычно идеально белая шерстка казалась серой от пыли, свалялась и потеряла былой блеск, на коже почти не осталось мест, свободных от порезов и ушибов. Некогда пышная, развевавшаяся в солнечном ветре грива стала монотонной и поникла; беспомощно висело, дрожа, правое крыло. И самое главное – из тела Солнечной принцессы быстро, толчками выплескивалась потоками сгорающих искр магия, и Твайлайт не знала, как это остановить.\n\n− Принцесса… − решился все-таки подать голос Спайк. – Что случилось?\n\n− Твайлайт… Спайк… − Селестия, тяжело дыша, попыталась подняться, но сделать хотя бы одно движение для нее оказалось непосильной задачей. – Великое зло… обрушилось на Эквестрию…\n\nБиблиотекарша машинально принялась перебирать варианты, поочередно останавливаясь то на новом нашествии чейнджлингов, то на вернувшемся из небытия Сомбре, но все варианты буквально сметались с пути одним единственным доводом − никто из них не смог бы сотворить ТАКОЕ с повелевающим Солнцем аликорном.\n\n− Его мышление мне непонятно… − с трудом продолжала принцесса. – Если, конечно, у этого есть мышление… Оно … просто появилось и принялось разрушать все на своем пути. Кантерлот… стерт с лица земли.\n\nРезко выдохнул, мгновенно побледнев, дракончик. Твайлайт закрыла рот копытом, удерживая рвущийся наружу крик ужаса. Столица Эквестрии, оплот гармонии и магии, величественный и прекрасный город … пал?\n\n− Мы с сестрой до последнего пытались спасти жителей… − уже еле слышно говорила Селестия, а сияние покидающей ее магии медленно, но неотвратимо гасло. – До того, как оно растерло в пыль последний камень крепостных стен… Луна… она…\n\nОдинокая прозрачная капелька скатилась по щеке принцессы, прочерчивая дорожку в осевшей пыли. Твайлайт, у которой слезы уже градом лились из глаз, хотелось в этот момент только одного – свернуться калачиком и не слышать страшных слов своей наставницы, не видеть ее, сломленную и израненную. Но кобылка не могла отвернуться, не могла оставить ее.\n\n− Твайлайт… У нас осталось мало шансов, − найдя в себе силы взглянуть на ученицу, слабо произнесла Солнечная принцесса. – Но ты должна попытаться… остановить это… Ради своих подруг… Ради всего хорошего, что осталось в Эквестрии… Ради…\n\nСелестия закашлялась, и библиотекарша, всхлипывая, остановила ее.\n\n− Не разговаривайте, принцесса, − сказала она, легонько проводя копытом по шее аликорна. – Мы обязательно справимся с этим, вы только держитесь. Вот увидите, мы со Спайком вам поможем, вы немного отдохнете и все, все наладится…\n\n− Отдых… − прошелестел едва заметным дыханием ветра ответ. – Я давно не отдыхала…\n\nВ библиотеке воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь горькими всхлипами Спайка. Твайлайт, мелко дрожа, пыталась ощутить хоть малейшее движение застывшей принцессы, но ее надежды оказались тщетны: последний, особенно яркий вихрь волшебных искорок взвился над телом аликорна и растаял в воздухе без следа.\n\n− Нет… Как же это… − словно в бреду шептала Твайлайт. – Не может быть…\n\n− Браво! Бис! – воскликнул Дискорд, отставляя в сторону пакет попкорна и быстро создавая три свои копии, которые тут же принялись аплодировать рассказчице. Сам он мгновенно переместился вплотную к растерявшемуся аликорну, поправил несуществующие очки и, кашлянув, провозгласил: − Приз за лучший драматический момент получает… Найтмэр Мун, за трогательную сцену ухода верховной правительницы!\n\n− Действительно, это было … довольно экспрессивно, − подтвердил Сомбра, уважительно похлопав ночную принцессу по плечу. – Ты знала, с чего начинать, чтобы заинтересовать публику.\n\n− Если бы мне снились такие сны, я бы каждую ночь спала как жеребенок… − мечтательно промурлыкала, расплываясь в широкой улыбке, Кризалис, но, вспомнив, что речь идет о плане ее вечной соперницы, напустила на себя преувеличенно безразличный вид. – Эм… Не особо изящно, но весьма неплохо, Найт. Может, пояснишь теперь, в чем особенность этих твоих кошмаров?\n\n− От обычного страшного сна пони рано или поздно самостоятельно просыпается, − принялась объяснять ночная принцесса, изо всех сил пытаясь скрыть довольную улыбку, вызванную похвалами коллег. – Но разработанное мной заклинание не дает использовать пробуждение как естественную защитную реакцию, запирает сознание внутри созданной им самим иллюзии. Единственный способ освободиться от влияния чар – осознать страх, лежащий в основе кошмара и преодолеть его, а это практически невозможно сделать, так как…\n\n− Скууука! – протянул, постучав по столу, Дискорд и ехидно ухмыльнулся в ответ на злобный взгляд прерванной кобылки. – Извини, я всегда терпеть не мог теорию.\n\n− Светила, с кем я общаюсь! – только и смогла произнести Найтмэр…\n\nТвайлайт не знала, сколько времени просидела у неподвижного тела своей наставницы: с одним и тем же успехом это могла быть минута или целый час. Из ступора ее вывело легкое прохладное прикосновение к шее и раздавшийся за спиной хриплый голос Спайка:\n\n− Слушай, я понимаю, что ты чувствуешь, но мы должны приступить к работе…\n\nПервым порывом кобылки было повернуться и накричать на него, сказать, что он не понимает, не может понять, какого это – потерять настолько важного пони, но она осеклась, стоило взглянуть на будто бы потускневшие чешуйки дракончика, на блестящие в его глазах слезы. Ее друг дрожал, находясь почти на грани истерики, но держался. Держался, чтобы не дать сорваться ей.\n\n− Ты прав, − произнесла библиотекарша, поднимаясь. – Пойдем. Мне понадобится твоя помощь…\n\n − … это все бесполезно! – выкрикнула Твайлайт, с силой отправляя тяжелый фолиант в полет магическим ударом. Их отчаянные, иступленные поиски хоть крупицы информации оказались бесплодными, и остановить убыток неотвратимо тающих сил уже не могли ни подстегивающее чувство долга, ни пришедшее ему на смену пламя злости, ни липкие щупальца страха, начавшие оплетать душу после многочисленных неудач. – Как можно что-то найти, не имея ни малейшего понятия, о чем вообще идет речь?!\n\n− Думаю, теперь у нас будет пример, − мрачно проговорил стоящий у веранды Спайк, смотря куда-то наверх. – Правда, не думаю, что это такая уж хорошая новость…\n\nПодошедшая поближе Твайлайт подняла глаза и ахнула. Еще недавно чистое лазурное небо над Понивиллем потемнело, налилось свинцовой тяжестью, сдаваясь под напором армады массивных черных туч. В глубинах их клубящихся тел засверкали яркие вспышки; то и дело очередная ветвистая молния обрушивалась сверху слепящим копьем и выбивала из громоотводов снопы ярких искр. Поднялся холодный, резкий ветер, захлопал ставнями, поднимая в воздух сначала мелкий мусор, а затем, набравшись сил, − небольшие камушки. В довершение и без того страшной картины, в центре собирающегося разразиться урагана, прямо над главной городской площадью, темное облачное море завернулось спиралью, закрутилось в сюрреалистическом хороводе и образовало гигантскую воронку, в глубине которой загорелся красный свет.\n\n− Теперь мы знаем, как оно выглядит… − пробормотала библиотекарша, насилу отрывая взгляд от буйства стихии. – Еще есть время… Мы должны попытаться…\n\nЭто был всего лишь самообман. Все еще пытавшаяся найти ответ в книгах Твайлайт уже с трудом удерживалась на ногах под напором ветра, вихрь вырывал у нее из копыт страницы, рвал обложки, пожирая последние надежды на спасение. Мучительно застонал, закрыв голову лапами, Спайк, увидевший, как мимо окна пролетел разломанный кусок вывески бутика «Карусель». Когда к вою разъярившейся бури стали примешиваться полные боли крики с улицы, Твайлайт без сил опустилась на пол.\n\n− Нет… − всхлипнула она, и, казалось, весь мир на мгновение замер, чтобы услышать ее слова. – Я не могу…\n\nВ тот же миг над Понивиллем прокатился жуткий, в дюжину громовых раскатов, грохот, дрогнула земля, небесная воронка закрутилась еще быстрее, окропив город кроваво-красным сиянием, и принялась уничтожать все, до чего могла дотянуться, попросту размалывая дома в пыль. А посреди жуткого калейдоскопа из обломков зданий, туч пыли и вырванных с корнем деревьев сжалась в комочек фиолетовая кобылка, повторяя:\n\n− Я не знаю… Не знаю, что делать… Я… не готова к этому…\n\n− Ответственность… − тихо произнес Сомбра, смакуя это слово как глоток изысканного вина. – Она боится ответственности, которая легла на ее плечи вместе с судьбой носительницы Элемента Магии. Боится, что не сможет справиться с очередным препятствием, которое встанет на пути Элементов.\n\n− Браво, приятель, − кивнула единорогу Найтмэр. – Ты заслужил еще немного выпивки…\n\n− Следующие порции – за ваш счет, − быстро вставил Дух Хаоса.\n\n− … как-нибудь в другой раз, − не растерявшись, закончил фразу аликорн. – А пока я расскажу вам историю о кошмаре такого же адепта веселья, как ты, Дискорд. Если честно, я бы до смерти хотела увидеть, как бы ты выпутывался из такой ситуации!\n\n− Эй, всем привет! Что новенького сегодня? – едва выйдя из комнаты, звонко воскликнула Пинки Пай. Не дожидаясь ответа, кобылка быстро спустилась вниз по лестнице, перескакивая через две ступеньки, и вошла в святую святых «Сахарного Уголка» − кухню, чтобы застать весьма странную картину. Посреди помещения изваяниями застыла чета Кейков, причем, что бы ни было тому причиной, оно застало их за вполне обыденными делами: миссис Кейк склонилась над духовкой, задвигая внутрь противень с очередной порцией булочек, а копыто мистера Кейка с тряпкой лишь немного не дотянулось до прилавка.\n\n− Интересно, − протянула Пинки, внимательно разглядывая соседей, а потом просияла: − О, я поняла! Это такая новая игра, где выигрывает тот, кто дольше всех не будет двигаться, да? Чур, я с вами! Только… сомневаюсь, что смогу победить, с нахождением на одном месте у меня проблемы.\n\nСвои слова кобылка подтвердила делом уже через пару минут, не выдержав неподвижности.\n\n− Я проиграла, − легко смирившись с поражением, улыбнулась она. – А вы неплохо справляетесь, очень неплохо! Ладно, можете отмереть.\n\nНикакой реакции не последовало.\n\n− Эй, я не буду претендовать на кубок, − снова обратилась к Кейкам Пинки. – Вы победили честно, давайте же это отпразднуем!\n\nСупруги не двинулись с места.\n\n− Вы, наверное, уже привыкли так стоять, и просто не можете прекратить. Я могу помочь…\n\nНеизвестно, сколько бы еще носительница Элемента Смеха проговорила с замершими пони, не приди ей в голову мысль, мгновенно заставившая ее почувствовать себя очень неуютно: во всем здании царила плотная, ватная тишина, от которой кобылка совершенно отвыкла … с момента рождения у Кейков Паунда и Пампкин. Жеребята должны были уже проснуться, а когда они не спали, не услышать их было просто невозможно.\n\nОбуреваемая нехорошими предчувствиями, Пинки прошла в небольшую боковую комнатку, где днем проводили время малыши, и остановилась на пороге, не веря своим глазам. Сорванцы, обычно не способные ни секунды провести на одном месте, сидели без движения в своем манеже, оцепенев, как и их родители. В воздухе неподвижно зависла яркая погремушка, подброшенная малюткой-единорогом, а крохотный пегас, улыбаясь, тянулся к ней, расправив маленькие крылышки.\n\n− Что тут происходит? – нервно пробормотала Пинки Пай, пытаясь понять, что же ей делать дальше. Впрочем, ее раздумья длились недолго. Если состояние семьи Кейков было вызвано какими-то чарами, − а других идей кобылке в голову не приходило, − то у нее оставался единственный надежный вариант – Твайлайт. Приняв решение, Пинки направилась к входной двери, открыла ее, но, не сделав и пары шагов, испуганно отпрянула.\n\nВесь город замер в мрачной неподвижности, став похожим на собственный снимок. Пони, отправившиеся за покупками, родители, вышедшие на прогулку с жеребятами, даже стремительные пегасы, перемещающие группу белых облачков, − все они словно окаменели, а мир, казалось, решил остановиться вместе с ними. На улице не чувствовалось ни одного, даже слабого, порыва ветра, не было видно птиц и животных, а поднимающееся в небеса солнце почти не грело.\n\n− Не может быть! – выдохнула Пинки, осторожно, даже с некоторой опаской обходя неподвижно висящий в воздухе лист, недавно сорвавшийся с ветки дерева. – Что же со всеми вами случилось?