# Вторая жизнь, том первый: пролог

Moonwhisper

Человек попадает в Эквестрию в результате очень неприятной истории, о которой забывает при переносе в сказочный мир. Там он окунается в переживания этой реальности, знакомясь с его обитателями, находя друзей, врагов и, неожиданно для себя, любимых. Будучи существом более жестким, чем жители Эквестрии, он рано или поздно поймет, что обязан защищать их от того, что они и видеть то не должны. И лишь несколько вопросов постоянно вертятся в голове. Ответы на эти вопросы могут породить еще больше вопросов и проблем.

Автор: Moonwhisper

Вычитка:Violetmoon

Том второй

Том третий

Не обращайте внимания на краткие фразочки после названий глав или подглав, они не несут никакого смысла.

Главный герой Дэс Мун’Уиспер принадлежит автору под псевдонимом Moonwhisper, убедительная просьба – не использовать героя без ведома автора.

Адрес автора: anonwhisper@mail.ru

Скайп: anonwhisper

Группа ВК: http://vk.com/club82284844

## Пролог

Краткий пролог о причине попадания человека в иной мир.

Умирать тяжело, а тяжело умирать — еще тяжелее.

Жизнь переводчика — это не только встречи политиков, бизнесменов, специалистов, ежедневный перевод текстов. Иногда тебя отправляют в самую задницу мира, потому что клиенту вздумалось посетить Африку. Мило, не правда ли? Вот только никто не скажет обычному переводчику, что клиент не только большая шишка, но еще и заказанная цель в какой-то теневой борьбе за... Власть? Деньги? Какая разница. Все заканчивается тем, что его мозги очень живописно размазывает по дороге, а переводчика похищают с целью вытрясти какую-то важную информацию.

Честное слово, в их шайке должен был быть человек с мозгами, который объяснил бы наемникам (киллерам?), что переводчик не может знать о выгодных сделках или основной цели приезда своего клиента... ДО ТОГО, как начнет свою работу!

Когда тебя пытают несколько дней, а опытные врачи и какой то шаман (Высший, где они вообще его откопали?) удерживают тебя в шаге от такого желанного забвения, ты с удовольствием расскажешь все и даже больше. Я упомянул, что я ничего не знал? Отлично. Жаль только, что идиоты поняли это только после того, как неделю лишали меня важных конечностей или увеличивали количество костей в организме, путем разлома больших на несколько поменьше.

Сейчас я должен отдать должное врачам — эти нелюди были профессионалы своего дела, я пережил весь ад, для того что бы... Что бы? Ага, спастись. Н-ну. Не уверен, что я прожил бы и месяц после того, что от меня осталось, но они решили меня сжечь. И я серьезно. Меня отвезли подальше от цивилизации, привязали к балке, облили бензином и чиркнули спичкой. Никогда не одобрял курильщиков. И последнее, что я помню из того мира, это то, что меня обдували какими то мехами, что бы я не умер от удушья. Гореть это ОЧЕНЬ весело, когда ты пытаешься умереть побыстрей от удушья, а секунды превращаются в вечность. Но нет ничего вечного в этом мире, и последнее, что я помню перед смертью — странную черную фигуру за спинами своих палачей. Сверкнула молния, и я провалился в темноту.

## Глава 1. Прибытие

Глава, в которой человек оказывается к ином мире, где его находят и пытаются привести в норму, но не все так просто...

Все не так плохо, как вы думаете. Все намного, намного хуже.

Все так упорно говорят о свете в конце тоннеля, что невольно разочаровываешься, когда свет оказывается зеленым.

Зрение прояснилось, и я понял, что надо мной склонилось весьма любопытное и, я бы даже сказал, симпатичное создание, именно эти зеленые глаза я принял за свет в конце тоннеля. Черная мордашка... Или все таки лицо? Тяжелые пряди щекотали кожу, их синий цвет абсолютно сбивал с толку, о существах с синими волосами я явно ничего не слышал. Я не ощущал своего тела, мысли текли лениво и очень уж медленно для оценки ситуации. Единственное, что я понял — это явно не человек, и я явно её заинтересовал. То, что это "она" я понял после того, как создание выпрямилось и потребовало у кого то воды. Я не мог повернуть голову, что бы посмотреть, кому был адресован приказ. А это был вне всякого сомнения приказ — её голос звучал властно, с теми нотками, что присущи настоящим лидерам.

"А я думал после смерти меня встретит ангел с белыми крылышками, но если тут такие ангелы, ей-ей, я не прочь сменить прописку." Подумал я, когда "ангел" наклонила фляжку, пытаясь меня напоить. К несчастью мое тело уже отказывалось принимать воду и все, чего она добилась, был приглушенный кашель.

— Моя королева, они рядом! Раздался басовитый голосок справа от меня. Кивнув, создание отодвинулось от меня и пропало из поле зрения, когда меня прошибла еще одна мысль. "У нее что, рог на голове? Это что еще за единорог?"

Через несколько долгих минут я услышал приближающиеся голоса.

— Вы уверены, что они были здесь, принцесса?

— Вне сомнений, Мы видели их здесь! По ушам резануло от того, как громко некая принцесса выражает свои мысли. Причем она явно не кричала, но последнее, что я услышал за этот явно насыщенный день было "ну вот, принцесса Луна, оно потеряло сознание".

* * *

Очнулся я в какой то палате с тремя тихо беседовавшими пони. Решив, что я окончательно тронулся, я начал воспринимать окружающую обстановку как должное, и первое, что я понял — это все таки не были Земные пони. Они были поменьше ростом, их шерсть была совершенно неожиданных цветов, и если с белым и черным еще можно было смириться, то лавандовая пони явно выбивалась за общую картину мира. Это было далеко не последнее их отличие от обычных животных. Их лица (или все таки мордочки?) были не такими вытянутыми, как у их земных собратьев, их глаза смотрели вперед. На лицах явно была видна печать интеллекта, но затем кое-что совсем сбило меня с мысли — все три пони были обладательницами крыльев и рогов. Они напоминали мне странную помесь пегаса и единорога. Судя по их голосам, рядом со мной, ну, или моей кроватью, стояли три кобылки. Самая высокая могла похвастаться белоснежной шерстью и длинной многоцветной гривой, которая медленно колыхалась от несуществующего ветра. Рядом с ней стояла пони с практически черной шерстью и темно-синей гривой, выглядевшей как ночное небо, покрытое звездами. Самая младшая была окрашена в очаровательный лавандовый цвет, а её синяя грива с розово-фиолетовыми полосками мирно покоилась на хозяйке.

Заметив, что я пришел в себя, они прервали разговор и повернулись в мою сторону.

— Ты слышишь меня? Медленно произнесла старшая кобылка, глядя мне в глаза. Я едва мог кивнуть, не удивляясь тому, что я понимаю их язык. — Хорошо. Мы никогда не видели таких, как ты в Эквестрии. Но у нас будет время для разговоров, сперва я постараюсь тебе помочь. Её рог окутался золотистым сиянием, и мое тело мгновенно пронзила острая боль.

— Стой! Что-то не так! Воскликнула средняя пони, удивленно глядя на меня. — Ты пытаешься его добить или исцелить?

— Я н-не понимаю. Спокойное выражение лица белой кобылки быстро сменилось удивлением и золотое сияние пропало, как и терзающая меня боль. — Это ведь обычное заклинание исцеления. Если бы на него не действовала моя магия, он бы ничего не почувствовал.

— Да, но вместо этого ему стало только хуже. Опечалилась самая младшая их этого необычного трио. — Может быть, вы попробуете солнечную магию?

Все повторилось в том же порядке, лишь боль, терзающая тело, была не такой острой.

— Нам нужно поспешить, он слабеет с каждой минутой, а мы ничего не можем сделать! Выкрикнула средняя пони, со злости топнув копытом. Ну, по крайней мере теперь я понял, кому принадлежал тот громкий голос. "Значит она принцесса? И они тоже?"

— Принцесса Луна, попробуйте на нем лунную магию! Обратилась лавандовая принцесса к обладательнице громкого голоса.

— И как это поможет в исцелении?

— Не знаю, у меня есть кое какие идеи, но нужно подтверждение!

Сделав жест, который должен был, видимо, обозначать пожатие плечами, Луна направила на меня рог и сконцентрировалась. Это было просто великолепное ощущение, словно прохлада ночи и тихий ветер наполнили измученное тело, даря покой.

— Работает... Но почему? И как же нам помочь этому созданию, Твайлайт Спаркл? Удивленно произнесла принцесса Луна

Довольная своим странным открытием, Твайлайт повернулась с старшей пони, имя которой я еще не слышал.

— Я поняла, что ты хочешь посоветовать, Твайлайт, и я надеюсь, что ты права.

"Во имя Высшего, о чем они говорят?" Подумал я, ощущая улучшение общего состояния после странной "терапии".

Внезапно глаза белой кобылки приобрели пугающий зеленый цвет, а луч темной энергии ударил мне в центр груди. Запоздалый испуг сменился блаженством, я будто возрождался заново. Поток энергии иссяк и я понял, что могу говорить и даже немного двигаться.

— Сп... Спасибо. Просипел я, стараясь вложить в одно слово всю благодарность за эту помощь.

Устало улыбнувшаяся принцесса кивнула, переводя дыхание.

— Меня зовут Селестия. Это принцесса Луна и принцесса Твайлайт Спаркл. Указала она рогом на двух других помощниц. — А ты?..

Перед тем как ответить, я задумался, поняв, что мое имя кажется сейчас... Пустым. Как оболочка, из которой уже давно вытащили содержимое. Нечто новое пришло на ум, решительно занимая свое место в памяти.

— Дэс. Меня зовут Дэс.

— Хорошо, Дэс. Отдыхай, судя по всему, ты многое пережил. У нас будет время поговорить. Повторила она, покидая палату вместе с другими принцесса.

Я закрыл глаза. Кажется я все таки не сошел с ума. Но где же я тогда?

* * *

Все оказалось не так уж плохо, как я предполагал. Судя по всему, меня перенесло сюда после какой-то петли времени и пространства, и меня, весьма потрепанного, нашли две принцессы, Луна и Твайлайт. Последняя взяла на себя роль учителя, пока я медленно шел на поправку. Притащив в палату больницы Понивилля большую стопку книг, она рассказывала о мире, куда я попал. В ответ я рассказывал о Земле, стараясь припомнить все об истории моего мира. И если принцессу по большей части удивляло отсутствие магии, наши обычаи и традиции, то мне пришлось основательно усвоить некоторые правила мира, в который я угодил. Кроме самого факта существования общества пегасов, единорогов и земных пони, меня заинтересовали кьютимарки, которые появлялись у всех пони. Это было необычно, учитывая то, что некоторые кьютимарки было иногда сложно расшифровать, или же они отображали что-то весьма абстрактное. Впрочем, метки принцесс, или аликорнов, как назывался этот вид пони, я уже понял.

Принцесса Селестия, управлявшая Солнцем, отличалась спокойным уравновешенным характером, что иногда сильно контрастировало с тем, что она владеет и темной магией. Но после каждого сеанса исцеления она выглядела уставшей и быстро покидала палату. У диарха страны, где все управляется магией, наверняка было много дел.

Принцесса Луна, навещавшая меня намного чаще, была владычицей Луны и ночи, управлявшей сновидениями. Уже зная историю с её изменением, я удивлялся тому, как быстро она старалась нагнать ушедшее время, изучая всю историю, прошедшую мимо нее с момента заключения. Конечно, некоторые привычки, по словам Твайлайт, еще вгоняли в ступор неподготовленного пони. Например, Кантерлотский Голос, который явно можно было использовать как оружие массового поражения, не раз можно было услышать лежа в кровати, пока принцесса раздавала указания в радиусе 20 метров.

Сама же Твайлайт, ставшая аликорном совсем недавно, еще не имела своих основных обязанностей и проводила большую часть времени у моей кровати, обучая меня или сама слушала о чужом мире. Она была очень хорошим собеседником, единственным минусом была привычка переходить на лекторский тон, когда разговор касался каких то научных тем.

Со временем мое состояние улучшилось, и я быстро пошел на поправку. Единственной проблемой была память. Она обрывалась где то на моменте, как мы вышли из аэропорта одной из стран Африки и... Все. Твайлайт успокаивала меня тем, что наверняка это последствия переноса.

— Когда мы тебя нашли, — говорила аликорночка, по обыкновению сидя на стуле у моей кровати. — ты был покрыт каким то пеплом. Вот только на твоем теле не было никаких ожогов, ты просто лежал на земле, может быть более бледный, чем сейчас. Но даже земной пони понял бы, что из тебя уходит жизнь. Кстати, мы ведь обнаружили отпечатки лап чейнджлингов рядом с тобой, ты ничего такого не помнишь?

Уже зная, кто это такие и чем они не слабо так отметились в Эквестрии, я медленно покачал головой, решив не упоминать о том, что, скорее всего, видел их королеву, после чего поспешил сменить тему.

— Что еще интересного ты можешь рассказать об этом мире, кроме истории и общих фактов?

— Боюсь, большую часть знаний придется черпать не из учебников. Мрачно произнесла Твайлайт, вызвав у меня улыбку — для любительницы книг сам факт того, что в книгах чего-то может не быть, был ударом по мирозданию.

— Кстати, принцесса Селестия говорит, что скоро мы тебя выпишем и пожалуй оставим жить в Понивилле, что бы я могла следить за состоянием твоего здоровья. Так что готовься к переезду, я познакомлю тебя со своими друзьями.

Прикрыв глаза, я вздохнул с облегчением. Наконец-то смена обстановки, больничная палата начала надоедать.

## Глава 2. Первые встречи

Какой самый лучший способ неформального знакомства в Эквестрии? Верно, все и так это знают...

С кем поведешься, с тем и наберешься.

После выписки мы отправились в библиотеку Понивилля — место, где жила сама Твайлайт.

— Ну да, где еще могла проживать самая начитанная пони Понивилля? Тихо произнес я, с улыбкой разглядывая необычный дом.

— Пошли, тебя ждут мои друзья. Могу поспорить, что Пинки уже организовала вечеринку и собрала половину деревни. С этими словами аликорн подтолкнула меня к двери. — Потому ты идешь первый.

— Ага, вперед, на мины. Рассмеялся я, открывая дверь, когда нечто стремительное и розовое чуть не снесло меня с ног.

— Добро пожаловать в Понивилль! Рады тебя видеть! Ух ты, какой высокий! Ты ведь... — Все это было произнесено буквально за пару секунд до того, как это нечто внезапно замолчало и остановилось. Причиной такого резкого завершения монолога послужило яблоко, которое оранжевая кобылка проворно запихнула в рот Пинки Пай. То, что это розовое нечто было Пинки Пай, можно было понять по описанию Твайлайт еще в больнице — "если увидишь земную пони, болтающую без умолку, и не стоящую на месте дольше пары секунд, двадцать к одному, что это Пинки Пай."

— А, так ты и есть тот по... человек, о котором нам писала Твайлайт, — улыбнулась оранжевая земная пони с ковбойской шляпой на голове и кьютимаркой в виде яблок. — Заходи. А, привет Твайлайт! Посторонившись, она пропустила нас внутрь и закрыла дверь.

Я оказался в просторной комнате, увешанной гирляндами, в общества нескольких пони, которых Твайлайт представила как своих друзей. Розовая гиперактивная Пинки Пай, оранжевая прямолинейная Эпплджек, белая с фиолетовой гривой единорог модельер Рэрити, голубая пегаска с радужной гривой Рэйнбоу Дэш и желтая с розовой гривой скромница пегаска Флаттершай.

— Да, в такой компании скучать не получится. Сказал я Твалайт, после того, как взаимный обмен приветствиями и представлений подошел к концу и вечеринка перешла на стадию болтовни за куском торта. Уже будучи информирован о том, что все шестеро, включая Твайлайт были хранительница элементов Гармонии, можно было сразу понять, за что каждый элемент выбрал свою носительницу.

— Так все таки, откуда ты? — мгновенно появившаяся рядом Пинки Пай заставила от неожиданности подпрыгнуть на месте. "Как она вообще там быстро передвигается?" Видимо этот вопрос так отчетливо отпечатался на моем лице, что остальные засмеялись.

— Привыкай, это же Пинки. Рассмеялась радужногривая Дэш, раскачиваясь от нечего делать на стуле.

— Ну, боюсь вы все равно не поверите. Я из другого мира, где единственная разумная говорящая раса — люди. Как я попал сюда, я не помню, помню лишь то, что там случилось что то плохое, и вот я здесь. Как только неугомонная пони вечеринок открыла рот я поспешил её опередить. — Девочки, я не смогу рассказать о своем мире парой слов, потому давайте не будем терроризировать меня десятью вопросами в секунду.

— Хорошо. Вразнобой ответили пони.

— Неужели тебе холодно? Удивленно поинтересовалась Эпплджек, указав копытом на мою одежду, сшитую на заказ (вряд ли я мог бы найти во всей Эквестрии магазин для людей).

— Нет, с чего бы это? Аааа. — осенило меня. — Видишь ли, в нашем мире все люди носят одежду почти все время. Это... Такая культура.

— Немного непонятно, но если это такие традиции... Протянула земная пони почесав затылок.

"Чувствую, меня затерроризируют вопросами." Подумал я, наливая стакан воды.

* * *

С той первой встречи прошло пару недель. Я обустроился в Понивилле и теперь вроде как не вызываю удивленных взглядов у каждого встречного прохожего. Отказавшись от проживания в библиотеке — не хватало еще сидеть на шее у кого то — я решил найти работу и какое-нибудь жилье. С работой, разумеется, были некоторые проблемы, пока пони ко мне не привыкли. Вот только будучи переводчиком в своем мире, я явно не мог работать тут по специальности — что я мог переводить, если все говорили на одном языке? Меня спасало лишь то, что имея подвижные пальцы, в отличии от пони, я мог выполнять тонкую работу, но это было явно не то, что надо.

Да и с домом были некоторые заминки. Дома для пони были все таки низковаты для человека, может дома для пегасов были чуточку просторней, но это явно не решало проблемы.

Потому одним ранним утром я шел по улицам города, погруженный в невеселые мысли, когда внезапно налетел на прохожего.

— Осторожней, человек! Необычный акцент и голос заставили меня резко поднять голову и встретиться взглядом со стоящей передо мной зеброй. На весь Понивилль была лишь одна зебра, о которой мне рассказали друзья Твайлайт при первой встрече.

— Ох, прошу прощения, мм.. Зекора? Я не заметил тебя. — я начал извиняться, помогая ей собирать пучки трав, которые выпали из небольшой корзины, прикрепленной к боку "колдуньи".

— Ничего, главное не помни их. Улыбнулась моя собеседница, укладывая какие то корешки на дно корзины.

— Кстати, я слышал ты всегда говоришь в рифму, неужели соврали? Оглянувшись по сторонам, заметил откатившийся в сторону клубок из светло синей травы.

— Ну, не знаю. Почему то сейчас я не могу сложить и строчки. — отвернувшись от меня, Зекора быстро пропела небольшой стишок, после чего повернулась ко мне. — Нет, кажется, я не могу говорить в обычной манере лишь с тобой.

Удивление в глазах собеседницы быстро сменилось энтузиазмом исследователя, что заставило меня тяжело вздохнуть — я уже видел этот взгляд у Твайлайт перед тем, как она начинала проверять какие-то свои теории.

— Хм, может окажешь мне услугу? Я живо в лесу и ты бы мог помочь донести травы.

"Дааа, конечно. Наверняка её, как и Твайлайт, заинтересовало "отторжение", не удивлюсь, если аликорн уже рассказала об этом Зекоре" Пронеслось в голове, когда я согласно кивнул и, взяв в руки корзину, последовал за зеброй.

Эффект отторжения, как это назвала Твайлайт, выражался тем, что я был наверно единственным разумным существом в Эквестрии, кого не касалась странная магия этого мира, заставляющая иногда описывать окружающий мир или эмоции в песне, в которую подключались почти все окружающие. Слава Высшему, это происходило не так часто, но, видимо рифмы Зекоры попадали под тот же эффект.

Мысли лениво текли в голове, пока мы болтали по пустякам, умудряясь на ходу рассматривать друг друга. Полосатая шерстка жительницы Вечнодикого леса выделялась на фоне других пони своей естественностью для человеческого глаза, хоть я и успел привыкнуть к цветовому разнообразию жителей этого мира. Её глаза были полны мудрости, которая, однако, не скрывала то и дело проскальзывающие хитринки. Скосив глаза, я посмотрел на бок собеседницы. Знак солнца. Впрочем он отличался от кьютимарки Селестии, изображая африканскую символику.

— Мне интересно. — озвучил я пришедшую в голову мысль. — Ведь все зебры имеют черно-белый окрас в этом мире? Дождавшись утвердительного кивка, продолжил. — А лично вы не путаете друг друга, если не смотреть на кьютимарки? После чего поспешно захлопнул рот, опасаясь, что вопрос звучал невежливо.

Тихо рассмеявшись, Зекора пояснила:

— Конечно нет, если бы ты встретил еще одну, такую же как я, ты бы понял, где кто. Это трудно объяснить, но у нашего народа даже близнецов легче разделять. А почему ты был на улице в это время? Обычно пони не особо любят вставать так рано, за исключением пары дней, ну и конечно семьи Эпплов.

— А... Да так, прогулка для проветривания мозгов. Попытался выкрутиться я, после чего зебра несильно толкнула меня копытом.

— Я не жеребенок, которому можешь сочинять эти сказки.

— Ох... Понимаешь... Я не уверен, что могу найти в деревне работу, подходящую мне... Моя собеседница наклонила голову набок, ожидая продолжения. — Нууу, моя профессия не подойдет для этого мира.

Зекора посмотрела на мои штаны, о чем то задумавшись.

— У людей нету кьютимарок! Сразу отреагировал я, отойдя чуть-чуть подальше. — Я просто учился на профессию, которая здесь бесполезна.

— То есть люди могут освоить и заниматься несколькими... Путями? Спросила Зекора, она явно пыталась подобрать нужное слово, но я уже понял о чем она.

— Да, и художник может писать музыку. Если постарается. Добавил я, вспоминая не самые лучшие песни своего мира, которые сочинялись, как минимум, профессиональными наркоманами.

За разговором я не заметил, как подошел к лесу. Вот это был тот лес, к которому я точно привык — не причесанная опушка, где заблудиться можно лишь после нескольких литров крепчайшего сидра, а самые что ни на есть заросли странных кустов и бесконечные переплетения веток и листьев. Впрочем Зекора сразу же нашла тропинку и пошла по ней, не прерывая своих размышлений. Видимо, у нее это было доведено до автоматизма. "Ну надо же, а я думал зебры не особо хорошо ориентируются в лесах". Вскоре мы добрались до дома Зекоры. Остановившаяся перед своим домом зебра пару секунд смотрела перед собой, явно обдумывая что-то серьезное, после чего встряхнула головой и зашла в дом, подталкивая меня перед собой, не обращая внимания на протесты. Усадив за стол и налив чай в глиняные чашки, она серьезно посмотрела на меня.

— Возможно я могу помочь тебе с работой. Она как раз не особо подходит для пони.

Заинтересованно подняв бровь, я отхлебнул теплый напиток. Из всего калейдоскопа запахов и вкуса, я различил мяту, все остальные ингредиенты росли только в Эквестрии.

— Видишь ли, в этом лесу все идет по своим собственным законам, не подчиняющимся магии пони. И здесь можно найти весьма редкие и полезные вещи, которые с удовольствием оторвут с руками не только те, кто варят зелья, но и обычные трудяги. Проблема в том, что большую часть пони сюда не затащить и на аркане. А лично мне одной не всегда безопасно бродить по Вечнодикому лесу. Как я понимаю, люди в своей основе хищники, хоть ты так же можешь есть и нашу еду. Потому тебе будет проще и свободней передвигаться по лесу. Зекора на мгновение задумалась. — Ну, после того, как я научу тебя, что полезного можно найти и как не попасть в зубы стае древесных волков. Есть одно "но".

— Мгм? Я был занят тем, что смаковал чай, но зебра и так все поняла.

— Принцессы. Ты единственный человек в этом мире, при этом помогающий пони и вроде как их подданный. Будет не просто уговорить их. Но ты можешь устроиться... Ну хотя бы лесником, хотя, конечно, этому лесу не нужны лесники. Что ты думаешь об этом? Спросила хозяйка дома, забирая чашку, что бы долить чай.

— Идея отличная, но если я даже и уговорю принцесс создать подобное место работы, ты понимаешь, сколько времени мне понадобится научиться всему, что необходимо?

— А ты куда то спешишь? Подав чашку, она снова села напротив меня. — Или тебе есть куда уезжать?

Признав правоту её слов, я провел рукой по волосам.

— Ладно, я согласен. Но мне все еще надо на что то питаться и где то... Подняв копыто перед моим лицом, она сразу прервала меня.

— Поживешь тут, пока будешь обучаться, потом наверняка сможешь построить дом, где тебе будет удобно. Опустив переднюю ногу, она продолжила. — И поверь мне, лес может прокормить настоящего охотника.

## Глава 3. Охота начинается

Теперь главы делятся на подглавы. 3.1. Подготовка. Формальности, это не только бюрократический аппарат, это еще и долгая упорная дискуссия. Может, стоит поискать близких друзей? 3.2. Найт Вендженс, Воздаяние Ночи Если вы хотите получить хорошую вещь, необходимо найти профессионала, не так ли? Но не всегда мастер и клиент понимают друг друга, и вот тогда помощь будет весьма кстати. Не так ли, принцессы?

3.1. Подготовка.

Положи это яблоко себе на голову. Спасибо. *хлопок тетивы*

Как я и предполагал, главной проблемой стали Твайлайт и Селестия. Луна, как это ни странно, встала на мою сторону, и потому пара последних встреч с диархами и еще одной аликорночкой за столом переговоров плавно перерастали в дебаты. Причем Твайлайт напирала на мою безопасность, Селестия настойчиво напоминала о том, что, если что-то со мной случится, лишь пара аликорнов во всей Эквестрии могут мне помочь из-за того, что, как оказалось, любые лечебные заклинания оборачивались для меня пыткой, ухудшая состояние здоровья.

В ответ, мы с Луной упирали на то, что жителям Понивилля все таки нужны были различные вещи, находящиеся буквально под боком. После чего я начинал давить на то, что каждый должен заниматься тем, что ему кажется наилучшим делом для себя. Обычно этот аргумент считался не особо веским из-за того, что у людей не было отметок, которые показывали бы, что же является моим главным талантом, после этого обе стороны заходили в тупик и разговор переходил на другие темы.

За это время я сильно подружился с принцессой Луной, когда она обнаружила, что я предпочитаю бодрствовать по ночам, если погода была хорошей.

В ту ночь я сидел на балкончике библиотеки, глядя на луну, которая все таки отличался от спутника моей планеты. Правда, в моих глазах это только добавляло очарования бывшей тюрьме принцессы. Тихий шорох складываемых крыльев за спиной заставил меня улыбнуться.

— Доброй ночи, принцесса Луна. Вы сегодня не следите за миром сновидений?

— И тебе доброй ночи, Дэс. Ну и как ты догадался, что это я? В голосе сестры Селестии слышалось недовольство тем, что её тихое подкрадывание было так быстро разоблачено.

Повернувшись к принцессе и вежливо поклонившись ей, я снова сел на коврик, оставив место для гостьи.

— Понимаете, большая часть пегасов в это время уже спит. Твайлайт все еще мучает какой то конспект по магии, а ваша сестра также спит после дневной "смены". Остаетесь вы или стража. Но, уж простите меня, вся стража, ну, те, кто являются пегасами, громыхает броней так, что в эту тихую ночь их можно было бы услышать за пару десятков метров.

— Учту. Хмыкнула принцесса, устраиваясь на нагретом коврике и глядя на небо. — А почему не спишь ты?

— И пропустить такую красоту? Искренне удивился я, глядя на небо, усыпанное звездами. — В моем мире за подобную возможность нужно отправляться далеко от городов, что бы насладиться видом звезд. А луна, пробивающаяся через смог большого города, теряет свое очарование. И потом. Продолжил я, не замечая, что аликорн с улыбкой смотрит в мою сторону. — Луна этого мира выглядит намного привлекательней, чем в моем мире. И, что странно, на ней осталась Ваша тень.

— Твоя. Поправила принцесса, глядя на ночное светило.

— В смыс... Аааа, хорошо, твоя. Улыбнулся я. — И все таки, неужели твой образ отныне навеки вытеснен на поверхности луны?

— Нет. Если бы ты оказался на ней прямо сейчас, то не увидел бы ни фрагмента этой тени. Её видно лишь с Эквестрии, это вечное напоминание мне. Напоминание от магии элементов, а не моей сестры.

— Жестоко. Возразил я, резко поворачиваясь к ночному диарху страны. — Я уже читал все о том... Инциденте. И также слышал от Твайлайт историю вашего освобождения. И если собрать все, что я услышал... Я вас, тебя, понимаю.

— Что? Судя по всему, Луна не поверила своим ушам.

— Я тебя понимаю. Я не могу одобрить то, что ты делала, но ощущение того, что все, ты делаешь всем кажется ненужной вещью, когда рядом находится кто-то, кто делает то же самое... Это был плевок неуважения в самую душу от тех, ради кого ты поднимала светило ночи. И уж никаких объяснений или праздников Ночи, не так ли? Проницательно заметил я.

— Откуда ты?..

— Умоляю, Луна, я может и не пони, но я лишь выгляжу, как идиот. В нашем мире подобное происходит каждый день. Я удивлен, что ты продержалась так долго.

Задрав вверх голову, принцесса долго смотрела перед собой, явно не видя звездного неба, а переживая прошлое. Протянув руку, я ласково погладил её за ушком, как бывало неосознанно делал с Твайлайт, когда мы оба сидели за какой-нибудь книгой. И если тогда я не понимал, КАК это выглядит со стороны пони, то теперь понял, почему лавандовая аликорночка так непонятно поглядывала на меня после этого. А теперь тот же жест по отношению к Луне? "Интересно, от меня вообще что-нибудь останется, что бы хоронить?" Успел подумать я, не пытаясь даже помолиться, будучи агностиком.

Но вместо того, что бы хорошенько раскатать меня по земле перед библиотекой, принцесса быстро коснулась моей щеки губами, практически мгновенно развернула крылья и спустя пару секунд я сидел на балкончике в одиночестве.

— Вот это поворот... Гулко сглотнул я, пока мой мозг медленно, но тщательно переваривал то, что сейчас произошло.

— Это у людей называется "посидеть на свежем воздухе"? Раздался за спиной немного ехидный голосок самой младшей принцессы Эквестрии. "Мда... Не круто..."

* * *

Как это ни странно, я все таки пережил ту ночь.

С тех пор Луна начала вести себя как близкий друг, не напоминая о случившемся. Я, соответственно, тоже не заикался.

В ночном диархе появилось нечто новое, она больше не выглядела отчужденной принцессой с королевским гласом и старой манерой общения, когда общалась со мной. Ну-у-у, большую часть времени. Но именно с тех пор она упорно помогала мне в бесконечных попытках переубедить двух других аликорнов в официальном назначении меня кем то вроде Гварда Леса, или, иными словами, Стража. Вода камень точит, и через две недели словесных баталий мы подстерегли Твайлайт, когда она была одна. Без моральной поддержки Селестии она очень быстро сдалась под напором наших доводов и перешла в Лагерь Свободных Пони, как я шутливо назвал оппозицию Селестии. И очередным поздним вечером мы, как заговорщики против короля, тайно собрались в библиотеке Понивилля, заставив Спайка, дракончика-помощника Твайлайт, потушить почти весь свет и отправиться спать.

— Итак, что мы имеем на сегодняшний день. Начала свою речь Твайлайт, развернув длинный список с полями для галочек. — Мы уже понимаем, что проще собрать все необходимое оборудование втайне, что бы потом поставить принцессу Селестию перед фактом. Потому, проверим статус всего и вся. Казалось, аликорн полыхала энтузиазмом, если нужны были её организаторские способности. Пусть даже в заговоре. Закатив глаза, Луна тяжело вздохнула.

— Твайлайт, можно меньше слов — больше дела?

— Ну надо же, а мне это кого то напоминает. Я не упустил случая подколоть принцессу. Было намного приятней общаться с живой пони, а не её, как мне иногда казалось, официальным двойником.

— Я все слышу. Еще пара шпилек в мою сторону, и будешь смотреть кошмары по ночам.

— Гхм, можно я начну? Строго прервала нас бывшая единорожка, скептически глядя на меня, пока я пытался выглядеть невинным, как дитя. Откашлявшись, она развернула свиток.

— Финансы. Нам нужно определенно количество битов для первичного обеспечения продуктами, расходными материалами и дополнительные затраты. По твоему совету, мы не можем использовать наши средства, что бы не привлекать внимания Селестии. И нам необходима не такая уж маленькая сумма, несколько сотен бит. Как идут дела с этим пунктом?

Вытащив из под стола увесистый мешочек, я положил его в центр стола.

— Ого, когда ты успел?..

— Массажист, ювелир и фокусник, Твайлайт. Везде, где пальцы получают преимущество.

Причем, ювелиром быть не так трудно, как казалось, и после пары неудачных образцов необычные кулоны или ожерелья весьма бойка разошлись по Понивиллю.

— Постой, то есть тот кулон в виде звезды, который мне так нахваливали на базаре...

— Ага. Довольно улыбнулся я. — Я специально подговорил торговца продать это именно тебе. Это одна из первых работ, мне помогал мистер Раби, ваш местный ювелир, на которого я и работал. Надо бы попросить его поработать со мной еще немного — все это время меня выручали лишь пальцы, а не опыт.

— Может стоит подумать о карьере ювелира? Осторожно поинтересовалась Твайлайт. Луна лишь фыркнула — она уже понимала, что я не отступлюсь, и менять свой выбор не намерен.

— Нет, Твай, и давай не будем об этом. В том мире я был... Блин, да у вас и профессии то такой нету, скорее всего. Я переводчик. Бывший. Знаете, у нас много языков, не то, что тут, и большую часть жизни я был бы вынужден переводить по большей части бесполезные бумаги... Не хочу. Не хочу закончить жизнь в новом мире как обычный работник. Ведь судя по всему, я очутился здесь не от хорошей жизни. Что-то произошло, после того, как я прибыл с клиентом в ту страну... Помотав головой, прогоняя невеселые мысли, продолжил. — Потому я хочу прожить тут полную жизнь. И знаете. Я улыбнулся. — Я ни за что не вернусь туда. Потому вернемся к нашим баранам. Такое выражение. Пояснил я в ответ на вопросительные взгляды. — В общем что там еще?

— Мммм... Единорожка пробежалась глазами по списку. — Учитель есть, дом пока тоже... Оборудование. Что именно, кроме прочной одежды, ты имел ввиду?

— Оружие.

— О-оружие? А... А что именно тебе надо?

— Лук, стрелы, меч, кинжал. И того, кто сможет поднатаскать меня в этом.

— Боюсь с этим пунктом могут возникнуть проблемы... Луна задумчиво постучала копытом по столу. — Начну с того, что я не понимаю, что это за оружие. И где мы можем его достать.

— Ээээм... Стоп. Я удивленно посмотрел на принцессу. — Стража ведь чем-то вооружена, как я помню?

— Ну да, копья, магия, копыта. В прошлом, во времена моего помешательства, были баллисты на стенах и башнях городов, заряжаемые с помощью магии. Разве этого мало?

Мой взгляд явно означал "да".

— Как бы вам сказать... Наш мир с момента сотворения сотрясали войны. Люди настолько часто убивали других людей, что оружие развивалось стремительней, чем все остальное. На данный момент на моей планете скопилось столько оружия, что можно стереть оба мира несколько раз до основания.

Тяжелая тишина повисла в библиотеке.

— Все люди такие? Наконец потрясенно спросила Твайлайт, осознав то, что услышала.

— Нет.

Я удивленно повернулся к Луне.

— Я пока знаю лишь одного человека. Он, конечно, не невинное травоядное, но убийцей я его не могу назвать.

Тепло улыбнувшись мне, принцесса повернулась к лавандовой аликорночке.

— Потому вернемся к экипировке. Дэс, я так понимаю, то, что ты перечислил, это человеческое оружие. Возможно ли его изготовить здесь?

— Вполне. Возможно, будут проблемы с луком.

Взяв лист бумаги и перо, я изобразил лук и стрелу, объясняя принцип действия оружия.

— Проблема в древесине. Я понятия не имею, какой должна быть древесина и способы её обработки. Это уменьшит шанс удачной охоты втрое. Потому как я не владею магией, которая помогла бы мне охотиться или защищаться.

— Кстати про охоту... Прервала меня Твайлайт. — Я понимаю, ты хищник и тебе нужно мясо.. Но... Набравшись храбрости, быстро выпалила. — Может ты не будешь охотиться на зверей, я понимаю, тебе нужен белок, мы можем найти другое решение, но если не получится, мы все поймем. Выпалив это на одном дыхании, юная волшебница потупилась, ожидая, видимо, моей негативное реакции.

Переглянувшись с Луной, мы дружно захохотали.

— Твайлайт. Простонал я со смеху, смахивая слезы. — За все время, что я тут живу, а это уже пару месяцев, я ни разу не ел мясо.

— А? А как же тогда?.. Рыба?

— Да. Ответила вместо меня Луна, легонько ткнув меня копытом в плечо. — Он очень нервничал по этому поводу, так как не хотел убивать животных ради мяса. Рыба нашего мира явно не разумна, и потому он ловит её в наших реках. Ну, или покупает у грифонов.

— Почему же я тогда ни разу не видела, что ты ешь рыбу? И для какой тогда охоты мог бы понадобиться лук?

— Ну, я старался не привлекать внимания остальных пони. А лук нужен для охоты на неживых созданий, к примеру, древесные волки. Ну, остальное оружие для того же и нужно. Кинжалы и мечи по своей сути — ножи с более удобной для боя рукоятью и длинным лезвием.

Изобразив на листе, что я имею ввиду, я посмотрел на нашего "секретаря", которая задумчиво рассматривала рисунок.

— Может кузнец и может сделать что-то похоже. Но тебе придется ему помогать. Может быть придется обратиться к кузнецу в Кантерлоте.

— Это все?

— Да. Так что, дело за последним пунктом.

* * *

Как это ни странно, в Кантерлот я отправился не один. Твайлайт Спаркл отправилась за мной, аргументируя это тем, что она может помочь не потеряться в городе и... Все. У меня не было желания сильно светиться в столице, но я прекрасно понимал, что выбора нет, а присутствие принцессы не заставит пони шарахаться от меня. Но, что более странно, за нами увязались Эпплджек и Флаттершай. Слава Высшему, её неадекватный кролик остался в Понивилле.

Как они обе объясняли, у них были свои дела в столице. Флаттершай требовались какие-то лекарства для той огромной толпы животных, о которых она заботилась, а Эпплджек отправилась в путь за припасами для фермы.

Купив билеты на вокзале и доходчиво объяснив, что меня не надо оформлять как животное, мы погрузились в поезд, причем Эпплджек и Твайлайт подталкивали меня сзади, не позволяя мне вернуться и объяснить кассиру, что она была не права. С горем пополам меня затолкали в вагон и поезд тронулся. Кроме нас в вагончике никого не было — в столице не намечалось ничего необычного, потому, особого наплыва приезжих можно было не ждать. Устроившись у окна, я смотрел на пейзажи, проплывающие мимо меня, краем уха слушая болтовню кобылок. Страна как минимум процветала. "Что не удивительно, если половина природных процессов управляются не самой природой." Поля и леса, равнины и горы. Что же такого произошло, что меня забросило в этот мир, где даже само светило подчиняется живущим на этой земле?..

— В последнее время ты, дружок, какой-то задумчивый. Послышался голос ЭйДжей, когда она присела рядом со мной. — На прошлой неделе ты чуть не рухнул с крыши амбара, которую помогал чинить, и у тебя был все тот же отсутствующий взгляд. Что-то не так, м?

Улыбнувшись, я легонько ткнул её в бок, твердо закрепив в памяти, что можно, а чего нельзя делать с пони. Хотя Твайлайт иногда и позволяла гладить её за ушками, когда мы оба были поглощены интересной книгой.

— Не то, что бы что-то было не так. Все слишком хорошо. Этот мир если не идеален, то весьма близок к тому, благодаря таким хорошим пони как вы. Улыбнулся я всей компании, смотрящей на меня. — Вы, поняши, просто чудо. Но вам все таки нужен тот, кто будет отличаться от вас. Настоящий хищник не по силе или ловкости, а разуму, то есть я. Надеюсь, что вы все-таки не будете от меня шарахаться, когда поймете, каким может быть человек.

Повторный толчок копытом в бок и возмущенный гам всех кобылок, включая Флаттершай, что ничего подобного не произойдет, заставил меня улыбнуться.

* * *

Прибыв в столицу, мы с принцессой решили помочь подругам, и лишь затем отправиться по своим делам.

— Итак, лекарство. Неугомонная организаторша развернула телекинезом неизвестно когда созданный список.

— Да, конечно. Стеснительная пегаска повела нас в город. Судя по всему, она не раз ездила сюда за необходимыми лекарствами и помнила дорогу. Пони неторопливо шли по улицам, давая мне возможность осмотреться; я никогда не был в Кантерлоте, большой объем работы, включая подготовку к жизни в качестве ученика Зекоры, отнимал все мое время.

Столица была очень красивым городом, а главный замок напоминал мне что-то, может быть из книг. Как бы то ни было, чистые вымощенные камнем улицы, магазины и большое количество бдительных стражников давали понять, что это столица процветающего королевства. Большая часть населения столицы состояла из единорогов, чуть реже попадались пегасы и уж совсем редко — земные пони. Мы прошли через центр города, мимо дворца диархов, пока я не понял, что Флаттершай специально идет мимо достопримечательностей, что бы дать мне возможность полюбоваться городом, хотя сама не выглядела очень уж довольной большим скоплением пони.

— Давайте все таки направимся прямо к нужной лавке. Предложил я, стараясь не показывать, что понял, почему мы нарезаем круги. Смущенно пискнув, пегаска нырнула в ближайший переулок, заставив подруг синхронно закатить глаза.

— А я думала, она потерялась или забыла дорогу. Хмыкнула Твайлайт, следуя за нами.

Мы подошли к небольшому домику со табличкой на входом. "Лекарственные сборы и травы" Медленно прочитал я вывеску.

— Мда, если говорить на вашем языке я сразу мог, мне пришлось заново учиться читать и писать.

— Ммм, вы подождите тут, я быстро. Тихо произнесла Флаттершай и быстро юркнула внутрь, закрыв дверь перед любопытным носом Эпплджек.

— Хей! Возмущенно произнесла земная пони, скосив глаза, что бы проверить целостность своего носа.

— Что же там такого сверхсекретного, что наша стесняшка даже не пустила нас на порог? Поинтересовался я, глядя на непрозрачные стекла дома, но тут дверь открылась, и на пороге появилась Флаттершай с небольшой сумочкой, прикрепленной к спине на манер рюкзака. Сумки подобные конструкции не были очень распространены и нужны были для того, что бы переносить что-то хрупкое или драгоценное и были снабжены чем-то вроде узелка, дернув за который можно было быстро снять сумку. Судя по звяканью, она закупилась неслабым количеством бутыльков с лекарствами.

— Лекарства — есть. Черкнула аликорн. — Дальше. ЭйДжей, что ты хотела закупить?

— Ммм, так, пару подарков для семьи, пакетик семян — наши испортились из-за прорванной трубы в хранилище. И... Вроде все.

— И ради этого надо было ехать в Кантерлот?

— Ага, пропали семена одного из редких видов капусты. В Понивилле такие не продаются, сахарок, и мы не успели их посадить, так что... Эпплджек неопределенно помахала копытами в воздухе. — В общем вот. Пошлите?

К счастью, земная пони не нарезала круги и потому после пятнадцати минут неспешной прогулки мы дружной гурьбой ввалились в магазин, обсуждая последние новости Кантерлота из газеты, которую мы купили по пути. Встретивший нас хозяин лавки, земной пони темно-зеленого окраса с кьютимаркой в виде пакета семян, от удивления разинул рот, обозревая настолько необычную компанию. Впрочем, заметив Твайлайт, он немного успокоился.

— Здравствуйте, чем могу помочь?

— А я говорю, что слух о чейнджлингах рядом со столицей — бред!

— Может ты и в летучих мышей-вампиров не веришь?

— Эммм, уважаемые...

— В мышей верю, но второе — глупо, щит то активен!

— Ммм, ребята. Тихий голос Флаттершай, как всегда, не был никем услышан

— Аааа, чушь! Вы, сахарки, явно перегрелись на солнце.

— Ребята...

— Я читала, что...

— Ребята!!! Наконец крикнула пегаска, привлекая внимание.

Повернувшись в сторону кобылки и ждущего торговца, мы поняли, что уже минут пять как стоим в лавке.

— А... Да. Нам нужно несколько пачек семян, если можно...

3.2. Найт Вендженс, Воздаяние Ночи

Десять тысяч лет я томился во тьме!

Стоя перед дверью небольшой кузницы, я удивился отсутствию дыма, после чего вспомнил, что в Эквестрии в кузнице работают двое — земной пони и единорог, причем работа второго заключалась в отсутствии дыма и тонкой работе. Пригнувшись, зашел внутрь. Что ж, кузницы здесь были чище, чем можно было представить, но все-таки было понятно, что здесь не подушки вышивают. Серый земной пони с кьютимаркой в виде кузнечного молота с силой бил по светящейся от жара заготовки, стоя на задних ногах и придерживая молот передними. В принципе, было понятно, почему он не держал молот во рту — так и зубов лишиться можно, не говоря уже о том, что можно оглохнуть намного раньше, чем хотелось бы. Его напарник, молодой единорог красного цвета с меткой в виде слитка серебра на фоне языков пламени, в это время перебирал инструменты. Повернувшись ко входу и заметив меня, он спокойно кивнул, после чего указал копытом на напарника, показывая, что поговорить сейчас не получится из-за шума, потом указал на стул рядом со столом, за которым уже сидел сам. Спустя пару минут серый кузнец отодвинулся от наковальни и вытащил копыта из специальных держателей на молоте. При этом он не опустил свою работу в воду, что значило одно — заказ был явно дорогой, ведь для того, что бы дать металлу остынуть, понадобится не так уж мало времени, но и результат стоил того. Подобные тонкости я уяснил еще до попадания в Эквестрию, имея небольшой бзик на холодном оружии.

— Итак, что вы хотели заказать? Спросил единорог, глядя на меня и отодвигая инструменты от края стола.

— Мне нужно, что бы вы выковали оружие, меч.

— Простите? Переспросил кузнец, приподняв бровь.

— Меч, оружие такое. Попытался объяснить я, протягивая примерный рисунок собеседнику. Не глянув на рисунок, тот продолжил.

— Вы не поняли. Вы уверены, что вам нужен именно меч? Когда-то пони использовали это оружие, но оно оказалось настолько неудобным, что способ создания этого экзотического и неудобного оружия известен немногим. Может быть вам нужно копье, или алебарда?

— Боюсь, что теперь не поняли вы. Видите ли, оружие нужно не пони, а мне. И для меня оно явно подходит. Плюс, мне нужна утяжеленная версия. Только не перестарайтесь с утяжелением.

— И что именно вам нужно?

— Обычный длинный меч, как здесь. Повторил я, указав на рисунок. Оба кузнеца некоторое время изучали его, после чего кивнули.

— Хорошо, мы постараемся. Синхронно ответили оба жеребца и назвали цену. Мысленно присвистнув, я отсчитал задаток. Судя по всему, мне привезут меч для графа, не меньше. Обсудив незначительные детали, я вышел из кузницы. На улице меня поджидали пони, нагруженные своими припасами и покупками. Кивнув друг другу, мы отправились на вокзал.

* * *

Спустя неделю.

Звонок в дверь заставил нас с Твайлайт отвлечься от перетягивания пояса по залу библиотеки — делать было абсолютно нечего, потому мы занимались тем, что испытывали элементы моей "униформы" для прогулок по лесу. В общем и целом испытывался лишь пояс, который за все время нещадных издевательств даже не растянулся. Счет был не в мою пользу. И вообще, она жульничала!

От неожиданности аликорн открыла рот, заставив меня по инерции покачнуться и грохнуться на пол.

— Я открою.

— Ну давай. Ухмыльнулся я, потирая ноющий копчик. Прикинувшись невинным жеребенком, Твайлайт быстренько сбегала к двери. Вернувшись за мешочком с деньгами, она все так же стремительно порскнула обратно и через некоторое время, под аккомпанемент собственного пыхтения, она зашла в комнату крупом вперед, таща что-то за собой.

— А я как то привык, что сперва я вижу лицо входящего, а не ммм... Хвост. Заметил я, уже сидя в кресле. Слава Высшему, что все существа Эквестрии владели врожденной магией, позволяющей скрывать все, что в человеческом обществе так же принято скрывать. Иначе конфузов было бы намного больше. Именно потому пони не понимали моей странной для них привычки постоянно носить одежду.

— Не фмефно. Произнесла принцесса, наконец зайдя в комнату целиком и втащив длинный сверток.

— А телекинезом воспользоваться? Поинтересовался я, оценив с каким стуком сверток упал на пол.

— Он почему-то не поддается! Возмущенно ответила Твайлайт, с досадой стукнув копытом по свертку.

— Что? Удивленно подняв бровь, я опустился на пол рядом с Твайлайт и развернул сверток.

— Что за... Произнес я, рассматривая содержимое посылки. — Идиоты!!! В ярости схватив клинок я кинул его в сторону книжной полки. С хрустом клинок прошел сквозь древо и застрял там.

— Дэс, успокойся, в чем дело? Пони была очень напугана и ошеломлена сменой моего настроения. Посмотрев на нее, я сбавил обороты.

— Прости. Просто этот меч стоил всех сбережений.

— Ты... Ты не говорил... Почему?

Я потрепал кобылку по гриве и подошел к клинку. Вытянув руку, я с трудом вытащил его из препятствия. "Ну вот, еще и полку чинить."

— Пони вообще понимают, что я отличаюсь от вас? И я не раз напоминал, что бы оружие было сделано под меня. Идиоты. Печально вздохнул я. В руках покоился настоящий фламберг. Волнистое лезвие у основание и прямая часть у острия в точности повторяли форму человеческого оружия. Вот только лезвие было выточено из черного вулканического стекла, обсидиана. Перекованное несколько раз, лезвие было холодным на ощупь и намного тяжелее обычного двуручника, который сам по себе весил не мало, около четырех килограммов, так и кузнецы послушались моей просьбы. Они утяжелили клинок. Может быть на вес повлиял материал лезвия, или магия единорогов, но теперь я не понимал, как я умудрился швырнуть его.

Все это я объяснял Твайлайт, водя пальцем по рукояти меча. Присмотревшись к ней повнимательней, я бессильно простонал — она была сделана явно не под человеческую руку, слишком короткая для двуручного хвата.

— Хана... Они не примут возврата, так как перековывать клинок будет им дороже, а мне придется копить деньги. Опять. Черт. У меня нет выбора, придется как-то научиться махать этим монстром. Вздохнув, я встал с пола и вышел из библиотеки, положив клинок на плечо и невольно охнув от его веса.

* * *

Светлая ночь особенно удалась принцессе Ночи. Тихий ветерок рассеянно играл листвой деревьев, все огни Понивилля были погашены, все пони спали. Мягкий свет луны заливал пустынные улицы городка. Тишина, наполнившая город, была глубокой и умиротворенной и лишь недалеко от центра города, рядом с библиотекой, был слышен пронзительный свист и тяжелое дыхание человека. Мелькавший в воздухе темный луч будто резал лунные струны света, опускающиеся на землю. Впрочем, необычный для этих мест танец быстро закончился. Воткнув клинок в землю, человеком с хрипом втягивал в легкие воздух, мысленно благодаря Эпплджек за всю ту работу, которую он сделал на её ферме. Не отличаясь большой физической выносливостью и силой на момент появления в Эквестрии, он явно улучшил свое тело за последний месяцы, но этого было не достаточно для того, что он пытался сделать.

Привалившись спиной к клинку и не заботясь о его прохладной поверхности, я мрачно посмотрел на мозоли на руках.

— Ну кто же мог знать, что не стоит прогуливать физкультуру, потому что в мире пони мне понадобится махать мечом. Сарказма в моем голосе явно набралось на смертельную дозу, а то и не одну. — Ошибка двух талантливых идиотов, все биты, что я собрал, и полная задница... Во имя Эквестрии, так пролететь мог только человек. Хотя нет. Только я.

Негромкий смех за спиной заставил меня резко обернуться. На этот раз незаметно подобравшаяся Луна с улыбкой смотрела на меня. Поднявшись на ноги, я неловко поклонился, ощущая внезапную робость. Подойдя ко мно вплотную и внимательно посмотрев мне в глаза, принцесса улыбнулась и осторожно коснулась моей щеки губами, на мгновение положив передние ноги мне на плечи.

— А я думала, мы уже перестали кланяться друг другу при встрече.

— Да, прости. Смущенно улыбнулся я, решив все таки не возвращать дружеский поцелуй. Мило хихикнув, аликорн села рядом с воткнутым клинком.

— Я уже несколько ночей наблюдаю за тобой. Ты упорно тренируешься и при это окончательно изматываешь себя, а потом весь день ходишь никакой. Тебе явно нужна помощь.

Отчаянно помотав головой, я сел рядом с ней, ощутив на плече теплое крыло.

— Из-за моей вины кузнецы изготовили... Не то, что мне было нужно, впрочем, ты и так знаешь. Мне не нужна помощь. Тяжело вздохнув, я продолжил. — Кого я обманываю? Мне нужна помощь, но я не знаю, как мне можно помочь. Нарастить мышцы? Или обучить телекинезу? Ах да, я ведь рассчитывал на силы человека, потому заказал простой меч. Из обсидиана. Как я понял из книг Твайлайт, это одно из тех веществ, на которое не действует телекинез и магия единорогов. Мало ли... Но вес меча вкупе с отсутствием опыта.. Может быть, Селестия была права? Кто бы еще знал.

Почувствовав ощутимый толчок в бок, я повернулся и встретился с внимательным взглядом Луны.

— Ты не Дэс. Я помню его, сидящего на балконе библиотеки, говорящего о луне и готового идти по тому пути, что он выбрал. Ты, наверно, чейнджлинг.

Улыбнувшись чуть более весело, я щелкнул по мечу.

— Найдешь чейнджлинга, который может стоя крутить этой штукой, тогда соглашусь.

— Я понимаю, что ты устал и хочешь спать... Но может прогуляемся? Прекрасная погода, я специально старалась создать последние ночи более светлыми.

— Спасибо. Я с удовольствием, Луна. Оставив клинок торчать в земле (кому он нужен...), я последовал за принцессой, которая медленно шла по улицам Понивилля. В полном молчании мы шли по городку, наслаждаясь ночью. Становилось прохладно, потому я машинально снял куртку и укрыл аликорна, заработав благодарный взгляд. Когда мы подошли к парку, я заметил расстеленную на траве ткань и две корзинки. Иронично взглянув на Луну, я получил в ответ невинный взгляд.

— Что? Ты последние дни сам на себя не похож, тебе надо отдохнуть.

Рассмеявшись, я лег на покрывало, аликорн легла рядом. Пролевитировав корзинку перед собой, она увлеченно заглянула внутрь.

— Что будешь есть? Есть бутерброды и яблоки.

— Яблоко, спасибо.

Аккуратно подцепив яблоко за хвостик, Луна передала мне фрукт, после чего сама взяла еще одно. Через пару минут задумчивого хруста на полянке воцарилась тишина.

— Тебе удобно все время лежать на спине? Поинтересовалась кобылка, наблюдая за мной, пока я, закинув руки за голову, любовался небом, и, что греха таить, самой принцессой.

— Конечно. Плюс, так я могу смотреть на звезды и их хозяйку одновременно.

— Не уверена, что ты вообще любуешься пони, мы ведь не похожи на тебя. Заметив, что я сам поежился от прохлады, она освободила из-под куртки одно крыло и частично накрыла меня им.

— И что, что вы на меня не похожи? Поинтересовался я, начав водить пальцами по внутренней стороне крыла, ощущая мягкие перышки, щекочущие пальцы.

— Перестань. Поежилась Луна, поведя крылом.

— Неприятно? Прости. Я сел, что бы быть на примерно одном уровне с ней, все-таки немного возвышаясь над собеседницей.

— Нет... Приятно. Смущенно прошептала принцесса, глядя мне в глаза. — Просто.. Ты ведь просто так это делаешь. Взглянув в глаза непривычно тихой аликорночки, я понял, что сейчас она боролась с собой, желая встать, и при этом желая остаться. Протянув руку, я провел пальцами по шее принцессы.

— Останься. Тихо произнес я, приблизившись к ней. — Ночь не будет так прекрасна без своей повелительницы.

Смущенно посмотрев мне в глаза, Луна прошептала.

— Я.. Я ведь.. Прости...

Наклонившись вперед, я заставил её замолчать, коснувшись её губ. Короткая дрожь прошла по телу Луны, когда я обнял её, притянув к себе. Закрыв глаза и сперва неуверенно отвечая на поцелуй, она расслабилась, после чего жадно подалась вперед, не желая останавливаться. С трудом оторвавшись друг от друга, мы перевели дыхание. Принцессе подобные ощущения были чем-то новым, она выглядела смущенной, счастливой и удивленной. Вытянув руку, я сделал то, что уже сделал когда-то — мягко провел за её ушком, после чего опустил руку на гриву, наслаждаясь мягким прикосновением и довольным вздохом аликорночки, прижавшейся ко мне.

— Вот уж не думал, что понравлюсь тебе. Тихо произнес я, продолжая нежно гладить её гриву, после чего опустил руку на спину и дотронулся до места между крыльев. Развернувшиеся с мягким шелестом крылья и вздох Луны подсказали, что я все делаю правильно.

— А ты привлек внимание еще тогда, на больничной койке, когда твое тело с такой радостью приняло мою магию, но не думала, что все пойдет дальше. Прошептала она, уткнувшись носом мне в шею и млея от моих ласк.

— И я боялась, что ты меня отвергнешь. Совсем тихо добавила она, её дыхание приятно щекотало шею.

— Ну надо же, такая взрослая и умная кобылка, а говорит такие глупости.

Шутливо толкнув меня в бок, она погрозила этим же копытцем.

— Но-но, я великая принцесса Но... Ааах...

Прервав тираду из-за того, что я слегка потянул её за гриву, она убрала мордочку от шеи.

— Нечестно!

— А соблазнять неопытного и невинного подданного?

— Тут скорее наоборот. Новый нежный толчок копытом в бок.

— Почему все пони при встрече норовят ткнуть меня в бок? Улыбнулся я, в отместку пощекотав её под крыльями.

— По-потому что слабый толчок в плечо это что-то вроде ваших... Ммм... Как же это... рукопожатий? А до твоего плеча еще дотянуться надо. Вот все автоматически так и делают. А еще ты мягкий.

Задорно улыбнулась Луна, пододвинувшись вплотную, целуя меня и укрывая своими крыльями. Она явно начала привыкать к подобным вещам, стараясь оттянуть момент, когда мы прекратим поцелуй что бы вдохнуть. "Вот уж не думал, что за все то время, что она живет, никто не обратил на нее внимание. Наверно даже тут принцессы из-за своего титула могут быть обречены на одиночество. Принцесса Кристальной Империи явно исключение." Опустившись пониже, что бы поцеловать её в шею, я продолжил гладить её спину и гриву. Довольный вздох принцессы и неосознанно распахнутые крылья были лучшей наградой. Попытавшись восстановить дыхание, она немного отодвинулась и вернула поцелуй в шею.

— Могу поспорить, никто из моих подданных не получал столько удовольствия от одних поцелуев и поглаживаний. Но... Надеюсь, ты не против, если первое время мы... Не будем появляться на людях... Вместе. — Опустив взгляд и ушки, она ожидала, что я отвечу.

— Я все понимаю. Думаю, многие подданные схлопочут инфаркт, когда узнают, что их диарх целовался с человеком.

— Не только целовался. Невинно улыбнулась Луна. — Но...

— Не сегодня. Улыбнулся я, погладив краснеющую принцессу. Было забавно видеть, что румянец стыда или смущения весьма успешно пробивался через нежную шерстку аликорна. Кивнув в ответ на мои слова, она провела копытом по земле, напоминая Флаттершай в этот момент.

— Я правда никогда... Не была с кем-то. Спасибо, что согласен подождать. Стыдливый румянец все отчетливей был виден сквозь её шерстку. Улыбнувшись и обняв кобылку за шею, я нежно поцеловал её в кончик ушка, которое на пару с другим сейчас радостно стригло воздух.

Неопытная и смущающаяся принцесса кардинально отличалась от своего обычного образа. И этот облик нравился мне больше, хотя я не мог бы сказать, что не любил её обычную манеру поведения.

— Кстати, я хотела тебе кое-что сказать, но ты меня отвлек еще в начале ночи. — Луна аккуратно отодвинулась от меня, тяжело дыша и стараясь выровнять дыхание. — Прошу, завтра будь там же, у дома, в то же время. А пока что... Мне пора.

Печально вздохнув, она ткнулась мордочкой мне в щеку, расправила крылья и взлетела. Проводив её глазами, я начал собирать все, что осталось от "пикника", после чего отправился домой. "У Луны сегодня явно будет день переосмысления" Мелькнуло у меня в голове, пока я шел за мечом.

* * *

Провалявшись в кровати буквально весь день, я хорошенько выспался и был готов к бодрствованию ночью. Достав костюм, в котором мне предстояло, как я надеялся, ходить по лесу, я неторопливо оделся и встал перед зеркалом.

Отросшие темные волосы, опускавшиеся по середины спины, спокойный взгляд глаз цвета морской волны, похудевшее лицо — пребывание в Эквестрии явно шло мне на пользу, стыдно вспомнить, каким я был до той самой поездки. "Ну, жиром я тогда может и не заплыл, но работа на ферме позволила выглядеть.. солидным. Но и более хищным." Был вынужден признаться сам себе. "Не удивительно, что пони все еще нервничают, когда я нахожусь рядом."

Посмотрев на костюм, я добавил про себя "Ну и Рэрити в этом помогла". Черный костюм из прочной ткани сидел как влитой, не стесняя движений. По словам Твайлайт, в нем я точно был похож на какого-то хищника. А сколько сил было потрачено, что бы убедить хранительницу элемента Щедрости не украшать костюм... Это было для нее настоящим испытанием, создать костюм, в котором ходить придется совсем не по дворцу. Удобная легкая куртка, плотно прилегающие штаны, мягкий, но прочный аналог ботинок и черный же плащ, опускающийся почти до земли. Причем плащ с капюшоном добавила именно Рэрити, утверждая, что во время дождя он будет весьма кстати, а в нужный момент его можно будет быстро скинуть.

Придя к выводу, что для ночной прогулки я выгляжу в самый раз, я отошел от зеркала и сел в кресло. В библиотеке было пусто, бывшая ученица Селестии, по ее словам, отправилась в Кантерлот за какими то учебниками, которые ей были позарез нужны, а ночь пока не наступила и я вполне мог подремать еще чуть-чуть. Прикрыв глаза, я не заметил, как провалился в глубокий сон.

* * *

Я стоял в сером ничто. Единственное, что было понятно, это положение верха и низа, потому как мои ноги все-таки на чем-то стояли. Я уже не раз видел этот сон. Он был... Пугающим. Чем дольше я находился тут, тем больше создавалось ощущение, что я буду обречен находиться здесь вечность. Иногда я пытался идти, не важно куда, но это ни к чем не приводило, я даже не был уверен, что я двигаюсь с места. В этот раз все=таки было одно отличие — в одном месте пространство будто поглощало само себя, внезапно из этой воронки вылетела Луна. Бока аликорна тяжело поднимались и опускались, будто она пробежала длинный кросс. Удивленно оглядевшись по сторонам, она подбежала ко мне.

— Дэс! Наконец я смогла пробиться к тебе!

— Пробиться? — удивился я. — Ты ведь следишь за снами всех пони и вольна следить, что бы они не становились кошмарами!

— Не в этом случае.. Помотав головой, она наконец полностью выпрямилась.

— Я не могла до сегодняшнего дня пробиться к тебе. Ты либо спал без сна, и я не могла даже вызвать у тебя какой-нибудь сон, либо... Понимаешь, я вижу сны всех пони, и врата, ведущие туда. Все врата в мире снов чем-то похожи на тех пони, чьи это сны. Они разного цвета, формы. А твои сны... Это серый туман, в центре которого что-то находится. Я прилетела к библиотеке и тебя не было рядом. Тогда, я зашла внутрь и увидела тебя, спящего в кресле, и когда постаралась попасть к тебе в сон, я наконец смогла пройти в тот туман. В центре тумана горело черное пламя и лишь через него я смогла пробиться сюда. Неужели все сны людей такие же?

Медленно обернувшись, я посмотрел на окружающий меня сон.

— Нет. Я не знаю, в чем дело. До моего появления здесь, я видел сны, как и все люди. А теперь я вижу либо ЭТО, либо не вижу ничего. Ты можешь управлять этим сном?

Медленно помотав головой, аликорн подошла ко мне поближе, настороженно глядя по сторонам.

— Я не уверена, что это вообще сон... Пойдем отсюда, мне впервые страшно в чьем-то сне. С дрожью в голосе попросила кобылка, подозрительно глядя по сторонам и пытаясь найти то, на чем можно было бы зацепить взгляд.

— Боюсь, тебе придется будить меня вкопытную. Я улыбнулся, погладив её по гриве. Быстро кивнув, она пропала с хлопком. Спустя пару мгновений что-то мягко выдернуло меня сна.

* * *

Первое, что я ощутил, были мягкие губы, которые нежно касались моего лица. Когда я открыл глаза, Луна улыбнулась мне, после чего решительно, будто собиралась прыгнуть с обрыва, подалась вперед и поцеловала меня. Спустя минуту, показавшейся сладкой вечностью, я прервал поцелуй.

— Входишь во вкус.. любимая?

Никогда не видел, что бы кто-то так стремительно краснел. А уж тем более диарх целой страны.

— Любимая... Повторила она, словно пробуя слово на вкус. — Приятно. А ты всем своим кобылкам такое будешь говорить? Тихо спросила она, отодвигаясь назад и садясь на пол.

— Вс.. Всем? Ты о чем? Моему удивлению не было предела, а челюсть явно держалась лишь благодаря паре мускулов, не позволяющих ей упасть на пол.

— К-каким другим кобылкам? Справившись с заиканием, я в состоянии полного шока посмотрел на принцессу. — У меня никого не было в Эквестрии, клянусь луной!

Теперь настала пора пони недоуменно смотреть на меня, явно стараясь понять, в чем дело, и что вообще происходит.

— Ну... Сбитая с толку собеседница недоуменно почесала голову кончиком копыта. — Другим пони из табуна, которых ты примешь к себе.

Посмотрев мне в глаза, она удивленно подняла брови.

— Стой, разве у вас не так же?

До меня наконец стало доходить, о чем именно говорила Луна.

— Вовсе нет. Почти во всем мире наша культура запрещает иметь больше одной жен... эээ... кобылы в семье.

— Абсурд! Воскликнула кобылка, от удивления чуть не подпрыгнув на месте. — Я специально спрашивала Твайлайт, ну, обходными путями, что она услышала от тебя, и мы обе пришли к выводу, что вы по природе своей создаете что-то вроде табуна у пони.

— По природе. Произнес я, впечатав ладонь в лицо. — Она тебе не говорила про культуру?

Задумчивое выражение мордочки было самым ясным ответом, именно это и выдавило из меня печальный вздох. Как это ни странно, в Эквестрии хватало как и традиционных в моем представлении семей, так и традиционных для пони табунов, где один жеребец был окружен небольшим гаремом из кобыл. Это меня часто сбивало с толку, когда я пытался понять, как два таких феномена уживались в одном обществе.

— Ты не обязана следовать традициям.

— И не собираюсь. Просто я смотрю чуть дальше тебя. Улыбнувшись, она встала и подошла к двери. — Пойдем, я приготовила для тебя сюрприз.

* * *

Ночь была прекрасна, как всегда в это время года. Не понимаю, почему пони по большей части не желают замечать те шедевры, что создает их диарх: звездное небо, мягкий свет луны, тихий ветерок... Может и не стоит всю жизнь бодрствовать лишь ночью, но вот уважать старания аликорна — вполне. Посмотрев по сторонам, я заметил принцессу, стоящую в луче лунного света. она небрежно поигрывала черным посохом, который был мне где-то по плечо и возвышался над самой кобылкой. Заметив, что я смотрю на нее, Луна перехватила его ртом ровно посередине, после чего бросилась вперед, нанося удар сверх вниз. Едва успев оправиться от удивления, я быстро отскакиваю в сторону, перехватывая посох и мягко выворачиваю его из зубов принцессы, всей душой надеясь не нанести никакого вреда кобылке. Перехватив посох, быстро прокручиваю его мельницей. "Такой легкий?" Отмечаю про себя, схватив его как алебарду и отводя назад конец с несуществующим лезвием. Лишь после этого я заметил, что Луна смеется, глядя на меня.

— Ты с ума сошла? Крикнул я смеющейся принцессе. — А если бы я тебя задел?

— Этого того стоило. Хищно улыбнулась она, указав рогом на посох в руке.

— О чем ты... Посмотрев на посох, я чуть не выронил его от неожиданности — верхняя часть древа удерживала мерцающее серебристым светом лезвие. Это было похоже на лунный полумесяц, удерживаемый древком, с опущенными вниз "рожками". Сперва я принял это за топор, но потом уже понял, что это больше напоминает косу с лезвиями, отходящими в обе стороны.

— Получилось. Подпрыгнула кобылка, словно маленький жеребенок. — Значит я права, и это Найт Вендженс, Воздаяние Ночи. Когда-то король Сомбра нашел косу, пропитанную злобой ко всему живому, лезвие которой появлялся лишь в тени. Пытаясь подчинить себе это невесомое оружие, он попытался скрестить косу с более мягкой магией, магией Ночи. Вот только ничего не получилось, единожды явив себя, оружие более никогда не показывалось. После освобождения Кристальной Империи брат Твайлайт нашел один из арсеналов Сомбры, где были записи об этом оружии и оно само. Не пожелав иметь дело с наследством короля-тирана, они отправили её в Кантерлот. Ну, а я взяла его из сокровищницы..

— Без спроса. Закончил я, прекрасно зная Луну.

— Я одна из принцесс Эквестрии, и я не должна ни перед кем отчитываться! Гордо задрала носик принцесса.

— И даже не предупреждаешь свою сестру. Раздался голос сверху, после чего белая фигура Селестии неслышно скользнула с ветвей дерева библиотеки. Встав на всякий случай рядом с Луной, я заинтересованно приподнял бровь, опираясь на приятно согревающее ладонь древко Вендженса.

— Ты поступила очень опрометчиво, сестра. Что, если бы клинок развратил его душу? Мы не знаем почти ничего об оружии.

— Зря вы так. Решил я пресечь конфликт на корню. — Мы ведь уже поняли, что я по неизвестным нам причинам очень отрицательно отношусь к светлой магии. Впрочем. Жестко произнес я. — Именно поэтому вы и не одобряете поступка сестры, не так ли? Хищник, исцеляемый темной магией, с оружием ночи и тьмы, наверно серьезная угроза королевству.

— Дэс, не надо. Тихо прошептала Луна, прижимаясь ко мне и стараясь успокоить, что не укрылось от взгляда Селестии.

— Даже так? Вот почему последнее время ты отправлялась на ночные прогулки, "полюбоваться" на свою работу?

— Даже так!.. Темная аликорночка хотела что то добавить, когда я мягко шагнул между сестрами.

— Девочки. Мрачно произнес я, неторопливо вращая косой и ощущая, как оружие "пело", желая выполнять свою работу. — То, что сделано, уже сделано. Потому, не откладывая дело в долгий ящик, я бы хотел получить официально разрешение на создание места Гварда Вечнодикого Леса и назначения меня туда после прохождения обучения у Зекоры.

— Я так понимаю, Твайлайт знала об этом. Вздохнула белая аликорночка, посмотрев в сторону библиотеки.

— Вроде того. Синхронно ответили мы, стараясь не сильно закладывать подругу.

— Хорошо. Через неделю ты получишь официальное звание, подъемные, документ на постройку дома, когда подкопишь денег, и прочее. А теперь, нам с сестрой пора в Кантерлот.

Улыбнувшись друг другу, принцессы расправили крылья. Если Луна, торопливо поцеловав меня, сразу полетела в сторону столицы, Селестия повернулась ко мне.

— Я следила за тобой, Дэс, и у меня к тебе одна просьба. Береги их. Взмахнув крыльями, она оторвалась от земли и поспешила за сестрой. Тихий цокот копыт заставил меня обернуться — подошедшая от двери библиотеки Твайлайт молча подошла ко мне и ткнулась мордочкой в бедро. Опустившись на колени, я посмотрел на младшую принцессу.

— Ты все слышала? Молчаливый кивок.

— Их? Внезапно спросил я, потрясенно глядя на юную волшебницу и замечая, как она начинает постепенно краснеть. Все так же молча кивнув, она чмокнула меня в щеку и быстро побежала в сторону библиотеки.

"Дэс, ты не человек, ты осел..." Печально констатировал я, закинув посох на плечо и медленно идя за Твайлайт.

## Глава 4. Понимание

4.1. Все сложно Иногда кто-то чего-то не понимает, или не хочет понимать, значит события нужно подтолкнуть. 4.2 Не все так сложно Первая охота и добыча, что же можно вырвать у леса силой? 4.3 Все не так просто Иногда, мы просто не понимаем некоторых вещей и можем с легкостью наломать дров... И я не о древесных волках!

4.1. Все сложно

Мужчина, прекратите, ну что вы так убиваетесь? Не-е-е, так не убьетесь.

Яркие и солнечные дни в Понивилле были очень частым явлением, из-за которого большая часть населения проводило время на улице, обсуждая сплетни, гуляя по рынку или проводя пикники. Лишь в последнее время улица начинала галдеть потише, когда высоченная, по меркам пони, фигура человека нетороплива проходила по улицам городка. Впрочем, теперь большая часть пони не шарахалась за какое-нибудь укрытие, так как на груди у "страшного хищника" почти всегда была закреплена эмблема Королевского Ночного Гварда — черная коса с двойным серебристым клинком на фоне полной луны. Правда это все равно не мешало некоторым особо упертым пони обходить его по широкой дуге, будто они боялись, что он сейчас на кого-то нападет и съест.

Рассеяно поглядывая по сторонам, я шел в сторону рынка Понивилля, опираясь на посох, как я называл косу при свете дня. Из-за странной привычки опираться на него во время ходьбы я не раз уже получал приглашения в спа, где я работал, на лечебный массаж от хозяек этого заведения. Ведь наверняка обе пони будут просить, что бы я опять начал там работать. И я уже подумывал над тем, что бы согласиться с предложением, ведь благодаря двум "умным" кузнецам я в какой-то момент остался без денег и был вынужден вернуться к подработкам, что бы не сидеть на шее у Твайлайт. Слава Высшему, на ферме у Эпплов всегда была работа и хорошая компания, что очень выгодно отличало работу там от спа-салона, где некоторые кобылки говорили друг другу, что никогда не повернулись бы спиной к "этому странному созданию". Иногда возникало желание напомнить некоторым пони, что я, конечно, не могу летать, не владею магией, да и в силе уступаю земным пони, но если уж дойдет до дела, то по сравнению с людьми многие хищники — всего лишь милые зверушки Флаттершай.

"Правда это окончательно нарушит хрупкое доверие жителей Понивилля." Я был вынужден напомнить самому себе.

И тем не менее, я добился своего и теперь поступаю на учебу к Зекоре, так как пока мало что знаю о Вечнодиком лесе, при этом получив совершенно новое звание и даже должность. Обязанности которой я, правда, не мог выполнять по вышеизложенной причине. Потому я и шел на рынок, что бы встретиться с зеброй и обсудить дальнейшие планы. По прибытии на место, я быстро отыскал взглядом выделяющуюся из толпы "колдунью" и направился к ней. Когда я подошел поближе, то с удивлением заметил Флаттершай и Твайлайт, болтавших с Зекорой. Не то, что бы они не были друзьями, или еще что-то подобное, просто сама зебра не так часто приходила в город, стараясь совершить все покупки как можно быстрее и вернуться в лес.

— Болтаем, девочки? Поинтересовался я, встав за спинами увлекшихся пони. На удивление дружно подпрыгнув, они повернулись ко мне.

— А-а-а... Д-дэс, привет. Мы тут н-немного поболтать решили. Тихо пискнула Флаттершай, заливаясь румянцем и немного отойдя назад, стараясь казаться как можно более незаметной.

— Нуу, мы пойдем. Стремительно отреагировала Твайлайт и быстренько двинулась в сторону кафе, подталкивая перед собой пегаску.

— Ла-а-адно, может в своем мире я не всегда понимал, что происходит, да и тут терпел непростительные косяки, но по тем двум кобылкам я могу точно сказать, что обсуждали вы меня.

— Не может быть. Невинно улыбнулась Зекора, поправляя седельные сумки. — И ты явно себя недооцениваешь. И все таки, сперва — привет.

— И тебе привет, о Великая и Ужасная Зекора! Я театрально поклонился, опираясь на посох. Было забавно наблюдать за пони, гадающих, как я вообще держу равновесие.

— Как я понимаю. Она ткнула копытом в знак гварда. — Тебе удалось уговорить принцесс. Всех трех.

— Что-то вроде того. Потому, вопрос — сколько времени может занять обучение, и могу ли я появляться в Понивилле.

— Странно. Посмотрел на меня Зекора. — Пару дней назад меня навестила принцесса Луна и задавала те же вопросы.

Мысленно пообещав отшлепать одну вечно юную принцессу, я быстренько нашел ответ.

— Ну да, я ведь являюсь стражем и должен посылать отчеты своему непосредственному начальству.

— О, тогда можешь сообщить принцессе, что твоя занятость будет зависеть только от тебя и леса. А время... Пару месяцев хватит, что бы понять основы. Потом ты должен будешь учиться сам. Когда ты думаешь переезжать? Кстати, о твоей просьбе. Я согласна обучать тебя изготовлять отвары и зелья.

— Есть! Воскликнул я, заставив пару впечатлительных прохожих отскочить на пару метров. — Извините.

— В общем решено. Через два дня ты собираешь вещи, я буду ждать тебя на опушке леса, рядом с домом Флаттершай.

"Ого, когда это уже было решено?" Подумал я, не озвучивая мысли вслух.

— Хорошо. Чувствую, девочки устроят прощальную вечеринку, будто я отправляюсь куда-то в Кристальную Империю, как минимум. Без шанса на возвращение.

Тихо рассмеявшись, зебра пошла в сторону леса, стараясь как можно быстрей покинуть рынок.

— Не удивлюсь, если там будет вся семья Эпплов и другие пони. У тебя намного больше друзей, чем ты думаешь. Судя по словам Твайлайт, ты помогал — и помогаешь другим пони. Кто-то все еще пугает твоим именем непослушных жеребят, а кто-то кивает тебе при встрече. Но ты слишком погружен в себя, что бы это заметить.

— Это тебе тоже принцесса сказала? Поинтересовался я, оглядываясь по сторонам в поисках двух шпионок, что без всякого зазрения совести сливают информацию обо мне.

— Частично. Рассмеялась Зекора. Впрочем, она тоже оглядывалась по сторонам, наверно, что бы заметить тех же пони и отвлечь мое внимание. Дойдя до окраины Понивилля таким макаром, и не найдя тех, кому можно было бы надрать уши, я был вынужден сдаться и, попрощавшись с будущей наставницей, отправиться в библиотеку.

Там, впрочем, был только Спайк, который был занят тем, что убирал вечный бардак, созданный своей хозяйкой. Меня всегда забавлял его характер и преданность Твайлайт. Судя по тому, что я понял о нем, этот помощник будет служить до скончания веков. Причем умереть от старости ему, дракону, грозит больше, чем маленькой аликорночке.

— Что нового на рынке? Поинтересовался он, когда я начал подбирать книги и класть их на полку, дабы помочь в уборке.

— Кроме того, что большая часть пони любит посплетничать?

— О, да, это они любят. Хмыкнул мой собеседник, чихнув от поднявшейся пыли и чуть не спалив очередную книжку. Заметив необычную обложку, я взял книгу и отправился наверх, оставив дракончика в главном зале, откуда скоро раздался хруст разгрызаемых камней.

"Жеребцы. Основная информация. Как обратить на себя внимание. Толкование языка тела." Гласила обложка книги, на которой был изображен белый единорог в геральдической позе. Недоуменно почесав затылок, я чуть не сел мимо стула.

"И Твайлайт такое читает? То есть, я понимаю, что она изучает многое, но раз книга была на полу, значит, она читала её совсем недавно." Открыв книгу на содержании, я быстро просмотрел список.

— Характеры, анатомия, вкусы, привычки.. Бормотал я себе под нос, рассеянно скользя взглядом по буквам. — Ухаживания кобылок за жеребцом и способы привлечь внимание? Да еще и подчеркнуто? Ой, вэй. Быстро закрыв книгу, я отложил её в сторону. "Блин. Некрасиво получилось. Наверняка она приметила себе, наконец, какого-то пар.. эээ, пони, и теперь, в своей манере, пытается понять, что же делать. Ну, слава Высшему, она выбросила ту дурь из головы обо мне. Жаль не поспорил с Селестией, получил бы лишние монетки."

— Береги их. Передразнил я Селестию. — С чего бы пони, а уж тем более аликорну, обращать на меня внимание. "Ну, не считая Луны. Но она всегда отличалась от остальных пони, а если за долгую жизнь никто не посмотрел на тебя, как на женщину... Не удивительно, что она полюбила меня."

— Хотя что это меняет. Печально произнес я вслух, откинувшись на спинку кресла.

— Будучи условно бессмертным созданием, она вполне может увидеть закат этого мира. А я останусь строчкой в длинном томе жизни. Если вообще останусь. Зная Селестию, я уверен, что она попытается отговорить её, пусть и желая ей добра. Правда, зная Луну, можно так же сказать, что она останется при своем мнении еще лет этак сто. Может, потому принцессы ни в кого и не влюблялись, потому что знали — их век долог, почти бесконечен, и любые избранники любой расы рано или поздно уйдут в тень. Прикрыв глаза, я продолжил. — И остается им всего ничего, сестринская любовь и бесконечный калейдоскоп жизней, через который лучше пройти, не прикасаясь ни к чему... Ну, няня Твайлайт не в счет, с тем талантом одной долго не поживешь.

Стукнувшая внизу дверь и частый цокот копыт возвестил о том, что библиотекарша все-таки вернулась домой.

— Ты вернулся. Улыбнулась Твайлайт, зайдя в комнату. — Я тут решила пока занести пару интересных мыслей в... в...

Удивленный затянувшейся паузой, я приподнял голову и открыл глаза, встретившись взглядом с ошарашенной пони, смотревшей на меня. Проследив за её взглядом, понял, что смотрит она на книгу, которую я оставил на столике. Да еще и обложкой вверх. "Браво, Дэс."

— А, это.. Прости, просто мы со Спайком нашли её по время уборки и я взял почитать. Могу тебя поздравить? Ты нашла особого пони? И как? Хитро спросил я. — Помогает книжка?

— Нет. Мрачно буркнула Твайлайт, поворачиваясь к шкафу. — Не могу поверить, книги все чаще перестают помогать.

— По книге не научиться жизни, ты сама это говорила. А что именно там не работает? Ну, в советах.

— Он не обращает намеков, которые должен знать каждый жеребец!

— Да ну? Удивился я, вспоминая, кого из знакомых жеребцов можно было назвать непрофессионалом в теории ухлестывания за кобылками.

— Да. Он совершает очень... Странные действия, и при этом он ведет себя, как друг. Посмотрев мне в глаза, она задумчиво улыбнулась и медленно пошла к соседнему креслу, покачивая крупом. Невольно задержав взгляд на этой части тела, я помотал головой.

— Может стоит просто сказать ему это, и все?

— И как это будет выглядеть? Твайлайт повернулась ко мне и, обольстительно улыбаясь, направилась ко мне. "Аааа, именем Высшего, это ведь не то, о чем я думаю?" Я попытался привстать, но она толкнула меня в кресло.

— Я просто подойду к нему, усажу в кресло, и, сев на него, признаюсь, что он мне нравится? Все так же хитро улыбаясь, Твайлайт проделала все то, что говорила. После чего наклонилась к моему уху и тихо прошептала. — Как же это будет звучать? Особенно от такой неопытной и юной пони, которой вдруг вскружило голову?

Прокашлявшись, я уточнил.

— Смотря что ты чувствуешь к нему и думаешь о нем. М... Может слезешь?

— Неа. Считай, я тренируюсь. Хмыкнула она, поставив правое переднее копыто мне на грудь, а левым накрыла мой рот. — На чем мы там остановились в тренировке? "На том, что я все таки проиграл бы Селестии... " Подумал я, понимая, что кобылка не только не изменила моего мнения, но и при всей своей очаровательной невинности пыталась меня как минимум совратить.

— Знаешь, как это странно, он по незнанию позволяет себе жесты, которые на публике были бы весьма откровенны. А еще он очень необычный и забавный. Не знаешь, о ком я? С этими словами она приблизилась ко мне так, что бы её глаза были на одном уровне с моими, после чего распахнула крылья, закрывая обзор с боков и заставляя смотреть себе в глаза.

— Может и знаю. Твайлайт, ты не думаешь, что нам надо пр... Вернув левое копытце на мои губы, она заставила меня прерваться.

— Он очень милый и добрый. "Ха-ха." Необычный. "Ну, может быть." И еще он совсем не знает некоторые... Особенности общества пони. "И как оказалось, кое-кто этим бессовестно воспользуется." А еще он мне очень нравится. Тихо произнесла она, после чего быстро перевела дыхание, собираясь, и медленно приблизила мордочку вплотную к моему лицу.

Она явно отбросила сомнения и решила пойти "ва-банк". Впрочем, я осознал, что тоже не хочу это все прерывать, потому, обняв ее, я притянул принцессу к себе и мы поцеловались. Мягкое касание губ словно током ударило нас обоих, и нежный поцелуй перерос в нечто более страстное. Прижимая её к себе, я гладил аликорночку между крыльев, касался гривы, пока наши языки переплетались. Проведя рукой по бедру пони, я ощутил, как она задрожала...

— Твайлайт, я закончил уборку. Раздался голос Спайка на лестнице, ведущей в комнату. Никогда не думал, что пони может рычать, но аликорн самым натуральным образом рыкнула, пропав во вспышке света, успев телепортировать мне в руки книгу, которую я нашел в зале.

— О, я думал она тут. Недоуменно произнес дракончик, держа в лапах метелку из перьев.

— Да, у нее нашлись дела получше, чем заниматься всякой фигней с человеком. Улыбнулся я, перелистывая книгу. — Может быть, она отправилась в подругам?

— Н-ну, она вроде собиралась к Рэрити. Хм, я пожалуй пойду за ней. Вдруг ей понадобится помощь. "Ага, пойдешь глазеть на свою любовь." Я едва сдержал хмыканье, вспомнив, что я тоже умудрился найти себе подруг другого вида.

— Тогда я пошел, если что, закроешь библиотеку?

— Ага. Кивнул я, потянувшись к кресле и откладывая книгу. Как только внизу хлопнула входная дверь, Твайлайт телепортировалась прямо на меня.

— Ах, значит, "всякой фигней"? С шуточным негодованием она топнула копытцем по груди, после чего прижалась ко мне всем телом.

— Ну, я думаю, твой помощник нас не поймет. "Ох, чувствую, Луна меня тоже не поймет.." Заметив, что я помрачнел, пони осторожно ткнулась носом мне в шею.

— Я что-то не так делала?

— Что? Удивился я, невольно отрываясь от своих размышлений. — Почему?

— Ну, ты как то... Опечалился. В чем дело?

Решив не тянуть кота за хвост, я быстро произнес.

— Твайлайт, прости меня пожалуйста, но. Я и Луна... Эх, это и так странно, а теперь я понимаю, что ты тоже мне нравишься, и... Я совершенно запутался в словах, когда внезапно понял, что Твалайт со счастливой улыбкой смотрит на меня. После чего радостно обняла меня за шею.

— Значит, я тебе все-таки правда нравлюсь. А ведь Луна так и говорила, что для тебя это будет необычно.

— Да... Стоп, что? Луна? Говорила?

Негромкий смех принцессы ночи раздался у окна. Если бы не лежащая на мне Твайлайт, я бы точно подскочил, как ошпаренный. Посмеиваясь над моим выражением лица, а оно наверняка было просто бесценно, Луна подошла ко мне и осторожно куснула меня за ухо.

— Я же говорила, что я смотрю наперед.

— Стоп.. Вы что, обе знали и обе молчали? Аккуратно встав и неся Твайлайт на руках, я посадил её на свое место, а сам встал у шкафа. — Хватит загадок. Это что, такая шутка? Если нет, то будьте добры уже объяснить, что вообще происходит?

Судя по виду обеих кобылок, они предполагали что-то подобное, даже не обидевшись на резковатый тон, потому что Луна спокойно села во второе кресло, после чего махнула копытцем Твайлайт, беря слово.

— Понимаешь, после той ночи на балконе, я наткнулась на сон некой принцессы, где вы мило гуляли по Понивиллю в качестве парочки. Я так понимаю, хорошо, что я ушла до конца сна, не так ли, Твайлайт?

Молчание побуревшей со стыда лавандовой аликорночки было красноречивей всех слов.

— Уже с того момента я поняла, что не я одна претендую на твою привязанность и однажды я навестила её инкогнито, пока ты помогал на ферме семейству Эпплов. Мы с ней поговорили, и пришли к выводу, что ты нравишься нам обеим, потому я на некоторое время старалась не попадаться тебе на глаза. Мы ведь не знали, как ты относишься к ней. Встав с кресла, Луна медленно подошла ко мне и посмотрела снизу вверх мне в глаза, вынуждая меня сесть на пол, что бы быть примерно на одном уровне.

— Ты представляешь себе, как это было трудно? С этими словами Твайлайт так же подошла ко мне.

— Ты вел себя очень странно, то одаривая очень уже откровенными знаками внимания, то держа дистанцию. Причем после наших объяснений все становилось все только запутанней. Потому мы и... Решили объяснить все сразу.

— Потому и нужна была та книга — не для того, что бы признаться в любви, а понять, люблю ли я вас? Спросил я, переводя взгляд с одной милой мордочки на другую.

— Да. Нам правда очень жаль, но мы... Не могли спросить тебя, как обычного жеребца, у вас все наоборот, вот мы и...

— Вот вы и наломали дров. Рассмеялся я, протянув руки и обняв обеих кобылок. — Мне правда придется привыкнуть ко многому, не так ли?

Радостное фырканье и две пары сияющих счастливых глаз были ответом на мой вопрос.

4.2 Не все так сложно

Свои, враги... В темноте какая к черту разница?

Утренний лучик солнца с настойчивостью пробивался сквозь закрытые веки. Невнятно буркнув что-то на тему хорошего прицела с огромного расстояния, я пододвинулся вправо. Что бы попасть уже под другой луч светила.

— Да блин... Пробормотал я, открыв глаза и посмотрев на раскрытые занавески. — Именем Высшего, ну что за привычка — открывать окна в комнате, где спит несчастное создание. Я прервался, глядя на часы. — Да еще в такую рань. Зевнув во весь рот я заработал удивленное хмыканье, а сев на кровать, я увидел Твайлайт, устроившуюся в кресле с книгой.

— Я не устаю удивляться твоим клыкам. Они, конечно, не дотягивают до зубов тигра или мантикоры, но.. впечатляют.

Клацнув зубами, я посмотрел на аликорна.

— Ты знаешь, а я как раз подумывал разбавить рацион мясом, р-р-р! И вообще, что ты делаешь в спальне? Вот заметит Спайк, где ты пропадаешь, и расскажет кому-нибудь. И твоя репутация будет навеки испорчена.

Пони хихикнула и оставила в сторону книгу, после чего подошла к кровати и без всякого зазрения совести и стыда залезла на нее.

— Ну да, а вдруг я просто пишу книгу о новом существе и изучаю его? С видом доктора наук она начала обходить меня по часовой стрелке, разглядывая, будто скульптуру. Закатив глаза, я упал на подушки.

Прошло пару дней с того признания. Мы решили не афишировать о наших отношениях, к тому же, можно было представить шок добрых жителей Эквестрии — две из трех аликорнов нашли себе кого-то. И мало того, что это одно и то же лицо, так ведь еще и человек, существо другого вида, хищник. Да уж, шумиха была бы изрядная, и совершенно не нужная нам — у нас хватало своих проблем и вопросов. К примеру, привыкнуть друг к другу, не только как к близкому другу, а нечто большему. И попытаться смириться с тем, что в табуне кобылки оберегают главу, а никак наоборот. Впрочем, с этим то я как раз и не смирился, и не собирался смиряться. Оба свидания за эти два дня больше походили на сбор заговорщиков — на балконе библиотеки, без света, что бы никто не заметил сидящего человека и двух прижавшихся к нему пони. И, что самое обидное, если я мог пойти в кафе с Твайлайт, то появления Луны наверняка привело бы к тем же последствиям, если бы у пивной моего мира внезапно появилось божество и потребовало себе пинту эля. К тому же, сегодня был день моего переезда. Слава Высшему, Твайлайт отговорила Пинки Пай устраивать вечеринку по поводу новоселья в лесу и еще вчера наняла пару пегасов перетащить мои вещи на поляну недалеко от дома Зекоры.

Потянувшись последний раз, я пощекотал стоящей на кровати пони живот и потянулся за одеждой.

— Ну все, с сегодняшнего дня я еще и ученик Зекоры. Чувствую, будет весело, особенно учитывая то, чему я буду учиться. Надеюсь, вы будете меня проведывать? Поинтересовался я, уже надев штаны и куртку, и теперь думая о том, стоит ли надевать плащ или просто повесить его на руку.

— Да, не надейся, что ты от нас так просто сбежишь. Произнесла кобылка, соскочив с кровати и подходя к зеркалу, у которого я одевался. — Пошли?

— Ага. Кивнул я, по пути прихватив посох и следуя за пони, бодро цокавшей в сторону двери.

Решив не особо светиться, мы постарались как можно быстрее покинуть город, и через небольшой промежуток времени оказались на опушке леса у тропы, ведущей к дому Зекоры. Сама зебра стояла там же, нетерпеливо постукивая передними копытцами по земле.

— А вот и вы. Отлично, нам пора, пошли. Произнесла она, кивнув нам. "Это что, намек на рифму? А как же "отторжение"? Или это просто так получилось?.."

Повернувшись в сторону леса, зебра неторопливо зашла под кроны деревьев и мы последовали за ней...

* * *

Идущая по лесу пара существ явно походила на чужаков, и если зебра еще хоть как-то вписывалась в мир Эквестрии, то высокая фигура человека с необычной косой на плече могла напугать неподготовленного пони. Тускло светящийся полумесяц лезвия задевал нижние ветви деревьев, заставляя Дэса периодически опускать оружие, дабы пройти через некоторые особо низко висящие ветви деревьев. В отличии от зебры, единственную одежду которой составляли украшения, человек был одет в черный костюм, состоящий из куртки, штанов и удобной обуви. Черный, ниспадающий до пола плащ был закреплен у горла изящной фибулой в виде полной луны с тенью Найтмер Мун на ней. На груди красовался знак Королевского Ночного Гварда. В принципе, он мог и не носить его, так как человек был единственным, кто вообще имел подобное звание, приравненное к личному телохранителю и стражу принцессы Луны, но Дэс не мог не поддаться искушению. Длинные темные волосы Стража были убраны назад, и серебряный обруч с двумя миниатюрными фигурами луны и шестиконечной звезды охватывал голову человека. Это украшение он предпочитал носить только в лесу. Разумеется, многие пони сразу узнали бы метки принцесс, но мало кто понял бы, что этим Дэс показывал, кто является его подругами. Подобные обручи были заказаны и для кобылок, с луной для Твайлайт Спаркл, и звездой для Луны. И вот эти обручи аликорны точно не хотели таскать на публике. Причем не потому, что тогда было бы понятно, что все три головных обруча значат. Просто в центре их обручей было пустое место, где, как они трое считали, должна находиться метка человека. Увы, люди не получали меток, и потому принцессы хранили эти украшения, как символ их постепенно создающегося "табуна". Обруч Дэса так же имел пустое место посередине, что он сам считал немного глупым — ведь у обручей его пони не было их собственных меток, но тут уже они обе, извините за каламбур, уперлись рогом, считая, что раз человек предложил идею с обручами, то они имеют право добавить что-то свое, а именно то, что их жеребец обязан был иметь на своем обруче свой собственный знак. "Немного самовлюбленно, не находите?" Спрашивал Дэс у кобылок, на что те всегда отрицательно махали головой. Погруженный в мысли о своих пони человек не сразу заметил, что Зекора уже минут пять как молчит, иронично глядя на человека, за что тот получил тычок копытом в бедро.

— А, да, прости, что ты говорила?

Закатив глаза, зебра напомнила себе, что ученик должен дожить до следующего дня и быть в нормальном виде для того, что бы успокоить принцесс. О его взаимоотношениях с двумя аликорночками она уже знала, периодически вставляя шпильки на эту тему, благо человек не обижался, если это говорила она.

— Опять задумался о своих крылатых подругах? Надеюсь, что там, куда мы идем, из тебя хоть на время выбьют влюбленность и дурь. Хоть я и не уверена. Ты хоть помнишь, куда и зачем мы идем?

— Да, да, посмотреть на одного из вредителей фермы. Не понимаю, зачем нужна коса.

— Сейчас поймешь. Зебра остановилась и вытянула в перед правое копытце. — А вот и вредитель.

Посмотрев, куда указывала зебра, Дэс почесал затылок древком косы.

— Ветки?

— Ты отчасти прав. И не прав. Это спящий древесный волк. Эти странные создания леса часто выходят из него и доставляют проблемы всем пони, живущим на окраине леса. Ты неплохо освоился со своим оружием, может ты сможешь теперь проверить себя в бою?

Пожав плечами, человек перехватывает древко двумя руками и выходит на поляну. В ту же секунду груда веток странным образом сложилась в подобие волка. Глаза магического создания полыхнули зеленым светом и оно начало медленно двигаться в сторону Стража.

— Оп-па. Ну нет, я прекрасно помню все, что о вас узнал. С этими словами он расставил ноги и отвел назад косу, глядя по сторонам и, казалось, забыв о надвигающемся волке. И как раз в тот момент, когда стоявшая перед ним тварь взвилась в воздух в невероятном прыжке, Дэс отпрыгнул в сторону, нанося удар перед собой. Второй волк, тихой тенью вынырнувший из кустов и прыгнувший позже своего собрата, пытался перехватить прыжок жертвы, не понимая, что он с человеком уже поменялись местами. Блеснувшее в тени деревьев лезвие рассекло существо пополам, в то время как Дэс без всякого изящества грохнулся на спину и сильный удар выбил из легких воздух. А в это время первый волк уже развернулся в его сторону и совершил второй прыжок... Что бы повиснуть брюхом на полумесяце Найт Вэндженса. Держа перед собой косу, как копье, Дэс поймал волка на внешнее острое лезвие. Извивающаяся тварь была еще жива, лезвие не перерубило её пополам, потому, откинув волка в сторону, Дэс подобрал выпавшее в момент откидывание оружие и, тяжело дыша, подошел к противнику.

— Нарубим дровишек? С этими словами он вогнал один "рог" лезвия-полумесяца в череп волка, после чего подошел к скребущимся останкам второго хищника, пытающегося собраться воедино.

— Ох уж прости, но для того, что бы затянуть раны от Воздаяния, даже вам нужно больше времени. После чего пронзил череп жертвы так же, как и его собрата. С шумом выдохнув воздух, он сел на землю. Весь бой длился меньше минуты, а нервов и усилий сжег намного больше. Откинувшись назад, человек перевел дыхание и встретился взглядом со стоящей над ним Зекорой.

— Это было очень даже неплохо. До охотника тебе далеко, но ты уже делаешь первые шаги. А теперь поднимайся, начинается второй урок.

Покряхтывая, как столетний дед, Дэс сел и посмотрел на зебру, внимательно перебирающую то, что осталось от древесного волка.

— Твоя задача заключается не только в охоте на возможную угрозу вашему городку, но и сбор всего, что может оказаться полезного. Древесина, из которой состоят эти волки, после их возвращения горит намного дольше и сильнее, чем обычные палки.

— Возвращения?

— Да, эти сущности лишь часть леса, который создает их для каких то своих целей. Они не живые существа, лишь ветки, пропитанные магией. Из-за нее эти ветки горят так долго. Кстати, вот еще одна полезная вещица.

С этими словами зебра аккуратно вытащила из груды веток маленький шарик зеленого цвета. С силой опустив копытце на сферу, она расколола его, после чего с удовольствием потянулась.

— Это сердцэ леса, то, из чего зарождаются магические создания Вечнодикого леса. Когда ты ломаешь этот кристаллик, сила леса наполняет тело и исцеляет его. Чем больше кристалл, тем больше энергии. К несчастью, пони нужно много усилий, что бы по-настоящему вернуть хотя бы одного волка, потому эти кристаллы большая редкость.

— Нет, даже не думай! Испуганно воскликнула она, когда Дэс наклонился над второй кучей веток в поисках "сердца". — Лес полон живительной силы, он способен исцелять пони и многих других существ. А я уже знаю, что происходит, когда кто-то пытается исцелить тебя. Такого маленького кристалла, который я разбила, хватит, что бы я была сильной и здоровой около недели. Или пережила серьезную рану. А вот ты... Тебя вырубит на несколько дней. Причем, когда ты придешь в себя, я бы не хотела поменяться с тобой местами.

— Проклятье... То есть для меня они вредны?

— Не совсем... Понимаешь, их эффект влияет на любой поврежденный организм. Если тебе нанесут смертельную рану... Ты можешь использовать это. После этого ты может будешь в сознании какое-то время, что бы сбежать или нанести удар... Но потом эффект леса возымеет свое действие.

— Оу... Раздалось на поляне.

— Тебе повезло, ты не задел сердца во время боя, чаще всего они располагаются в голове и повреждаются от ударов. Что думаешь делать с этим кристаллом?

— Сохраню. И буду готовиться к новой охоте...

4.3 Все не так просто

— Не буди во мне зверя!

— А я не боюсь хомячков.

Раннее утро на рынке Понивилля ознаменовалось двумя событиями — новым прилавком, появившимся буквально за ночь, и торговцем, со спокойной улыбкой расположившем свое непропорционально длинное для пони тело на гамаке, растянутом в глубине ларька. На вывеске красовалось изображение древесного волка на фоне лесной чащи, она гласила: "Диковинки Эквестрии". На самой же витрине лежали... Впрочем, пришедшие за покупками жители не могли бы сразу описать все, что было выставлено на продажу. Там были и странные ветви, пучки растений, странные камешки, но это явно не походило на сувениры.

— Простите. Кашлянула стоящая перед прилавком симпатичная сиреневая пегаска с красной гривой, опасливо глядя на камень, напоминающий глаз. — А что вы все таки продаете?

Потянувшись, я встал с гамака и подошел к витрине.

— Я продаю полезные вещи, которые можно найти в опасных местах Эквестрии. Пока что все это — из Вечнодикого леса. Я решил, что многим будут полезны безделушки, которые я нахожу на работе. И я прекрасно понимаю, что почти все это вы не видели. Вон там каталог. С этими словами я указал на книжку, пристегнутую к прилавку длинной цепочкой. — Но раз вы первая, кто отважился подойти ко мне сегодня, я отвечу на ваши вопросы сам. Впрочем, можно поступить проще, если вы не торопитесь, я расскажу о товарах. Вы ведь не торопитесь?

— Нет, нет. Помотала гривой пегаска, с удивлением разглядывая мой товар.

— Тогда начнем экскурсию. И начнем мы её с... Да, пожалуй, с веток тимбервульфа. Заметив шок в глазах пегаски и раскрытые крылья, готовые ко взлету, я рассмеялся. — О нет, не бойтесь, он уже день, как лежит в таком виде, и явно не собирается куда-то идти. Видите ли, эти ветви горят намного сильней и дольше, чем обычная древесина. Их хорошо использовать в печах, для посиделок у костра. Ну или факелов. Отсутствие проблем гарантирую. Идем дальше.

С этими словами я указал на упаковку из бутыльков с синей и зеленой жидкостями внутри.

— Это экстракт "ядовитой шутки" и противоядия к ней.

— И что он делает? Любопытная пони приблизилась к бутылькам, стараясь рассмотреть их содержимое.

— "Ядовитая шутка", это растение, которое наугад влияет на дотронувшегося до него, что-то вроде розыгрыша. Я знаю, что пони любят над кем-нибудь подшутить, а потому, это отличный способ развлечься. Во втором флаконе противоядие. Впрочем, мы продаем и просто противоядие, если никто не сознался в шутке. Убедительная просьба — не пытайтесь навредить кому то с помощью экстракта — я записываю всех покупателей. Шутки не считаются.

Во время разговора я заметил, как к прилавку подошло еще несколько пони, потому продолжил рассказывать.

— Далее, сильно разбавленный экстракт сон травы. "Слава Высшему, Зекора вдолбила мне основы алхимии, хоть и перепроверяет мои зелья". Прекрасно подойдет страдающей от бессонницы пони, если теплое молоко уже не спасают. Затем, соленая трава. Да, оказывается, у вас и такая в лесу растет. Хорошо пойдет как специи, вот только будьте осторожны, она ОЧЕНЬ соленая.

— Потом... Солнечные камни. Я указал на горсть весело блеснувших ярким золотом камней. — Эти камни появляются, когда опускающееся солнце касается последним лучом камешка в ручье. Их очень тяжело найти, потому что под водой они выглядят, как обычные камни. Лишь на солнце они начинает сверкать, как их родитель. Кстати.

Я взял камешек и бросил пегаске, которая подошла ко мне первой. Как только она поймала его зубами, камень начал мягко светиться.

— Если у того, кто его держит, хорошее настроение, камень начинает светиться в темноте. Так что раскупайте, пока ювелиры не растащили их на ожерелья.

Оценив подобный сувенир, пони, уже в количестве шести штук, начали вести активный торг, к ним скоро подключились привлеченные шумом другие покупатели с рынка и через час все вещи смели с витрины. Закрыв прилавок, я отправился в сторону библиотеки — не думая, что все товары расхватают так быстро, я на время переехал обратно к Твайлайт, захватив с собой лишь сменную одежды, несколько мелочей и неизменный посох, который я не раскрывал перед жителями города.

— Торговля идет как по маслу? Услышал я сзади себя. Развернувшись, я увидел Рэрити, нагруженную сумками с тканью.

— Вроде того. Помочь?

— Если ты не против. Благодарно улыбнулась единорог. Сняв пару самых тяжелых седельных сумок, я закинул их на плечо. — Я слышала, ты начал продавать какие-то сувениры на рынке? Неужели у тебя есть время еще и искать что-то, пока ты исполняешь обязанности телохранителя Принцессы?

— Что? Удивился я, посмотрев на пони. — Ааа, ты про это. Понимаешь, я лишь на бумаге её телохранитель. Сейчас я слежу за тем, что бы жители леса не беспокоили жителей Понивилля.

— Стоп. Единорожка остановилась, недоверчиво глядя на меня. — Ты шатаешься по лесу, вместо того, что бы нести службу в столице?!

"В этом вся Рэрити". Подумал я, продолжив шагать к мастерской модельера.

— Не люблю светское общество. Дико скучно и множество лю... пони, которые судачили бы за моей спиной. Это вы с подругами уже ко мне привыкли. Ну, и большая часть жителей городка.

Так, болтая, мы и дошли до мастерской, где мою собеседницу уже ждала её сестра, Свити Белл. Радостно помахав нам копытцем, она подбежала к сестре, что бы помочь с сумками. Попрощавшись с сестрами, я направился к дому Твайлайт, опираясь на посох по уже сформировавшейся привычке.

Когда я подошел к библиотеке, от ветвей дерева отделилась тень и бесшумно приземлилась на посох, дружественно ухнув.

— Алоувишес, все так же разрушаем стереотип о совах?

— Ху?

— Не-е-ет, меня не проведешь. Хмыкнул я, пересаживая сову на плечо и заходя в библиотеку. Судя по тому, что на меня с радостным "уииии" набросилась лавандовое нечто, в библиотеке кроме Твайлайт и Алоувишеса никого не было. Награждая меня быстрыми поцелуями, принцесса чуть не прыгала на грудной клетке, заставив меня поблагодарить Высшего за тот факт, что пони не весили столько же, сколько их аналоги из другого мира.

— Я так понимаю, ты соскучилась. Ухмыльнулся я, когда аликорн обняла меня за шею. — Да и стесняться ты наконец то перестала. А теперь, дорогая, дай мне встать на ноги.

— Какая милая идиллия. Мягкий голос Луны заставил Твайлайт соскочить с меня и стремительно покраснеть.

— Как тебе не стыдно. Я встал на ноги и подошел к принцессе ночи, обняв её за шею. Ласково фыркнув, она ткнулась носом в шею.

— Мы скучали. А если учесть, что я не могла пробиться в твои сны, мы немного нервничали.

— А Луна даже предложила откомандировать тебя в Кантерлот, раз ты единственный Королевский Страж.

— Твайлайт Спаркл! Смущенная сестра Селестии постаралась спрятаться от моего вопросительного взгляда под крылом, как птица.

— Тааак-с. Начал я тоном, не предвещающим ничего хорошего для одной монаршей особы. — С чего бы это вы начали меня защищать, если Зекора сама признала, что, как охотник, человек более опасен, чем любое другое существо. И вообще, это Я должен вас защищать, но никак не наоборот.

Поглядывая в окно, Луна нерешительно произнесла.

— Не правда.

— М? О-о-о нет, мы уже обсуждали эти, девочки. С этими словами я привлек к себе Луну и Твайлайт. После тренировок и некоторого времени в этом Вечнодиком лесу я могу доказать вам, что меня не надо оберегать. Наклонившись к принцессам, я поцеловал обеих.

— И если вы продолжите настаивать на том, что кобылы должны охранять жеребца в ЭТОМ табуне, его прекрасная половина схлопочет по крупу. Обе.

Я добавил как можно больше строгости в голос. И не был уверен в том, что это хоть как-то сработает, потому закрепил сказанное небольшим шлепком по крупу обеих кобылок.

— Ладно, ладно, мы постараемся. Кстати. Твайлайт отошла к столу и начала копаться в одном из ящичков. — На сколько дней ты вернулся в Понивилль?

— Дня три или четыре. Я не думал, что все сувениры сметут так быстро. А что за радость? Поинтересовался я у Твайлайт, которая вдруг начала вести себя как жеребенок, которому сообщили о начале каникул в середине учебного года. Впрочем, Луна выглядела так же, что не слабо меня удивило.

— Это билеты на поезд в Кантерлот. Твайлайт помахала перед моим носом вышеупомянутыми билетами, держа их в поле телекинеза.

— Боюсь спросить, зачем. О-о-о, нет, только не говорите мне...

— Да, считай, мы тебя украли у Понивилля для охраны принцесс. Произнесла Луна с невинным видом, отойдя от меня и сев в кресло.

— Потому, вот твои вещи. Мне прилетела сумка и мешочек с заработанными деньгами. — Воздаяние возьмешь сам и отправляйтесь на вокзал. Я бы выслала вам колесницу, но Твайлайт решила не афишировать свое появление, а посылать транспорт ради Стража... Прости, но так не принято.

— Ничего. Махнул я рукой. "Думаю, такими темпами, мне проще оставаться любовником, чем главой табуна."

— Тогда увидимся во дворце. Быстро встав на задние ноги, что бы чмокнуть меня в щеку, Луна вышла на балкон и улетела в сторону столицы.

Быстрые и суматошные сборы, организованные неуемной бывшей единорожкой, закончились через двадцать минут, еще столько же времени мы мчались на вокзал. Как объяснила сама кобылка — они не хотели тратить время впустую. Потому, после нервной погрузки сумок в поезд, мы сидели у окна купе и смотрели на платформу вокзала.

— Вы все так подсчитали, умудрились заказать билеты на такое время, а вдруг я бы опоздал?

— Ну, я надеялась, что ты успеешь.

— Конспираторши.

Закрыв дверь купе, я лег на диванчик, а Твайлайт легла сверху, прижавшись ко мне. Рассеянно гладя её по гриве, я прижал довольно мурлыкнувшую аликорночку к себе.

— А я думал, пони не мурлычат. С этими словами я погладил её за ушком, вызвав еще одно мурлыканье.

— Обычно не-е-т. Протянула кобылка, когда я начал гладить её спину. Проводя по её шерстке руками, я медленно дотрагиваюсь до её крыльев. Развернув их с тихим шорохом, Твайлайт укрывает нас обоих. Вытянув руки, касаюсь основания крыльев кончиками пальцев, вызывая довольный стон и дрожь по телу партнерши, ее губы встречаются с моими, а язычок сперва неуверенно, а затем все настойчивей начинает исследовать мой рот. В ответ я начинаю водить языком по её аккуратным зубкам, иногда отвлекаясь на то, что бы коснуться ее языка, а руки заняты тем, что гладят бока и внутреннюю часть крыльев аликорна. Сжав её чуть сильней, прижимаю к себе, не прерывая поцелуя и ощущая, как бешено колотится сердце молодой кобылки. Рог юной волшебницы начинает мягко светиться, выдавая её возбуждение. Уже точно зная особенность рога единорогов, я аккуратно касаюсь основания указательным пальцем и медленно веду им вверх, вызывая нарастающие стоны. Внезапно, с видимой неохотой она отстраняется от меня, тяжело дыша.

— Прости... Но... Давай попозже?

— Твайлайт? Переводя дыхание, я смотрю на аликорна. — Я что-то делаю не так?

— Нет... Даже лучше, чем можно представить, просто... Потом, пожалуйста! И поезд скоро уже прибудет на станцию. С этими словами она спрыгнула на пол и начала приглаживать встопорщенные пряди своей гривы.

— Да, конечно. Я ответил ровным голосом.

Схватив посох, я вышел из купе, закрыв за собой дверь. Прислонил к стене вагона посох, а лоб к находящемуся напротив окну. "Что происходит? Уже не первый раз, даже будучи вместе, я получаю один и тот же ответ. " Мимо меня прошла официантка из вагона-ресторана, она смотрела на тележку, которую толкала перед собой магией, потому заметила препятствие в последний момент. Вздрогнув, она быстро прошла мимо меня, стараясь прижаться к противоположной стене. Отвернувшись к окну, я услышал звук закрывшейся двери.

"Хищник. Вот, кем ты был, и есть для жителей этого мира. Ты хотел им помочь, но они боятся твоей помощи. Нет, они боятся того, кто её предлагает. Какая-то высокая тварь, питающаяся мясом. Ну, или рыбой... Даже чейнджлинги не вызывают столько страха — они поглощают любовь, а на тебя они будут смотреть, как на возможного убийцу и пожирателя. Смирись, Дэс, ты не был на своем месте ТАМ, не будешь на своем месте здесь, в городах. Ты вызываешь интерес, о, да, это точно. Потому они и обратили на тебя внимание..."

Звук открывшейся за спиной двери заставил меня повернуться. Твайлайт уже повесила свои сумки на спину и протягивала мне мой багаж.

— Дэс... Ты обиделся?

— Нет, что ты. Я мило улыбнулся и повесил на спину свои сумки. Все-таки профессия переводчика принуждает быть профессиональным лжецом в некоторых ситуациях. Кивнув, принцесса вышла из вагона и направилась в сторону дворца. Я старался как можно чаще подгонять ее, не стремясь рассматривать достопримечательности. Мне было тошно от того, что многие единороги смотрели на меня, как на интересную зверушку, не пытаясь скрыть свое отношение. В быстром темпе мы добрались до изящного замка диархов, где на внутренних воротах нас внезапно остановила стража.

— В чем дело? Недовольно спросила Твайлайт, раскрывая крылья.

— Простите, принцесса, но во внутреннюю часть замка пускать животных не принято, недавний приказ принцессы Селестии. Не могли бы вы оставить своего питомца в домике для животных?

— Последняя капля. Буднично произнес я, мощным ударом посоха отправляя первого единорога в нокаут — глупец снял шлем, перед тем, как говорить с принцессой. Следующим движением я описал полный круг косой, врезав плашмя возникшим в тени замка лезвием по морде второго стражника, заставив того сильно пошатнуться — все таки коса имела малый вес только для меня. Схватив жеребца за горло, я приблизил лезвие оружия к рогу пони.

— Твайлайт, назови мне больше одной причины, по которой я должен оставить этому идиоту его несравненный рог.

Ошарашенная произошедшей перед ней быстрой сценой, аликорн медленно подошла ко мне.

— Ну... Они не знали, кто ты такой.

— Неверный ответ. С нежнейшей улыбкой я немного сильней сдавил горло единорога. — Когда меня назначали Королевским Ночным Гвардом, всех должны были об этом предупредить, я ведь мало того, что единственный Гвард Луны, я еще и единственный человек, правда?

— Пожалуйста, перестань... Твайлайт уже стояла рядом со мной, стараясь заглянуть мне в глаза. — Ты пугаешь меня.

"Пугаешь... Пугаешь.. Пугаешь." Медленно повторил я про себя, отводя в сторону косу и выпуская хрипящего жеребца, который стремительно втягивал в себя воздух.

— Вы хорошо заботитесь о своих подданных, Ваше Величество. Как Вам будет угодно.

Рассеяв лезвие Найт Вендженса, я поклонился аликорну и первым зашел во дворец.

* * *

Проплутав некоторое время, я все-таки нашел тронный зал замка, где происходил небольшой прием. Зыркнув на постаравшегося преградить мне дорогу мажордома (хм, во дворце их тоже так называют?), я решил выполнить мечту всех простых людей, потому открыл дверь малого тронного зала ударом ноги.

Во имя Эквестрии, это того стоило. Удивление на лицах принцесс и шок на лицах остальных пони... Бесценно.

— Королевский Ночной Гвард Дэс прибыл для выполнения обязанностей.

Отвесив учтивый поклон всему собранию, я спокойно подошел к трону младшего диарха и встал сбоку от нее, опираясь на посох, после чего застыл на месте, обводя пони милым взором, к которому большая часть прибывших была явно не готова. Стоит ли говорить, что собрание закончилось намного раньше?

Когда последний из стражей покинул зал по указанию Селестии, обе принцессы с вопросом на лицах повернулись ко мне.

— Что это было, Дэс? Мягкий голос Селестии как никогда доводил до нервного срыва и желания проверить её на наличие таких эмоций, как страх или злость.

— О чем вы, Ваше Высочество? Удивления в моем голосе наверно хватило бы на целый монастырь при появлении борделя внутри стен этого монастыря.

— Во-первых, никогда не называй меня так. Во-вторых, почему ты напугал наших подданных, и, судя по этому донесению... Она указала на небольшую записку, которую ей передал стражник в конце совещания. — Ты напал на стражу у внутренних ворот замка.

Заглушив в себе волну злости, я подошел вплотную к аликорну, не обращая внимания, что она была повыше, чем я. Смерив ее взглядом, я взял записку и смял ее в руке.

— А ваши стражи доложили, что послужило началом драки?

— Так, стоп. Вмешалась Луна, уже понявшая, в чем дело. — Как я понимаю, они тебя оскорбили, причем как-то тяжело. Я знаю тебя, и знаю, что ты просто так не вспылил бы. Скоро вечер, сестра, позволь нам остаться наедине и спокойно поговорить. Кроме того. Она подняла копытце, останавливая Селестию. — Это МОЙ Ночной Страж.

## Глава 5. Мы можем понять

Глава 5.1 Ясная ночь Иногда, необходимо просто поговорить, что бы понять — проблема не стоит и выеденного яйца. Подглава 5.1 Ясная ночь (18+) Их тяга друг к другу зародилась ночью, ночью же да обретут они друг друга. (Да ладно, кому-то все еще нужно описание к главе, помеченной (18+)? Если да, то я вас искренне уважаю.) Глава 5.2 Восход Возникают связи, которые не разорвать, ибо не создано еще оружие, разрезающее души. Сны... Они всегда возвращаются, ибо ночь — их время. Глава 5.3 Новый день Связь создана, и старшему аликорну это не по нраву. Гнев человека, вспыхнувший вновь, угаснет быстрее, чем кажется на первый взгляд. А пока Луна будет изъясняться с сестрой, у Дэса и Твайлайт будет возможность провести день вместе. Кстати — бойтесь библиотек. Подглава 5.3 Новый день (18+) "Они будут уставшими, Селестия, не буди их раньше полудня." Глава 5.4 Мы будем рядом Приятное пробуждение сменилось неприятным известием, "к нам едет ревизор". Хотя, он уже давно тут и ждет Дэса на проверку боевых качеств человека, но что-то пошло не так... Интересно, вспомнит ли он свои слова, сказанные принцессе Селестии на башне? Это будет не просто. Глава 5.5 Простите меня... Иногда у нас нет времени на эти слова. Иногда мы спешим, иногда мы уже успели.

Глава 5.1 Ясная ночь

Сказка, старая, как время...

Ночь властвовала над Эквестрией, яркие звезды напоминали россыпь драгоценных камней, брошенных на дорогой шелк. Столица спала сном трудяги, чей день был полон хлопот. По тихим улицам изредка ходили патрули городской стражи, что было скорее традицией, которой все неукоснительно следовали. Все дома смотрели слепыми провалами занавешенных окон на пустынные улицы, и лишь на балконе принцессы Луны горела одинокая свеча, невидимая со стороны города.

— Прости нас... Обе аликорночки прижимались ко мне с боков, укрывая нас крыльями. — Я понимаю... Мы вели себя так, будто нам не хочется к тебе приближаться, и из любого другого табуна жеребец давно дал бы нам понять, что такое неприемлемо.

— Хотел бы я посмотреть на того самоубийцу. Я задумчиво посмотрел на звезды, когда обе кобылки вздохнули.

— Вот потому у нас и не было никого до тебя. Великие диархи, юное дарование... И никого, кто обнимет дома и укроет от всего. И я... Мы явно начали вести себя, как..

— Ладно, хватит. Произнес я, положив палец на губы оправдывающейся Твайлайт. — Но может быть, во имя всего, вы сможете хоть когда-нибудь честно ответить мне, любите ли вы меня по-настоящему?

Секунды, длящиеся, казалось, вечность. Два странных создания рядом со мной. И этот блеск в глазах, когда они подняли головы, глядя на меня.

— Мы можем ответить сейчас. Мы любим тебя. Произнесли они одновременно, обнимая меня и уткнувшись мордочками мне в грудь. Тихий плач и бессвязные слова заставили меня прижать их к себе покрепче и поцеловать сперва одну, затем другую пони.

— Вы меня сведете в могилу, любимые мои. И хватит плакать, представьте себе, что о вас сказали бы подданные, две взрослые, милые кобылки, а ведут себя как жеребята, когда дело касается любовных дел. Ай-я-яй. Я погладил уже слабо улыбающихся кобылок по гриве. — Даже хуже жеребят.

— Со своей стороны я пообещаю вести себя чуть более терпимо к пони и не угрожать идиотам. Наверно.

* * *

— Она спит. Голос за моей спиной казался бы непривычно мягок для подданных, но я больше привык к нему, чем Королевскому Гласу. Ведь ночь приятна своей тишиной, не так ли? Не поворачиваясь к Луне, я взял бокал с рядом стоящего столика и задумчиво пригубил вино.

— Странно то, что пони предпочитают сидр. И то, что вы быстрее пьянеете. Посмотрев на небесное светило через стекло бокала, сделал еще глоток. Подошедшая Луна села сбоку от меня и положила голову мне на плечо.

— Забавно, когда ты сидишь, ты оказываешься намного меньше, чем в обычном положении. Помолчав, она тихо добавила. — Любимый..

Я отставил бокал в сторону и повернулся к Луне, поцеловав её в губы. Передать такие ощущения словами мне не получится, потому я отбросил мысли и просто наслаждался тем, с какой нежностью отвечала принцесса, прижимаясь ко мне. Ощущая, как бешено бьется её сердце, я отодвинулся, прервав поцелуй, что бы повернуться к ней лицом и нежно провести пальцем от рога до кончика носа. Аликорн забавно фыркнула и медленно приблизилась вплотную, заставляя меня откинуться на перила балкончика, после чего приблизила мордочку к моему уху и тихо шепнула.

— Я тебя люблю. Ее теплое дыхание приятно пощекотало ухо, когда она произнесла это. Опустившись на мои вытянутые ноги, Луна оказалась на одном уровне со мной, чем она воспользовалась, снова начав исследовать мой рот своим язычком. Дразня ее, я начал гладить аликорночку между крыльев, заставив крылья медленно распахнуться от удовольствия. С видимой неохотой оторвавшись от меня, кобылка посмотрела на меня, переводя дыхание.

— Пойдем внутрь. Здесь прохладно и ты можешь простудиться.

— Там Твайлайт. Хитро улыбнулся я.

Вернув мне хитрую улыбку, Луна встала и направилась к двери, покачивая крупом.

— Она спит в своих покоях принцессы. А ты ночью должен быть тут, как королевский ночной страж, как ты и сказал в тронном зале. Смущающаяся аликорночка нерешительно переступила с ноги на ногу. — Может быть.. Ты сегодня будешь спать со мной?..

Подглава 5.1 Ясная ночь (18+)

Быстро дойдя до кровати, Луна нырнула под одеяло, с интересом глядя на меня. Расстегнув фибулу плаща, я аккуратно повесил его на стул, туда же отправились куртка, штаны и ботинки. Оставшись в белье, я бросил взгляд на зеркало шкафа.

Метр восемьдесят, еще сильнее отросшие темные волосы, яркие глаза цвета морской волны (наверно единственное, что вообще выделяло меня среди людей), обычное тело, может чуть менее грубые руки, чем можно было ожидать от моей работы... "Увидь меня Луна рядом с другим человеком, вряд ли посмотрела бы на меня."

— А так ты выглядишь более гармонично. Послышалось со стороны аликорночки, зарывшейся под одеяло и теперь смущенно разглядывавшей меня. Улыбнувшись, я лег в кровать и стянул с покрасневшей кобылки одеяло.

— Нечестно, что я не могу смотреть на тебя. С этими словами я провел рукой по её боку, касаясь крыльев, после чего нежно погладил по бедру. Кобылка осторожно отвела в сторону мою руку, после чего отобрала уже мою часть одеяла, медленно скользя по мне взглядом. Решившись, что было явно написано на ее мордочке, она придвинулась ко мне вплотную и начала медленно изучать мое тело уже губами. Ощущения были, как от прикосновения шелка. Лежа на боку, я опирался на локоть левой руки, в то время как правая медленно скользила по телу партнерши, касаясь чувствительного участка спины между крыльями. После того, как она приподняла крылья, я обхватил Луну обеими руками, начав гладить нежную внутреннюю часть крыльев, заработав в качестве награды долгий поцелуй и довольный вздох принцессы. Приподняв ее так, что бы она полностью легла на меня, я провел рукой вдоль тела, дразня ее и медленно поглаживая тяжело дышащую партнершу.

— Перестань.. Простонала Луна, нетерпеливо поерзав на мне.

— Неужели ты завелась с таких невинных шалостей? Ткнувшись в шею носиком и пробурчав что-то на тему невинности, она впилась губами в шею. "Засос будет." Отстраненно подумал я, опускаясь руками к уже нетерпеливо метавшемуся хвосту, после чего пальцы прошлись по уже мокрым губкам принцессы, вызвав еще один стон, когда палец скользнул внутрь. Оторвавшись от шеи, Луна немного приподнялась, что бы посмотреть мне в глаза. Взгляд, в котором смешивалась любовь, радость, смущение и похоть говорил о том, что ей этого явно мало, потому свободной рукой заставил ее наклониться, что бы снова поцеловать и продолжил гладить и исследовать влажную сжимающуюся пещерку.

— Мне уже становится неудобно лежать. Что-то явно упирается мне в живот!.. Задыхающимся голосом произнесла кобылка, после чего подалась вперед, слезая с моих пальцев, и ловко повернулась ко мне крупом. Отодвинутый в сторону хвост словно приглашал полюбоваться видом, в том время как она сама стянула с меня трусы.

— Ну вот, наконец я могу полностью тебя рассмотреть. И как... Даже по голосу можно было определить, что она опять покраснела. — И как обычно вы это делаете?..

Приподнявшись, я нежно провел языком по губкам, заставив ее крылья распахнуться на всю длину.

— По разному. Но позволь мне сперва тебя разогреть. Прижавшись к ее щелке, я вновь медленно провел языком по губкам, с каждым разом усиливая напор и удерживая круп руками. Когда язык скользнул внутрь, передние ноги аликорна подогнулись, после чего уже настала моя очередь восстанавливать дыхание, когда она решила вернуть мне ласки, погрузив член в ротик. "Да, а длинный язычок это кру-уто." Нащупав кончиком языка какой то бугорок, я начал уделять ему больше внимания, вызвав приглушенные стоны, когда внезапно по телу кобылки прошла дрожь, а ее влагалище сжалось, заставив ощутить вкус ее соков, усиленный, казалось, вдвое. Выпустив член изо рта, она громко (для обычного голоса) вскрикнула, а ее крылья звучно схлопнулись.

Ноги совсем перестали ее держать и Луна, тяжело дыша, устало опустилась на меня.

— Слава Высшему, ты отослала стражей от двери... И не вспомнила про Королевский Глас.

— Надеюсь, тебе хоть немного понравилось. Смущенная кобылка медленно перевернулась так, что бы ее мордочка оказалась рядом с моим лицом.

— Гхм, я удивлен, что вообще сдержался. Кое-кто явно интересовался теорией. С этими словами я начал медленно гладить ее гриву, которая сейчас не вилась по воздуху, а чудным покрывалом укрывала спину аликорна. Можно было ощутить, как бьется ее сердце, когда она прижимается ко мне.

— Ну... Да, и еще я изучила некоторые тома.. Прервав ее на середине фразы поцелуем, я вновь опустил руку вниз, поглаживая ее губки и ощущая, как кобылка опять начала нетерпеливо елозить крупом, не решаясь просить меня о чем то.

— Тогда давай усвоим главный урок. Я — не жеребец-пони, и в постели нет определенно-главного. Как и секретов, хорошо, любимая?

Кивок и радостный взгляд, которым она меня одарила, был мне ответом, после чего смущающаяся аликорночка приподнялась, устраиваясь так, что бы ее губки скользили по стволу моего достоинства.

— И все таки, как вы, люди, это делаете?

— Ну, можно и так, как ты сидишь, можно наоборот. С этими словами я перекатился так, что бы Луна лежала подо мной. Перенеся вес на локти, я постарался не задеть распахнутые крылья и отодвинулся назад, наслаждаясь видом лежащей подо мной принцессы, после чего медленно вошел в нее, глядя ей в глаза.

Пони этого мира были меньше, чем существа с Земли, потому и там они были немного меньше, что развеяло мой страх насчет того, что в постели я буду бесполезен. Главным доказательством послужил громкий стон и ощущения влагалища, сжимающего меня и не выпускающего обратно. Обняв меня передними копытцами и прижав к себе, Луна прошептала.

— Дэс, любимый..

Передвинув руки так, что бы иметь возможность обнять ее в ответ, я заключил ее в объятья и начал медленно двигаться, ощущая, как принцесса вздрагивает от новых ощущений и постепенно начинает двигаться мне навстречу. С каждым движением я все хуже владел собой, теряя голову и стараясь как можно глубже войти в нее, подбадриваемый бессвязными стонами и криками. Ощущая, как она сжимает меня внутри, я ускорился, и после нескольких мощных и грубых толчков я выплеснул в нее семя, одновременно с этим, неожиданно для себя, слегка укусив ее за шею. Издав от неожиданности тонкий вскрик, кобылка сжалась от оргазма, ее крылья снова схлопнулись, обнимая нас обоих.

Когда мы наконец пришли в себя, я отодвинулся от Луны и провел рукой по шее. Слава Высшему, я не нанес ей вреда.

— Все хорошо? Спросил я, поглаживая ее шейку, и стараясь поймать ее взгляд. — Прости, не знаю, с чего это я.

— Это было.. Не описать. А ощущения от твоих зубов очень подстегивают. Аликорн выглядела пьяной от удовольствия и с любовью посмотрела мне в глаза, вытянув перед собой передние копытца. Рассмеявшись, мы обнялись и я лег на спину, в то время как Луна устроилась так, что бы верхняя ее часть покоилась на моей груди, укрыв нас крыльями.

Вскоре в комнате диарха было слышно лишь тихое дыхание двух существ.

Глава 5.2 Восход

Мир, где есть магия, как мечта — все стремятся, но лишь немногие её достигают.

Я проснулся от того, что перестал ощущать приятную тяжесть на груди. Открыв глаза, я встретился взглядом с аликорном.

— Время опускать луну. Пойдем. Кивнув, я встал с кровати и надел белье, чем вызвал смешок со стороны кобылки.

— Что? Там прохладно. И еще не хватало, что бы меня кто-то еще увидел. В таком виде. С этими словами я взял прислоненную к стене косу и плащ, после чего вышел на балкон вслед за Луной.

Тихая ночь, застывшая над Кантерлотом, лучше всего отображала умиротворение, царившее в моей душе. Закинув мягко мерцающую косу на плечо, я задрал голову и смотрел на сияющие звезды. Кстати, на улице было тепло, потому я не пожалел о том, что не взял что-то еще кроме плаща и, в принципе, самих трусов.

— Луна. Произнес я, сделав ударение на последний слог. — С нее пропала твоя тень! Почему?

— Потому что ее и так видели лишь мы с тобой. Я не стала тебе говорить, дабы не напугать. Признаюсь, я сама была удивлена первое время, когда поняла, что для всех остальных подданных луна выглядит иначе. А потом появился ты. И когда ты сказал, что видишь тень Найтмер Мун на поверхности моей темницы, я обрадовалась. Тихо рассмеявшись, Луна подошла ко мне и прижалась боком. — Это значило, что я все-таки не схожу с ума. А сегодня я, наконец, вижу ее такой, какой видела тысячу с чем-то лет назад. Может быть, тебе стоит изменить свой знак гварда? Ты ведь попросил изобразить мою тень на нем, пусть и в облике Найтмер Мун.

— О нет. С этими словами я погладил ее по голове, после чего наклонился вперед и аккуратно поцеловал основание рога. — Это тоже часть тебя, и я, как твой страж, буду хранить ее.

Аликорн улыбнулась мне, после чего посмотрела на небо. Жалея о том, что я не художник, я постарался запомнить эту картину — красивое создание с темной шерсткой, показавшейся мне черной при первой встрече в палате, распахнутые крылья, скрытая сила и... Надежда. Надежда и любовь, которую я мог видеть в стоящей передо мной пони, когда она снова повернулась ко мне и, мягко схватив за плащ, подтолкнула к перилам балкона. Сев на плащ спиной к остальному городу, я смотрел как рог принцессы засветился. Опускать ночное светило наверняка было не такой уж простой задачей и груз большой ответственности лежал на плечах Луны. "Они не должны быть одни." Подумал я, когда неожиданное чувство пронзило все мое существо. Я быстро встал и подошел к Луне, после чего положил руку на светящийся рог, как будто я точно знал, что нужно делать. Сияние тотчас усилилось, а я ощутил, как сквозь нас проходит магия аликорна, лунная магия, то, что звало меня после этой ночи с ней, мы словно обменялись частицами друг друга. Спустя мгновение рог Луны перестал светиться, а я упал на колени. Было ощущение, что я отмахал несколько километров на одном дыхании, все мышцы болели. Луна, напротив, выглядела как обычно, кроме небольшого испуга, который она пыталась скрыть, стараясь растрясти меня.

— Дэс, ну очнись же! Ты в порядке? Казалось, она вот-вот готова заплакать. Шумно втянув воздух, я поднял руку.

— Да, дорогая, подожди. Откинувшись назад, я смотрел на небо. Ночь и луна. Теперь я чувствовал их. Я чувствовал их как часть себя, как часть Луны. Ощущение, будто я теперь скован тонкой цепочкой не только с одной из любящих меня кобылок, но и с магией, что текла сквозь нее. Я не обольщался — в самой магии я, как и должно человеку, был и оставался дуб дубом.

— Прости, не знаю, что меня подтолкнуло к такому. Я не навредил тебе?

Со вздохом облегчения аликорн немного отошла назад, после чего сердито уставилась мне в глаза.

— Нет! Но ты меня очень сильно напугал! Сама магия, которую я использовала, она не опасна. А вот из-за твоей реакции я чуть инфаркт не получила! Пытаясь скрыть испуг за злостью, она ткнула меня правым копытом в грудь. Должен признать, я этого явно заслужил, но, решив доигрывать до конца, я состроил невинное лицо, за что получил еще один тычок.

— Меня ты этим не обманешь!

— Ладно, ладно, сдаюсь, хватит!!! Расхохотался я, когда она бросилась на меня, умудряясь попадать копытцами в бока так, что бы вызвать щекотку. — Блин, как вообще можно щекотать копытами?

— Очень прос.. На середине фразы я быстренько перевернул ее ножками вверх и начал щекотать в ответ. Оказалось, что даже у аликорнов чувствительные животы. Побарахтавшись так некоторое время, мы устало легли на пол балкона.

— Простудишься. Лениво заметила принцесса, накрывая меня крылом. Прикосновение перьев к голой коже вызывало приятное ощущение, вкупе с желанием "завернуться" в крыло как в одеяло. Увы, площади крыла хватало только на то, что бы частично укрыть меня. Чувствуя, как закрываются глаза, я встал и взял на руки Луну, заставив ее от неожиданности засучить ногами.

— Эй!

— Не нравится? Поинтересовался я, заходя в комнату. Что странно, при всей своей физической силе сами по себе пони весили мало, даже аликорны. Ну, может Селестия, при своем росте, весила побольше, чем другие аликорны, и уж тем более обычные пони, но я думаю, что смог бы поднять ее.

— Ммм... Протянула Луна, ее хвост пару раз медленно качнулся, задевая мои бедра. — Необычно, но мне нравится. Думаю, я к такому способу движения быстро привыкну. После того, как я положил ее на кровать, она потянулась всем телом, лукаво улыбаясь. — А что, надо будет вписать это в обязанность моего стража.

— Но-но! Погрозил я пальцем своей временами вредной кобылке. — Ножками, ножками, принцесса, а то это войдет в моду и жеребцы по всей Эквестрии будут поминать меня недобрым словом, когда их пары или табуны будут клянчить у них такое.

Скинув плащ и поставив у стены косу я с удовольствием нырнул под одеяло, прижавшись к Луне.

— Вот уж не думал, что привяжусь к кобылкам. Поцеловав довольную аликорночку, я обнял ее и закрыл глаза.

* * *

Оказавшись на улице города, я удивленно посмотрел по сторонам.

— Как это возможно? Мимо меня шли люди, погруженные в свои заботы, ехали машины, стоящий на перекрестке полисмен что-то объяснял туристам с большой картой города в руках. Меня пробила нервная дрожь, я быстро осмотрелся, стараясь понять, что произошло, когда внезапно услышал отчаянный крик.

— Дэс! Где ты?!

Обернувшись, как ужаленный, я бросился в ту сторону, где меня позвали эквестрийским именем. Посередине проезжей части стояла Луна, беспомощно топчась на одном месте. Мимо нее быстро проезжали машины, чудом не задевая пони. Быстро перебежав дорогу, я подхватил ее на руки и вернулся на тротуар. На нас поглядывали прохожие, решив, что я выгуливаю необычного питомца и просто не углядел за ним. Слава Высшему, Луна не раскрывала крылья, а рог можно было списать на украшение. Впрочем, мне было плевать, я осмотрел аликорна, и не найдя никаких ран, прижал к себе.

— Ты как, в порядке?

— Д-да. Просто... Неожиданно.

— Это хорошо. Дорогая, а как мы здесь оказались? Господи, мы что... в моем мире? С ужасом произнес я, глядя по сторонам.

— Нет, Дэс. Я так понимаю... Мы в твоем сне. Стоп! Теперь ты снова видишь сны! Радостно подпрыгнув она бросилась мне на грудь, чуть не сбив на землю. Правда, спустя пару секунд ее лицо вновь исказилось испугом.

— В чем дело? Быстро спросил я, наклонившись к ней. Помахав копытом перед собой, повелительница снов растерянно посмотрела на меня.

— Я не могу управлять этим сном. Он построен как-то... Иначе.

Внезапно она начала принюхиваться ко мне, после чего растерянно уставилась на меня.

— Зато ты теперь можешь управлять своими снами. Но ты ведь когда то говорил, что люди почти не властны над ними!

Настал мой черед удивленно посмотреть на кобылку, после чего я для пробы щелкнул пальцами, пожелав оказаться с Луной в каком-нибудь лесу. В ту же секунду нас окутал серый туман, когда он рассеялся, мы с ней оказались в лесу. Я сразу узнал его — это был место, где я играл, будучи ребенком, когда отправлялся погостить к бабушке.

— Ну надо же... Ошарашено произнес я, встретившись взглядом с пони.

— Кажется, мы все-таки повлияли друг на друга. Сильней, чем могло показаться. Аликорн казалась не менее озадаченной, чем я сам. — Ты у нас стал вроде как повелитель снов. Правда только своего. Хихикнула принцесса. — Зато теперь ты можешь показать мне свой мир, а мне не придется силой прорываться к тебе. Ну, если ты сам будешь впускать меня в свои сны.

— Обязательно. Я улыбнулся и взъерошил ей гриву.

Глава 5.3 Новый день

Понедельник — день тяжелый.

— Сони, пора вставать! Веселый голос вырвал нас и сновидений и заставил меня неохотно открыть глаза. Стоявшая передними копытцами на моей груди лавандовая аликорночка с изрядной смесью ехидства и радости смотрела на то, как я пытаюсь проснуться.

— Именем Высшего, Твайлайт, дорогая, зачем будить в такую рань?

— Сейчас уже двенадцать часов дня. Она недоуменно приподняла бровь, выражая всем своим видом готовность к предстоящему дню.

— Всего лишь двенадцать? Простонал я, после чего вытянул руки, обнял бывшую ученицу Селестии и прижал к себе. — Когда я говорил, что я сова, это не значило, что я готов вставать в полдень, подобно Алоувишесу. Упершись копытцами в кровать, Твайлайт безуспешно пыталась вырваться из объятий.

— Нечестно!

— Терпи, не будешь будить несчастного человека по выходным. Перестав вырываться, она выразительно посмотрела на нас с Луной.

— Несчастного? Вы знаете, что мне пришлось накладывать барьер тишины на вашу комнату, несчастные? Или может быть вы стонали от полученных ран? Причем, судя по всему, (ехидства на ее мордочке хватило бы на передозировку целой стаи ехиден) принцесса Луна вообще была при смерти.

— Было так слышно? Если бы со стыда можно было сгореть, то рядом со мной и Твайлайт уже давно полыхало бы пламя, некогда бывшее ночным диархом Эквестрии.

— Нет, когда кое-кто отправил меня спать, я сразу установила полог.

— Интриганка, то есть ты точно знала, чем мы тут займемся.

— Ну разумеется. Произнесла Твайлайт, недоуменно склонив голову на бок. — Я читала в книгах, что сперва должна быть первая кобылка в табуне... Ой.

На замолчавшую волшебницу в упор смотрели две пары глаз. Сделав еще несколько слабых попыток вырваться, она прикрыла мордочку крыльями, ожидая нагоняя.

— Луна, то есть нас вчера ммм... свела ученица твоей сестры и вроде как вторая кобылка в этом табуне, я правильно понимаю?

— Я так понимаю, да. Ответила та, задумчиво покачивая правым копытцем в воздухе. Никто не злился на чересчур начитанную библиотекаршу, понимая, что постоянное сидение за книгами и выливается во что-то подобное. Показав глазами на Твайлайт, я бесшумно клацнул зубами, изображая укус. Хитрая улыбка расплылась по мордочке аликорна и спустя секунду вторая лавандовая аликорночка от удивления подпрыгнула с громким "Ай!" (благо я уже ее не держал), держась за круп одной ногой.

— Что я могу сказать, не помню, что бы я кого-то кусала до этого. Произнесла Луна, не обращая внимание на взгляды, которые метала в ее сторону Твайлайт. — Но мне определенно понравилась. Добавила она и рассмеялась, когда "жертва" отодвинулась от нее, спрятавшись за меня.

Обняв обеих уютно приткнувшихся ко мне пони, я счастливо улыбнулся. Что может быть лучше? Явно не стук в дверь, от которого уже мы трое синхронно подпрыгнули. Голос стража, раздавшийся за дверью, заставил градус настроения понизиться еще на несколько делений.

— Принцесса Луна, принцесса Селестия просит Вас явиться на астрономическую башню замка.

Закатив глаза, искомая принцесса недовольна поморщилась, вставая с постели.

— Мы скоро будем готовы. Ответила Луна, делая такой знакомый по моему миру "фейсхуф". Молча ткнув копытцем в сторону моей одежды, Твайлайт вышла на балкон и оттуда телепортировалась. Я последовал ее совету, и, быстро одевшись, первым вышел из комнаты, заставив стоящего посыльного удивленно посмотреть на меня. Посторонившись, я позволил аликорну выйти из спальни и последовал за ней, стараясь находиться слева от нее, как и подобает стражу. Идя пустынными коридорами, все трое сохраняли молчание, и, когда мы достигли двери, ведущей на лестницу в башню, Луна приказала стражу остаться у двери, в то время как мы начали подниматься по ступеням. К концу лестницы я искренне завидовал Твайлайт и ее умению перемещаться в пространстве. Ну и еще поминал недобрым словом дневного диарха, которая наверняка спокойно взлетела наверх, в то время как Луна вынуждена идти пешком из-за меня. Дойдя до конца лестницы я уже созрел для переворота и немедленной казни Селестии. Луна вышла на площадку и я, разумеется, последовал за ней. Стоящий у телескопа диарх что-то увлеченно выискивал на дневном небе, не слыша, как мы забрались наверх, что вполне могло быть правдой — на вершине башни было весьма проблематично разговаривать из-за порывов ветра. Оторвавшись от окуляра телескопа Селестия восстановила ту часть барьера, что закрывала верх башни, после чего повернулась к нам.