\n\nС каждой пройденной улицей, заполненной оцепеневшими пони, надежды на то, что аномалия захватила только часть Понивилля, стремительно таяли. Огибая превратившихся в статуи прохожих, кобылка направлялась к библиотеке, то и дело ускоряя шаг и старательно отгоняя мысли о том, что ее подруги также могут оказаться подвержены неизвестной напасти. Так продолжалось до тех пор, пока…\n\n− Нет! – воскликнула Пинки Пай, подбегая к застывшей оранжевой кобылке в широкополой шляпе. – Только не это!\n\nЭплджек как обычно везла в город повозку с яркими красными яблоками и, как обычно упорствуя в своем стремлении доказать, что она способна справиться с чем угодно, нагрузила ее доверху. При взгляде на ее слегка нахмуренные брови, на четко очерченный контур напряженных мышц создавалось впечатление, что она вот-вот сойдет с места и продолжит свой путь, приветливо кивая знакомым. Несколько минут Пинки наблюдала за ней, сосредоточившись, насколько возможно, до рези в глазах, пока действительно не заметила движение. Правда, оно было настолько мимолетным и неуловимым, что следующий шаг занял бы у Эплджек целую вечность.\n\nДрожа, Пинки протянула копыто и легко дотронулась до бока подруги, отчаянно боясь почувствовать мертвенный холод, но нет – фермерша была теплой, живой. Но все так же окаменевшей…\n\n…Пока розовая пони бесцельно бродила по библиотеке Понивилля, сквозь слезы глядя на застывшую ученицу Селестии и Спайка в смешном розовом фартуке, в ее сознании крутилась, словно выталкиваемая кем-то из водоворота мыслей, одна и та же фраза, сказанная почему-то голосом Твайлайт: «Пинки, не стоит тебе так волноваться о пропускаемом веселье. Извини, но иногда у меня складывается впечатление, что ты хочешь прожить жизнь как можно быстрее. А ведь когда слишком торопишься жить, можно многое пропустить».\n\n− Может, в этом все дело? – дрожащим голосом спросила Пинки Пай у безмолвной пустоты, окружавшей ее. – Я так спешила, что мир вокруг меня замедлился, и мои друзья не способны даже увидеть меня…\n\nПодойдя к Спайку, кобылка легонько коснулась шипов на его голове.\n\n− Ничего… − приговаривала она, чуть ни плача. – Теперь я знаю, в чем дело, и смогу все исправить… Да, смогу! Мне нужно всего лишь вновь стать медленней!.. Я справлюсь… Я снова увижу друзей…\n\nПинки Пай уселась рядом с Твайлайт и замерла, всхлипывая. Слезы покатились из ее глаз, и с каждой упавшей на деревянный пол капелькой, розовые кудряшки ее гривы распрямлялись, разглаживались, становясь все более тусклыми…\n\n− Погоди-ка, тут есть пара непонятных моментов, − сделав очередной глоток из бокала, высказался Сомбра, когда аликорн закончил рассказывать. – Как все-таки было дело: замедлился мир вокруг Пинки или она сама так ускорилась? Если ускорилась, то как ее тело выдержало такие нагрузки? А как насчет импульса?..\n\n− О, помилуй, мой мрачный друг! – покровительственно улыбнулся Дискорд, останавливая единорога. – Когда ты в последний раз видел логичный ночной кошмар? И вообще, хватит придираться! Я, например, тоже мог бы сказать, что эта сцена – калька с того случая, когда наша веселая пони думала, что друзья отвернулись от нее, но, как видишь, я молчу. Я выше этого!\n\n− А ты все шутишь, как я посмотрю, да дружок? – медово улыбнулась Найтмэр Мун, отставляя в сторону пустой хайболл. – Что ж, думаю, следующая история будет о твоей любимице Флаттершай!\n\n− Любимице? – Удивление в голосе драконикуса прозвучало совершенно искренне, но глаза его подозрительно забегали. – Не совсем понимаю, о чем ты.\n\n− Ну как же! – притворно удивилась Кризалис, решив, что возможность в кои-то веки уесть саркастичного Духа Хаоса стоит временного альянса с ночной принцессой. – Я точно помню, как во время нашей последней коктейльной вечеринки кое-кто слегка перебрал и… Как ты тогда выразился? «И почему такая милашка не может быть на нашей стороне?»\n\nИнтонации драконикуса вышли у королевы чейнджлингов настолько похожими, что вызвали настоящий взрыв хохота за столом. Дискорд же, надувшись, только буркнул:\n\n− Просто продолжай!\n\n− Как скажешь, − довольно усмехнулась ночная принцесса, незаметно подмигивая Кризалис. – Признаю, что над следующим сном мне не пришлось так уж долго трудиться: наша любительница животных сделала почти всю работу. Мне оставалось только немного подправить сюжет…\n\n− Послушайте, мы просто теряем время! – возмутилась Рэйнбоу Дэш, и эхо, заметавшееся среди усеянных фиолетовыми кристаллами стен огромной пещеры, многократно подтвердило ее слова. – Ничего страшного здесь нет!\n\n− Мы обязаны проверить все возможности, − отрезала в ответ Твайлайт, скрупулезно осматривая очередное ответвление тоннеля в свете своей ауры. – Стоит что-то реальное за слухами о духе этих подземелий или нет, но несколько пони пропали здесь за последний месяц. Мы должны понять, что произошло.\n\nКак ни стыдно было Флаттершай это признавать, в данный момент она бы скорее встала на сторону Рэйнбоу. Не из-за безразличия к судьбе пропавших, конечно же, и не потому, что она считала поиски бесперспективными. Просто пещера, в которой они находились уже довольно долго, пугала пегаса. Пугала многочисленными темными проходами, в каждом из которых кобылке чудились силуэты жутких монстров, острыми сталактитами, нависающими над друзьями подобно мечам, протяжными звуками, то и дело раздававшимися в глубине подземных ходов. По сути, только присутствие подруг не давало ей без оглядки броситься прочь от пугающей темноты.\n\n− Слушайте, это уже просто смешно! – через некоторое время вновь завела разговор Рэйнбоу, забравшись на большой валун, преграждавший собой половину прохода. – Мы ходим здесь уже больше часа, а могли бы заниматься опросом свидетелей, например!\n\n− Твайлайт, не хотелось бы тебя огорчать, − неуверенно начала Рэрити, которой тоже не особо нравилось под землей. По другой, правда, причине – модельерша продрогла и умудрилась где-то испачкать свой эксклюзивный шарфик, − но, возможно, она права.\n\n− Конечно, права! – уверенно воскликнула радужногривая кобылка. – Все, пошли…\n\nА в следующее мгновение произошло то, что заставило всех без исключения носительниц Элементов вскрикнуть от ужаса: в чернильной темноте позади пегаса едва заметно обозначилось движение, и нечто, напоминающее длинную полу плаща, с громким хлопком накрыло их подругу, чтобы сразу же исчезнуть вместе с ней.\n\n− Нет!.. Рэйнбоу!.. Где ты?! – почти одновременно раздались возгласы кобылок.\n\n− Всем сохранять спокойствие! – скомандовала Твайлайт, чей рог угрожающе засиял сгустком энергии. – Держитесь вместе, мы найдем ее!\n\nСлова единорога оказались пророческими. Что-то тихо прошелестело где-то на боковой стене пещеры, и на свет вылетела Рэйнбоу Дэш, ударившись о каменный пол и застонав от боли. Когда остальные обступили ее, она смогла только хрипло произнести «Оно очень быстрое!» и потеряла сознание.\n\n− Ну ладно, мы ему устроим! – воинственно топнула копытом Эплджек. – Смотрите внимательно! Нельзя дать застать себя врасплох!\n\n− Может, стоит сначала унести Рэйнбоу отсюда, а потом вернуться? – робко предложила Флаттершай.\n\n− И дать этому… что бы это ни было… утащить еще кого-нибудь, пока мы будем ходить за подмогой? – покачала головой Твайлайт. – Нет уж, покончим с ним сейчас!\n\nИ кобылки медленно двинулись вперед. Флаттершай, мелко дрожа, семенила в хвосте группы, постоянно оглядываясь по сторонам и до боли вглядываясь в непроницаемую тьму. Может, именно этот страх и помог ей первой заметить опасность. Взгляд пегаса, скользящий по потоку, неожиданно зацепился за один из сталактитов, который выглядел абсолютно черным пятном на фоне своих серых собратьев, тускло поблескивающих конденсирующейся влагой. Кобылка пригляделась повнимательнее и вздрогнула от неожиданности, когда фигура на своде пещеры шевельнулась, и во мраке двумя ярко-алыми огнями сверкнули чьи-то глаза.\n\n− Мамочки! – пискнула она, отшатываясь от неведомого чудища.\n\n− Флаттершай, что? – забеспокоилась Пинки Пай, не замечавшая зависшей сверху угрозы.\n\n− Ты что-то видела? – участливо поинтересовалась Рэрити.\n\nФлаттершай хотела было указать на врага, но тот и сам не заставил себя долго ждать. Темная фигура отделилась от каменного массива, камнем упала вниз и практически бесшумно, аккуратно приземлилась прямо перед Элементами Гармонии, попадая в конусы света и давая рассмотреть себя во всех подробностях. Неизвестное существо обладало вытянутым чешуйчатым телом, угольно-черный цвет которого, разбавлял идущий вдоль хребта фиолетовый рисунок из причудливых узоров, заползавших на блестящие бока. Гибкий хвост с короткими шипами по всей длине и странным костяным наконечником, напоминавшим камертон, угрожающе хлестал по камням, высекая искры с неприятным скрежещущим звуком. Передние конечности монстра представляли собой суставчатые перепончатые крылья, складывающиеся кверху, пока он перемещался по земле. Морда с ребристым, коротким, слегка изогнутым гребнем, доходящим до шеи, оканчивалась устрашающей пастью с двумя рядами острых зубов.\n\n− Что это такое? – дрожащим копытцем указала на зверя Флаттершай.\n\n− То, чему мы сейчас накрутим хвост! – азартно выкрикнула Эплджек.\n\n− Ух ты, какая зверушка! – восхитилась увиденным Пинки Пай, и, как ни странно, именно эта фраза стала сигналом к атаке. Оскалившись и издав странный скрежещущий звук, существо бросилось к кобылкам, проворно перебирая лапами и стремительно сокращая дистанцию. Магическое пламя, окутавшее рог Твайлайт, разгорелось ярче, подобралась для броска Эплджек, приготовившись достойно встретить врага, но, как оказалось, для простой лобовой атаки монстр был слишком хитер. Подобравшись почти вплотную к пони, он неожиданно расправил крылья и взмыл в воздух, легко увернувшись от пары заклинаний, а его хвост, щелкнув плетью, захлестнулся вокруг тела Пинки. Молниеносный рывок – и похититель исчез в темноте вместе со своей жертвой.\n\nНе успели носительницы Элементов как следует испугаться за судьбу подруги, как нечто розовое, прилетев откуда-то сверху, сбило их с ног как кегли. Последовавший вслед за этим громкий рык прозвучал подозрительно похоже на издевательский смех.\n\n− Да он просто с нами играет! – возмутилась Рэрити, убедившись, что Пинки Пай отделалась легкими ушибами. Кобылка хотела добавить что-то еще, но внезапно ее глаза округлились от страха, и она, указывая куда-то вверх, закричала: − Осторожно, сзади!\n\nЕе предупреждение оказалось как нельзя кстати: обернувшаяся Твайлайт увидела смазанную, вытянувшуюся в атакующем броске черную тень и успела встретить ее мощным магическим импульсом. Ударом чудище отбросило к стене, где оно и затихло, несколько раз конвульсивно дернувшись.\n\n− Отличный выстрел, подруга! – похвалила Эплджек, когда пони подошли к поверженному врагу поближе, чтобы рассмотреть его. – Такая встреча заставит его призадуматься!\n\n− Спасибо, − слабо улыбнулась ученица Селестии, которой сильное ударное заклинание далось не так уж просто. – Теперь нужно найти тех, кого оно похитило…\n\nОтчаянно борясь с собой, Флаттершай осторожно подобралась к монстру и склонилась над ним, готовая в любой момент отскочить назад. Пока пегас рассматривал изощренный узор на плотно подогнанных друг к другу чешуйках, страх отступил, затаился, отодвинутый на задний план любопытством, однако он не замедлил триумфально вернуться, стоило рисунку на миг засветиться.\n\n− Девочки… − прошептала Флаттершай.\n\nРисунки на теле существа мигнули еще несколько раз и, наконец, засветились ровным фиолетовым сиянием, привлекая внимание Элементов Гармонии. А затем веки зверя дрогнули, и на кобылок уставились горящие алым огнем глаза с черными вертикальными зрачками.\n\n− Ну уж нет! – фыркнула Твайлайт, и снова запустила во врага заклинанием, но тот с поражающей воображение скоростью сгруппировался и закрылся крыльями, как щитом. Об него и разбился луч проклятья, рассыпался дождем искр, тут же закружившихся хаотичным хороводом. Раскрылась огромная пасть, активно поглощая разливающуюся в воздухе магию.\n\n− Твайлайт… − нервно обратилась к подруге Рэрити. – Что он делает?\n\n− Не вериться, что говорю это, но… По-моему, он ест мое заклинание, − последовал ответ медленно отступавшего единорога.