— Добрый день Дэс, и тебе, сестренка. Произнесла она, переводя взгляд с меня на принцессу. — Я позвала вас для очень важного разговора. Вообще то я хотела поговорить и с Твайлайт, но она впервые отказалась выполнять мою просьбу, понимая, о чем мы будем говорить.

— И о чем же? В принципе, я поинтересовался просто так, прекрасно понимая, что разговор пойдет о нас, и не ошибся.

— Я хочу поговорить о вас троих. О том, чем и кем вы стали друг для друга.

— И что же в этом такого? Сразу взял быка за рога, сделав шаг вперед. — Или же в Эквестрии существуют законы на межвидовые пары и табуны? Послушай, Селестия. Со злостью произнес я, неосознанно стискивая древко косы. — Сколько уже можно видеть во мне хищника, не стараясь увидеть там живое существо? Ваши стражи, воины, которые должны быть выше суеверий, смотрят на меня, как будто я собираюсь съесть кого то. Почему ты, существо, которому больше тысячи лет, не можешь наконец понять, что даже хищник может полюбить?! Отвечай, Селестия! Забывшись, я сжал пальца левой руки как птичью лапу и вцепился в середину груди сидящего передо мной аликорна. Впрочем, я так же стремительно остыл и опустил руку.

"Что-то я явно перенервничал после инцидента с тем стражником."

— Вы такие забавные существа, жители Эквестрии. Я невольно рассмеялся, глядя в глаза бессмертному созданию. — Разные, иные. И при всех глупостях, что вы творите, на вас невозможно злиться долго. Посмотри, принцесса, ты, почитаемая чуть ли не как богиня, сейчас стоишь передо мной, беспокоясь за свою сестру, ученицу и весь свой народ, ты опасаешься меня из-за того, что я иной, я даже более иной, чем существо Хаоса, который все таки поддался на вашу наивность и стал другом одной из вас. Да, я хищник, более того, я пришел из мира, где наивность и доброта — это повод втоптать "слабого" в грязь. А я ведь доказал, что при всем этом я скорее умру, чем позволю чему-то серьезному случиться с этим королевством и его принцессами.

Протянув руку, я притянул к себе мордочку Селестии и, оставив на ее губах короткий поцелуй, улыбнулся солнечному диарху.

— Я — Королевский Ночной Гвард, Селестия. Мне все равно, что будут думать обо мне все жители этого мира, но я у меня перед этим миром должок. Отвернувшись от принцессы, я подошел к началу лестницы. — Мне подарили вторую жизнь и любовь. За такой подарок человек отдаст все.

* * *

— Неужели принцесса Селестия передумала?

— Нгнм. Попытался сказать я, прожевывая эклер. Проглотив лакомство и запив его чаем, я вернулся к диалогу.

— Нет, Твайлайт, то есть, она смирилась с тем, что мы теперь вроде как табун, но она попросила Луну скрывать это как можно дольше. Не удивлюсь. Я прервался, что бы взять еще один эклер. — Не удивлюсь, если она сейчас стоит над душой Луны и уговаривает ее вообще оставить все в тайне.

— И между прочим, целовать ее было не обязательно! С этими словами Твайлайт закрыла рот копытцем и оглянулась по сторонам. На ее слова никто не обратил внимание — в парке было не так много посетителей, потому мы решили провести день тут, пока Луна мужественно сражалась с сестрой на тему наших отношений. Дожевав вкусняшку, я с довольным видом лег на спину, положив руки под голову.

— Я бы с удовольствием поддержал Луну, но это тот вид беседы, когда старшая сестра распекает младшую за какой то косяк, не думаю, что я там был бы к месту.

— О да. Хмыкнула лавандовая аликорночка, потягивая чай из чашки, которую она левитировала перед собой.

— И кстати. Ревнуешь? Поддел я ее с хитрым выражением лица, за что получил пустой сумкой по голове.

— Дэс, иногда ты бываешь просто непереносим!

— Не правда, я основательно так похудел с момента прибытия. Я поелозил на покрывале, устраиваясь поудобней, после чего получил сумкой еще раз. Твайлайт вздохнула с безнадежным видом, уже не пытаясь что-то сострить в ответ, после чего с помощью магии положила сумку на место. Пошебуршив чем-то во второй сумке, она улеглась рядом со мной и зашелестела страницами книги.

— Ты и на пикник их берешь? Быстро перевернувшись на живот, я посмотрел на пожелтевшие страницы фолианта. — И как ты спину себе не надрываешь, сказала бы мне, я бы понес.

Смущенно улыбнувшаяся аликорночка пододвинула книгу так, что бы я тоже мог участвовать в чтении.

— Мне не тяжело.

— Ну да, при том, что вы меньше меня, все пони удивительно сильные создания. И вы весьма гармоничны в свое силе. Земные пони самые сильные и выносливые, пегасы уже менее сильны, так как имеют преимущество в полете, в то время как единороги по силе и выносливости стоят внизу "лестницы". Но их преимущество в магии часто переплевывает все остальное. Слушай, чуть не забыл.

Одна мысль пришла мне в голову.

— Ведь ты не изначальный аликорн, стала ли ты сильнее и выносливей после превращения?

Задумчиво почесав копытцем затылок, Твайлайт неуверенно произнесла.

— Я... Не думаю. То есть, я теперь могу летать, и, наверно, могу быть такой же сильной, как и земная пони, но, понимаешь, таланты и магия аликорнов не требует особой силы. Ну, может только надо научиться летать. Как ты помнишь, два не изначальных аликорна, я и моя няня, были единорогами, потому после превращения мы не особо тренировались в физической силе, а больше обучались магии. Мне повезло больше, магия — это мой талант, а вот Кейденс, как она рассказывала сама, пришлось немного попотеть. Потом она стала моей няней, а дальнейшую историю ты и так знаешь.

Согласно кивнув, я невидяще уткнулся в книгу и задумался над тем, как бы провести день, забив на "важные" дела. Судя по всему, Твайлайт думала о том же, потому как все так же смотрела в книгу, не переворачивая страницы. Оглядевшись по сторонам и не увидев никого, что гулял бы в этой части парка, а аккуратно погладил волшебницу за ушком, вырвав ее из задумчивости и заслужив смущенную улыбку. Придвинувшись вплотную ко мне, аликорн укрыла меня крылом, подобный жест явно был неким табу на публике для крылатых существ, потому как она покраснела и потянулась ко мне. Приобняв кобылку за шею, я осторожно поцеловал ее в губы, думая ограничиться этим, но бывшая ученица Селестии подалась вперед и я ощутил, как ее язык коснулся моих губ и я ответил тем же... Когда мы наконец оторвались друг от друга, тяжело дыша, я порадовался тому, что Твайлайт выбрала уединенный угол кантерлотского парка, так как промаршируй мимо нас половина жителей столицы, мы бы никого не заметили.

— Нам явно нужно думать о том, где мы целуемся, до того, как о нас узнают остальные. Впрочем, я подумываю возвести домик на окраине леса, и может, вы сможете меня навещать, разве нет?

— Думаю, да. Довольная пони забралась мне на спину, как маленький жеребенок. — Какие планы на остаток дня?

— Дай пораскинуть мозгами... С этими словами я поднялся на ноги, придерживая Твайлайт за задние копытца. Передними она обхватила меня за шею и раскрыла крылья для равновесия. — Была идея провести его с одной умной и милой кобылкой. Она абсолютно неадекватна при всем своем уме, раз начала ходить на свидания со страшным уродливым хищником челове... Ай! Не кусайся! Ухо то тут при чем?

— При том. Практически мурлыкнула мне в ухо лавандовая аликорночка, проведя по нему язычком. — Что бы не говорил о себе всякие глупости.

Судя по всему, Твайлайт уже точно разобралась в своих эмоциях за последнее время, и теперь старалась наверстать то время, пока я был на обучении и охоте в лесу, выказывая свою симпатию и эмоции.

— Что, в таком виде и пойдем в музей? Я слегка подкинул ее, все еще придерживая пони за задние ножки.

— Я бы не против, но давай пожалеем жителей столицы. Я помню, что в твоем мире люди ездят на лошадях, но никак не наоборот.

Взмахнув крыльями, она аккуратно приземлилась на землю после того, как я ее отпустил, и начала телекинезом собирать все, что лежало на покрывале и упаковывать в сумку. Сами же сумки я повесил на плечи, не смотря на уверения волшебницы, что ей не тяжело.

— Слушай, дай мне хоть как-то за тобой поухаживать. Возмутился я, демонстративно не отпуская сумку, которую она с упорством, достойным лучшего применения, тянула на себя телекинезом вполсилы.

— Между прочим, это мы должна за тобой ухаживать! Ответное возмущение кобылки заставило ее усилить напор, хотя мы оба знали, что потяни она магией всерьез — и я вполне мог остаться без руки.

— Что за предрассудки! Я абсолютно точно помню, что у нас парни ухаживают за девушками! Упершись ногами в землю я молился о том, что бы сумка выдержала подобные перетягивания.

— А я — не она! То есть, я не человек. Поправила себя Твайлайт, теряя концентрацию, чем я и воспользовался, повесив сумки на плечо и жалея, что не взял рюкзак, который стянуть было бы чуточку труднее.

— Между прочим, как ты помнишь, никто еще не должен ничего знать о нас, потому это будет выглядеть подозрительно. Из вредности показав язык, я с видом победителя посмотрел на пони.

— Эх, тебя ведь не переубедить, правда? Она явно сдалась и теперь стояла справа от меня. — Куда пойдем?

— Тут неподалеку была выставка, посвященная магическим артефактам, и я подумал, мы могли бы сходить посмотреть. К тому же, ты могла бы рассказать что-нибудь интересное о них...

Зная любовь Твайлайт к магии и обучению, можно было легко понять, что от такого она бы никогда не отказалась.

* * *

Медленно идя по длинному помещению музея мы разглядывали выставленные экспонаты, периодически обсуждая самые интересные образцы. В мире людей ученые отдали бы душу за возможность изучить хотя бы парочку амулетов или книг заклинаний, многие из которых имели забавные эффекты, такие как изменение тембра голоса носящего, или книги с магией уборки.

— Между прочим. Я указал на последнее. — Кое-кому явно надо бы подучить их.

— Увы мне. С торжественно-печальным выражением на лице Твайлайт ткнула меня в бедро копытцем. — Эта магия почему-то не работает, этой книге больше тысячи лет, и хотя я находила подтверждения тому, что подобные заклинания существовали, они почему то оказались потеряны для нас. Впрочем, можно убираться и с помощью телекинеза. Жаль только сил уходит намного больше, чем если бы произнести заклинание.

— Настоящая потеря для домохозяек. Кивнул я, вспоминая, с какой неохотой сам занимаюсь уборкой. А ведь приходится — после экспериментов с зельями в доме Зекоры она нередко всучивала мне веник, тряпку и ведро с водой, после чего старалась как можно быстрее покинуть дом, дабы не вляпаться в результаты моих "экспериментов".

— Я заметила, что ты очень интересуешься магией, даже после того, как мы не нашли у тебя никаких способностей. Поэтому ты начал изучать алхимию с Зекорой?

— Ох, не сыпь соль на рану, Твайли. Как ты помнишь, в мире людей нет магии. Ну, почти нет, но это редкое и слабое исключение, и многие века мысли людей были направлены на то, что бы научиться или создать магию. Лично я сам долго время пытался найти хоть что-то, а потом... Стало не до этого.

— И почему же? Твайлайт отвернулась от мягко светящегося ожерелья за стеклом и с любопытством посмотрела на меня.

— Это... Обстоятельства. Стало не до сказок... Может быть, потом расскажу. Я вымученно улыбнулся, после чего посмотрел вглубь музея.

— Ого, это что, оружие? Удивленно спросил я, направившись в ту сторону.

— Жеребцы. Закатила глаза лавандовая аликорночка, следуя за мной.

За стеклами в дальнем конце музея была выставлена коллекция оружия, обладающая какими-то магическими особенностями. Судя по всему, именно к этим экспонатам мало кто подходил — миролюбивые создания не одобряли насилие и не могли восхищаться оружием, как те же люди. Сама по себе коллекция была не так уж велика, но она была, что странно само по себе. К моему некоторому разочарованию там были выставлены лишь копья и алебарды, сделанные для пони. Впрочем, одно копье явно выделялось из общего ряда.

Длинное белое древко было увенчано золотым острием, которое словно перетекало в само древко. Часть острия была богато изукрашена драгоценными камнями с символом солнца. Символ солнца и длина копья навеяли на некоторые ассоциации, а когда я взглянул на табличку под оружием... Не веря своим глазам я вслух прочитал. "Копье Селестии".

— Оп-па. Выдал я, понимая наконец, почему копье отличалось от остальных — она было создано для существа большего роста и размера, чем обычные пони. Копье аликорна.

— Ого. Раздался удивленный голос Твайлайт. — Это что, шутка?

— Н-не знаю. Но я весьма удивлен. Простите, можно взглянуть на копье поближе? Обратился я к ближайшему работнику музея. Набравший в грудь воздуха для отказа единорог обратил внимание на стоящую рядом со мной принцессу, после чего подавился воздухом и быстренько отпер стеклянную дверцу.

— Зачем это тебе, Дэс? Шепотом поинтересовалась пони, когда я начал рассматривать копье поближе.

— Чистый интерес. Несколько раз глубокого вдохнув, я схватил копье.

— И? Удивленно приподняла бровь аликорн.

— Подделка. Я с облегчением убрал руку с древка и закрыл дверцу. — Я уж думал она и правда отдала оружие в музей. В ответ на недоуменный взгляд собеседницы я показал чистую ладонь.

— Не обжегся.

Непонимание с лица Твайлайт пропало через пару секунд, когда она поняла ЧТО за ожог я должен был получить, после чего сердито посмотрела на меня. В ее взгляде читалась часовая лекция, которая меня ожидала, как только мы останемся наедине. Указав на немногочисленных посетителей, я спас себя от распекания на публике, после чего мы вышли из музея.

* * *

Небо над столицей оставалось девственно чистым — ни одного облачка, даже намека на возможную непогоду. По улицам Кантерлота спокойно шли пони, иногда останавливаясь в кафе или небольших магазинчиках. Был выходной, и потому большая часть жителей города могли себе это позволить. Ближе к вечеру улицы будут заполнены более светской публикой, будут стучать колеса карет, тут и там будет звучать музыка. Но до этого момента у человека и аликорна было два часа, когда можно было спокойно пройтись по городу, посмотреть достопримечательности, не слыша беспокойное перешептывание расфуфыренной знати за спиной. Гуляющие в это время пони более спокойно относились в пришельцу из другого мира и не выражали каких-либо отрицательных эмоций, кроме любопытства, которое было чертой характера большинства жителей Эквестрии. Больше всего удивлялись, конечно, жеребята, которые с детской непосредственностью подбегали к Дэсу и Твайлайт и задавали какие-то вопросы, после чего быстро возвращались к ждущим их друзьям.

— Дети ведут себя одинаково во всех мирах. Рассмеялся гвард, опираясь на черный посох и глядя в фонтан на площади, где они остановились передохнуть. — Кто еще может подойти к существу другого вида и начать засыпать его вопросами, и при этом быть готовым задать стрекача?

— Ну, это же жеребята, их любопытство объяснимо. И мне кажется, тебе нравится общаться с ними. Заметила Твайлайт, присев на ограждение фонтана, что бы оказаться лицом к лицу с человеком.

— Разумеется, это ведь так забавно наблюдать, с каким интересом они познают мир. И не парятся на тему другого вида, вот только мой рост их конечно пугает, потому приходится всегда садиться или опускаться на колени, иначе большая часть даже взрослых пони ведут себя очень нервно.

— Они привыкнут. Рано или поздно, но привыкнут. В крайнем случае, в Понивилле уже никто откровенно от тебя не шарахается. Еще у тебя есть мы. Мило улыбнулась пони.

— О, да. Человек вернул улыбку, погладив ее по ноге. — Ну что, пошатаемся по городу еще или вернемся в замок? Я уверен, в библиотеке мы найдем что-нибудь интересное.

* * *

— А-апчхи!

Подпрыгнувшая от неожиданности Твайлайт опрокинула лестницу, на которой стояла последние пять минут. Благодаря крыльям она удержалась в воздухе, а вот лестница — нет. Встретившись лицом с лестницей, успел перед столкновением поблагодарить провидение за то, что попросил пони не брать тяжелую лестницу.

— Да ладно вам... Успел выдавить я, перед тем как потерять сознание.

* * *

— Несите его сюда и кладите на кровать. Отлично, спасибо, ваши услуги больше не нужны. Голос Твайлайт был еле слышен, будто я находился в каком то тумане, пока меня перетаскивали на каких-то носилках. Это я понял по тому, что поверхность, на которой я лежал, немного покачивалась в воздухе. Когда меня положили на что-то мягкое, судя по ощущениям, на кровать, и мы остались одни в комнате, я попытался открыть глаза.

— Это самое короткое пребывание в библиотеке, которое я помню в своей жизни. Я ничего и рассмотреть толком не успел. Через силу простонал я, ощущая тошноту. На лоб легла мокрая тряпка, а на грудь — аккуратное копытце Твай. Внезапно мне стало намного лучше, от неожиданности открыв глаза я встретился взглядом с аликорном. Пылающие зеленым светом глаза.

— Нет! Закричал я, вытянув вперед правую руку и схватив кобылку за рог. Темное сияние сразу же угасло, а вскрикнувшая принцесса упала на спину.

— Глупая.. Пробормотал я, тормоша юную волшебницу, после чего с облегчением вздохнул, когда она открыла глаза.

— Что бы. Я. Больше. Никогда. Не. Видел. Такую. Магию. Раздельно произнес я, обняв этого недоцелителя и покрепче прижав к себе. — И извини с рогом.

— Между прочим, я могла тебя повредить, когда ты остановил магию.

— Меня? Темной магией? Немного отодвинув ее от себя, я ласково поцеловал пони в кончик носа. — Это вряд ли. Не пугай так больше, эта магия — не то, чем ты должна пользоваться!

— Между прочим, это ты меня напугал! Она уже оклемалась и сейчас, нахмурившись, смотрела на меня. — Что, если бы что-то серьезное случилось?

— Ну, подумаешь, сотрясение мозга и шишка. Как будто та же Рейнбоу Дэш не наворачивалась на тренировках. Вряд ли все сразу бросаются в крайности.

Печально посмотрев на меня, пони встала и подошла к окну. Последовав за ней, я сел на пол, дабы не возвышаться над собеседницей.

— Прости. Я понимаю, ты испугалась, но обещай не использовать темную магию по пустякам. Ощущая вину за то, что так резко отчитал ее до этого, медленно погладил Твайлайт по крылу. Развернувшись ко мне, она выпалила.

— Лечить любимого пон... Человека, это не крайность!

Вместо ответа я поднял ее на руки и понес в сторону кровати. В ответ на удивленный взгляд я улыбнулся.

— Уже вечер, все пони идут спать. Или не только спать.

Покрасневшая аликорночка улыбнулась и закрыла глаза.

За окном темнело. Принцесса Селестия опускала дневное светило, давая отдых жителям Эквестрии, хотя активное время в столице только начиналась — разряженные пони направлялись в рестораны, театры и увеселительные заведения. Сам же замок был тих — кроме обычного внешнего освещения его стены не озарялись огнями, как это бывало во время светских приемов и балов. Фигура дневного диарха бесшумной тенью слетела с башни, где она опускала Солнце и направилась в сторону балкона, ведущего в комнату своей бывшей ученицы. Метнувшаяся ей навстречу темная, почти черная, аликорночка отрицательно помотала головой и улыбнулась.

— Им не до тебя. Сегодня ее ночь.

— И ты так спокойно это говоришь? Аккуратно опустившись на землю и дождавшись своей сестры, Селестия направилась в сторону небольшого пруда, скрытого в замковом саду.

— Да, а почему это должно меня волновать? Я понимаю его лучше, чем, возможно, он сам себя. Он... Завораживает. И не только нас с Твайлайт. Дэс скрывает свое мягкое сердце, укрываясь за темными одеждами, называет себя хищником. Между прочим. Уточнила аликорн. — Он всеядный, а не хищник. Да, он отличается от наших подданных, он может впадать в ярость намного чаще, чем кто-либо, его появление здесь — весьма необычно, как и его отторжение светлой магии. Но последнее — не его вина, не его природа. И Дэс первый, кто принял меня, какой я есть. Он принимает меня, понимая, что я жила больше тысячи лет, он чувствует настоящую меня.

Лишь на мгновение маска младшей сестры спала с ее лица, заставляя понять, насколько древним было стоящее перед Селестией существо, как и сама она, но потом перед дневным диархом вновь стояла многим привычная Луна.

— И знаешь что, сестра? Я не знаю, как долго мы сможем быть вместе, сколько ему отмеряно судьбой. Но ЭТУ Луну я точно никогда не забуду и вряд ли сменю. Эта маска дорога ему. Мне. И пожалуйста, не буди их раньше полудня.

Крылья Луны распахнулись перед взлетом.

— Они будут очень уставшими.

Подглава 5.3 Новый день (18+)

— Я смущаюсь. Сидевшая напротив Деса Твайлайт смотрела себе под ноги, ее щеки полыхали, а сама она была готова нырнуть под одеяло.

— У меня никого не было, и все что я знаю о... Ммм, жеребцах, я вычитала из книг.

Человек улыбнулся и, сев слева от нее, провел рукой по ее гриве, прижав к себе кобылку правой рукой. Аккуратно касаясь ее спины он начал массировать позвоночник, стараясь отвлечь молодую кобылку, что у него явно получилось, так она сразу же расслабила мышцы ног и легла на кровать. Делая ей массаж уже двумя руками, он опустился ниже, на круп, минуя эрогенную зону между крыльев — он хотел сперва расслабить партнершу, что бы она не нервничала. "Да уж, к каждой женщине нужен свой подход." Подумал Дэс, мягкими движениями скользя вдоль позвоночника. Когда от удовольствия аликорночка начала мурлыкать, вызвав улыбку человека, он лег на бок рядом с ней.

На большой кровати, достойной замка принцесс, Дэс и Твайлайт медленно наслаждались поцелуем, руки человека исследовали тело пони, заставляя ее временами вздрагивать и сильнее прижиматься к своему жеребцу. Оторвавшись от кобылки, парень с любовью посмотрел на свою партнершу, после чего с озорной улыбкой потянулся вперед и коснулся губами основания рога и медленно провел ими до самого кончика и вернулся обратно. Дыхание Твайлайт сразу же сбилось, она могло лишь нетерпеливо сучить задними ногами, ощущая нарастающее тепло внутри себя. Аликорн прижималась к любимому, постанывая от удовольствия. Ее рог начал светиться, когда Дэс сомкнул губы на кончике и начал ласкать его языком.

— Постой, я же сейчас...

Не дав ей договорить, парень ускорил ласки и потянул кобылку за гриву. Слабо пискнув, она вытянулась на кровати, а крылья судорожно захлопали, когда первый оргазм накрыл ее с головой. Через пару минут Твайлайт приоткрыла глаза и посмотрела на гладящего ее человека. Заметив, что она пришла в себя, Дэс улыбнулся, его пальцы заскользили вдоль спины аликорна, вызывая у той приятные мурашки, быстро перешедшие в нечто более интимное, когда его рука прошлась по крупу и отодвинула нетерпеливо метавшийся из стороны в сторону хвост, а пальцы осторожно погрузились во влажную пещерку. Постанывая, аликорн начала медленно двигаться назад, ощущая, как человек ласкает ее там, массируя двумя пальцами стенки влагалища. Инстинктивно приподнимая круп, кобылка постанывала и вновь начала нетерпеливо ерзать передними ногами.

— Дэс, пожалуйста! Я хочу больше...

Прервав ласки и наклонившись к ней, парень хитро улыбнулся.

— Не думал, что ты такая нетерпеливая. Твайлайт фыркнула, просяще глядя на человека. Решив не мучить ее, Дэс встал сзади партнерши на колени и направил себя внутрь, ощущая, как кобылка сжимает его естество внутренними мышцами, не желая выпускать наружу, громкий протяжный стон повис в воздухе. Положив руки на бедра, он начал двигаться, стараясь не ускоряться из опасения причинить неудобство.

— Сильнее! Не сдерживая себя закричала Твайлайт, подавшись назад.

— Как скажешь, любимая. Грубо сжав ее в области меток, он начал с силой двигаться вперед, насаживая кобылку на член. Ощущая, как все ее естество с радостью отвечает на движения извне, аликорн начала громко стонать, двигаясь навстречу своему жеребцу.

— Селестия, да! Закричала она, совершенно потеряв голову и сжимая достоинство человека внутри себя, словно выдаивая его. Ласки сжимающегося влагалища кобылки были так интенсивны, что человек с трудом сдержал себя, что бы не кончить в тот же момент. Выйдя из нее, парень перевернул принцессу на спину и вошел вновь. Немного удивленная этой позой Твайлайт сразу же поняла ее преимущество, поцеловав Дэса и обняв его ножками. Лишенная возможности двигаться навстречу так активно, как ее тело просило, она старалась компенсировать это, прижимаясь к своему жеребцу и неосознанно сжимаясь внутри. Ощущение тепла, появившееся от движений человека где-то глубоко внутри постепенно переросло в пожар, который сводил с ума, а откровенно пошлые хлюпающие звуки, раздававшиеся каждый раз, когда он входил в нее, лишь подстегивали кобылку.

— Твайли, если ты продолжишь так меня сжимать, то я скоро.. Простонал Дэс, прервав поцелуй и особенно резко двинувшись вперед, заставив ее притормозить с ответом и выровнять дыхание.

— Давай, пожалуйста! Вскрикнула она, после того, как все чувства были сметены волной оргазма, ее влагалище сжалось еще сильней. Схватив кобылку за бедра, Дэс с силой вошел в нее, выплеснув все семя, после чего без сил опустился на Твайлайт, которая лежала без движения, наслаждаясь ощущением тепла внутри нее и пыталась восстановить хоть какие то мысли. Увы, вся ее голова была полна эйфории и нежеланием думать вообще ни о чем.

Когда Дэс вышел из нее, пони разочарованно сжала задние ножки и попыталась лечь на бок, с удивлением понимая, что у нее нет сил даже на такое простое движение. Попросить человека о подобном казалось глупым, потому она попыталась раскачаться, но слава Селестии, была остановлена рукой, после чего ее нежно положили на бок.

Некоторое время парочка просто молчала, человек нежно гладил аликорна, а она была готова растаять от удовольствия и нового необычного ощущения — рядом лежал ЕЕ жеребец, который был, конечно, необычный, но кто мог бы назвать обычной ее саму? И, что было интересней всего, он, в отличии от остальных жеребцов, считал своим долгом охранять ее, не обращая внимание на совершенно противоположное мнение своих кобылок. "Странный он, но, может потому мы его и полюбили? Неприступная принцесса и недавно обращенный аликорн. Ты точно странный, Дэс."

— Думаешь? Осознав, что последние слова она произнесла вслух, кобылка испуганно заткнула рот копытцем. С улыбкой убрав ее копытце от мордочки, парень нежно поцеловал мягкую внутреннюю часть, в очередной раз удивляясь тому, что у жителей Эквестрии копыта были мягче, чем у обычных лошадей, не считая прочной кромки, на которую они опирались.

— Я не хотела тебя обидеть. Быстро произнесла Твайлайт, ругая себя за то, что никогда не может просто помолчать.

— И не думал обижаться. С этими словами Дэс прижал пони к себе и крепко поцеловал. — Я странный, но я благодарен своей необычности за то, что полюбил тебя и Луну. И за то, что вызываю у вас улыбку. Свои слова он перемежал поцелуями в губы, лицо и шею Твайлайт. После подобных ласк отдохнувшая кобылка ощутила, что ей явно не хватило пары раз, а простыня под ее цветком вновь намокла от соков молодой кобылки. С некоторым смущением принцесса встала на ноги для того, что бы перебраться на человека, начав тереться влажными губками об его достоинство.

— А молодые кобылки все такие... Активные? С придыханием произнес Дэс, приподняв любимую за круп и опустив на себя. Оказавшись в неожиданной позе, она замерла, привыкая к ощущением, после чего начала двигаться вверх-вниз, опустив передние ноги на грудь человека и стараясь как можно сильнее нанизаться на член. С каждым проникновением ее влагалище сжималось вокруг него, заставляя парочку громко стонать и увеличивать темп. Теряя голову от ощущения члена, входящего в нее все сильней и сильней Твайлайт окончательно потеряла голову и начала резко двигаться, то почти выпуская из себя человека, то вновь насаживаясь до конца, а когда жар внутри стал невыносимым, аликорн с силой нанизалась на человека и закричала от восторга, ощутив, как он уперся ей в какой-то барьер глубоко внутри. Сжавшиеся от оргазма мышцы, сделавшие ее неимоверно узкой, довели человека до пика и он выплеснул сперму в кобылку, вцепившись руками в круп.

Когда они пришли в себя, Твайлайт приподнялась, ощущая, как достоинство ее жеребца выскользнуло из нее, после чего легла рядом, укрыв человека крылом.

— Я люблю тебя. Поцелуй в губы вышел долгим и нежным, после него принцесса посмотрела на парня и положила голову ему на грудь.

— Я тоже тебя люблю, Дэс...

Глава 5.4 Мы будем рядом

Взгляни во тьму. Это свет, который всегда окружает тебя.

Приоткрыв глаз, я посмотрел на часы, висящие на стене. Слава Высшему, никто меня будил раньше полудня. Открыв второй глаз я понял, почему. Слева от меня спала Твайлайт, положив голову на грудь, странно даже, что я сперва этого не заметил. Что более странно, если Твайлайт тут, то кто справа?

— Доброе утро. Луна потянулась словно гигантская кошка и широко распахнула крылья, после чего снова легла рядом со мной.

— Доброе. Я думал, это Твайлайт встает рано. Я осторожно погладил спящую аликорночку, которая выглядела еще более милой с этой безмятежной улыбкой на губах.

И, между прочим, она уже не спала. Понял я, когда обратил внимание на стоящие торчком ушки. "Подслушивает."

— Обычно так и есть, но знаешь ли, сегодня ночью она была так занята, что даже забыла закрыть комнату заклинанием тишины.

Ей Богу, никогда не видел, что бы со стыда у пони краснели даже уши, но факт остается фактом, не будь в комнате открыты шторы, Твайлайт могла спокойно осветить половину помещения.

— А что бы услышал проходящий по коридорам патруль, это было бы просто потрясающе! Никогда не думала, что парочки так... Шумны. Хитро улыбнулась Луна, давно раскусив лавандовую волшебницу и искренне наслаждаясь ситуацией.

— Вы тоже шумели! Не выдержала Твайлайт, подняв голову и встретившись взглядом с нами. Поняв, что ее притворство давно раскусили, она скорчила невинную рожицу, после чего с тем же наслаждением потянулась. Иногда у меня создавалось ощущение, что эти создания, как и люди, часто копировали существ других видов, не всегда это замечая.

— Вот уж нет. Фыркнула принцесса, слезая с кровати и подходя к окну. — То есть, мы, конечно шумели. Уточнила принцесса, глядя на улицы столицы. — Но сегодня ночью ты меня удивила.

— Стоп, ты что, подслушивала? Я с недоверием посмотрел на Луну, вспоминая по пути, где я оставил одежду. Найдя искомую, я начал неспешно одеваться, все еще ожидая ответа.

— Частично, когда подпитывала заклинание. А прошлой ночью нас таким же образом подслушивала Твайлайт. С этими словами она показала язык волшебнице, ведя себя как проказливый жеребенок. — Твайлайт, ты иди в душ, встретимся на тренировочной площадке, Селестия настояла на том, что бы проверить навыки моего ммм... Стража.

Поспешно кивнув, молодая кобылка бросилась в сторону ванны, а я последовал за принцессой.

* * *

— Луна, это действительно так необходимо?

Мы шли по коридорам замка, направляясь в сторону тренировочных площадок, где занимались стражи Кантерлота. Мои тихие шаги заглушались негромким цоканьем копыт. Жители Эквестрии не использовали подковы, боясь повредить более нежную внутреннюю часть копыта, но это не мешало им использовать копытца для физического труда, и обычных проблем с копытами, как лошади моего мира, они не имели. И при всем при этом они все равно умудрялись, если это было необходимо, очень звонко цокать при ходьбе, как будто носили подковы. Задумавшись, я не заметил, что мы уже стояли перед дверями, ведущими на улицу, а Луна смотрела на меня, приподняв бровь.

— Что то не так?

— Все прекрасно, просто мы стоим тут уже минуту, а ты с таким любопытством смотришь на мои ноги, что кто-нибудь поймет это неправильно. То есть я конечно не против, но у тебя сейчас вроде как тест.

— Ой, прости. Я помотал головой, отметая мысли о копытах, и сосредоточился на тесте. — А, кстати. Так что за тест?

Судя по всему Луна мне это говорила, пока мы шли, потому что она вздохнула и принялась объяснять по второму кругу.

— Это будет что-то вроде вступительного экзамена для новобранцев, там тебя проверят на твои способности. По крайней мере, Селестия сказала именно это. Как я помню, для того, что бы поступить в мою стражу, рекруту нужно было показать себя в небольшом поединке, опытный страж сражался не в полную силу, стараясь определить потенциал. Не знаю, как идет набор сейчас, потому — удачи. Встав на задние ноги, она закинула передние на плечи и поцеловала меня, после чего опустилась на четыре конечности и первая вышла на улицу. Поправив плащ, я последовал за ней, опираясь на посох. По-летнему яркое солнце ударило по глазам, ослепляя в первые мгновения, заставляя болезненно щуриться, пока зрение не вернется. Наконец, проморгавшись, я обнаружил, что стою на большой круглой площадке, покрытой песком, где, судя по всему, тренировались стражи, оттачивая боевое умение. Площадка была достаточно большой для пяти пар бойцов, но сейчас на ней стояли три стража и два диарха. Стражи — единорог, земной пони и пегас — скептически смотрели на меня, тихо переговариваясь, в то время как аликорны подошли ко мне с официальным видом. Решив не травмировать психику стражей, я вежливо поклонился.

Судя по всему, Луна была чем-то разозлена, ее уши раздраженно стригли воздух, а крылья почти незаметно дрожали, будто она собиралась встать в угрожающую позу с широко раскрытыми крыльями.

— Приветствую тебя, Дэс. В связи с тем, что ты был весьма поспешно принят в элиту стражей, мы решили, что необходимо проверить твои навыки. Моя личная стража проверит твои навыки.

Вежливо кивнув, Селестия отошла в сторону и встала на границе круга. Воспользовавшись тем, что сестра отошла, Луна быстро выпалила, снизив голос.

— Три стража, пусть и не бьющиеся серьезно — это не шутки. И она специально выбрала время, когда эта площадка освещена солнцем, ты не пробудишь Воздаяние, а у стражей будут тренировочные копья, если они попадут, то, ясное дело, будет считаться, что ты "убит". И если время специально выбрала Селестия, то три стража — это решение капитана стражи! Они явно тебя невзлюбили. Будь осторожен!

Я улыбнулся и поклонился Луне, опустившись на колено, быстро произнеся. — Тогда их ждет сюрприз.

Нервно кивнув, аликорн отошла к сестре, а я повернулся к жеребцам.

— Кто первый?

— Я. Выступил вперед пегас темно синего цвета. Короткая грива того же цвета выбивалась из под шлема. Крылья, прикрытые сверху стилизованными под перья пластинами, были расправлены, длинный, в отличии от гривы, хвост раздраженно хлестал владельца по бокам. Судя по всему, он явно не воспринимал меня всерьез, так как снял шлем и кинул своим друзьям. Я с любопытством посмотрев на бок в поисках кьютимарки, но она так же была прикрыта броней. При нем не было оружия, он или был настолько самоуверен, или же использовал в качестве оружия собственное тело.

Отойдя вслед за принцессами за пределы круга, единорог выпустил в него зеленую искру, возвещая о начале боя.

— И как ты на ногах держишься. Фыркнул пегас, после чего расправил крылья и поднялся в воздух. Пластины защищали крылья сверху, но они же и увеличивали нагрузку на мышцы, потому сперва он обманчиво медленно поднялся повыше, после чего внезапно сложил крылья и быстро полетел в мою сторону. Откатившись в сторону, я успел заметить, как перед землей жеребец распахнул крылья, вытянув перед собой все четыре ноги. Подобный удар мог бы быть смертельным, поднимись он выше, но и сейчас я бы получил травму. "Вот зачем нужны пластины!" Понял я, поднимая посох и медленно, с показной неуклюжестью, двигаясь вокруг противника, который следил за мной. "При падении с большей высоты крылья просто вывернуло бы из суставов, а так он каким-то образом регулирует, до какого уровня пластины позволяют крыльям подниматься — ведь сперва он свободно махал крыльями, а перед приземлением крылья были параллельны земле." Все это быстро промелькнуло у меня в голове перед тем, как пегас бросился на меня, ускоряясь при помощи редких взмахов крыльями. Судя по всему, он уже понял, что я не такой уж неловкий, каким кажусь, после того, как пропустил пару тычков посохом по крупу из-за того, что я успевал развернуться вокруг своей оси, когда он пролетал мимо меня.

— Что, не всегда четыре ноги лучше, чем две? Поддразнил его я, переводя дыханием. Коротко рыкнув, он бросился вперед. Все-таки пегасы слишком похожи на воздух, откуда они брали свою магию — если разозлить их, они становились предсказуемы, но оставались весьма опасны. Стиль боя пегаса заключался в том, что он мог часто стоять на задних ногах, поддерживая себя взмахами крыльев. Судя по всему, он явно был не простым солдатом, но бой на двух ногах людям более привычный, потому во время очередного замаха я бросился вперед и вправо, нанеся удар посохом по верхней части тела стоящего пегаса. Из легких стражника с каким-то жалким всхлипом вышел весь воздух, а легкое тело отлетело назад. Когда я подошел к пытающемуся вдохнуть пегасу, я сам тяжело дышал, когда аккуратно опустил посох рядом с головой стражника, показывая, что я победил. Наконец отдышавшись, пегас встал на ноги и молча вышел из круга.

Выступивший на площадку белый жеребец из вида земных пони обладал более развитой мускулатурой, чем пегас, возможно, он был не так быстр, но я сразу понял, что под удар его копыта лучше не попадаться. При своем небольшом для человека росте он выглядел весьма внушительно. На боку в специальном креплении находилось тренировочное копье — палка с закругленным острием. Грива красного цвета ярко выделялась на фоне белого тела, казалось, что пони объят пламенем. Это было весьма впечатляюще. Как оказалось, он обладал не только впечатляющей внешностью, но и скоростью, лишь немного уступающей пегасу. Взяв стремительный разгон, он подпрыгнул, вытянув вперед копыта. Меня спасло лишь то, что от неожиданности я упал на землю, а он пролетел надо мной. Увы, я приложился спиной и головой о землю, потому не смог, да и не успел бы нанести удар посохом в брюхо. Откатившись в сторону, я встал, выставив перед собой посох, то же самое сделал и противник, взяв копье в зубы. Решив перехватить инициативу, я бросился вперед, заставив стражника перехватить копье копытами, дабы поймать меня во время рывка вперед. На бегу я сорвал плащ, мысленно поблагодарив Рэрити за фибулу, которая не заела в нужный момент, после чего бросил тяжелую ткань в лицо пони. "Может вы и сильны..." Подумал я, откинув в сторону посох и схватив стражника за броню. "... но вы достаточно легкие для человека!" Коротко взвыв от мгновенного напряжения в мышцах, отдавшегося болью во всем теле, я швырнул красногривого на землю, схватив барахтающегося противника за горло. Оглушенный, и явно ошарашенный подобным приемом пони лежал на земле не двигаясь. Повернувшись к аликорнам, я увидел, как Луна кивнула, показывая, что победа на моей стороне, после чего я лег на землю, чувствуя, как все мышцы тела болят от подобных фокусов — даже в лесу было проще за счет того, что у меня было оружие.

Судя по тому, что единорог выпрыгнул на площадку раньше, чем земной пони покинул ее, их план посадить меня в лужу не просто трещал по швам — он практически разваливался.

— А я то боялся, вы вообще злиться не умеете. Рассмеялся я, после того, как встал на ноги. Зря я так... Потому что неведомо откуда взявшийся камень ударил меня в живот, повинуясь магии единорога, сбивая с ног. Перевернувшись на живот я вырвал желчью, порадовавшись краем сознания, что не ел с утра. Следующий камень ударил в плечо, заставив застонать от боли и поднять голову. Белоснежный, как и земной пони, жеребец с длинной серой гривой смотрел на меня, как люди смотрят на таракана, который вдруг выполз на праздничный стол.

Следующий камень единорог вытащил из песка, видимо, вырывая части площадки, но в этот раз он промахнулся, так как я бросился к нему, петляя из стороны в сторону. Пот заливал глаза, ноги слабели с каждым прыжком, пару раз я чуть не выронил посох, который успел подобрать на бегу. Когда до него оставалось пару шагов, я прыгнул вперед... Что бы повиснуть в поле телекинеза.

— Вот и все. Тихо произнес жеребец низким голосом. — Куда тебе против магии, двуногий?

Не обращая внимание на его слова, я смотрел вниз. Он держал меня в поле телекинеза, значит я не мог двигаться и в принципе был в его власти. Вот только... Вот только большая часть поля держала меня за одежду! "Так вот в чем дело..."

Рассмеявшись, я поднял голову и посмотрел на единорога.

— Что, тяжеловат я для твоего телекинеза? С этими словами я шевельнул кистью правой руки, которой продолжал держать посох.

— Не двигайся, Мистспиер. Ты проиграл. Раздался голос Луны сбоку от нас. Дернувшись от неожиданности, он все-таки не сдвинулся с места, только сейчас поняв, в чем дело. Медленно опустив голову, он посмотрел на лезвие Воздаяния Ночи, которое касалось его живота под углом почти в ноль градусов. Вот только и я и Луна понимали, что даже в таком положении коса срезала бы ему часть груди и ноги, если бы я предусмотрительно не отдал приказ оружию "затупить" лезвие.

— Но как... Выдавил пони, все еще держа меня в поле магии.

— Вы плохо читали ваши донесения о моем оружии. Оно появляется в тени. Понимаешь, в теее-ниии. Протянул я, словно разговаривал с умственно отсталым. — Кто же виноват, что стоя на четырех ногах, вы автоматически создаете под собой теневую зону. Быстро размахнувшись, я от всей души саданул левой рукой по светящемуся рогу. Коротко взвыв, жеребец упал на землю, обхватив голову. Как я уже понял, подобный удар был больнее, чем пинок по яйцам, и я был бы не против вмазать этому ублюдку сильнее.

— Не надо, Дэс. Согласна, все трое нарушили все возможные правила приема, но это было лишним. Впрочем, опровергая собственные слова, она медленно поставила копыто на уже не светящийся рог, наклонилась к лежащему стражу и голосом, в котором угадывалась едва сдерживаемая ярость, произнесла.

— Вы трое уволены за нарушение правил приема и попытке нанести тяжелые травмы Королевскому Гварду под прикрытием тренировок. Если я увижу вас в столице после восхода луны, я припомню вам то, что вы изменили ход самого экзамена и еще парочку отягчающих обстоятельств. А ТЕПЕРЬ ВОН ОТСЮДА! Последние слова она произнесла Кантерлотским Гласом, убирая копыто с рога. Судя по всему, подобная манера общения была куда как необычна для всех пони, потому как они пропали буквально за несколько секунд. Повернувшись к Селестии, она уже хотела подойти к ней, когда я положил руку ей на спину, поглаживая между крыльев и стараясь успокоить.

— Все, все, все, дорогая, успокойся. На сегодня достаточно. Из нее будто разом выпустили всю ярость, потому что она печально кивнула и мы подошли к краю площадки, причем я опирался на Луну, потому как тело решило напомнить, что так меня уже давно не избивали, и оно отказывается работать в таких условиях.

-Может объяснишь, ЧТО это было? Слава Высшему, Луна уже перестала злоупотреблять Гласом, потому я остался на ногах. Печально склоненная голова солнечного диарха была самым полным ответом.

— Я не понимаю, почему кому-то так насолил один пришелец, что они решились на такое перед нами. Я не поняла, что происходит что-то совсем отличающееся от теста, до момента, когда в дело вступил Мистспиер. Но, он же никогда не был таким агрессивным, и на всех тестах и экзаменах рекрутов указывал на ошибки, он будто сам не свой!

— Сам не свой... Сам не свой! Закричали мы втроем поняв, в чем дело. Развернув крылья, Селестия взлетела в небо, бросившись в сторону ворот замка, в это время Луна быстро ударила по мне темной магией, приводя в относительный порядок, после чего мы побежали в сторону тех же главных ворот, но по коридорам замка, распугивая прислугу. На улице мы встретили мрачно выглядящую Селестию.

— Ушли...

— Зараза. С досадой произнес я, все еще ощущая последствия "экзамена". — Как ваша стража прохлопала трех чейнджлингов? Могу поспорить, что настоящие стражники где-то спрятаны, если вообще живы.

— Живы, живы. Спокойно ответила Луна. — При всем том, что делают чейнджлинги, убивать просто невыгодно, каждый убитый — это минус один источник любви. Я разошлю стражу, они начнут поиски. После того, как моя принцесса ушла, Селестия, остынув, повернулась ко мне.

— Дэс, я...

— Не стоит. Предупреждая извинения, я поднял ладонь. — Меня больше интересует то, что чейнджлинги решились сунуться сюда. Неужели приказ королевы?

"Королева Кризалис. Предводитель странной расы, которая пыталась помочь, а теперь присылает своих миньонов? Нелогично. И бессмысленно. Какой резон пытаться меня убить, если это не приведет к насыщению народа или ослаблению охраны столицы? Бессмыслица какая то."

— Странно то, что они напали на меня, когда вы были ря... Твайлайт! Она ведь хотела пойти с нами! В этот момент Селестия оказалась рядом, подставляя спину и мотнув головой. Не тратя времени на пустяки я быстро запрыгнул на диарха и припал к шее за неимением седла и чего-либо, что напоминало поводья. Оторвавшаяся от земли Селестия быстро летела в сторону балкона ученицы и, не останавливаясь, пролетела сквозь стеклянную перегородку, заставив нас перекатиться в дожде из осколков. Твайлайт безмятежно спала на кровати, не проснувшись от всего шума, сотворенного нами.

— Сонное зелье. Произнесла принцесса, развеивая заклинание, отчего моя вторая кобылка мгновенно открыла глаза и подпрыгнула на кровати.

— Чейнджлинги! Они тут, они... Я быстро сел на кровать и, прижав к себе аликорночку, успокаивающе погладил ее по голове.

— Мы знаем, все нормально, Твайлайт, никто не пострадал.

"Странно, ее не похитили, всего лишь опоили."

— Селестия.

— Да. Из кончика рога в нашу сторону выстрелил яркий луч света. Мои опасения были не подтверждены — рядом со мной все так же сидела Твайлайт.

— Слава Высшему. Вздохнул я, прижав ее к себе. — А теперь расскажи, что случилось, пока нас не было.

* * *

Как я понял из рассказа Твайлайт, замаскировавшийся под слугу чейнджлинг принес ей "особый чай от принцессы Селестии, который она должна была обязательно попробовать". Зелья с подобных эффектом хуже действуют на аликорнов, потому Твайлайт была в полудреме и видела, как в какой-то момент стоящий в комнате чейнджлинг замер на пару секунд, после чего вернул себе облик слуги и вылетел на балкон, после чего сиганул вниз.

Луна, которая появилась в комнате в начале рассказа Твайлайт, все это время сидела рядом с ней, укрыв ее крылом. Это выглядело очень мило, особенно когда младшая принцесса неосознанно прижалась к ней, словно ища укрытие.

— Вы можете удостовериться, что на территории Кантерлота больше нету ни одного чейнджлинга? Решив, что время поумиляться у меня еще будет, я решил сперва обсулить все вопросы, касающиеся происшествия.

— Да, мы снова создадим щит над столицей. Жаль, твоего брата тут нет. Селестия посмотрела на Твайлайт. — Его заклинание барьера весьма полезно, пусть и трудоемко. Думаю, мы найдем замену заклинанию. А вам, я думаю, не стоит сегодня покидать дворец, будет лучше, если вы проведете день под защитой стражи.

"Сильно они помогли, эти ваши стражи." Беззлобно подумал я, вспоминая о следующем вопросе.

— Я могу поискать пропавших стражей. Не удивлюсь, если их вновь держат в пещерах под столицей. Мне понадобятся медики, несколько стражей, для того, что бы быстрее прочесать все кристальные пещеры. И да, убедительная просьба, Селестия, проследи, дабы ВЕСЬ мой табун находился рядом с тобой до того, как я вернусь из подземелья.

— Что? Вот уж нет! Загомонили кобылки в разнобой. Повернувшись к ним, я очень внимательно посмотрел на обеих аликорнов. — Это не просьба, девочки. Если надо, ради вашей безопасности, я вас свяжу и оставлю рядом с Селестией. Ну, ради меня. Попросил я, устало поморщившись.

— Мне будет намного спокойней, если вы останетесь здесь. Да, я знаю, что вы обе сильные аликорны, считайте это капризом главы табуна.

Я уже решил использовать последнее средство, лишь бы оставить этих неуемных пони в замке. Что странно, это сработало, они обе синхронно кивнули, но после этого обменялись хитрыми взглядами. Понимая, что так просто они меня не отпустят, я обреченно посмотрел на них.

— А взамен?

— А взамен мы тебя напоим темной магией под завязку.

"Черт..."

— Ладно, приступайте...

* * *

Пока стража и медики собирали снаряжение, я со своим табуном стояли в одном из залов замка, оба аликорна были на одной отрезке, центром которого был я. Двери зала были закрыты, дабы никто не мог помешать нам.

Глаза аликорнов вновь приобрели пугающий зеленый цвет, и два луча темной магии встретились ровно в центре зала, образуя вокруг меня черную сферу. Последнее, что я ощутил перед тем, как меня накрыло блаженством, было то, что мои ноги отрывались от пола, а я сам медленно поднимаясь вверх. Не знаю, сколько времени прошло, но, открыв глаза, я наткнулся на удивленный взгляд обеих кобылок, стоящих рядом со мной.

— Что-то не так? Поинтересовался я, поднимаясь с пола и ощущая легкость в каждой мышце тела. Сила, казалось, бурлила во мне, требуя выхода, стоять без движения было очень тяжело.

— Твои глаза. Луна оглянулась по сторонам в поисках зеркала.

— Ух ты. Зачарованно вторила Твайлайт, глядя с таким любопытством, что мне даже стало неловко. В это время Луна подошла ко мне, держа телекинезом небольшое зеркальце. Пожав плечи, я взял зеркало и повернул его к себе отражающей стороной и чуть не выронил из рук.

— Вау... Только и мог произнести я, уставившись на свое отражение. Глаза, казалось, полыхают неведомым пламенем цвета морской волны, копируя цвет радужки, это выглядело... Пугающе и, в то же время, притягивало взгляд. Что-то вновь подтолкнуло меня, как в ту ночь с Луной, но теперь я смотрел на Твайлайт, ее рог сиял обычным для нее цветом, когда она использовала простую магию. И снова, как тогда, я положил руку на рог. Новая волна магии, теперь уже иной, прошла по телу. Это была магия, в которой отчетливо ощущалась ее хозяйка, искусство, некогда пробудившееся в молодой единорожке, я будто соприкоснулся с душой самого аликорна, вновь отдавая часть себя и получая какую то часть Твайлайт взамен. И вновь напряженные мышцы, я лежу на полу, а надо мной склонились обе пони, при этом Луна придерживала Твайлайт.

— С ним все в порядке, Твайлайт, мы с ним уже прошли через это, теперь ваша очередь. Не знаю, почему это происходит, но с ним все в порядке. Чувствуешь?

Кивнув, молодая кобылка потрясла меня копытами, заставив открыть глаза и слабо улыбнуться.

— Все в порядке, Твайли... Ого. Настала моя очередь удивляться. При некотором внутреннем усилии я мог почувствовать нечто вроде ауры магии вокруг обеих аликорнов. Видимо, это было то, что подарила мне волшебница. Их ауры отличались, что было логично, вокруг Луны можно было ощутить спокойствие ночи, будто ты стоишь под лучами ночного светила, магия Твайлайт была упорядочена, как ее хозяйка, но и в строгом порядке ощущалось живое начало, описать их обеих словами было практически невозможно, но, находясь рядом с ними, я ощущал нежную привязанность и любовь, которая в одинаковой степени исходила от обеих кобылок. Я даже прикрыл глаза, стараясь насладиться ощущением того, что я чувствую их обеих, немного по разному, но — вместе.

— Может быть, вы объясните мне, что тут происходит? Голос Селестии, раздавшийся у двери, нарушил концентрацию, заставив меня досадливо поморщиться. В глазах старшей принцессы застыло беспокойство, напряжение и какое то ожидание, как будто она... знала, что произошло, но хотела услышать это от нас.

— Понятия не имею. Как можно более равнодушно пожал я плечами, но взгляд Селестии заставил меня подавиться следующими словами от неожиданности — передо мной стояло существо, сбросившее маску привычной шутливой принцессы. Аликорн жаждал ответа, вот только люди всегда вынуждены смотреть на что-то, что выше, сильнее или просто древнее их, потому особого пиетета я не испытал. Да, я понимал, что это существо прожило не одно тысячелетие, вот только сейчас рядом со мной стояли две пони, одна из которых имела почти тот же возраст, а вторая по магии в будущем могла превзойти их обеих, и они стояли за моей спиной, не потому, что не хотели вмешиваться, или имели какой то план. Нет. За моей спиной стояли две МОИ пони, из МОЕГО табуна, не знаю, как там ведут себя жеребцы этого мира, но это Я в ответе за них.

Встав на ноги, я небрежно отряхнулся и подошел к дневному диарху. Глаза мудрого создания были полны мыслей, идей, мудрости.. и холода. Мне было жалко ее. Вечное создание, обреченное на смерть лишь от руки достаточно мощного и древнего существа — его не хотелось бояться или преклоняться перед ним. Как тогда, на башне, я видел что-то, что ускользало от жителей этого мира. Маленькая белая аликорночка, уже получившая кьютимарку, с длинной розовой гривой, жутко гордая возложенной на нее миссией, опекающая свою младшую сестру. Одинокая, как и Луна, имеющая друзей, но не имеющая кого-то по-настоящему особенного. Почему-то каждый раз, когда я заглядываю под маски двух сестер, я испытываю жалость и желание сорвать то, что я считаю маской — этот вид древнего создания, которому наскучил мир.

— Объяснить, что произошло, или ты сама расскажешь, в чем дело, и не будешь строить из себя эдакого мудреца?

— Знаешь, что ты сделал? Прошипела Селестия, посмотрев мне в глаза. — Ты навечно привязал их к себе, смертный! Мою сестру и ученицу! Они снизила голос, что бы другие аликорны не услышали ее. — А теперь представь, что будет, когда твое время выйдет! Ты разобьешь им сердце, и все по твоей глупости. Думаешь, почему мы одиноки и у нас нету истинной любви до гроба? Потому что мы не сможем дать своим избранникам вечную жизнь! А Кейденс обречена на любовь, ей будет намного хуже, чем нам! И ты хочешь подобной судьбы для них?

Я прикрыл глаза, сделав медленный вдох и выдох. После чего потянулся мыслью к своим любимым, ощущая ту цепочку, что связывает нас, и счастливо улыбнулся.

— Если в один прекрасный день они смогут сказать себе — я не люблю его, или если я умру — связь рассеется. Они не будут ощущать пустоту.

Не знаю почему, но я знал, что я прав, словно моими устами говорил сам мир, с которым я был отныне связан крепче, чем с покинутым мною миром.

— Может, стоит подумать над тем, что через полвека они все равно будут счастливей, чем ты, сиятельный диарх, пойманный в ловушку страха перед потерей. Я не слышал, что бы подобная связь случалось между пони или аликорнами и пони, но найти себе кого-то большего, чем друг или любовник, рано или поздно придется. Иначе тебе надоест даже твое собственное лицо.

— А теперь позвольте откланяться. Произнес я громко, отойдя от принцессы. — Мне пора на поиски стражей. Дорогие мои...

Я повернулся к табуну и весело улыбнулся.

— Постарайтесь не вляпаться в неприятности.

* * *

— А тут красиво. Был вынужден сообщить я, оглядываясь по сторонам. Наш небольшой отряд продвигался по кристальным пещерам, стараясь заглянуть за каждый угол в поисках пропавших жеребцов. Меня сопровождали две кобылки со знаками целителей, скрытых белой формой и шестеро стражей — три земных пони и три единорога. Брать пегасов в пещеры было бы глупо, потому мы выбрали наилучшую комбинацию. Пока наши поиски не увенчались успехом, но мы и пробыли всего то полчаса в этом царстве отражений. Будь я здесь один, я бы целый день провел, просто шагая по просторным залам, созданным природой, любуясь творениями этой вечной художницы и скульптора. В подземные полости проникал свет, многократно отражаясь от граней природных зеркал, в результате проливаясь на пол в виде синего сияния где-то из-под потолка.

— Красиво, но слишком уж безжизненно. Поежилась единорожка в костюме целителя.

— Не умеете вы, пони, ценить мертвую красоту, но при этом все кобылки любят драгоценности, парадокс. Рассмеялся я, вслушиваясь в эхо, серебристыми переливами гуляющее по залам. Будучи под впечатлением от пещер, я прошляпил стражей, но второй медик, земная пони, заметила лежащих жеребцов и привлекла наше внимание.

Расстелив носилки, мы аккуратно перенесли лежащих без чувств стражей и направились к выходу.

— Жалко, не нашли то место, где была заключена Кейденс, все-таки историческое место. Негромко произнес я, шагая за стражами, за что получил ощутимый удар пониже спины. Обернувшись, встретился взглядом с единорогом.

— Это не смешно. Что, если бы обман королевы чейнджлингов не был раскрыт?

— Тогда, я полагаю, по городу сновали бы милые черные создания.

Пробурчав себе под нос что-то, отдаленно напоминающее "осел", она увеличила дистанцию между нами и в данный момент шла рядом со стражами.

— И что она так взъелась, я же пошутил?

— Она была в замке, когда все это произошло. Услышал я голос земной пони, идущей позади нас. — С тех пор она, мягко говоря, недолюбливает чейнджлингов.

"У них была причина так поступить, но, конечно, не стоит озвучивать подобное на публике."

— Вот и выход. Один из стражей указал на блеснувший вдалеке огонек солнечного света, когда внезапно один из единорогов выломал из стены кристаллик на память. Вряд ли кто-то мог ожидать, что от этого начнется обвал, но именно это и произошло — со стен начали внезапно падать кристаллы, пару секунд назад выглядевшие такими непоколебимыми!

— Вперед! Заорал я, схватив легкую единорожку, застывшую от страха, и бросившись вперед за стражами. Падающие тут и там осколки разлетались на куски, острая шрапнель чувствительно резанула по лицу. Почувствовав, что медик отошла от оцепенения, я отпустил ее и поспешил к выходу, когда немалый кусок стены с жутким скрипом оторвался от стены, падая на бегущую передо мной нелюбительницу чейнджлингов.

— Нет! Отчаянным усилием всего тела я умудрился оказаться между стеной и единорогом. С громким треском стена обрушилась, погребая нас под собой.

* * *

Когда я открыл глаза, то обнаружил, что стою на четвереньках, с выпрямленными руками, и, судя по всему, в пространстве подо мной сжалась пони-медик, которую я рванулся спасать. Глаза привыкли к темноте и я понял, что не ошибся — укрывшись подо мной от упавшей стены, единорожка медленно приходила в себя.

— Жива? Спросил я, ощущая, как удачно на нас упала стена — она не размазала нас по полу, а затормозив из-за, я полагаю, противоположной стены прохода, и теперь какая-то ее часть уютно так устроилась на моих плечах и частично спине. Черт, да еще и какой то острый осколок упирался мне в спину. "Вовремя же стена перестала падать, еще немного — и осколок был бы у меня пониже солнечного сплетения."

— Д-да... Дрожащим голосом ответила пони. Наконец осознав, в какой мы ситуации находимся, она явно хотела начать истерику.

— Молчать! Или мы оба умрем! Решил я пресечь ее вопли и слезы.

— Почему?

— Потому что единственный способ остановить истерику — это дать пощечину, а если я пошевелю рукой, нас убьет кристаллом. Причем. Мрачно произнес я. — Мне пониже груди, со стороны спины конечно, упирается кристалл, и его как раз хватит на меня, а может, и тебе достанется...

Тяжело дыша от грозящей перспективы, пони молча кивнула, но вскоре решила задать вопрос.

— Как ты удерживаешь на себе целую часть стены?

— Никак, она так удачно упала, что я держу на себе лишь некоторую часть, давление приходится не только на мои плечи и спину. Скоро нас начнут откапывать, успокойся, тебя вытащат.

— Меня? Ты хотел сказать нас. Нервно засмеялась медик.

"Я не чувствую своих рук, судя по всему, что-то повреждено. Еще при падении стены я услышал щелчок, не понимаю, почему я не чувствую боли. Плюс, я так думаю, площадь завала очень большая, и не получится использовать магию на все сто процентов. И когда они докопаются до нас... Малейшее колебание, и я получу кристалл себе в спину, и было бы хорошо если сразу в сердце. Тело останется в том же положении, а к тому времени самого медика отроют. Черт, доигрался в героя..."

Видимо, я задумался надолго, потому что только сейчас услышал, как меня зовут.

— Дэс, очнись! Очнись!

— Я не потерял сознание и не сплю. Негромко произнес я. — Я просто просчитывал варианты. Слушай, как тебя зовут?

— Мистхил.

— Ты?..

— Да, я сестра Мистспиера. Ох, надеюсь, с ними все в порядке...

— Все будет хорошо. Попытался я утешить ее, прислушиваясь к окружающей тишине. Нигде не скрипели камни, не было слышно воды, что, с одной стороны значило, что ничего больше нас не придавит. С другой стороны, раскопки не дошли до нас, если вообще начались.

Какое то время мы провели в тишине. В такой ситуации не знаешь, как течет время, прошла минута или час. Тебе остается только ждать, и молиться о том, что бы твои кости не сломались от давления, что бы хоть кто-то выбрался из ловушки.

"Луна, Твайлайт... Селестия оказалась права. Вот только мое время настало намного раньше..."

Вдалеке послышался шум раскопок, судя по всему, они использовали магию. Слава Высшему, не придется проводить кучу времени под завалом, вспоминая счастливые моменты. Одно движения скалы — и все.

— Побыстрей бы, у меня спина затекает. Попытался я пошутить, что бы отвлечь Мистхил от того, что скоро произойдет. Натужно рассмеявшись, она постаралась повернуться на живот, увы, места было не так много. Закрыв глаза, я ощутил присутствие Твайлайт и Луны.

— Вот ведь... Просил же оставаться в замке.

— Ты о ком? Живо спросила медик, прислушиваясь ко звукам раскопок.

— Принцессы Луна и Твайлайт решили принять живое участие в спасении своих подданных. Наверняка принцесса Селестия тоже неподалеку. И нет, Твайлайт не может просто телепортироваться сюда и вытащить нас отсюда. Ответил я на незаданный вопрос. — Здесь просто нет места, и, не зная куда телепортироваться, она вмажется в нас или в скалу на молекулярном уровне. В общем, пахать им телекинезом, как обычным единорогам.

Судя по всему, мой табун ОЧЕНЬ волновался за меня, ускоряя раскопки. И особенно мощный толчок магии таки поколебал стену, которая нависала над нами. Кости рук сломались в одно мгновение, хорошо еще локти согнулись не в обратную сторону, иначе медика просто размозжило бы окончательно упавшим кристаллом, а острое лезвие осколка пробило спину, высунувшись пониже груди. Выплеснувшаяся из раны и рта кровь дико выглядела на белоснежной шкуре пони. И в ту же секунду я заорал. Не ощущая ничего, кроме боли, я почти сразу сорвал голос, из горло полилась кровь на лицо лежащей подо мной медика, которая даже не попыталась отвернуться, стараясь создать лечебное заклинание. Краем сознания я отметил, что у нее это не получалось, и слава Создателю, еще не хватало мне загнуться от магии жизни.

Когда я перестал ощущать боль, стало получше, пусть это и значило, что руки я точно потерял, зато я смог оценить ситуацию сквозь багровую пелену боли. Тяжело дыша я уже не обращал внимание на льющуюся с каждым вдохом и выдохом кровь, я опустил голову и посмотрел на осколок, в опасной близости располагающийся от шкурки Мистхил.

— Посл.. Гх... Послушай, Мист... Да хватит пытаться исцелить меня! Рявкнул я из последних сил.

— Меня исцелит лишь темная магия. Удивленное лицо единорога заставило меня вздохнуть и поморщиться от еще одной волны боли. — Это знали лишь принцессы, потому, считай, это государственная тайна. В любом случае... Откашлявшись, я продолжил. — Мне нужно, что бы ты сломала этот осколок, лучше копытом.

— Я ведь сделаю еще больнее! И расширю рану...

С досадой сплюнул в сторону и постарался смотреть в глаза пони.

— Я уже считай мертв, дура! И если окажется, что мое геройство было напрасным, клянусь, я тебе убью! Замолчал. Обдумал свои слова и плюнул, не буквально, конечно. — Поэтому хватит дурачиться, и сломай кристалл. Ну или сверни вбок, что бы острие не проткнуло тебя..

Поставив копыто на кристалл, она посмотрела мне в глаза.

— У тебя есть особенная пони, которой, если повезет, я должна передать что-нибудь?

"Ты их увидишь и так.. Но, не будем пятнать репутацию принцесс."

— Попроси Луну и Твайлайт, они знают... гх... кому, передать, что мне жаль. Что все так скоро закончилось.. И что... Что теперь пусть идет... Идут... Дальше... А теперь ломай этот чертов кристалл!

Кивнув, Мистхил закрыла глаза и ударила по кристаллу, заставив кровь брызнуть на уже бурую от алой жидкости шерсть. Я, посчитав, что боль уже не может добраться до меня, понял, что у этой сволочи еще были козыри в рукаве... Единорог старалась сделать все быстро, потому со слезами на глазах била со всей силы, заставляя меня ощущать, как деформируется моя плоть, а кристалл ворочается в теле, словно какой то червь, выгрызающий внутренности. Наконец, хруст кристалла возвестил о том, что медик находится в относительной безопасности. Звук разлетающихся во все стороны обломков приближался к нам, а я слабел с каждой секундой.

— Скорее! Закричала Мистхил, стараясь привлечь внимание. — Мы здесь! Осторож..

В этот момент аликорны снова задели конструкцию, что возвышалась над нами, увеличив и так немалое давление на верхнюю часть рук, на которые я все еще опирался. С уже нейтральным интересом я вслушивался в крики Мистхил и треск своих костей. Боль отступила, мне было хорошо. Но что-то было не так... "Ах да, пони... Надо бы что-то сделать..." Понимая, что сейчас нас раздавит, я медленно опустился на единорога, не позволяя кристаллу упасть на нас сразу.

— Они рядом, кричи.. что бы уничтожили камень..

Я помню отчаянный крик Мистхил, звук взрыва, как мое тело откинуло в сторону, слышал команды Селестии, голоса медиков... И отчаянный крик тех, кого я оставил в замке.

— Луна, Твайлайт, подождите!

— В СТОРОНУ!

— ДЭС!

— Ему не помочь, посмотри сама, хватит, сестра!

Усилий для того, что бы поднять веко, должно было хватить на то, что бы поднять штангу, но веки едва-едва приподнялись, что бы в последний раз взглянуть на заплаканных принцесс, который старались хоть что-то сделать.

"Спасибо, любимые..."

Вспышка темной магии озарила своды пещеры, заставив медиков и спасателей в ужасе отпрыгнуть в стороны. Но этого я уже не видел, последнее, что отпечаталось в моем мозгу — это два аликорна. Одна была абсолютно черного цвета, глаза полыхали яростью и отчаянием. Клыки, непохожие на аккуратные зубы пони, выделялись своей белизной на фоне черной шерсти.

"Найтмер Мун? Нет... Луна."

Вторая пони была темно-фиолетового цвета, ее окружала аура обезумевшей темной магии, она была ростом с первую пони, что почему то казалось неправильным, длинная грива темно-синего цвета вела себя так, будто пони была в центре шторма.

"Твайлайт?"

Глава 5.5 Простите меня...

Тяжелей всего сделать первый шаг.

Это было неправильным.

— Почему это кажется неправильным?

— Может потому, что ты смотришь на это все со стороны? Или потому, что время остановилось?

— Они не похожи на себя. Что с ними?

— Ты взял что-то от них, и отдал им часть себя, разве не это ты ощущал? Теперь ты понимаешь?

— Почему они стали... Темными?

— Ты меня слушаешь или нет? Это часть тебя. Такими они останутся после того, как ты пойдешь. Дальше. Они не хотят с тобой расставаться, и сохранят это в себе. Жаль.

— Почему?

— Потому это поглотит твоих милых кобылок. Куда там Найтмер Мун, когда две обезумевшие от ранней потери принцессы попытаются вернуть своего стража.

— Тогда... Не стоило и появляться с самого начала?

— Сам в это веришь?

— Нет.

Долгая пауза.

— Я могу попросить?

— Нет.

— Тогда я возьму сам.

Молчаливый кивок. Странный парень подошел к застывшим фигурам, осторожно провел по лицу черной кобылки, наклонился к ней и нежно поцеловал. Подойдя к темно-фиолетовой аликорночке, он наклонился и, со словами "это не твой цвет", так же оставил мягкий поцелуй на ее губах. В тот же миг обе принцессы приняли привычный облик, а парень повернулся к собеседнику.

— Время.

— Да. Простите меня, любимые.

Двое улыбнулись друг другу. После чего приветственно отсалютовали косами.

## Глава 6. Взгляни вперед

Глава 6.1 Surprise, m-my ponies! Неожиданно, не правда ли? Глава 6.2 Восстановление Силы возвращаются, и вновь частицы душ открывают дорогу. Глава 6.2 Восстановление Подглава. Особенности языков, взгляд переводчика на три языка. Простите, работа, она такая. Глава 6.3 Немного отдыха на природе? Что может быть прекрасней, чем отдых там, где ты работал? Правильно, отдых с друзьями. Главное — убедить Бик Мака не бросать вызов человеку, ведь это все не закончится без последствий. Глава 6.4 Добавим немного сплетен и прошлого? Шитье костюма, это всегда такая скука... Если только твой портной не общительная единорожка. В таких беседах можно почерпнуть информации больше, чем в архиве, да еще и уйти с хорошей одеждой. Глава 6.5 Листопад Бег полезен для здоровья! Если вы знаете куда и от кого бежать. В ином случае это не лучшая замена хорошей книжки и общительной аликорночки, но что поделать? Пегасы отличаются своей настырностью и любовью к спорам. Глава 6.6 Остановиться и осмотреться? Стоит передохнуть, события идут слишком быстро. Может, окунуться в прошлое, каким горьким оно ни было? Или же подумать о перспективах будущего.

Глава 6.1 Surprise, m-my ponies!

Се-е-емь дней! Дура, номером ошиблась.

Темнота. "Ну и где я?" Вытянув вперед руки, я нащупал камень. Впрочем нет, скорее это плита. Каменная. Упершись руками, я постарался отодвинуть препятствие в сторону. "Стоп, руки?"

Не обращая внимания на темноту, я нервно ощупал себя. Обычные руки. И почему меня это сперва так удивило? Поняв, что я абсолютно голый, нервно засмеялся — это уже ни в какие ворота, впрочем, кое-что осталось. Шрам на груди и веревочка с каким-то осколком. Каким-то очень знакомым осколком...

"Кристалл! Пещеры! Эквестрия!"

Вновь уперся в плиту и с некоторым усилием отодвинул ее в сторону. Я находился в зале каких-то руин, и лежал в...

— Я что, в гробу?! Заорал я, поняв, наконец, где я нахожусь. Разрушенный замок двух сестер, главная зала — я слышал об этом месте от Твайлайт и не мог ошибиться — много ли разрушенных замков в Эквестрии? Оглядевшись по сторонам, я понял, что гроб окружен невысокими темными кристаллами, напоминающими своим видом кристаллы Сомбры. В книге истории Кристальной Империи были иллюстрации этого проявления темной магии, потому я запомнил эти необычные кристаллы, способные проводить темную магию, являясь ее созданием.

— Ладно, надо выбираться отсюда. Решительно сказал я сам себе, оглядываясь по сторонам. Недалеко от гроба (жуть какая) находилась витрина, где лежала моя одежда. Порадовавшись тому, что не придется щеголять в чем мать родила, я быстро оделся и накинул на плечи плащ. Стало как-то спокойней, и я направился к предполагаемому выходу из замка, когда внезапно услышал чей-то до жути знакомый голос. Осторожно выглянув из-за угла, я удостоверился в правоте своей догадки, после чего спрятался за колонну зала, самую близкую к выходу и стал ждать, пока посетительница замка, бормоча что-то себе под нос, не прошла мое укрытие.