\n\nТем временем, когда зверь насытился, его глаза загорелись еще ярче, выплескивая красноватое сияние в окружающее пространство. Больше того, от них по всему его телу потянулись новые, светящиеся алым светом линии: две из них тонкими капиллярами пронизали костяной гребень на голове, свернувшись под конец в спирали; несколько красных ручейков пробежали по шее, то разветвляясь, то сплетаясь вновь; длинная широкая полоса загорелась на хвосте. Последним аккордом устрашающей иллюминации стал загоревшийся на спине монстра шипастый гребень, целиком состоявший из извивающихся язычков магического пламени. Завершив трансформацию, монстр, теперь напоминавший сюрреалистическую, созданную каким-то безумцем гирлянду, угрожающе повел в сторону свода пещеры изогнутым дугой хвостом. Его наконечник заискрился множеством фиолетовых молний, и, ярко сверкнув, выстрелил лучом, который как нож сквозь масло прошел через несколько сталактитов и, обрушив их вниз, заключил собравшихся в группу кобылок в тюрьму из обломков.\n\n− Твайлайт? Какая-нибудь идея нам сейчас не помешала! − высоким, срывающимся голосом сказала Рэрити, пытаясь сдвинуть с места один из камней, преграждающих дорогу к выходу.\n\n− Я думаю, думаю, − пробормотала ученица Селестии, и вдруг просияла: − Это ведь животное, так? Может, Флаттершай сможет что-то сделать!\n\nНо пегас, волею случая оказавшейся вне темницы, не мог им ничем помочь. Сжавшаяся в комочек кобылка боялась шевельнуться, ей казалось, что жуткий пылающий взгляд направлен только на нее, что этим взглядом на нее смотрит не просто зверь, а злобный, изощренный разум, ненавидящий все живое. Ее сознание заполнил устрашающий рык существа, постепенно превращавшийся в иступленный, сумасшедший хохот, вырывающийся из зависшей в темноте зубастой пасти.\n\n− Флаттершай… – неуверенно обратилась к подруге Твайлайт, с опаской наблюдая за приближающимся врагом.\n\n Кобылка вновь предприняла попытку пересилить себя и стать на защиту друзей, но, стоило ей поднять голову, как ее сознание будто пронзила ледяная спица ужаса, вновь бросая пегаса на камни. Подбирающийся монстр довольно зарычал и, встав на дыбы, навис над добычей. Рисунки вспыхнули сиянием сверхновой, затапливая пещеру расплавленным огнем…\n\n− Флаттершай!\n\n− Этот кошмар основан на той истории со спящим драконом, не так ли? – поинтересовался Сомбра и, получив в ответ кивок властительницы ночи, продолжил: − Но ведь Флаттершай тогда спасла подруг, ты же сама нам рассказывала.\n\n− Ей удалось справиться с собой, верно, − согласилась Найтмэр Мун. – Но страх того, что в какой-то момент она не сможет сделать это снова, и кто-нибудь из-за этого пострадает – остался.\n\n− Знаешь, Дискорд, твоя подружка пони очень странная, − доверительно сообщила драконикусу Кризалис, на тот раздраженно процедил:\n\n− Она мне не подружка!\n\n− Повторяй себе это почаще, − откровенно веселясь, произнесла ночная принцесса. – А что касается странностей… Думаю, следующий кошмар сможет вас удивить.\n\n− А теперь давайте еще раз поприветствуем радушную хозяйку сегодняшнего вечера, замечательного дизайнера и просто очаровательную пони – Рэрити!\n\nНекоторое время полный зал одобрительно гудел, и, наконец, под аккомпанемент восторженных возгласов, нарастающих подобно приливным волнам, тяжелый бархатный занавес расступился, пропуская в закулисные помещения прелестную кобылку в красном обтягивающем платье с тонко очерченным золотистым узором. Стоило ей скрыться за завесой от взглядов зрителей, как ее ослепительная улыбка погасла, неотвратимо растворяясь и уступая место выражению опустошенности и безразличия. Небрежно поправив одинокий локон, мятежно выбившийся из заплетенной в сложный узел гривы, она тяжело вздохнула и направилась в сторону гримерных.\n\nКак обычно, проходя через служебные помещения, Рэрити выслушивала поздравления и слова восхищения от множества пони. Некоторым из них модельерша отвечала легкой улыбкой, с некоторыми заводила недолгий, ни к чему не обязывающий разговор, некоторым – едва заметно кивала, но каждый раз ее реакция не имела никакого отношения к личным симпатиям и антипатиям. В этих коридорах царил негласный кодекс, которому ей изо дня в день приходилось следовать. И именно поэтому она облегченно вздохнула, переступив порог своей комнаты и прикрыв за собой дверь.\n\nВзгляд Рэрити скользнул по просторному, обставленному довольно аскетично для обители известного дизайнера помещению. Всего пару вещей, находившихся здесь, можно было отнести к предметам роскоши: большой мягкий диван с дорогим темно-бордовым покрытием и огромное, почти во всю стену размером, зеркало в красивой деревянной оправе, украшенной искусной резьбой. Остальное убранство являлось данью работе: сложенные аккуратными стопками образцы разнообразных тканей, несколько швейных машинок, пара из которых давно сломались, но были дороги как память, и расставленные то тут, то там мольберты, на которых красовались только зарождающиеся силуэты новых работ. Модельерша любила работать здесь, отвлекаясь от ярких до вычурности интерьеров, где ей приходилось бывать во время модных показов.\n\nПрисев за небольшой столик перед зеркалом, Рэрити вновь вздохнула, мельком взглянула на свое отражение в зеркале и магическим захватом подтянула к себе начатую бутылку вина, наполняя бокал и с наслаждением делая пару глотков. Вот только, вопреки ожиданиям, слегка терпкий вкус напитка не принес облегчения, а только глубже затянул кобылку в воспоминания.\n\nСейчас она поверить не могла, что пять долгих, безмерно долгих лет назад она так лелеяла свою хрустальную мечту попасть со своими коллекциями на подиумы столицы. Ей, тогда еще глупой и наивной, казалось, что только к этому должна стремиться любая пони. И она работала, не покладая копыт, днями и ночами напролет, борясь с конкурентами и спонсорами, неизбежно отдаляясь от семьи, и, наконец, добилась своего. О ней заговорили, с ней стали считаться, множество домов моды мечтали увидеть имя Рэрити на своих афишах. Но к тому времени кобылка уже успела прозреть, и та магия искусства, к которой она столько стремилась, на поверку оказалась простыми фокусами, трюками, похожими на приемы из арсенала Великой и Могучей Трикси. В мире большой моды бал правили злоба и зависть, и друзей среди дизайнеров высокого класса просто по определению не водилось. Уже несколько раз она хотела бросить все, но сначала ей не дала уйти ответственность и нежелание подводить коллег, потом подвернувшийся выгодный контракт. В конце концов, Рэрити просто смирилась. Сам процесс создания новых нарядов все еще доставлял ей истинное наслаждение, а остальное она надеялась выдержать. Как-нибудь…\n\nОт невеселых размышлений модельершу отвлек короткий, по-военному четкий стук в дверь. Рэрити знала только одного пони, стучавшего так, и не замедлила пригласить гостя войти.\n\nДверь открылась, пропуская в проем крепко сбитого, высокого пегаса темно-зеленого окраса, способного легко поспорить с любым королевским гвардейцем в качестве выправки и жесткости взгляда. Звали жеребца Райт Ордер, и он уже довольно давно взял на себя роль агента Рэрити, быстро опровергнув множество стереотипов о работниках шоу-бизнеса, сложившихся у нее. Всегда предельно собранный, он мог работать с отдачей не меньшей, чем его подопечная, помогая ей во всем, а иногда буквально вырывая для нее спорные пункты контрактов. Правда, друзьями их это так и не сделало: к кобылке пегас относился лишь как к очередному клиенту, а его исключительное упорство не распространялось только на нее и являлось неотъемлемой частью его характера.\n\n− Поздравляю, Рэрити, − слегка приподнял уголок губ Ордер, одновременно листая какую-то папку. – Сегодняшнее выступление определенно принесет тебе парочку новых договоров.\n\n− Замечательно… − медленно проговорила в ответ кобылка, и радости в ее голосе уж точно не было. Впрочем, агент ее настроения не понял. Или просто не захотел понять.\n\n− Не буду тебя сейчас загружать рабочими вопросами, − сказал он, собираясь уходить. – Только учти, что завтра у тебя встреча с Фотофиниш, как обычно… Я все равно тебе напомню. И последнее: у нас небольшой завал на оформлении твоей новой коллекции, поэтому ребята не успели разобрать несколько последних партий корреспонденции. Они пока побудут здесь? Это ненадолго, поверь.\n\nЖеребец исчез за дверью, закончив свой импровизированный доклад, а Рэрити с грустной усмешкой взглянула на большой полотняный мешок, притаившийся в тени. Письма. Еще один штришок в этом мире фальши. Гора бессмысленных воплей от пытающихся привлечь ее организаторов и записок от неадекватных фанатов, найти среди которых простое слово поддержки было так же сложно, как обнаружить нетронутый огненный рубин посреди рудника алмазных псов.\n\nРэрити уже собиралась отойти, как вдруг один из конвертов, в самой середине кучи, привлек ее внимание. На первый взгляд, ничего экстраординарного в нем не было, но уже через мгновение кобылка поняла, что именно этим он и необычен: никаких кричащих цветов, никаких огромных надписей «Рэрити, выходи за меня!» в поле адреса, ничего! Копыто модельерши против воли потянулось к нему, вынимая из мешка. А в следующее мгновение волна обжигающего холода пронеслась по ее спине, когда она заметила маленькую печать, скреплявшую письмо – аккуратный скрипичный ключик. Так всегда запечатывала письма ее мама!\n\nОщутив внезапный приступ слабости, кобылка осторожно присела и попыталась вскрыть конверт, но оберточная бумага не поддавалась, выскальзывала из дрожащих копыт. Наконец, помогая себе магической аурой, модельерша смогла добраться до письма, буквы закрутились у нее перед глазами, неохотно складываясь в слова.\n\n«…Доченька, мы понимаем, что ты очень занята, но надеемся, что ты сможешь выкроить время навестить нас на праздники… Мы с папой очень по тебе скучаем… Свити тоже приедет ненадолго, она очень хочет тебя увидеть… Пожалуйста, приезжай…»\n\nЛисток бумаги, медленно кружась, упал на пол, и на его поверхности проступили темные пятна от упавших на него слезинок. Рэрити, беспомощно всхлипывая, подошла к мешку с почтой и, опрокинув его, стала лихорадочно разгребать груду разноцветных конвертов. И вот среди них попался еще один со скрипичным ключом. И еще один… И еще…\n\n− Нет! – заплакала обессиленная кобылка, опускаясь на пол, засыпанный маленькими белыми прямоугольниками с аккуратными печатями…\n\n− Стоп, стоп, стоп! – замахал лапами Дискорд. – Позволь я тебя прерву, Найт. У меня есть к тебе только три вопроса. Первый: с каких это пор исполнение заветной мечты стало материалом для кошмаров? Второй: когда в этом сне начнутся погони, жуткие монстры и еще что-нибудь веселое, наподобие угрозы уничтожения мира? И, наконец, третий… Нет, серьезно, когда начнутся погони и жуткие монстры?\n\n− Много ты понимаешь, химера бесчувственная, − усмехнулась неожиданно вставшая на сторону рассказчицы Кризалис. – Видишь ли, не все трагедии должны основываться на том, что кому-то захотелось поменять местами верх и низ или, скажем, превратить маленьких бобрят в жутких монстров. Иногда история должна быть более жизненной!\n\n− Возможно, − кивнул драконикус, − но только не в том случае, если она списана со слезливого романа для кобылок.\n\n− О, ты, наконец, прочитал что-то помимо твоих любимых кулинарных книг! – притворно изумилась королева чейнджлингов. – Я поражена!\n\n− Знаешь, а ведь интересный получился концепт, − глубокомысленно заявил Сомбра, подчеркнуто игнорируя распаляющихся спорщиков. – Показать Рэрити, какой бы могла стать ее жизнь, всецело посвященная работе. Без друзей, без тесного общения с близкими. Сценарий, лишенный мистики, и от этого еще более реальный. Да… Не совсем обычная основа для кошмаров, но все же…\n\n− … но ты бы удивился, узнав, сколько раз наша маленькая модница просыпалась в холодном поту после таких снов, − закончила за единорога фразу Найтмэр Мун и, зачарованно глядя на танцующий в камине огонь, добавила, не обращаясь ни к кому конкретно: − И кстати, воплощение мечты вполне может стать самым жутким кошмаром, уж поверьте.\n\nПосле этой фразы над столом повисло растерянное молчание. Даже Дискорд с Кризалис, мгновение назад всецело поглощенные перепалкой, прервались, подозрительно взглянули на сидящую с отсутствующим видом ночную принцессу, потом друг на друга и, практически синхронно пожав плечами, притихли, о чем-то задумавшись.\n\n− Ладно, что-то мы загрустили, − спустя некоторое время прервала созданную ей же паузу Найтмэр. – Тартар с вами, следующая порция – за мой счет.