— Привет, королева Кризалис. Звук моего голоса, эхом отразившийся от полуразрушенных стен, заставил чейнджлинга подпрыгнуть на месте и стремительно обернуться в мою сторону.

— Надо же, в первый раз ты не была такой пугливой. Что привело тебя в мою усыпальницу? Оу, ты чего побледнела? Обеспокоенно произнес я, видя, как цвет ее лица становится сероватым, а сама она начала самым постыдным образом дрожать, не решаясь сдвинуться с места. Подойдя к ней вплотную, я, всерьез обеспокоенный ее психическим здоровьем, положил ладонь ей на лоб. Взвизгнув, она как-то совсем не по-королевски села на попу, после чего отпрыгнула в сторону, постаравшись скрыть визг за рыком.

— Ты жив?!

— А что, в Эквестрии водятся призраки пришельцев иных миров? Недоуменно почесал затылок, пытаясь вспомнить что-то похожее. Не получилось.

— Это невозможно!

— Да, обычно после бурной ночи девушки именно это мне и говорят. Съерничал я, заставив Кризалис сбиться с мысли.

— Мои разведчики доложили мне, что тебя вытащили из пещеры чуть ли не по частям!

— Твои разведчики просто скормили тебе слухи, мне всего-то размозжило руки и проткнуло грудь. Кстати о твоих миньонах. Трое твоих чейнджлингов пытались убить меня, а четвертый напоил сонным зельем Твайлайт. И если за попытку покушения ты просто можешь схлопотать по рогу, то, если бы в чае была отрава, я свернул бы тебе шею, как только ты вошла в зал.

— Я знаю, что произошло, те трое понесли наказание, их задачей было проверить твою силу, а не пытаться тебя убить. Видимо, тут сыграла ревность.

— Ревность? Они твои... Эээ...

— Нет, просто для чейнджлингов королева — что-то вроде всеобщего идола, а последнее время я следила за тобой, собирая всю информацию. Вдруг они подумали, что я ищу себе подходящего короля? Последние слова она произнесла игривым тоном, поднявшись на ноги и демонстративно покачивая крупом.

— Твоя красота сравнима с твоей вредностью и ехидством, моя королева. Я отвесил шутливой поклон.

— Но ты ведь ощущаешь ко мне симпатию, почему? Недоуменно спросила Кризалис, обходя меня по кругу, словно вокруг напольной вазы.

— Не мельтеши. Или иди теперь против часовой стрелки. Потому что я помню, что ты попыталась напоить меня, когда нашла. После этих слов она сбилась с шагу и отошла назад.

— Ты помнишь?

— Ну да, как можно забыть первого, кого я увидел здесь, в этом мире? Да еще и попытавшегося мне помочь. А раз меня нашли в Вечнодиком лесу, то вы там были на разведке и могли по-быстрому прикопать в ближайшей яме. Но ты не сделала этого. А к чейнджлингам, как таковым, я не испытываю отрицательных эмоций, ваша охота за любовью — часть вашего существования, нельзя вас за это винить. Может, за способы добычи питания и стоит "пожурить", а так — нет.

Склонив голову набок, Кризалис смотрела мне в глаза. В свою очередь, я лишь задумчиво смотрел на этого...

— Аликорн. Вырвалось у меня, когда эта ассоциация пришла мне на ум.

— Что? Удивленно переспросила королева, теряя свою маску хитрой интриганки.

— Ты — аликорн чейнджлингов?

В тот момент, когда она была готова ответить, два голоса, которые я уже не чаял услышать какое-то время назад, раздались у входа в зал.

— Кризалис?

— Дэс?

"Хорошо хоть не "любимый", еще не хватало откачивать королеву."

— Беги. Шепнул я Кризалис, поворачиваясь лицом к принцессам. Услышав шелест разворачиваемых крыльев, я едва успел развернуться обратно и поймать ее за хвост.

— Пешком, идиотка! Прошипел я. — Иначе тебя просто подстрелят в воздухе. Кивнув, оно торопливо порскнула в один из проходов, пока я прикрывал отход.

— Что ты делаешь? Синхронно закричал мой табун, когда Кризалису уже скрылась за тяжелой дверью.

— Спасаю своих кобылок от необдуманных поступков.

— Ты же был мертв! Заплакала Твайлайт, наклоняя голову и нацеливая на меня светящийся рог.

— Наверняка ты подданный Кризалис! Продолжила она, ее глаза приобрели зеленый цвет, а на кончике рога появилась сфера темной энергии, в то время как я спокойно шел в их сторону.

— Не подходи! Рыкнула Луна, закрывая собой младшую кобылку по табуну.

— Вы правы, я могу оказаться кем угодно. Потому — бейте. Вы ведь знаете, чем бить. В те же секунду два луча темно энергии ударили в меня, принося привычное ощущения блаженства. В какой то момент мои глаза вновь запылали от избытка магии, я с улыбкой протянул вперед обе руки. Поток энергии иссяк, их рога засияли привычным для них светом, но в этот она сами подошли ко мне со слезами на глазах и коснулись моих рук.

Чувства, обуревающие принцесс, пронзили мое существо — надежда, облегчение, радость, любовь, затопившие наши сознания, и вновь их магия слилась с моей душой, забирая кусочек мрачной души человека, дабы хранить ее в себе, заставляя нас плакать от счастья и ощущения единства, по которому я успел соскучиться. Я пришел в себя в объятьях своих любимых пони, плача вместе с ними от радости, чувствуя, как они обнимают меня, будто только сейчас поверили в то, что я жив. Когда эмоции схлынули, обе принцессы отошли немного назад, глядя на меня.

— Все-таки... Что произошло? Мы помним, в каком состоянии... П-похоронили тебя. Запнулась Твайлайт, вытирая слезы кончиком копыта.

— Ах, это... Я... Это...

Немного неудобно говорить, что перед вратами в посмертие я попытался прибить Смерть осколком кристалла, который был в моей груди. Конечно же, ничего не произошло. Моя копия лишь рассмеялась и щелкнула меня по носу этим самым кристаллом, после чего я провалился в темноту. Все-таки я рассказал им об этом инциденте, напомнив, что они едва не сошли с ума после моей смерти и были готовы обратиться в свое темное альтер-эго, если бы я не забрал часть себя. Теперь настала их очередь краснеть.

— Мой обруч. Я остановился перед дверями зала. — Его не было в гробу.

— Мы оставили его себе. Тихо пробормотала Луна, прижимаясь ко мне справа. Слева она не могла прижаться лишь потому, что там уже была Твайлайт.

— Кто-нибудь знает, что я похоронен тут? Сколько времени прошло?

— Неделя. Нет, только Селестия. Для всех остальных ты на задании. Всем спасателям дан приказ молчать, под угрозой высылки.

— И чья же это была идея, Твайлайт?

— Наша. Наша с Селестией. Уточнила она, немало удивив меня этим решением.

— Почему Селестия поддержала вас?

За Твайлайт ответила Луна, подняв голову и встретившись со мной взглядом.

— Когда мы... Хоронили тебя втроем, в нашем замке, она сказала лишь одну фразу.

"Мне надоела холодная маска." Голоса трех аликорнов одновременно раздались под сводами заброшенного замка.

— Принцесса Селестия?

— Сестра? Обе кобылки удивленно посмотрели на стоящую у выхода белоснежную принцессу.

— Здравствуй, Дэс. Принцесса улыбнулась, двигаясь в нашу сторону.

— Рад тебя снова видеть, Селестия. Ответил я, обняв подошедшего диарха за шею. — Надеюсь, кто-нибудь захватил еду? Я жутко голоден!

* * *

Дав шутливое обещание дотерпеть до Понивилля и не слопать никого из подданных, мы пошли в сторону городка пешком — нам нужно было многое обсудить и еда могла подождать. Пересказав Селестии то, что я уже рассказывал, я поинтересовался, откуда принцесса сама узнала о моем "воскрешении".

— Воздаяние Ночи.

— Коса? Поразился я, повернув голову в сторону собеседницы.

— Именно. По моей просьбе Луна и Твайлайт отдали угасший посох мне, весьма неохотно, между прочим. Не знаю, почему я забрала его, но после твоих спешных похорон в ту же ночь Найт Вендженс разбудил меня.

Не понимая, как коса, пусть и такая странная, могла кого-то будить, я приподнял бровь, ожидая продолжения.

— Древко пульсировало от какой-то энергии, издавая звуки магических колебаний, а лезвие самопроизвольно появлялось и исчезало, светясь то серебряным светом, на наливаясь тьмой, а когда я вновь ложилась спать, то слышала голос, что-то бормочущий на пределе слуха. Это повторялось каждую ночь, а голос становился все громче.

В какой-то момент я обнаружил, что две другие принцессы застыли на месте, глядя нам в спину с суеверным ужасом.

— И вы тоже? Поразилась Селестия, повернувшись к ним. Синхронно кивнув, они попытались заговорить одновременно, после чего Твайлайт замолчала, а Луна взяла слово.

— Мы проснулись от странных звуков, источник которых нам тогда был неизвестен. Поделившись этой информацией друг с другом, мы с Твайлайт решили проверить, что это было, и оставшиеся пару дней пытались бодрствовать по очереди, следя за спящей подругой, но в какой то момент обе засыпали и просыпались от этого звука.

— И сегодня ночью. Твайлайт перебила Луну. — Голос наконец можно было разобрать.

Она почему-то поежилась и замолчала, позволив продолжить Лунной пони.

— Этот голос звучал, будто огромный набат в голове, даже я не могла управлять этой частью сна. Сперва он повторял то, что мы, видимо, не могли услышать за прошедшие ночи.

"Врата навеки закрыты, Хозяин грядет скоро!" Синхронно произнесли аликорны. Судя по всему, их явно напугал тот голос, раз они все начали дрожать от пережитого. Опустившись на колени, я прижал их к себе, после чего успокаивающе погладил Селестию по шее, мимоходом вспоминая, что, попробуй я сотворить нечто подобное некоторое время назад, меня бы раскатали по тропинке.

— Но, это ведь то, что вы не услышали в первые ночи? Припомнил я слова Луны. — Что бы потом?

Твайлайт откашлялась, пытаясь убрать дрожь из голоса.

— Потом мы проснулись, дрожа от ужаса, все еще слыша этот голос в реальности.

Она потрясла головой.

— Он заглушал все звуки, как будто кто-то огромный говорил прямо у меня в голове.. Он сказал — "Он вернулся, придите к склепу Его и обретете вы тень Его!" Мы были уверены, что это как то связано с тобой, и как можно быстрее отправились в замок.

— Тогда вы наверняка сможете объяснить, почему мой гроб был окружен черными кристаллами?

— Что? Селестия с недоверчивым видом посмотрела на Луну и Твайлайт. — Вы что, пытались...

— Воскресить его. Твердо ответила темная аликорночка. — Мы были готовы на все, после того как потеряли его, и не тебе нас судить, сестра. В тот же день, когда ты покинула дворец, мы вновь пытались пробудить частичку его души, еще не зная, что он забрал часть себя у нас. Мы долго время держали гроб в сфере темной энергии, ощущая, что энергия куда-то уходила, но еще никогда Дэс не поглощал энергию так жадно, мы даже надеялись на то, что у нас получилось. Через какое-то время Твайлайт потеряла сознания, перед этим наказав мне не обращать на нее внимания. Затем гроб ярко вспыхнул темным огнем и... Ничего. Решившись открыть гроб, я поняла, что мы просто восстановили его тело. Приведя в сознание Твайли, я запечатала зал и мы отправились в замок.

"Твайли?" Улыбнулся я, ощущая приятное тепло в груди и глядя на свой табун.

— Так, стоп! Таймаут! Я крестообразно сложил руки, останавливаясь как вкопанный, когда вся ситуация начала доходить до оклемавшегося мозга.

— Вы хотели оживить меня темной магией? Девочки, а вас не смущал сам факт того, что по всем признакам я как бы... Умер?

Подняв головы, кобылки посмотрели мне в глаза.

— Нет. Твердо ответила Твайлайт, встав на задние копыта и закинув передние мне на плечи, с неприсущей ей строгостью ловя мой взгляд.

— Мы уже поняли, что ради тебя мы перевернем Эквестрию вверх ногами. Отчаянные ситуации требуют отчаянных мер.

— Ситуация не была...

— Ты был мертв, Дэс! Со слезами в голосе крикнула Луна. — Твою грудь пробил кристалл, ты истек кровью, а глядя на то, что осталось от твоих рук, я не хочу даже представить, что ты испытал, пока мы пытались достать вас!

— Именно потому не стоило это делать. Мало ли как тело отреагировало. Но все равно, спасибо. Поцеловав Твайлайт, я осторожно позволил ей опуститься, после чего наклонился к Луне и поцеловал ее.

— Пойдемте, постараемся как можно незаметней проскользнуть в Понивилль, в библиотеку, я умираю от голода.

— Если бы. Произнесла Селестия, всматриваясь в кусты, росшие неподалеку. — Зекора, я знаю, ты здесь.

— Что? Я с удивлением посмотрел на зебру, спокойно выходящую из кустов и идущую в мою сторону. Судя по выражению ее лица, она слышала все, и явно кралась за нами от самых стен замка.

— А ты почему здесь?

— Потому что меня, как и принцесс, позвал голос.

Остановившись, я с ужасом посмотрел на зебру.

— Во имя Высшего, это что, ВСЕ услышали? Но тогда, наверняка Луна увидела бы это у всех во снах, да и все подданные были бы в ужасе!

— Могу поклясться, Кризалис тоже слышала это. Не знаю, как она узнала, где мы тебя похоронили, но, может какой-то чейнджлинг затесался в группу спасателей?

— Нет, Твайлайт Спаркл. Зекора подошла вплотную ко мне и обошла меня по кругу, как уже сделала Кризалис. — Если бы вы прислушивались к своим ощущениям, то поняли, что вас тянут сюда не только ваши эмоции. Я не знаю, почему именно мы услышали этот зов, но факт остается фактом.

— Все, хватит! Наконец прорвало меня.

— Я был близок к смерти, потому именем королевского Гварда, я захватываю дом Зекоры на неопределенное время, и всех пони, что тут стоят, тоже. Мне нужна еда и сон. Вперед.

Кивнув, кобылки пошли в сторону "захваченного" дома. Я остался один на полянке, глядя в сторону кустов, находящихся рядом с тропинкой в Понивилль.

"И они тоже?" Нарочито громко кашлянув, я пошел за принцессами, уловив звук хрустнувших веточек под ногами наблюдавших за нами существ.

Глава 6.2 Восстановление

Правую руку. Тюк. Я сказал правую! Тюк. Я сказал руку! Тюк.

Обогнав неторопливо идущих аликорнов и зебру, я ворвался в дом в привычной манере.

— Жрать! Громко объявил я о своем желании висящим на стенках маскам. Увы, как и всегда, они ничего не ответили. Скинув плащ на кровать, очень странно выглядящую в домике алхимика, я наклонился над котлом и с наслаждением втянул воздух, пренебрегая правилами зельеварения, потому как сам уже поднаторел в этой науке и точно знал, что это за экстракт.

— Ты опять пытаешься воссоздать экстракт из покатайки и болтуньи? Громко спросил я у только зашедшей Зекоры.

— Я ведь говорил тебе, что ты не сможешь воссоздать то, что мы тогда намешали!

— А я тебе уже говорила, что эти травы так не называются! Без особой надежды в голосе ответила зебра, бесцеремонно отодвигая меня от котла и глядя на часы, которые я купил в Понивилле.

— Слушай, если одна поднимает настроение, доводя до одурения при употреблении в сыром виде, а другая используется в сыворотке правды, как еще я должен их называть? Уважаемые, заходите. Хмыкнул я удивленным аликорнам, наблюдающим за разворачивающимся перед ними действием.

— Вы же не думали, что я буду сидеть перед учителем с тетрадкой, скрупулезно записывая все рецепты?

Судя по сдавленному кашлю зашедшей последней Твайлайт, она думала именно так. Ее любовь к обучению когда-нибудь приведет к беде, думаю, Селестия не раз оттаскивала свою ученицу от каких-либо томов взрывоопасных заклинаний.

В общем-то, мое обучение алхимии проходило по типу "мне нравится этот рецепт, дай-ка попробую его". Впрочем, иногда я старался создать нечто свое, увы, большая часть моих рецептов была опасна или же бессмысленна. Но меня больше всего удивлял факт того, что практически все можно использовать в зельях, если знать как. К примеру, можно было создать весьма приятно пахнувшее мятой зелье против ожогов, которое состояло из сена и пламятника. При этом сам пламятник, цветок в виде языка пламени, обладал свойством воспламеняться, если повредить еще живое растущее растение. После того, как мой учитель посчитает, что я освоил основы, я получу от нее официально разрешение на изготовление зелий для других. Впрочем, официальное оно будет лишь по традициям зебр, что не мешало мне с большим энтузиазмом изучать травы Эквестрии. Прямо сейчас я был занят тем, что вспоминал ингредиенты, которые мы уронили в котел, создав зелье, способное заставить лжеца дико хохотать каждый раз, когда он говорил неправду. Проблема была в том, что мы смогли вспомнить лишь парочку трав, что висели над потолком в тот момент, когда я со скуки начал махать косой в помещении, пока Зекора отдыхала на улице.

Эту историю мы рассказали аликорнам в перерывах между подготовкой самого зелья. То есть как подготовкой... Разлив по колбам то, что Зекора уже успела приготовить, она кидала в каждый образец по паре травинок, которые обычно висели у нее на потолке. В это время я сооружал себе и принцессам бутерброды, стараясь не положить им ненароком что-нибудь из своего рациона. Через какое-то время все четверо с довольным видом жевали немудреную пищу, запивая ее ароматным чаем и глядя на то, как Зекора мрачнела с каждым неудачным вариантом. Судя по всему, она могла определять свойства большинства зелий, просто посмотрев на них.

"Мне бы так, я могу пока понять, что это за зелье, если уже когда-либо имел с ним дело."

Недовольное бурчание алхимика, погруженного в работу настолько, что она забыла про принцесс, раздавалось в тишине хижины. Я чувствовал, как у меня слипаются глаза, потому отправился в сторону двери, ведущей в недавно сделанную пристройку хижины, переставляя вдруг ставшими ватными ноги. Остановившись перед дверью, я глянул на аликорнов.

— Можете спать рядом, только не надо храпеть и лягаться, кровать там большая, все поместимся.

С этими словами я поманил принцесс и открыл дверь. Комната была весьма большой, с массивным шкафом, явно занесенным внутрь единорогами, столиком, захламленным записками и бутылечками с необходимыми мне зельями, и парой стульев. Но все внимание сразу же привлекала кровать у стены, а именно ее габариты. Как я понял из объяснений Зекоры, она нашла эту "двуспальную" кровать у минотавра-торговца, так что места там хватило бы на четырех Селестий. Или же как раз двум минотаврам молодоженам, если вы понимаете, о чем я.

— Кстати, почему у тебя такая большая кровать? Луна посмотрела на меня, приподняв бровь.

— А, Зекора явно представляла себе, что люди во сне растекаются по кровати...

— Я все слышу. Не отрываясь от колбочек произнесла зебра из другой комнаты, заставив нас с Твайлайт подскочить от неожиданности. Тем не менее, не знаю, по какой причине, но, когда я переехал в Вечнодикий Лес, рядом с основным домом алхимика выросла приличная пристройка, уже заставленная мебелью. Хотя, глядя на кровать, я мог предположить, что пристройка возводилась вокруг этого монстра, не считая каменного фундамента и деревянного пола.

— Решайте. Произнес я, зевая так, челюсть была в шаге от неизбежного вывиха, после чего стянул с себя костюм, пока Селестия вежливо смотрела в сторону двери. "Боюсь представить, кто все-таки переодевал меня, если я точно помню, что на мне БЫЛИ трусы в тот злополучный день." Бухнувшись в кровать и прикрыв глаза, я с наслаждением потянулся и ощутил двойной толчок, когда Твайлайт и Луна запрыгнули на кровать и приткнулись ко мне с обеих сторон.

— Сестра, ты так и будешь изображать из себя окаменевшего Дискорда? Есть три варианта событий, или ты летишь в Понивилль, и так тебя встречают сонные жители, пытающиеся организовать что-то вроде официальной встречи...

После этой фразы Селестия содрогнулась, представив это.

— Или ты спишь на полу.

Посмотрев на пол, принцесса вздохнула и помотала головой.

— Или ты наконец перестанешь ломать комедию и ляжешь уже спать! Мы обещаем себя тихо вести. Ехидно улыбнулась Принцесса Ночи, демонстративно прижимаясь ко мне. Уже проваливаясь в сон, я ощутил третий толчок кровати, когда Селестия осторожно легла рядом с Твайлайт, опустив голову на не менее большую, под стать кровати, подушку, в то время как мои кобылки одновременно распахнули по одному не придавленному своим телом крылу и укрыли нашу компанию.

"Надо же, я ведь даже не заметил, когда Луна и Селестия успели поменять светила..."

* * *

Я стоял на вершине башни Кантерлотского замка, дующий здесь, наверху, свирепый ветер полностью отвечал моим эмоциям. Я жив! Не знаю почему, но я жив! Раскинув руки в стороны я расхохотался, чувствуя, как порывы ветра трепещут полы плаща, слезы радости текут по лицу, а за спиной словно расправляются крылья.

Я жив! И значит я вновь обниму этих пони, что могут изменить даже человека.

Я жив! И значит я вновь взгляну в лицо Вековечному Лесу, отстаивая право брать то, что нам нужно.

Я жив! И значит я вновь встану за защиту этой страны, оберегая покой и пытаясь помочь принцессам.

— Я жив! Крикнул я. — И меня ждут те, кто принял человека! И никто не заставит меня уйти отсюда раньше, чем мир решит это сделать!

— Дэс? Обернувшись, я посмотрел на трех аликорнов, стоящих на площадке и прикрывающихся от порывов ветра магическим щитом.

— Как мы сюда попали? Удивленно спросила Твайлайт, глядя на город с вершины башни. — И почему в городе никого нет?

— Мы.. В твоем сне? Догадка озарила Луну, заставив ее удивленно поднять брови. — Но как же сестра и Твайлайт оказались здесь? Или это лишь копии, созданные тобой?..

— Луна, что ты имеешь ввиду? Перебила ее Селестия, нервно перебирая копытами и стараясь вести себя более сдержанно. Развернувшись в их сторону, я театрально щелкнул пальцами и мы оказались в незнакомом мне тронном зале. Вообще-то я хотел перенести нас в какой-нибудь лес, но перекинуло нас в незнакомый мне замок. Стены этого замка были сделаны словно из тумана, изредка колеблющегося от легкого ветра, пол был выложен обсидианом, но на ощупь он был теплым. Потолок изображал ночное небо с россыпью звезд и луной в центре картины. Впрочем, приглядевшись, можно было заметить мерцание звезд и лучи звездного света, опускавшиеся на восемь тронов, стоящих кругом в центре комнаты. Один из них был словно отлит из затвердевшей тьмы и серебра и явно предназначался мне. Второй был сделан из лунного света, с меткой Луны, висящей над троном. Трон Селестии был сделан, на вид, из солнечного света, сияющего при этом не ярче трона Луны. Над ним так же гордо возвышался знак солнца. Ножками трона Твайлайт служили тяжелые тома, а сам трон выглядел как удобное кресло, которое периодически искрилось от магии, исходящей из метки принцессы, так же висящей над троном.

Когда удивление немного отступило, мы расселись по своим местам, обнаружив забавную особенность этого замка-во-сне: порядок, в котором находились троны, можно было менять по желанию, и потому я сидел между Твайлайт и Луной, а напротив нас сидела Селестия, в то время как остальные четыре трона находились соответственно по два между моим табуном и Селестией.

Незанятые троны выглядели как сгуски тумана, меняющие очертания.

Почувствовав потребность говорить, я открыл рот и некто иной начал объяснения моим голосом.

— Еще до того, как мы обменялись с Луной частицами в первый раз, она обнаружила, что попасть в сон человека было возможно, лишь когда мы находились рядом друг с другом. По какой то причине я вообще не видел сны, но после первого обмена выяснилось, что я тогда вновь получил возможность видеть сны и управлять ими. В отличии от Луны, чья сила была в слежении за снами своих подданных, я управлял лишь своими грезами, при этом я один являюсь абсолютом и центром сна, даже Луна не может менять его и вообще зайти в сон, если я против этого. Судя по всему, теперь я могу затягивать в свой сон любого, кто спит достаточно близко рядом со мной. Не спрашивайте, откуда я это все знаю, я просто знаю это и все. Я так понимаю, радиус моего "захвата" невелик, иначе мы бы увидели Зекору, которая рано или поздно легла бы спать.

Все это, судя по всему, результат того, что я взял себе частицу Луны. От Твайлайт мне досталась возможность ощущать магию моего табуна, так как мы теперь связаны друг с другом. А после второго обмена я могу чувствовать вас на далеком расстоянии.

— Фуф, все. Закончил я, разведя руки. — Такое ощущение, что через меня сейчас болтал кто-то другой, желая побыстрее вам это все рассказать.

— А что получили от тебя сестра и моя лучшая ученица? С некоторым любопытством поинтересовалась Селестия, устраиваясь поудобней на троне, видимо забывая, что это просто сон.

— Магию. Ответила Твайлайт, расслаблено сидя на своем троне.

— Он же не владел магией? Удивилась белая аликорночка, бросив в мою сторону быстрый взгляд.

— Он и не владеет ей. Но он почему-то насыщается темной магией, и мы с Луной можем использовать ее без ущерба своей личности, и она не тратит так много сил. В принципе, это хорошо, потому как мы можем исцелять его раны более эффективно и быстро.

— А зная Дэса. Она закатила глаза. — Не обижайся, ладно? Но ты вляпываешься в истории чуть реже, чем Меткоискатели, а это уже рекорд в Понивилле.

— Не правда! Возмутился я, даже привстав с трона. — Кроме последних пары дней ничего такого!

— Так, начнем. С задумчивым видом произнесла Твайлайт, гладя в потолок.

— Оказался в нашем мире; на тебя наткнулись мы с Луной; оказалось, что ты исцеляешься темной магией, затем какое-то время в больнице; подработка у Эпплов, где ты трижды чуть не получил балкой по голове; дважды, не зная язык тела, чуть не устроил скандал, когда на рынке чуть не погладил меня за ухом. Так-с... Очаровал Луну...

— Эй! Раздалось возмущенное возражение слева от меня.

— Потом получил древний артефакт от Луны; решил стать гвардом; переубедил меня; стал этим гвардом; охотился в Вечнодиком лесу... Ладно, ладно, я не буду продолжать. Но я поняла, в чем твое отличие от меткоискателей.

— Какое же?

— Они попадают в передряги чаще тебя.

Я довольно улыбнулся, а зря.

— Зато ты походишь куда более экзотичные способы набить себе шишки!..

* * *

— Просыпайся, лежебока! Нет, Ваше Величество, это я не Вам, а вон тому нерадивому ученику, что сейчас лежит в обнимку с Вашей сестрой и ученицей. Что они нашли в этом обалдуе, еще спросить надо.

— Зекора, ты знаешь, что сейчас еще не полдень? Не открывая глаз хриплым голосом поинтересовался я, стараясь нащупать рядом что-либо увесистое. Увы, руки ощущали лишь нежные перья с внутренней части крыльев и теплые бока приткнувшихся ко мне кобылок.

— Щекотно. Фыркнула Твайлайт, когда я погладил ее по боку и у основания крыла.

— Дорогая, будь хорошей пони и кинь в Зекору любое из того, что не похоже на зелье, иначе я сейчас напомню своей учительнице про обещание не будить меня в выходные. Или попроси Луну. Или Селестию, уж она то точно не спит, раз солнце уже на небосводе.

— Она завтракает. Сонно пробормотала Луна, обнимая меня, как плюшевую игрушку. — Моя сестра любит подналечь на мучное с утра пораньше, говорит, ее истощает подъем Солнца.

— С каких это пор? От удивления я открыл глаза и посмотрел на дремавшую Принцессу Ночи. — Я что-то не помню, что бы ты уставала после управления луной.

— Да ничего она не устает, просто пользуется тем, что я перестала ее гонять на тренировки. Зевнула пони, потягиваясь и расправляя крылья. С другой стороны кровати послышались точно такие же звуки, а спустя несколько секунд Твайлайт и Луна слезли с кровати.

— Ммм, Зекора, ты не могла бы оставить нас? Ему надо одеться. Милым голосом попросила Твайлайт. Еще немного и над прелестной головкой лавандовой аликорночки можно будет разглядеть нимб, таким милым тоном она это попросила. Пробурчав что-то под нос, зебра вышла из комнаты, очень внимательно посмотрев на меня перед уходом. После того, как за ней закрылась дверь, я выполз из под одеяла.

— Судя по ее взгляду, мы тут собирались утроить оргию до конца дня. Фуф, жарковато. С этими словами я подошел к шкафу и начал копаться в его недрах, вспоминая, куда же я все-таки дел трусы и когда я наведу порядок в этом бардаке.

— Между прочим, хорошая идея. Раздался задумчивый голос Луны за моей спиной, заставив мен ускорить поиски белья. Не то, что я был против, вовсе нет! Но представляю, как себя ощутила бы Зекора, когда две принцессы, вроде как богини, начали нечто подобное у нее дома с ее учеником.

— А, вот же они. Достав необходимое из шкафа, я быстро закрыл его, спасаясь от возможной лавины барахла, и начал одеваться. В это время любопытная принцесса подошла к шкафу и дернула за ручку. Как и ожидалось, большая часть содержимого радостно упало на аликорна, скрыв ее из нашего вида.

— Твайлайт! Мы бросились отгребать завалы рухляди, которые я поленился разобрать на продажу, при этом я лихорадочно вспоминал, было ли там что-нибудь опасное. Вроде бы и нет, но мало ли, потому мы быстренько разгребли завал и вытащили слегка помятую кобылку на волю.

— Дэс, что это вообще такое? Поинтересовалась Луна, изучая прозрачный сверток с солнечными камнями. Судя по всему, она знала, что это, так как ее глаза расширились от удивления.

— Где ты их столько набрал? Тысячу лет назад они были большой редкостью, а ты хранишь...

Она быстро высыпала камешки на пол и пересчитала их.

— ... двадцать три солнечных камня в простом пакете?

— Так вот откуда у некоторых жителей Понивилля появились украшения с этими камнями! Ты продавал их в тот день, когда мы отправились в Кантерлот! У-у-у... Я про них только читала.

Протянула Твайлайт, рассматривая золотистые камни, которые начали мягко сиять, когда пони дотронулась до одного их них.

— Что, они правда такие ценные? Если они вам нравятся, можете забирать, я наверно смогу найти еще.

Обе кобылки недоверчиво посмотрели на меня, будто я только что предложил им по королевству, от нечего делать.

— Ты понимаешь, что это очень дорогой подарок? Эти камни настолько редкие, что за последние тысячу лет смогли найти около десятка. Сколько ты продал на рынке?

— Шесть штук, а в чем дело, Луна?

— В том, что не стоит продавать эти камни просто так, это, знаешь ли, редкость. Ведь кое-кто упорно не желает принимать деньги от нас, а с этими камешками ты можешь отгрохать особняк в столице.

— Знаешь, не лучшее решение. Произнес я, собрав камни и ссыпав их в мешочек, после чего протянул его принцессам.

— Лучше пусть они будут у вас. Подумав минутку Луна и Твайлайт заговорщицки перемигнулись и Твайлайт взяла камни, положив пакет у двери в комнату.

— Как будем уходить, возьму. Ух ты, а это что такое?..

* * *

После того, как мы оторвали бывшую единорожку от моих трофеев мы вышли в основную комнату. Сидевшая у стола Селестия с видимым удовольствием трескала пирог, а по выражению мордочки Зекоры можно было понять, что это была далеко не первая смена блюд.

— Доброе утро. Не хотите присоединиться? Весело поприветствовала нас царственная обжора, чье веселье слегка уменьшилось под внимательным взглядом своей сестры.

— Доброе утро, сестренка. Я думаю, ты как раз хотела закончить завтрак и попить чай.

Судя по всему, Селестии это явно не понравилось, потому как она начала более активно налегать на пирог, стараясь не смотреть на стакан с чаем.

— Чего это с ней? Тихо спросил я, наклонившись к Луне — вряд ли я получил бы правдивый ответ от Твайлайт, обожающей свою учительницу.

— Понимаешь, куда бы она не приехала, все весьма активно стараются напоить ее чаем, как будто за ту тысячу лет, что меня не было, все сговорились залить в свою принцессу все запасы этого напитка. Потому уже примерно год, как она шарахается от всего, что отдаленно напоминает чайник.

— Ага, это ладно. Я недоуменно моргнул пару раз, переваривая информацию. — А пирог?

— Да ты посмотри на нее! Прошипела Луна, мило улыбаясь Зекоре и садясь с другого края низкого стола рядом с Твайлайт, оставляя мне место между собой и лавандовым аликорном. — После возвращения я всерьез взялась за нее, иначе подданные начали бы думать о том, что кое-кто ждет прибавления! Она всегда грешила любовью к еде, но иногда это выходит за границы, и тут уже мне приходится брать дело в свои копыта.

Моргнув в последний раз, будто запечатлевая в мозгу информацию, я посмотрел на Селестию. Судя по всему, Луна совсем недавно гоняла свою старшую сестру, так как фигура солнечного диарха была хорошо сложена и выглядела нормальной. По большей части принцесса выглядела большой из-за своего роста, но, глядя на энтузиазм, с которым она отдавалась чревоугодию, я подумал о том, что даже у магии есть предел, за которыми будут нужны тренировки. С подобными мыслями я ловко выдернул последний кусочек яблочного пирога буквально из-под зубов полубогини и с милой улыбкой отдал его Твайлайт. Луна была занята бутербродом с какими-то цветами, потому я мог подумать о себе любимом. Увы, в Понивилле, где Зекора брала большую часть провизии, не было мясоедов, потому мне приходилось рыбачить или же питаться фруктами. А так как рыбак я был очень посредственный, то я сидел на диете без мяса и рыбы, что весьма бесило временами. Вот и сейчас я с мрачным видом обозревал суп, который Зекора налила в тарелку и пододвинула ко мне. Если учесть, что я почти никогда не готовил, то было грех жаловаться на то, что еда была вегетарианской и по большей части подходила зебре, а не человеку. Взглянув на мою физиономию, лесной алхимик рассмеялась и достала из погреба мясные шарики. Это блюдо я урвал у торговца-грифона, которого я встретил в лесу пару недель назад. Бедолага повредил крыло во время перелета, и потому был вынужден добираться до Понивилля пешком, через лес, где я его и увидел. После долгого спора я обменял несколько безделушек и зелий собственноручного изготовления на внушительный запас мясного рациона, после чего попросил Зекору запереть это в погребе и не позволять мне очень уж часто лакомиться таким редким для этих краев блюдом.

— Это что, мясо? С ужасом спросила Тввйлайт, глядя на то, как я уплетаю поздний завтрак, и заработав укоризненный взгляд от старшей кобылки табуна.

Вздохнув, я быстро доел суп и посмотрел на свою пони.

— Да, Твайлайт, я купил его уже готовым у грифона. Да, я понимаю, что для вас это мерзко и абсурдно, но ты иногда забываешь, что я не пони. И что я очень плохой рыбак, а у вас почти никогда нельзя купить рыбу. Потому я буду очень признателен тебе, дорогая, если ты не будешь смотреть на меня с таким видом.

Я понимал, что для молодой принцессы это выглядело очень жутко, когда кто-то ел мясо, но после событий прошедших дней я ощущал жуткий голод, ведь если уж я не умер, то тело целую неделю лежало без еды и воды. Удивительно, что меня не шатало от слабости.

В этот момент я смотрел в глаза Твайлайт, понимая, что им будет тяжело принять эту часть меня, когда вдруг громкий голос Луны отвлек меня.

— Да, он ест мясо, и что с того? От этого он стал хуже, или он убивает пони? Или полу-разумных животных леса? Твайлайт, почему ты не шарахалась от старой подруги-грифины Рэйнбоу Дэш, когда та находилась рядом с тобой, подобного в твоем письме Селестии я не видела.

В это время сама Селестия тихо сидела на своем месте, внимательно глядя на свою ученицу, словно ожидая чего-то. Покачав головой, Твайлайт вышла из-за стола и опрометью бросилась на улицу. Зекора поспешила за ней, в то время как Селестия с улыбкой на лице допивала чай.

— Милая, может объяснишь, что это было? Было больше шансов получить объяснение от Луны, чем от Селестии, с довольным видом допивающей ненавистный ей чай.

— Ммм... Это нормально. Понимаешь, она всегда была окружена книжками, потом — пони. А в качестве принцессы ей придется общаться с существами, чья культура и мораль совершенно иные. Ей еще повезло — ее любимый ест мясо, и ей будет все-таки проще принять факт того, что не все в этом мире едят сено или фрукты. А вот нам с Селестией было немного трудней. Впрочем, это было так давно, что я уже не помню деталей.

— Потому ты и сидела с довольным видом? Дневной диарх весело кивнула, после чего уже рассмеялась.

— Успокойся, Дэс, это обычная реакция большинства пони, могу поспорить на тортик, что сейчас она зайдет и начнет извиняться.

— Думаешь?

— Уверена. Подала голос Луна, уплетая третий бутерброд и запивая его травяным отваром. — Скажу по секрету, аликорны могут быть так же всеядны, как и люди. Мы этим не пользуемся, но защитный механизм нашего организма подразумевает, что мы можем питаться мясом в крайних ситуациях. Правда, мы этим никогда не пользовались.

За спиной раздался звук открывшейся двери, в глазах Селестии заплясали чертики и она поспешно прикрыла лицо чашкой с чаем. Осторожно ткнув меня копытом в спину Твайлайт заставила меня повернуться и, немного смущенно посмотрев на принцесс, прижалась ко мне.

— Извини.

— Ничего. Улыбнулся я, решив не огорчать ее больше, чем она ругала себя сама — это и так было написано на ее мордочке большими буквами. Потрепав ее по гриве, я вызвал у нее неуверенную улыбку, заставив Селестию шутливо закатить глаза.

После завтрака мы вышли на улицу, оставив Зекору в доме. Так как коса находилась в замке, мне не было смысла идти в лес, если только за травами, которые росли неподалеку от самого Понивилля, куда мы и отправились. Глядя на пролетающие дикие облака, я помахивал сорванной травинкой, напевая что-то себе под нос, когда внезапно обнаружил, что иду на одному месте, а аликорны стоят радом со мной, смотря так, будто я распевал похабные русские частушки в тронном зале Кантерлота.

— What? What happened? (Что? Что случилось?) Удивленно моргнув, мы с принцессами обменялись ошарашенными взглядами.

— Hey, what the!.. (Эй, что за!..)

— Я... Я его не понимаю. Твайлайт помотала головой, вслушиваясь в мои слова. Что странно, ее я понимал отлично, но теперь я точно знал, что она говорит не на моем родном языке.

— Ok, calm down... (Хорошо, успокойся...) Пробормотал я сам себе, сделав медленный вдох-выдох. После чего с некоторым усилием произнес.

— Теперь понятно?

— Да! Кивнула Луна. — А на каком языке ты говорил?

— I (Я), тьфу, я говорил на английском языке.

— Это что еще за язык? Поинтересовалась Селестия, склонив голову набок. — Ты выучил его здесь?

— Нет конечно! Это мой родной язык! Стоп... То есть вы и я все это время говорили... На Эквестрийском?

— Вообще-то да. Хотя, должна отметить, твой язык напоминает наш, но звуки и смысл так сильно искажены, что я тебя не понимаю. Попробуй произнести имя Твайлайт на своем языке.

— Хмм.. Twilight Sparkle. Стоп. Я удивленно посмотрел на лавандового аликорна. То есть тебя зовут... ээ...

Я уже хотел было выдать примерный вариант перевода, но проговорив его про себя, окончательно зашел в тупик.

— Нет, так не получится. Направляемся в Понивилль, мне нужна lib (библ..), тьфу, библиотека! Вот ведь...

Глава 6.2 Восстановление

Подглава. Особенности языков, взгляд переводчика на три языка.

Оторвавшись от словаря, я внес поправку в свиток пергамента передо мной, ругнувшись на магию языков Эквестрии. Последнюю неделю я был занят тем, что сравнивал три языка — английский, эквестрийский и русский (я ведь все-таки работал переводчиком), и пришел к выводу, что вывод будет не один.

Помочь мне в исследованиях вызвались подруги Твайлайт, от которых требовалось лишь сравнивать мои варианты перевода слов из разных сфер жизни на эквестрийский манер.

Поставив в конце предложение жирную точку, я с облегчением разогнул спину и улыбнулся сидящим напротив меня Эпплджек и Флаттершай. Остальные пони были внизу, ожидая, когда я выйду передохнуть.

— Думаю, все. Фух... Выдохнул я, поставив перо в чернильницу.

— Что-то ты совсем перестал появляться у нас на ферме, приятель. А теперь рванул марать бумагу как Твайлайт, тебе явно стоит отвлечься от подобной работы. Хмыкнула Эпплджек, обмахиваясь шляпой, в то время как молчаливая Флаттершай улыбнулась, соглашаясь с подругой, и утвердительно кивнула.

— Ничего, сейчас подведу итоги, и на пару дней махну к вам. Как там наш здоровяк, все грозится проверить, сможет ли он меня перепить?

— Э-йеп. Передразнила она своего брата, нахлобучив шляпу. — Пошли, всем интересно. Даже Рэйнбоу Дэш явилась с утра пораньше, а это уже верный признак того, что произошло что-то странное.

Скатав все записи в один большой рулон, я пошел вниз по лестнице за ЭйДжей, в то время как Флаттершай шла сзади. В главном зале библиотеки все пони лежали на большом ковре, о чем то переговариваясь друг с другом. Первой меня заметила Пинки Пай, радостно помахав копытцем и указывая на свободное место в кругу кобылок. Кивнув здоровающимся Хранительницам Элементов, я сел на пол, скрестив по-турецки ноги и положив перед собой записи.

— Всем доброе утро..

— День. Поправила меня Рэрити указав на часы, показывающие четыре часа дня. "Если учесть, что работать сегодня я начал с шести... Ого."

— Так, ладно. Как вы теперь знаете, недавно я вновь "вспомнил" как говорить на языках, которые используются в моем мире. Судя по всему, при переносе в ваш мир, магия вашей реальности временно стерла мои знания и научила меня говорить на эквестрийском.

После некоторых... событий. Я запнулся, вспоминая "события", после чего откашлялся и продолжил.

— После некоторых событий в лесу я обнаружил, что вновь могу говорить на английском и русском (что странно, я быстро подобрал аналог языкам на эквестрийском языке). Я попросил вас помочь по нескольким причинам, во-первых, имена.

По большей части почти все ваши имена имеют какое-то значение на английском языке, и вы сами с помощью этой же магии понимаете примерный смысл своих имен. Скажу больше, почти все имена звучат похоже на вашем и моем родном языках, но когда я пытаюсь перевести ваши имена с английского на эквестрийский, получается какая-то белиберда.

— Да? Например? Поинтересовалась радужногривая пегаска.

— Да вот к примеру твое имя, Рэйнбоу Дэш, оно звучит так же на английском — Rainbow Dash. Вообще-то, все правила перевода гласят, что имена нельзя переводить, но мы попробуем. Ммм. Радужный Рывок.

Судя по выражению лица пегаски я был близок ко значению слова, но никак не его звучанию.

— Вот видишь? Твое имя при переводе звучит совсем иначе. Но это не самая интересная часть моих исследований. Самое вкусное впереди.

— Вкусняшки? Встряла Пинки Пай. Все тот же неизменный прием с яблоком в исполнении уже Рэйнбоу Дэш вновь спас положение. "Я так понимаю, они всегда с собой таскают пару яблок?"

— Магия песни, мои дорогие пони. Время от времени на жителей этого мира снисходит чистая магия музыки, заставляя многих бросаться в пляс или петь. Слава Высшему, эта магия словно знает, когда это можно делать, а когда нельзя. Как вы помните, я не попадаю под ее влияние, даже если хочу присоединиться, однако, опять же, неделю назад я научился кое-чему.

"На самом деле это было результатом не только возвращения родного языка, но и вновь принятой частичкой Твайлайт, помогающей мне улавливать магию."

— В общем и целом, я могу присоединяться к вашему пению, если кто-то из пони сознательно позволит мне "подпитываться" от него. Это не принесет никакого дискомфорта никому из певцов.

— А зачем ты вообще потратил столько времени именно на эти песни? Ведь мы поем и по собственному желанию.

— Я знаю, но, как оказалось, это намного приятней и забавней, ведь все песни, которые сочиняете вы — это тоже часть той магии, пусть вы этого и не понимаете. Плюс, мне нравится перепевать ваши песни, которые некоторые музыкально-одаренные пони, вроде Лиры, могут вспомнить и записать. И этот фокус работает в обратном направлении. Это значит, что я могу сознательно распространять влияние своей музыки или перепев вашей на других пони. Интересная особенность в том, что два языка — русский и эквестрийский или английский и эквестрийский будут смешиваться, позволяя человека и пони воспринимать обе версии песни.

— Не поняла. Честно признались Рэйнбоу Дэш и Эпплджек.

— Вы будете одновременно слышать два варианта песни, они будут переплетаться у вас в разуме, позволяя мне понимать ваши песни, а вам — мои.

— Может, покажешь? Спросила Рэрити, с любопытством глядя на меня.

— Эм, спеть? Я удивленно приподнял бровь, глядя на остальных пони, мордочки которых выражали полное согласие со словами единорожки.

— Ну конечно! Мы никогда не слышали ни одной песни из твоего мира!

— И Твайлайт обещала нам, что ты споешь! Увы, остановить Пинки Пай не смогли ни пегаска, ни фермерша. В зале воцарилась тишина, прерываемая шорохом, с которым Твайлайт пыталась выползти из круга друзей.

— Твайлайт? Вздохнул я, понимая, что весь сюрприз летит к чертям. — Когда-нибудь я оборву вашей очаровательной принцессе ушки и длинный язычок, который она не может держать за зубами.

— А уши зачем? Поинтересовалась моя пони, понимая, что гроза прошла мимо.

— За компанию. Улыбнулся я. — Вот раз открыла секрет, то сама все и обустраивай. С этими словами я достал из кармана штанов небольшую пирамидку из темного стекла. На внешней стороне квадрата, лежащего в основании пирамиды был изображен скрипичный ключ рядом с кьютимаркой Лиры.

— Это наше с Твайлайт изобретение, позволяющее звучать музыке, которую помнит владелец запоминалки. Изготовить подобный камень не просто, необходимо сразу настраивать его на владельца, а так же найти пони, которая согласилась бы поделиться силой своей кьютимарки, влив ее в этот предмет. Твайлайт назвала это изобретение "Эхо Музыки", и пока что он в единственном экземпляре. Я не уверен, что мы сможем повторить подобное. Пошли, Твайлайт.

Кивнув, принцесса взяла камень и поставила перед нами, после чего села рядом со мной.

— Сейчас я буду петь, распространяя музыку по этому залу, кто почувствует, что хочет петь — вперед, слова придут к вам сами.

Наклонившись к пирамиде, я коснулся вершины кончиком указательного пальца. Внутри нее зажегся огонек и заиграло вступление песни I'm still here.

Дэс:

I am a question to the world

Not an answer to be heard

Or a moment that's held in your arms

Удивление пробежало по мордочкам, когда они вслушивались в слова песни, понимая ее смысл и начиная двигать головой под ритм музыки.

Дэс:

And what do you think you'd ever say

I won't listen anyway

You don't know me

And I'll never be what you want

Me to be

And what

Do you think you'd understand

I'm boy, no, I'm a man

You can't take me

And throw me away

And how

Can you learn what's never shown

Yeah, you stand here on your own

They don't know me

'Cause I'm not here

Я помнил это чувство, когда был один, у себя, в том мире, и боялся, что здесь меня будет ждать то же самое. Но нашлись те, кто принял меня, кто поделился теплом своего сердца...

Твайлайт подхватила со мной припев, и я чувствовал, с каким удовольствием она пела человеческую песню, ничуть не боясь потерять со мной связь, вплетая свой голос и заставляя слушателей ощутить магию человеческой музыки вместе с ней.

Дэс и Твайлайт:

And I want a moment to be real

Want to touch things I don't feel

Wanna hold on and feel I belong

And how can the world want me to change

They're the ones that stay the same

They don't know me

But I'm still here!

Дэс:

And you see the things they never see

All you wanted — I could be

Now you know me

And I'm not afraid

And I want to tell you who I am

Can you help me be a man?

They can't break me

As long as I know who I am!

Сейчас я пел обращаясь к Твайлайт, ведь именно они с Луной приняли меня таким, какой я есть, не пытаясь меня изменить, лишь стараясь понять и принять. За это я был им благодарен, за все, что они мне подарили, становясь рядом со мной на моем жизненном пути.

They can’t tell me who to be,

‘Cause I’m not what they see.

Yeah, the world is still sleepin’,

While I keep on dreamin’ for me.

And their words are just whispers

And lies that I’ll never believe.

Дэс и Твайлайт:

And I want a moment to be real,

Wanna touch things I don't feel,

Wanna hold on and feel I belong.

And how can they say I never change?

They’re the ones that stay the same.

I’m the one now,

‘Cause I’m still here.

I’m the one,

‘Cause I’m still here.

I’m still here.

I’m still here.

I’m still here.

Последние строки мы тихо допели, закрыв глаза и ощущая друг друга рядом. Когда я открыл глаза, то увидел, как пони, кто-то украдкой, кто-то в открытую, вытирал слезы копытцами.

— Потрясающе! Я слышала и песню, и понимала, о чем поется! Вот только перепеть вряд ли смогу! Восторгалась Рэрити. — Вы с Твайлайт так гармонично выглядите, когда поете, вам точно надо попробовать себя в этой области.

— Это очень мило с твоей стороны, но это точно не мой особый талант. Улыбнулся я, взял Эхо Музыки и отправился наверх, оставив Твайлайт на растерзание своим подругам.

Глава 6.3 Немного отдыха на природе?

Микола, что за безголовые всадники проезжают мимо нас?

Ну так ты или с дороги уйди, или косу на другое плечо переложи!

Воздух во всей Эквестрии не загрязнен выхлопами машин и заводов, но на ферме Эпплов он пропитан сладким ароматом яблок, когда идешь вдоль стройных шеренг деревьев, выстроившихся, словно солдаты на параде. В такие дни даже лентяи, подобные мне, могут начать работать, но сегодня меня просто пригласили заглянуть на ферму, попробовать яблочный пирог и поделиться новостями.

— I had nine lives, but I lost all of them,

And I've been searching in the night

And I've been searching in the rain

I tried to find them, but they disappeared... (The Lost Song)

— Привет, Дэс, все витаешь в облаках?

Открыв глаза я встретился взглядом с Эпплджек. Трудолюбивая кобылка как всегда была загружена работой, вот и сейчас к ее спине были прикреплены две корзины с яблоками. Сняв одну со спины фермерши, я понес ее в руках, следуя за пони в сторону дома.

— А ты все трудишься как пчелка, м?

— Ну да, кое-кто ведь перестал появляться в Понивилле и дела на ферме сразу пришли в упадок. Пошутила Эпплджек, заставив меня оглянуться на сады и поля с яблонями.

— То есть мне повезло, что я не увидел ферму в расцвете? Ответная шпилька заставила кобылку фыркнуть и ткнуть меня копытцем.

— Остряк.

— Должность обязывает.

Таким макаром, лениво болтая, мы дошли до самого дома. Самого старшего представителя семейства дома не оказалось, а младшая сестренка ЭйДжей уже отправилась на заседание своего клуба. Меня все чаще посещала мысль, что Меткоискатели это некая форма террористической организации, занятая распространением хаоса в промышленных масштабах. В принципе, у них это всегда получалось, чаще всего они перевыполняли свои планы процентов на пятьсот. Это никак не приводило их к получению меток, но уж разбавлять иногда скучноватую жизнь городка у них всегда получалось.

— Здаров. Раздалось за моей спиной. О, а вот и Биг Мак, тяжелая артиллерия этой рабочей семьи. Добродушный, немногословный и обманчиво медленный, он всегда умудрялся поспевать выполнить все свои дела на ферме, своим трудолюбием и основательностью выделяя мою лень на фоне остальных жителей фермы. Впрочем, я никогда и не занимался тем, чем занимался он, человек вряд ли вспашет поле или стрясет яблоки так эффективно, как пони, зато работать отверткой или молотком — всегда пожалуйста.

— И тебе не болеть. Хмыкнул я, стукнув кулаком в протянутое копыто. — Все пашем на благо семьи и фермы?

— Йеп. Пошли, обед уже готов.

— И кто готовил? Поинтересовался я, опуская корзину с яблоками рядом с домом, где уже стояли несколько таких же.

— Я, работничек. Фыркнула кобылка, скидывая свой груз и первой заходя в дом.

— Ну, заценим, что нам приготовила Великая и Работящая ЭйДжей. Тихий смешок Бик Мака, оценившего пародию на одну хвастливую волшебницу был заглушен громким "Я все слышу!" из кухни. Хмыкнув и переглянувшись друг с другом, мы зашли внутрь. Запах еды витал в воздухе, и уж насколько я не любил печеные яблоки, я все равно не мог попробовать то, что готовит эта оранжевая кулинарка.

Быстренько сполоснув руки и копыта мужская часть компании устроилась за столом, голодным глазами глядя на овощной суп, салаты из тех же овощей и фруктов, а так же карамельных яблок в качестве десерта. Нельзя сказать, что на ферме была однообразная еда — всегда было какое-то разнообразие, а уж про объемы порций можно было и не говорить. Между прочим, ЭйДжей была одна из первых подруг Твайлайт, которая озаботилась наличием пригодной для меня посуды и столовых приборов.

— Гость пробует первый. Сказала Эпплджек, с известным страхом кулинара ожидая вердикт о своей стряпне. Но, как и всегда, еда оказалась вкусной и питательной. В отличии от Биг Мака я не работал в поле, и то приказал себе остановиться лишь после второй сметенной тарелки супа и сделать перерыв в набивании пуза. Впрочем, земные пони всегда любили поесть — и как существа, обмен веществ которых требовал больше энергии, и как существа, делающие все с помощью физической силы.

— Фуф. Я откинулся на спинку стула, переводя дыхание. — А где бабуля Смит, она вроде не особо любит путешествовать?

— Ааа, она решила навестить родню, за ней заехала Ред Делишес и вчера вечером они уехали. Не уверена, что ты знаешь кто это, но в общем и целом работы сейчас почти нет, потому у нас есть куча свободного времени и мы решили, что стоит пригласить тебя, а то кое-кто, не буду указывать копытом, совсем забыл про своих друзей за... Она покрутила поднятым копытом, стараясь подобрать слова. — ... высокой политикой и скандалами Кантерлота.

— Скандалами? Удивился я, лихорадочно вспоминая, что могло просочиться на публику. Когда-нибудь мы все расскажем Хранительницам, но сейчас было явно не то время.

— Ну да, когда какой-то идиот из Королевской Стражи попытался остановить тебя на входе в замок, когда вы с Твайлайт направлялись туда для получения каких-то бумажек. Я так понимаю кто-то из той стражи проговорился пару дней спустя, и столица обсуждала это дней пять, потом эту новость услышали здесь. Знаешь, за подобное можно было бы зубы пересчитать, как считают жители нашего городка. А ты их всего лишь можно сказать предупредил. Рассмеялась Эпплджек. — Вот уж точно хотела бы я посмотреть на лица этих единорогов.

— Поверь, ничего нового ты бы там не увидела. Улыбнулся я в ответ. — Уж не знаю почему, но та же Рэрити или Твайлайт думают перед тем, как сказать.

— Потому что они не выросли среди снобов. Эпплджек задумчиво хрустнула сочным яблоком, глядя в окно. — Это еще тебя в высший свет не таскали. Нам с подругами пару раз пришлось там побывать, один раз даже получили от принцессы Селестии билеты на большой бал. Честное слово, лучше бы не ходили.

Кобылка эффектно сделала "фейсхуф", чуть не сбив с головы шляпу, которую она снимала наверно лишь в душ или перед сном. Вернувшись к расставленным на столе блюдам мы еще какое-то время отдавали должное еде, после чего помогли хозяйке помыть посуду и вышли на улицу.

— Итак, какие планы на остаток дня? Пробежка или какая-нибудь игра?

— С полными животами? ЭйДжей, ты точно хочешь оставить Эквестрию без последнего человека, сперва кормишь на убой, а потом предлагаешь побегать. Предлагаю поваляться в той копне сена, что вы оставили в поле. А потом уже подумаем о чем-то более активном.

— Йеп! Подтвердил Макинтош, который тоже перестарался с первым блюдом и теперь напоминал паровоз своей неторопливостью и внушительностью. Впрочем, это не отменяло его основательность во всех вопросах, так как в ту же секунду он вернулся в дом и начал греметь чем-то стеклянным. Можно было поклясться, что он собирает бутылки с водой или сидром в небольшую корзинку. Пока его не было, Эпплджек повернулась ко мне.

— Кстати. На тему единорогов. Что ты думаешь о Твайлайт?

— Ммм... А что о ней думать? Она отличная пони и хорошо ко мне относится.

— Мда. Хорошо. Ты бы присмотрелся, красавчик. Подмигнула мне кобылка. — Мне кажется, она глаз с тебя не сводит, когда вы рядом. Особенно, когда вы вчера пели в библиотеке.

"Эх, Твайлайт, вот ты уже, как это говорится на русском, "spalilas'", хорошо, что я стараюсь не перебарщивать с обнимашками и прочим."

Все это время, пока я думал, Эпплджек смотрела на меня.

— Не думаю, что ты права. Я ведь просто совершенно другое существо, конечно ей будет интересно.

В это время из дома вышел Мак с двумя сумками на спине.

— А ты подумай. Кратко бросила кобылка, сменяя тему разговора, едва к ней подошел ее брат.

Добравшись до искомого стога сена, все дружно повалились на него, беззлобно поругиваясь из-за соринок, попавших за шиворот, это шло со стороны человека, или из-за тех же соринок, попадающих в глаз, это уже слышалось от пони.

Наконец, утроившись на спине, я смотрел как Эйджей пыталась утрамбовать участок стога справа от меня, забавно подпрыгивая на месте, после чего, не рассчитав место приземления, внезапно рухнула на меня и выбила из легких весь воздух.

— Кхххх... Просипел я, стараясь вдохнуть, после чего приподнял пони и уложил ее на спину рядом с собой. — Угомонись уже, ЭйДжей, вы может и не тяжелые, но ты чуть не попала по мне копытами. Или целься лучше, или прыгай меньше.

Посмотрев на небо, я встретился взглядом с Макинтошем, который каким-то образом умостился на верхушке стога, не подминая его под себя, и теперь с улыбкой смотрел вниз.

— Эй! Как ты вообще там лежишь? Ты же весишь побольше других пони, а сено почти не примял.

С хитрым видом показав язык, жеребец перевернулся на спину и громко вдохнул.

— Вот ведь, и не скажет, как это сделал, да, Биг Мак?

— Йеп.

— А если встану?

— Ноуп. Тебя сейчас ничто не поднимет. Рассмеялся красный пони, вытягивая и разминая ноги.

Скептически посмотрев наверх, я молча указал на шляпу, потом на Мака. Стянув ее с голову, пони передала мне головной убор. Не было нужды даже кидать шляпу — длины руки как раз хватило на хороший размах и удар шляпой по голове.

— Хэй! Возмущенно перевернувшись на живот, он посмотрел вниз с таким выражением удивления на лице, что держать смех внутри уже не получалось. Судя по тому, что он отвернулся в сторону сумок, Макинтош явно решил отомстить.

— Выхвати у него бутылку с водой. Прошептал я Эпплджек, заставив ее недоуменно посмотреть на меня.

— И как ты себе это представляешь? Я слегка пониже тебя, и ноги не такие длинные. Тихо ответила кобылка, прислушиваясь к возне брата.

— Фигня вопрос. Раз... Два... Три! В тот момент, когда голова жеребца вновь появилась над нами с бутылкой воды в передних копытах, я быстро поднял ЭйДжей над головой, что бы она успела выхватить воды и опустил на сено.

— Да, спасибо, братец, нам как раз захотелось освежиться. Смех трех отдыхающих еще минут пять витал в воздухе, пока мы наконец не успокоились.

— Эй, Дэс. Голос кобылки вывел меня из полудремы.

— М?

— Моя шляпа.

— А с ней что-то не так?

— Она на твоей голове. Скептический тон кобылки заставил меня улыбнуться.

— Ну, это значит, что с ней все отлично. Я сдвинул ее на лицо, что бы скрыть улыбку, правда тотчас поднял шляпу обратно. — Она прямо как ее хозяйка.

— Рабочая, неопрятная и неутонченная?

Укоризненно посмотрев на собеседницу, я легонько щелкнул пони по кончику носа.

— Нет, полезная, ничего лишнего. И, между прочим, очень милая. Прикрыв глаза от лучей опускающегося солнца, я ощутил, как Эпплджек перевернулась на живот и встала на ноги.

— Ты последнее точно про меня сказал? Шляпа еще куда ни шло.

Понимая, что подремать мне, в отличии от уже посапывающего Мака, не дадут, я посмотрел на кобылку и, протянув руку, встрепал ее гриву на голове, стараясь не задеть ту часть, что она вечно перехватывала резинкой.

— Более того, это больше относится к тебе, чем к шляпе. И нет, шляпу я тебе не отдам. Пока что. Я подмигнул пони, после чего с наслаждением потянулся, устраиваясь поудобней на ложе из сена.

— Ты так редко ее снимаешь, а мне всегда хотелось посмотреть на тебя без нее.

— Ну и как видок? Съехидничала фермерша, копируя горделивую геральдическую позу Рэйнбоу Дэш.

— Превосходный. Серьезно произнес я. — Конечно, эта ковбойская шляпа стала частью твоего образа, но не стоит забывать и об обратной стороне медали.

— В смысле? Пони непонимающе посмотрела на меня, заставив вспомнить, что у них подобное выражение употребляется немного иначе. Впрочем, в последнее время я постоянно носил с собой две забавные монетки, которых никому не показывал. Достав нужную, я показал ее Эпплджек.

На ней была изображена принцесса Луна, стоящая на фоне ночного светила, окруженного звездами, лучи лунного и звездного света выглядывали из-за раскрытых крыльев аликорна. Позволив кобылке полюбоваться рисунком, я повернулся монетку. На фоне черного неба с одинокой луной стояла гордая Найтмер Мун в боевом одеянии, ее клыки и горящие глаза выделялись на фоне черного окраса, казалось, она готова броситься в атаку. Дождавшись обычной реакции всех пони — вздрагивания и неосознанного желания отодвинуться, я подкинул монетку и поймал ее в воздухе.

— Какую из этих принцесс я уважаю?

— Конечно, принцессу Луну! Убежденно ответила Эпплджек, заставив меня медленно покачать головой.

— Найтмер Мун — это неразрывная от Луны часть, когда обида и гордыня аликорна привели к войне. Я уважаю ее так же сильно, как и принцессу Луну. К чему я клоню. Если ты принимаешь одну часть кого-то, и тебе не нравится его другая часть, уж прости, но ты не принимаешь этого че... пони вообще. Ну так вот... Задумчиво протянул я, вращая монетку. — Твой образ жизни и поведения рабочей пони очень хорош, но иногда за эффективностью стоит вспоминать эффектность. То бишь уделять внимание себе как молодой кобылке.

— Все шутки шутишь, напарник, если нужен красивый вид, обратись к Рэрити.

— Почему это? Я прекрасно помню ваши фотографии на презентации костюмов для Гранд Галопинг Гала, вроде так?.. Должен сказать, что ты выглядишь очень эффектно. И в том платье, и вообще. Так что перестань забивать свою очаровательную головку всякими глупостями, и наслаждайся...

Я посмотрел на небо.

— ... вечером.

— Мгм... Раздалось над нами. — Я смотрю, вы не спите.

Заспанная мордочка Макинтоша показалась над нами, потом он нырнул куда-то вбок, и спустя пару секунд корзинка с сидром осторожно опустилась мне в руки.

— Ты вроде бы спорил, что можешь перепить пони?

— Я так понимаю, ты решил доказать обратное? С этими словами я вытащил из корзины бутылку крепкого сидра и выдернул пробку. Принюхавшись к запаху из сидра, удовлетворенно кивнул: Мак решил не размениваться на что-то слабое и упаковал корзину достаточно крепким сидром. Я, конечно, предпочел бы нечто более привычное, но, кажется это придется готовить самому, если я вспомню, как делать что-то посильнее вина.

— Твое здоровье, Эпплджек! Я отсалютовал ей бутылкой и припал к горлышку.

— Почему мое здоровье? Спросила кобылка, с недовольством слушая двойное бульканье опорожняемых бутылок.

— Потому что тебе придется нести победителя и проигравшего до дома. Расхохотались мы с Биг Маком, чокнувшись бутылками.

— Не бойся. Я подмигнул фермерше. — Я, так и быть, помогу дотащить твоего брата, но тебе придется оставить меня на ночлег.

— Так и так придется остаться, ведь ты проиграешь. Довольно хмыкнул мой соперник, открывая вторую бутылку. Пожав плечами, я последовал его примеру, после чего сел прямо, позволив Эпплджек сидеть на нижней части ног. С печальным видом кобылка наблюдала за уничтожением алкоголя. После третьей бутылки сидра Мак уже порывался петь, благо мы с Эпплджек уговаривали его это не делать, а продолжать соревнование. На четвертой бутылке ему стало плохеть, но он явно старался выглядеть молодцом. Я же предпочитал молчать, так как не хотелось ляпнуть что-нибудь не то. Уж кому-кому, а мне чужие секреты вслух высказывать не стоит. В принципе, соревнование можно было считать выигранным, и хотя мир перед глазами уже не выглядел таким четким, я старался сосредоточиться на деталях — один из приемов подобных соревнований. Судя по тому, как хмелел жеребец, мне оставалось добить его до состояния отруба.

— Эй, М-игх-мак! Может попрыгаешь чуть чуть, алкоголь выветрится и мы продолжим?

Что самое смешное, он последовал моему совету, и после небольшой пробежки припал к пятой бутылке. Увы, мои расчеты оказались верны, и мой соперник вырубился на половине бутылки, рухнув в сено. Я с улыбкой медленно допил пятую, победную бутылку, после чего выкатился из стога, вдыхая ночной воздух.

— Блин, уже ночь... Икнул я. — ЭйДжей, можно тебя на пару слов?

— Что тебе, победитель ты наш? Передо мной возникло лицо пони.

— Я постараюсь кратко, пока я не начал нести чушь. Принеси холодной воды, активированный уголь, у вас вроде было что-то такое, и... Хм, мяса у вас нет.. И хлеб. Мне нужно привести себя в порядок и потом дотащить эту тушу до дома. И побыстрей, пожа-ик-луйста. Стоп. Уголь поздно, просто воду и хлеб.

— О-окей... С этими словами кобылка умчалась в сторону дома.

— Эх, Мак, сила есть — ума не надо? Рассмеялся я в пустоту. — Кто же так пьет? Меня бы в Ин...

Поспешно зажав рот, я огляделся. Вот этого точно говорить не стоит. Оставшееся время я смотрел на землю, борясь с сонливостью. Цокот копыт раздался в ночи и передо мной явилась Эпплджек с большой бутылкой колодезной воды и куском хлеба.

— Так, сейчас будет возвращать себе локс. Вновь икнул я, открыв бутылку и приложившись к горлышку. Пара глотков холодной воды и мозги вспомнили про свою работу, после чего я медленно встал на колени и протянул бутылку пони.

— Лей на голову, всю.

Решив не спорить с пьяным, она в точности выполнила просьбу.

— Третий этап... Эм... Дорогая и обожаемая ЭйДжей, я буквально во-о-он за то дерево, скоро буду.

Захватив остатки воды я медленно дошел до деревьев и парой нехитрых манипуляций почистил желудок. На обратном пути успел прополоскать рот и допить оставшуюся воду. Опьянение еще не прошло, но я уже лучше ощущал свое тело, потому быстренько закинул в пасть пару кусков хлеба и выпрямился.

— На первое время сойдет. Волокуши есть?

— Как в воду глядела. Фыркнула фермерша, указывая на искомый предмет, который я сперва не заметил. Погрузив туда тушку проигравшего, мы с некоторым трудом доставили его до дома и погрузили на кровать. Уже не помня как, добрел до какой-то комнаты и рухнул на кровать... Последнее, что помню, это чей-то вздох.

* * *

Петухи на ферме обрели себе нового врага, когда разбудили меня на рассвете. Впрочем, я уснул вновь, не открывая глаза. Следующее пробуждение было позже. Гудящая голова, сухость во рту, головокружение и тошнота. Хотя бы понимаю, как ощущают себя беременные — это когда каждое движение происходит ме-е-е-едленно и с расстановкой, а желудок с радостью готов расстаться со своим содержимым.

"Так... Я лежу на мягкой кровати. Уже неплохо. Голова болит, но не очень. Лежу в одежде. Ладно... Я так понимаю, это ферма Эпплов. А, точно... Соревнование Макинтоша. Блин... Голова болит. Зараза, да я, да перепью... Интересно, а что это такое мягкое я вообще обнимаю?.."

Мысли текли медленно и вяло. Приоткрыв глаз я покосился на светлую гриву и вновь прикрыл глаза. "Гриву???" Глаза мгновенно открылись, обозревая комнату Эпплджек и ее хозяйку, прижавшуюся ко мне спиной и тихо посапывающую в кольце моих рук. Судя по всему она не слабо так умоталась, таща Мака домой, пусть и с моей помощью. Ее ковбойская шляпа висела на стуле, а светлая грива, не перехваченная резинкой у кончиков, лежала на подушке и частично на мне. Вот такую Эпплджек вряд ли кто видел, она выглядела просто нереально мило и притягательно своей естественной красотой, они были чем то похожи с Флаттершай, даже характерами, что не сразу бросалось в глаза даже самим пони. Вдруг кобылка начала беспокойно метаться во сне, бормоча что-то непонятное, на глазах выступили слезы. Прижав к себе дергавшуюся пони, я начал гладить ее, тихо шепча успокаивающие слова, будто маленькому жеребенку. Через какое-то время она успокоилась и расслабилась, вновь переходя на тихое посапывание. Какое-то время я продолжал гладить ее гриву, уже просто наслаждаясь самими ощущениями, когда внезапно она резко открыла глаза, будто что-то толкнуло ее проснуться.

Пару секунд мы смотрели друг в другу глаза, после чего ее лицо стремительно покраснело, как будто кто-то залил внутрь кипятка.

— Доброе утро. Безмятежно произнес я, стараясь говорить в сторону, дабы не травмировать пони дыханием пяти бутылок сидра.

— А-ага... Я это... Я просто прилегла и...

— Успокойся. Поморщился я от неосторожного движения головой. — Никто не покушался ни на чью честь. Ты — по своей честности и отсутствия желания, я — за невозможностью это сделать из-за того, что твой братец решил показать всем, что достаточно силен, что бы перепить человека. Потому, будь добра, успокойся и верни свой обычный цвет лица.

С этими словами я зарылся лицом в ее грифу, вызвав у пони нервное икание, хотя я всего лишь хотел перестать двигать головой, дабы не чувствовать удары набата в черепе.

— Ты не мог бы отодвинуться?

— "Я самый больной в мире человек." Пробормотал я, не делая попыток повернуть голову.

— Ты единственный в мире человек! Фыркнула Эпплджек, на какое то время даже забыв о щекотливой ситуации.

— Потому я имею право говорить о себе что угодно — все будет верно. Кстати, Эппл Блум уже заглядывала к нам или ушла гулять с утра?

Судя по тому, как дернулась кобылка, подобная мысль ее посетила только сейчас. С выражением ужаса на мордочке она ужом вывернулась из моих рук и вылетела из комнаты, забыв захватить шляпу и резинку. Через какое-то время она вернулась с более спокойным выражением на лице.

— Судя по записке, она ушла рано утром на пикник с друзьями и извинилась за то, что взяла продукты без разрешения. Значит в комнату она не заходила. Фуф...

— Ага, фуф... С этими словами я сел на кровать, сжав виски пальцами.

— Кого нужно убить, что бы получить рассол и соленые огурцы?

— Эм... А зачем они тебе? Непьющая кобылка с некоторой долей удивления и скептицизма посмотрела на то, что некогда было Королевским Гвардом.

— Послушай, если больной человек просит, можно хотя бы ответить, есть это или нет?

— Есть, есть, пошли.

— Ага. Кивнул я, поморщившись и встав в полный рост.

Лечением рассолом, за что я был благодарен своим русским коллегам, как всегда спасло ситуацию, и спустя двадцать минут я ощущал постепенную победу разума над головной болью. Решив, что пришла пора страдать другим, я отправился будить Биг Мака. Такой жалобной мины на лице взрослого жеребца мало кто видел, потому, из чувства мужской солидарности, я попросил Эпплджек подождать в своей комнате, пока поливал умирающего с похмелья пони холодной водой и отпаивал рассолом. К тому моменту, когда Эпплджек вернулась, она уже выглядела, как обычно.

"Аааа, да ладно? Она даже дома так ходит? Хотя, согласен, так ей тоже идет."

— Я дома! Раздался бодрый голосок Эппл Блум со стороны входа. Бодро проскакавшая на кухню пони радостно подпрыгнула при виде меня.

— Ух ты, Дэс приехал! Ты обещал посетить собрание Меткоискателей, дабы стать почетным членом сообщества!

— Сколько вам объяснять, что у меня никогда не будет метки? Рассмеялся я, посадив жеребенка на колени и потрепав по гриве.

— Но ты сам говорил, что пробовал делать кучу вещей в своей жизни, вдруг ты и нам поможешь найти кьютимарки?

— Эхх, ладно, обещаю, что в этом месяце, когда отдохну от... задания, я примкну к Меткоискателям. С одним условием.

— Да? Каким?

— Попроси Свити Белл не опустошать запасы ткани ее сестры, пытаясь сшить мне ваш фирменный плащ, я обойдусь своим, хорошо?

— Заметано. Жеребенок радостно ткнула копытом с протянутый кулак. — Между прочим.. Что за запах? Это что, сидр? Она удивленно посмотрела на нас с Биг Маком, и так было понятно, от кого все еще исходил запах алкоголя.

— Эмм... Что-то вроде того.

— Да! Эпплджек почесала затылок. — Насчет этого.. Понимаешь, сестренка, мы просто...

Ближайшее яблоко в корзине оказалось воистину действенным методом против болтливых пони, это стоило запомнить, да и сноровки особой не требуется.

— Я уже ухожу, заскочил ненадолго. Проникновенно и с искренней рожей соврал я. — Эпплджек меня проводит, а Биг Мак пока пойдет примет холодный душ. ДА, МАК?

Торопливо закивав, он бросился в сторону душа, а мы рванули к выходу. Метров через сто мы остановились и направились к главным воротам, со смехом представляя себе лицо жеребенка после такого стремительного побега всей компании.

— Что ж, это было неплохо. Засмеялся я, держа руки сцепленными за спиной — у меня появилась дурная привычка, если я иду во время разговора с пони, я могу погладить их за ухом. Конечно, не со всеми включается подобный рефлекс, но лучше или опираться на посох, или идти таким образом, вводя пони в недоумение этой неудобной для них позой и походкой.

— Да, надеюсь, ты будешь периодически заглядывать в гости или помогать с работой на ферме. Ведь так? Она приостановилась. глядя на меня.

— Конечно. Мой статус элитного Стража позволяет мне не быть погрязшим в какой-то работе на все время, я скорее вольный работник, мне не платят из казны, если я не занимаюсь заданиями принцесс. "Я бы и не принял подобных денег, не хватало еще быть иждивенцем." — Так что, еще увидимся. Я стукнул кулаком в протянутое копыто, что стало уже неким правилом приветствия и прощания человека и любого жителя Понивилля, после чего отправился в сторону библиотеки, закинув плащ на спину.

Глава 6.4 Добавим немного сплетен и прошлого?

Это наша новинка, хауноу! Может ноу-хау? Нет, хауноу. Ну точно, полное хауноу...

— Рэрити, это совсем не обязательно! Ауч!

— Не двигайся. Считай, это мой каприз и желание заработать.

— Бесплатно латая и сшивая одежду на заказ?

— Руки в стороны. Да. Представь себе, сколько клиентов заявятся в мой бутик, если уже сейчас приезжают пони из Кантерлота, наслышанные о том, кто шил одежду для единственного Королевского Ночного Гварда, который произвел такой фурор, ворвавшись на обычное совещание и встав рядом с принцессой Луной как телохранитель. Поверь, немалую роль сыграл и тот костюм, в который ты был облачен. Вот значит, зачем тебе понадобился черный цвет, ты уже знал, что тебя назначат официальным главным стражником Принцессы Ночи и будущим капитаном Ночной Стражи.

Разговор происходил в бутике Рэрити, куда она буквально впихнула меня, поймав на улице через пару дней после "соревнования" с Биг Маком. На данный момент я изображал из себя манекен, на котором Рэрити примеряла какие-то наброски. Рядом крутилась ее младшая сестра, временами выдавая ехидне комментарии и путаясь под ногами модельера. Впрочем, последняя фраза про будущего капитана заставила меня опустить руки вниз, вогнав тем самым себе в бок иголку, которую единорожка прикололо к одежде. Коротко взвыв от неожиданности, я выдернул иголку и посмотрел на пони.

— Будущий капитан Ночной Стражи?

— Ну да. Несколько дней назад..

"Пока я уютненько так валялся в гробу."

-.. принцесса Луна объявила о том, что будет создана небольшая группа Ночных Стражей из тех стражников, что желали бы выполнять отдельные задания. До своего изгнания каждая принцесса имела некую элиту, действующую от ее лица и имеющую большие полномочия. Дневные и Ночные Стражи не считались частью обычных стражников и солдат. Но после изгнания Луны Селестия распустила оба отряда и никогда не говорила о Дневных или Ночных Стражах.

— И вот что странно...

Рэрити задумчиво почесала подбородок краешком копытца.

— Сперва принцесса Луна утверждала, что расформирует ранг Королевского Ночного Гварда. Я слышала слухи, что под конец объявления она тихо сказала принцессе Селестии, что вряд ли найдется достойный претендент на это место. Но затем, когда ты вновь был в Понивилле, она резко изменила мнение, окончательно утверждая тебя на место Королевского Ночного Гварда и будущего капитана Ночной Стражи. Как нам сказала Твайлайт, на создание отряда уйдет время, а его основной задачей будет углубление исследовательских экспедиций в Вековечный Лес. Она говорит, что лес хранит слишком много секретов и принцесса Луна решила разобраться с частью проблем, возникающих там время от времени.

"Твою мать!" Взвыл я про себя, оставаясь внешне неподвижным, дабы не мешать единорогу работать. "То есть они всерьез решили отправить стражников в лес, да еще и под мою ответственность? Не бывать этому. Пусть сидят в замке и приглядывают за ночным небом или чейнджлингами, а не суют свою короткие носы туда, где нужны охотники, а не воины."

— Понимаешь, после задания не было времени интересоваться сплетнями и модой, может, поделишься информацией?

— Вряд ли тебя заинтересует мода. Рассмеялась Рэрити, просматривая заметки и снимая с меня набросок костюма телекинезом. Оставшись в просторных темно-синих штанах и футболке ее же производства я сел на пол и с наслаждением вытянул гудящие ноги.

— Между прочим, ты заразил большую часть молодежи Кантерлота, они начали заказывать что-то вроде твоего костюма во всех ателье города, кто-то даже пытался скопировать твой знак гварда.

Рэрити задумчиво посмотрела в потолок.

— Правда, стражники убедительно попросили не делать этого, так как подобный знак был один на всю Эквестрию.

— А ты помнишь, как выглядел Королевский Дневные и Ночные Гварды того времени?

— Разумеется. Каждый достойный модельер обязан знать историю моды.

Оставив меня наедине с младшей сестрой, она ушла наверх за книгой. В это время неугомонный жеребенок что-то увлеченно черкала в блокноте, отвлекаясь на какие-то вычисления в уме, после чего продолжала строчить как ненормальная.

— А-а-апчхи! Возвестило меня о том, что Рэрити нашла старую книгу. Пролевитировав ее мне в руки, она вернулась к своим наброскам, в то время как я прошелся взглядом по оглавлению.

— Та-а-ак, не то, не то, хм, фото принцесс на каком-то празднике?

Открыв книгу на нужной станице я взглянул на изображение принцессы Селестии и Луны. К несчастью, оно было черно-белым, но даже тут можно было заметить, что грива принцессы была однотонной, а сама она ничуть не изменилась. Луна выглядела поменьше ростом и посветлее, но, судя по всему, тут изображались принцессы до начала восстания и войны, Луна ничуть не походила на Найтмер Мун, они выглядели счастливыми.

"Интересно, насколько счастлив может быть древний аликорн..."

Перевернув страницу я наткнулся на рисунок последнего Королевского Дневного Стража. Белый или светлый жеребец-единорог с длинной светлой гривой стоял перед троном сестер, облаченный в броню цвета золота, украшенную солнечными камнями, если судить по описанию брони под изображением. Присмотревшись, я заметил знак гварда — копье Селестии на фоне солнца.

"Не понимаю... Он владел копьем Селестии, или же на знаке должно изображаться оружие диарха?"

Перелистнув страницу, я посмотрел на последнего Королевского Ночного Стража. Черный жеребец-пегас с такой же длинной гривой как и у его коллеги, был облачен в вычурную серебряную броню. На его знаке было изображено копье с острием в виде полумесяца на фоне чистой полной луны. Перелистнув страницу назад, я вновь посмотрел на Дневного капитана. Нечто очень знакомое проскальзывало в его облике. Бросив взгляд на имя капитана, я выронил книгу из ослабевших рук.

Мистспиер. Далекий предок двух единорогов, которых я встретил во дворце. Было понятно, почему его потомок был капитаном — судя по рассказам принцесс, нынешний Мистспиер хорошо владел боевой магией, включая заклинания, считающиеся личным изобретением последнего Гварда — Туманное Копье, которое не раз помогало в боях старых времен. Сестра нынешнего капитана простых стражей владела вторым заклинанием, Туманное Исцеление, которое использовалось их предком для исцеления всех воинов на поле брани. Конечно, она была еще молода, что бы накрыть туманом большую площадь, но какие ее годы.

Разозлившись на себя за то, что не особо вникал в подробности, я поднял книгу, взглянув на Ночного капитана. Какие секреты скрывал он, и есть ли его потомки среды жителей Эквестрии?

"Дарклайт..."

— Что-то не так? Поинтересовалась Рэрити, оторвавшись от работы и подойдя ко мне.

— Нет, ничего особенного. Отложив книгу в сторону, я посмотрел на единорога.

— Итак, что ты все-таки надумала?

— Три костюма, которые можно использовать для выхода в свет. Я хотела, что бы это выглядела как вычурная броня прошлых Гвардов, но мы никогда не делали броню на минотавров и, конечно, людей. Потому я постаралась, что бы одежда чем то напоминала и броню, и костюм, но не везде это получилось.

— Отлично. Подмигнул я модельеру. — Давай посмотрим на наброски, затем обсудим детали.

Вытащив из папки первый набросок, она протянула его мне, после чего отошла к столу, посматривая в мою сторону. Что ж, здесь я был изображен на фоне какого-то светского приема, облаченный в нечто вроде старинного пиджака с фалдами, под ним была белая рубашка и белые брюки. Судя по всему, в качестве пуговиц рубашки и пиджака выступали небольшие сапфиры, которые отличались формой друг от друга. Туфли и пиджак были серебряного цвета, сам пиджак был украшен черным шитьем вокруг приколотого к груди знака гварда, в руке была белая шляпа с широкими полями, которую мой двойник небрежно держал средним и указательным пальцами. Другой рукой он держал черный посох, на который слегка опирался. Волосы были распущены и небрежно закинуты назад.

Должен признать, этот костюм был чертовски хорош, мне явно стоило подумать над одеждой менее мрачного цвета, если я когда-нибудь захочу и смогу появиться на публике вместе со своими любимыми в качестве их "жеребца", а не телохранителя и Гварда Луны. Плюс, светлые цвета наверняка снизят настороженность, возникающую между некоторыми жителями Понивилля, не смотря на то, что я уже давно их знаю.

Подняв вверх большой палец, я отложил лист в сторону, ожидая следующий рисунок.

На втором листе я был изображен рядом с принцессой Луной, облаченный в доспехи из псевдокожи, покрашенные в цвета ее шерстки. Рэрити не совсем понимала суть формы доспеха для человека, что было неудивительно — мы никогда не обсуждали эту тему, а доспехи минотавров отличались минимальным количеством элементов брони, что не подходило для меня. Броня состояла из плотных переплетенных полос псевдокожи, идущих от плеч к животу и опускающихся оттуда до колен, бока и бедра были не прикрыты "броней" для увеличения подвижности. Подобная броня могла сберечь от рукопашной атаки или слабого удара лапой тимбервульфа, но носитель, судя по всему, должен был надеяться на скорость. Я так и делал во время охоты, но так как этот наряд должен был еще и выполнять функцию костюма капитана, то я отверг этот вариант, покачав головой.

Немного расстроенная Рэрити пролевитировала мне третий набросок, после чего повернулась к столу, делая вид, что занята другим нарядом, время от времени бросая в мою сторону обеспокоенные взгляды.

Взяв третий рисунок, я изумленно присвистнул. Судя по всему, наш модельер долгое время пытала Твайлайт на тему костюмов моего времени, после чего ее фантазия родила нечто новое для этого мира. На листе было два рисунка. На одном я был облачен в нечто вроде прилегающей к телу безрукавки из псевдокожи белого цвета и облегающие темно-синие штаны, немного расширяющиеся к низу. Внушительные ботинки того же цвета были подбиты металлическими вставками. Судя по отдельным комментариям единорожки, оставленным под рисунком, они увеличивали вес обуви и вызывали эффект цоканья копыт при передвижении по твердым поверхностям.

Штаны были подпоясаны ремнем синего цвета, с изящным осколком темного камня на застежке. Присмотревшись к надписи у пояса, я удивленно приподнял бровь — в застежке пояса находился обсидиан, материал куда как редкий для Понивилля, да и в других городках вряд ли так уж легко это достать, стоит вспомнить во сколько мне обошелся клинок из обсидиана. Поставив про себя заметку спросить Рэрити, откуда у нее обсидиан, я перевел взгляд на следующую пометку для пояса — он должен был использоваться поверх накидки, если она была надета. А накидка явно стоила отдельных похвал.

Это была скорее не накидка, а нечто вроде робы уже ярко-синего цвета, плотно облегающей тело выше пояса и свободно идущей ниже, позволяя, если надо, даже бегать в этом костюме. Имелся так же капюшон, позволяющий полностью скрыть лицо. Полы робы, края капюшона и широкие рукава была украшены узором темных языков пламени, поднимающихся снизу вверх.

Знак гварды был приколот на груди, на серебристом круге, изображающем полную луну.

Само одеяние не имело пуговиц, быстро снять верхнюю одежду не получилось бы, потому Рэрити и снабдила его широкими рукавами и свободным низом, позволяя в крайнем случае биться в нем.

— Офигеть! Наконец выразил я свое мнение, невольно копируя Рейнбоу Дэш.

— Рэрити, если бы ты делала костюмы для наших офицеров, все рвались бы туда просто что бы примерить что-то подобное!

Засмущавшаяся единорожка процокала копытцами по полу и с любопытством глянула в свой чертеж.

— Я так понимаю, тебе понравился третий вариант?

— О, да! Жарко закивал я, уже представляя, как буду выглядеть на официальном приеме. Чувствую, я явно отщипну свою долю почтительности и внимания от общего внимания аликорнов.

— Только два вопроса...

— Что-то не нравится? Спросила единорожка, стараясь скрыть свое огорчение. — Я изменю костюм, если пожелаешь.

— Ни в коем случае! Замотал я головой. — Это будет преступление против этого мира. Лучше скажи, откуда у тебя обсидиан, и почему ты решила добавить черное пламя?

— По поводу пламени мне посоветовала Твайлайт, когда я расспрашивала ее про вашу одежду. Она сказала, что тебе это понравится.

"Как в воду глядел." Улыбнулся я своим мыслям. Действительно, кто еще мог предложить настолько необычный для пони стиль с огнем, если сами они предпочитали нечто более природное, хотя и с этим можно было поспорить.

— А обсидиан я подобрала в вулкане, где мы спасали Спайка от его сородичей.

— Зачем? Я почесал затылок, не представляя себе, что могло угрожать дракончику в стае его же сородичей.

— Вроде бы драконы — это разумные создания, пусть и несговорчивые.

Махнув копытцем, единорожка вздохнула.

— Подростки. Уж поверь мне, они везде одинаковые.

Судя по тому, что она решила не вдаваться в подробности, ей эта тема не нравилась, потому я быстренько направил разговор в другое русло.

— В общем, я бы выбрал третий костюм. Впрочем, я хочу заказать себе костюм из первого рисунка, но уже для себя. Сколько это будет стоить, Рэрити?

Модельер сердито топнул копытцем по полу, после чего с тем же выражением мордочки посмотрел мне в глаза.

— Дэс, ты мой друг?

— Да, но... Произнес я, уже прикидывая ближайшее укрытие.

— С друзей берут деньги?

— Нет, но... Я пытался объяснить, что это все-таки работа, требующая затрат — как об стенку горох.

— Вот тогда и не оскорбляй меня подобным поведением! И между прочим, костюм для капитана оплачивается из казны. И получишь ты его лишь после того, как Ночная Стража будет сформирована. С удовольствием вставила шпильку пони, видимо мстя мне таким образом за разговор о деньгах.

— А первый? Он мне нужен для выхода в свет!

— В кои то веки жеребец сам подумал о наличии приличного костюма!

Съерничала модельер, уже открывая шкаф и задумчиво глядя на рулоны ткани. Решив что-то для себя, она вытащила несколько рулонов серебристого материала, напоминающего шелк, и отложила их в сторонку.

— Тебе напомнить, сколько сил ушло на то, что бы уговорить тебя принять повседневную одежду? У тебя сперва было лишь два черных костюма для твоей работы в лесу. Согласна, они весьма не плохи, но когда ты появлялся в таком виде на улицах города, многие все еще нервничали при твоем приближении.

Она в расстроенных чувствах приложила копыто ко лбу.

— О, Селестия, сколько времени я потратила на то, что бы встретить Зекору и передать через нее обычную одежду. Между прочим, это не так то просто — сшить одежду на существо нового вида, хорошо, что я записала все измерения, как знала!

— Ладно, ладно, сдаюсь. Я примирительно понял руки.

— Штаны, футболки и рубашки были отменного качества и приятных для меня цветов, за это я благодарен. Но костюм для выхода в свет мне рано или поздно понадобится.

Рэрити ОЧЕНЬ уж хитро на меня посмотрела, после чего отвернулась к швейной машинке.

— Ну разумеется тебе понадобится костюм. Интересно, как ее или их зовут?

— Ты о чем? Я удивленно приподнял бровь, забыв, что собеседница на меня не смотрит.

— Нет-нет, ничего. В общем, я сняла все замеры, что были необходимы, так что удачного дня.

Не отрываясь от работы она помахала мне копытцем и хихикнула. Ее сестра проводила меня до выхода и, подмигнув на прощание, закрыла дверь, оставив меня в некотором ступоре.

— Это что вообще сейчас было? Задал я вопрос в никуда, разглядывая дверь бутика.

Глава 6.5 Листопад

Учиться никогда не поздно, если только у вас нет проблем с парашютом.

Судя по всему, все три принцессы решили оставить меня отдыхать у Твайлайт на месяц, если не больше, предварительно сговорившись с Зекорой, как иначе можно было объяснить ее разрешение прерваться с учебой и охотой?

Осень вступала в свои владения, пегасы были заняты сбором дождевых облаков, все остальные пони готовились к сезону дождей и Забегу Листьев. Когда я узнал про то, что деревьям нужна помощь в сбрасывании листьев, я пришел к неутешительному выводу, что природа этого мира совсем охренела! То есть, можно понять, что пегасы таскали облака — это было подчинение дождей и погоды нужному графику, позволяющему собирать богатые урожаи, но стряхивать листья? Впрочем, факт самого забега мне показался весьма интересным и достойным наблюдения. А если учесть, что вытворяли Рэйнбоу Дэш и Эпплджек на прошло забеге — я просто обязан был посмотреть на это. Слава Высшему, они не спорили последние дни, потому забег обещал быть честным, а зрелище — захватывающим. Неугомонная радужногривая пегаска подбивала меня на участие в забеге, не обращая внимания на отчаянные попытки объяснить ей, что человеку тягаться с пони в беге — это как соревноваться в полетах земному пони с пегасом. В конце концов я был вынужден постоянно смотреть на небо во время прогулок, дабы успеть заметить пегаску и слинять куда подальше до того, как она меня заметила. Поняв, что таким образом найти меня не получится, она начала ходить пешком, пользуясь тем, что я следил за небом. Конечно, рано или поздно, она была обречена на успех. Как например, сегодня.

— Привет!

— Блин! Подпрыгнув от неожиданности, я чуть не снес идущую мимо меня пони, нагруженную покупками.

— Рэйнбоу Дэш! С каких пор ты переняла привычку Пинки подкрадываться к собеседнику?

Весело улыбающаяся пегаска шутливо ткнула меня копытцем в грудь, приподнявшись для этого на землей.

— С тех пор, как ты отказываешься пробежаться с нами!

— С нами?

— Ну да, Эпплджек тоже участвует в марафоне и нам обеим интересно, как быстро умеют люди бегать.

Прописав себе фейспалм, я медленно провел ладонью по лицу.

— Дэш! Люди. Не. Могут. Обогнать. Пони! Как минимум в нашем мире точно!

— Но ты же не пробовал!

Удержавшись от второго фейспалма, я аккуратно поднял пегаску и подкинул в воздух, расчищая себе наземный путь, после чего попытался продолжить движение на рынок, но зависшая передо мной в воздухе гонщица явно испытывала мои нервы на прочность.

— Слушай, ты что, поспорила с Эпплджек, буду я принимать участие в гонках или нет?

— Эээ... Да. Но не в этом суть! Мне надо знать, как быстро могут бегать люди!

— Медленней, чем ты, Дэш! Не выдержал я. — Если хочешь, можем пробежаться прямо сейчас, что бы ты уже успокоилась, плюс, я вообще никогда не тренировался в беге!

— Это как? Удивленная пегаска опустилась "с небес на землю", недоверчиво наклонив голову набок. Для существ, передвигающихся на четырех конечностях и имеющих лошадь в основе своего вида, бег был более близок, чем людям, да и сложены они были для этого получше. Впрочем, не стоит забывать, что здесь все повязано на магии, да и сами пони, будучи разумными существами, не нарезали по степям столько времени, как лошади моего мира. Эта мысль подтолкнула меня к одному варианту. Осмотрев его так и эдак, я решил попробовать — чем черт не шутит?

— Ладно, сдаюсь. Записывай меня в участники, вот только от моего бега вряд ли будут падать листья, как задумывалось при создании забега.

— Ничего, лес это как-нибудь переживет. Йе-ху! Пегаска сделала сальто в воздухе, после чего протянула копыто, в которое я легонько ударил кулаком.

— Заметано.

* * *

На следующий день я отправился на "трассу", по которой проходил Забег, дабы ознакомиться с маршрутом — в отличии от большинства бегунов я тут не был ни разу. Компанию мне составила Твайлайт со Спайком, который был занят тем, что прикидывал, как комментировать следующий матч. Листья деревьев уже окрасились в алый и желтый цвета, но погода была теплой, солнце все так же тепло светило, с чего бы тогда листьям менять свой цвет? Списав все на магию, я выкинул эту мысль из головы.

— Как тебе вид? Поинтересовалась аликорночка, восторженно глядя по сторонам, то забегая вперед, то отставая от меня.

— Прямо как на Земле. Правда, листья там опадают сами, и потому можно любоваться осенними красками и ступать по ковру из упавших листьев.

— Ты не скучаешь по дому? Тихо спросила Твайлайт, дождавшись, пока Спайк обгонит нас и отойдет на несколько метров вперед.

— Ты знаешь, ни капельки. Я нежно потрепал ее по гриве, проведя подушечкой пальца по уху.

— Я здесь уже... Дай подумать... Нашли вы меня в конце весны... Лето, потом один месяц осени... Можно сказать четыре-пять месяцев, а о доме я вспоминаю лишь когда сравниваю что-то похожее. Мой мир за последнюю сотню лет очень сильно изменился от того, что я прочитал в книгах истории. Не забывай, что я не помню, как оказался здесь. Лишь аэропорт, где мы приземлились, и все.

— Аэропорт?

— Место, откуда взлетают и куда приземляются самолеты — большие металлические конструкции для перелетов, я тебе уже рассказывал.

— Ага. То есть, будь у тебя шанс вернуться, ты бы им не воспользовался?

— И оставить вас здесь? Ну нет уж.

Недовольный голос дракончика прервал нашу беседу.

— Вы долго будете плестись как черепахи?

— Идем, идем. Рассмеялись мы, продолжая разглядывать окружающий пейзаж.

* * *

До начала забега оставалось пару дней, которые я посвятил тренировкам, дабы не очень уж низко упасть в глазах жителей Понивилля — как никак я представлял целую расу! Ну и что, что существующую в одном экземпляре. Пропахав вдоль и поперек весь маршрут, я пришел к неутешительному выводу, что призовых мест мне не видать — по большей части дорога была прямая, иногда ныряющая в приятную тень леса, но по большей части пролегающая меж стройных рядом деревьев.

Пробежав весь путь от начала до конца я был вынужден признать, что я все еще в форме. Проблема в том, что это "форма" вряд ли может тягаться с пони. С такими мыслями я возвращался обратной дорогой, прикрыв глаза и напевая про себя какую-то песенку про уборку зимы — некоторые песни этого мира, навеянные магией, оказались очень уж прилипчивы и то и дело просились на язык. Впрочем, Лира обещала напеть мне парочку новых что бы разнообразить мою коллекцию.

Когда я вернулся в библиотеку, солнце клонилось к горизонту, а я к полу под тяжестью пакетов с едой и легкой спортивной одеждой, которую я заказал вчера. Все-таки Рэрити потрясно шьет, совмещая качество и скорость. В библиотеке было пусто — Твайлайт и Спайк вроде как отправились на очередную вечеринку, устроенную Пинки Пай. Я вряд ли мог бы вспомнить по какому поводу была вечеринка, но идти на нее не хотелось — какой смысл обжираться кексиками, если завтра надо постараться не так сильно опозориться перед всем городом? Раскидав продукты по шкафчикам на небольшой кухне, я вытащил спортивный костюм, состоящий из серой куртки и штанов. Пока я переодевался, в комнату залетела сова и села на привычную жердочку.

— А, привет, Алоувишес. Как охота?

Ухнув, большой... хм, сов? перелетел на плечо, устраиваясь поудобней и глядя на нас в зеркало.

— Знаешь, ты слишком забавно выглядишь, что бы создавать гнетущий антураж, даже если бы я не был одет в спортивный костюм. И вообще, напомни мне расплатиться с Рэрити после того, как продам трофеи.

— Ху?

— А, неважно.

Аккуратно сняв забавного помощника принцессы с плеча, я переоделся в домашние штаны и футболку. Будучи парнем, я не одобрял большого количества одежды, но стоит признать — иногда минимализм вреден и тебе становится необходим кто-то вроде Рэрити, с ее стилем и щедростью. Стыдно сказать, сперва вся моя одежда состояла из набора черной одежды для охоты в лесу, конечно от меня шарахались обитатели Понивилля, даже после того, как я примелькался на улицах городка. Впрочем, и теперь в этом маленьком населенном пункте найдутся пони, за глаза называющие меня обезьяной. Между прочим, наличие обезьян в этом мире меня слегка покоробило. ведь могло оказаться так, что и тут есть вероятность существования людей. Слава Высшему, шанс на это нулевой.

Пока я занимался подобными рассуждениями уже на втором этаже библиотеки входная дверь здания хлопнула, оповещая о приходе принцессы. Можно было легко понять, что это Твайлайт, даже не прибегая к связи между нами, так как спустя секунду после звука закрывшейся двери раздалось громкое "Я дома!". А еще спустя минуту очаровательно лавандовое чудо влетело в спальню и с довольным визгом прыгнуло на мою кровать, растопырив крылья и ноги. Поймать обычно чуть более серьезную аликорночку не составило бы труда. Конечно, она ведь явно целилась приземлиться точно на меня.

— Привет, любимая, я соскучился. Обняв довольную Твайлайт, аккуратно пригладил взъерошенную гриву. — По какому поводу столько радости?

— Когда мы были на вечеринке пришло письмо от Принцессы Селестии. Она официально назначила меня главным судьей Забега и я буду вручать награды! Ура-а-а! Можно было догадаться, с каким энтузиазмом она завтра будет стоять на финише, довольная задачей, возложенной на нее.

— А я думал, ты будешь участвовать в забеге, пробежались бы...

— Стоп, вот зачем ты попросил меня прогуляться по тому маршруту? Но ты ведь не хотел участвовать!

— Скажи это своей неуемной подруге. Отозвался я, положив аликорночку рядом с собой и уткнувшись лицом в ей шею, отчего мой голос звучал немного приглушенно.

— Что, все-таки Дэш тебя достала?

— О-о-о, да. У этой пегаски шило в.. в общем, ей не терпится убедиться в том, что они с Эпплджек меня обгонят.

— Ну... У людей ведь другое строение, отличающееся от нас. То есть, я не хочу сказать, что вы хуже, но пони по своей природе предназначены для бега, пусть за многие сотни лет мы отстали от лошадей.

— Стоп. Я прервал Твайлайт, подняв голову.

— У вас есть лошади?

Аликорн поежилась, видимо что-то вспоминая, после чего встала с кровати и быстро спустилась на первый этаж. Как это ни странно, но она вернулась довольно быстро, левитируя большой том, который положила на кровать передо мной, после чего легла справа, переворачивая страницы.

— Создания мира сего. Успел прочитать я, перед тем, как Твайлайт погрузилась в поиски, бормоча названия глав.

— Грифоны, драконы, параспрайты, минотавры... Не то, не то, не то... Зебры, племена зебр... Тоже не то... А, вот. Иное.

Ткнув копытцем в картинку с подписью "дикие лошади", она зачитала отрывок книги.

— Дикие лошади, или же "пустые предки", это существа, населяющие отдаленные уголки нашей планеты. Своим строением они напоминают земных пони, но намного выше и сильнее их. Несмотря на схожесть с остальными расами пони не обладают магией и интеллектом, а так же не отличаются разнообразием окраса. Многие ученые полагают, что в начале создания мира эти существа не смогли принять в себя магию, потому их разум так и не зародился. Иные исследователи считают, что дикие лошади изначально не имели к пони никакого отношения.

Оторвавшись от чтения, аликорн досадливо стукнула копытом по странице.

— А когда я спрашивала о них у принцесс, обе ответили, что никогда не интересовались их историей. То есть я понимаю, что наш мир велик, но не верится, что принцесса Луна или принцесса Селестия не пытались понять, что это за существа.

— Ты все еще называешь их "принцессы"? Даже Луну?

— Ну... Свою учительницу да. Куда мне до принцессы Селестии?

Закрыв том, я перевернулся на спину и тяжело вздохнул. Иногда Твайлайт поражала своей любовью к традициям, переплевывая Эпплджек.

— А в постели ты Луну тоже будешь принцессой величать?

Стремительно краснеющая аликорночка водила копытцем по кровати, силясь дать хоть какой-то ответ, но пока что безрезультатно. Наконец, украдкой глядя на меня, она тихо пробормотала.

— Н-ну... Нет... Ну ты все равно ведь будешь с нами отдельно...

— О-о-о, и не подумаю. Хитро улыбнулся я, потянувшись и прижав к себе багровую после моих слов Твайлайт. — И не подумаю. При первой же возможности запру нас втроем...

* * *

— Уважаемые жители Понивилля! Мы рады приветствовать вас на ежегодном Забеге Листьев!

Голос Спайка пронзил утренний воздух, заставив меня подпрыгнуть на месте от неожиданности — судя по всему дракончик вновь решил комментировать забег с Пинки Пай, как и в прошлом году. Говорят, в тот забег с шара Твайлайт впервые были слышны адекватные и по большей части информативные новости о событиях на маршруте. Между прочим, он даже изменил приветствие, памятуя, что теперь в Понивилле находится человек.

— С вами я, ваш комментатор Спайк и Пинки Пай!

— Всем приве-е-ет!

Большая часть участников не обращала на это внимания, все были заняты последними приготовлениями. Я перепроверил шнуровку обуви, не слушая бурчания Рэрити о том, что черный цвет не шел к костюму — модельер не могла не прийти на забег, что бы посмотреть на то, как выглядело ее творение. Лично по моему мнению ей уже стоило перестать так нервничать каждый раз, когда я заказываю у нее одежду и лезть из кожи вон, но это не отменяло мою благодарность и плату, которую я решил всучивать насильно, не обращая внимания на возмущения единорожки.

— В этом году Забег будет проходить под наблюдением принцессы Твайлайт, которая вручит награды победителям!

— О, да! Твайлайт лично при мне получила письмо...

— Э-э-э, итак, участники выходят на старт! Спайк пытался спасти ситуацию, сворачивая тему разговора в сторону, дабы розовое нечто не ляпнуло что-нибудь не то.

После его слов большая группа пони выдвинулась к старту, я был позади всей толпы — у меня и в мыслях не было стоять спереди, несмотря на отчаянную жестикуляцию Рэйнбоу Дэш и Эпплджек.

— Должен заметить, Пинки, что у нас необычный участник в этом году!

— Кто? С пони побегут коровы? Нет, минотавр? Или принцесса Селестия?

— Э-э-эм, нет. Видимо, Спайк понимал, на что идет, так как все еще сохранял рассудок. Это было явно не просто, ведь на данный момент Пинки Пай уже перебрала всевозможные варианты, упорно не вспоминая меня. В ее списке были даже василиски и параспрайты, что вызвало у меня недоумение, когда я попытался представить бегущего параспрайта. Выходило плохо, но не у меня одного — половина зрителей конкретно так зависла над той же мыслью, судя по виду второй половины зрителей, они не могли отогнать образ бегущего василиска. Надо отметить, что в этом мире они выглядели абсурдно и жутковато из-за своей абсурдности, хотя я еще ни одного не встречал вживую.

Громкая трель заглушила Пинки Пай, заставив всех оглянуться на аликорночку, которая, в свою очередь, строго смотрела на двух комментаторов на ее воздушном шаре. Рядом с ней сидела мрачная зеленая птичка, голос которой был усилен с помощью магии, судя по всему, это уже не первый раз, когда она попадала под магию Твайлайт.

Уже забыв, с чего начался диалог, дракон мужественно продолжил репортаж.

В этом время незнакомый мне единорог поднял в воздух пистолет.

— Участники! На старт! Внимание! Марш!

В первое мгновение я чуть не задохнулся от облака пыли, поднятое рванувшими вперед пони. Выбежав оттуда, я неторопливо побежал по маршруту, не надеясь перегнать бегунов на этом участке трассы — большая часть соперников рванули изо всех сил. Судя по всему, их ничему не научил прошлый год, о событиях которого я прочитал из старых газет, с удивлением увидев имя Твайлайт на пятом месте.

А ведь притормозить стоило хотя бы для того, что бы иметь возможность посмотреть на дождь из листьев, опадающих вслед бегущим пони. Подобное зрелище стоило того, что бы оказаться в пылевом облаке на старте. Конечно, я не шел совсем уж прогулочным шагом, но и не особо напрягался, когда спустя какое то время нагнал первых отстающих бегунов. Молодые кобылки (а среди всех участников, ясное дело, молодежи было больше всего) по большей части пугались, когда я обгонял их, ведь за цокотом их копыт мои шаги можно было назвать беззвучными.

Судя по всему, это были совсем неопытные участники, так как больше я пока никого не нагнал. Желания ускоряться не было — я не пробежал и третьей части пути, о чем мне явно говорили ориентиры, которые я поставил для себя во время пробежек по этому же маршруту.

Над головой медленно проплыл воздушный шар, увлекаемый в сторону старта сильным ветром.

— Воу, а разве вы не должны быть ближе в финишу? Крикнул я незадачливым комментаторам.

— А, бывает, сейчас нас пегасы поймают и дотащат. Ответил Спайк, предварительно убрав "матюгальник".

— О, Дэс, здарова! Пинки выглянула за борт, опасно перевешиваясь вниз. В последний момент она отпрянула назад и замахала четверке пегасов, которые подхватили брошенные им веревки и потащили шар против ветра. Покачав головой, я немного ускорился и начал внимательно смотреть по сторонам — начинался отрезок пути, где часть леса выходила на дорогу.

Именно здесь меня нагнали две кобылки, которых я обогнал недалеко от старта. Они улыбнулись мне, неспешно цокая копытцами, но от этой улыбке мне почему то стало не по себе. Именно тогда они вдруг синхронно вытянули копытца, подставив двойную подножку. Не ожидая такой подлянки, я "поцеловался" с дорогой. Когда встал, их уже не было.

— Это что еще за... ? Заорал я, не надеясь, что меня услышат. Я и не запомнил то, кто это был, лишь цвет их шерстки — серые, но не уверен, что во время забега найду этих... пони.

— Ну ладно, время есть, что бы восстановить силы перед финишем, пора бы удивить жителей.

Да, в отличии от людей пони могли бежать быстрее, вот только было тут одно ма-а-аленькое "но" — будучи выше этих разумных существ я покрывал большее расстояние за один шаг, а если учесть, что большая часть бегунов не обладала выносливостью ЭйДжей или Дэш, боюсь, мне придется их чуток проучить.

Переходя на полноценный бег без "вырывания последних жил" я подтвердил свои расчеты, догнав большую часть бегунов примерно на половине трассы. Судя по их большим (даже больше, чем обычно) от удивления глазам, они явно не рассчитывали на то, что я их обгоню. А когда я начал обгонять их, можно было отчетливо слышать звук падающих челюстей. "Конечно, нельзя рассчитывать на первые места, но и лицом в грязь не ударю." Оставив позади себя основную толпу беглецов и определив, что до финиша осталось три десятых пути, я позволил себе вновь расслабиться, так как заметил недалеко от себя группу из трех жеребцов, устало перебирающих ногами, а над головой вновь повис воздушный шар.

— Уважаемые зрители! Как это ни странно, Дэс вырвался далеко вперед, обогнав недооценивших его соперников, и сейчас он на шестом месте, догоняет Фаерфлая, Хаммерхэнда и Лайтфлауера! На первых местах Рэйнбоу Дэш и Эпплджек, но здесь понадобится чудо, что бы обогнать этих кобылок.

"Вот уж точно." Подумал я, сосредоточенно глядя на участившиеся метки, непонятные для остальных участников. Когда впереди замаячила финишная прямая, а Пинки Пай объявила о первом месте Эпплджек, настало время натянуть уже этих зарвавшихся бегунов. Что в принципе и я сделал, бросившись вперед. Это скорее напоминало небольшие стремительные прыжки, чем бег, но этого хватило, что бы сбить с толку оставшихся соперников.

Десять метров до финиша... Пять... Внезапно из пыли дороги поднялась тонкая веревка, до этого закопанная в песке. Ощущая, как из под ног уходит земля, в отчаянии приземляюсь на выставленные руки и совершаю кувырок вперед, ударяясь спиной об землю. Воздух мгновенно выходит из легких, заставляя меня с трудом вдохнуть. Открыв глаза, встречаюсь взглядом с несколькими пони, включая Твайлайт, пытающихся привести меня в чувство.

— Башку оторву... Невнятно пробормотал я, заставив пони с недоумением переглянуться между собой.

— Тому, кто веревку натянул у ф... Копытце аликорна закрыло мне рот, а она сама, фальшиво рассмеявшись, сказала что-то о перенапряжении и взглядом попросила меня замолчать.

Затем было награждение, которое я, если честно, не помню. Твайлайт повесила мне на шею медаль с третьим местом, я получал поздравления от друзей, жал кому-то копытца... Окончательно я пришел в себя в библиотеке, развалившись в кресле и ощущая, как гудят ноги и побаливает спина. Передо мной на полу сидели шесть неразлучных подруг, а Спайк болтал ногами на кровати.

— Так, девочки, то, что я сейчас скажу, это очень важно, об этом никто больше не должен знать. Голос Твайлайт звучал необычно строго для нее, а сама она выглядела совсем мрачно.

— Кто-то помог Дэсу выиграть соревнования, и при этом некто пытался ему насолить.

Всеобщий гул удивления раздался в библиотеке, заставив меня поморщиться от шума — видимо я еще и головой хорошенько приложился.

— За день до начала Забега несколько хороших бегунов слегли с пищевым отравлением — ничего особенного, но при этом во время самого забега кто-то пытался вывести из строя других участников, и все бы ничего, но теперь понятно, что этот кто-то помогал именно Дэсу. Кстати, все это оказалось бесполезным в итоге, он, как вы помните, и так грамотно рассчитал свои силы и пришел третьим. Это стоит запомнить, что на длительных изматывающих дистанциях человек спокойно выиграет у пони, даже у наших победительниц.

При попытке гордой пегаски что-то возразить Твайлайт покачала головой.

— Нет, Рэйнбоу Дэш, если бы маршрут был вдвое длинней, то ваша привычка срываться с места привела бы к тому, что вы свалились бы до финиша, даже если бы берегли силы и бежали вместе с ним — я от нечего делать уже подсчитала все варианты. Чем длиннее дистанция, тем меньше у пони шансов выиграть у него. Вернемся к нашей проблеме. Спайк сказал мне, что пара кобылок, отставших еще на старте появились из леса и сбили его с ног, скрывшись в лесу на небольшом повороте. Затем у финиша была натянута веревка, еще несколько было в середине маршрута, но там он бежал с остальными участниками, потому активировать их было бессмысленно. Я специально отправила двух стражников проверить те участки, пока шла церемония награждения.

В общем и целом, подруги, нам необходимо поглядывать по сторонам и докладывать принцессе Селестии или принцессе Луне о чем-то... Необычном. Хорошо?

Согласный гул собравшихся здесь пони был ей ответом.

* * *

Когда Твайлайт проводила подруг до двери и закрыла за ними дверь, она с уставшим видом забралась ко мне на кровать и легла на меня, расправив крылья — Спайк уже спал внизу, в зале, потому она могла себе это позволить.

— Я знаю, кто тебе мешал в забеге.

От неожиданности я открыл глаза и посмотрел на аликорночку. Ее рог засветился от магии и из седельной сумки выпорхнула записка, прилетев мне в руки.

"Зачем ты Ей нужен?" Гласила она. Перевернув листок, я не увидел ни подписи, ни знака.

— Тебе ее подложил чейнджлинг, он был среди тех, кто пытался помочь тебе, когда ты упал, перелетев через финишную черту. Я поняла это по глазам, которые на миг поменяли цвет, когда чейнджлинг положил тебе эту записку в карман куртки. Я незаметно достала ее телекинезом и не позволила тебе что-либо говорить про веревку. Судя по всему, они нацелились именно на тебя, не стоило будоражить остальных жителей. У меня есть подозрения, что и помогали тебе тоже они. Все слишком запутанно. И тогда, в замке, она тоже пришла на зов. Тебе стоит быть осторожным.

С этими словами она потянулась вперед и нежно поцеловала меня. Ответив ей, я на некоторое время забыл об окружающем мире. Прижав к себе Твайлайт, я закрыл глаза и провалился в сон без сновидений.

Глава 6.6 Остановиться и осмотреться?

Разбитое зеркало.

После завершение Забега Листьев, я не мог найти себе места — было слишком много дел, которые нужно было обдумать, и слишком много вопросов, на которые никто не давал ответа. Судьба мне благоволила, раз решила послать того, кто мог ответить хотя бы на некоторые вопросы.

Мягкие и нежные прикосновения к губам и довольное бормотание Твайлайт заставили меня приоткрыть глаза, встретившись взглядом с Луной. Судя по хитрому взгляду и довольной, но все еще спящей Твайлайт, поцелуями будили не только меня, что подтвердила сама принцесса Ночи, аккуратно приласкав молодую кобылку за ушком кончиком своего носа. Так же, как и я, едва приоткрыв глаза и встретившись взглядом с темной аликорночкой, бывшая ученица Селестии чуть не подпрыгнула от удивления и смущения.

— Я думала, что вы сегодня будете спать весь день. Судя по тому, с какой интонацией Луна это сказала, она подразумевала совсем не сон, заставив Твайлайт смутиться еще сильней.

— Спайк вообще-то тоже дома. Некоторое недовольство этим фактом, проскользнувшее в голосе, заставило нас рассмеяться. Пробормотав что-то по поводу душа, лавандовый аликорн порскнул с кровати и вылетел из комнаты в переносном смысле этого слова. С довольным видом занявшая ее место Луна, казалось, не испытывала никаких угрызений совести по этому поводу.

— Смущать ее, оказывается, одно удовольствие. Потянулась моя любимая, расправляя крылья и прижимаясь ко мне боком.

— А ты не можешь не смущать молодую кобылку? Произнес я с улыбкой, пощекотав ее за ушком. — Кое-кто начал проявлять привязанность к другой пони табуна?

Слегка покраснев, она бросила взгляд на дверь и медленно кивнула.

— После того... инцидента, я поняла, что мы не делили тебя между собой, а были вместе втроем. Она тоже это понимает, но не признается даже себе. У нас будет время, когда мы разгребем некоторые проблемы. Судя по ее глазам... Хитро продолжила Луна, мечтательно глядя в потолок. — Ей тоже не давали возможности уединиться с тобой, отчего она весьма... М-м-м... Недовольна этим фактом.

Внезапно отбросив шутливый тон, она со всей серьезностью посмотрела мне в глаза.

— Я получила письмо от Твайлайт сразу после Забега Листьев. Увы, были неотложные государственные дела, потому я смогла прилететь лишь через день, как видишь. Инкогнито, разумеется. Я просмотрела весь отчет, составленный Твайлайт и должна сказать, что я... Запуталась. Тебе одновременно помогали и мешали чейнджлинги, в этом нет сомнений. Значит, кто-то отправился сюда по приказу Кризалис, а кто-то мешал его выполнению, и это странно — ее подданные не обсуждают приказы королевы по большей части. Зачем кому-то понадобилось тебе помогать? Да и какой вообще смысл в этой операции? Не было задействовано ничего серьезного... Бессмыслица. Особенно если учесть, что мы заключили мир с чейнджлингами.

После последней фразы меня словно подбросило в воздух.

— ЧТО?

— Тише, разбудишь дракона. После твоих похорон к нам прибыли послы из ее королевства с миссией по заключению мирного договора. Мы его подписали. Разумеется, мы не бросимся с распростертыми объятьями, но все-таки худой мир лучше доброй ссоры. Весной, в следующем году, торговцы этого народа появятся в Понивилле и Кантерлоте. Именно поэтому данный инцидент вводит меня в недоумение — они заключили мир для того, что бы насолить тебе? Они точно не знают о том, что мы вместе, лишь то, что ты являешься Королевским Ночным Гвардом.

— Договаривай, "и будущим капитаном Ночной Стражи"! Луна, зачем?

— Зачем что? Зачем я решила воссоздать свои элитные отряды?

— О нет! Зачем было назначать меня их капитаном? Я ведь слегка не пони. Более того, я точно не подойду на роль начальника.

Аккуратно закрыв мне рот копытцем, Луна серьезно посмотрела мне в глаза.

— Дэс, после моего возвращения и изменения большая часть пони, не считая жителей Понивилля и стражи замка, все еще относятся ко мне как к Найтмер Мун. Если случится нечто такое, что потребует быстрых и решительных действий, я бы хотела, что бы это сделал тот, кому я доверяю. И мне нужно, что бы моя личная Стража не превратилась в еще один отряд Вандерболтов. После роспуска Ночной и Дневной Стражи моя сестра попыталась создать нечто похожее, но менее агрессивное для мирных пони. И чем они стали в итоге? Хорошие летуны, любимые всеми подданными. И совершенно бездарные воины. Любая угроза, возникающая в пределах королевства с горем пополам решалась либо обычными гвардейцами, либо, более успешно, Хранительницами Элементов. В крайнем случае Селестия брала дело под личный контроль, но согласись, пока аликорны вынуждены действовать так, что бы не пугать собственных подданных, мы мало что можем. Твайлайт с подругами раз за разом спасали Эквестрию в локальных конфликтах, а если случится нечто более опасное и кровавое, как уже случалось до этого?

Впрочем, в моем назначении тебя будущим капитаном есть и другие причины — тебе рано или поздно понадобятся подчиненные в твоей работе, когда ты начнешь углубляться в лес и встретишься с тем, что он скрывает от обычных пони. Ты не повернешь, я знаю — Лес таит много чего, что будет тебе интересно и полезно, но он ничто не дает даром.

И в третьих... Я знаю, что тебя гнетет то, что мы из "знати", не отрицай это. Мы обе уже начинаем понимать твою культуру, и пусть это нам кажется нелогичным, но ты сильно нервничаешь, когда я или Твайлайт начинаем говорить о том, что бы появиться на публике как табун. Так вот, капитан Ночной или Дневной Стражи считались знатными пони, по занимаемой должности, а не происхождению и были вхожи в высшие круги власти. И...

— Дарклайт. Произнес я в пустоту, заставив Луну вздрогнуть, словно от удара, и низко опустить голову.

— Дарклайт. Аликорн с горечью произнесла это имя, даже не поинтересовавшись, откуда я мог знать это имя. — Мой последний капитан Ночной Стражи.

— Кто он?

— Пегас, полюбивший аликорна, несмотря на то, что эта любовь не была взаимной. Я видела, как он смотрел на меня, вызываясь добровольцем на все задания, лишь бы показать свою преданность. Увы, в то время лишь мое восстание занимало мой ум. То, что в книгах описывается как краткий бой между двумя сестрами, на самом деле обернулось гражданской войной, закончившейся резней под стенами замка Двух Сестер, где два капитана элитной Стражи...

Замолчав, она посмотрела на меня и продолжила говорить.

— Мистспиер, капитан Дневной Стражи, не желал, что бы моя сестра запятнала свою репутацию, потому и попытался убить меня до того, как мы столкнулись в тронном зале. Его легендарное Туманное Копье... В тот удар он вложил всего себя. Вот только принял этот удар Дарклайт... По словам Селестии, когда она пыталась найти тела, то нашла лишь крылатую тень на стене и горстку праха — единорог обратил всего себя в заклинание, подобное было под силу единицам...

Встав с кровати, она подошла к двери и осторожно выглянула из-за нее, не найдя там никого, она вернулась в комнату. Луна тяжело вздохнула и продолжила говорить, глядя в пустоту

— Я не хочу тебя потерять. Не хочу, что бы когда-нибудь ты так же принял на себя удар, но ты не из тех жеребцов, что будут стоять, пока подруги защищают его. Проклятая человеческая традиция... Однажды я уже потеряла того, кто любил меня. Не хочу потерять того, кого я люблю.

Я ценю твой выбор, я люблю тебя, и если уж ты решил защищать нас, позволь и нам оберегать тебя. Поверь, став капитаном Стражи, ты сможешь решить множество проблем, обезопасишь себя и нас. Не отвергай этот подарок, ты заслужил его не потому, что стал нашим возлюбленным. Мы с сестрой чувствуем — ты нужен этому королевству и этому миру, ты нужен мне!

Последние слова она крикнула, подойдя вплотную ко мне, сидящему на кровати, после чего обернулась, ее рог засветился вместе со стремительно открывшейся дверью. Звучно растянувшись на полу Твайлайт попыталась сделать вид, что просто споткнулась, но, встретившись с нами взглядом, решила не дурить и просто залезла на кровать.

— Я отправила Спайка в Сахарный Уголок за выпечкой, заказав явно больше, чем смогу съесть за неделю, что бы дать вам побольше времени.

— И в качестве награды решила подслушать, о чем мы говорим. Улыбнулась Луна, после чего залезла на кровать и прижалась к Твайлайт, накрыв ее крылом.

— У нас нет друг от друга секретов, Твали, не было необходимости подслушивать.

— А если я и захочу посекретничать, мы тебя обязательно попросим дать нам немного времени. Темная аликорночка рассмеялась и уткнулась в гриву младшей кобылки. Покрасневшая волшебница неловко прижалась к ней, но я мог понять, что бывшая единорожка уже не так сильно смущалась от знаков внимания, которые ей оказывала Луна. Порадовавшись за своих любимых, я наклонился к пони и поцеловал сперва одну, затем другую кобылку.

— Что ж, пока мы не забыли тему диалога и Спайк еще занят... Когда мне придется заниматься обязанностями капитана?

С некоторой неохотой отодвинувшись от Твайлайт, Луна задумалась.

— Понимаешь, на данный момент необходимо подготовить вам материальную базу, найти безопасное и подходящее место для штаба, затем набор добровольцев и просто новобранцев из стражи. Не забудь, что тебе нужно будет отсеять неподходящих. Затем инструктаж... Я так понимаю, основные заботы начнутся весной, потому как зимой пони предпочитают сидеть дома.

— Это значит, что до весны я могу охотиться в одиночку?

— До зимы. Поправила меня Твайлайт. — Зимой Вечнодикий лес впадает в спячку, но все равно не стоит ходить туда в это время года. Если так подумать, то и осенью там делать нечего...

— Твайлайт. Мягко произнесла Луна, с улыбкой глядя на собеседницу.

— Что? Я просто хочу, что бы он побыл с нами ближайшее время! Обиженно произнесла пони, встав на задние ноги и обняв меня за шею. Я понимал, что она все еще нервничает и боится отпускать меня в лес после того, как чуть не потеряла меня. Видимо, Луна уже смирилась с тем, что я не хотел сидеть у них на шее, потому что она осторожно потянула Твайли за гриву и села по другую сторону от меня, взглядом попросив обнять их. После этого она прикрыла глаза и тихо произнесла.

— Твайлайт, дорогая, я понимаю, почему ты не хочешь отпускать его, но он не может провести всю свою жизнь в библиотеке. У него есть мечта — идти по своему Пути, и все что мы можем и должны сделать — это идти вместе с ним. Рано или поздно, но ты вернешься, ведь так, Дэс?

— Конечно. Кивнул я, ощущая спокойствие от тепла двух кобылок, прижавшихся ко мне. Я был точно уверен, что вернусь к ним, что бы не случилось. В таком умиротворенном молчании мы просидели пару минут, после чего ночной диарх отодвинула мою руку и подошла к окну.

— Я принесла оружие и обруч, они лежат на балконе. Мне пора — твой дракончик, Твайлайт, почти подошел к дому. Дэс, перед прилетом сюда я заглянула к Зекоре, она ждет тебя сегодня к ужину, не опоздай. Твое обучение и охота далеки от завершения. Удачи, любимый. Еще увидимся, Твайлайт.

Подойдя к нам, Луна нежно поцеловала обоих, смакуя каждый поцелуй. Наконец, она вышла на балкон и быстрой тенью скрылась в облаках. Все еще обнимая пони, я погладил ее за ушком и встал с кровати, выпуская Твайли из рук.

— Пойдем посмотрим, что ты там заказала своему помощнику.

## Глава 7. Охота

7.1 Охотник и колдунья. Скоро осень, а значит скоро Лес уснет беспробудным сном. Времени мало, и человек со своей наставницей отправляются поохотиться... 7.2 Охота и охота Есть охота и есть охота. Вам понятно? А вот Дэс об этом как-то позабыл... 7.3 Мертвая память В погоне за ингредиентами человек встречается с последствиями бурного прошлого этого мира, которые заставляют его вспомнить мрачные годы в своей жизни. 7.4 Живые гости на погосте Мысли мыслями, а иногда стоит смотреть по сторонам, иначе будет стоить вам жизни. Умереть на кладбище — не лучший вариант, пусть и самый удобный. 7.5 Выбор и решение Иногда стоит честно ответить самому себе — сколько можно врать? Может, стоит принять решение? Подглава 7.5 Выбор и решение (18+) Иногда шаг вперед — это результат пинка сзади. В любви такое тоже бывает, пусть и выглядят эти пинки немного иначе. 7.5 Выбор и решение (продолжение) Проблемы, они повсюду, и даже находясь дома тебе не скрыться от судьбы и проблем. 7.6 Учимся дальше? Алхимия интересна, алхимия познавательна и она опасна. Но для пары шуток вполне сойдет. Впрочем, обсуждение некоторых вопросов не избежать, будь ты хоть трижды алхимик. 7.7 Новобранцы Новые пони? Не может быть! Но они могут быть весьма полезными для Королевского Гварда. 7.8 Хэллоуин, время для веселья Отпразднуем два праздника по цене четырех! Кто-нибудь оттащите этих слабонервных гостей... 7.9 Сборы или планы на учебу. Похмелье после праздников — не так уж частая вещь для человека, а вот если тебя пакуют в колесницу и готовят к опытам... Но все не так уж и страшно. Надеюсь.

7.1 Охотник и колдунья.

Она ведьма, сжечь ее!

Но она же красивая!

Хорошо, но потом обязательно сжечь!

Вечнодикий лес сам следил за циклами времен года, поэтому он встретил нас так, как встретил бы любой лес моего мира — неспешным листопадом. Деревья все еще не потеряли свои красно-желтые наряды, хотя землю уже украшал причудливый ковер опавших листьев. Природа засыпала. Для нас это был чудесный шанс забраться в опасные или неизведанные части леса — древесные стражи уже не были так агрессивны, они теряли сноровку и становились легкими жертвами. Середина октября — именно это время, по словам Зекоры, было идеальным для сбора сердец леса с "вернувшихся" волков, потому как в ноябре волки окончательно возвращались куда то в центр Вечнодикого леса. С одной стороны это было нам на руку, ведь сейчас не было нужны ждать нападения в любой момент, с другой стороны — топливо из веток волков пользовалось особой популярностью в Понивилле, особенно с приближением зимы. Впрочем, зимы в Эквестрии по словам Твайлайт и Зекоры не были очень уж холодными, так что мне, часто бывавшего в северных странах своего мира, они наверняка покажутся теплыми. Другим "товаром", которым меня против своей воли снабжали волки, были сердца леса. В больнице Понивилля и спа салоне по достоинству оценили эффективность этих камней и предложили сдавать их им по выгодной цене. Так, совершенно неожиданно, я и Зекора стали желанными гостями в больнице городка, снабжая их подобными камнями и некоторыми травами. Владелицы же салона уже не раз передавали через зебру приветы и предложения поработать в их салоне. Судя по всему, я знал, чем буду занят зимой — большая часть моих клиентов, по словам единорожек, нередко интересовались, буду ли я еще там работать.

С того момента, как я вернулся к охоте мы выработали схему работы — мы охотились или собирали необходимые ингредиенты и товары, после чего Зекора или я отвозили все на рынок, где нас уже ждали жители городка. Когда наступала очередь зебры продавать товар, мой табун пользовался этой возможностью, навещая меня поочередно. Так прошло пару недель ударной охоты — волки были медлительны, а значит раз в два дня у нас накапливалось достаточно топлива, камней или безделушек для продажи. Сегодня мы отправились в лес без особой цели, что, впрочем, не помешало мне буквально наступить на хвост спящего древесного волка.

— Вот ведь!.. Замял я конец фразы, отпрыгнув назад и раскручивая косу, полностью сосредоточившись на противнике. Осенью волки переставали ходить стаями, потому я мог не тратить силы и внимание на поиск второго противника. За все время охоты мои навыки владения Воздаяния Ночи, или Вендженсом, как я кратко называл этот артефакт, улучшились. И пусть я не мог считать себя профессионалом, на моей стороне была необычность оружия и строение тела, позволяющее более эффективно драться с этим оружием.

Глухо зарычав, волк бросился вперед, метя клыками и когтями в незащищенную грудь. Поборов искушение попытаться сбить его в воздухе, я перекатился в сторону и обрушил лезвие на спину твари, метя в узкую часть, соединяющую переднюю и заднюю часть тела. Острое лезвие полумесяца с некоторым затруднением прошло сквозь жертву, разрубая его пополам. К сожалению при всей волшебности природы лезвия, нужно было иметь и силу, дабы вогнать его в тело противника, а уж рубить дрова я научился еще на ферме, помогая Биг Макинтошу.

Волк уже "возвращался" в лоно леса, хотя его тело все еще пыталось собраться после удара темной косы. Встав у головы жертвы я отрицательно помотал головой, после чего с размаху вбил рог полумесяца в череп противника. Зекора подошла к телу и спокойно осмотрела останки, вытащив зеленый кристалл.

— И как ты умудряешься не повредить душу леса, если почти каждый раз ты добиваешь их, пробивая череп? Улыбнулась Зекора, всматриваясь вглубь кристалла.

— Не знаю. Иногда мне кажется, что я точно знаю, где находится их камень, что не мешает мне временами разбивать их в пылу драки. Пока зебра любовалась камнем, я смотрел на собеседницу, любуясь необычным узором на ее шерстке. Даже здесь магия показывала, насколько разнообразными могут быть казалось бы одинаковые существа — полоски зебры были обычными лишь на ногах, создавая красивый и нетипичный для немагических зебр рисунок на спине, оставляя часть тела "нераскрашенной".

— Что-то не так? Вопрос Зекоры вывел меня из задумчивости. Она на всякий случай оглядела себя, ища возможный сор, попавший на шерстку.

— Нет-нет. Помнишь, ты говорила, что зебр невозможно спутать — это ведь из-за того, что у каждой зебры линии имеют другой узор?

— Ну да. Не ты первый задаешь этот вопрос, что часто меня удивляет — мы ведь должны отличаться внешне.

Рассмеявшись, я оперся на посох.

— Ну надо же, ладно я, но уж пони то с их разнообразием в цветах?

— Тем не менее это так. А почему "ладно я"? Поинтересовалась Зекора, спрятав камень в сумку и теперь перебирая ветви ушедшего волка копытцем. — В твоем мире ведь тоже есть зебры?

— Ага. Вот только проблема в том, что они то как раз одинаково раскрашены. Все тело покрыто полосами, как твои ноги, ну, только вертикальными. У каждой зебры полоски на шкуре все-таки индивидуальны, но представь себе стадо зебр и черно-белые полосы. Потому я и спросил тогда, не путают ли вас другие виды.

Мой учитель удивленно вскинула голову, посмотрев на меня.

— Конечно нет, у каждой зебры свой узор на боках и спине. А теперь помоги мне.

Нагнувшись, я начал складывать будущее топливо в мешок, удивляясь тому, что ветки словно теряли большую часть веса после того, как волк переставал функционировать. Взвалив его на плечи, я повернулся к Зекоре. Не говоря ни слова она кивнула и направилась в сторону ближайшего тайника, сеть которых мы раскидали в радиусе нескольких километров от дома зебры — не стоило тащить с собой все, что мы собрали, когда охота только начинается. В отличии от меня, алхимик помнила каждое укромное местечко, выполняя роль своеобразного навигатора, когда мы вместе шли в лес. Свалив мешок с ветками в яму под небольшим валуном, я накрыл тайник камнем, пока Зекора стояла на посту, после чего мы продолжили путь вглубь леса. Не считая этой встречи с волком, сегодняшний выход в лес казался безрезультативным. Лениво обмениваясь репликами на общие темы мы дошли до поляны, служившей неким перевалочным пунктом, и решили отдохнуть. Зебра достала из седельных сумок пакеты с бутербродами, аккуратно отделенные друг от друга плотной бумагой, так как мои бутерброды включали в себя мясо из тех мясных шариков, их запас практически подошел к концу. Устроившись буквой Т — то есть Зекора ложилась на плащ, который использовала в качестве подстилки, в то время как я клал голову ей на спину. Приступив к перекусу мы замолкли на некоторое время, отдавая должное немудреной еде. Расправившись со первым бутербродом, я открыл небольшую фляжку, которую недавно купила Зекора, и сделал основательный глоток.

— Ох, блин... Напиток заставил прослезиться и сморщить нос. — Крепкий, зараза.

— Отвар "Черный камень"? Оторвалась от своей порции алхимик, втягивая воздух.

— Побойся Дискорда, после "Черного камня" я бы не смог спать неделю. Содрогнулся я, вспомнив вкус и градус отвара, который использовался минотаврами перед боем, заставляя воинов сражаться без устали. — Это "Светлый туман". Высший, кто придумывает названия этим зельям?

— Ну, надо же их различать по эффектам и силе. Ответила моя учительница, повернув голову и понюхав предложенную фляжку. — Ты что, дважды его перегонял? То-то я думаю, почему он пахнет, как "Черный камень".

Стоит заметить, что зелье "Светлый туман" было изобретено зебрами и использовалось в качестве энергетика, с той лишь разницей, что оно действовало мгновенно, но его эффект длился лишь пару часов, а после завершения действия зелье не вызывало сонливости и усталости. В противовес приятным эффектам стояли такие последствия, как высокий градус напитка и временное ухудшение зрения, длившееся несколько минут после принятия отвара. Именно потому он и назывался "Светлый туман" — перед глазами некоторое время все плывет, а если ты плохо переносишь алкоголь, то еще и шатает, зато потом до окончания действия зелья ты ощущал себя свежим, как огурчик. Я лишь немного изменил рецептуру, перегоняя зелье дважды, что увеличивало продолжительность эффекта плохого зрения и градус зелья, по словам Зекоры пони подобный отвар уже не подходил, так как сильнее бил по мозгам тот самый градус напитка. С другой стороны зелье увеличивало общий уровень настроения и бодрости в отличии от слабого оригинала.

— И сколько теперь ждать, пока первичные эффекты не рассеются? Впрочем, могу сказать и сама.

Сделав еще пару вдохов над фляжкой она отодвинула ее мордочкой и прислушалась к ощущениям.

— Так, зная, как ты реагируешь на зелья... Хм... Мы тут на двадцать минут, может полчаса. Может поспишь?

— Не хочется. Признался я, потягиваясь и прикрыв глаза — все равно зрение было как в мутной воде.

— Ты не думаешь, что это зелье опасно использовать в лесу, и уж тем более в одиночку?

— Нет, Зекора, тогда я просто делаю глотки поменьше и пережидаю это время на дереве.

— Ну-ну... Неопределенно хмыкнула собеседница, возвращаясь к прерванному ланчу.

— Не вредничай, ты же таинственная лесная чародейка. Произнес я, протянув левую руку и погладив ее по боку. Тихий смех зебры подсказал, что она тоже боится щекотки, впрочем, она не могла отодвинуться, пока моя голова располагалась на этом самом боку. Между прочим, пони отлично подходили на роль живых "подушек", чем я бессовестно пользовался, когда спал со своими любимыми. Недооценив крепкость собственного отвара я начал проваливаться в сон...

* * *

Вокруг был все тот же серый туман, но теперь он ожидал малейшего приказа, дабы сменить декорации сна на то, что я пожелаю. Иногда я отпускал разум на волю, позволяя создать сон, который не контролировался мной, но чаще всего я просто отключал разум, давая отдых мозгам.

— Да уж, оказывается, "Светлый туман" двойной перегонки может усыпить даже человека. Произнес я в пустоту, так и не избавившись от привычки думать вслух во сне. Внезапно я ощутил тепло, идущее откуда то сзади, заставившее меня развернуться и посмотреть в ту сторону. Все та же серая хмарь. Закрыв глаза, я постарался сосредоточиться на источнике тепла и неожиданно легко смог определить, что это. Передо мной тотчас завис полосатый шарик с африканским знаком солнца с обеих сторон. Если я не ошибался, а я не ошибался, это была Зекора. Вернее, ее сознание, которое я каким то образом нащупал из мира снов.

— Кажется, это из-за зелья... Вот это поворот. А ну-ка... Пробормотал я, погладив шарик и легонько дунув на него. На нем тотчас появилась мордочка Зекоры, вот только это было лицо маленького жеребенка, который потешно зевнул, после чего шарик лопнул, а передо мной появилась сама зебра.

— Дэс? Где мы? Алхимик удивленно смотрела по сторонам, пытаясь понять, в чем дело. Поспешно щелкнув пальцами, я воссоздал ту же поляну, где мы уснули.

— Зекора, успокойся, мы в моем сне.

— А может ты мне просто снишься?

— Нет, уж извини. Ухмыльнулся я. — Давай я постараюсь объяснить...

После краткого рассказа об обмене частицами души с Твайлайт и Луной я рассказал о появившемся умении втягивать спящих вокруг себя пони в свой управляемый сон, чем-то копируя своими действиями умения самой повелительницы ночи, с той разницей, что спящие оказывались в моем сне, а не я управлял их грезами.

— Судя по всему, мой отвар позволяет мне насильно усыплять того, кто находится рядом.

О чем то сильно задумавшаяся зебра внезапно подняла голову.

— Ты хоть понимаешь, что там, в лесу, мы беспечно дрыхнем, совершенно беззащитные?

— Я это уже понял. Серьезно кивнул я, создавая на полянке два кресла и устраиваясь в одном из них. — Вот только радиус моего захвата увеличился, я чувствую, а значит, я смогу усыпить любого, кто появится на поляне в реальном мире.

Закрыв глаза, я мог точно сказать, что на поляне не было никого крупнее птицы. Неизвестно, откуда была такая уверенность, но я не мог ошибаться — в радиусе всей поляны мы были одни.

— И что тебе вообще дает это... Управление сном?

— Возможность видеть сны. Я печально посмотрел на Зекору. — До этого, я видел лишь серое нечто, когда появился в Эквестрии, поверь, не самый приятный отдых для разума. Теперь, я могу спокойно спать, давая отдых мозгам и телу, плюс, здесь можно моделировать все, что угодно. Единственный ограничитель. Я постучал пальцем по лбу. — Вот он. Именно так я показывал Твайлайт и Луне свой мир. Некоторые его аспекты, конечно.

— Можно подумать, когда я отправлялась в Понивилль, вы все это время смотрели сны.

— О, нет, конечно. Коварно улыбнулся я, щелчком меняя обстановку на свою комнату в пристройке к дому Зекоры. — Ну, они взрослые кобылки и сами знают, чего хотят.

С этими словами свет померк до полумрака, а я лег на кровать, показав язык покрасневшей зебре.

— Да брось, будто ты не знала, зачем принцессы, о чьих взаимоотношениях со мной ты прекрасно знаешь, навещают скромного стража, когда появляется свободная минутка.

— Гхм... Прокашлялась Зекора, упорно избегая меня взглядом. Пожав плечами я создал бокал вина и пригубил его.

— Хм, человеческое. Ну да, в Эквестрии я его не пил.

— Разве во сне есть вкус?

— И даже ощущения, прислушайся к себе, кресло мягкое, тепло в комнате — просто ты так стремительно провалилась в сон, что не обратила на это внимание. В этом мире грез управляю я, и мне угодно, что бы здесь были все чувства. Но в этом кроется и опасность моих снов.

— Что ты имеешь ввиду?

Я встал с кровати и подошел к Зекоре. Проведя по пальцу появившимся ножом я поморщился и продемонстрировал каплю крови.

— Мой мир снов слишком похож на обычный мир. Если ты поранишься в этом сне — ты проснешься с раной в реальном мире. Я же, как повелитель сна, буду таким же, каким и уснул. Как ты понимаешь, я не собираюсь использовать эту часть сна.

Я содрогнулся от одной мысли, что буду причинять кому-то из друзей вред.

— Даже если лично ты сейчас умрешь в этом сне, я воскрешу тебя здесь, и ты проснешься такой же, какой и уснула.

— И какой смысл в этой особенности? Удивленно произнесла зебра. Я пожал плечами, не желая выдавать правду. А вот разум человека, рожденного в моем мире, уже оценил это умение.

Идеальный палач и детектор лжи. Можно заставить любого спящего в моем сне ощущать, что мне нужно, и мой внутренний голос подсказывал мне, что рано или поздно, но мне придется прибегнуть к чему-то подобному, когда я возглавлю Ночную Стражу.

Впрочем, судя по взгляду Зекоры, она и так все поняла, потому я просто кивнул ей в ответ на невысказанные слова. После чего решил свернуть разговор на другую тему.

— Между прочим, меня посетила идея, раз уж здесь активны все чувства... Я хитро улыбнулся и вновь потянулся на кровати. — Думаю, кто-нибудь это оценит.

Недоуменно посмотревшая на меня зебра попыталась понять, о чем я говорю. Через минуту она явно поняла, какая у меня появилась идея, после чего ее мордашка стремительно заполыхала сочными оттенками красного цвета.

— Как думаешь, им понравится? Невинно поинтересовался я, наблюдая за тем, как Зекора старалась внушить себе, что она уже взрослая кобылка. Получалось у нее, если честно, не очень, хотя воображение было развито просто великолепно, так как румянец все так же безраздельно возглавлял палитру ее лица.

— Дэс, разбуди меня! Потребовала зебра, соскочив со стула. Шутливо поклонившись, я щелкнул пальцами и она пропала из сна. А спустя пару минут чувствительный тычок по ребрам вырвал меня из сна, которым я все еще не мог управлять так хорошо, как хотел бы.

* * *

Первое, что я увидел в реальном мире, это красную от смущения мордочку Зекоры.

"Вот уж не думал, что серьезную взрослую кобылку можно так быстро смутить?"

— Знаешь, мне приснился такой чудесный сон... Я с чувством потянулся, пропустив второй тычок копытом от учительницы.

— Что бы я больше никогда не попадала в твой сон, понятно?

— Да, учитель! С готовностью ответил я, поднимаясь на ноги и ища взглядом посох. — Если только сама не попросишь.

Возмущенно фыркнув, кобылка отвернулась к сумкам, пряча улыбку.

7.2 Охота и охота

Вещи вокруг нас не всегда то, чем кажутся.

Через пару дней после того неудачного, если не считать открытия нового эффекта моего эликсира, похода, я решил отправиться на пешую прогулку по практически безопасным местам Вечнодикого леса.

Открыв глаза и посмотрев на часы, я решил, что десять часов утра — это тоже неплохо и слез с постели. Так как ванная находилась в Зекориной части дома, а она чем-то гремела у своего котла, я вылез из окна в одних штанах и с полотенцем наперевес сбегал на ближайший пруд, не кишащий живностью наподобие лягушек и пиявок. Да, в лесу бывали и такие места, слава Высшему.