\n\nГлаза аликорна широко распахнулись, загораясь завораживающим синим светом, а мгновением позже одна из официанток, направлявшаяся совсем к другому столику, резко остановилась, развернулась и неуверенно, будто слабо контролируя свои движения, направилась обратно к прилавку. Поставила поднос, собрала новый заказ и медленно приблизилась к властительнице ночи.\n\n− Приятного вечера, − механически проговорила кобылка, расставив бокалы. Когда она удалялась, освобожденная от чар подчинения, на подносе звякнул мешочек с монетами.\n\n− Следующая история коротка и полна бессмысленного насилия. Прямо по заказу некоторых наших… − Найтмэр прервалась, шутливо салютуя Дискорду − … особо активных слушателей. Задеть Эплджек тоже оказалось довольно просто. Глупо было не воспользоваться тем, что семья имеет для нее такое большое значение.\n\nЭплджек, тяжело дыша, неслась через густой подлесок, почти не разбирая дороги. Она не обращала внимания ни на хлещущие ее ветви деревьев, ни на то и дело попадающиеся под ногами кочки и выбоины, ни на заливающий глаза пот, упорно стремясь вперед – туда, где вдалеке в темном ночном небе разливалось красно-оранжевое инфернальное зарево пожара.\n\nФерма «Сладкое Яблоко» пылала. Семейный амбар, давнее родовое гнездо семьи Эппл, горел ярким факелом, пожираемый заживо жадными языками пламени, настойчиво взбирающимися вверх, к крыше. Настоящий огненный смерч бушевал на дальнем конце участка, быстро охватывая некогда аккуратные пристройки для хранения семян и превращая их в покрытые обожженными язвами груды обломков. В раскинувшемся перед фермершей раскаленном море не было видно ни одного просвета; казалось, вспыхивала сама земля, рассыпаясь в прах и поднимаясь вверх тучами черного пепла и ярких искр. Как раз когда Эплджек, закрываясь от дышащего нестерпимым жаром ветра, подошла ближе, из клубящейся дымки, закрывающей небо, к ее ногам вынесло матерчатую ленту, на истлевшем, дымящемся полотне которой все еще можно было разобрать часть фразы «…возвращ…ем, Эплдж…».\n\nЛипкие холодные щупальца страха оплели сердце Элемента Честности, когда она вспомнила о том, что Пинки собиралась устроить грандиозную вечеринку по случаю ее возвращения из поездки в Эпллузу. Медленно продвигаясь вперед, выбирая дорогу в лабиринте крохотных островков, до которых стихия еще не добралась, кобылка молила Селестию лишь о том, чтобы все успели вовремя покинуть ферму.\n\n− Эплджек! Помоги! – Тонкий, едва слышный, но легко узнаваемый голосок сестры, раздавшийся на фоне плотоядного треска пламени, заставил кобылку вздрогнуть от ужаса. Присмотревшись, она каким-то невероятным образом смогла заметить у одного из сарайчиков, пока еще нетронутого катастрофой, мелькающий в прорехах огненной стены ярко-красный бант\n\n− Мы здесь застряли! – снова крикнула Эплблум. – Макинтоша придавило обломками, а мы с бабулей не можем одни его вытащить! Нам нужна твоя помощь!\n\n− Спокойно, сестренка! – ответила фермерша, лихорадочно высматривая способ побыстрее добраться до родственников. – Я скоро приду! Вы только держитесь!\n\nПодобравшись, она уже собралась перепрыгнуть через почти развалившуюся обгоревшую телегу и выбраться на более или менее безопасную тропу, как ее настрой сбил другой знакомый голос, донесшийся с противоположной стороны, из дома.\n\n− Помогите, пожалуйста!\n\nИ вновь, несмотря на выжигающий легкие воздух, Эплждек почувствовала, как по позвоночнику прокатывается волна холода. Не узнать в отчаянно зовущей на помощь кобылке Рэрити было практически невозможно.\n\n− Рэрити? – позвала Эплджек, пытаясь перекричать ревущий пожар.\n\n− Мы здесь… заперты. Твайлайт… − Неожиданно обострившиеся чувства Элемента Честности позволили ей противоестественно четко услышать, как подруга прервалась, подавившись, закашлявшись ядовитым едким дымом. – Твайлайт тяжело ранена! И мы не можем найти Флаттершай! Нам не выбраться без тебя!\n\n− Не волнуйтесь! Я уже иду! Я спасу вас… всех…\n\nНа последней фразе голос Эплджек сорвался на полузадушенный хрип. Отчасти из-за гари, но в большей степени – потому что раздавшиеся одновременно натужный скрип подтачиваемых огнем перекрытий в доме и нарастающий гул устремляющейся к сараям огненной стены дали ей понять, что ей хватит времени успеть только в одно место…\n\n− Нет, нет, нет… − в панике забормотала кобылка и, набрав воздуха в грудь, закричала изо-всех оставшихся сил: − Помогите! Хоть кто-нибудь!\n\nТщетно. Ее крики терялись на фоне хищного воя заполучившей добычу стихии, а темнота за пределами освещенного пожаром участка становилась еще более плотной, вязкой, отбирая последние шансы разглядеть кого-то, способного помочь фермерше спасти всех дорогих ей пони.\n\n− Эплджек! – снова взвился в ночи отчаянный крик Эплблум.\n\n− Пожалуйста, Эплджек! – вторила ей Рэрити, к которой, казалось, присоединилась Пинки Пай. – Спаси нас!\n\n− Только не это… − задыхаясь от рыданий, выдохнула фермерша. – Не заставляйте меня выбирать! Нет!\n\n− Ах, выбор! – продекламировал Дискорд, откидываясь на стуле. – Единственная абсолютная свобода, которая нам дана… Неплохая тема для кошмара, очень неплохая! И еще… Я уже говорил, что огонь – чрезвычайно удачная метафора?\n\n− Ну, ты упоминал об этом пару … десятков раз! – съязвила Кризалис и, показав Духу Хаоса язык, повернулась к ночной принцессе. – Слушай, Найт, это все очень интересно, но ты уже почти закончила рассказывать, а мы так и не добрались до той части, где тебя постигает неудача. Неужели ты не понимаешь, что скоро слушатели начнут скучать!\n\n− Еще бы не понять, − огрызнулась Найтмэр Мун. – Вам, стервятникам, только дай повод… Ладно, не волнуйтесь, мы как раз подходим к этой части. Признаюсь честно: вот чего я не ожидала, так это того, что все испортит Рэйнбоу Дэш!\n\n− Маленькая эгоцентричная летунья спасла положение? – поднял бровь драконикус, переглядываясь с Сомброй. – Я заинтригован…\n\n− Рэйнбоу, а ты уверена, что это не опасно?\n\n− Флаттершай, ты спрашиваешь об этом уже в десятый раз, и я в десятый раз тебе отвечаю – ни капельки! Ты же поднимаешься в воздух с лучшим летуном всей Эквестрии! Да у тебя куда больше шансов попасть в неприятности на земле.\n\nЯркий воздушный шар с пятью молоденькими кобылками на борту легко карабкался в сияющее лазурной синевой небо, пробивая тонкое покрывало пушистых облаков, а Рэйнбоу Дэш, изнывая от нетерпения, кружила вокруг него, чуть ли не подталкивая слишком неповоротливый, по ее мнению, аппарат. Кобылка не могла дождаться момента, когда ее друзья наконец увидят то, над чем она так долго работала, ради чего тренировалась, не жалея сил. Фигура высшего пилотажа, которая окончательно закрепит за ней статус лучшей в полете. Горизонтальный Радужный Удар…\n\n− Это так волнующе! – просияла, потирая копыта, Твайлайт, окруженная кучей каких-то приборов, с трудом помещавшихся в корзину аэростата. – Впервые я смогу наблюдать эффекты Удара на таком близком расстоянии! Вы представляете, как это обогатит мое понимание процессов распространения магических волн?..\n\n− Честно говоря, совсем не представляем, − высказалась Эплджек, которая уже не решалась лишний раз двинуться из боязни повредить какой-нибудь хрупкий инструмент. – Мы просто надеемся, что нам будет, что вспомнить.\n\n− Точно! Спайк! – ахнула библиотекарша, ища взглядом своего маленького ассистента. – Ты приготовил бумаги для записей? Мы должны будем все подробно законспектировать. Форму ударного конуса, показатели спектра…\n\n− Самое главное – передать нереальную крутость момента! – Полный энтузиазма дракончик едва не подпрыгивал, явно радуя Рэйнбоу, которая довольно ему подмигнула.\n\nНаконец, шар достиг нужной высоты и остановился, а Рэйнбоу Дэш, зависнув напротив корзины, горделиво и важно, словно с трибуны, обратилась к подругам:\n\n− Итак, сейчас вы станете свидетелями невиданного ранее трюка! Трюка, который еще не смог выполнить никто во всей Эквестрии! Который когда-нибудь войдет в историю полетного искусства!\n\nПравда, сразу после этих пафосных слов кобылка ненадолго замялась и даже слегка покраснела.\n\n− Я все еще продолжаю работать над техникой, − пояснила она свое поведение, − да и не определилась до конца с некоторыми моментами... В общем, нынешний вариант выступления еще немного сырой…\n\n− Неважно, − беспечно отмахнулась Пинки Пай, не выпускавшая из копыт яркий флажок с золотистым рисунком летящего пегаса. – Дэши, тебе не нужно ничего объяснять. Мы на все сто… нет, двести процентов уверены, что у тебя все получится! А теперь отправляйся на трассу и покажи, как надо устанавливать рекорды!\n\nБлагодарно улыбнувшись друзьям, поддержавшим слова розовой пони одобрительными возгласами, радужногривый пегас резко взмахнул крыльями и взмыл вверх.\n\nСтоило кобылке набрать скорость, как все сомнения и страхи отошли на второй план, сметенные с картины восприятия небом, толчками врывающимся в легкие. Чувства Рэйнбоу обострились до предела, позволяя ей с легкостью ощущать, как напрягается под нагрузкой каждая мышца, наслаждаться тянущей пустотой, возникающей в груди при входе в пике, слышать, как трепещет каждое перышко на крыльях при срыве воздушного потока на виражах. В эти секунды для нее не существовало ничего, кроме охватившей ее эйфории свободного полета.\n\nПронзив облачную завесу, кобылка на несколько чудесных мгновений застыла в воздухе, любуясь белоснежным пушистым морем, залитым расплавленным золотом солнечного света, и, сложив крылья, камнем рухнула обратно. Пришло время самой важной части…\n\nСнизившись по многовитковой пологой спирали, Рэйнбоу Дэш глубоко вдохнула, готовясь к финальному рывку. Пространство вокруг нее потускнело, свернулось до короткого участка воздушной трассы, который ей вскоре предстояло покорить. По мере того, как росла скорость ее полета, кобылка все явственнее чувствовала, как небо, обычно являющееся ее лучшим другом, упирается, будто становясь тверже, пытается задержать своенравного летуна. Еще несколько мгновений продолжалась упорная борьба, и, в конце концов, небеса сдались под напором упрямицы: воздух вокруг нее заискрился и взорвался, распускаясь прекрасным радужным цветком. «Я смогла! Я сделала это!» −возликовал разум пегаса, пока тело медленно, но верно начинало отдаваться в благожелательные объятья усталости, потратив значительную часть своих резервов.\n\nК сожалению, долгожданный момент триумфа оказался несколько подпорчен взволнованными, почти паническими криками с той стороны, где оставался аэростат. Картина, свидетелем которой стала Рэйнбоу, обернувшись, заставила ее похолодеть: вдалеке медленно угасал широкий фронт Радужного Удара, а в том месте, где он недавно прошел, раненой птицей метался накренившийся воздушный шар. Последняя веревка, уже начинающая расплетаться под слишком большим весом, удерживала сорванную с креплений магической волной корзину, в которой беспомощно копошилась Флаттершай, пытаясь освободиться из-под завалившихся на бока приборов. А чуть ниже, на фоне облаков виднелись пять летящих к земле фигурок…\n\nНе успела Рэйнбоу даже испугаться, как веревка с громким хлопком лопнула. Получивший свободу аэростат рванулся в сторону, оседлав порыв ветра, а корзина полетела вниз, увлекая за собой желтого пегаса…\n\n− Девочки! – воскликнула Рэйнбоу Дэш и бросилась следом.\n\nСознание Элемента Верности работало на пределе возможностей, одновременно просчитывая десятки вариантов, безжалостно отбрасывая те, которые не позволяли спасти всех попавших в беду подруг, и конструируя из оставшихся план действий. Вот несущаяся стрелой кобылка поравнялась со Спайком, отчаянно размахивающим лапами в попытках замедлить падение, но не стала подхватывать его. Вместо этого она резко ускорилась, обгоняя падающего дракончика и добираясь до корзины. Несколько мощных ударов копытами – и Флаттершай встала на крыло, а в следующее мгновение носительница Доброты, повинуясь указаниям подруги, уже поймала дракончика.\n\nУбедившись, что все получилось как надо, Рэйнбоу продолжила свое скоростное пике, быстро нагоняя двух падающих единорогов. Вблизи можно было разглядеть, как почти ударившаяся в панику Рэрити удерживает возле себя бесчувственную Твайлайт, видимо, пострадавшую при прохождении ударной волны, и одновременно безуспешно пытается наколдовать заклинание левитации, достаточно мощное, чтобы удержать их обеих. Впрочем, еще действовали чары хождения по облакам, предусмотрительно наложенные ученицей Селестии на подруг перед вылетом, и Рэйнбоу планировала этим воспользоваться.