Возвращаясь домой уже по обычному маршруту я открыл "парадную" дверь и с ужасом уставился на кавардак, в который превратился небольшой дом Зекоры. То тут, то там лежали небрежно раскиданные пучки трав, чашки с порошками и разбитые бутыльки. Сама хозяйка дома с отчаянием на мордочке и рычанием, которому позавидовала бы львы саванны, рылась в шкафу.

— Зекора? Поинтересовался я, осторожно приближаясь к котлу. Подобного зелья ярко-красного цвета я еще нигде не видел, да и в книгах о зельях такого цвета нигде не упоминалось. В этот момент зебра резко обернулась ко мне, тяжело дыша.

— Дэс? Вот ведь... Прошу тебя, иди в комнату, оденься и побудь там.

— Эм, тебе точно не нужна моя помощь? Все так же настороженно произнес я, машинально взлохматив волосы полотенцем. Проследив за полотенцем взглядом и с шумом выдохнув воздух, она отчаянно закивала и прижалась крупом к шкафу. Решив выполнить то, что она попросила я быстро оделся в костюм для походов в лес, накинул плащ и вышел из комнаты. Посреди небольшого погрома сидела Зекора, досадливо стуча копытцами по полу и с мрачным видом глядя на зелье.

— Может теперь ты объяснишь, в чем дело? И что это за зелье? Поинтересовался я, ткнув в алый напиток.

— Это лекарство. Пробормотала зебра, глядя на свои копыта.

— От чего? Ты чем то больна? Мой вопрос вызвал невеселый смешок у пони. Да, я прекрасно помнил, что она не пони, но чаще всего не заморачивался по этому поводу, называя ее подобным образом для простоты.

— Сейчас это болезнью страдают половина жителей Понивилля, за исключением принцесс и еще нескольких пони, к примеру Пинки Пай.

— Эм, да? Я был основательно сбит с толку. Если эта болезнь охватила половину Понивилля, почему я не получил вестей от Твайлайт, или как тогда умудрилась не заболеть вторая половина населения?

— Дэс... Простонала зебра, перебирая копытами. — Иногда, при всем твоем уме, ты бываешь просто до невозможности слеп. Впрочем, ты ведь попал в конце весны, а твой табун — это две принцессы, так что ничего удивительного.

— Да в чем дело, блин? Не выдержал я, подойдя к собеседнице, в ответ она отодвинулась назад и подняла мордочку.

— У меня охота, вот что! Выпалила она, с досадой стукнув по полу копытцем. — А зелье не готово — оказывается, я потратила последнюю порцию нужного ингредиента на попытку воссоздать то зелье, ну, помнишь, когда ты воскрес? И теперь у меня начинаются те же проблемы, что и у всех кобыл Понивилля.

— Ох ты ж... Выдавил я, ощущая, как теперь у меня начинают полыхать щеки.

Охота или период активности у жительниц Эквестрии проходил немного иначе, чем у животных моего мира, напоминая о себе два раза в год — весной и осенью, в некотором роде сводя с ума представительниц прекрасного пола этого королевства. У кого-то этот период протекал достаточно гладко, у кого-то — не очень. Потому на это время большая часть заведений закрывалась по вполне понятным причинам — всем было не до этого. Сама охота длится примерно пять — семь дней, и те, кто не хотел пока пополнения в семействе активно пользовались некоторыми зельями, которые пони научились варить сами, вот только эти отвары не убирали само желание, потому улицы городов пустели. Что странно, существовали различные зоны, под которые подстраивались все кобылки, потому не было такой ситуации, что в течении целой недели все королевство оказывалось, мягко говоря, беззащитным. В каких-то областях она начиналась раньше, в каких-то — позже. Всю эту информацию я нашел в учебниках библиотеки, а так как аликорнов этот момент не касался я выбросил это из головы, и, как оказалось, зря.

— Может я могу помочь с ингредиентом?

— Не уверена, что тебе понравится его искать. Поморщилась зебра, видимо вспомнив о чем-то неприятном.

— Почему это? Сколько трав и камней я уже нашел, разве еще один пучок станет проблемой?

— Мне нужно перо мертвого пегаса.

Попытавшись прочистить ухо мизинцем я решил, что недостаточно хорошо вычистил воду из ушей...

— Прости, что?

— Те зелья, что варят пони — они научились этому у нас, когда наши шаманы пытались помочь им с этой проблемой. Фыркнула Зекора. — Но наш рецепт не действовал на жителей Эквестрии, потому пони изменили рецепт, он стал не так действенен, но хотя бы работал. Наш отвар уменьшал желание и исключал шанс появления ненужных жеребят, в переработанном рецепте осталось лишь противозачаточное действие, но и не нужны были настолько экзотичные ингредиенты.

Я помотал головой, пытаясь избавиться от картины, где сотни зебр откапывают могилы пегасов, когда меня посетила новая мысль.

— А где вы на родине могли найти пегасов?

Стараясь не сильно фыркать от моей глупости, Зекора сделала глубокий вдох и посмотрела на меня.

— На самом деле подойдет любое перо воздушного разумного создания. Увы, но в Эквестрии проще выкупить перо из могилы пегаса, чем найти или купить перо грифона или сфинкса. Я как-то думала о фениксе, но почти уверена, что подобное зелье сожжет принявшего его.

— Так, второй вопрос. Если пегасов хоронят в облаках, где их тело распыляется под воздействием магии, как я вычитал из книги "Обряды погребения", откуда у родственников перья?

Видимо, я задал очень уж глупый вопрос, там как зебра даже перестала обращать внимание на охоту, сделав фейсхуф и посмотрев на меня.

— Выпавшие при жизни маховые перья пегасы собирают в качестве памяти. Всегда найдется тот, кто продаст одно.

— А мне где найти его сейчас, когда одна половина Понивилля сейчас недоступна, а вторая трудится на первой половине? Не выдержал я, после чего начал нервно ходить взад вперед по комнате.

— На древнем кладбище недалеко от замка Сестер. Негромко произнесла моя собеседница, заставив меня замереть и медленно обернуться в ее сторону. — В те времена, когда в замке двух Сестер правили принцессы Селестия и Луна, уже тогда то кладбище считалось древним. Оно осталось с тех времен, когда войны и распри сотрясали Эквестрию и у пони не было времени хоронить всех подобающе. Этот вариант я оставила как самый крайний. Не то, что бы зебры не уважали покой мертвых, но... Это другая тема.

Она быстро свернула разговор, посмотрев на меня с надеждой.

— Мне правда нужна твоя помощь, Дэс.

С минуту мы внимательно смотрели друг другу в глаза, после чего я вздохнул и потянулся за косой.

— Лопату брать?..

7.3 Мертвая память

Отпустите их, но не забывайте.

Несясь по лесу сломя голову, я был рад тому, что большая часть хищной живности уже ушла вглубь леса или же стала не такой активной. Возвышающийся над лесом замок двух Сестер служил прекрасным ориентиром, позволяющим не волноваться о том, что я мог потерять направление пути. В прошлый раз расстояние от бывшей резиденции аликорнов до опушки леса мне показалось короче, не удивлюсь, если в день воскрешения Селестия или Луна незаметно искажали пространство, позволяя нам продвигаться в буквальном смысле семимильными шагами. Когда дыхание уже начало срываться на хрип я пожалел о том, что выскочил из дома в минимальном снаряжении, состоящем из косы, лопаты и парочки отваров. Судя по всему, Зекора уже давно держала целибат, заглушая зов природы зельями, потому сейчас ее мучила охота в два раза сильней, чем если бы какая-нибудь кобылка просто пережила этот период без жеребца. И у меня складывалось впечатление, что при всей эффективности зелья полное отсутствие партнера в течении долгого периода времени сказывалось на здоровье не самым лучшим образом, если перестать принимать отвар. Потому я бежал по лесу, перескакивая через небольшие стволы поваленных деревьев, приближаясь к пункту назначения.

И вот, некогда гордая крепость возвышалась передо мной, невольно внушая уважение изысканной архитектурой, еще просматриваемой в разрушенных украшениях стен и колонн. Старое кладбище оказалось в стороне от замка, скрытое невысокими деревьями, дабы не смущать тогдашних подданных аликорнов. Добравшись до самого кладбища, я невольно присвистнул — судя по всему здесь хоронили не одно поколение, хотя на погосте росло много деревьев, которые не давали возможности понять, настолько ли велико кладбище, как мне показалось. Идя вдоль могил и читая полустертые знаки старого языка, я искал знак пегасьей могилы — изображение пера на плите. Как назло, весь первый ряд состоял из земных пони и редких единорогов.

— Да, а земные пони во времена войн долго не жили. Мрачно констатировал я, все еще стараясь восстановить дыхание от долгого бега сквозь лес. Стараясь не тревожить покой павших, я внимательно смотрел под ноги, дабы не наступить на чью-нибудь могилу, в результате получил веткой по лицу.

— Еще и деревьев понарассаживали, любители при... Я мгновенно заткнулся, сообразив, что мой тон сейчас неуместен. Все кладбище дышало спокойствием, здесь почили существа, которые прошли через ужасы гражданской войны и не мне судить о том, как нужно было хоронить своих близких, хотя и мир людей был полон войн, даже тогда, когда я покинул его. Стиснув зубы я невидяще смотрел на памятник, изображающий земную пони, еще подростка, гордо стоящую в форме стража. Наклонившись вперед, я стер грязь с основания памятника.

— Плант Сид, любимая дочь, покинула этот мир на... Черт, надпись стерлась... Неужели все было так плохо, если даже ты пошла проливать кровь? Иногда Эквестрия совсем не отличается от наших стран, где молодые парни уходят служить, что бы не вернуться...

* * *

Тогда я стоял в аэропорту, было летнее теплое утро, светило солнце, самое время плюнуть на дела и отправиться купаться на озеро. Вместо этого я стоял в официальном костюме, смотря на то, как четверо военных в форме выкатывали из брюха грузового самолета цинковый гроб — террористы угрожали всему Европейскому союзу и британские летчики были нужны в самых жарких точках. Вот только сбивали их там так же часто, как и награждали. Посмертно, конечно.

Плач пожилой женщины и молодой девушки еще долго висел над серым полотном тихого аэропорта — в тот день не было рейсов, потому мы могли забрать тело сразу с самолета. Так мы думали, но оттащить от гроба двух женщин, потерявших сына и парня, было не так то просто.

Я что-то напевал, уже и не вспомню что, когда помогал солдатам оттащить женщин от цинкового гроба, где было то, что наши успели собрать после падения самолета. Хорошо, что вообще что-то нашли.

"Что, ..., завидуешь?" Вспомнил я ехидный вопрос своего друга, когда он только получил парадную форму и в этот день гордо вышагивал у себя по комнате, красуясь передо мной и своей девушкой.

"Знаешь, Уилл, ты сейчас напоминаешь павлина, только задницу так сильно не расфуфыриваешь!" Рассмеявшись на мою подколку, он гордо выпятил грудь со знаком боевого летчика — черный истребитель на фоне синего неба. Его девушка, Джейн, с гордостью смотрела на своего любимого, еще бы, летчики в Великобритании считались элитными войсками, куда не брали, кого попало...

Сейчас я бы не узнал в той бледной и худой рыдающей девушки веселую и жизнерадостную одноклассницу, которая не раз втягивала нас троих во всевозможные неприятности, умудряясь вытаскивать мою задницу в самый последний момент из-под дамоклова меча директора.

В старших классах они уже были вместе, а большая часть парней завидовала Уиллу черной завистью. Затем он, грезивший небом, отправился в военную академию, умудрившись утащить туда и нас с Джейн, где он попал таки в авиацию. Я же пошел на военного переводчика, решив, что уж я то в армию точно не пойду и после академии отправлюсь в какую-нибудь корпорацию. Наша неуемная девчонка отправилась учиться на инструктора — черт его знает, как назывался тот факультет. Затем... Затем объявились террористы, они и так уже не раз организовывали теракты в Европейском, Американском и Южно-Американском Союзах, но теперь они открыто начали бомбить мирные города и вырезать население. И моего друга отправили в самое пекло. Периодически приходили письма, которые зачитывались в кругу его семьи, куда приглашали и меня. А потом... А потом наступило семнадцатое июля, когда военный почтальон в темной форме протянул письмо, открывать которое не было смысла — на нем ярко горела белая роза, так помечались извещения о гибели солдата и время прибытия тела на родину.

В тот день в аэропорту я потерял двух друзей, Джейн протянула два дня, после чего у нее просто отказало сердце и я хоронил уже двоих. Я убедил родственников не кремировать тела и вызвался добровольцем нести гробы. Его погубило небо, пусть лучше они останутся на земле, решил я, когда яму засыпали песком.

"Что ты теперь будешь делать, ...?" Помнится спросил меня мой отец, когда я вернулся с похорон.

"Мне как раз предлагали место "инквизитора", почему бы не попробовать?" Ответил я, вызвав понимающий кивок.

Инквизиторами у нас назывался отдел допросов в армии, что-то вроде контрразведки, но в каждом штабе находились представители "Отдела получения информации", состоящие из опытных психологов, переводчиков, и, чего греха таить, самых обычных палачей. Единственная разница была в том, что наш арсенал отличался от средневекового лишь наличием химических препаратов и официального разрешения от короля Великобритании и главы Союза на абсолютно любые действия по отношению к допрашиваемым. К нам доставляли настоящих "крепких орешков", которые у нас держались пару дней, были те, кого допрашивали неделю. Просто нам давался лишь один приказ — "мы хотим узнать...", и все. После допроса нашего отдела выжившие отпускались, если они еще были адекватны, и устранялись нашим же отделом в тот же день. Но чаще всего они покидали нас уже ногами вперед. Знаете, еще ни разу ни один инквизитор не ощущал жалость или сострадание к объекту — к нам посылали тех, кто был точно виновен в чем либо. А на тот момент, когда объявились террористы, объем наших работ возрос, нужны были люди, которых и набирали с выпускников академий. За те пару лет работы через мои руки прошло столько террористов, неудавшихся подрывников и киллеров, что моя карьерная лестница напоминала прямую линию. Уже тогда я понимал, что эта работа была моим способом мести всем тем, кто начал эту войну в и так неспокойном мире. Кто-то называл меня трусом, кто-то палачом. Если на второе я соглашался, то за первое от любого инквизитора можно было получить в зубы — мы не раз отправлялись с войсками на операции, когда необходимо было проводить допросы в полевой обстановке, иногда буквально под градом пуль, и ни один инквизитор никогда не носил с собой огнестрельного оружия. Это была наша своеобразная традиция — раз уж мы инквизиторы, наше дело сталь и допрос, а не поле боя...

* * *

Очнувшись, я понял, что все еще смотрю на памятник Плант Сид, глотая слезы. Со злостью протерев глаза, встал на ноги и выпрямился в полный рост, оглядываясь по сторонам. Кладбище было все так же пустынно, странно, что лес не поглотил его. Отбросив в сторону дальнейшие воспоминания, я двинулся в центр погоста, скользя взглядом по памятникам, пока наконец не наткнулся на знак пера над кьютимаркой похороненного — разряд молнии на фоне торнадо. Поклонившись почившему, я попытался стереть слой грязи с могильной плиты.

— Винг Лайтнинг, воин легиона, погиб... Черт, и тут не разобрать... Хм.. году, во имя... стерто... ...е.т..ии. Селестии или все таки Эквестрии? И не поймешь ведь... Интересно, если тут хоронили умерших во время гражданской войны, то кто хоронил тех, кто лежит на краю кладбища? И кого?

Вернувшись к могиле Плант Сид, я смотрел на даты соседних надгробий. Судя по всему, могилы вырывались хаотично, иногда близкие по дате смерти могилы разделялись местами упокоения с разницей в пару сотен лет. Решив уже не тратить времени, я вернулся к могиле пегаса и взял в руки лопату.

— Черт, перчаток нет.. Ладно, братец, не обижайся, если что. С этими словами я воткнул лопату в землю.

Копать оказалось не так трудно, земля была не по-осеннему мягкой и скоро я стоял на деревянном гробу, тихо ненавидя себя за то, что нужно было сделать.

— Твою мать, в Инквизиции столько не парился, а тут взять одно перышко боишься. С этими словами я с силой ударил по крышке гроба, которая с хрустом обвалилась внутрь, открывая вид на лежащий скелет пегаса. То, что это был пегас можно было понять по маховым перьям, который сохранились за все это время. Не веря своим глазам, я наклонился вперед за пером, чуть не рухнув на останки. Тихо матюгнулся и повторил попытку, придерживаясь одной рукой за стены ямы. Я взял синее перо и с недоумением повертел его в руках — было ощущение, что оно выпало только вчера, но этой могиле точно было больше сотни лет.

— Магия. Назвал я вечное объяснение этого мира и уже хотел было выбраться из ямы, когда вдруг обратил внимание на остальные перья. Решившись, я собрал все перья и вылез из могилы. Оставив одно из них лежать на земле, я поднял остальные вверх и тихо подул на перья. Сильный порыв ветра сорвал их у меня с ладони. Кувыркаясь в мощном потоке воздуха они поднялись в серое небо и пропали.

— Ох, блин, а то перо?.. Обернувшись без всякой надежды я уставился на длинное синее перо, лежавшее у моих ног, после чего посмотрел в могилу.

— Спасибо...

7.4 Живые гости на погосте

Отступаем! Что это значит? Ну, это как если мы бежим, только героически.

Откинув лопату в сторону, я со стоном разогнулся. Оказалось, что закапывать могилу нифига не проще, чем ее откапывать, и даже неестественно мягкий грунт не уменьшил работы.

— Вот ведь старательные пони, размером ниже людей, а закопали глубже, чем мы на погостах роем.

Постучав лопатой о надгробье, я закинул ее на плечо, предварительно спрятав перо за пазуху. Моя работа была сделана, пора возвращаться домой, где ждала несчастная чародейка. Оставалось надеяться, что после долгого отсутствия практики сдерживания себя зельями она меня не изнасилует. Или наоборот? Не решив для себя этот пикантный вопрос, я направился в сторону леса. Время давно перевалило за полдень, скорее было шесть часов вечера, небо в течении всего дня было затянуто тучами — пегасы никогда не пытались как-то влиять на погоду в Вечнодиком лесу. А это значило лишь то, что скоро пойдет дождь, что никоим образом не поднимало мое настроение, несмотря на наличие плаща. Ускорив шаг, я приблизился к границе леса, где заканчивалась территория руин замка и начинался Вечнодикий лес. Не знаю, что меня смутило — какой-то шорох на гране слуха или неправильная форма куста, но я остановился, вглядываясь в заросли, выпустив из рук лопату и перехватив косу двумя руками. Было тихо, ветер лениво шевелил ветви деревьев, вот только почему-то было неспокойно на душе. То самое чувство, когда на тебя смотрят. Непонятно откуда, непонятно кто или что... Чувствовалось любопытство в этом взгляде. Любопытство хищника, рассматривающего жертву.

— Да что за абсурд... Пробормотал я, поудобней перехватывая древко вспотевшими руками. — Если бы кто-то пожелал напасть, он бы сделал это.

Хруст ветки заставил меня резко обернуться в ту сторону и встретиться глазами с тем, что было в зарослях. Лишь мгновение, и тело, растянувшееся в длинном прыжке чуть не сбивает меня с ног. Запредельное усилие мышц позволяет откатиться сторону, в то время как инстинкты вопят от ужаса.

Мантикора.

Тело льва, большие крылья летучей мыши и скорпионий хвост, сочащийся ядом. И дикое желание убивать, наконец вырвавшееся на волю. Хаотично шаря по карманам в поисках зелья-репеллента, я уже понимал, что не взял его с собой — в это время мантикоры обычно впадают в спячку, накопив достаточно жира для того, что бы пережить зиму. Эта была молодой особью и не достигла размеров взрослой машины для убийства, но я уже понимал, что обречен — Зекора рассказывала об их скорости и силе. Ту мантикору, что Твайлайт с подругами повстречала в день обращения Луны, можно было считать счастливым исключением — хищник был сыт и всего лишь злился из-за колючки в лапе, в ином случае они не продержались бы и минуты. Сами по себе мантикоры были редким гостем на опушек леса, но около руин замка наверняка находилось несколько пещер, где они обитали.

Развернувшись после неудачно атаки, тварь быстро переместилась к зарослям, отрезая меня от леса и заставляя принимать бой — ей наверняка хотелось поиграть с добычей. Активировав косу, я отвел древко назад, готовясь к новому броску.

— Let's dance? (Потанцуем?) Судя по тому, что я узнал в книгах и от Зекоры, эту существа редко ввязывались в бой, предпочитая прыжки и атаки из засады. Но эта тварь внезапно широко развернула крылья. Почувствовав неладное, я прыгнул в сторону, в это самое время хищница с усилием хлопнула крыльями, посылая воздушную волну в ту сторону, где я стоял. Наверняка в эту атаку была вложена какая-то магия существа, так как волна догнала меня в воздухе, швырнув на землю. Все. что я успел сделать — это вставить перед собой косу, на которое прыгнувшая вслед за мной мантикора чуть не напоролась, умудрившись извернуться в воздухе на середине прыжка и затормозить в помощью крыльев. Судя по всему такой трюк ей тоже дался не так уж легко, так как ее крылья прижались к бокам, а лесная охотница после приземления начала медленно двигаться вокруг меня.

Я прекрасно знал эту тактику, благо сам не раз применял ее против тех же волков, кружа вокруг цели и незаметно уменьшая расстояние до того момента, когда мог прыгнуть на противника.

— Не-а, не прокатит. Покачал я головой, сделав длинный шаг вперед и ткнув косой на манер копья, заставив мантикору отпрыгнуть назад. Видимо, ей не нравилась коса, чье серебристое лезвие неярко мерцало. Мне оставалось лишь молиться о том, что бы небо не прояснилось, так как в этом случае меня сожрут за несколько секунд — не стоило надеяться, что я смогу воспользоваться теневой зоной под самой мантикорой. Шаг за шагом я отступал на кладбище, держа перед собой Воздаяние и молясь о том, что она передумает нападать на столько необычную добычу.

Очередной бросок вперед сопровождался громким рыком, и вновь уже знакомая звуковая волна откинула меня на ближайший постамент, крепко приложив об него головой и спиной, выбивая воздух из легких. Помутившимся взором успеваю рассмотреть рванувшую на меня хищницу и наобум махнуть перед собой косой, едва не выпуская ее из рук. Обиженный рев магического гибрида наполняет воздух, когда я фокусирую зрение и замечая неглубокий шрам на морде твари. Раздраженно махнув хвостом, она делает пару обманных прыжков, стараясь сбить меня с толку, но я уже успеваю вскочить на ноги и отбежать вглубь кладбища, успев подумать о том, что в отличии от людей пони не огораживают могилы оградами — это могло бы -здорово замедлить хищника. В какой-то момент она начала именно бой, а не охоту, начав бросаться вперед и пытаясь зацепить когтями или проткнуть жалом. И все тяжелей становилось отмахиваться от ударов или выпадов. В очередной раз, сделав пару обманных прыжков, мантикора напала справа, занеся лапу для удара, но вместо этого рыкнула в лицо. Видимо, подобные звуковые атаки истощили ее резерв, так как я лишь пошатнулся, ощущение было как от пропущенного удара кулаком в голову, но все таки это позволило мне нырнуть под опускающуюся лапу и нанести удар косой снизу вверх из неудобного положения. Усталость брала свое, потому вместо того, что бы попасть по горлу, коса прочертила неглубокую рану на груди, при этом я сам чуть не напоролся на лезвие, вовремя деактивировав его при падении. Судя по всему, это было больнее, чем показалось мне на первый взгляд, так как после того, как мы отпрыгнули друг от друга, магическое существо издало какой-то задыхающийся рев. Правда, моя радость оказалось недолгой. От полученных неглубоких, но болезненных ран, мантикора спала в бешенство и кинулась вперед, не заботясь о защите. К несчастью, я не мог воспользоваться этим моментом, так как это означало бы попасть под удар тяжелой лапы или получить жало в живот, хотя хватит и одной царапины.

Я уже понимал, что долго бегать от памятника к памятнику не получится, рано или поздно, но я совершу ошибку. А это значило, что действовать надо было сейчас. Хищница начала замах правой лапой, когда я бросился вправо вдоль ее левого бока. Время словно замерло, когда я осознал свою ошибку — хвост мантикоры медленно двигался мне навстречу.

"Я могу успеть..." Подумал я, когда лезвие косы почти настигло бок твари будучи параллельно земле. С трудом оторвав правую руку от косы я попытался перехватить жало животного, когда коса с каким-то хрустом нашла плоть жертвы. Время вновь вернулось в свой ритм, когда я все таки успел поймать сочащееся ядом жало. Еще не понимая того, что она получила смертельную рану, мантикора выпустила яд из жала. Едкая жидкость попала в глаза и рот, заставив меня от неожиданности проглотить яд. Осознав, что я только что подписал себе смертный приговор, откидываю хвост в сторону и получаю мощный удар лапой, заставивший меня отлететь назад. Боевое безумие стремительно покидало волшебное сознание, когда она поняла, что с каждым шагом ее кишки вываливаются наружу. Теперь полу-рык, полу-мяуканье было полно боли и того ужаса, с которым молодое создание осознает, что скоро умрет.

Я не видел последних конвульсий мантикоры, холодеющими руками вытаскивая зелья из-за пазухи, срывая крышки и вливая в себя все живительные растворы и антидоты, надеясь если не нейтрализовать яд, то хотя бы продержаться до дома Зекоры. Но, видимо противоядия против такого сильного яда зебра не изготовила, потому что жжение нарастало, лишая сил. Перед глазами все плыло — видимо яд из жала просто разъедал глаза, а на рану в многострадальной груди уже можно было не обращать внимания. Последнее, что я увидел, или мне показалось, что я увидел, была нога, заканчивающаяся копытом.

7.5 Выбор и решение

Выбор никто не отменял.

Рядом с бьющейся в агонии мантикорой и лежащим человеком появилось создание, словно собранное из тел нескольких животных. Одобрительно кивнув своим мыслям Дискорд, а это был он, наклонился над телом Дэса и прислушался к чему-то.

— Да, после всех зелий, что он в себя влил, у него есть время. Подойдет, безусловно.

Так как не было зрителей, могущих оценить его обычные кривляния, одно из воплощений Хаоса решило не тратить на них время.

— Ах, да, ингредиент.. С этими словами он подошел к мантикоре и быстро добил существо косой, которую забрал у теля человека. Действуя косой как необычным скальпелем Дискорд ловко вырезал часть кожи с крыла хищницы и, молодецки хекнув, отрубил жало с хвоста. После чего аккуратно завернул оба трофея в псевдокожу, которую достал из воздуха, подошел к человека и щелкнул пальцами. В ту же секунду два необычных пришельца пропали в магической вспышке, а тело мантикоры вспыхнуло кровавым пламенем, пожравшим труп за считанные секунды.

* * *

Зекора лежала на полу дома, стараясь успокоить себя медитативными упражнениями на дыхание. Ей было физически больно от наступившей охоты — успокаивая тело зельями она в какой-то момент просто забыла, какого это. А тело решило отыграться за те несколько лет целибата, в котором держала себя алхимик, находясь далеко от дома и потому она ждала своего ученика, глядя на дверь. Как оказалось, проще было не двигаться и лежать, прижавшись к полу, так она сохраняла контроль над собой и почти не ощущала дискомфорта. Судя по всему, человек должен уже был вернуться, но Лес это место, которое само диктует условия. Попытавшись отвлечься от тревоги за своего нежданного ученика, она пыталась подумать о чем-то ином, но из памяти упорно не шел этот человек. Необычное создание, мыслящее иначе, он был ей ближе, чем мирные пони. От нее точно так же шарахались жители городка.

— Интересно, что это за мир, откуда он пришел, и что с ним произошло? Пробормотала Зекора, слушая краем уха, как лопаются пузырьки в неготовом зелье. За его сохранность можно не беспокоиться — в подобном состоянии оно могло продержаться неделю, если продолжать поддерживать под котлом огонь. Посмотрев на пламя под котлом, она прикрыла глаза.

На ум вновь шел человек. Он станет отличным охотником, если не больше — способность людей обучаться всему новому не могла не радовать Зекору, когда она наблюдала за экспериментами юного алхимика или за тем, как он танцует в свете луны с косой наперевес. Да, она не раз следовала за ним на открытую поляну, где он начинал какой-то танец с косой, наслаждаясь каждым своим движением. Сама зебра наслаждалась видом человека, его плавными движениями, в которых сочеталась плавность змей ее родины и силой, с которой он наносил удары воображаемому противнику. Он напоминал минотавра, не только тем, что стоял на двух ногах, как раз внешняя схожесть на этом и заканчивалась. Она встречала существ этого народа — гордые воины, привыкшие сражаться со всеми, кто бросит им вызов. Что-то было от сфинксов и их любви к знаниям, когда он зарывался в книги, помечая что-то в своем блокноте. Зекора однажды не удержалась и заглянула в блокнот, испещренный незнакомыми знаками его языка и привычными буквами Эквестрии. Человек заносил туда некоторые рецепты, свои мысли или песни, которые он разучивал у пони. Впрочем, в отличии от тех же сфинксов было то, о чем он не хотел знать или не мог понять, видимо это и спасало людей от того, что бы превратиться в холодных созданий абсолютной логики.

Вот что точно не было ему присуще, так это постоянная логика и серьезность. Он мог быть серьезным и сосредоточенным, но предпочитал шутить с ней или насвистывать какие-то веселые мотивы, постоянно создавая какие-то неприятности. Иногда зебре казалось, что он наслаждается каждым днем покоя, проведенном в этом мире. Когда ей передали, что ее последний ученик умер, она не представляла, что это так ее заденет. Затем она услышала голос, зовущий ее в замок двух Сестер, в ту ночь она долго не могла уснуть, после чего отправилась на руины, не понимая, почему ей так радостно на душе. Когда она увидела его в окружении аликорнов, Зекоре потребовалась выдержка, что бы сразу не выпрыгнуть из своего убежища в кустах.

Что ж, она не удивилась, когда узнала о том, что ученица Селестии и ее младшая сестра нашли себе "особенного пони", пусть это было не совсем точно. Их всех что-то объединяло, какая-то ниточка, которую она не ощущала среди всех пони, с кем общалась.

В один из дней, когда она отправлялась на рынок для продажи трофеев, Зекора вернулась домой немного раньше, чем обычно. Вместо того, что бы зайти в дом, она зачем то подошла к окну пристройки, хотя и понимала, что это, мягко говоря, неприлично. Понаблюдав с минуту за ученицей Селестии и своим собственным учеником, она отошла подальше, снисходительно фыркнув себе под нос что-то вроде "молодежь". Когда наконец молодой аликорн покинула дом, на ее мордочке можно было прочитать не удовольствие, как сперва подумала зебра, а нечто большее. Зекора долго не сознавалась сама себе, что хотела бы очутиться на месте молодой кобылки, но после того как поняла, чего ей хочется, старалась прятать эту мысль как можно дальше.

— А теперь еще и эта охота. Пробормотала Зекора, стараясь отогнать образы, создаваемые ее воображением.

Громкий хлопок с которым появился Дискорд со своей ношей заставил ее подпрыгнуть на месте. Щелкнув пальцами дух Хаоса временно приглушил эффект охоты у зебры и аккуратно положил Деса на пол.

— Молчи, у нас нет времени. Твой ученик на обратном пути с кладбища столкнулся с молодой мантикорой. Он жив. Предупредило ее вопрос воплощение Хаоса. — Он влил в себя все лечебные зелья и противоядия, так как умудрился проглотить яд мантикоры. Раны ты и сама видишь. Должен тебя огорчить, он может и не умрет, раз яд не попал в кровь через рану, но сейчас эта отрава постепенно парализует его тело, а из-за ран он умрет от потери крови.

— Ну так исцели его! Взмолилась Зекора, рванувшись было к шкафу для того, что бы достать ингредиенты для зелий. Взлетев в воздух, она остановилась перед Дискордом, который серьезно смотрел ей в глаза.

— Ты не успеешь сделать зелье, а я и так помог больше, чем следует. Впрочем, ты можешь решить обе проблемы.

С этими словами он аккуратно поставил зебру на пол с помощью телекинеза и достал два свертка, которые поставил перед ней. Развернув один, он продемонстрировал длинное синее маховое перо пегаса. Во втором лежала кожа с крыла мантикоры и ее жало.

— Вот теперь у меня для тебя есть хорошая новость. Ты можешь бросить в котел перо пегаса и сварить себе наконец настойку. Или же, можешь сварить целебное зелье "Двойного тела". Я знаю, Зекора, ты умеешь его делать.

Севшая на пятую точку зебра с удивлением смотрела на Дискорда, постепенно краснея, что было нетипично для нее.

Зелье "Двойного тела", или, как его еще называли, "секрет вождей", было создано несколько веков назад одним алхмиком ее народа. Этот отвар, изготовляемый на основе почти готовой настойки для кобылок, включал в себя часть крыла летающего, но не пернатого создания и яда, которым был поражен больной жеребец. На родине зебры использовали кожу с крыльев огромных летучих мышей, где она ценилась на вес золота. Суть зелья заключалась в том, что оно затягивало раны и нейтрализовало яд. Пикантная проблема с использованием этого зелья заключалась в том, что зелье оказывало эффект сильного афродозиака, выводя таким образом токсины из тела, хотя при этом они и были уже совершенно безопасны. Из-за этого зелье подходило только жеребцам, да и использоваться могло лишь в спокойной обстановке. Вторая пикантная особенность зелья была в том, что без партнерши действие зелья как противоядия просто не доходило до конца. А "секретом вождей" оно называлось лишь из-за стоимости ингредиентов.

Все это промелькнуло в голове у Зекоры, когда она сердито посмотрела на Дискорда.

— Откуда ты знаешь об этом отваре?

Приподняв бровь, он постучал по голове алхимика лапой.

— Я все-таки Дискорд, дух Хаоса, мне положено знать многое, что творится в этом мире. И пока ты задаешь глупые вопросы, его время истекает.

Опустив мордочку вниз, зебра быстро перебирала все варианты, после чего тихо попросила.

— Уйди.

— Да, разумеется. Все так же серьезно кивнул Дискорд, положил рядом с ней пару стеблей трав, которые могли отсутствовать в ее запасах. После чего развернулся и исчез с громким хлопком.

Не глядя на Деса, Зекора закинула кожу с жалом в котел, после чего кинула туда же растения, оставленные Дискордом. Зелье посветлело, став светло-красным вместо кроваво-алого. Ингредиенты даже не надо было измельчать или перемешивать — они мгновенно растворились в отваре. Через несколько секунд зелье начало бурлить и испаряться, как будто его варили над вулканом. В результате такой бурной реакции на дне котла осталась небольшая порция на пару глотков. Аккуратно наклонив котел, Зекора макнула туда кисточку и провела прямую линию по лицу человека от лба до подбородка, после чего проделала ту же манипуляцию с собой. Вздохнув, она попросила прощения у аликорнов и Дэса, после чего взяла зелье в рот и, склонившись над учеником, с наслаждением поцеловала парня, делясь зельем и проглатывая какую-то часть сама...

Подглава 7.5 Выбор и решение (18+)

Проглотив сладкий отвар, Зекора медленно раздела ученика, стараясь скрыть нервозность и нетерпение за бурчанием на тему неудобной одежды. Раны человека затягивались на глазах с тем неприятным хрустом, с которым ткани тела восстанавливаются под действием мощной магии. Немного помедлив перед тем, как стянуть белье, она фыркнула — ей ли, взрослой кобылке, стесняться жеребцов? Сняв белье, она перебралась на грудь человека, не боясь, что может как то навредить ему — пока что зелье выполняло первую часть своей работы, все ссадины и рана на груди затягивалась. Нетерпеливо поерзав крупом, зебра поймала себя на этом жесте и улыбнулась, наклонившись к лицу человека, когда зелье вытянуло из организма яд мантикоры. "А вот теперь придется постараться мне." Подумала она, встретившись с Дэсом взглядом. "Вот смеху то будет, если я ему не интересна с этой точки зрения."

— Где я? Зекора? Я...

Положив копытце на его губы, зебра прижалась к человеку, тихо прошептав.

— Дэс, прости.. Не знаю, что ты подумаешь потом, но сейчас так надо. После чего осторожно коснулась его рта своими губами, не зная, какая последует на это реакция. Едва улыбнувшись, парень слегка приподнял голову, ответив на поцелуй и заставив сердце Зекоры сжаться от чего-то такого знакомого, будто воспоминания из юности. Правда, в тот раз ее не начали гладить ловкие пальцы человека, касаясь чувствительного места за ухом и поглаживая гриву. Внезапно дотронувшись до украшений в ушах, он ловко расстегнул их и отложил сторону, как и кольца с ее шеи. После чего парень перекатился со спины, поменявшись с зеброй местами и так же аккуратно снял браслеты с ног, касаясь губами шерстки. Оказавшись без всех украшений, Зекора улыбнулась и толкнула его в грудь, вновь устраиваясь на человеке и начав медленно двигаться вперед-назад, касаясь губками достоинства жеребца, как она начала называть Дэса про себя. Увы, охота не позволила полностью насладиться этой игрой, заставив ее застонать от желания и резко нанизаться на ствол, после чего начала двигаться уже вверх-вниз, опираясь передними копытцами на живот человека.

— Да... Наконец... Произнесла она, чувствуя, как постепенно начинает терять над собой контроль. Видимо, зелье начало действовать и на Дэса, так как он схватил ее за бедра и начал с силой насаживать кобылка на свой член, заставив ее взвизгнуть от позабытого удовольствия. Природа и охота брали свое, заставляя Зекору сжимать мышцы влагалища и двигаться все быстрей и быстрей.

— Не сдерживайся, давай. Едва смогла выдохнуть она, с силой насаживаясь на человека и упав на грудь от раннего оргазма. Уже на грани наслаждения она почувствовала тепло внутри себя и счастливо улыбнулась, купаясь в давно позабытых ощущениях близости.

— Ну вот уж нет, "учительница". Услышала кобылка, одновременно с этим ощущая, как губы человека касаются ее ушка, после чего его зубы начинают нежно покусывать правое ухо, заставляя ее невольно дернуться от приятных ощущений. — Так просто я симпатичных кобыл не отпускаю.

— Постой, Дэс. Попыталась собраться с мыслями алхимик, усилием воли заставляя себя подняться с груди человека и выпустить его. — Я напоила тебя зельем, которое имело подобный побочный эффект, что бы исцелить тебя после встречи с мантикорой. Ты вовсе не обязан..

Нахмурившись, он аккуратно обнял ее за шею и притянул ее мордочку к своему лицу, внутренне жалея, что ее грива сейчас собрана в ирокез, за который притянуть ее к себе было бы не так удобно.

— Я вовсе не обязан что?..

Судя по лицу Дэса, он сейчас был в шаге от того, что бы разочароваться в своей наставнице. И нечто иное было в глубине его глаз, что заставило Зекору помотать головой и поцеловать человека, так неожиданно оказавшегося слишком нужным для нее. А после поцелуя — застонать от удовольствия, когда рука человека, обнимавшая за шею, скользнула к хвосту и погрузилась во влажную пещерку, заставив ее сжаться от удовольствия и вновь впиться губами в своего жеребца. На секунду отвлекшись от поцелуя, Зекора поняла, что на самом деле считает человека своим жеребцом, но ловкие и аккуратные пальцы ученика внутри нее не дали кобылке больше времени на размышления. Привстав, она наслаждалась ласками, закрыв глаза и не видя, как Дэс наблюдает за ней, с каким энтузиазмом она отдавалась необычным ощущениям от пальцев в ее киске. В какой-то момент кобылка отстранилась вперед, слезая с пальцев, и с хитрым видом довольно ловко развернулась над лежащим человеком, вновь опустившись на него и взяв член в рот. Втянув воздух сквозь сжатые зубы от приятных ощущений, парень начал гладить внешние губки Зекоры, которые слегка раздвинулись, обнажая нежную пещерку.

"Ну уж нет, так просто я тебя не отпущу." Дэс улыбнулся своим мыслям, стараясь сдерживаться как можно дольше, после чего схватил свою кобылку за круп и прильнул к так гостеприимно выпяченному заду, проникая во влагалище языком и нащупывая им тот бугорок, который не раз заставлял одну принцессу беспомощно сучить передними ножками от удовольствия. Судя по тому, что Зекора начала более активно двигать головой и языком, ей это так же нравилось. Продолжая держать круп зебры одной рукой, пальцами другой руки он начал ласкать клитор партнерши, периодически проникая ими внутрь и заставляя Зекору прямо-таки неприлично мычать с членом во рту, не выпуская его из сладкого плена. Оба не смогли продержаться дольше нескольких минут и Зекора первая ощутила трепет его тела и горячую жидкость, хлынувшую ей в горло, заставив зебру судорожно сглотнуть и продолжить ласкать Дэса, выдаивая последние капли и чувствуя, как он продолжает ублажать ее языком. Через несколько секунд уже кобылка задрожала от ощущений и упала на человека, тяжело дыша.

Придя наконец в себя, Дэс довольно улыбнулся и нежно провел языком по щелочке кобылы, заставив ту прямо-таки мурлыкнуть и махнуть хвостом. Пролежав так некоторое время, парень осторожно поднялся сам и, взяв Зекору на руки, отправился в спальню. Зайдя внутрь, он аккуратно положил ее на кровать и лег рядом, наблюдая за тем, как зебра находится где-то в нирване. Сам же он не чувствовал усталости, видимо, действовало то зелье, о котором упомянула его.. учительница? Она, конечно, осталась его наставником, но теперь он понимал, что за все время учебы они оказались связаны, причем так незаметно, что могли долго еще не признаваться друг другу и сами себе.

В этот момент его мысли прервала Зекоры, раскрыв глаза, в которых было столько удовольствия, что Дэс невольно улыбнулся и провел рукой по ее гриве, попытавшись растрепать ирокез, чем вызвал смех. Поцеловав парня, она встала с постели и вышла из комнаты. Буквально через несколько минут дверь его комнаты открылась, но на пороге никого не было.

— Закрой глаза. Потребовала Зекора, находясь за дверью. Пожав плечами, он послушно выполнил просьбу и вслушался в тихие шаги зебры. Вот скрипнула кровать и парень ощутил, что его "пони" встала над ним.

— Можешь открывать. Смущенно произнесла она, расположившись на его груди. Взглянув на Зекору, человек присвистнул от удивления — он знал, что с распущенными волосами она бы выглядела красиво, но черт возьми, он и не предполагал, что это будет НАСТОЛЬКО притягательно. Проведя по гриве рукой, парень продолжил движение руки, начав гладить спину и бока зебры, опускаясь к бедру. Дойдя до метки, Дэс пару раз погладил мягкую шерстку, вызвав вздох удовольствия.

— Дэс, хватит дразнить меня...

— А что я должен делать? Невинно поинтересовался тот, продолжив плавно гладить ее бедро и периодически проводя рукой по хвосту, нетерпеливо метавшемуся из стороны в сторону. Вздохнув и закатив глаза, Зекора наклонилась к самому уху своего жеребца и нежно прошептала:

— Я хочу, что бы ты взял меня прямо сейча-а-а-ах... Последние слова она простонала, вновь ощутив пальцы человека в истекающем соками влагалище. На этот раз Дэс лишь немного поласкал зебру, после чего она слезла с него и повернулась спиной, изогнувшись и оттопырив круп со сдвинутым набок хвостом.

— Ну же! Нетерпеливо произнесла Зекора, повернув голову назад.

Пристроившись сзади, он медленно вошел в нее, заставив кобылку податься назад и остановиться на пару мгновений. После чего он ухватился одной рукой за хвост, отодвинув его в сторону, другую положил на бедра и начал с силой двигаться вперед, буквально вколачивая член в стонущую от наслаждения Зекору. С каждым движением парень с силой входил в нее, заставляя зебру непроизвольно подаваться вперед от толчков и закусить простынь, что бы не кричать в полный голос. Пот тонкими ручьями стекал с обоих на простынь, смешиваясь с соками кобылы, так же текущих по ее задним ножкам. Сама она старательно двигалась в такт с партнером, временами подстегивая своего жеребца негромкими вскриками сквозь сжатые зубы и ощущая, как он держит ее уже обеими руками, не давая ей упасть от мощных толчков.

Ощущая нарастающее напряжение, Дэс ускорился, вцепившись в бедра Зекоры и вгоняя себя до упора. Выпустив простынь, зебра разжала зубы и протяжно закричала, по ее телу прошла судорога от сильного оргазма, а мышцы влагалища сжались вокруг члена, не выпуская его. Это было последней каплей и человек сделал последний толчок вперед, стараясь войти как можно глубже и изливая семя в дрожащую от оргазма партнершу.

Оба медленно завалились набок, не видя ничего перед собой и наслаждаясь ощущениями. Когда Зекора вновь могла соображать, она приподнялась, выпуская человека из себя, после чего повернулась на другой бок, встретившись с ним взглядом.

— Я думала, ты уснул. Сонно произнесла она, придвигаясь к Десу и ощущая, как он нащупывает одеяло и укрывает их обоих. Глаза зебры закрывались от приятной усталости и она решила не бороться с собой. Последнее, что она ощутила перед сном — нежный поцелуй в лоб и руки человека, прижимающие ее к себе.

7.5 Выбор и решение (продолжение)

Открыв глаза от бьющего в них солнца, я невольно помянул Селестию за осеннее светило, по яркости своей не уступающее летнему. Причем в полном тексте упоминания затрагивались такие темы, как некоторые части тела дневного диарха и необычные позы, которые она могла бы попробовать с жеребцом, если бы таковой у нее был на этот момент.

Посмотрев на спящую Зекоры, я припомнил подробности вчерашнего дня и ощутил некоторый дискомфорт, но не от того, что случилось между нами, а скорее от того, как именно произошло взаимное признание. Мало кто может похвастаться тем, что после боя с мантикорой очнулся голым под кобылкой. "Неудачники." Шутливо позлорадствовал я над неизвестными жеребцами, не побывавшими в подобной ситуации.

Впрочем, мое внимание тут же переключилось на свою наставницу, которая в этот момент сладко потянулась с закрытыми глазами. Поняв, где она находится, Зекора быстро открыла глаза, встретившись со мной взглядом. Я редко видел, что бы в одном взгляде содержался такой богатый калейдоскоп эмоций, но я и не думал их все расшифровывать, а просто поцеловал ее в губы и нежно провел рукой по лбу. И тотчас обругал себя за то, что забыл о том, чем это закончилось после первых ночей с Луной и Твайлайт. Впрочем, сейчас поток магии, пронзившие наши сущности, был не такой бурный, но я вновь почувствовал себя выжатым как лимон и без сил откинулся на подушку, вслушиваясь в ощущения.

Было такое чувство, словно я нахожусь под водой и тихое течение нежно окружает тело, даря покой, когда ты позволяешь ему идти сквозь себя...

Сквозь? От неожиданности я вдохнул, не замечая, что до этого момента вообще не дышал.

— Зекора, что это? С возрастающей паникой спросил я, чувствуя этот поток, пронзающий все вокруг. С понимающей улыбкой зебра подошла ко мне и положила копытце на грудь, отрезая от необычных ощущений и заставляя вновь лечь на кровать.

— Значит вы правда обменялись частицами себя... Задумчиво произнесла она, внимательно глядя на меня, после чего улыбнулась и легла рядом, прижимаясь теплым боком.

— Не двигайся и слушай.

— Не уверен, что вообще хочу двигаться. Содрогнулся я, представив себе ощущения того, как что-то идет сквозь тебя, после чего получил тычок вбок и замолчал, повернувшись на бок и обняв Зекору одной рукой.

— Медитация, ты ведь знаешь что это такое?

Нетерпеливо кивнув, я нервно забарабанил пальцами рук, ожидая продолжения.

— Не знаю, почему, но ты сейчас ощущаешь то же, что и любой ученик зебр, впервые ощутивший магию мира.

— Воу, воу, воу, стоп! Мгновенно отреагировал я, предпочитая не двигаться, что бы лишний раз не чувствовать этот самый поток магии. — Ты хочешь сказать, что я вроде как стал магом? Ведь если от Твайлайт я взял чувство магии, а теперь могу ощущать ее, значит могу и колдовать?

Задумчиво почесав затылок, Зекора осмотрела меня с ног до головы.

— Не знаю. Видишь ли, ты не из нашего мира, и я не знаю, как твое тело отреагирует на все эти фокусы, что уже произошли с тобой. Опиши свои ощущения. Если все прошло как надо, сейчас ты должен чувствовать, как магия заполняет твой... Она помахала копытом в воздухе, пытаясь найти определение. — Резерв.

— Эм... Вовсе нет.. Стоп. Я пораженно уставился на нее, не заметив, как дрогнула моя рука, обнимавшая зебру. — Я чувствую какую-то область в себе. Там... Это словно...

— Сосуд. Подсказала Зекора, не делая попыток встать. — Именно оттуда единороги и пегасы черпают силу для магии и полета. Когда она заканчивается, они ощущают усталость, вызванную магическим, а не физическим истощением. Потому то уставшие от полета пегасы могут продолжать какое-то время бежать по земле, но тут уже стоит вспомнить, что махать крыльями тоже не легкое занятие.

— Откуда ты вообще знаешь столько про пони? Удивленно глянув на зебру, я получил хитрую улыбку, которая не раз проскальзывала на ее лице, когда она рассказывала мне очередной урок.

— Я долгое время изучала жителей этого мира. А теперь, слушай дальше. Сейчас ты неподвижен и магия вливается в тебя, хотя твой резерв должен скоро восстановиться — ведь ты не тратишь энергию на магию и..

Я отрицательно покачал головой.

— Зекора, все не так. Когда я двигаюсь, я чувствую магию, идущую сквозь меня. Но она не наполняет меня. Мой резерв составляет около... Я задумался, пытаясь выразить это словами, после чего представил себе его, как шарик с водой. Как это ни странно, получилось. — Около сорока процентов...

Внезапно кое-что заставило меня побледнеть, когда я вслушался в свои ощущения.

— ...и он постепенно уменьшается... Упавшим голосом закончил я, перевернувшись на спину и посмотрев в потолок.

— Но... Если ты не накапливаешь магию и она постепенно уменьшается, то ты должен был умереть еще через пару месяцев после появления.

Встав с кровати Зекора начала нервно ходить по комнате, рассеянно помахивая хвостом и решая какую-то задачу. Через несколько секунд, она подняла голову и мы встретились с ней взглядом, одновременно произнеся то, что пришло нам на ум.

— Темная магия.

В комнате стало тихо. Я вновь откинулся на подушки и смотре в потолок.

Значит темная магия, щедро вливаемая в мое тело аликорнами, позволяла мне жить. Что же такого ужасного случилось со мной там, на Земле? И что я должен делать теперь? Как я мог подсчитать, моих запасов магии хватит на месяц, может больше, если я не буду использовать косу. Да, теперь я понимал, почему Воздаяние мне ответило — активируя его, я постепенно вливал в оружие свою магию, позволяя оружию являть себя. Но это значило, что теперь мне придется просить аликорнов о "подзарядке".

— Чувствую, жизнь в Эквестрии еще преподнесет мне сюрпризы... Последнюю фразу я произнес вслух, заставив Зекору забраться на кровать и ободряюще ткнуть меня мордочкой в щеку.

— Дэс, все не так плохо.

Посмотрев на непривычно обеспокоенную зебру, я улыбнулся и поцеловал ее в губы, прижав к себе. Расслабившись в моих объятьях, она тихо фыркнула и потянулась ко мне.

— Между прочим, неделя охоты только начинается... Смущенно произнесла она, невольно вызывая у меня улыбку.

7.6 Учимся дальше?

А не долбанет?

Да не должно... Кто сказал?!

Всю следующую неделю мы заперлись в доме Зекоры. И нет, не только из-за охоты, которую теперь мы снимали более традиционными способами. Как оказалось, я кое-что еще позаимствовал у своей кобылки. Это обнаружилось на следующий день, когда я решил сварить простенько зелье и начал размешивать ингредиенты. Едва я бросал взгляд на травы, я начинал "вспоминать", какие эффекты вызывал тот или иной ингредиент. Это было очень необычно и чертовски здорово, когда я мог точно сказать, что будет, если смешивать те или иные растения или порошки.

— Охренеть! Заорал я, в некотором шоке глядя на травы, словно увидел их в первый раз. Вбежавшая в дом на мой крик Зекора выслушала мои сбивчивые объяснения и понимающе покивала головой, объяснив мне, что так как эти проявления ее души появились у меня за одно мгновение, то первое время все будет казаться мне слишком насыщенным. А после своего объяснения она задумчиво осмотрела меня с ног до головы и отправилась на улицу. Я не придал этому никакого значения, так как был занят тем, что осматривал все запасы алхимика, удивляясь тому, сколько магии могут скрывать в себе обычные вещи...

* * *

— Теперь я смогу научить тебя особым зельям. Заявила Зекора на следующий день, положи передо мной большой фолиант, обернутый псевдокожей. Недоуменно посмотрев на книгу, я вернулся к еде, ожидая продолжения. Несколько обескураженная тем, что я не разделяю ее энтузиазма (а я понятия не имел, о каких зельях она говорит), она уточнила.

— Это зелья, в процессе создания которых алхимик использует свою магию. Подобные отвары могут варить лишь немногие алхимики, но, раз теперь ты можешь ощущать магию как нечто осязаемое... "О да, главное всегда держать себя закрытым от нее, а то ощущения, словно ты — решето, сквозь которое течет река" ...значит ты можешь преуспеть в создании боевых зелий и порошков.

На слове "боевых" я невольно оторвался от еды и внимательно посмотрел на фолиант.

— Жеребцы... Пробормотала моя зебра, убирая фолиант на стул и садясь на другой.

— Дэс, должен запомнить, что твое умение ощущать возможные магические эффекты все еще достаточно слабое. В будущем тебе придется больше практиковаться с зельями, что бы создавать по-настоящему стоящие отвары. Впрочем, если ты уже знаешь эффект той же "ядовитой шутки", ты точно знаешь, как именно надо ее приготовить, что бы извлечь нужный эффект.

— Да. Кивнул я. Память услужливо напомнила порядок приготовления отвара из этих цветов. Теперь все вспоминалось как то более четко и мог быть уверен, что не перепутаю последовательность приготовления зелья.

— Как варить пегасий лотос? Быстро спросила Зекора, отрывая меня от моих мыслей.

— А... Э... Эм... Я понятия не имею. Я удивленно посмотрел на зебру, чуть не забыв про завтрак. — Мало того, что я не знаю состав отвара, так я впервые слышу про это зелье!

— Жалко, я думала магия этого мира позволит тебе варить вообще все зелья.

Подавившись чаем от смеха, я подождал, пока Зекора хлопнет меня по спине копытом и прокашлялся.

— Ты прям как я, когда только прибыл сюда. Это я тогда подумал, что можно сразу взять и решить все проблемы с ее помощью.

— Ну мало ли. Весело фыркнула она, повернувшись к котлу и начав расфасовывать травы. Проследив, какие ингредиенты она выбрала, я заметил, что все травы, которые она выбрала, быи словно окутаны черной дымкой. Моргнув, я посмотрев на них вновь.

— Зекора, я бы не советовал пить зелье из ЭТОГО набора трав.

— Значит, ты тоже заметил. Кивнула зебра, начав толочь в небольшой чашке могильную траву и костяной мох.

— Заметил что?

— Заметил то, что, оказывается, эти травы содержат в себе эффект темной магии. Я так понимаю, это часть твоей души позволяет мне раскрыть новый эффект.

— Тогда почему ты не взяла "красное око" и "крыло василиска"? Я указал на две связки трав, висящих под потолком и прямо-таки источающих темный дымок. Удивленно посмотревшая на меня кобылка молча подтолкнула меня из-за стола к котлу и вручила пестик со ступкой, наблюдая за тем, что я выберу. Время от времени она кивала головой, иногда удивленно глядя на некоторые травы. В это же время я старательно измельчал все травы, а полученные порошки и кашицы отправлял в котел, цвет содержимого которого менялся с каждой добавленной порцией нового ингридиента. Через час молчаливой работы я разлил содержимое котла на десять порций — большая часть отвара вновь неведомым образом выкипела в никуда. Отсалютовав наставнице пузатым пузырьком с черной жидкостью и медленно выпил остро пахнущий раствор. Вот тут меня ожидало очередное потрясение — я вновь почувствовал себя так, будто на меня направили луч темной энергии. Судя по взгляду Зекоры, она почувствовала эффект зелья, даже не понюхав его.

— Оп-па... Растерянно выдавил я, роняя пустой бутылек. — Мой резерв полон как никогда. Ну, точнее как никогда, когда я мог его ощущать. Что? Я спросил у зебры, неотрывно смотрящей на меня.

— Твои глаза...

— А, ну да. Побочный эффект насыщенности. Все нормально. Поспешил я успокоить алхимика и теперь рассеянно разливал зелье на более мелкие порции. Покачав головой, Зекора улыбнулась.

— Мне кажется, ты не знаешь такого понятия, как "нормально"!

* * *

Через несколько дней, когда жительницы этой части Эквестрии пришли в себя, а магазины вновь открылись, я отправился в Понивилль для продажи отваров моего приготовления и некоторых трофеев — зимой вряд ли получится найти нечто стоящее, а значит стоило запасаться припасами и деньгами. Здороваясь с попадающимися на пути пони я довез небольшую тележку до нашего ларька и начал неторопливо размещать товар на прилавке, что-то откладывая в сторону для отдельных покупателей, что-то оттаскивая вглубь ларька для подарков некоторым знакомым. Спешить было некуда — ранним утром в этом городке можно было увидеть лишь Эпплов или Меткоискателей. Потому, разложив товар в нужном порядке я развалился на широком деревянном стуле, в очередной раз поблагодарив Бик Мака за подобный подарок, который он сделал для меня. Будучи побольше пони я всегда ощущал некоторый дискомфорт на их маленьких стульях, потому был весьма рад получению этого гибрида кресла и стула. Уже закрыв глаза и решив немного поспать, я был разбужен звуковым ударом, сравнимым по мощности с рыком мантикоры. Хотя куда там одной хищнице против трех жеребят...

— Дэс!

— Привет!

— Подъем!

Подняв вверх руки я открыл глаза и встретился взглядом с неразлучной троицей террористов.

— Уважаемые жеребята... Произнес я и потряс головой, пытаясь избавиться от множества непрестанно звенящих колокольчиков. Не помогло. -... ну вот скажите мне, почему нельзя разговаривать чу-у-уть-чуть потише и по очереди?

— Потому что кое-кто не пришел на собрание Меткоискателей! И не стал почетным членом нашей организации! Возмущенно завопили все три жеребенка, грозясь оставить меня без слуха на ближайший год.

— Ладно, ладно, признаю! Я не мог прийти по поручению принцесс! "Надеюсь, Луна меня спасет, если что?" Но, в качестве извинения могу подарить вам что-нибудь не особо важное из своей лавки.

Вот тут я попал в точку, когда увидел, каким энтузиазмом полыхнули глаза сорванцов. Судя по всему, все мои грехи были прощены с запасом на пару лет, так как с радостным визгом все трое влетели внутрь, разглядывая товары уже со стороны продавца.

— Хм... А может ты нам сам посоветуешь что-нибудь? Вдруг подала голос Свити Белл, рассматривая мешочек с сердцами леса.

— Первая разумная мысль, поняши. Ухмыльнулся я, аккуратно снимая Эпплблум с вершины колонны из коробок. — Итак, зная вас, сорванцы, я могу предположить, что вы не успокоитесь, пока не найдете метки, ведь так?

— Ага! Скуталу разглядывала посох, прислоненный к стене, явно пытаясь определить, что в нем необычного, раз он оказался в моей лавке. Замолчав, я с интересом наблюдал за жеребенком, пытающимся сдвинуть Воздаяние хоть на миллиметр, но упрямое оружие и не думало поддаваться.

"Ну надо же, а я думал дело лишь в том, что оно тяжелое для остальных, но уронить косу, даже тяжелую, может каждый жеребенок, и уж тем более эти сорванцы."

Судя по всему, пегаска не собиралась сдаваться: уперевшись задними ногами в пол, она толкала древко нераскрытой косы, помогая себе крыльями. Мы с интересом наблюдали за этой бессмысленной борьбой, искренне жалея об отсутствии попкорна и камеры для запечатления этой эпичной битвы. Лишь когда надо тихое хихиканье переросло в громкий смех Скуталу решила сделать перерыв и повернулась к нам, тяжело дыша.

— Ладно, сдаюсь, в чем тут подвох. Она не приклеена к полу, мы точно видели, как ты занес ее в ларек и сразу вышел. Как сдвинуть ее с места.

Отхохотавшись, Свити Белл вытерла слезы, выступившие от смеха и ответила за меня.

— Никак. Я подслушала, как Рэрити говорила с Твайлайт про этот посох, она сперва думала, что Дэс где то повредил ногу. Это не палка для ходьхы а... Эмм... Как же ее назвала Твайлайт... Возврат... Нет, возмещение...

— Воздаяние Ночи. Поправил я единорожку, встав со стула и взяв посох. — Это... Скажем так, мое орудие труда. Может все таки вернемся к сувенирам?

— Да, давай! Ага! Наперебой загалдели жеребята, предусмотрительно снизив громкость галдежа.

— Итак, что же вам, маленьким хулиганам подарить. Произнес я, открывая небольшой шкафчик и копаясь в бутыльках. Три любопытные мордашки тотчас заняли свободное место рядом с ногами, рассматривая склянки.

— Разве зелья это круто? Разочарованно протянула пегаска, а то время как Эпплблум жадно читала наклейки.

— Ничего ты, Скуталу, не понимаешь! Дэс учился варить зелья у Зекоры, а она может сварить любое зелье!

— Почти любое. Поправил я земную пони, доставая три маленькие склянки. — Итак, меткоискатели, построились.

С потрясающей скоростью все трое переместили от шкафа в центр ларька, лишь только не отдавая честь как стража замка.

— Я слышал вас все еще донимают в школе некоторые личности, обойдемся без имен. Они очень уж гордятся своими метками, не так ли? Поинтересовался я, встряхнув первым бутыльком пронзительно синего цвета.

Судя по загоревшимся энтузиазмом глазам и синхронному тройному кивку, они уже поняли, что делает это зелье. — У меня тут завалялся отвар, который на целый день стирает метку пони, стоит лишь капнуть его на шерстку или напоить им кого-либо. В бутыльке шесть порций, то есть шесть дней одной пони без метки или же три дня для двух пони. Я, пожалуй, оставлю его рядом со стулом и выйду прогуляюсь. Надеюсь, никто его не возьмет, потому что я буду все отрицать, если у пары кобылок вдруг пропадут метки.

С каждым моим словом улыбки на лицах жеребят становились все шире, а на мордочках можно было прочитать как минимум три плана по реализации небольшой мести. Хмыкнув, я поставил бутылек у стула и достал второй, с белой жидкостью.

— Думаю это зелья я бы подарил Свити Белл, но она может его использовать как пожелает. Это зелье окрашивает шерстку в другой цвет на шесть часов, необходимо лишь вылить зелье на какой-либо цвет, затем выпить его. Шесть порций. Уточнил я, поставив второй пузырек к первому.

— И третий пузырек, думаю наша Эпплблум это оценит. Иногда контроль старших так надоедает, что хочется взять и исчезнуть. Увы, зелья невидимости у меня нет, но думаю отвар незначительности вам подойдет.

— Незначительности?

— Ну да, в течении десяти минут на вас никто не будет обращать внимания, но учтите, вам не избегнуть внимания никого из четырех аликорнов, Зекоры и меня, потому как принцессы существа огромной магической силы... "Пусть и весьма расточительно ее использующей."... Зекора обучала меня готовить это зелье, потому она сможет уследить за вами, так же как и я.

И еще кое-что. Я искренне надеюсь, что эти зелья не будут использоваться для чего-то, что можно будет назвать преступлением. Последние слова я произнес со всей серьезностью, глядя на меткоискателей. Кивнув, они проследили взглядом за третьим бутыльком, поставленным рядом с остальными.

— И я вот что думаю... Произнес я веселым тоном, отворачиваясь к шкафу и слыша тихий звон, с которым жеребята прятали зелья в седельную сумку Свити Белл. — Эти зелья стоило бы использовать в одной шутке, для большего эффекта, какая жалость, что я лично не могу принять в этом участия и вообще не имею никакого к этому отношения. Повернувшись к поняшам, я ткнул кулаком в подставленные копытца и выпроводил довольных террористов на их следующий подвиг.

— Подзуживаем население Понивилля на беспорядки? Веселый голос Твайлайт заставил меня вздрогнуть от неожиданности — вот что значит мирный городок, будь я в лесу, подобная задумчивость могла бы плохо аукнуться, ведь я должен был почувствовать ее приближение.

— Я? Понятия не имею, о чем ты. И много ты услышала?

— Ммм, нет, лишь то, что какие-то зелья надо использовать вместе. Надеюсь ты не дал им ничего необычного?

— Как я могу? Попытался изобразить оскорбленную невинность, впуская Твайлайт в ларек и мимоходом поздоровавшись с проходящей Лирой.

— О-о-о, очень просто. Хитро улыбнулась пони, быстро оглядевшись по сторонам, после чего встала на задние ноги и быстро обняла меня. — Кстати, я тут хотела поговорить о...

— Нет. Стоп. Решительно оборвал я ее, скрестив ладони. — Мне нужно сообщить вам о том, что я поступил не очень красиво. Понимаешь, Зекора...

— ... стала вроде как частью табуна? Невинно поинтересовалась Твайлайт, отчего я упал на стул, вытаращив глаза и открыв рот. Вроде как всезнание не входило в число талантов аликорнов, потому я постарался принять более нейтральный вид, что стоило просто титанических усилий.

— Луна пару раз заглядывала в сны Зекоры, и... Ну, в общем мы понимали, что ты ей симпатичен, как и она тебе, кстати. А буквально пару дней назад она была в Понивилле и рассказала все, что произошло.

— За моей спиной?

— Дэс, послушай.. Твайлайт посмотрела мне в глаза, погладив копытцем по руке. — Если ты удивляешься тому, как мы иногда рассуждаем и тому, что у нас есть табуны, то у зебр с ухаживаниями намного сложней и запутанней и потому она решила... Я бы назвала это "сдаться" и выложить все как есть. Не беспокойся ты так, мы ведь понимаем, что ты не перестал любить нас.

Протянув руку, я погладил Твайлайт за ушком, поглядывая из-за прилавка на улицу, дабы не оказаться в неловком положении.

— В нашем мире это называется "кобель". Ну, не в моей стране, конечно.

Поняв, что я имею ввиду, аликорн хихикнула и посмотрела на прилавок.

— Тебе еще ко многому придется привыкнуть... Ух ты, зажигай-камень!..

Рассмеявшись, я достал горючий камень и протянул любопытной принцессе. Кое-что в этом мире оставалось неизменным.

* * *

После того, как все трофеи были проданы, а подарки постоянным клиентам розданы, я отправился в библиотеку Понивилля, где меня, по словам Твайлайт, ждал весь табун. Уже подходя к дереву, служившему городу библиотекой и домом принцессы, я наткнулся на земного пони, которого раньше никогда не видел в этом городе.

— Здравствуйте, мистер Дэс. Произнес высокий жеребец темно-зеленого окраса с черной гривой.

— Здравствуйте... Эмм... Я скосил глаза на бок собеседника, но он был прикрыт костюмом.

— Лйамс, просто Лйамс. Не удивляйтесь имени, родители были шутниками. Ухмыльнулся тот, протянув копыто, в которое я несильно ткнул кулаком, видимо, подобное приветствие с другими видами было распространено по всей Эквестрии. — Видите ли, я приехал из Лос Пегасуса, и мы заинтересованы в покупке сердец леса, которые вы начали поставлять в больницы Понивилля и спа салон, мы могли бы предложить более выгодные цены и условия закупок этих камней.

— Хм, я вполне мог бы это обсудить, если мне понравятся ваши условия. Произнес я, оперевшись на посох. — Напомните, где вы работаете?

Глаза пони лишь на один миг дрогнули, будто он пытался отвести взгляд, но он бодро продолжил.

— Я представляю союз больниц Лос Пегасуса и нам бы пригодились подобные камни для некоторых клиентов, чьи тела не справляются с ранами и болезнями.

— Ага, например половое бессилие. Нейтрально произнес я, разглядывая ногти на правой руке.

— Да.. Прости что? Нет, нам нужны сердца леса для...

— Состоятельных клиентов, которые посещают ваши бордели, но возраст уже дает о себе знать. Мрачно произнес я, вытянув руку с косой, чье лезвие открылось в опасной близости от шеи жеребца, который замер от ужаса.

— Знаете, я бы вам поверил, будь у вас более правдивый взгляд и тщательнее проработанная легенда. Правда и это не помогло бы. "Как никак, я бывший инквизитор, но тебе об этом не надо знать." Так вот, хочу вас дважды опечалить. Скорее даже трижды. Во-первых, если я увижу вас здесь завтра до восхода луны, я арестую вас, будучи Ночным Королевским Гвардом. Во-вторых, я извещу принцессу Луну о том, что ваши заведения начали очень уж сильно распространяться и влиять на горожан.

Судя по каплям пота, стекающим по шерсти Лйамса, он представлял себе, что сделает Луна, когда узнает об этом.

— И в-третьих, сообщите своим хозяевам, что приток сил, даваемый камнями вообще никои образом не застрагивает мужскую силу жеребцов. Я говорю это на полном серьезе, вы уже не первый, кто интересовался об этом. Правда тогда это были отдельный личности, а никак не представители теневого бизнеса. А теперь марш отсюда.

Убрав косу, я проследил взглядом за улепетывающим земным пони и толкнул дверь библиотеки.

Как я и предполагал, все три пони сидели в главное зале у окна, подслушивая наш диалог с помощью какого-то заклинания.

— Подслушивать нехорошо. Улыбнулся я, обнимая Луну, успевшую добежать до меня и теперь тискающую меня, словно плюшевого медвежонка. — Задушишь... Просипел я, получив свободу лишь после этих слов.

— Так, у нас для тебя целый ворох новостей, потому присаживайся, ужинай... Она посмотрела на часы, показывающие шесть часов вечера. — Ты сегодня поздно, обычно товар у тебя расходится в два счета.

— Не самый удачный для торговли день. Махнул я рукой, садясь за стол в центре зала и принимаясь за овощной суп. — А теперь выкладывай все, что скопилось. Улыбнулся я, понимая, что нам надо многое обсудить.

С важным видом Твайлайт пролевитировала небольшой свиток и передала его Луне, вызвав мой смешок по поводу ее любви к упорядочиванию даже в такой обстановке. Судя по кислому виду ночного диарха, она тоже не раз сталкивалась с этой привычкой лавандового аликорна уже будучи членом табуна. По крайней мере они сблизились, и теперь Луна тесно общалась с еще одной пони, не считая своей сестры.

— Так, что тут у нас... Бормотала в это время кобылка, разглядывая свиток. — Твайлайт, эти темы можно было сюда не вписывать! Покрасневшая пони сожгла верхнюю часть листа, предусмотрительно защитив оставшиеся пункты.

— Дай угадаю. Я оторвался от супа и посмотрел на волшебницу. — Это были пункты о нашем табуне, да, поняша?

Судя по тому, что молодая кобылка постаралась сделать вид, будто она тут вообще проездом, попал в точку. Зекора, все это время тихо сидевшая на стуле, фыркнула, сдерживая смех.

— Между прочим, хорошо, что ты оставался в лесу все неделю, мало ли что могло произойти. Подколола меня Луна, откладывая список в сторону и сев за стол. — В общем, добро пожаловать в табун, Зекора. Но наши встречи проходят как-то сумбурно, не находишь? Если я правильно помню, обычно кобылка приглашает жеребца на свидания, какое-то время дарит подарки.

— Слишком долго, наверно. Улыбнулся я, отставив в сторону тарелку и сделав заметку поблагодарить Спайка — в основном он готовил еду. — Но я рад, что вы не таите мм.. обиду за то, что произошло.

— Люди... Вздохнула принцесса ночи, приложив копыто ко лбу. — Я думаю, мы тебя переучим. С усмешкой подвела она итог теме, которая казалась мне самой проблемной.

— И спасибо за то, что выполнил мою просьбу.

— Просьбу, какую? Удивилась Твайлайт, с любопытством глядя на меня и Луну.

— Да, с Лйамсом. Луна попросила меня отвадить этих глупцов из Лос Пегасуса. Разумеется, Луне и Селестии прекрасно известно о существовании тех публичных домов и они ведут за ними скрытое наблюдение. Но до тех пор, пока гхм, работницы этого заведения работают там по своему желанию, принцессы смотрят на это сквозь паль... копыта. Мне всего-то нужно было припугнуть представителя и объяснить, почему именно им нет смысла брать эти камни. Причем, мне даже не надо было лгать.

— Спасибо. Кивнула Луна, вновь открывая немного помятый свиток и просматривая пункты. — Я бы не хотела наведываться в Лос Пегасус раньше времени и наводить там порядок, закрывая все эти заведения. Если уж некоторым пони так хочется продажной любви и есть глупые кобылы, предоставляющие им это — вперед, хотя я и считаю это неправильным.

Я задумчиво посмотрел в потолок, прикидывая, сколько же таких заведений существует в Эквестрии, если есть целые сети борделей, возглавляемых каким-то или какой-то пони.

— Их не так много. Спокойно ответила Луна, угадав ход моих мыслей. — И возникают они подальше от столицы, где, как ты помнишь, восседают две целомудренные правительницы.

Сдержав ехидный смешок, я задал вопрос:

— Неужели все это время Селестия тоже ни в кого не влюблялась?

Судя по тому, как опечаленно сестра дневного диарха склонила голову, я задел больную тему. Оглядевшись по сторонам и посмотрев на табун, Луна вздохнула, словно приняв какое-то решение.

— Давайте это останется между нами? Дождавшись, пока все кивнут, Луна отошла к небольшому диванчику и жестом позвала нас за собой. Когда все расположились на нем, причем я оказался в центре, по бокам сидели Зекора и Твайлайт, а Луна сидела на полу перед нами.

— Помнишь, ты упомянул, что не раз замечал холод в наших глазах? Когда-то давно Тия так же влюблялась в своих подданных, теряла голову, и не раз. Вот только... Рано или поздно, но они все уходили. Это очень трудно на самом деле — смотреть, как все, кого ты любишь, уходят в иной мир, кроме твоей бессмертной сестры. Поэты могут воспевать любовь до гроба, но переживать такое раз за разом? Конечно, все это держалось в тайне, да и время от времени у нее появлялись любовники-фавориты, куда без этого, но она уже давно боится влюбиться в кого-то по-настоящему, поддерживая образ диархов, которым это просто неинтересно. Полубогини. Скептически фыркнула Луна, не замечая того, что начала задумчиво ходить по залу, глядя на корешки книг и рассеянно водить по ним копытцем. — Глядя на то, как страдала сестра, я сама старалась держать себя в копытах, тем самым, наверно, отпугивая всех подданных и замыкая круг.

Остановившись, она повернулась к нам и вновь подошла к дивану.

— Давайте больше не будем говорить об этом? Мне не хочется напоминать себе о том, что скоро — по нашим меркам — свершится.

Я молча протянул руку вперед и погладил Луну, вызвав благодарную улыбку.

— Прости, что спросил. Давай вернемся к другим вопросам.

— Да, конечно. Встряхнулась аликорночка, пролевитировав свиток к себе. — Близится Ночь Кошмаров и я вновь приеду, дабы официально навестить своих подданных. Какие планы на этот счет?

— Ночь Кошмаров... Стоп, это ведь наш Хэллоуин? Отложим этот вопрос, его стоит обсудить поконкретней. Я в предвкушении потер руки, в голове зрел план, который обещал превратиться в грандиозную задумку.

— Л-ладно. Принцесса задумчиво почесала затылок и вернулась к списку. — На Ночь Кошмаров я приеду с первыми новобранцами в Ночную Стражу, уверена, они тебе подойдут.

— Разберемся. Махнул я рукой, обняв сидевших по бокам кобылок и царственно кивнул. — Излагайте дальше. За что получил по тычку в бока с обеих сторон.

— Хм, должна сообщить, что этой зимой вы все переезжаете в Кантерлот для обучения и исследований.

— Обучения? Втроем мы уставили на ночного диарха так, словно у нее отросла еще одна голова.

— Да. Обучения тебя, Дэс, магии, и решении проблемы подпитки тебя энергией. Зекора уже рассказала нам о том, что твой запас магии почему-то постоянно понижается. Это значит, что если ты останешься без подпитки, то это приведет к истощению и смерти.

— Стоп-стоп. Она ведь говорила вам о том, что я вроде как могу создать зелья, пополняющие баланс сил, потому это...

— Это не обсуждается, Дэс. Спокойно произнесла Луна, сворачивая свиток. — Судя по всему, ты теряешь магию, а значит и жизненную силу. Ты теряешь ее постоянно, что нарушает все законы магии, более того, она уменьшается при ранениях, а значит любая тяжелая рана представляет из себя двойную угрозу. Пока мы не решим, как исцелить тебя от этого недуга или приостановить его распространения, ты не можешь продолжать охоту. Да, мы можем напитать тебя магией или ты будешь пить свой эликсир время от времени, но будет лучше, если ты позволишь нам понять, что вообще происходит с тобой.

Понимая всю правоту ее слов, молча кивнул. И правда, сколько раз я, оказывается, мог умереть просто из-за того, что рядом не было никого из сильных магов, если бы я получил серьезную рану. Значит, стоило разобраться с причиной, а не пытаться бороться с симптомами.

— Хорошо.

— А зачем нужны мы? Поинтересовалась Зекора, неуверенно перебирая передними копытцами.

— Никто не отменял его обычные уроки, а так как он будет все время находиться в замке, намного проще будет взять туда вас обеих, если, конечно, никто не против.

Судя по виду зебры, она явно была не в восторге от перспективы жить в замке, но, бросив на меня быстрый взгляд, Зекора, как и Твайлайт, кивнула.

— Великолепно. Подвела итог Луна, бросив свиток в камин. — А теперь расскажи, что ты хотел обсудить на тему Ночи Кошмаров?

— О, вам понравится. Улыбнулся я с видом заговорщика. — Что если пригласить Селестию на этот праздник, приготовив ей небольшое представление?..

7.7 Новобранцы

Копать от меня и до следующего дуба.

До Ночи Кошмаров оставалось несколько дней, когда мы с Твайлайт ждали приезда Луны для подготовки к празднику. Погода была просто шикарная для осени — светило солнце, небольшие облака боязливо обходили Понивилль стороной, направляемые группой пегасов, а значит день обещал быть по-летнему теплым. Что ж, иногда природа этого мира преподносила прекрасные подарки, если не обращать внимания на то, что за большей частью природных процессов нужно было присматривать или же создавать их самим. Впрочем, дальше от центра королевства природа брала свое и я точно знал, что посещу некоторые регионы страны просто ради интереса.

— А вот и она. Твайлайт указала копытцем на едва видную в небе точку, поражая меня остротой своего зрения. На этот раз Луна решила явиться без той помпезности, с которой она заявилась во время прошлогоднего празднования Эквестрийского Хэллоуина. Когда темно-синяя карета начала опускаться и уже можно было различить фигуру аликорна, я приветственно помахал ей рукой, по привычке опираясь на посох.

— Добро пожаловать в Понивилль, моя принцесса! Несильно толкнув меня боком, Твайлайт с улыбкой тихо произнесла: — Я, между прочим, тоже твоя принцесса!

— Ну, если ты считаешь, что махать рукой это лучше, чем поцелуй, я, так и быть, буду махать тебе каждый день.

— Даже не думай. Краем рта произнесла Твайлайт, продолжая изображать картинку "улыбаемся и машем". Карета опустилась на землю и мы направились к ней, когда Луна сошла с нее и, глядя мне в глаза указала копытцем в сторону. Проследив, куда она показывает, я сперва не поверил своим глазам, и, тщательно протерев их, уставился на двух пони, стоящих рядом с каретой. Жеребец и кобылка серого цвета были облачены в темно-синюю броню необычного типа, но совсем не это отличало их от всех жителей Понивилля. Большие перепончатые крылья, который на данный момент были аккуратно сложены на боках, разительно отличали их от пегасов, придавая этим пони воинственный вид хищников.

— Охренеть... Выдохнул я, забыв обо всем и быстро подойдя к этим существам. Настороженно стоящие уши тоже отличались от аккуратных ушек пони своей формой и более "диким" видом. Зрачки глаз были вертикальные, что завершало образ гибрида пони и летучей мыши.

Впрочем, вид ночных хищников не помешал мне буквально прокрутить более легкую кобылку на месте, разглядывая это существо с видом ученого, нашедшего таки живого инопланетянина и лишь зубы, клацнувшие в опасной близости от моих пальцев заставили меня опустить явно смущенную подобным интересом пони на место.

— Вау, еще и клыки есть? А, то да, гхм, извините. Произнес я, отойдя назад, дабы лишить себя искушения расправить им крылья и рассмотреть их поближе.

Громкий смех обеих принцесс заставил меня повернуться в их сторону.

— Принцесса Луна, вы проиграли спор. Хохоча от всей души, едва смогла произнести Твайлайт, вытирая выступившие от смеха слезы кончиков крыла.

— Ах вы еще и спорили? Я ужаснулся, представляя, что обо мне подумают эти пони.

— Ну, я их предупредила, что ты никогда не видел фестралов и весьма любопытен. Судя по всему, Луну смех душил не слабее, чем лавандового аликорна. — Дэс, знакомься, это фестралы, дети Ночи, народ, который почти неизвестен в Эквестрии.

Повернувшись к фестралам, я сперва вспомнил о поверье, будто бы их могли видеть те, кто видел смерть, но, судя по удивленным взглядам многих жителей, старающихся пойти мимо как можно быстрее, их видели все.

— Гхм... Я извиняюсь за подобное... За такую встречу. Пробормотал я, ощущая себя до невозможности глупо.

— Ничего, мы привыкли к тому, что о нашем народе почти никто не помнит. Кивнул жеребец, в то время как кобылка пыталась уложить взъерошенную от удивления шерстку.

— Не помню, что бы меня изучали со всех сторон, да еще и крутили на эээм... руках. Пробурчала кобыла, стараясь, что бы это услышал только ее собрат. Судя по всему, их предупредили о том, что встречать их будет не только пони.

Когда аликорнов перестал душить хохот, Луна приняла свой обычный царственный вид и подошла к нам.

— Дэс, как я уже говорила, это фестралы, они также являются нашими подданными и я считаю, что стоит включить нескольких фестралов в Ночную Стражу. А теперь пойдемте в дом, пока здесь не собрались все жители Понивилля и обсудим дальнейшие планы.

* * *

— Сперва вы все расскажете мне о фестралах. Твердо заявил я, когда мы добрались до библиотеки и Твайлайт с Луной отправились наверх, где уже сидела Зекора, временно переехавшая в Понивилль.

— Почему о вас почти никто не знает, если вы подданные Селестии и Луны?

— Мы подчиняемся лишь принцессе Луне! Гордо вскинула голову кобылка, в том время как жеребец положил копыто на камень в центре брони.

— Капитан Дэс, вы позволите снять доспехи? Я кивнул, после чего фестрал надавил на камень и грива пони стала черного цвета, но его шерсть не поменяла цвет.

— Наша шерсть почти всегда серого цвета, лишь изредка можно увидеть черные цвета или иные оттенки. Ответил он на немой вопрос в моих глазах, хотя меня больше удивило то, что его цвет вообще изменился. — Хм... Видимо, вы удивлены сменой цветов? Прошу прощения, как и я предполагал, вам никто не сообщил о магии доспехов всех стражников, которые несут службу в столице или под личным командованием принцесс. Иначе не получилось бы набрать так много жеребцов одной и той же масти, даже если бы собирали по всей Эквестрии.

"Хм, а ведь и правда, вся стража выглядит на одно лицо..."

— С чего бы это ты называл его капитаном? Судя по всему стражница все еще не отошла, не смотря на мои извинения.

— Если бы ты читала приказы более внимательно, Грэй Клауд, то узнала бы о том, что капитан Дэс будет возглавлять возрожденную Ночную Стражу и уже находится ранге Королевского Ночного Гварда. Технически, он может отправить тебя драить сортиры прямо сейчас, если ты не перестанешь вести себя как единорог, которому наступили на хвост. Простите, капитан, она лишь недавно на службе. Меня зовут Найт Стар, воин стражи фестралов ее Величества. Это Грэй Клауд, мы вызвались первыми пройти проверку на вступление в Ночную Стражу принцессы Луны.

— Стоп-стоп. По порядку. Произнес я, садясь на стул и предлагая фестралам устраиваться поудобней. Жеребец благодарно кивнул и сел на пол, в то время как другая пони попыталась взгромоздиться на стул в полном доспехе. Покачав головой, Стар тихо извинился передо мной и, дождавшись моего согласия, решительно потянул Клауд за хвост в сторону двери. Не знаю, что он ей сказал, но спустя пару минут они зашли в библиотеку, причем кобылка была уже без брони, скрывавшей ее серую гриву.

— Я приношу свои извинения за этот инцидент. С абсолютно каменным лицом произнес фестрал, в то время как другая пони сверлила взглядом пол, явно боясь поднять на меня взгляд.

— Многие века фестралы верно служили принцессе Луне, составляя основу Ночной Стражи. Конечно, там были и другие пони, но мы составляли костяк всех отрядов. После того восстания почти все фестралы были убиты во время резни рядом со стенами замка Двух Сестер, именно потому это восстание описывалось лишь как битва двух сестер — многие пони вообще не считали нас за своих собратьев. Те, кто выжил, а их было немного, вернулись к племени и долгое время мы укрывались вдали от всех. Принцесса Селестия наверняка знала о наших убежищах, но не пытался призвать нас на службу. Затем... Вернулась наша повелительница, но теперь мы почти не появлялись на виду, предпочитая жить в наших городах. А недавно старейшина получил послание, в котором говорилось о том, что принцесса Ночи собирается возрождать своих воинов под предводительством существа из другого мира и ей нужны были добровольцы. Как это ни странно, но многие отказались — они вспомнили традицию, по которой Королевский Ночной Страж должен был быть летающим созданием. Я не мог позволить, что бы мы так опозорились перед лицом повелительницы и вызвался добровольцем. А Грэй Клауд была выбрана самой принцессой Луной из тех фестралов, что были в замке.

Принцесса сказала нам, что первое время нашей задачей будет изучение леса и некая охота, на которой вы добываете какие-то ресурсы для этого городка. И она добавила, что вы лично будете проверять всех новобранцев, вступающих в Ночную Стражу.

— Все абсолютно верно. Кивнул я, глядя на сидящих передо мной существ.

— Как я понимаю, для фестралов было честью служить в Страже принцессы Луны?

— Да. Более того, считалось, что любое существо, попавшее туда и прослужившее там больше пары лет, считалось достойным уважения среди фестралов, а уважение нашего народа чаще всего не так просто заслужить.

— И что же заставило тебя, Найт Стар, встать под командование нелетающего существа, назначенного главой организации, некогда бывшей всем для вашего народа?

Фестрал помолчал некоторое время, тяжелым взглядом глядя на молчащую кобылку, после чего повернулся ко мне.

— Не знаю, капитан.

— Я еще не капитан. Заметил я, но фестрал отрицательно помотал головой.

— Так сказала принцесса Луна, вы уже капитан Ночной Стражи, пусть она еще не объявила о том, что Стража наконец возрождена.

— Эх, добавится же работа... Если позволишь, я бы хотел вас осмотреть, я понятия не имею, что вы за вид пони, после этого, я бы проверил ваши навыки, но большая часть тренировок будет в Кантерлоте, зимой.

Согласно кивнув, Найт Стар встал на ноги и расправил крылья. Судя по всему, фестралы стояли где-то между всеми видами известных мне пони, кроме, возможно, жителей Кристальной Империи. Тело жеребца было не таким легким, как мог бы весить пегас, приближаясь скорее к весу земного пони, но при этом вес не влиял на его летные качества. Это значило, что его магия полета была примерно такой же мощной, как и у пегасов, вот только в отличии от них, фестралы были точно созданы для битвы — их крылья словно созданы для маневров, в то время как пегасы должны были прилагать больше сил для полетов в боевом стиле.

Всех фестралов сжигал голод. Они были всеядны, как многие жители этого мира, но если те же пони ели растительную пищу, то почитатели Луны питались по большей части мясом и кровью. Сперва я даже заподозрил, что они какая-то форма вампиров, созданная, чем Дискорд не шутит, самой Луной, но мои подозрения рассеялись после того, как я предложил им салат и заставил дотронутся до серебра. Найт Стар даже специально слегла порезал кожу серебряным ножом, когда я озвучил свои предположения. Плюс, будучи ночными существами, они прекрасно чувствовали себя и днем — вертикальные зрачки регулировали уровень поступающего света.

— Хм, по мне, так из вас получились бы идеальные солдаты, почему вы не служите в армии Эквестрии?

— Традиции народа, мы не любим показуху, чем просто пышет армия и стражники Кантерлота. Плюс, наш вид немного не вписывается в общую картину жизни многих граждан. И мы немного уступаем пегасам в выносливости.

— Спокойно переплевывая по маневренности. Возразил я, держа расправленные крылья обоих фестралов и сравнивая их между собой. Сами же крылья немного выделялись на теле этих пони. В отличии от пернатых пегасов, чьи перья повторяли цвет шерстки, крылья фестралов всегда были темнее шерсти хозяина и смотрелись еще более внушительно в развернутом виде. Осторожно проведя пальцами по внешней части крыла я отметил, насколько прочным оно было. Я вдруг вспомнил тот бой с чейнджлингом, который бился в облике пегаса и использовал прием с мгновенным торможением. Думаю, фестралам после небольшой тренировки даже не понадобились бы пластины, защищающие крылья.

— Вам обязательна кровь?

— Нет, но она необычайно питательна для фестралов, особенно кровь других пони, но, разумеется, мы уже давно не пьем кровь жителей Эквестрии.

В качестве эксперимента я аккуратно провел столовым ножом по руке и предложил фестралам. И вот тут Стар категорически отказался дегустировать человеческую кровь. Положение спасла Клауд, молчавшая все это время, она подошла поближе и без всяких слов сомкнула челюсти на ране и сделала глоток. Ее глаза широко расширились, она практически выплюнула руку и начала кружиться на одном месте, беспорядочно махая крыльями. Схватив стоящий на столе кувшин она жадно приникла к горлышку, осушив всю емкость в несколько глотков, после чего села там же, где и стояла, глядя в пространство , будто что-то обдумывая. Обеспокоенно переглянувшись со Старом, мы попытались растормошить Грэй Клауд, но она лишь досадливо отмахнулась от нас.

— Клауд, ты как, в порядке? Попытался я вновь пробиться к сознанию кобылки, ее глаза вновь приобрели осмысленное выражение и мы с фестралом с облегчением вздохнули.

— Что произошло? Что ты почувствовала? Найт Стар требовательно потряс приходящую в себя серую пони, вызвав у нее кратковременный приступ икоты. Видимо, моя кровь явно не подходила для фестралов, так как после того, как кобылка перестала икать, она выразительно посмотрела на жеребца.

— Ты когда-нибудь пробовал радугу?

— Было разок в детстве. Хмыкнул тот, вызвав у меня живейший интерес на эту тему. — Все так плохо?

— Представь себе, что ты сделал глоток горячей, как кипяток, радуги.

"Это как, интересно?" Подумал я, глядя на Найт Стара. Судя по тому, как скривилась морда фестрала, обычная радуга сама по себе не блистала вкусом, и я уже смирился с тем фактом, что радуга тут имеет вкус. "Надо будет точно спросить Твайлайт по этому поводу..."

В это время жеребец задумчиво смотрел на мою руку, явно выбирая между благоразумием и любопытством. Что ж, последнее погубило не только кошку, но и одного фестрала, так как он попросил сцедить ему кровь в небольшую емкость. Сморщившись, я сделал требуемое и перевязал порез платком. Внимательно понюхав содержимое небольшой тарелочки, Стар лизнул кровь на пробу. Примерно те же эмоции исказили его лицо, но в меньшей степени, и после глотка воды он уже спокойно вылил кровь в раковину в другой комнате и проследил за тем, что бы все смылось без следа.

— Что вы знаете о своем теле? Нечто необычное, капитан. Поинтересовался он, наливая еще один стакан воды и протягивая Клауд.

— Вы про то, что мое тело вмещает в себе лишь темную магию? Осторожно поинтересовался я в ответ, не понимая, куда клонит мой будущий подчиненный.

— Хм... Да. Вполне может быть, что ваша кровь имеет такой вкус из-за наличия в теле большого объема темной энергии...

— Большого? Я так не думаю.

— Простите, капитан, но ваша кровь говорит обратное. Как я слышал из слов старейшины, вы будете проходить обучение в Кантерлоте, думаю, там принцессы смогут оценить общий объем вашей силы. Но ради Великой Ночи, капитан, не пытайтесь больше никого напоить своей кровью, для других существ это может быть опасно, пока вы не будете контролировать свою силу.

"Было бы что контролировать..." Пронеслось у меня в голове, когда я согласно кивнул фестралу.

— И последний вопрос, каким оружием пользуются фестралы?

— Копья и алебарды, как и обычные стражники. Пробурчала кобылка, перестав таращится в пол после дегустации крови. Два скептических взгляда, которым мы ее одарили заставили пони вернуться к изучению своих копыт.

— Знаешь, если тебе не поверил человек, видящий нас впервые в жизни, то я должен признать, что врешь ты из копыт вон плохо. Стар повернулся ко мне и почтительно склонил голову.

— Вы правильно ей не поверили, капитан, по большей части мы используем когти и лезвия, которые прикрепляются к телу и крыльям.

— Когти?..

— Обручи с выдвижными лезвиями, на копыта, капитан.

— Хорошо, больше вопросов у меня нет. Закончил я разговор. На самом деле у меня было множество вопросов, но задавать их стоило постепенно. Плюс, Найт Стар явно не доверял мне до конца, старательно скрывая подозрения за показной вежливостью и этим "да, капитан, так точно, капитан". Стоило разговорить Грэй Клауд, не зря ведь Луна выбрала именно ее в качестве второй кандидатки в Ночную Стражу. Но это могло подождать. Близился Хэллоуин, и судя по тому, сколько времени мой табун провел наверху, обсуждение праздника и представления шло полным ходом.

7.8 Хэллоуин, время для веселья

Trick or treat!

Перед мэрией Понивилля царило необычайное столпотворение, ведь в этом году в городке праздновали сразу два праздника, в основе которых лежала одна идея — веселье под маской испуга. Конечно, некоторые жители помнили об истоках обоих празднований, но предпочитали не портить все веселье другим.

— Жители Понивилля! Пожалуйста, разделитесь на три группы: пегасы, единороги, земные пони!

Голос мэра, усиленный рупором, наполнял небольшую площадь в центре городка, перекрывая гул радостно болтающей толпы. Готовилось нечто небывалое, раз со всего городка было взято обещание держать рот на замке до того, как все будет готово. Особенно внимательно следили за тем, что бы новость не попала в Кантерлот и для выполнения этой задачи Дэс привлек Пинки Пай, заставив в свою очередь весь город поклясться "особой клятвой" хранить секрет.

Сейчас человек бы занят тем, что просматривал списки добровольцев, помечая необходимые имена и откладывая листы бумаги в сторону. Сидящие рядом аликорны переписывали имена выбранных жителей Понивилля в сценарий праздника, успевая перекидываться короткими фразами вроде "костюм на него будет вот-вот готов" и "интересно, как на это отреагируют гости?".

Дэс задумчиво посмотрел на следующий лист бумаги, после чего отметил несколько пунктов и попросил Твайлайт вызвать мэра.

— Думаешь, все будет готово? Луна аккуратно убрала в сторону очередной лист со сценарием и потянулась, разминая спину.

— Да, у нас тут целый город горящих энтузиазмом пони и два дня. Думаю, проблем быть не должно. Интересно, куда бы определить Дерпи, она так просила дать ей актерскую роль, что я не могу не оправдать ее надежды.

— Хм.. Не помню такую. Принцесса задумчиво почесала за ухом кончиком пера, после чего с досадой потянулась за платком.

— Потому что ты мало времени уделяешь этому городку, точнее мало общаешься с его жителями. Серая пегаска с забавными глазами. Дэс все так же внимательно изучал списки актеров, вспоминая всех персонажей заднего плана. — Может сюда?

— Здесь должны быть лишь земные пони, ты сам об этом говорил. Напомнила Луна, вытянув шею и глядя в сценарий.

— Никто ведь не просит ее там летать, зная ее, все выиграют от того, если она будет стоять на земле. Не хочу ее обижать, но аккуратности у нашего почтальона... Ну, ты поняла.

В это время вернулись Твайлайт и мэр, которой Дэс передал список, указав на некоторые важные моменты и передал следующий свиток с актерским составом. Кивнув, она взяла оба свитка и вышла на улицу, где стала зачитывать имена счастливчиков, попавших в актерский состав и начав распределять задачи между остальными жителями.

— Думаю, я помогу ей с организацией работ, а вы проверите актерский состав и расскажете о фокусе с магией песни. Ах, да. Твайлайт остановилась перед выходом. — Не забудь поговорить с нашими музыкальными пони о том, что бы подсоединить "Эхо Музыки" к аппаратуре.

— Будет сделано! Рассмеялся человек, отсалютовав аликорну, и последовал за Луной, с которой они вышли на улицу. Собрав всех актеров, Дэс попросил тишины и достал из кармана небольшую пирамидку, после чего начал объяснять свою задумку...

* * *

— Как там приготовления?

— Все идет своим ходом. капитан!

Я сделал фейспалм, постаравшись не сбить грим, который хозяйки спа салона так старательно накладывали. Найт Стар даже не был зачислен в Ночную Стражу, которая официально то еще не существовала, а это "да, капитан!" уже основательно мне надоело. Надо бы поменять ранги в организации, а то куда-то подевались все полковники и генералы, а лучше придумать свои звания — что может быть приятней для когда-то служившего человека, чем назвать новичка "духом", как это делали в Союзе Российской Империи и гонять новобранца с поручениями.

— Костюмы — есть, декорации — есть, Эхо Музыки — есть... Бормотала рядом стоящая Твайлайт, ставя галочки и периодически отправляя Спайка проверить готовность тех или иных элементов представления.

— Волшебница есть? Невинно спросил я, заставив аликорночку в ужасе просматривать списки.

— Нет, такого пункта есть, а это к чему от... Дэс! Возмущенная принцесса попыталась ткнуть меня рогом, когда заметила мою улыбку.

— Ладно, ладно, я пошутил. Увернувшись от пары разбегов я встал за фестралом. — Итак, все готовы. Гости скоро будут. И если за нервы принцессы Селестии я спокоен, то вот попугать напыщенную знать, что увязалась за диархом, я буду только рад!

* * *

(музыкальная тема — This is Halloween "Nightmare before Christmas")

Поздним вечером на главную дорогу, ведущую в Понивилль, одна за другой опускались разукрашенные кареты. Сидевшие в них пони с некоторым испугом косились на преобразившийся городок, и не мудрено — на входе в город стояли ржавые ворота, украшенные тыквами, в глубине глаз которых светились свечи, весь город был перекрашен в темные тона, дома украшены шипастыми побегами вперемешку с колдовскими огоньками. Вышедшая из своей кареты Селестия улыбнулась, рассматривая декорации и поглядывая на нервничающих пони, увязавшихся за ней еще в столице.

— Может быть, хоть это заставит их не таскаться за мной на все выходы. Тихо фыркнул дневной диарх, подходя к воротам, и вся свита последовала за ней, уже сейчас жалея, что решили отправиться в этот городок. Стоящее перед воротами высокое пугало, молчаливо взирающее на подходящих гостей, внезапно резко повернулось, указывая на ворота, которые раскрылись с жутким скрежетом. Заиграла музыка, раздававшаяся, казалось, отовсюду. Лунный свет осветил молчаливые ряды надгробий, по которым скользили тени странных существ. Магия пронзила гостей города, позволяя понять раздавшуюся песню, исполняемую кем-то из тени домов, пока они шли между памятников в сторону города.

Boys and girls of every age

Wouldn't you like to see something strange?

Come with us and you will see

This, our town of Halloween

На этих словах над головами Селестии пролетели пегасы, чьи тела просвечивали насквозь, а ужасные раны и кровавые пятна покрывали их шкуры. Завывая, они сбрасывал тыквы на железные копья, расставленные по улице то тут, то там.

This is Halloween, this is Halloween

Pumpkins scream in the dead of night

Призрак голубой пегаски с полуоторванными крыльями и вырезанными кьютимарками возник перед пони и хитро допел свою часть

This is Halloween, everybody make a scene

Trick or treat till the neighbors gonna die of fright!

Процессия из земных пони-зомби временно перегородила дорогу уже заметно нервничающим знатным пони. Отрезая пути вперед и назад, они указывали в сторону полусгнившими копытами.

It's our town, everybody scream

In this town of Halloween

Ведомые жуткими проводниками, гости города последовали за Селестией в один из домов, ведомые мертвой кобылкой, на боку которой была видна кьютимарка в виде улыбающихся цветков, что лишь усугубляло жуткий внешний вид. В центре темной комнате, усыпанной куклами для маленьких жеребят, стояла большая кровать. Едва Селестия подошла к ней поближе под кроватью зажглись красные глаза, магическим образом освещающие клыки прячущегося создания, но скрывая остальное тело.

I am the one hiding under your bed

Teeth ground sharp and eyes glowing red

Отшатнувшаяся от неожиданности синяя единорожка из свиты прижалась к лестнице, из под которой вдруг вылезли змеи, а низкий голос старательно продолжил свою часть:

I am the one hiding under yours stairs

Fingers like snakes and spiders in my hair

Спрыгнувшие с площадки второго этажа пони раскрыли кожистые крылья и злобно рявкнули на жертв, пугая их красными глазами и клыками, заставляя покинуть дом.

This is Halloween, this is Halloween

Halloween! Halloween! Halloween! Halloween!

Следуя за пятящимися задом пони, они вышли на улицу и взлетел в небо, довывая песню уже оттуда.

In this town we call home

Everyone hail to the pumpkin song

Встретившееся там на улице существо напоминало собой большую куклу, изображающую мэра Понивилля. Кукла была раза в полтора больше оригинала, но при этом так же подвижна, ее конечности, судя по всему, могли крутиться в любом направлении, что она с радостью демонстрировала, выгибая ноги под неестественными углами и даже снимая голову, доводя кобылок из свиты Селестии до полуобморочного состояния. Все единороги и пегасы внезапно ощутили, что не могут пользоваться магией или летать, а мэр, или ее кукла, начала петь мужским радостным голосом.

In this town, don't we love it now?

Everybody's waiting for the next surprise

Round that corner, mare hiding in the trash can

Something's waiting now to pounce, and how you'll...

Зря гости не вслушивались в слова куклы, потому что из рядом стоящего бачка выпрыгнуло нечто красное с проблесками розового, в белом халате и с окровавленным ножом наперевес, и радостно завопило "Scream!", заставив от неожиданности подпрыгнуть даже принцессу. Из второго бачка вылез черный пегас, чья шерсть была растрепана, а челюсть усажена острыми клыками. Люк канализации буквально подпрыгнул, отлетая в сторону и давая проход единорожке, покрытой темной зеленой слизью, которая обильно покрывала тело, не скрывая кьютимарки в виде лиры.

This is Halloween

Red 'n' black, slimy green

Aren't you scared?

С другого конца улицы выпрыгнули земные пони, возглавляемые зеброй и серой пегаской. Их глаза были скрыты широкополыми шляпами, а сами они были облачены в темные залатанные мантии. Все они были окружены зеленым туманом и щедро расплескивали по сторонам странные зелья, добавляющие туман на и так затуманенную улицу города.

Well, that's just fine

Say it once, say it twice

Take a chance and roll the dice

Ride with the moon in the dead of night

Ускорившиеся гости буквально вылетели на главную площадь городка, где их встретило дерево с повешенными на них пони. Из глубины древа раздался голос, который вдруг подхватили висельники, облаченные с серые одеяния с веревками на шее.

Everybody scream! Everybody scream!

In our town of Halloween!

Выпрыгнувшая из-за дерева розовая пони в дурацком костюме радостно продолжила петь, незаметно откинув в сторону окровавленный нож, который забыла выкинуть в спешке.

I am the clown with the tear-away face

Проведя копытцем по мордочке, она отделила лицо от головы, и допела уже мрачным голосом, пропав в дыму.

Here in a flash and gone without a trace

Некоторые пони попытались покинуть площадь, бросившись в сторону других ворот, ведущих на улицы, где их настиг тихий шепот.

I am the "who" when you call, "Who's there?"

I am the wind blowing through your hair

Недалеко от этих самых ворот сидела аликорночка лавандового цвета, аккуратно расчесывающая волосы, но стоило е повернуться к гостям, как они отшатнулись от вида обезображенного лица и множества ран на теле, которые были зашиты грубыми нитками. Она отложила гребешок в сторону и посмотрела на луну. Невольно проследив за ее взглядом, Селестия и ее свита увидели тень Найтмер Мун на луне, которая вдруг ожила и повернулась в сторону зрителей...

I am the shadow on the moonlit night

Filling your dreams to the brim with fright

после чего рассыпалась на множество летучих мышей, а все ворота с грохотом захлопнулись, а множество странных существ, в которых еще проглядывал вид бывших жителей Понивилля, стали заполнять площадь, отодвигая гостей в центр площади с большому котлу и виселице рядом с ним.

This is Halloween, this is Halloween

Halloween! Halloween! Halloween! Halloween!

Halloween! Halloween!

Появившиеся перед виселицей три жеребенка в виде мумий с радостным визгом дернули за рычаг виселицы, разрубив тыкву, лежащую там.

Tender lumpings everywhere

Life's no fun without a good scare

Их прервала парочка мертвых пони, прогуливающихся рядом.

That's our job, but we're not mean

In our town of Halloween

На сцену рядом с потемневшим зданием мэрии вновь взгромоздилась кукла.

In this town

Don't we love it now?

Everyone’s waiting for the next surprise!

Одни ворота распахнулись, явив всем процессию из тех монстров, что уже встречались пони на пути на площадь, возглавляемую небольшой телегой, на которой стояло пугало, находящееся у входа в город. Тянул телегу большой красный жеребец, чьи раны так же были покрыты запекшейся кровью, как и у кобылки с цветами на метке, идущей рядом.

Skeleton Jack might catch you in the back

And scream like a banshee

Make you jump out of your skin

This is Halloween, everybody scream!

На этом моменте пугало вновь ожило, выхватив факел из копыт Найтмер Мун, идущей справа от повозки, и внезапно подожгло само себя, начав танцевать на повозке, объятое пламенем.

Один из монстров отодвинул гостей в сторону, освобождая путь для процессии к большому котлу с зеленой жидкостью.

Won’t ya please make way for a very special guy

Our man jack is King of the Pumpkin patch

Everyone hail to the Pumpkin King

This is Halloween, this is Halloween

Halloween! Halloween! Halloween! Halloween!

Когда телега была рядом с котлом, пугало прыгнуло в воду, а туман скрыл котел на несколько секунд. Вот рядом с котлом появилась лесенка, на которую залезли три маленькие мумии и начали петь, глядя в котел.

In this town we call home

Everyone hail to the pumpkin song!

После чего уже все монстры начали напевать что-то бессвязное, когда из котла поднялась высокая фигура в черном плаще с потухшим старинным фонарем в руках, указывая на гостей небольшим серпом. Последние аккорды песни отзвучали, и человек снял капюшон, вылезая из котла и направляясь к Селестии...

* * *

— Счастливого Хэллоуина, Ваше Высочество. Я отвесил шутливый поклон Селестии, присаживаясь на лавочку и пытаясь отжать мокрую одежду. Рог диарха засветился и от меня повалил пар. Благодарно кивнув аликорну, я с наслаждением потянулся, наблюдая за тем, как на площадь выносили столы с едой, колонки и прочие атрибуты обычного празднования Хэллоуина.

— Как вам понравился концерт?

— Потрясающе. Ты сам все это придумал? Улыбнулась Селестия, наблюдая за свитой, которая только сейчас начала отходить от шока.

— Вовсе нет, я лишь внес в уже существующий сценарий чуть больше мрачных тонов, знаете, я не мог упустить случая довести до кондрашки пару зазнавшихся дворян, это было бы выше моих сил.

— Вы проделали огромную работу. Аликорн одобрительно улыбнулась, глядя по сторонам и изучая костюмы. Большая часть актеров сменила наряд для выступления на свои костюмы, но кто-то решил щеголять в реквизите, например Дерпи, которая сейчас с наслаждением уплетала выпечку за обе щеки, пока жеребята с восторгом обсуждали ее костюм ведьмы. Как это ни странно, но Пинки Пай вновь облачилась в костюм безумного доктора и, перемазавшись красной краской, гонялась за ватагой жеребят с видом заправского маньяка. Вот уж чье актерство могло поразить даже искушенного зрителя.

— Боюсь, на Земле это заняло бы намного больше времени, магия и правда способна творить чудеса, как тавтологично это не звучало бы.

— Ты так сильно заинтересован в магии? Селестия с любопытством повернулась в мою сторону, внимательно смотря мне в глаза.

— Знаете, когда всю жизнь живешь в мире без магии, а потом разом оказываетесь среди магических существ, то мой интерес вполне объясним.

— Я внимательно просматривала письма Твайлайт, ты говорил, что люди умели колдовать. Что же случилось?

Рассеянно оторвав от куста веточку, я начал чертить какие-то фигуры на песке.

— Не знаю. В наших преданиях, сказках и рассказах сохранилась информация о людях, умеющих управлять и направлять потоки магии того мира... А потом все словно ножом обрезало. Инквизиция и ненависть толпы словно стерла не только людей, умеющих колдовать, но саму магию нашего мира.

— Инквизиция?

"Ах да, здесь ведь и религии то нет. Как объяснить то..."

— Принцесса, верят ли в этом мире в Высшего? Или Бога, как Его называют в моем мире. В некое бессмертное начало, сотворившее мир и которому люди поклоняются.

Теперь пришла пора аликорна задуматься — судя по всему, она пыталась вспомнить нечто похожее или подобрать синоним, но она помотала головой.

— Нет, боюсь, единственные в нашем мире, кого можно было бы считать богами, все таки являются смертными созданиями. Я чувствую за твоими словами больший смысл, чем мы вкладываем в эти же слова. Например, мы с сестрой считаемся богинями, ну, или полубогинями, но нам не поклоняются и уж тем более не верят, как в нечто всесильное и запредельное.

— Хорошо. А теперь представьте фанатиков, которые сжигали деревни во имя веры и пытали за любое отклонение от некоего канона веры. Вот вам и Инквизиция.

Содрогнувшись, аликорн гневно стукнула копытом по земле.

— Что за чушь!

— Вот примерно за такие слова людей и отправляли на костер. Произнес я, отгоняя мысль о том, что меня тоже называли когда то Инквизитором. Да, с большой буквы, наша организация любила нагнать страху сверх того, что наши палачи внушали даже своим солдатам.

— Впрочем, мы отвлеклись. Я поспешил сменить тему. — Мы говорили о магии, которую люди, судя по всему, просто вытолкнули из своего мира, сделав упор на технологию. Наверно, это все было сделано для того, что бы не выделять каких-то отдельных людей, которые могут нечто, недоступное другим. Впрочем. Я невесело хмыкнул. — Люди нашли другие способы, как выделять "элиту" от черни. Давайте сменим тему, принцесса, я не люблю вспоминать, какими сволочами могут оказаться люди...

Согласно кивнув, дневной диарх какое-то время наслаждалась музыкой, периодически болтая с подданными, подходящими к сидящему у скамейки аликорна.

— В чем смысл Хэллоуина? Внезапно спросила Селестия, наклонив голову и глядя на двенадцати лучевую звезду, которую я старательно вычерчивал палочкой на земле, вспоминая какую-то фигуру из тех времен, когда в юности был слегка помешан на магии и холодном оружии.

— В наши дни это канун дня всех святых, когда дети клянчат конфеты и наряжаются в костюмы. Еще это был праздник, когда считалось, что в этот день вся нечисть может проникнуть в наш мир и люди носили маски, дабы сойти за "своих" и выставляли угощения в качестве откупа.

— Прямо как у нас от Найтмер Мун. Хмыкнула принцесса, не отрывая взгляда от рисунка на земле, который я дополнил первыми пришедшими на ум значками, которые образовывали круг вокруг звезды.

— А еще раньше это был день сбора урожая, когда природа вступала в темную половину, то есть начиналась осень, а за ней суровая зима...

— Есть.. ведь что-то еще раньше, да? Тихо спросила она, стараясь, что бы никто из мимо проходящих подданных не услышал ее слов. Молча кивнув, я наклонился к рисунку, взяв палочку как перо и аккуратно вывел имя в центре фигуры на трех языках.

— Самайна. День сбора урожая...

— И? Все так же негромко спросила Селестия, стерев рисунок копытом.

— И имя демона, которого призывали ведьмы в этот день. Именно от него прятались люди, надевая маски. Самайна по легенде отличался очень своеобразным видением этого мира, потому от него можно было спрятаться.

— Демон? Аликорн вгляделась в полустертый рисунок и решительно стерла его до конца. — Почему эта... звезда так напоминает формулу из записей Сомбры?

— Потому что тьма и зло очень часто идут рука об руку. Потому вы мне и не доверяли, пришельцу, отторгающему светлую магию. А демоны... Считайте их проявлениями зла, вот и все.

— Интересная теория... Луна говорила тебе, что скоро ты отправишься в Кантерлот?

— Только со своим табуном. А пока что, не хотите тортика? Я так понимаю, Твайлайт уже с трудом отгоняет Пинки Пай от того шедевра, что сделали наши кондитеры, еще пара минут, и он будет для нас потерян. Рассмеявшись, мы направились к столам, огибая толпу жеребят, улепетывающих от Луны в образе Найтмер Мун. "Видимо, у них с Пинки пугание жеребят будет эстафетой..."

— Зекора, не хочешь кусочек торта? Присоединяйся, иначе мы с Селестией не гарантируем, что через двадцать минут ты сможешь его попробовать, Твайлайт, налетай. И кто-нибудь, придержите Ее Величество, пока я нарезаю десерт!

7.9 Сборы или планы на учебу.

Хорошее утро начинается в полдень.

Открыв глаза, я сморщился от солнца, бьющего в глаза, и головной боли. "Попраздновал Хэллоуин по-взрослому? Вот и расплачивайся..."

— А все начиналось с тортика... Простонал я, попытавшись поднять голову. Судя по всему, мое бренное тело находилось на кровати Твайлайт, а ее хозяйка уютно устроилась на моей груди, обняв меня. Зекора и Луна были тут же, причем аликорн лежала поперек ног, а зебра справа от меня. Встретившись взглядом с Твайлайт, я невольно ей позавидовал — ученица Селестии не налегала на сидр, ограничившись парой кружек, в отличии от небольшой компании взрослых пони, которые попытались скопировать традиции военного празднования всех красных дат календаря. Стоит ли говорить о том, что на ногах стояла лишь Луна? Перепить аликорна было невозможно, видимо, она могла спокойно убирать весь алкоголь из тела по своему желанию, потому опьянеть то она могла, если бы захотела. Но, как я помнил, она собрала команду добровольцев и "развезла" всех павших по домам. Зекора вроде бы не пила, потому мне было совсем стыдно, пока я играл в гляделки с Твайлайт. Увы, больная голова вновь напомнила о себе, заставив болезненно сморщиться.

— Дорогая моя, у тебя нету никакого заклинания от похмелья? Отрицательно покачав головой, Твайли злорадно произнесла.

— Луна попросила меня не лечить тебя, когда ты придешь в себя, она сказала, что ты выдул столько, что хватило бы на нескольких пони. И она решила, что не стоит тебя приучать к алкоголю.

— Жестокая, слезь с меня тогда... Простонал я и осторожно встал с кровати, умудрившись не разбудить Луну и Зекору. Сопровождаемый лавандовой аликорночкой, я дотащился до кухни и с наслаждением приложился к кувшину с водой. Когда великий и ужасный сушняк отпустил свои объятья, я отправился в ванну и некоторое время мужественно принимал душ, чистил зубы и вообще делал все, что бы отличаться от зомби. Когда я вернулся, меня ждали бутерброды и чай, приготовленные Спайком.

— А, привет, Дэс. принцесса Луна и Зекора еще спят?

— А-ага... Безумец, убери яичницу, пока мне не стало плохо и дай огурцы.

— Они не соленые. Предупредил дракончик, уже наслышанный о новом способе бороться с похмельем от Эплджек.

— Пофиг... Захрустев свежим овощем, я вспомнил, что вчера мы как-то спокойно так "спалились" перед Спайком, пока меня заносили в библиотеку. Что странно, он совершенно спокойно отнесся к тому, что Твайлайт нашла себе табун, да еще с человеком. Ну, может его немного удивило то, что там была Луна, но, будучи драконом, он намного спокойней к этому отнесся. Может потому, что у Старейшего Дракона было больше пяти дракониц? Чудная вещь книги, иногда найдешь такое, что и не думал вообще искать.

— Казанова. Хмыкнул ящер, готовя завтрак для остальных.

— Цыц, сам тоже втюрился в пони, Рэрити, да? Я взялся за второй огурец, наблюдая за тем, как Спайк вытирает яйцо с пола, выскользнувшее из пальцев.

— Все настолько заметно? Осторожно поинтересовался тот, на всякий случай держа лапы подальше от оставшихся яиц.

— Всем, поверь. Да брось, все не так уж плохо, подрастешь и будешь за ней ухаживать, куда она денется.

— Ну-ну... Вздохнул помощник Твайлайт, возвращаясь к готовке. Решив, что желудок пришел в себя, я пододвинул к себе яичницу и принялся за полноценный завтрак. Слава Высшему, еда пошла хорошо.

— А где Твайлайт?

— Уже пакует вещи, Селестия решила ускорить ваш отъезд. Так что принимать поздравления с хорошо проведенным праздником ты будешь где то весной. Я, разумеется, отправляюсь с вами.

— Разве Твайлайт не будет скучать по своим подругам?

— Поверь, она будет часто возвращаться в Понивилль. Она сказала, что ты будешь учиться магии, разве ты маг?

Неопределенно помотав вилкой в воздухе, я пожал плечами.

— Скорее теоретик. "Да еще и с каким-то дефектом, раз я постепенно теряю магию."

Грохот в главном зале заставил нас одновременно закатить глаза.

— Дэс, присмотришь за кухней? Иначе, боюсь, Твайлайт точно что-нибудь сотворит.

Согласно кивнув, я убрал тарелку в раковину и задумчиво посмотрел на плиту. О, нет, я не собирался поразить всех кулинарным гением, прекрасно осознавая, что готовить я не умею. Просто в голове всплыли какие-то воспоминания. Вот я стою на своей кухне, готовлю ту же яичницу, благо на это моего "таланта" хватает. Мою посуду... Мою посуду... Что-то было не так. С памятью, которая упорно кричит о том, что нечто идет не так. Но все плывет, словно ты открываешь глаза под водой без очков. Решив оставить эту загадку на будущее, я вернулся к приготовлению яичницы, недоумевая, едят ли пони подобные продукты, но, раз уж ее готовил Спайк для остальных гостей, значит да. Достав еще пару специй из шкафчика, я продолжил готовку и, когда все три пони моего табуна зашли в комнату, на столе уже стояли три порции, приправленные смесью из специй. Я точно помнил, что готовить я не умею, но вот смешивать травы мне почему-то понравилось, видимо сказывались уроки Зекоры, это тоже было в какой-то степени алхимией.

— Доброе утро, садитесь. Улыбнулся я кобылкам, вслушиваясь в грохот, но уже в исполнении Спайка, что означало кипящую работу по сбору вещей.

— Яичница? Удивленно спросила Луна, присаживаясь на стул и дуя на горячее блюдо.

— Ну... Да. А что-то не так? Я с не меньшим удивлением посмотрел на свою принцессу, приподняв бровь.

— Я давно уже не ела яичницу. Призналась та, пролевитировав себе вилку и с наслаждением принявшись за завтрак. Подобное заявление заставило меня "выпасть в осадок" и недоверчиво посмотреть на остальных пони, на что те ответили тем же удивленным взглядом, поглощая завтрак.

— Ты не забыл, что я живу во дворце? И повара все стараются сделать что-нибудь эдакое, временами доводя все до абсурда. И если моей сестре нравится пробовать что-то новое, то я начинаю уставать от все более экзотичных завтраков. А уж официальных приемов старается избегать даже Селестия, и не только из-за исключительной скуки. У нас периодически бывают послы грифонов, а на таких ужинах стоит быть вдвойне осторожными во время еды.

Сбитый с толку, я недоуменно глянул на Луну.

— А что там может быть такого?

— Ты ведь помнишь, что аликорны могут питаться мясом, пусть мы это и не афишируем? Так вот, представь себе лица подданных, если кто-нибудь из нас по задумчивости возьмет еду грифонов, питающихся рыбой или мясом, и съест это. Череда обмороков обеспечена. Хмуро пояснила Луна, глядя в пустую тарелку и решая для себя такой явный вопрос как целесообразность добавки. Поборов демона чревоугодия, она решительно отодвинула тарелку и потянулась за кувшином воды, стараясь не обращать внимания на Зекору и Твайлайт, продолжающих завтрак.

— Может попросить Спайка готовить для нас с Твайлайт, пока вы будете жить в замке? Жалобно попросила великая и могучая правительница Эквестрии, заставив меня скривить губы от сдерживаемого смеха.

— Почему бы просто не нанять себе отдельного повара? Или уговорить Селестию притормозить с экзотикой?

— Да, конечно, заставишь ее притормозить с едой... Едва слышно буркнула Луна, вызвав возмущенное фырканье Твайли и тихий смешок Зекоры. С неодобрением посмотрев на принцессу Ночи, бывшая ученица Селестии пролевитировала посуду в раковину и отправилась в главный зал для руководства сборами.

— Чувствую, Селестия еще долгое время будет ее идеалом. Рассмеялся я, следуя за лавандовым аликорном.

* * *

После сборов, в результате которых Твайлайт дважды нагружала сумки учебными принадлежностями, а Спайк дважды разгружал их обратно, мы были готовы — оказывается, Луна под утро успела забрать мои вещи из дома Зекоры и теперь мы вчетвером ждали карету, поглядывая на небо. Решив как можно быстрее приступить к изучению моей проблемы, Селестия настояла на том, что бы нас доставили на карете. Мне было любопытно, утащат ли нас всех парочка пегасов, которые обычно возили принцесс, но спустя некоторое время передо мной опустилось весьма большое сооружение, которое несли восемь рослых пегасов.

"Да, такие и мантикору спокойно утащат." Признался я сам себе, пока Твайлайт грузила багаж с помощью телекинеза. Все приготовления были сделаны и я осторожно забрался в карету-переростка, сев с краю. Рядом со мной села Зекора, а Спайк с принцессами сели на передние сиденья. Пегасы синхронно взмахнули крыльями, взяли короткий разбег и на мгновение мой желудок камнем упал вниз. Прикрыв глаза, я отдышался и посмотрел вниз. На ум шло лишь одно слово из русского словарного запаса, но такое при кобылках не произносит, потому я ограничился лишь синонимом "офигеть". Одно дело лететь на самолете и смотреть вниз на проплывающие облака, а вот когда от падения тебя отделяет лишь перегородка кареты, это невольно заставляет сердце биться сильней.

— Я смотрю, тебе нравится летать. Услышал я голос Зекоры, с любопытством поглядывающей на пролетающие мимо облака, которые наши пегасы огибали с удивительной ловкостью, не доставляя никаких неудобств пассажирам.

— Конечно! Но это все равно не сравнится с обладанием собственными крыльями. С некоторой завистью посмотрев на одинаковых в своих доспехах стражей, я вернулся к тому, что любовался пролетающими внизу облаками и едва видимой землей.

— А зачем мы так высоко поднялись?

— Пегасы испытывают эту карету, она была создана лишь недавно и мы вроде как добровольцы. Подала голос Луна, спокойно поглядывая вниз.

— А разве это не опасно, так нагружать карету?

— Нет. Ответила Твайлайт, рассматривая само транспортное средство. — Я читала о подобных разработках, они абсолютно безопасны, просто изобретателям нужно было проверить ее поведение на большой высоте.

Как раз в этот момент карета начала снижаться, пробивая облака. Спустя минуту я уже мог разглядеть столицу Эквестрии, внезапно осознав, как высоко мы поднялись до этого. Видимо, на карету были наложены какие-то согревающие чары, раз мы не ощущали даже легкого ветерка.

"Наших бы конструкторов сюда, вот для кого был бы просто рай, никакого трения от стремительного снижения, проблем с охлаждением и прочим..."

Карета приземлилась на одной из башен и носильщики из числа земных пони быстро подхватили все вещи и скрылись из виду. Судя по тому, что в коридорах нам никто не встретился, принцессы позаботились о том, что бы о нашем прибытии знало как можно меньше народа. Показав нам наши комнаты, Луна куда-то пропала, но буквально через двадцать минут вернулась в сопровождении Селестии и нескольких единорогов. Не дав мне даже распаковать вещи, меня буквально вытолкали из комнаты и мы отправились в удаленную часть дворца, все так же не встречая никого по пути. На мою попытку начать разговор Луна попросила меня потерпеть до того момента, как мы окажемся на месте. Так и не поняв, что происходит, я молча следовал под странным конвоем, поглядывая на кьютимарки единорогов. Так или иначе, но они были связаны с наукой и магией, значит я, наконец-то, встретил ученых этого мира. Впрочем, здесь магия и наука переплетались друг с другом, так что их в той же мере можно было назвать и магами.

Наконец, мы подошли к закрытой двери, украшенной пылающими магическими знаками. Охрана была довольно серьезной — в зале перед дверью разместилось около двадцати вооруженных единорогов и пегасов, были даже несколько фестралов. Почтительно поклонившись принцессам, единорог окутал всех нас темно-синей занавесой. Когда она опала, нам позволили пройти внутрь.

— Защита против чейнджлингов. Успела шепнуть мне Луна, перед тем как мы вошли.

Что ж, я был потрясен, удивлен и заинтересован, но вслух вырвалось совершенно другое. Просторный круглый зал был поделен на различные секции, где проводились магические опыты. Судя по тому, что пол во многих местах был оплавлен, здесь проводились эксперименты, которые можно было классифицировать как опасные. На данный момент никто ничего не проверял, все ждали нас. Выступивший вперед темно-синий единорог с серой гривой осмотрел меня со всех сторон и скептически хмыкнул, заработав от меня ласковый взгляд, в котором можно было просчитать ближайший маршрут до выгребной ямы, где я собирался его утопить.

— Принцесса Селестия, вы уверены, что этот экземпляр обладает достаточным потенциалом, что бы мы отвлекались от экспериментов?..

Судя по всему, этот тип был ценным кадром, раз за подобный тон Луна еще не отправили его в изгнание.

— Я думаю, да. Завтра же вы приступаете к работе. Пока что все.

Когда все пони, кроме нас с принцессами, покинули зал, я повернулся к дневному диарху.

— А теперь может быть объясните мне, что тут сейчас было?

— Разумеется. Кивнула Селестия, сев на ближайший стул. Этот зал является скрытой частью замка, где проводятся наиболее важные исследования. За этим помещением находится тайная библиотека и несколько полигонов, которые я создала в подпространстве, то есть пройти сюда можно лишь через дверь за твоей спиной. Вы все, а именно ты, Дэс, Твайлайт и Зекора будете приходить сюда каждый день, где ты будешь обучаться и находиться под наблюдением наших магов, которые будут пытаться найти лекарство для от твоего странного состояния потери энергии. Здесь же ты продолжишь обучаться изготовлению зелий и основам магии. Мы с сестрой решили, что Твайлайт будет твоим учителем на первое время, что бы проверить, есть ли у тебя талант к магии. Думаю, на сегодня все. И еще кое-что. Добавила она, когда я повернулся к двери. — Пообещай, что Эркейн Хорн доживет до конца твоего обучения. Он может быть груб, но весьма ценный специалист и сильный маг.

— Этот единорог с самоубийственным тоном? Я принял задумчивый вид, взвешивая все "за" и "против". — Что ж, я попытаюсь...

## Глава 8. Теория и практика магии Эквестрии

Глава 8.1. Насколько глубок колодец? Магия повсюду, ей пропитан воздух. Какая незадача, что в каждой бочке меда тебя ждет еще пол-бочки дегтя! Глава 8.2. Полярность сил Урааа, дегтя стало меньше! Или нет? Скажем так, проблема с энергией все еще беспокоит Дэса и его табун, но ведь жизнь без проблем была бы скучна, не так ли? Глава 8.3 Неутешительные выводы Попытки вылечить человека лишь ухудшают его состояния, а все заклинания единорогов причиняют дискомфорт или боль... Неужели выхода нет? Глава 8.4 Неожиданные проблемы Иногда жизнь подкидывает нам проблемы, и не всегда эти проблемы лично наши. Вот и теперь человеку придется шагнуть за грань мира, что бы помочь Мистхил второй раз. Глава 8.5 Битва внутри Сны... Иногда их лучше никогда не видеть, ведь мы — самые опасные враги для нас же. Краткая битва даст начало исцелению... Или продлению агонии умирающего создания, ведь чем больше силы — тем сильнее барьеры. Глава 8.6 Что-то изменилось Вдохни полной грудью, Дэс, возможно все не так уж и плохо. Но кто-то явно за тобой следит и как объяснить всем, что ты всего лишь защитник?

Глава 8.1. Насколько глубок колодец?

Взгляни в себя и реши — ужасаться или удивляться

Проснувшись следующим утром в объятьях Луны, я некоторое время изучал потолок, слушая тихое дыхание аликорна. Прошлой ночью окна комнаты тихо отворились и темная тень принцессы Ночи неслышно влетела внутрь, приземлившись на кровать и разбудив меня. Когда я попытался сесть она прижала меня передними копытцами к подушке и нетерпеливо поцеловала, после чего прижалась ко мне всем телом и шепнула: — Я соскучилась...

Уже потом, сквозь сон, я почувствовал, как Луна осторожно слезла с кровати, но через какое-то время вновь вернулась ко мне, придвинувшись вплотную и обняв за шею. "Видимо, опускала луну..." Успел сообразить я перед тем, как сон вновь накрыл меня с головой.

Решив, что могу еще поваляться в кровати, я взглянул на спящую кобылку, которая обнимала меня, словно плющевого медведя и улыбалась чему-то во сне. Небольшая корона еще ночью была небрежно откинута на край кровати, как и нагрудник, который она часто носила, когда появлялась перед подданными. Шелковистая грива беспорядочно разметалась по подушке, перестав парить в воздухе. Не устояв перед искушением, я начал медленно водить руками по мягким прядям, по ощущениям напоминающим нежный шелк — почти все пони старательно ухаживали за своей гривой, но не многие могли похвастаться подобным сокровищем. Не понятно, что именно повлияло на волосы — тщательный уход или магия аликорна. Впрочем, я решительно выбросил эти рассуждения из головы и просто наслаждался прикосновениями к ее гриве.

— Неужели не хватило, пока ты гладил меня ночью? Мягкий голос Луны заставил меня открыть глаза и улыбнуться кобылке.

— Ты же знаешь, как я обожаю вас всех гладить.

— И Зекору? Невинно поинтересовалась принцесса, не выпуская меня из объятий и тихо млея от моих прикосновений.

— Всех. Кивнул я, пощекотав ее под крыльями, сейчас свободно раскрытыми после сна. Хихикнув, аликорночка приподнялась и сложила крылья, и после некоторых раздумий с сожалением схватила край одеяла и стянула его с меня.

— Подъем, тебя ждет душ, завтрак и противный единорог.

— Я так понимаю, ты тоже не любишь этого... Эркейн Хорна? Я потянулся и направился в ванну, соединенную с комнатой. Луна последовала за мной, подтолкнув меня в большую душевую кабину. Судя по размерам, она была разработана для крылатых созданий, что бы пегас или аликорн мог там расправить крылья. Телекинезом включив воду, принцесса раскрыла крылья и откинула их назад, чем-то напоминая ангелов на витражах в церкви.

— Крылья не устают в таком положении? Поинтересовался я, выдавив на руку шампунь и теперь растирая его по шерстке закрывшей глаза кобылки.

— Первое время у всех устают из-за необычной позиции, но привыкнуть можно. Так их и мыть удобней.

— Чистить. Поправил я, начал массировать основание крыла со стороны спины и бока.

— Нет, мыть. Помотала она головой и откинула гриву с лица, вызвав веер брызг. — С магией намного удобней мыть крылья, не представляю, как иногда приходится изворачиваться пегасам.

— Ну да, не у каждой пегаски найдется человек, который помоет ее. Хмыкнул я и получил хвостом по спине, так как сидел на корточках, все еще массируя крыло аликорна.

— Эти проблемы своих подданных я решать не намерена. Фыркнула кобылка, когда я переместился на другую сторону и занялся массировать основание второго крыла. — Но такими темпами мы раньше полудня из душа не выйдем, потому... Она подхватила телекинезов большую мочалку и через некоторые время уже терла ей мне спину, повернув голову назад, дабы не промахнуться с телекинезом.

— Я бы и сам помылся. Рассмеялся я, нанося шампунь ей на спину и хвост.

— Время, время, надо все успеть. Хмыкнула Луна.

* * *

— Значит так, скоро придут Твайлайт и Зекора, и мы вместе уже отправимся в лабораторию. Мы проведем пару опытов вместе с Селестией, после чего ты можешь начать изучение теории под руководством нашей младшей принцессы. Не забудь захватить с собой косу. И еще кое-что. Это просьба Селестии и моя тоже. Следи за тем, что будет читать Твайлайт в той библиотеке. Некоторые знания могут быть опасны.

Я лишь кивнул, налегая на овощной суп из каких-то непонятных корешков. Судя по всему, стоило намекнуть Селестии о том, что стоит иногда есть более привычную еду, так как даже Луна не смогла точно сказать, что это за корешки и где они растут.

Стук в дверь, в принципе, не имел смысла, так как она сразу же отворилась, впустив две любопытные мордашки.

— Я же говорила, если дверь не закрыта, то можно входить без стука. Произнесла Зекора, пропуская Твайлайт и заставляя меня впечатать ладонь в лицо. "И вроде бы взрослая зебра, а любопытства как в жеребенка, как и желания подурачиться время от времени..."

— Доброе утро, Дэс. Ты сегодня рано. Весело подпрыгнула Твайлайт, поставив передние копытца ко мне на колени и вытягивая шею. Хмыкнув, я взъерошил ее гриву и поцеловав свою принцессу, после чего повернулся к подошедшей Зекоре и поцеловал ее тоже.

— Я был бы не против поспать еще немного, но мне не оставили выбора. Потому, мы можем идти на растерзание ученых единорогов.

Закинув косу на плечо, я пропустил свой табун вперед и закрыл за собой дверь. Вновь мы шли по тому же маршруту, но теперь нам то и дело попадались пони, вежливо кланяющиеся принцессам и с некоторым удивлением глядя на нас с зеброй. Постаравшись запомнить дорогу, я сбился на десятом повороте и решил, что проще будет идти за Луной. Все тот же единорог проверил нас на принадлежность к чейнджлингам, после чего мы шагнули за порог подпространства. Судя по всему, Селестия уже рассказала своей ученице о том, что здесь находится, а уж она наверняка поделилась этим с Зекорой, потому они обе не выглядели особо удивленными. И вновь, как и вчера, огороженные области пустовали и лишь в центре зала стояло несколько единорогов во главе с Селестией.

— Доброе утро. Поприветствовала нас белоснежная аликорночка и указала мне на круг в центре зала. — Перед начало изучения теории, мы бы хотели вновь проверить твой резерв. Сядь в центр рисунка и расслабься.

Я кивнул и сел в центр круга, положив перед собой нераскрытую косу. Закрыв глаза, я вновь ощутил текущую сквозь меня магию — видимо даже в подпространстве ее ток был все так же спокоен и нетороплив. Ощутив некоторые колебания, я приоткрыл глаза и увидел, что все единороги использовали магию, проверяя состояние моего тела и магического резерва.

— И впрямь, как будто энергия уходит из него, но она словно поглощается в никуда. Негромко произнес один из магов, смотря сквозь меня. Все три аликорна так же внимательно следили за мной, с той лишь разницей, что им не надо было использовать заклинания, что бы изучать мою ауру. Мысленно потянувшись к своим пони, я ощутил внутреннюю магию Зекоры, чей потенциал превышал мой в несколько раз и выглядел более близким к природе. Затем я перевел взгляд на Луну с Твайлайт и невольно вздрогнул — по сравнению с их резервом мой был лишь каплей в бочке воды, нет, скорее в озере. Но большая часть энергии сдерживалась барьерами, чуть более открытыми у Луны и более сильными у Твайлайт. Судя по тому, что я увидел, одновременный всплеск всей магии одного аликорна можно было смело сравнивать с падением небольшой ядерной бомбы. Видимо потому их энергия и сдерживалась этими "заслонками".

— Ваше Высочество, вы уверены, что это может быть одной из причин? Негромко поинтересовался другой единорог, привлекая к себе мое внимание. Кивнув, Селестия пролеветировала передо мной длинный ящик, украшенный мелкими сапфирами и открыла его с помощью магии.

— Дэс, нам кажется, что твой магический потенциал немного выше. И мне кажется, в этом виновата коса, с которой ты не расстаешься. Если ты вспомнишь, КТО владел этой косой, то подобный вариант не стоит отбрасывать в сторону. Потому, нам понадобится этот контейнер, он отрезает любую магию изнутри. Положи в него косу и закрой ящик.

Я пожал плечами — почему бы и нет. Вполне может быть, что коса подпитывается от своего хозяина и потому понижает мой резерв. Правда, я думаю, что в этом случае она бы забирала саму магию, а не понижала максимальный ее объем, но кто такой я, что бы спорить с опытными магами? Положив древко в контейнер, я опустил крышку. С громким щелчком закрылся замок. И в ту же секунду все без исключения пони посмотрели на меня со смесью ужаса и удивления. Ужас шел от магов, а вот мой табун и Селестия смотрели на меня с нескрываемым удивлением. Попытавшись проверить свой резерв, я сбился с дыхания, будто кто-то ударил меня в живот, после чего открыл глаза: мой резерв напоминал огромную сферу, сравнимую по объему с потенциалом аликорнов! И никаких заслонов на пути выхода магии не стояло, вот только она была все так же пуста, и лишь сконцентрировавшись я смог почувствовать ту магию, что держала меня на хрупком мосту равновесия и не давала потерять сознание, как случалось с переусердствовавшими магами.

— Это невозможно... Прошептала Луна, подойдя к границе круга и собираясь переступить черту.

— Стой, сестра! Остановила ее Селестия, встав рядом с ней. — Я не понимаю, как он все еще жив, если ЭТО является возможным объемом его магии. Существо, вмещающее в себя такой огромный потенциал, должно лежать без сознания с теми крохами магии, что у него есть.

— Тогда нам нужно напитать его! Предложила Твайлайт, последовав за своей учительницей. Отрицательно покачав головой, дневной диарх вступила в круг и внезапно ударила меня лучом темной магии. Она держала заклинание несколько минут, после чего устало опустила голову. Судя по моим ощущениям, мой резерв и не думал достигать отметки хотя бы в один процент.

— Теперь ты понимаешь? Спросила аликорн, выйдя из круга. — Что бы заполнить его пустоту, нужна темная магия. А что бы собрать столько темной энергии, необходимо передавать огромные объемы магии, что невозможно из-за естественных барьеров, защищающих наше сознание. Если бы он был полон изначально, то потери магии для него были бы так ничтожны, что он заметил бы это лишь через пару тысячелетий. Мы же смогли узнать об этом, когда его духовная составляющая почти на нуле. Нам нужно решить эту проблему, прежде чем думать, как же заполнить всю пустоту внутри него. Внезапно она резко остановилась и повернулась в мою сторону, прищурив глаза. — Значит ли это... Начав что-то бормотать, она бросилась в сторону других ворот, провожаемая удивленными взглядами всех присутствующих. Не зря говорят, что бегущее начальство вызывает панику — мне самому стало как-то не по себе, потому я вышел из круга и последовал за своим табуном, дружно рванувшем в том же направлении, оставляя ученых позади себя. Когда мы вошли в помещение, я первым делом подхватил закачавшуюся Твайлайт, но не был уверен, что не последую за ней. Книги, тысячи книг, уходящие вдаль полки, заставленные бесценными хранилищами информации. Судя по округлившемся глазам лавандовой кобылки, такого она не видела даже в Кристальной Империи, о библиотеке которой она часто упоминала, когда не находила у себя какую-либо книгу.

Некоторые фолианты были помечены магическими знаками того или иного цвета. Разумеется, они привлекли внимание Твайлайт, но я успел выхватить книгу из телекинетического поля.

— "Игры разума сфинксов". Прости, Твайли, но я буду лично следить за тем, что ты берешь отсюда. Я отрицательно покачал головой, забираясь на лесенку у шкафа и ставя книгу на полку.

— Что? Это я твоя учительница, Дэс! Возмущенная принцесса топнула ножкой, из вредности схватив телекинезом фолиант с зеленой меткой в виде лошадиного черепа.

— Забери его у нее! Внезапно раздался Королевский Глас Луны и крик Селестии. Извернувшись, я оттолкнулся от лестницы и прыгнул на книгу. Мне просто повезло, что я умудрился поймать книгу, под моим весом поле деактивировалось и мне повезло второй раз — меня успела подхватить Луна, аккуратно поставив на пол. В это время Селестия уже куда-то телепортировала книгу, которую пролистывала, и направилась в сторону ученицы с серьезным видом. В данный момент я был на все сто процентов согласен с мрачным видом аликорна, после того, как прочитал название фолианта. "Некромантия. Ритуалы подъятия."

"Во имя Высшего, такие книги точно не должны попадать ни к кому из жителей Эквестрии!" Я покрылся потом, представив, что будет, если эта книга попадет кому-нибудь не в те руки. В это время Селестия отчитывала бывшую ученицу, было видно, что она больше напугана, чем рассержена, но, как оказалось, по другой причине.

— А если бы ты открыла книгу? Ты ведь собиралась это сделать, Твайлайт!

Молодой аликорн водила копытцем по полу, вот-вот готовая расплакаться как жеребенок, которого ругает мама.

— Ну ничего бы я там не прочитала... Пробубнила она, не смея поднять взгляд на Селестию. Вздохнув, белоснежная кобыла крылом прижала Твайлайт к себе.

— Именно потому мы попросили Дэса проследить за тобой, когда ты в этой библиотеке. Дэс, будь добр, открой книгу.

Пожав плечами я открыл замки сбоку фолианта и раскрыл книгу. В ту же секунду вокруг меня образовался круг зеленого пламени, а листы замелькали передо мной, вызывая образы схем заклинаний и необходимых приготовлений. Воздух в круге был пропитан смертью, которая пронзала все мое существо. Казалось протяни руку — и сила упадет в руки, как перезревший плод. Вот только это все чувствовалось весьма отдаленно, видимо меня сберегал тот факт что во мне была лишь темная магия, не знаю, почему я так подумал, но я решительно захлопнул фолиант.

— Может быть позже. Спокойно произнес я оскаленному лошадиному черепу с длинными клыками на обложке книги.

— Что и требовалось доказать, спасибо, Дэс. Улыбнулась Селестия, поглядывая на нервно перебирающую копытами Твайлайт.

* * *

— А косу мне вернут? Поинтересовался я, когда все немного успокоились и мы с Твайлайт сели за книги.

— Когда научишься блокировать ее неуемный аппетит. Ответила Луна, покидая библиотеку вместе с Селестией и оставляя меня с Зекорой и Твайлайт.

Зебра нашла какой-то справочник по растениям и пропала из окружающего мира, отрываясь от книги лишь для того, что бы сделать какие-то записи в лежащую рядом с ней тетрадку.

— Начнем с основы. Важно произнесла аликорночка, открывая книгу. — Что такое магия?

— Это энергия, пронзающая мир и являющаяся его естественной составляющей. Протарабанил я, формулируя свои ощущения при медитации.

— Хм, неплохо. Улыбнулась мне моя пони и начала лекцию...

* * *

В общем и целом ситуацию в этом мире можно было описать как "повезло". Магия буквально переполняла мир и его обитателей, наделяя своим даром те или иные расы. Как оказалось, магией могут пользоваться все, вот только единороги лучше всех пони контролировали ее, пегасы использовали магию во время полетов, нарушая некоторые законы физики, земные пони использовали магию в более спокойном стиле, гармонируя мир вокруг себя. Ночью фестралы становились сильней, чем обычно, а кристальные пони были превосходными магами защиты, совокупной мощью оберегая свою империю через некое "сердце". Если честно, по моим размышлениям, можно было использовать любой накопительный артефакт, а не концентрироваться именно на нем. Драконы использовали магию для полетов и пламени, причем Спайк. как я понял, обладал еще и отдельной магией, к примеру мог телепортировать вещи своим огнем. Интересно, насколько мощным он станет, когда подрастет...

Алмазные псы, живущие в пещерах под землей, обладали некой формой тотемизма, магию которого мало кому из пони доводилось видеть. Грифоны с их магией охоты и крови не уступали хладным сфинксам, чья магия разума и жезлов повергала в ужас любого, кто бросал им вызов. Правда, эти собиратели знаний ни с кем и не враждовали — они были далеки от проблем этого мира.

— А зебры у нас прекрасно варят зелья, да? Поинтересовался я, отложив учебник и потерев глаза.

— Нет. Вместо Твайлайт откликнулась Зекора, неслышно подойдя ко мне сзади. — Мы редко пользуемся нашей магией.

— Почему? Традиции? Или же она опасна? Живо поинтересовался я, повернувшись к ней.

— Тот фолиант, что ты отобрал у Твайлайт, он написан моим народом.

— Вы... То есть... Я ошарашенно посмотрел на зебру, не веря своим ушам. Зебры владели... некромантией? Это звучало совершеннейшим бредом, но не было видно, что Зекора шутит.

— И ты умеешь?..

— Нет. Оборвала меня зебра. — Я алхимик, а не одних из них.

— О чем вы вообще говорите? Вклинилась в разговор аликорночка. — В книге же написано, что магия зебр проявляется в особых зельях, которые они изготавливают!