\n\nЗаложив резкий вираж, пегас подхватил небольшое плотное облачко и, двигаясь под углом к траектории падения единорогов, поймал их. Рэрити еще не успела осознать, что падение закончилось в мягкой воздушной кровати, а ее спасительница уже продолжила полет.\n\nСамое сложное оставалось впереди. Во-первых, до земли оставалось не так уж и много, а подходящих облаков поблизости не было. Во-вторых, силы Рэйнбоу Дэш, и так уже выложившейся на полную, стремительно таяли: мышцы предательски ныли, то и дело норовя неудачно дернуться и сорвать очередную попытку ускорения, тело медленно начало наливаться свинцовой тяжестью, глаза застилала мутная пелена, отчаянно не хватало воздуха. Казалось, что еще немного – и она сама упадет вниз, не выдержав нагрузки.\n\nНо сдаваться пегас не собирался. Стиснув зубы и загоняя усталость поглубже, Рэйнбоу понеслась еще быстрее, приближаясь к Эплджек. Решив использовать ту же тактику, что и в прошлый раз, она обогнала подругу, найдя в себе силы ободряюще ей кивнуть, и устремилась к находящейся в куда большей опасности Пинки.\n\nНо как кобылка не старалась, расстояние между ними сокращалось слишком, слишком медленно. Земля все приближалась, обрастала деталями, безучастно глядя на развивавшуюся над ней трагедию зеркальной гладью озер, угрожающе ощетинившись вершинами деревьев, но носительница Элемента Верности и не думала затормозить. Она точно знала, что скорее разобьется сама, чем позволит пострадать кому-то из подруг.\n\nПинки Пай, конечно, тоже прекрасно понимала это. Всего пару мгновений потребовалось ей, чтобы все взвесить, понять, что если Рэйнбоу продолжит погоню, то некому будет спасать Эплджек, и принять судьбоносное решение. Розовая пони, до этого беспорядочно кувыркавшаяся в воздухе, выровнялась, повернулась к пытающейся догнать ее подруге и легко покачала головой, недвусмысленно указывая копытом на фермершу. В глазах Элемента Смеха, за искрящейся завесой слез, ярко светилась непоколебимая уверенность. Рэйнбоу, сразу же осознавшая, что должно сейчас произойти, попыталась закричать, но безжалостный встречный воздушный поток тут же унес крик прочь, развеял, разорвал его в клочки.\n\nА затем Пинки сгруппировалась и резко увеличила скорость…\n\n− Нет! – все же смогла воскликнуть Рэйнбоу, вкладывая в последний отчаянный рывок все оставшиеся у нее силы, но было уже поздно. Она не могла ничего изменить…\n\n− То есть, ты дала Рэйнбоу увидеть, как ее самоуверенность погубила одну из ее лучших подруг, − уточнил Сомбра. – Что ж, вполне логичный сценарий. Я бы на твоем месте, наверное, поступил бы так же. И в чем оказалась твоя ошибка?\n\n− Ты не поверишь, − усмехнулась Найтмэр. – Я переоценила самоуверенность этой кобылки. Сильно переоценила…\n\nРэйнбоу Дэш пришла в себя, лежа на мягкой, отчетливо пахнущей хвоей лесной поляне. Несколько секунд она не могла понять, где находится, но тут неподалеку раздался едва слышный стон фермерши, и воспоминания о том, что случилось, яростной волной ворвались в сознание пегаса. Кобылка вспомнила, как распахнула крылья, останавливая свое пикирование, как раз в тот момент, когда Пинки, пробив кроны деревьев, скрылась из виду. Вспомнила, как сумела таки поймать Эплждек, но, абсолютно раздавленная произошедшим, не смогла удержаться в воздухе и рухнула вниз вместе с подругой.\n\nКогда Рэйнбоу попыталась подняться, чудовищная боль сковала все ее тело. Ноги почти не слушались ее, крылья, сведенные судорогой, потеряли подвижность, тяжелыми наковальнями стучала в висках прилившая кровь, но все это не шло ни в какое сравнение с тем, что она испытывала при одной мысли о Пинки Пай. Тихо всхлипывая, кобылка склонила голову, и сил ей хватило только на то, чтобы сказать:\n\n− Это все ложь…\n\nВ этот миг весь мир вокруг пегаса, словно не ожидая подобного, замер. Затихло пение птиц, прекратил дуть легкий прохладный ветерок, перешли на едва слышный шепот, а потом и вовсе затихли качающиеся деревья, погружая подлесок в молчание. Посреди воцарившейся тишины пегас поднял глаза, в которых уже не было скорби, уступившей место вспыхнувшей догадке.\n\n− Ты просчитался, слышишь, − тихо прошептала кобылка, медленно поднимаясь на ноги. – Кто бы ты ни был, твоя афера не удалась!\n\nГолос Рэйнбоу звучал все увереннее, и с каждым ее словом пространство вокруг все сильнее изгибалось, искажая контуры предметов.\n\n− Я понимаю, на что был расчет, − поморщившись, переступила кобылка с ноги на ногу. – Я должна была поверить, что сама виновата в случившемся, что меня подвела моя самоуверенность!\n\nСилуэты высоких деревьев начали изгибаться, стекая вниз подобно смываемой краске, трава превратилась в одно размытое зеленое пятно, а по небесной лазури побежали трещины.\n\n− Есть только одна проблема! – с вызовом прокричала Рэйнбоу в пустоту. – Да, я иногда слишком верю в свои силы, но…\n\nМир задрожал, забился в подступающей агонии…\n\n– Я никогда… Слышишь, никогда! Не подвергну друзей опасности! НИКОГДА!\n\nС оглушительным треском иллюзия разбилась на миллион осколков, осыпавшихся ослепительным дождем, и в следующий миг Рэйнбоу Дэш очнулась в темной, выложенной грубо отесанным камнем сырой комнате, едва освещенной светом пары коптящих факелов. Ощутив на шее привычную тяжесть своего Элемента, она огляделась, и сразу же заметила погруженных в сон подруг, лежащих неподалеку. Судя по их жалобным стонам, снилось им что-то не очень радужное.\n\n− Девочки! Твайлайт, Рэрити! – затрясла их Рэйнбоу, пытаясь разбудить, но пони никак не реагировали на ее старания. – Ну же, ЭйДжей, вставай! Это всего лишь сон, вы должны бороться с ним!\n\nПосле нескольких минут тщетных попыток растерянная кобылка села рядом с друзьями, не зная, что еще предпринять.\n\n− Пожалуйста. Вы должны проснуться… − чуть слышно прошептала она, не замечая, как стилизованная молния на ее ожерелье загорается слабым неровным огоньком. – Вы нужны мне… Я… я не справлюсь без вас…\n\n….посреди жуткого калейдоскопа из обломков зданий, туч пыли и вырванных с корнем деревьев до сжавшейся в комочек фиолетовой кобылки вдруг донесся знакомый голос, повторяющий:\n\n− Пожалуйста! Вы должны проснуться…\n\n− Рэйнбоу?! – вскинула голову Твайлайт.\n\n − … Вы? Этого не может быть! – воскликнул, отступая от Элементов Гармонии высокий темный аликорн. – Вы не могли справиться с моими кошмарами!\n\n− Ты как всегда недооценила силу настоящей дружбы! – бросила властительнице ночи Твайлайт Спаркл, и ее диадема угрожающе засверкала, напитываясь магией. – Освободи принцессу Луну, немедленно!\n\n− Ни за что! – отрезала Найтмэр Мун.\n\nСлепящий свет взвивающейся к потолку радуги проник в каждый уголок старого замка. Волна кристально чистой волшебной энергии стремительным водопадом рухнула вниз, окутывая аликорна своим теплым сиянием…\n\n− Вот так и закончился мой план, − завершила рассказ Найтмэр, разочарованно вздыхая. – Я успела уйти достаточно быстро для того, чтобы воздействие Элементов не стало необратимым, но недостаточно быстро, чтобы остаться в своем теле одной.\n\nФантом принцессы Луны, как будто догадавшись, что разговор идет о нем, вновь появился в блестящих потоках магии и голосом, полным бессильной злобы, обратился к темному аликорну:\n\n− Только такой монстр как ты мог придумать подобный план! Моя способность посещать сны пони предназначена для сохранения гармонии в Эквестрии, а ты используешь ее, чтобы разрушать жизни! Вот увидишь, моя сестра этого так не оставит!\n\n− Селестия? – насмешливо фыркнула ночная принцесса, махая на непрошенного соседа копытом. – Правда? Слишком серьезное заявление, учитывая, сколько раз за последние годы она действительно спасала положение.\n\n− Милочка, открой глаза, − усмехнулся Дискорд, привлекая внимание призрачной кобылки. – Мы уже давно сидим в одном из самых известных кафе в Кантерлоте, и что-то я до сих пор не увидел стражи, пришедшей по наши души. На твоем месте я бы не ждал с нетерпением момента, когда твоя драгоценная сестренка примчится к тебе на помощь.\n\nЛуна хотела что-то возразить, но Найтмэр Мун, небрежно бросив «Надоела ты мне!», сосредоточилась и развеяла фантома, рассыпавшегося серебристой пылью.\n\n− Ладно, коллеги, вернемся к нашей бесцеремонно прерванной беседе, − заговорил драконикус. – Думаю, все согласятся, что история нашей дорогой Найт была как минимум занятной.\n\nКризалис уже приготовилась что-то ответить, но неугомонный Дух Хаоса решил обставить ситуацию по-своему. По щелчку его пальцев королева перевертышей, бывший правитель Кристальной Империи и он сам оказались за материализовавшимся из воздуха судейским столом, а над их головами возникли белые таблички, на каждой из которых значилась надпись «пять целых девять десятых».\n\n− Дискорд! Ты же знаешь, что я терпеть не могу спортивные метафоры! – пробурчала Найтмэр. – И почему не шесть?\n\n− Ну, давай посмотрим, − принялся загибать пальцы Дискорд. – Я снял одну десятую за последние два кошмара. На мой взгляд, на них ты уже стала выдыхаться. Сомбра, с его неплохим аналитическим складом ума точно нашел бы, за что снять очки, но он – твой тайный поклонник, и потому предвзят. Я просто решил поступить по-дружески и помочь ему.\n\n− Эй, что ты… − начал было смутившийся единорог, но Дух не дал ему договорить.\n\n− Не благодари меня, мой остающийся в тени товарищ, − сказал он и продолжил свой подсчет: − Так, а Кризалис сняла баллы за то, что… За что, кстати, я так и не понял, Кризи?\n\n− Сойдемся на том, что я – злюка, − невинно взмахнула ресницами королева, посылая разозленному аликорну медовую улыбку.\n\n− Знаешь, одна моя сторона мечтает придушить тебя, − с чувством выдохнула Найтмэр, сверля соперницу недобрым взглядом.\n\n− А другая? – искренне заинтересовалась Кризалис.\n\n− Отправить тебя на Луну, − отрезала ночная принцесса. – А потом сидеть на балкончике, пить чай и смотреть на тебя в телескоп.\n\nКобылки разом поднялись из-за стола навстречу друг другу, но между ними успел втиснуться Дискорд, в руке которого возникла разложенная веером колода.\n\n− Ну, ну, сейчас не время для ссор, − примирительно произнес он, ловко тасуя карты. – Вы же хотите услышать следующую историю, верно?\n\nДраконикус легко стукнул по ребру колоды, выбрасывая одну карту, которая, словно стесняясь, долго прикрывалась рубашкой и, только оказавшись на столе, перевернулась, демонстрируя клубящуюся в воздухе тень с горящими зеленоватым пламенем глазами. Взгляды собравшихся за столом злодеев, как по команде, повернулись к королю Сомбре.\n\n− Итак… − протянула Кризалис, подпирая копытом подбородок и придвигаясь поближе к будущему рассказчику.\n\n− Моя встреча с Элементами произошла не так уж давно, − начал единорог, отставляя пустой бокал. – Тогда я как раз работал над одним интересным проектом, и мне нужно было его проверить. Видите ли, вместе с Кристальной империей из тысячелетнего заточения я вернул кое-что еще…", "text_md5": "f71b820c22fba7e38d326e9f869afce8", "title": "Всего лишь сон", "updated": "2013-12-28T16:28:18.000000Z", "views": 63, "words": 8828}
{"_entity": "chapter", "date": "2013-12-15T13:36:13.000000Z", "draft": false, "first_published_at": "2013-12-15T13:36:13.000000Z", "id": 8377, "notes": "", "order": 3, "story": 4546, "story_published": true, "text": "− У всех пони есть определенные жизненные ориентиры, − говорил Сомбра, обводя взглядом своих слушателей. – Аксиомы, на которых держится вся картина их мира. Твайлайт и ее подруги всегда так успешно справлялись с нашими испытаниями не в последнюю очередь потому, что одна из их аксиом – друзьям всегда можно доверять, они прикроют тебя в любой ситуации. Снимая свой проект с консервации, я решил проверить, что получится, если эту их уверенность немного пошатнуть. Подготовка заняла довольно много времени, в ходе которого я незаметно вмешивался в их жизнь, корректируя некоторые события. Пара забытых обещаний, несколько мелких обид и пропущенных встреч – все это, конечно же, не могло разрушить дружбу Элементов Гармонии, но посеяло в их душах семена сомнений, ростки которых должны были взойти во время основной фазы…\n\nТвайлайт проснулась из-за того, что кто-то очень настойчиво тряс ее за плечо. Приподнявшись на кровати, зевнув и протерев слипающиеся глаза, она уже собиралась высказать разбудившему ее Спайку свое недовольство, но остановилась, обратив внимание, насколько взволнованным выглядел ее ассистент.\n\n− Наконец-то! – вздохнул с облегчением дракончик. – Происходит что-то странное, и я думаю, тебе стоит взглянуть.\n\nСпайк потянул кобылку за собой, но та и сама уже обратила внимание на топот множества копыт и обеспокоенные возгласы, доносившиеся с улицы. Подойдя к окну и выглянув наружу, библиотекарша удивленно распахнула глаза, окончательно сбрасывая с себя остатки сна. Несмотря на позднее время, заснеженные улицы тихого городка пестрели множеством переговаривающихся друг с другом пони, смотрящих куда-то вверх; гривы всех цветов и оттенков виднелись в окнах, дверных проемах и даже на крышах. Подняв взгляд, Твайлайт тут же поняла, что привлекло внимание жителей Понивилля: в ночное небо с сияющей в вышине луной словно впрыснули густых черных чернил, медленно растекающихся по небосводу. Завиваясь турбулентными потоками, жутковатые кляксы неторопливо спускались вниз, будто капли грязной воды на оконном стекле, и переползали на землю, покрывая искрящуюся снежную поверхность темными оспинами.\n\n− Что это такое, как думаешь? – спросил осторожно выглядывающий из-за подруги Спайк.\n\n− Понятия не имею, − наблюдая за захватывающими все новую территорию пятнами, проговорила Твайлайт. – Уверена только, что ничего хорошего оно нам не сулит…\n\n… По пути к центру города Твайлайт, внимательно наблюдавшая за поразившей Понивилль болезнью, поняла, что темные пятна не просто портят вид на аккуратные домики. Прямо на ее глазах маленький жеребенок, заинтересовавшийся активно извивающейся тенью, наступил на ее поверхность копытом и, не найдя под ногами опоры, чуть не провалился, вовремя удержанный от падения отцом. Сделав мысленную пометку держаться от непонятных образований подальше, библиотекарша продолжила путь.\n\nДобравшись до центральной площади, кобылка поняла, что, во-первых, остальные носительницы Элементов уже прибыли и ждут ее, а во-вторых – что, несмотря на бурные обсуждения, все собравшиеся здесь пони так ничего и не решили.\n\n− Опережая ваш вопрос: нет, к сожалению, я не знаю, что происходит, − встретив вопросительные взгляды, сообщила подругам Твайлайт. – Вы давно здесь?\n\n− Прибыли, как только смогли, − ответила Эплджек, на что Рэрити тихо фыркнула и пробормотала себе под нос:\n\n− Может, мне стоило устроить нечто подобное, чтобы вы все-таки пришли на мой показ на прошлой неделе…\n\n− Ты снова за свое! – возвела глаза кверху Рэйнбоу Дэш. – Ты прекрасно знаешь, мы хотели тебе помочь. Но как я, например, могла предугадать появление той потерявшей управление грозы?\n\n− Да уж, обстоятельства многим из нас помешали выполнить свои обещания, − нахмурилась фермерша, строго глядя на Флаттершай. Та потупилась, смутившись.\n\n− Девочки, сейчас не время! – слегка топнула копытом Твайлайт, привлекая внимание. – Да, пара прошедших недель были для нас нелегкими, но сейчас есть проблемы и посерьезнее! Согласны?\n\nНеуверенно переглянувшись, пони дружно покивали, и ученица Селестии, удовлетворившись результатом, спросила:\n\n− Ладно, у кого-нибудь есть идеи, кто или что может стоять за всем этим?\n\n− Я ставлю на вон того злюку! – усмехнувшись, заявила Пинки Пай, указывая копытом куда-то в сторону крыши ратуши. Кто-нибудь другой на месте Твайлайт наверняка принял бы это за несвоевременную шутку, но библиотекарша, уже привыкшая к тому, что почти за каждой подобной эскападой розовой кобылки стоит что-то серьезное, подняла голову и внимательно присмотрелась. Сначала она не могла рассмотреть ничего кроме мелькания падающих с неба снежных мушек, но тут серебристый луч ночного светила все-таки смог пробиться сквозь брешь в броне закрывающих небо пятен и осветил стену, на которой медленно, словно на фотографии, стала проявляться длинная колышущаяся тень.\n\n− Кто ты такой? – выкрикнула Твайлайт, выступая вперед. – Покажись!\n\n− Как пожелаете… − прошелестел ответ, и темный силуэт, сорвавшись с места, заскользил по стене вниз. Распавшись на несколько тонких ручейков, он прошел сквозь перила, изогнувшись, обогнул одно стрельчатое окно, отразился клубящимся облаком в другом, и мягко приземлился. А затем обрел рельеф и объем, когда прямо из тени на снег шагнул высокий единорог, закутанный в длинный плащ с поднятым воротником. В воздухе серебристым облачком повис пар от его дыхания; загорелись фиолетовым пламенем глаза.\n\n− Сомбра… − немедленно узнала его Эплджек.\n\n− Собственной персоной, − слегка поклонился бывший правитель Кристальной Империи.\n\n− Зачем ты пришел? – дерзко бросила незваному гостю Рэйнбоу, зависнув неподалеку от него. – Мало было трепки, которую недавно задала тебе принцесса Селестия в Хуффингтоне?\n\n− А вот с этого места прошу поподробнее, − заинтересовался Дискорд, приготовившись записывать в появившийся у него в лапах блокнот. – Как вышло, что мы не в курсе про твою встречу с Селли? Да еще и провальную?\n\n− Это не относится к делу, − отрезал Сомбра, заметно раздосадованный своей оговоркой. – Мы говорим о стычках с Элементами, а не с Солнечной принцессой.\n\n− Да ладно тебе, − с предвкушением протянула Кризалис, – Можешь смело рассказать нам все. Обещаем, мы не будем смеяться … поначалу.\n\nЕдинорог наградил перевертыша презрительным взглядом, но мгновением позже его губы растянулись в ехидной усмешке. Прикрывая рот копытом, он несколько раз кашлянул, причем за его кашлем с легкостью угадывалась фраза «Плюшевая фигурка Соарина». Стоило Кризалис это услышать, как ее щеки зажглись ярким, заметным даже под ее темной шерсткой, румянцем, и она торопливо проговорила:\n\n− Знаете, мне кажется, Сомбра прав. Мы хотели поговорить об Элементах, давайте говорить об Элементах…\n\n− К сожалению, в этот раз достопочтенная правительница Эквестрии не сможет принять участие в нашей игре. А вот вы все – запросто. – Черногривый единорог обвел широким жестом собравшихся на площади пони и, повысив голос, продолжил: − Жители Понивилля! Как вы уже, несомненно, заметили, антураж вашего городка слегка изменился. Хочу сразу вас предупредить: тени, заполнившие улицы, представляют собой особые порталы, и поверьте, вам не захочется попасть в то место, куда они ведут.\n\nОтветом стали испуганные возгласы тех, кто оказался слишком близко к расползающимся черным пятнам.\n\n− У меня для вас две новости, и начну я, по традиции, с плохой! – голосом скорее конферансье, а не могущественного темного мага вещал Сомбра. – Выхода из города нет. Вы все останетесь здесь, пока игра не подойдет к концу. Но не волнуйтесь, есть и хорошая новость!\n\nС этими словами единорог подошел ближе к насторожившимся носительницам Элементов и указал на них копытом.\n\n− Вот те, кто может помочь вам, достопочтенные граждане, − заявил он. – Хорошо знакомые вам кобылки, уже не раз выходившие победительницами из безвыходных ситуаций, могут спасти положение и на этот раз! Им нужно всего лишь войти в любой из порталов, попасть в место, скрывающееся за ним, и добраться до ключа, который снимет блокаду со славного Понивилля!\n\n− И с чего, скажи на милость, ты взял, что мы согласимся участвовать в твоих играх? – исподлобья взглянув на Сомбру, поинтересовалась Эплджек.\n\n− С того, − усмехнувшись, ответил на это жеребец, − что каждая секунда промедления может дорогого стоить.\n\nСловно дождавшись команды, пространственные червоточины на площади задвигались быстрее, резко и непредсказуемо меняя направление.\n\n− Чем дольше вы раздумываете, тем больше невинных пони попадет в порталы вместо вас, − обрисовал ситуацию Сомбра, обходя кобылок по широкому кругу. – Вы же не допустите этого, правда?\n\nДождавшись, пока одна из чернильных клякс окажется к нему поближе, единорог обернулся смазывающейся в морозном воздухе тенью, окунулся в ее иссиня-черную гладь и пропал, не издав ни звука. Несколько мгновений на центральной площади царила напряженная тишина.\n\n− Что нам делать? – раздался голос кого-то из горожан, и эта безобидная фраза произвела эффект раскатившегося в воздухе Радужного Удара: все заговорили одновременно, перекрикивая друг друга, скорее мешая, чем помогая принять взвешенное решение. Большая группа пони обступила носительниц Элементов, забрасывая их вопросами. Неизвестно, к чему бы такое столпотворение привело, если бы не своевременная реакция Эплджек.\n\n− А ну-ка тихо всем! – зычно прикрикнула на толпу фермерша. Все разговоры практически мгновенно затихли. – Твайлайт?..\n\n− Спасибо, Эплджек, − кивнула фиолетовая кобылка и обратилась к рассматривающим ее пони с наставительной речью. – Всех прошу сохранять спокойствие и быстро разойтись по домам. Порталы задвигались активнее, но они не целенаправлены, так что вы сможете избежать встречи с ними, если будете внимательны. Мы, тем временем, постараемся добраться до ключа и убрать купол...\n\nНикто не заметил, как что-то темное и быстрое отделилось от одного из порталов, скользнуло, стремительно лавируя между прохожими, к Рэрити и слилось с тенью, отбрасываемой ее фигуркой. Тихий шелестящий шепот мягко прикоснулся к ее сознанию.\n\n− Тебе не кажется, что это не совсем разумно? – поинтересовался некто у модницы. – Сомбра наверняка просто пытается заманить вас в ловушку. Не лучше ли будет попытаться наладить связь с внешним миром? Попросить помощи у принцесс?\n\n Довод показался белоснежной кобылке весьма здравым.\n\n− Я не думаю, что нам стоит участвовать в этом, − обратилась она к подругам. – Лучше попробуем выбраться из Понивилля или связаться с Кантерлотом.\n\n− Но… − робко начала Флаттершай, − ведь выхода из города нет.\n\n− Это Сомбра так сказал, − отрезала Рэрити. – Он мог наговорить что угодно, лишь бы заставить нас следовать его плану! Мы понятия не имеем, что нас может ждать по ту сторону этих … порталов.\n\nМежду тем, быстрая тень метнулась к зависшей в воздухе Рэйнбоу и принялась шептать ей на ухо:\n\n− Не слушай ее. Сомбра вам не противник; вы легко справитесь со всем, что он придумает. Рэрити всегда была слишком осторожной, но сейчас она явно перегибает палку. Не думаю, что в этот раз ей можно будет довериться.\n\n− То есть, ты предлагаешь трусливо сбежать с поля боя и побежать жаловаться старшим? – насмешливо спросила радужногривая кобылка, вняв бестелесному советчику. – И оставить наших друзей, соседей наедине с ловушками этого позера?\n\n− Я не это имела в виду! – вспыхнула Рэрити.\n\n− А было очень похоже! – съехидничала Рэйнбоу и, неторопливо облетая друзей по кругу, уверенно продолжила: − Я считаю, мы должны отправиться за Сомброй, разыскать его и силой заставить освободить Понивилль!\n\nСвои слова кобылка выразительно проиллюстрировала, нанося несколько ударов копытами по невидимой мишени. А голос, тем временем, принялся шептать на ухо Эплджек:\n\n− Безусловно, вам нужно ответить Сомбре и помочь понивилльцам. Но Рэйнбоу как обычно идет на поводу у своего эго, и это может плохо закончиться. Ее нужно держать в рамках…\n\n− Мы идем внутрь портала… − твердо сказала фермерша.\n\n− Вот это правильный подход к делу!.. – обрадовалась было Рэйнбоу Дэш, но Эплджек прервала ее.\n\n− … но следовать твоему безумному плану не будем! – строго взглянула на пегаса оранжевая кобылка. – В который уже раз тебя заносит, Дэш. Наша цель – убрать эту гадость из неба над Понивиллем, а не соревноваться со злодеями!\n\n− Твайлайт, эта ссора так и будет продолжаться, если ты не вмешаешься, − тихо говорил призрачный голос ученице Селестии. – Тебе придется пойти на компромисс…\n\n− Девочки, хватит! – вклинилась библиотекарша между раздраженными кобылками. – Вы все приводили разумные доводы, поэтому я предлагаю поступить так: Пинки и Флаттершай останутся в Понивилле, попробуют отправить сообщение через Спайка, а если не выйдет, дойдут до окраин и проверят, можно ли выбраться из города. Флаттершай, если вокруг действительно установлен барьер, проверь, можно ли пересечь его по воздуху. Будьте предельно осторожны! Держитесь подальше от пятен.\n\n− Будет сделано, босс! – уверенно заявила Пинки Пай, привлекая желтого пегаса к себе и отдавая подобие воинского приветствия. – Я за ней присмотрю!\n\n− Мы с вами, − Ученица Селестии обвела взглядом остальных своих подруг, − последуем за Сомброй и попытаемся понять, что он задумал. Постараемся не ввязываться в неприятности и поскорее убраться оттуда.\n\nС предложенным планом согласились все, хотя Рэйнбоу и Рэрити кивнули без особого энтузиазма. Твайлайт, выбрав один из порталов, глубоко вдохнула, взяла короткий разбег и совершила прыжок. Темная маслянистая поверхность приняла кобылку в свои объятья без единого всплеска; вслед за ней, вихрем пронёсшись над площадью и резко спикировав вниз, исчезла Рэйнбоу Дэш. Эплджек, пробормотав себе под нос нечто нелицеприятное о чуть не сбившей ее с ног радужной сорвиголове, уже собиралась прыгать, как вдруг, то ли по замыслу создателя, то ли по случайности, пятно метнулось в сторону и спустя пару мгновений исчезло из виду.\n\n− Что же нам делать? – спросила заволновавшаяся Рэрити. – Как мы теперь найдем Твайлайт и Рэйнбоу?\n\n− Стоя здесь, мы точно в этом не продвинемся, − покачала головой фермерша и указала на другую колышущуюся кляксу. – Вперед!\n\n− Пойдем, Флаттершай! – звонко позвала Пинки Пай, дождавшись, пока подруги исчезнут из виду. – Проверим, не соврал ли нам Сомбра.\n\nРозовая пони вприпрыжку двинулась прочь от центральной площади, улыбаясь так, словно не существовало портальной блокады. Флаттершай, с опаской оглянувшись и прошептав что-то вроде «Мне все это не нравится», последовала за подругой, не заметив, как позади нее, в тени одного из домов загорелись три расположенных в форме треугольника огонька…\n\n
\n\n− … гнилое сено! Чтоб вас!.. – выругалась Эплджек, с некоторым трудом поднимаясь на ноги, отряхивая свою теплую накидку и оглядываясь. Она находилась под небольшой двускатной каменной крышей, которую с боков поддерживали два ряда шестиугольных колонн; в заснеженном пейзаже вокруг преобладали мрачные серые скалы. – Ну и где мы, Дискорд побери, находимся?\n\n− У меня есть пара мыслей на этот счет, − послышался изумленный голос Рэрити. Обернувшись, фермерша нашла ее взглядом: белая кобылка в светло-фиолетовом шарфе стояла неподалеку, у массивных перил, и смотрела куда-то вниз. Подойдя ближе, Эплджек проследила направление ее взгляда и ахнула.\n\nИмпровизированная беседка, в которую портал привел носительниц Элементов, располагалась на вырубленном высоко в скалах выступе, а внизу, в низине, зажатой со всех сторон массивными утесами-охранниками, разместилось странное и внушительное сооружение. Площадка идеальной круглой формы, подступающая почти вплотную к подножиям гор, была обнесена высокой стеной, внешний вид которой, начиная с завершающих ее зубцов и заканчивая расставленными через каждые пятьдесят шагов массивными четырехгранными башнями, придавал всей постройке некоторое сходство с крепостью. Правда, как Эплджек ни старалась, ей не удалось вспомнить ни одной крепости, чьи внутренности представляли бы собой запутанный лабиринт, сходящийся к расположенной в самом центре, подобно «десятке» на мишени, арене, наполовину скрытой прозрачным ячеистым куполом. Извилистые ходы, от изобилия которых с непривычки начинало рябить в глазах, то и дело переплетались между собой, образуя обширные секции прямоугольной, овальной и даже трапециевидной форм. Внутри них располагались еще какие-то конструкции, едва заметные в непрекращающемся снегопаде. Три высокие башни гигантскими свечами возвышались над лабиринтом, теряясь вершинами в низких темно-серых облаках.\n\n− Ты идешь? – Обернувшись на голос, Эплджек увидела, что Рэрити уже шагнула на первую ступень длинной, широкой лестницы, изгибающейся и скрывающейся за поворотом между двух угрожающе нависающих утесов. – У меня есть подозрение, что мы найдем Твайлайт и Рэйнбоу внизу…\n\nПосле довольно продолжительного спуска кобылки наконец оказались у входа в лабиринт. Стена, еще с высоты выглядевшая серьезно, вблизи имела вид еще более внушительный: швы между массивными, грубо отесанными каменными блоками казались почти незаметными ниточками, что придавало преграде едва ли не монолитный вид, а крепостные башни настолько давили своими молчаливыми громадами, что казалось, будто на них вот-вот появиться готовая к бою стража. Но наибольшее изумление у носительниц Элементов вызвала широкая полоса под самым гребнем стены, на которой красовались рельефные рисунки.\n\n− Что же это за место? – поинтересовалась Рэрити, разглядывая стилизованные картинки.\n\nНа камнях явно были изображены пони: вот атлетичный молодой жеребец замахнулся для броска копьем, рядом с ним другой, более массивный, крепко сбитый, тянул за собой тяжелый груз, миниатюрная кобылка с видимым даже на барельефе упорством карабкалась по уступам.\n\n− Честно говоря, выяснять как-то не тянет, − проворчала более практично настроенная Эплджек. – Давай просто найдем остальных.\n\nТяжелые, в несколько бревен толщиной, деревянные ворота, обитые кованым железом, казались неприступными для любого тарана, но, к счастью для гостей, чудной круглый засов со сложной системой запирающих элементов, был открыт. С заметным трудом фермерша смогла отодвинуть одну из створок настолько, чтобы пройти.\n\n− Я уже упоминала, что ненавижу лабиринты? – буркнула она, недовольно рассматривая три уходящих в глубину сооружения прохода…\n\nА в это время с верхней площадки одной из башен, возвышающихся над комплексом, за вошедшими наблюдали. Черногривый единорог в развевающемся плаще довольно усмехнулся.\n\n− Проснитесь и пойте, − проговорил он, закрыл на несколько мгновений глаза, сосредотачиваясь, и, будто отвечая ему, в воздухе раздалось похожее на механический скрежет рычание…\n\n− Лабиринт? Серьезно? – погрозил Сомбре пальцем Дух Хаоса. – Повторяешь мои старые трюки?\n\n− А ты хочешь обвинить меня в плагиате? – притворно изумился единорог. – Перегибаешь палку, Дискорд! Что теперь: ни одному злодею лабиринты в своих планах нельзя использовать? К тому же, это место досталось мне уже в таком виде, так что с меня взятки гладки.\n\n− А что это за комплекс, кстати? – поинтересовалась Найтмэр Мун. – Кажется знакомым…\n\n− Хотите верьте, хотите нет – своеобразный стадион, − торжественно произнес Сомбра. – Построенный в древние времена северными племенами пони, где физическое развитие имело чуть ли не статус культа. Я нашел его уже давно и использовал как полигон для своих экспериментов, с результатами которых Твайлайт и ее друзьям предстояло встретиться.\n\n− Ты все дразнишь нас своими «экспериментами»… − закапризничала Кризалис, недовольно стуча копытом по столу, − а когда же мы узнаем, о чем речь?\n\n− Потерпи, − загадочно улыбнулся жеребец. – Уже скоро…\n\n− Стоило быть аккуратнее, − посетовала Твайлайт, с трудом поднимаясь с покрытых белым покрывалом камней и потирая ушибленную ногу. Подняв голову, библиотекарша от неожиданности отпрянула: всего в паре шагов прямо перед ней стояла высокая, в три ее собственных роста, каменная статуя жеребца, карабкающегося по небольшим уступам к изящному кубку. Ей определенно не хватало мелких деталей, но неизвестный скульптор с лихвой компенсировал их недостаток чрезвычайно выразительным языком пластики. Напряжение явственно чувствовалось в каждом изгибе тела изображенного пони, в рельефных напряженных мышцах и в копыте, из последних сил тянущемся к желанной награде.\n\nОторвавшись от разглядывания изваяния, Твайлайт осмотрелась, пытаясь понять, куда их занесло. Несмотря на то что сверху на них с Рэйнбоу смотрело серое, постепенно меняющее цвет на темно-синий небо, с которого сыпалась невесомая белая крупа, кобылок окружали стены из серого камня. Впереди виднелись два уходящих куда-то вдаль прохода…\n\nСтоп, что?! На них с Рэйнбоу?!..\n\nЗапоздало ученица Селестии поняла, что до конечной точки их невольного путешествия добрались не все.\n\n− Куда подевались Рэрити и Эплджек? – заволновалась она, обращаясь к зависшей в воздухе Рэйнбоу Дэш, всматривающейся в снежные сумерки.\n\n− Да куда угодно! – недовольно фыркнула радужногривая кобылка. – Тут целый лабиринт вокруг! Думаю, что этот дискордов портал раскидал нас в разные места. Сейчас я поднимусь повыше, осмотрюсь и мы отправимся дальше по воздуху. Еще не хватало играть по правилам Сомбры!\n\n− Я полагаю… − хотела Твайлайт остановить подругу, но ее стройные и несомненно разумные доводы не поспевали за прытью стартовавшего пегаса. Реальность сама внесла свои коррективы: стоило Рэйнбоу Дэш подняться чуть выше окружающих стен, как над лабиринтом раздался жуткий треск, пахнуло озоном, и гигантская фиолетовая молния звонко хлестнула по воздуху. Едва увернувшись от сверкающей плети, кобылка быстро приземлилась, опасливо пригнувшись.\n\n− … что Сомбра предусмотрел такой вариант, − скептически качая головой, заметила библиотекарша. – Придется нам остаться на земле…\n\n
\n\nЧерез некоторое время очередной коридор неожиданно расширился и вывел блуждавших по комплексу кобылок к странному помещению. Прямо перед ними располагались заполонившие почти все свободное пространство нагромождения лежащих друг на друге каменных блоков, деревянных ящиков и простых досок. На первый взгляд их расположение казалось абсолютно хаотичным, но, чем дальше носительницы Элементов шли, тем очевиднее становился замысел создателей комнаты: между преградами виднелся еле заметный проход, и любой, кто ступал на него, неизбежно проходил мимо расставленных на разной высоте круглых мишеней. Заинтересовавшись, Эплджек подняла одну из них, рассматривая поверхность, испещренную тонкими изящными ранками, грубыми сколами и даже подпалинами от маломощных заклинаний.\n\n− Кажется, я начинаю понимать, где мы очутились, − задумчиво протянула она.\n\n− Ты про это помещение? – уточнила Рэрити.\n\n− Про весь этот лабиринт, − ответила фермерша. – Вспомни рисунки на стене, комнату с тяжелыми мешками на блоках, которую мы прошли раньше. А теперь еще это… Я думаю, что мы на огромной полосе препятствий, которую жившие здесь пони когда-то использовали … для тренировок.\n\n− То есть, это что-то вроде спорта? – с легкой брезгливостью оглядела грубые конструкции Рэрити. – Слегка архаично, тебе не кажется?\n\n− Ну, не знаю, зато на изображениях местные выглядели очень подтянутыми, − хохотнула Эплджек, но в следующий миг помрачнела, поднимая с пола очередную мишень. Не пробитую или подожженную, а разломанную пополам одним мощнейшим ударом. – Мне это совсем не нравится. Готова поклясться, что здесь поработали не холодным оружием.\n\n− Пошли отсюда, − поежилась модница, сразу проникшись настороженностью подруги.\n\nВ дальней части секции перед кобылками предстали четыре длинные полосы из чуть более светлого камня. В начале каждой из них красовалось по две линии, белой и красной, а в конце виднелись пьедесталы, на которых, по всей видимости, устанавливались мишени. Теперь же их место занимали кучи мелких обломков и размолотых чуть ли не в труху щепок. Только с самого краю, прямо сбоку от выхода, стоял, слегка накренившись, большой вытянутый булыжник.\n\n− Здесь, наверное, соревновались в меткости, − предположила Эплджек, прохаживаясь вдоль ряда бывших целей и останавливаясь перед камнем. Проведя копытом по нескольким длинным бороздам, пересекшим серую поверхность, она дрогнула. – Пойдем-ка отсюда.\n\nПодруги покинули помещение, но не успели даже дойти до следующего поворота, как неожиданно раздавшееся из-за него глухое рычание заставило их испуганно замереть на месте.\n\n− Пожалуйста, скажи, что ты просто проголодалась, − еле слышно пискнула Рэрити.\n\n− Если бы… − пробормотала Эплджек, не сводя глаз с коридора. – Давай назад, живо.\n\nКобылки быстро вернулись в только что пройденную секцию и затаились за углом, стараясь не издавать ни звука. А рык, между тем, повторился уже громче, к нему добавилось хриплое дыхание, захрустел снег под размеренными шагами чего-то тяжелого, и на середину прохода вышел … древесный волк. Неизвестно как очутившееся в северных землях порождение Вечнодикого леса повело из стороны в сторону головой, прижав тонкие, усеянные листьями ветки, заменяющие ему уши, оскалило жуткую, усеянную острыми зубами пасть со свисающими с десен ниточками смолы и, фыркнув, словно принюхиваясь, безошибочно повернулось в сторону пони. Злобно прищурившиеся глаза зверя блеснули фиолетовым пламенем, поднялись, ощетинившись, сосновые иголки на загривке.\n\n− Он чует нас, чует! – зашептала Рэрити, начиная паниковать. – Нужно бежать!\n\n− Куда? – тихо огрызнулась Эплджек. – Мы в лабиринте, не забыла? Рано или поздно мы попадем в тупик, и он нас догонит. Нужно придумать что-то другое…\n\n− Ты прекрасно знаешь, что нужно делать, − зашептала неожиданно возникшая за плечом у фермерши бесплотная тень. – Ты ведь не раз сталкивалась с волками.\n\n− У меня есть план, − произнесла кобылка, осторожно выглядывая из-за угла и наблюдая за неумолимо приближающимся монстром. – Но мне понадобится твоя помощь. Отвлеки его!\n\n− Отвлечь?! – едва не перешла на крик модельерша, но вовремя сдержалась. – Как ты себе это представляешь? Да и зачем…\n\n− Нападающие древесные волки полностью сосредотачиваются на своей цели, − начиная раздражаться, пояснила Эплджек. – Завидев тебя, он побежит вперед, не смотря по сторонам, и когда окажется рядом с входом в секцию, я свалю на него камень.\n\nКопыто оранжевой пони указало на еле держащийся на постаменте булыжник.\n\n− Ладно, − выдохнула Рэрити. – Но я хочу, чтобы ты знала: мне этот план не нравится!..\n\nМедленно приближающийся волк на мгновение замер на месте, когда недалеко впереди показался белоснежный единорог.\n\n− Э… Мистер древесный волк… − нервно обратилась к зверю модельерша. – Может… сядем за стол переговоров?\n\nМонстр оскалился и, не издав ни единого звука, бросился вперед.\n\nЭплджек притаилась сразу сбоку от входа, упираясь задними ногами в опасно пошатывающийся кусок скалы и напряженно вслушиваясь в мягкий топот лап. Он раздавался все ближе и ближе, пока наконец не зазвучал практически вплотную. Выбрав момент, фермерша напряглась, готовясь привести ловушку в действие, но тут пресловутая тень, на миг проявившись в воздухе темным облачком дыма, вонзилась в основание постамента, раздробила его, лишая кобылку опоры. Потеряв равновесие, она поскользнулась и упала, больно ударившись о камни.\n\nОдновременно с ее падением в секцию ворвался древесный волк. Испуганная модница, кристально ясно осознав, что избежавший западни монстр легко настигнет ее, быстро юркнула под защиту ближайшей пирамиды из досок и ящиков, но тот продолжать преследование не стал и, немного помедлив, развернулся, встречаясь взглядом с поднимающейся на ноги Эплджек.\n\n Спасли фермершу счастливый случай и отменная реакция. Уходя от стремительно тянущейся к ней лап, кобылка отпрыгнула за постамент, и не соразмеривший свою скорость волк со всей силы ударился о валун. Страшные деревянные когти совсем немного не дотянулись до шеи Эплджек. Разочарованно рявкнув, существо вознамерилось повторить попытку, когда чаша весов качнулась не в его сторону. Выбравшаяся из укрытия Рэрити вовремя заметила, что и без того державшийся на честном слове булыжник удерживается от падения каким-то чудом, и, сосредоточившись, нанесла телекинетический удар по основанию постамента. Брызнули во все стороны осколки, тяжелая глыба со скрежетом завалилась на бок и рухнула прямиком на чудовище, разламывая его тело в груду веток…\n\n\n− Давай-ка притормозим, − прервала рассказчика недовольная Кризалис. – Правильно ли я поняла: ты столько времени намекал на какие-то революционные исследования только для того, чтобы в итоге представить нам … дрессированных древесных волков? Ты, должно быть, шутишь!\n\n− Боюсь, вы не совсем правильно поняли, − невозмутимо ответил Сомбра. – Это был не древесный волк.\n\n− А, ну извини! – возвел глаза к потолку Дискорд. – Существо, выглядящее в точности как он, ввело нас в заблуждение!\n\n− Ваше замешательство понятно, − не замечая сарказма в словах драконикуса, а скорее – просто его игнорируя, продолжил единорог. – Но то, с чем встретились Элементы Гармонии в лабиринте, роднит с обычными духами леса только принцип функционирования. Это − мое собственное изобретение, которое я назвал конструктом. Оно представляет собой набор материальных объектов, удерживаемых и управляемых с помощью магии.\n\n− То есть, ты исследовал волков и создал подчиняющуюся тебе сущность, способную, как и они, собирать себе из дерева тело? – уточнила Найтмэр. – С точки зрения теории звучит интересно, но что-то я не заметила преимуществ по сравнению с оригиналом. Ну, кроме повышенной чувствительности. Как, кстати, ты этого добился?\n\n− Отслеживание остаточных сигнатур магической ауры, − не обращая ни малейшего внимания на демонстративно зевающую во весь рот Кризалис и Дискорда, пытающегося повеситься на воображаемой виселице, объяснил Сомбра. – А что касается остального… Видишь ли, тут вступают в дело традиционные издержки. Чем сложнее тело, которое собирается сущностью, тем более мощной она должна быть. В случае с волком, слишком много энергии уходит на поддержание связей в теле, поэтому умом и какими-то дополнительными способностями он похвастать не может. Но на самом деле ему это и не нужно. Подобные конструкты – всего лишь рядовые в собираемой мною армии. Офицеры – совсем другое дело…\n\n\n\n− Эплджек, ты в порядке? − взволнованно спросила Рэрити, подходя к выбирающейся из кучи веток подруге.\n\n− Да, − буркнула фермерша, отряхиваясь и язвительно добавила: − Спасибо, что отвлекла его! Очень помогло, знаешь ли!\n\nЗакончив шептать ей на ухо, тень быстро переместилась к модельерше.\n\n− Эй, между прочим, не мой план закончился провалом! – запальчиво возразила она, когда в ее сознании зазвучал голос призрака. – Не моя вина, что волк заметил тебя!\n\nДостичь кульминации разгорающейся ссоре было не суждено. С громким, режущим ухо шипением одну из боковых стен секции по диагонали прорезал яркий синий луч; последовавший за ним мощный удар разметал по сторонам осколки каменной кладки и поднял тучу пыли. А когда дымка рассеялась, на поле боя появились новые участники.\n\n− Не может этого быть… − пробормотала побледневшая Эплджек, отступая.\n\nВ проделанный пролом вошли еще два древесных волка, а вслед за ними появилось нечто. От рядового представителя духов Вечнодикого леса оно отличалось примерно так же как дубина от боевой секиры или копья. Для начала, монстр превосходил своих собратьев в размере минимум в полтора раза. Основным материалом для его тела служило не банальное дерево: под грубой кожей из коры, веток и редких листьев виднелся металлический каркас, на сгибах мощных лап красовались шарниры и какие-то непонятные шестерни, а морда оканчивалась пастью, заполненной острыми металлическими зубами. Сквозь длинные сосновые иглы на спине вверх поднимались струйки синего дымка. Такой же дым струился у него из глазниц, до сих пор сияющих от накапливаемой в их глубине энергии.\n\n− Бежим… − бросила подруге Эплджек.\n\n\n− Прошу любить и жаловать – конструкт второго поколения! – торжественно огласил Сомбра, наслаждаясь произведенным эффектом. – Механическое тело позволяет снять с сущности заботу о сохранении целостности и взамен оснастить ее … дополнительными возможностями.\n\n− Недурно, дружище, совсем недурно, − уважительно похлопал в ладоши Дискорд. – Я всегда говорил: история про создание, стреляющее заклинаниями из глаз, по определению не может быть плохой! Поняла, Найт, чего я ждал от твоих кошмаров?\n\n− Выпивки понадобится значительно больше, чем я думала, − со вздохом посетовала ночная принцесса.\n\n− Чрезвычайно интересная конструкция! – бормотала Твайлайт, с интересом разглядывая проложенные прямо в стенах дорожки из синих блестящих кристаллов. – Здесь все наполнено магическими проводниками. Скорее всего, с их помощью единороги могли управлять лабиринтом. Должно быть, когда-то это место просто бурлило энергией!\n\n− Да оно и сейчас не промах, − поежилась Рэйнбоу Дэш, явно вспомнив чуть не испепелившую ее молнию. Не так давно им удалось найти источник охранных разрядов – гроздья искрящихся катушек на тянущихся ввысь башнях.\n\n− Вот именно! – оживилась библиотекарша, довольная поддержкой подруги. – Наверное, именно имеющуюся здесь энергетическую систему и использует сейчас Сомбра. Представляешь, какой запас прочности в нее заложен?\n\n− Прости, если я попридержу энтузиазм по этому поводу, − язвительно заметила Рэйнбоу, и донесшийся откуда-то сверху отчаянный вопль только подтвердил ее позицию. Им впервые довелось увидеть, как срабатывает портал: на небольшой высоте в небе возникла темная вращающаяся воронка, и из ее недр буквально выпала миниатюрная земная пони ярко-зеленого окраса. Не сговариваясь, носительницы Элементов бросились вперед и, минув несколько поворотов, добрались до места.\n\nСекция лабиринта, в которую попали кобылки, имела прямоугольную форму и почти полностью была покрыта толстым слоем льда. Единственными свободными от морозного панциря местами остались узкие полоски камня у самых стен. Прямо посредине ледяного поля незадачливая кобылка силилась подняться на ноги, а под ее копытами с угрожающим треском расползались изломанные трещины, из-под которых доносился глухой плеск так и не замерзшей воды.\n\n− Рэйнбоу, помоги ей! − попросила Твайлайт. – Я попробую затормозить распространение трещин!\n\n− Проще простого! – залихватски заявила кобылка, и, стоило ей закончить фразу, как пол лабиринта слегка тряхнуло. Затем еще раз. И еще.\n\n− Ну кто меня за язык тянул… − хлопнула себя по лбу Рэйнбоу при виде существа, появившегося у противоположного входа.\n\nБольше всего оно напоминало гигантского медведя, уступающего, конечно, размерами Малой Медведице, но все еще превосходившего простых пони ростом раз в пять. Самое интересное заключалось в том, что технически живым оно не являлось: его тело представляло собой сложную конструкцию из кристаллов разных размеров, форм и расцветок, удерживаемую магией. Твайлайт четко видела толстые светящиеся нити, связывающие длинные цилиндрические элементы в лапах создания, энергетическое полотно, накрывшее широкую грудь, гибкие щупальца заклинаний, пронизывающие пальцы с блестящими алмазными когтями. Два огненных рубина, заменившие монстру глаза, сверкнув всполохами пламени, уставились на кобылок.\n\n− Рэйнбоу, поторопись! – заволновалась библиотекарша. – Рэйнбоу Дэш?..\n\nНо подруга ее не слушала, неотрывно глядя в темноту ближайшего прохода, где, на самой границе света и тени, неподвижно замерла высокая фигура единорога в плаще. Поток холодного ветра принес из мрака легкий смешок, едва слышным эхом отразившись от стен.\n\n− И ты позволишь Сомбре просто так посмеяться над тобой? – поинтересовался у пегаса возникший рядом фантом. – Вот же он, совсем рядом. Настигни его – и все это закончится.\n\n− Теперь не уйдешь! – запальчиво бросила кобылка, взлетая и устремляясь к своей цели.\n\n− Рэйнбоу, куда ты?! – воскликнула Твайлайт, смотря вслед подруге, исчезающей в лабиринте. – Рэйнбоу, стой!.. Ох, сено, что ж такое?!\n\nРазбираться в причинах произошедшего у нее времени не было. Медведь начал медленно приближаться. Сперва у единорога мелькнула надежда, что тяжелый монстр наступит на лед и провалится, но тот, внимательно присмотревшись к блестящей инеем поверхности, сменил направление и стал обходить опасный участок. Твайлайт пришлось импровизировать. Ее рог засветился, магическая аура охватила застывшую в ужасе земную пони, подняла ее и понесла по воздуху к заклинателю.\n\nКогда существо осознало, что добыча ускользает из-под носа, оказалось, что оно тоже способно к импровизации. Его лапа сжалась в огромный кристаллический кулак и обрушилась на ближайшую стену, вырывая из нее камень, а затем, размахнувшись метнула его в летящую кобылку. Твайлайт успела увести ее от первого удара, но обстрел продолжался. А вскоре медведь сменил тактику, и следующий снаряд полетел уже в ученицу Селестии. От первого куска стены она увернулась, сумев сохранить концентрацию и удержать пони в воздухе, но долго так продолжаться не могло. Рано или поздно один из булыжников заставил бы единорога упустить телекинетический захват, и загнанная в угол кобылка решилась на отчаянный шаг. Голубой луч, сорвавшийся с ее рога, сверкнул в воздухе и ударил под ноги существу. Урона ему он не нанес, но Твайлайт на это и не рассчитывала. Идея была в другом: там, куда попало заклинание, мгновенно выросла ледяная горка, на которой медведь поскользнулся, упал и съехал прямо на лед. Стоило ему опереться на лапы в попытке подняться, как хрупкая поверхность с глухим звуком треснула, проламываясь под большим весом. Отчаянный рывок к берегу уже не мог спасти монстра. С громким плеском он погрузился в ледяную воду, а сверху сомкнулись льдины.\n\n− Вы в порядке? – спросила земную пони чуть пришедшая в себя Твайлайт.\n\n− Да, огромное вам спасибо, − сердечно поблагодарила та свою спасительницу.\n\n− Не за что, − довольно заулыбалась библиотекарша. – Пойдемте, нужно идти…\n\nВырвавшаяся из бассейна льдина разбилась совсем рядом с кобылками. Медведь отнюдь не сдался и уже подтягивал свое грузное тело к твердой поверхности.\n\n− Уходим, быстро! – поторопила попутчицу Твайлайт.\n\n\n\n