"Цензура, она такая..." Усмехнулся я.

— Ладно, а что же с минотаврами?.. Я поспешил свернуть с опасной темы и придвинул к себе учебник, за которым мы с Твайлайт провели больше пары часов, разбирая основы. Вернувшись к теме учебы, Твайли сразу забыла о разговоре и перешла на свой тон опытного лектора.

— О, у минотавров все неоднозначно в этом смысле. Большая часть минотавров — это хорошие войны со скверным характером, но очень редко среди них рождаются друиды.

Я тщательно протер ухо, решив, что ослышался, и посмотрел в содержание, ища минотавров.

— Прости, любимая, у них рождаются КТО? Наверно, магия языков неправильно перевела... М... Друиды?

— Ну да, они управляют природой, ну, в ограниченных масштабах, конечно, в зависимости от своей силы.

— И как?

— Селестия знает как... Пробурчала аликорночка, закрывая книгу. — Хотя даже она не знает, как они это делают. Да, аликорны могут делать то же самое, но другими приемами. Мы манипулируем чистой магией, в то время как их сила изначально природной природы. Прости за тавтологию.

Впрочем.. Радостно продолжила она, пролевитировав передо мной пару увесистых томов. — У нас будет время позаниматься магией!

Со стоном уронив голову на книгу, я осознал, что ближайшее время буду занят врагом, которого боюсь больше всего — зубрежкой...

Глава 8.2. Полярность сил

Практика, она как теория, только практика.

Через неделю зубрежки схем и формул я натуральным образом взвыл. Произошло это во время чтения очередного тома заклятий левитации. Отбросив том в сторону, я откинулся на спинку стула и с грохотом рухнул на пол, чуть не придавив проходящую сзади Твайлайт, которая с опаской наклонилась надо мной.

— Дэс, с тобой все в порядке?

Открыв глаза, встретился с ней взглядом и задался двумя философскими вопросами. Первый — как Твайлайт может любить ТАКУЮ учебу? На факультете иностранных языков во время подобных муторных дел я был занят более важными делами. Сном, например, что не мешало мне свободно говорить на русском языке. Здесь же вся теория сводилась к принципу "затверди заклинание и удерживай поток энергии". Вот только все мои попытки зажечь маленький огонек ни к чему не приводили.

Второй вопрос состоял в том, что я не понимал, что мешает мне сейчас вытянуть руки и прижать к себе мордочку аликорна, что я и сделал, крепко поцеловав не ожидавшую этого Твайли. Посопротивлявшись для вида пару секунд, она расслабилась и ответила на поцелуй. Подобное обучение мне больше нравилось, потому я не спешил прерывать "занятие", пока не услышал смех Зекоры, отлучившейся из библиотеки за новыми свитками.

— Любовь, конечно, можно назвать магией, но мне кажется, вы плавно переходите от теории к практике. Твайлайт не подумала отстраняться от меня, как я того ожидал, а лишь прикрыла наши лица крыльями. Наконец отодвинувшись от меня, она повернулась к зебре и аккуратно сложила крылья.

— Увы, это была лишь теория. Когда мы наконец сможем заявить о том, что состоим в табуне? Буркнула принцесса, садясь на стул и наблюдая, как я встаю на ноги и потягиваюсь.

— Политика и психология — это очень важные аспекты жизни принцессы, юная Твайлайт. Наставительный тон Зекоры вызывал желание запустить в нее чем-нибудь не таким тяжелым и никак не побуждал проникаться серьезностью ее речей. Мне всегда казался забавным ее способ изложения любых фактов. Видимо, эффект подавления ее стихотворной речи не влиял на саму манеру подачи информации, потому ее всегда было интересно слушать.

— А это значит, что стоит смягчить всю необычность ситуации.

— Ой, вот прям у вас никогда не было межвидовых отношений или ваши принцессы держат целибат. Отмахнулся я, вытянув вперед правую руку с поднятой вверх ладонью и стараясь пропустить магию мира сквозь тело и вызвать огонь. — Может многие и думают о принцессах, как о невинных созданиях, но это ведь не официальное заявление, просто все так привыкли думать. Глупость какая...

"Хм, а может не стоит пытаться пропустить через себя обычную магию этого мира? Ведь когда я пытаюсь обратить наполняющую меня темную магию в нейтральную, она мгновенно покидает мое тело. Значит нужно менять саму суть заклятья..."

Сосредоточившись, я аккуратно направил ток энергии в руку, давая ему цель не осветить библиотеку, а позволить меня видеть в темноте. В тот же момент на ладони вспыхнуло темное пламя, а некоторая область вокруг меня вдруг лишилась теней, позволяя видеть все так, будто я смотрю на ярко освещенную область со слабо выкрученными настройками цвета.

— Ух ты... Что это такое? Восторженно спросила Твайлайт, войдя в небольшую серую область и рассматривая языки черного пламени, которые, казалось, вбирали в себя все тени из серой области.

— Никогда не видела такого заклинания... Зашедшая за Твайлайт в посеревшую область Зекора согласно кивнула, с любопытством глядя на мою руку.

— Ты ведь пытался зажечь огонь?

— Не совсем. Это тот же самый светлячок для освещения, что используют единороги. Мне пришлось в корне извратить суть заклинания, что бы оно у меня получилось. И знаете... Оно почти не поглощает силы, так же, как и светлячки единорогов.

— Значит потому у тебя не получались самые простенькие заклинания... Дэс, ты понимаешь, что ты изобрел заклинание, которое под силу лишь тебе?

Я немного сжал пальцы, поддерживая заклинание.

— Почему? Вы ведь тоже можете использовать темную магию?

— Поздравляю с первыми успехами. Услышал я голос Луны со стороны дверей библиотеки и погасил заклинание.

— Видишь ли... Продолжила пони, подойдя к нам и с любопытством глядя на меня. — Для этих заклинаний все маги, включая Сомбру, брали нейтральную энергию и уже после самого заклинания она менялась в темную и высвобождалась в мир. Ты же изначально "заливаешь" темную магию в заклинание, используя его "негативную" копию. Ты меня понимаешь?

Я кивнул, ожидая продолжения.

— Именно поэтому ты не сможешь использовать те же заклинания тьмы, что используют наши маги — тебе просто неоткуда брать нейтральную энергию, но ты можешь... Хм, мне не нравится это слово, но ты можешь извращать обычные заклинания, вливая в них свою магию. Но будь осторожен, результат может быть неоднозначным.

— Ну и где мне брать источник темной энергии, если мы не найдем лекарства от моей потери магии? Я смогу отказаться от магии, пусть и без особого оптимизма, но ведь для вас все темные заклинания очень энергоемки, сами говорите. Мне остается лишь варить зелья с темным эффектом и заряжаться от вас до конца своих дней?

— Если мы не найдем лекарства, то, боюсь, да. Мой табун печально посмотрел на меня. Не выдержав жалости в их глазах, я опустил взгляд на пол. Было обидно... Словно тебе подарили подарок, о котором ты не мог и мечтать, и, дав поиграться, отбирают обратно. Я мог творить заклинания, но платой была сокращающаяся жизнь, которую во мне поддерживала это магия. Жизнь не лишена иронии...

* * *

Рассеянно пролистывая тома с рецептами и схемами заклятий, я широко зевнул, прикрыв рот. Наличие или отсутствие магии не мешало моему интересу человеческого первооткрывателя, узнавшего о том, что магия все-таки существует. На данный момент мое бренное тело покоилось на большой кровати в моей комнате. Шедший за окном осенний дождь компенсировался теплом двух пони, согревающих меня своими боками. Луна же отсутствовала на очередном собрании, стараясь помочь своей сестре в управлении королевством и потому обреченная на долгие собрания и не менее долгие доклады.

— Может, тебе стоит подкрепиться? Зекора рассеянно перевернула страницу фолианта мордочкой. — Нам очень повезло, что в алхимических лабораториях принцесс нашлись запас трав, обладающих нужным нам эффектом.

— А я надеялся, что ты про ужин. Уныло ответил я, принимая стакан с темным варевом, переданным Твайлайт с помощью телекинеза. Пригубив зелье, невольно сморщился от вкуса — судя по всему, Зекора не так хорошо варила именно эти зелья, оставляя вкус трав, которые пошли туда в качестве ингредиента. А, как оказалось, все растения, что содержали в себе толику темной энергии, были острыми на вкус. Правда, это не значило, что из того же острого перца можно было сварить необходимое для меня лекарство. От отвара темношипа у меня выступили слезы и я быстро схватил предложенный стакан воды.

— Зекора, ничего, если эти зелья я буду варить сам? Выдавил я, когда оба стакана опустели, причем стакан с водой Твайлайт пришлось набирать несколько раз.

— Хорошо. Кивнула зебра, недовольно глядя в блокнот, лежащий перед ней. — Но я все еще не понимаю, почему твои темные зелья не имеют тот же вкус, что и мои.

— Это магические зелья, то есть алхимик тратит часть своей силы на его создание, ты сама меня этому учила. Видимо, подобные отвары надо готовить, смешивая темную энергию, а не природную силу. Я погладил зебру за ушком, вызвав довольную улыбку и хихиканье со стороны Твайлайт, которая наблюдала необычную для себя картину: ластящуюся Зекору, довольно перебирающую ногами от моих поглаживаний. Чувствую, слава таинственной колдуньи испарилась словно дым, если бы жители Понивилля увидели ее такой.

— Я плохо на вас влияю. Засмеялся я, приобняв зебру в районе кьютимарки и притянув к себе аликорночку. Получив по поцелую от кобылок, почувствовал, как губы против воли растягиваются в улыбке, и прикрыл глаза от ощущения тепла и уюта в объятьях любимых.

— Развлекаетесь вместо учебы, да? Луна приземлилась на меня, чудом не задев кобыл по табуну и обняв нас мокрыми крыльями.

— Ты вновь решила сократить путь с главной башни до моего балкона? Замерзнешь ведь. Я обнял милую пони и укрыл лежащим на краю кровати одеялом.

— Стражники постоянно патрулируют коридоры по приказу Селестии, а слухи о том, что принцесса в одиночку посещает спальню Королевского Гварда, разлетаются очень быстро. Моя сестра будет не в восторге, если об этом узнают до того, как мы официально создадим Ночную Стражу и ты станешь Капитаном.

Иронично хмыкнув, я представил себе лица стражей и вытянул вверх руку. На ладони бодро вспыхнул темный огонек, поглотивший тени со всей спальни. Прошла уже неделя с тех пор, как я открыл магию теней и теперь большую часть дня проводил в зале с барьерами, испытывая простые заклинания. Лишь по вечерам я приплетался в спальню, куда до этого тихо прошмыгивал мой табун, когда в полном составе, когда нет.

— Судя по тому, что Эркейн Хорн жалуется на состояние барьеров моей сестре, ты уже поднаторел в боевой магии?

— Вот ведь ябеда... Зараза рогатая. Пробурчал я, подкинув пламя, которое начало медленно кружиться над кроватью. — Можно сказать и так. Теперь практика дается мне намного проще, когда я подстраиваю ваши схемы под свою "магию теней", как я называю эту магию. Большая часть ваших атакующих чар, весьма малочисленных, между прочим, становятся намного сильней и... агрессивней, что ли, когда я использую их. А защитные чары становятся более массивными и менее быстрыми на построение.

— И они все так же иссушают твой запас сил. Проворчала Твайлайт, пролевитировав поднос с еще несколькими стаканами отвара передо мной. — Поэтому мне приходится больше следить не за тем, что бы ты не отлынывал от учебы, а каждый день принимал зелья, восстанавливающие те крохи магии, которые еще как то не выветрились из тебя после всех твоих экспериментов. Более того, Луна. Продолжила ябедничать молодая кобылка. — Ему почти не даются повседневные чары, такие как телекинез, или же телепортация, которой я пыталась его научить. То есть, работают, но как!? Телекинезом он может отшвырнуть небольшую статую, но аккуратно поднять и поставить ее на место он не в состоянии, а телепортация отнимает у него столько сил, что это просто опасно для его жизни. Правда, делать он это может намного быстрее, чем наши маги. Думаю, он делает это даже быстрее, чем я.

— Хватит, Твайлайт, взмолился я, вспомнив состояние, в котором я выпал после последнего прыжка. Чувство было такое, будто меня выжало, как лимон, да еще и опалило огнем. Причем чувство, словно меня поджаривают, я испытываю каждый раз, когда телепортируюсь. "Не представляю, как эта маленькая кобылка спокойно перемещается в пространстве, но, думаю, у нее нет этих проблем, так как она использует нейтральную "полярность" магии."

— А еще!..

"Если она вспомнит про тот взрыв с зельями, мне труба!" Мелькнуло у меня в голове, когда я на автомате поднял руки вверх и с силой хлопнул. Губы аликорна шевелились, но наружу не вырывалось ни звука. Пару секунд она еще пыталась что то втолковать двум пони, которые с непониманием смотрели на ее попытки наябедничать Луне. Нахмурившись, Твайлайт сняла заклинание немоты и сердито посмотрела на меня, после чего открыла ротик, набрала воздух и... Все тот же эффект. Хлопнув глазами пару раз, она несколько раз пустила заклинание развеивания немоты. Беззвучно рассмеявшись, Луна сконцентировалась и развеяла заклинание.

— Твайлайт, тебе иногда стоит быть повнимательней. Его заклинание немоты автоматически накрывает всю территорию эффектом тишины, в котором глохнут все звуки. Немоту ты сняла, а вот второй слой магии остался. Мы ведь не раз говорили, что заклинания его магии будут иметь искаженный эффект.

— Надо будет научиться... Пробормотала Твайлайт, посмотрев на меня так хорошо знакомым мне взглядом исследователя. Покачав головой, я обрушил все ее надежды.

— Не получится, дорогая, для этого надо, что бы твоя магия изначально была темной. И поверь, это того не стоит. Закончил я разговор, после чего закрыл глаза и зевнул. — И вообще, что-то я засыпаю после этого заклинания...

Глава 8.3 Неутешительные выводы

Дождливый день пегасу не помеха.

Эркейн Хорн уже нарезал десятый круг, рассматривая меня со всех сторон и что-то тихо бурча о принцессах, которые находят себе странных Гвардов. От немедленной расправы его спасал лишь тот факт, что я находился в магическом поле, поддерживаемом несколькими единорогами, которые бились над загадкой потери энергии. Уже который день мои занятия в скрытой лаборатории начинались с попыток удержать энергию в моем теле. Должен заметить, что принцессы собрали воистину опытных магов, чьи усилия я мог оценить по достоинству, если бы только они не шли впустую. Что только не пытались сделать эти "пони из М-6", как я окрестил их про себя. Они создавали абсолютное блокирующее поле вокруг моего тела, пытались перекрыть каналы энергии (что лично для меня казалось абсурдом — если я терял энергию даже без колдовства, какой смысл перекрывать каналы, необходимые лишь для создания заклинаний?), даже пытались заменить энергию моего тела на светлую или нейтральную. Оба последних эксперимента заканчивались тем, что мне вчетвером откачивали три принцессы и зебра, а после этого еще пару дней я валялся в больничном крыле с неутешительным диагнозом полного магического истощения, в моем случае это означало, что я был близок к тому, что бы гордо швырнуть копытами. Уж извините за каламбур. После этого все эксперименты проходили под неусыпным надзором Луны или Селестии. Вот и сейчас Селестия внимательно следила за волшбой своих подданных, периодически отвлекаясь на поднос с выпечкой и блокнот, куда она что-то записывала.

— Ваше Величество, оставьте и мне что-нибудь! Возмутился я, наблюдая за тем, как исчезают пирожные. — Я, между прочим, даже не завтракал, и все ради еще одной бесполезной попытки меня исцелить! И вообще, при чем тут попытка заткнуть иссякание магии в теле человека и моя вынужденная голодовка? Хорошо хоть не неделю голодом морят...

Один из единорогов заинтересованно вскинул голову и встретился со мной взглядом.

— Даже не думай, рог обломаю. Серьезно произнес я, поморщившись от очередной волны магии, прошедшей сквозь тело.

— Может стоит пропустить сквозь него светлую магию на полную мощность? Экрейн Хорн задумчиво склонил голову на бок и черкнул что-то в блокноте.

— А вам что, так хочется убирать мои останки и объяснять принцессе Луне, куда делся Королевский Гвард и Капитан Ночной Стражи? Ехидно ответил я, после чего коротко взвыл от волн светлой магии, окутавшей тело. Селестия мгновенно отбросила маску скучающей обжоры и развеяла чары, после чего мощной волной темной магии напитала мое тело. А затем обманчиво медленно повернулась к единорогам, попятившимся назад от взгляда аликорна, чьи глаза все еще пылали зеленым цветом.

— Кажется, я упоминала о том, что Я запрещаю использовать светлую магию на страже принцессы Луны!

— Но, Ваше Высочество, мы должны опробовать все спо...

На этих словах рот Эркейн Хорна звучно захлопнулся, судя по всему, из-за какого-то заклинания Селестии, а сам он медленно попятился к выходу.

— Я не требую от вас немедленного исцеления или другого чуда, но после большей части ваших опытов ему становится лишь хуже, неужели вы считаете, что мне или моей сестре доставляет удовольствие раз за разом приводить нашего подданного в сознание после ваших выкрутасов?

— Но, Ваше Высочество, мы ведь не знаем, как функционирует тело этого... человека, почему его магический баланс составляет лишь темная энергия! Нам нужно провести серию экспериментов и узнать его устройство...

"Та-а-ак, я понял куда он клонит..." Внезапно понял я, попытавшись выбраться из поля. Судя по всему, все ученые отвлеклись от слежения за моим состоянием и смотрели на диарха и ученого единорога. "Еще чуть-чуть... Главное не обращайте на меня внимания..." Сжав руки, я начал медленно читать напев, который я создал на основе старых заклинаний единорогов, когда некоторые волшебные конструкции еще требовали слов.

— ... что соответственно может привести нас к необходимости... эм... изучить его глубже! Продолжал увещевания ученый, осмелевший после того, как глаза аликорна приобрели обычный цвет.

Уже не слушая болтовню ученого, я медленно разжал ладони, над которыми вращались два сгустка магии, напоминающие морских ежей. Преодолевая напор магического поля, неторопливо соединил обе ладони.

С громким хлопком магическое поле единорогов рассеялось, откинув рядом стоящих пони к стенке. На том месте, где стоял я, можно было увидеть лишь черную сферу, ощетинившуюся толстыми иглами.

— А это значит, что тебе понадобится мне ВСКРЫТЬ! Заорал я, развеяв заклинание и, пошатываясь, направился в сторону Эркейн Хорна. Судя по удивленно расширившимся глазам Селестии подобный вариант она даже не представляла. А вот забегавшие глаза ученого выдали его с головой. Сделав в их сторону еще пару шагов, я покачнулся и упал вперед, успев лишь подумать "да, колдовать такое, это еще не для меня..."

* * *

Придя в себя, я первым делом попытался ощупать тело на предмет исследований, но руки меня не слушались, а попытки приоткрыть глаза ни к чему не привели. Даже дыхание казалось не таким простым делом, казалось, что воздух превратился в желе, которое легкие с трудом проталкивали внутрь.

— Он очнулся, Луна, все в порядке...

— В порядке? Селестия, посмотри на него! Его тело с трудом воспринимает всю энергию, которую мы пытаемся в него влить!

— Успокойся, сестра. Его состояние критическое, но он еще жив. Иди, успокой остальных из табуна, мне нужно с ним поговорить...

Хлопок закрывшей двери сопровождался тяжелым вздохом дневного диарха. Затем, я услышал тихий цокот, с которым Селестия подошла ко мне.

— Нам следует кое-что обсудить. Спи...

Поняв, что на уме у аликорна, я ощутил касание ее рога и провалился в сон. Все тот же серый туман, но сейчас было не до выбора декораций. Через несколько секунд я почувствовал спящее сознание Селестии и осторожно перетянул его в свой сон. Белоснежный аликорн благодарно кивнула и осмотрелась по сторонам.

— Ты не против, если мы поговорим в какой-нибудь другой обстановке?

Я безразлично пожал плечами и перенес нас в замок из снов. Тронный зал встретил нас тишиной и лишь новое кресло привлекло мое внимание. Собранный из переплетеных веток и листьев трон был покрыт какими-то символами, судя по всему, это был язык зебр, которому меня пыталась научить Зекора. Увы, ничего, кроме слов "природа" и "спокойствие" на ножках трона, я не понял. Оставив изучение трона Зекоры, я сел на свое место и подождал, пока Селестия заняла свой трон, после чего щелкнул пальцами, передвинув ее кресло перед собой.

— О чем ты хотела поговорить, Селестия?

— Я бы хотела поговорить о твоем состоянии. В общем и целом. Тебе стоит накапливать больше сил, перед тем как будешь использовать свои чары, они мощные и энергоемкие. По-крайней мере боевые заклинания.

— Ты хотела поговорить не об этом, правда? Мое состояние, конечно, очень тяжелое, но уже завтра к вечеру я встану с кровати. В чем дело?

Судя по виду диарха, она не хотела затрагивать эту тему так быстро, потому некоторое время молча рассматривала пол, аккуратно перебирая передними копытцами.

— Мы не сможем тебя вылечить. Наконец призналась Селестия, не поднимая голову. — И весь твой табун уже знает об этом.

Этого можно было ожидать, мне самому казалось, что последние попытки понять причину "болезни" и ее исцеления были скорее признаками того, что маги сдались, чем реальными попытками что-либо сделать.

— Что ж... Жалко. Я слышал свой спокойный голос словно со стороны. — Как думаешь, я доживу до старости?

— Да, моя сестра и бывшая ученица смогут держать твой уровень энергии на нормальной отметке, вот только тебе не стоит разбрасываться заклинаниями. Если ты хочешь изучать магию, лучше займись теорией. Иначе в какой-то момент никого из нас может не оказаться рядом.А я не хочу, что бы все твои любимые пережили то, что должны будут пережить, раньше положенного срока.

— Как это переживут аликорны? Спросил я прямо, пытаясь поймать взгляд Селестии. Печально улыбнувшись мне, она аккуратно сняла корону и нагрудник.

— Ты и так видел это в пещерах под Кантерлотом.

— И ты?..

— И я чувствовала то же самое, когда тот пегас, в которого я влюбилась, умер от старости. Знать, что ты одно из сильнейших существ, способных управлять светилами, и не иметь сил удержать маленькую искорку жизни... Это было до того, как мы стали править Эквестрией, потому никто, кроме Луны, не видел меня в тот момент. А теперь двум другим аликорнам предстоит пройти через то же самое.

Молча встав со своего места, я подошел к Селестии и, подняв корону, протянул ее хозяйке.

— Значит, стоит объяснить им это до того, как меня вынесут ногами вперед. Проснись, Селестия, еще не конец этой странной сказки.

Глава 8.4 Неожиданные проблемы

Уснуть и не проснуться?

Последние дни осени я провел со своими любимыми, попутно изучая магию и алхимию, преподаваемую мне самыми очаровательными учительницами, которых я мог себе пожелать. Увы, Луне приходилось большую часть времени заниматься государственными делами, потому она навещала нас лишь поздним вечером, временами навещая меня и ночью. Было немного утомительно то, что всем трем пони приходилось тайком пробираться до моей комнаты, дабы не создавать слухов, особенно сестре Селестии. Слух о том, что она нашла себе "особого друга", да еще и какого-то пришельца, наверняка создал бы множество проблем со стороны знати, потому мы терпеливо ждали окончания процесса формирования Ночной Стражи. Бюрократы этого мира ничуть не уступали своим коллегам из моего, затянув все, что только можно.

Редкий дождик накрапывал с затянутых тучами небес, заставляя меня поглубже натягивать капюшон и увеличивать шаги — последняя прогулка по алхимическим магазинам в поисках чего-нибудь эдакого не принесла желаемых результатов, да еще и дождь... Не особо глядя по сторонам, я чуть не врезался в белоснежную единорожку, неожиданно вынырнувшую из-за угла.

— Ох ты ж... Прошу прощения, мисс... Принялся оправдываться я, не успев подхватить сверток, который она аккуратно несла перед собой с помощью телекинеза, но от неожиданности развеяла заклятье. Судя по хрусту, с которым он упал на твердую мостовую, так было что-то хрупкое. А глядя на то, как пони посмотрела на сверток, то нечто ценное. Почувствовав знакомое жжение на кончиках пальцев, я медленно развернул бумажную упаковку и посмотрел на остатки камня "души леса".

— Ох ведь... Я же успела последний забрать в больнице, они сказали, что больше завоза не будет до конца зимы. Можно было понять, что единорожка вот-вот расплачется, а знакомый голос заставил меня откинуть капюшон и посмотреть на собеседницу.

— Мистхил?

— Королевский Гвард Дэс? А я думала, меня молодой минотавр чуть не сбил. Удивленно пролепетала пони, невольно отступая назад и почему-то глядя на мои руки. Впрочем, было понятно ее удивление — в последний раз, когда она меня видела, я был не в лучшем состоянии, особенно эти самые руки.

— Ты куда то спешила?

Опомнившись, она перевела взгляд на осколки камня и вновь пригорюнилась, молча наблюдая за тем, как я осторожно собираю пыль от "души леса", стараясь не касаться пылинок и пальцем. Сделав из бумажной упаковки что-то вроде трубочки, я навел ее на единорожку и дунул, распыляя живительную пыль на Мистхил.

— Не пропадать же добру. Пояснил я в ответ на недоуменный взгляд медика. — Хм, я так понимаю, у тебя кто-то болеет?

— Брат... Сокрушенно покачала она головой, стряхивая угасающую пыль с белоснежной шерстки. — Он все еще медленно приходит в себя после того, как его с другими стражниками схватили чейнджлинги. Я услышала об этих редких камнях от знакомого доктора в Понивилле, а теперь... Казалось, она сейчас заплачет.

— Камни для Мистспиера? Ну, не велика потеря, разве тебе не говорили, что это я поставляю камни в больницу? Я остаюсь в столице до зимы, потому то завозов в больницу и не будет, а они берегут неприкосновенный запас, но для тебя всегда найдется пара лишних камней. Улыбнулся я опешившей пони, глаза которой сейчас напоминали два чайных блюдца.

— Пошли, нет смысла стоять под дождем, заскочим во дворец и отправимся лечить твоего брата.

Радостно кивнув, она быстро прижалась ко мне и первая рванула в сторону центра города. Едва поспевая за единорожкой, я пару раз чуть не сбил с ног стражников, которые успевали в последний момент отскочить в сторону. Лишь добежав до дворца, медик поняла, что понятия не имеет, где именно я живу, потому с виноватой улыбкой повернулась в мою сторону.

— Торопыга... Пропыхтел я, проходя мимо стражи и направляясь в свою комнату привычной дорогой, мысленно молясь о том, что бы в комнате не было Луны или Твайлайт. Увы, моим надеждам не суждено было сбыться — на моей кровати вольготно разлеглись все три кобылки, о чем-то непринужденно болтая, когда я открыл дверь и зашел внутрь. "Упс..." Невольно пронеслось у меня в голове, когда поняши совершенно спокойно поприветствовали оробевшую Мистхил, не делая попыток даже подняться с постели. "Как вернусь, поговорю с ними о том, что стоит хотя бы закрывать дверь на замок или ставить какую-нибудь табличку типа "не беспокоить", когда им вздумается проводить досуг у меня в комнате в мое отсутствие." Уже на выходе из дворца единорожка, искоса поглядывающая на меня всю обратную дорогу, наконец задала вопрос, который держала в себе от двери комнаты.

— Это... Твой табун?

— Что, так заметно? Хмыкнул я, старательно пряча лицо от все накрапывающего дождя и при этом стараясь не врезаться в редких прохожих. На лице поняши проявился весь спектр эмоций от удивления до некоего благоговения.

— Но.. Принцесса Луна и принцесса Твайлайт Спаркл...

— Да? Я остановился, пропуская группу школьников, которые с целеустремленностью танка переходили дорогу, не обращая внимание на возможные препятствия, будь то хоть пони, хоть человек.

— То есть там в пещерах...

— А что ты помнишь с того момента, как нас нашли? Осторожно поинтересовался я, помня о том, что всем, побывавшем в тот день в пещерах, был дан приказ держать язык за зубами под угрозой высылки, а сами аликорны не любили говорить на эту тему.

— Ну... Понимаете, Гвард Дэс...

— И сразу столько официоза. Я знаю о запрете рассказывать, но я вроде как сам был на месте событий, не припоминаешь?

— Да, конечно. Хорошо. Все, что я помню после того взрыва, которым они откинули камень, это то, что принцесса Луна и принцесса Твайлайт на пару мгновений совсем потеряли голову и даже прибегли к темной магии. Затем они вернулись в обычное состояние и нас вынесли из пещеры, причем аликорны, включая принцессу Селестию, не позволяли никому транспортировать тебя. Уже на улице я потеряла сознание, а когда очнулась, мне сообщили о запрете. Мой лечащий доктор сказал мне, что тебя отправили на какое-то секретное задание, потому тебя не было в госпитале. Боюсь, это все, что я знаю.

Судя по всему, Селестия и мой табун, состоящий на тот момент из Луны и Твайлайт, весьма тщательно замели все следы инцидента. Странно только то, что с того момента прошло не так уж мало времени, что же могло случиться с потомком Королевского Гварда, если лечебное искусство единорогов оказалось не таким действенным и его сестре понадобились души леса?

Дом семьи Мист представлял собой двухэтажный особняк, окруженный со всех сторон высокой решеткой, украшенной повторяющимся узором — солнце на фоне облаков. Впрочем, вспомнив фамилию семьи, я поправил себя: солнце на фоне тумана. Заметив мой заинтересованный взгляд, Мистхил пояснила.

— Тысячелетняя традиция семьи Мист. Помнить то, что сейчас не имеет никакого значения. Печально усмехнулась единорожка, открывая ворота и быстрым шагом идя ко входной двери и открывая ее без замедления. — Прости, что так спешу, но моему брату не становится лучше и я опасаюсь чего-то по-настоящему серьезного.

— Ну, тогда почему ты забрала его из госпиталя? Поинтересовался я, следуя за медиком по удивительно уютным комнатам в серых тонах. Поднявшись на второй этаж, мы подошли к двери с тем же знаком, что и на решетке. Комната Мистспиера. "Интересно, это та же комната, где жил их предок, или все таки другая?"

— Медики сказали, что он в порядке, никаких ран, но мой брат очень слаб, почти все время он спит. Иногда мне кажется... Единорожка всхлипнула. — Что он никогда не проснется.

— Ну, ну, успокойся. Ты преувеличиваешь. Улыбнулся я, толкнув дверь комнаты и зайдя внутрь. На чистой кровати беспокойно метался жеребец, которого я сразу узнал по встрече с его копией. Постоянно напоминая себе, что на площадке я дрался с чейнджлингом, склонился над лежащим пони, стараясь понять, в чем же дело.

— Видишь? Он словно в бреду, ему нужна помощь, но даже принцессы не смогли объяснить, что с ним происходит...

Вытянув вперед обе руки, я положил их на лоб Мистспиера и закрыл глаза. Вроде бы все было в порядке — его тело не имело ран или яда, но аура мага была вся изорванной, словно что-то сжигало единорога изнутри и подтачивало его силы. Сейчас он напоминал меня — его магический резерв стойко держался на критической отметке, а сам жеребец словно и не боролся за свою жизнь. Пожалев о том, что мне не подвластна лечебная магия, я решил опробовать метод от противного: если медики не могли найти что-либо враждебного жизни единорога, может, стоит поискать что-то, близкое к тьме? Следуя обычной логике, я лишь задал вопрос в другой манере, но в магии это могло иметь критическое значение. Попросив Мистхил отойти назад, я развел раскрытые руки в сторону, медленно выпуская из тела всю магическую энергию. Этот фокус был создан на основе медитации, когда маг пропускает через себя энергию мира, в какой-то мере становясь частью мира, а мир становился частью мага. Сейчас же я словно захватывал часть мира под свой контроль, но вся энергия, что я выпустил, была все так же связана со мной. Моя просьба отойти подальше была не для того, что бы убрать опасность для меня — я мог в любой момент вернуть всю магию в тело, а лишь для того, что бы случайно не повредить саму пони. Когда нити силы приняли форму нескольких кругов, очерчивающих в пространстве границы "моей" территории в виде сферы, я ускорил вращение кругов, пока матово-черная сфера не скрыла меня и кровать с лежащим на ней единорогом с глаз Мистхил.

— Ну-с, посмотрим, что же поглощает тебя изнутри... Пробормотал я, осторожно соединяясь с аурой больного. Раз за разом волны темной энергии проходили сквозь тело единорога, не причиняя ему вреда, а лишь ища отзвук того, что было сродни этой силе. И когда я уже было махнул на такой поиск рукой, ответный отклик из разума пони привлек мое внимание. Сев на кровать, я вытянул руку и коснулся головы Мистспиера.

Кошмар. Вот, что поглощало разум и силы несчастного стражника. "Но почему же Луна ничего не почувствовала? И почему это кошмар обрел столько сил, что бы не выпускать из своих сетей разум мага?" Приняв решение, я медленно втянув разлитую в воздухе силу и пару секунд приходил в себя, "утрясая" силу по магическим каналам.

— Ты меня напугал, Дэс! Воскликнула Мистхил, подбежав к кровати и глядя то на меня, то на брата.

— С ним все в порядке. То есть, я ему не навредил. Поправил себя я, скривившись от головной боли. Спустя пару минут боль отступила и я мог продолжить. — Мне кажется, я знаю, в чем дело, но мне нужно будет уснуть рядом с ним. Не будешь ли ты так добра принести одеяло и... Тут я скривился. -... теплого молока.

* * *

Спустя двадцать минут и несколько кувшинов противного молока я, наконец, смог провалиться в сон, проклиная того, кто придумал дать снотворный эффект такой гадости, как молоко.

Разум спящего Мистспиера был отчетливо ощущаем в серой хмари "предсна", как я иногда называл это место. Проблема была в том, что теперь я должен был не перетянуть его к себе, а проникнуть в его сон, что было намного трудней. Плюс, я был уверен, что в чужом сне у меня не будет такого всевластия, как в своих грезах. И было еще кое-что, что я утаил от Мистхил, пока мы готовились к сеансу сна. Меня вполне могли убить во сне: сила управлять снами, дарованная мне моей принцессой Ночи, все таки отличалась от "оригинала".

"Интересно, как выглядят врата во сны? Луна говорила, у каждого они разные." Сосредоточившись, я сделал шаг вперед, словно выскальзывая из собственного сна. Оглянувшись, невольно вздрогнул от вида черного пламени, бушующего в центре тумана, но, отбросив сомнения, я посмотрел по сторонам. Было что-то необычное в окружающем меня мире. Я будто находился в каком-то промежуточном мире, где царило нечто иное, то, что было здесь с первого момента создания мира, но при этом точно был уверен, что мое "астральное тело" находилось в особняке семьи Мист.

— Ага, а это значит врата снов Мистспиера. Произнес я, глядя на круглый портал, украшенный орнаментом из магических символов и гербов семьи Мист. — Я ожидал чего-то более... Монументального. Признался я сам себе, внезапно оборвав себя на полуслове — единорог видел кошмар, я мог это сказать даже с закрытыми глазами. Наверно, именно это и чувствовала Луна, вот только она умудрялась проверять сны подданных целого королевства, я же мог ощущать лишь тех, кто спал рядом. Может быть позже я смогу сравняться с любимой, но не сейчас. Набрав в легкие воздух словно перед прыжком в воду, я шагнул в серую пелену сна...

... и оказался в особняке, который покинул некоторое время назад.

— Это что, шутка? Поинтересовался я непонятно у кого, но тут же заметил разницу между этим особняком и оригиналом — стены этого дома была закопчены, словно здесь бушевало пламя, окна отображали лишь алые небеса, разрываемые всполохами молний. Медленно двигаясь по неузнаваемо измененным комнатам, я поднялся на второй этаж и зашел в комнату, где в реальном мире находилось тело Мистспиера. Как я и думал, он находился там же и во сне.

— Мистспиер... Позвал я единорога, на всякий случай держась подальше от жеребца. Как в воду глядел — пони мгновенно вскочил на ноги и попытался проткнуть меня рогом. После пары неудачных выпадов со стороны пациента, я отпрыгнул назад, следя за стражником.

— Ты что, сдурел?

— Это ты! Из-за тебя я здесь! Честь моего предка запятнана из-за твоего появления! Мистспиер отдал жизнь, что бы уничтожить Ночного Королевского Гварда, а ты вновь вернулся!

"Он что, рехнулся?" Подумал я, пытаясь разобраться в его бреде. Проведя рукой по воздуху, я материализовал обсидиановый фламберг, пылящийся сейчас у Твайлайт дома, и вытянул его в предупреждающем жесте перед собой, порадовавшись, что все еще имею какую-то власть во снах.

— Я тебе не враг! Успокойся, Мистстпиер! Видишь, я владею магией? Дарклайт был пегасом, он не умел колдовать! Как это ни странно, он понял эти сумбурные объяснения и поднял голову. За все время, что он пытался меня проткнуть, единорог ни разу не использовал магию.

— Ты... Ты Дэс? Королевский Ночной Гвард и будущий Капитан Ночной Стражи принцессы Луны? Я слышал о тебе... До того как... Как меня схватили ченйджлинги... Или не схватили.. Где я? С отчаянием спросил жеребец, глядя по сторонам так, словно впервые увидел опаленные стены и кровавое небо за окном.

— Ты застрял в мире снов. Позволь мне помочь тебе разобраться, что правда, а что ложь. Но, тебе придется мне довериться. Произнес я, откинув клинок в сторону и вытянув вперед левую руку. Поколебавшись какое-то мгновение, единорог решительно шагнул вперед и коснулся рогом моей ладони. И я увидел.

Я увидел давний страх молодого единорога оказаться недостойным имени предка, о котором помнили лишь в его семье; увидел его старательную службу и почитание принцессы Селестии, а так же его страх и обиду на Луну, чье помешательство лишило семью Мист тогдашнего положения знати и было косвенной причиной смерти великого предка. А еще, я увидел злость на меня, Дэса, который должен был возглавить Ночную Стражу и таким образом посрамить память Дневного Королевского Гварда Мистспиера, ведь Дневная Стража так и останется лишь достоянием прошлого, а значит, Дарклайт все-таки победил в ту ночь, когда два Капитана выполняли свой долг.

Это все подломило разум единорога после того, как... Я стиснул зубы. Чейнджлинги. Они вытянули то, что держало страхи и кошмары Мистспиера — любовь. Единорог любил свою сестру, оберегая ее и обучая магии после того, как их родители трагично погибли в каком-то инциденте, увы, я не смог понять, что там произошло. Можно было сказать, что стражник держался из-за Мистхил, защищая свою сестру,а после того, как чейнджлинги вытянули все его силы и любовь для того, что бы занять его место, они периодически подкреплялись. Это длилось две долгие недели и молодой, пусть и сильный, маг скользнул в пропасть кошмаров. И вытащить его можно было, лишь уничтожив сам кошмар, чья тень то и дело появлялась на границе сознания Мистспиера. Разорвав свзяь, я перевел дыхание, сев на пол и ощущая его прохладу. "Как же выглядит твой кошмар, стражник? Во что выльется твой ужас, выросший после того, что сделали подданные Кризалис?"

— Мистспиер, я видел все и я не могу тебя судить, но ты не сможешь выбраться отсюда в таком состоянии. Однако, ты можешь помочь мне, показав, где находится твой кошмар. Тебе придется взглянуть ему в лицо и открыть для меня дверь. Остальное сделаю я.

— Я... Я не могу его победить!.. Отчаянно заржал единорог, начав нервно ходить кругами по комнате и с опаской поглядывая на дверь, через которую я зашел. — Он стережет меня, лишил магии, и то и дело я вижу, как погибает моя сестра, а моя семья отворачивается от меня, опозорившего честь всего семейства Мист!

Молча пройдя вперед, я отвесил пощечину Мистспиеру, искренне благодаря неведомые силы за то, что в этих снах можно ощутить боль. Как я и предполагал, этот способ прекращения истерики работает не только на девушках, но и пони. Жеребец посмотрел на меня, закрыв рот и широко открыв глаза. Медленно вдохнув и выдохнув, я схватил брата Мистхил за рог и заставил посмотреть на меня.

— Истерить ты будешь, когда мы выберемся из этой задницы. "Или если..." Добавил я про себя, решив не усугублять положение. — Ты меня слушал или нет? Тебе ничего не надо делать, просто взгляни ему в глаза и позволь мне сделать остальное!

Кое-как собравшись, Мистспиер неуверенно кивнул и подошел к двери. Закрыв глаза, он на секунду встал на задние ноги и нажал на ручку двери, потянув ее на себя и открывая проход в серое ничто. Я одобрительно кивнул единорогу, который старательно отворачивался от дверного проема, и подошел к туманной пелене, которая скрывала средоточие кошмара.

— Не дрейфь, больше одного раза еще никто не умирал. Подмигнув стражнику, я подобрал фламберг, который в этом мире ничего не весил, и шагнул в туман...

* * *

На фоне горящего особняка растерзанные тела белых единорогов выделялись особенно сильно. Обрывки флагов со знаком дневной принцессы прикрывали трупы павших, но они не могли скрыть кровь на стене и крыльце дома, словно там их растерзал неведомый зверь, после чего кто-то поглумился над телами, вынеся их на лужайку. Я осторожно ступил на пожухлую траву, поглядывая по сторонам, когда шум, издаваемый крыльями, заставил меня обернуться и поднять клинок.

— Ну, здравствуй... Коллега.

Глава 8.5 Битва внутри

Что же внутри нас?

— Ну, здравствуй... Коллега.

Откинув в сторону изуродованное тело Мистхил с жуткой раной на шее, черный пегас оскалился, показывая длинные клыки. Все его тело было покрыто страшными ранами, которые, казалось, не причиняли ему никаких неудобств, а глаза Дарклайта пылали алым огнем, невольно притягивая к себе взгляд. Он уже не походил на того пегаса, которого я видел на старой фотографии, но затем я поправил себя: то, что стояло передо мной никогда и не было Королевским Гвардом, это был лишь оживший клубок страхов и кошмаров, который паразитировал на сознании пони.

Пока я смотрел на стоящее передо мной существо, склонив голову набок, пегас заржал и с силой опустил закованное в броню копыто на шею Мистхил, заставив меня брезгливо поморщиться от хруста ломаемых позвонков. Взмахнув клинков, я нанес пару пробных ударов, заставив тварь отпрыгнуть назад и с некоторым удивлением посмотреть на меня.

— Ты кое-что не понял, тварюга. Ласково улыбнулся я, перехватывая клинок двумя руками. — Не уверен, что ты вообще что-нибудь понимаешь, но все эти декорации и бутафория на меня не действуют. Понимаешь... Это не мой кошмар. На последних словах я бросился вперед, занося фламберг над головой и с силой опуская его на голову твари. Извернувшись в последний момент, монстр делает несколько ложных прыжков, после чего взмывает в воздух. Вокруг него начинают сгущаться тучи и пара молний эффектно бьют в землю, заставляя меня отойти назад. Не совсем понимая, что это такое, я на всякий случай пытаюсь обратиться к магии, но тут же понимаю, что в этом нет смысла — во сне магия не действует. "Но сила ходящего по снам еще при мне!" Сконцентрировавшись на том, что бы парящая передо мной тварь исчезла, я словно натыкаюсь на бетонную стену, словно попытался создать заклинание, на которое просто не хватает сил. "Стоп, а если что-то попроще?" Я провожу рукой перед собой и молнии кошмара попадают в послушно выросший темный щит, а после пары пассов руками уже копия Дарклайта пытается увернуться от моих ледяных игл и опускается на землю.

— Мне нужно время, что бы все проверить, но ведь ты не будешь ждать, правда? Произношу я, вскидывая меч, и верно, пронзительно взвыв, существо бросается на меня, стараясь вцепиться в глотку острымы тонкими клыками или задеть гибким хвостом с жалом на конце. Вынуждая меня стоять в глухой обороне тварь все больше и больше распалялась, бросаясь в безрассудные атаки и меняясь на глазах. К несчастью для него, кошмарная копия Дарклайта была рождена в мозгу пони и даже если он мог бы копировать боевые умения единорога, сам Мистспиер не знал и не умел сражаться с человеком.

— Этот разум мой! Рыкнул пегас, резко повернувшись вокруг своей оси и попытавшись полоснуть меня по горлу жалом на кончике хвоста. Ошарашенный тем, что это существо может говорить, я чуть не пропустил удар и вяло отмахнулся фламбергом, стараясь сплести сканирующее заклинание, используя силу из сна. Наконец, заклинание формируется во что-то, напоминающее зеленую мерцающую сеть, которая возникает сзади твари и мгновенно окутывает ее. Стараясь вырваться существо начинает пытаться "колдовать", но через какое-то время бессильно затихает, становясь полупрозрачным. Его попытки вырваться сильно измотали меня, потому я медленно опускаюсь рядом, тяжело дыша и чувствуя, как во вроде бы иллюзорном сне я чувствую совсем не иллюзорную усталость. Что странно — я ощущаю, что в чужом сне моя способность управлять грезами имет пределы, но, откинув ненужные мысли, я медленно дохожу до жуткой копии Гварда и кладу руку ему на голову, закрывая глаза...

* * *

— Сон разума рождает чудовищ. Именно так можно описать то правило, по которому работает мир сна. Рано или поздно, но каждое существо подойдет к тому, что подсознание соберет в себе все страхи и будет терпеливо выжидать, лепя из этой мешанины нечто странное и страшное. Сила этой сущности периодически прорывается в спящий разум, именно это мы и называем кошмарами и плохими снами. Если периодически "подчищать" особо страшные кошмары или просто забывать о них, перевешивая чашу весов, то закрытое навеки остается закрытым. Но бывают случаи, когда разум ослаблен, тело изранено, а страхов слишком много. Тогда тонкая полоска туманной преграды развеивается и вы можете никогда не проснуться.

Принцесса Луна периодически подчищает сны своих подданных, убирая опасные кошмары взрослых или же плохие сны жеребят. Но, даже будучи аликорном, она не рискует заглянуть за грань, где начинается область сна и подсознания, ведь там сила Владычицы Снов не будет бесконечной. Поделившись с человеком частичкой себя, Луна невольно наделила его отражение своей силы, один из аспектов которой Дэс извратил под себя, прорываясь сквозь преграду до того, как станет слишком поздно. С одной стороны, врываясь в чужие сны он теряет абсолютное всевластие Владыки Снов и свои способности к странной магии. С другой стороны, он, пробивая преграду, входит в обитель кошмаров, куда не рискует зайти наша принцесса Ночи. Более того, он связывает всю силу сущности, позволяя ей использовать лишь ту энергию, что она успела выпить из разума, не давай задействовать резервы подсознания. Таким образом, Дэс невольно оберегает спящего от того, что бы после боя "больной" не умер от недостатка энергии.

Забавный момент заключается в том, что если сила Владыка Сна недостаточно велика, что бы сравниться с силой кошмара, Дэс копирует запас сил сущности, но если после долгого снохождения его опыт и запас энергии сна превысит запас сил паразита, сила кошмара не поднимется. Это обусловлено тем, что человек бьется с чужим кошмаром, а значит существо не сможет подпитываться от Владыки Сна.

Увы, он не может создавать многие артефакты, если только та же коса не лежит рядом с ним, и уж тем более не может приказать плохому сну исчезнуть, если запас сил Дэса был меньше или равен силе сна.

Если же запас его сил сноходца истощится раньше "смерти" кошмара, человека вышвырнет из сна с неблагоприятными последствиями для самочувствия.

Стоит ли напомнить тебе, Дэс, что смерть в чужом сне — это смерть наяву?

— Кто ты? Произнес я, когда голос с насмешливыми нотками наконец утих в моей голове.

— Разве это так важно? Ты натыкался на моей имя, хотя оно и неточно отображает мою природу. Важно то, как ты будешь распоряжаться своей силой, пришедший из иного мира. Сейчас ты вновь вернешься в сон и завершишь свою работу, за которую получишь награду. Ах да...

Неведомый мне собеседним вроде как щелкнул пальцами, хотя я не видел ничего перед собой, так что не мог быть уверен на сто процентов.

— Вместо устранения кошмара ты можешь позволить ему настигнуть жертву, это так же откинет силу сущности. Но не вздумай сделать это сейчас. Голос похолодел, словно говорящий нахмурился. — Такой выбор можно делать в обычном сне, сейчас же, как видишь, кошмар вот-вот переступит преграду и пожрет разум этого единорога. Не забудь — сейчас ты должен убить того недопегаса, в обычных снах — как пожелаешь.

— Зачем ты мне это говоришь? Кто ты такой? Попытался закричать я, схватившись за голову, заболевшую от этого голоса.

— Ты мне еще пригодишься, ты и твои силы. Ты ведь не думаешь, что случайно столкнулся с Мистхил? Брось, ты вроде бы только выглядишь, как идиот. А теперь иди.

* * *

Открыв глаза, я поморщился от головной боли и огляделся. Я все еще был в области между сном и подсознанием — теперь я точно это знал.

— Значит, я победил "кошмар" потому, что сперва сберег силы, в отличии от этой твари? Задав этот вопрос самому себе, я невольно нахмурился — значит моей уровень силы был меньше, чем у сущности, паразитирующей в Мистспиере. — Ну что ж, значит будем тебя немного убивать. Сделал я неутешительные для противника выводы и убрал руку с головы копии Дарклайта. Хекнув, словно рубил дрова, я снес голову пегасу и в ту же секунду очутился перед единорогом. Судя по тому, что дом вновь приобрел привычный вид, жуткий сон стражника скоро подойдет к концу.

— Ты... Ты сделал это! Я в долгу перед тобой... Единорог склонил голову в земном поклоне и бухнулся на все четыре коленки.

— Беда с единорогами, вы так обожаете церемонии. Вздохнул я, рассеянно похлопав по карманам и вытащив то, что кололо ногу — черный кристалл величиной с полкулака, покрытый узором, который я уже видел на Вратах сна Мистспиера.

— Подъем, давай, тебя сестра заждалась... Не твой, кстати? Дождавшись, когда жеребец помотает головой, я раздавил в руках то, что неизвестный лектор наверняка назвал наградой за работу, после чего меня выбросило в мир меж снами. Аккуратно нащупав свой собственный сон, я вернулся туда, после чего мгновенно проснулся.

* * *

И встретился с обеспокоенным взглядом единорожки, склонившейся надо мной.

— Дэс, ты в порядке?

— В полном, спасибо... Долго я пролежал?

— Эм... Ты пару секунд назад закрыл глаза. Удивленно произнесла Мистхил и уже хотела что-то добавить, но негромкий стон, раздавшийся со стороны кровати "пациента" заставил ее подпрыгнуть от неожиданности и броситься к брату. Приподнявшись на локте я некоторое время понаблюдал за тем, как единорожка возится с братом, буквально вливая в несчастного какие-то снадобья, после чего осторожно поднялся на ноги и вышел из комнаты, оставив на прикроватном столике несколько кристаллов из древесных волков. Увы, моих сил не хватило на то, что бы покинуть дом, потому я устало опустился на диван в зале. Не то что бы тело было измотано, скорее разум не привык к этому "снохождению". "Интересно, Луна быстро привыкла к управлению снами? И когда она вообще начала следить за снами пони?"

Уцепившись за эту мысль, я попытался вспомнить общую историю мира, не затрагивая даты. Три группы пони: воинственные пегасы, утонченные единороги и работящие земные пони. До момента обнаружения современной Эквестрии они не так что бы ладили между собой, по большей части "выезжая", да простится мне этот каламбур, на спине земных пони. После того, как они накликали на себя ярость духов льда, пони нашли Эквестри и объединились, благодаря усилиям трех помощников тогдашних лидеров. "Интересно, сколько войн было до этого объединения..." После этого следующим знаменательным событием была Эра Хаоса, когда Дух Хаоса, Дискорд, правил страной, ввергнув ее в полнейший бардак. "Интересно было бы встретить перевоспитавшееся воплощение Хаоса, ведь это он, по словам Зекоры, вытащил меня из Вечнодикого леса."

— Затем на сцену выходят аликорны... Негромко пробормотал я, глядя на потолок и пытаясь понять, когда же хозяйка дома вспомнит о том, что гость еще не ушел. Судя по всему, это будет не так уж скоро, потому я вновь вернулся к истории Эквестрии.

Две сестры бросают вызов Дискорду, обращая его в камень с помощью неких Элементов Гармонии. Будь у меня возможность изучить артефакты...

Взяв на себя ношу поднимать и опускать солнце и луну принцессы какое-то время правят вместе, но наплевательское отношение подданных к работе принцессы Ночи доводит ее до восстания, которое продлилось один день по всем книгам истории, но оказалось бойней у стен Замка Двух Сестер, о чем история и историки умалчивают. После тысячелетнего изгнания Найтмер Мун возвращается, что бы вновь трансформироваться в Луну под воздействием очищающей магии Элементов.

Спустя какое-то время та самая единорожка, что была хозяйкой Элементов, становится аликорном и оставляет все Элементы в Древе Гармонии.

"Хм, интересно, а мое появление можно будет внести в летописи Эквестрии как нечто важное?" Задумался я, но тотчас отвлекся на цокот копытец, с которым Мистхил спускалась по лестнице.

— О, Селестия! Я совсем про тебя забыла! В ужасе воскликнула медик, подбежав ко мне и уже готовя какую то магия. Поняв, что сейчас может произойти, я успевая схватить ее за рог и прервать заклинание, коротко взвыв от боли в правой руке — она точно забыла о том, что я говорил ей в пещере.

— Мистхил! Забыла, мне только хуже от лечебной магии?! Прошипел я, баюкая ноющую ладонь.

— Ой, прости, пожалуйста, я сейчас исправлю... Схватив ее за рог второй рукой, я поинтересовался.

— Как? Еще одно исцеляющее заклинание?

— Эм... Точно. Дошло до единорожки и она аккуратно отодвинула голову. — А как тогда?

— Пока что никак, я сварю зелье в замке. Хм... Слушай, а ты никогда не думала о том, что бы стать стражницей?

— Кто, я? Мистхил удивленно приподняла бровь, после чего указала на свой бок. Тогда, в пещере, ее кьютимарка была скрыта плащом медика, а сейчас я мог рассмотреть изображение золотистого облака.

— Это то самое заклинание вашего предка, Мистспиера? Туманное Исцеление?

— Д-да, а откуда ты?.. Принцесса Луна... Догадалась поняша, сев прямо на пол. — Значит они все... С тобой? Судя по всему, она до последнего момента пыталась найти какое-то иное объяснение присутствию трех кобылок в моей комнате, да еще и спокойно валяющихся на моей кровати. Все таки не так легко осознать, что аликорны ведут себя иначе, чем возвышенные мудрые принцессы, особенно если это тебе вдалбливали долгое время.

— И об этом тоже молчок, сама понимаешь. Произнес я, перейдя в сидячее положение. — Как твой брат?

— Ему получше, я напоила его отварами и раздавила одну "душу леса". Торопливо заговорила Мистхил, радуясь смене темы разговора. — Дэс... Спасибо тебе, ты столько сделал для нас с братом...

— Тогда может пообещаешь подумать о вступлении в Ночную Стражу вместе с Мистспиером? Как ответное одолжение. Коварно предложил я, зная, что в такой ситуации она не сможет сказать сразу "нет", а потом у нее будет время все обдумать и прийти к правильному выводу.

— Мы? То есть... В элиту принцессы Луны? Я... Я не знаю... Я подумаю. Растерянно пролепетала единорожка, удивленно хлопая глазами.

— Отлично, тогда не буду тебя задерживать и отвлекать от заботы о брате. Не беспокойся, я возьму такси. С этими словами я тяжело поднялся с дивана и направился к выходу, оставив позади себя растерянную единорожку.

Глава 8.6 Что-то изменилось

What a twist!

По пути в замок я пришел в себя после путешествия по границам сознания и теперь бездумно смотрел в окно, пока два земных пони катили "такси". Мне явно стоило подумать о магии этого мира и ее влияние на меня, ведь если Луна одарила меня такой возможностью, как хождение по снам, мне стоит быть аккуратней. За все то время, что я провел за книгами, можно было сделать лишь один неутешительный вывод — чем больше я познаю, тем больше понимаю, что почти ничего не знаю. Конечно, я могу наколдовать что-нибудь эдакое с магическим фолиантом и нужным объемом силы, но это значило лишь одно — магичить на уровне Луны или Твайлайт я смогу лишь в долговременных проектах из-за недостатка опыта и силы.

— Обидно, черт возьми, так хотелось в волшебном мире оказаться Мери Сью. Или как там этот персонаж назывался в мужском варианте?..

— Приехали, мистер. Голос одного из таксистов заставил меня открыть глаза и выглянуть из кареты. И верно, за своими размышлениями я как-то позабыл, что куда-то направлялся. Расплатившись, я бодро потрусил в сторону замка, кивнув стоящим на карауле единорогам.

При всей своей величественности замок принцесс разительно отличался от древних и современных замков всего Европейского Союза, где я побывал будучи Инквизитором и потом, в качестве переводчика. Несмотря на пасмурную погоду в коридорах было светло и спокойно. Периодически снующие туда-сюда работники и стража мимоходом кивали мне, успев привыкнуть к моему присутствию, да и не так уж часто я бродил по коридорам без цели, стараясь как можно быстрее попасть в нужную комнату или зал — ходить по замку одному было скучно, а мои пони не всегда могли составить мне компанию. Вот и сейчас я целеустремленно шагал в сторону своей комнаты, выбирая самый короткий маршрут.

— А вот и я. Устало улыбнулся я трем пони, все так же тихо переговаривающимся друг с другом, но уже сидя за столом.

— Надеюсь, все в порядке? Ты так быстро вбежал в комнату, да еще и с той единорожкой... Мистхил вроде. Схватил мешочек с камнями и был таков. Луна улыбнулась, но затем прищурила глаза, глядя в мою сторону. Удивленно ахнула Твайлайт, выпустив из телекинеза чашку с чаем. Судя по всему, лишь мы с Зекорой не понимали причины подобного поведения.

— Эм... Что-то не так? Я был весьма заинтригован, если не сказать больше, но принцессы повернулись к зебре и вежливо-отстраненно попросили ее покинуть комнату. Глядя на то, как Зекора так же вежливо поклонилась кобылкам по табуну и вышла за дверь, я чуть не решил, что все еще нахожусь во сне Мистспиера. Посмотрев на закрывшуюся дверь и поле звуконепроницаемого барьера, окутавшего комнату, я указал пальцем в сторону выхода и уже хотел было открыть рот, но потом в мозгу что-то щелкнуло.

— Это ведь была не Зекора, да? Задал я совершенно не тот вопрос, который хотел задать сначала.

— Тоже догадался? Твайлайт достала из тумбочки салфетку, что бы вытереть чай со стола и невозмутимо подняла кружку, сделав глоток. — Уже холодный... Поморщилась кобылка и устало опустила голову на стол.

— Что тут вообще происходит? И если это не Зекора, то сама она сейчас...

— В лаборатории. Успокоила меня Луна, подталкивая к кровати и все так же заинтересованно глядя на меня. — Судя по всему, этот чейнджлинг улучила момент, когда она заперлась для создания какого-то зелья, после чего приняла облик Зекоры и попыталась пробраться в твою комнату, но встретила тут нас. И вот тут она по-крупному прокололась.

— Как? Удивился я, опускаясь на кровать и приобняв легшую рядом Луну.

— Ну, она очень вежливо и почтительно с нами поздоровалась. Раздался голос Твайлайт, когда она слезла со стула и бухнулась на кровать с другой стороны, прижавшись ко мне и устало расправляя крылья. — Уж не знаю, как у других, но в нашем табуне... Тут она прервалась, что бы потереться лицом по моей щеке, выпрашивая ласку, словно жеребенок. Улыбнувшись, я поцеловал ее в губы и взъерошил гриву, вызвав тихий смешок Луны.

— Так вот, как я помню, мы не кланяемся друг другу без посторонних. И что странно, даже если представить на миг, что какой-то волшебник из пони научился копировать облик или просто перекрасился под Зекору, то почему она не удивилась тому, что в твоей комнате находятся два аликорна, лежащие на кровати и спокойно болтающие друг с другом. У Мистхил при виде нас троих чуть челюсть на пол не упала, а тут ни один мускул не дрогнул, при том, что медик была тогда в пещере и уж точно могла понять, в чем дело, когда мы вас нашли. В общем, мы удержали ее под предлогом сохранения секрета, после чего начали забалтывать. Жалко, Пинки Пай осталась в Понивилле, у нее любой пони выдаст всю информацию через пару минут.

"О, да, лишь бы она наконец замолчала..."

— И что вы узнали? Она где-нибудь проговорилась?

— Увы, мы не смогли узнать никаких секретов или ее цели. Потому Твайлайт повесила на нее магическую метку, потому она так устала.

Луна раскрыла крыло и нежно провела его кончиком по спине младшей кобылки, заставив меня улыбнуться.

— А почему ты не повесила эту метку?

— Я бы с удовольствием... Вздохнула Луна, перестав внимательно меня изучать и прижавшись ко мне как и Твайлайт. — Но почти весь разговор лже-Зекора наблюдала за мной, трудно использовать магию, когда на твой рог периодически поглядывают, а это заклинание не мгновенно.

— Хорошо, я понял... Хм...

Создавалась щекотливая в политическом смысле ситуация — был заключен мир, но при это некий разведчик пытается пробраться в мою комнату по неизвестной причине. Это как минимум удивляло, потому что чейнджлингам этот мир был даже нужнее, чем королевству пони. Конечно, вряд ли из-за одного меня принцесса Селестия вновь объявит войну, но тут важен сам факт нарушения договора со стороны подданных королевы Кризалис. Я не хотел неприятностей ни для одной из сторон, потому не стоит ловить этого лазутчика в открытую, надо бы поговорить с ней тет-а-тет.

— Как вы думаете... Неопределенно начал я, рассеянно поглаживая своих любимых по бокам и прижимая их к себе. — Можно ли решить это все... По-тихому?

— Ты надеешься провернуть все без скандала? Твайлайт устало приподняла голову и положила ее мне на грудь. Судя по всему, это заклинание очень ее истощило, особенно если учесть, что накладывать его нужно было в непосредственной близости и как можно более бесшумно.

— Разумно, но сперва разберемся с тобой. Луна решительно пресекла мою попытку встать, лишь указав на уставшую лавандовую аликорночку. "Знает ведь, чем меня пронять." Невольно улыбнулся я, кивнув и посмотрев на моего диарха.

— Ладно, ну так что со мной не так?

— Это ты нам скажи! Возмутилась Луна, положив копытце мне на живот. — Что с твоими силами?

— А что с ни... Я осекся, почувствовав общий объем моей магии. — Он увеличился!

Глядя на мое изумленное лицо Луна кивнула и всмотрелась в меня повнимательней.

— Я бы сказала, что он равен примерно одному проценту от твоего максимального запаса сил. Но это невозможно, для набора такого объема энергии ты должен был основательно напитаться магией!

"Тебя ждет награда." Вспомнился мне тот голос и камень, рассыпающийся в моих руках. "Неужели и вправду?.."

— Понимаешь, тут такая штука произошла...

Кратко описав произошедшее со мной, я ждал вердикта аликорнов, но вместо этого получил основательный тычок копытом в грудь, который чуть не попал по задремавшей от моего рассказа Твайлайт.

— Как. Ты. Мог. Полезть. В. Подсознание? Ты хоть понимаешь, как там опасно? Даже если твоя сила во сне равна или больше силы кошмара ты можешь себе представить, что может породить подсознание? Ее голос звучал отрывисто и зло, но блестевшие в глазах слезы показывали, как напугана была Луна. Я понимал, что испугал аликорна, потому мог только посмотреть ей в глаза. Она должна была понять, что теперь, когда есть шанс сравняться с ними по силе или хотя бы стремиться к этому, я не мог отступить. И, слава Высшему, она поняла, молча обняв нас с Твайлайт.

— Пообещай, что будешь ходить лишь во снах, не заходя в обитель подсознание. Мы будем ходить вместе. Ты получишь меньше сил, но нам троим не надо будет бояться, что ты не проснешься...

В голосе аликорна было столько страха и мольбы, что я не мог отказаться и просто кивнул.

* * *

Оставив Твайлайт досыпать на кровати, мы вышли из комнаты, удостоверившись, что рядом с дверью никого не было.

— Ты знаешь, где сейчас находится этот чейнджлинг?

— Да, Твайлайт передала мне чары с метки. Хм... Знаешь, если моя сестра обнаружит кого-то из чейнджлингов на территории королевства раньше срока, указанного в пакте, это будет то, что можно назвать проблемой. Не верю, что говорю это, но тебе нужно найти чейнджлинга и вывести ее из дворца, пока я буду отвлекать Селестию. Как раз обсудим твой сон. А теперь подожди секунду...

Рог аликорна засветился и с его кончика сорвался огонек, подлетевший ко мне и словно просочившийся внутрь моей головы. После этого появилось неприятное ощущение, словно какое-то навязчивое чувство указывало на неведомую мне цель.

— И как ты с этим ощущением миришься. Оно ведь просто невыносимо. Пожаловался я, заработав улыбку пони и долгий поцелуй, который она подарила, встав на задние ноги.

— К нему быстро привыкаешь. А теперь разделимся, мне надо найти Селестию до того, как чейнджлинг умудрится засветиться где-то еще.

Повернув на развилке коридора направо, я целеустремленно направился в сторону метки, куда меня тянули чары Твайлайт, стараясь не сильно бежать. Проблема была лишь в том, что магия не считала стены таким уж большим препятствием, заставляя время от времени утыкаться носом в стену и искать обходные пути, пару раз чуть не заведя меня в туалеты для кобылок и один раз в какой-то чулан. Когда я уже был готов растерзать шпионку, если она мне попадется, метка яростно сигнализировала, что я буквально стою перед искомым объектом. Все бы ничего, вот только я стоял в пустом коридоре. На всякий случай я даже произнес заклятье пара, вызывающее поток теплого пара для того, что бы обнаружить невидимое создание. Разумеется, никого в коридоре не было, что могло означать лишь одно — цель находить над или подо мной. А раз надо мной находится лишь крыша, значит цель сейчас... Примерившись к полу, я отошел немного назад, дабы не пришибить стоящую внизу шпионку и подпрыгнул, вливая энергию в заклинание усиления. Эффект превзошел все мои ожидания — казавшийся незыблемым пол жалобно хрустнул и я провалил вниз, успев удивиться тому, что у меня сразу же получилось подобное заклинание. К счастью, эффект подобного заклинания злился пару секунд, ведь, как я помню из книги, оно специально разрабатывалось для подобных прыжков. Опешивший чейнджлинг, усевшийся от удивления на пол, сейчас выглядел как светло синяя единорожка с меткой в виде пера и белой книги, видимо это была секретарша или просто клерк, работающий в замке. Уже приготовившись сцапать шпионку, я чуть не проворонил появление принцессы Селестии, привлеченной грохотом обваливающегося потолка. В отдалении можно было увидеть Луну, не успевшую "поймать" свою сестру.

— Дэс, что тут происходит?

— А... Эээм... Понимаете, Ваше Высочество, я опробовал заклинание, найденное в библиотеке, и, боюсь, чуть не пришиб вашего подданного... Я... Мне лучше стоит отвести ее в медпункт, Вы не находите?

В это время я указывал взглядом на "подданную", склонившуюся в поклоне, как бы намекая Селестии, что не стоит фамильярно разговаривать при посторонних. На самом деле я показывал Луне, стоящей за спиной сестры, что бы она как-то разрулила ситуацию. Стоит заметить, что в это время сама Луна указала копытом на Селестию, потом на чейнджлинга, смотрящего на нее, после чего выразительно провела копытцем по шее и приложила его к губам. Судя по всему, все всё поняли, потому как Селестия царственно кивнула и удалилась вместе со своей сестрой в другую сторону. Дождавшись, пока они скроются за поворотом, я быстро схватил чейнджлинга и юркнул в первую открытую комнату, заслонив все выходы барьером. Не обращая внимания на внезапно возникшую в голове пульсацию, грозящую перерасти в боль, взмахнул рукой, словно откинул занавеску. Сработавшее заклинание Твайлайт вернуло шпионке истинный облик и заставило уже шатающегося чейнджлинга шлепнуться на пятую точку. Пока она приходила в себя, я с интересом разглядывал рядового представителя этого народа. Черный хитин или кожа создавали необычный узор, словно они носили доспехи, полупрозрачные крылья и странные отверстия в ногах указывали на то, что они вообще не принадлежали к млекопитающим. Но нельзя было отрицать, что при всем своем немного агрессивном внешнем виде, они были довольно красивыми созданиями, словно еще один вид пони. Вот только глаза их совсем не походили на что-либо, что я уже видел. Сквозь полузакрытые веки были видны яркие голубые глаза. Но тут чейнджлинг пришел, а точнее пришла в себя. Затравленно оглядевшись, она что-то забормотала на своем языке, довольно отрывистом с большим количеством жужжащих сочетаний.

— Ты прекрасно знаешь и наш язык, достаточно. Остановил я излияния неудачливой шпионки. Замолчав, чейнджлинг мрачно посмотрела на меня, медленно помахивая крыльями за спиной.

— Как тебя зовут? Зачем ты пробралась в замок аликорнов, подвергая угрозе новоиспечённое перемирие?

Судя по мрачному молчанию, пойманная лазутчица решила сыграть в моих коллег по армии — Инквизиторы славились тем, что не поддавались никаким допросам, успевая умереть раньше, чем тело сдавалось. Я, правда, умение останавливать сердце и мозг еще никогда не пробовал, как-то не доводилось.

— Если ты ждешь, что я начну тебя пытать, то твой начальник тебя неправильно информировал обо мне. Королева Кризалис хоть знает о том, что вы тут проворачиваете?

— Она и послала меня сюда. Буркнула шпионка, отвлекшись на минутку, после чего прикусила язык, но было поздно. Раз открыв рот, можно было считать допрос проваленным, если только ты не уверен, что сможешь обвести вокруг пальца того, кто тебя допрашивает. Правда, я не был таким уж мастером плести словесные кружева, но не пытать же эту несчастную? Как я потом себе в глаза смотреть буду?

— Да это и так было понятно, просто надо же было услышать твой голос. Махнул я рукой, пододвигая к себе стул спинкой вперед и усаживаясь на него. — Не поверишь, больше месяца в этом замке, а поставить сиденья под мою фигуру ни один пони не догадался! Ладно, будем обо мне, лучше поспрашиваю о вас. Я ведь какое-то время пытался найти информацию о вас, чейнджлингах, и знаете, вы словно призраки, вроде бы о вас знают, помнят, а вот достоверной информации или документов нет. Хоть наряжайся послом и иди на поклон к королеве. Наигранно вздохнул я, вызвав невольный нервный смешок от сидящей передо мной шпионки.

"Уже не плохо..."

— Позволь все таки представиться. Дэс. Единственный человек в этом мире, Ночной Королевский Гвард. Впрочем, ты и так это должна знать, но вежливость очень важна в этом обществе, знаешь ли. А ты? А, да брось, в любом случае хоть как-нибудь, да узнаю, а мне тебе все время тыкать? Уж прости, но обращаться на "Вы" к особе, пробравшейся в мою спальню и лежавшей на моей кровати я никак не смогу. Я огорченно развел руками, виновато улыбаясь.

— Найтшейд. (Nightshade — паслен, ядовитое растение. прим. автора)

— Оу... Удивленно произнес я, переведя имя на свой язык и уяснив его значение. — Ты что, яды изготавливаешь?

— Алхимик и разведчик. Все так же мрачно выдала собеседница, поглядывая по сторонам. Не заметив барьера на одном из окон, она бросилась в ту сторону, попутно швырнув в меня столик. За мгновение до столкновения со мной столик взорвался изнутри, осыпав меня дождем из щепок, а чейнджлинг медленно солзала по вспыхнувшему барьеру, который сейчас опутывал все тело беглянки, сворачиваясь в кокон. Подойдя к запеленутой, как муха в паутине, собеседнице, я поднял ее на уровень своих глаз и взмахом руки рассеял все барьеры, кроме того, что держал пленницу.

— Может просто позвать принцессу Селестию? Мы с Луной рвем шерсть на заднице, что бы спасти перемирие между двумя народами, которое может рухнуть из-за того, что у вашей королевы шило в жопе? Молчать! Рявкнул я, предусмотрительно закрывая комнату звуконепроницаемым куполом и встряхивая сверток с чейнджлингом. — Или может плюнуть на все и начать официальный допрос? Я ведь все-таки Королевский Ночной Гвард, я отчитываюсь лишь перед Луной, которая, как тебя проинформировали, питает ко мне теплые чувства и не будет очень сильно меня ругать. И я с превеликим удовольствием откручу тебе голову, если окажется, что тебя послали навредить моему табуну! А потом закопаю тебя под пасленом, что бы оказать тебе последнюю почесть!

Прервавшись на такой мрачной ноте я швырнул пленницу на диван, находящийся в этой комнате, и развеял барьер.

— Выбирай. У тебя три выхода. Или война между народами, или яма три на два, или ты говоришь мне, зачем тебя отправили, а потом валишь из замка на все четыре стороны до весны, когда вашим торговцам можно будет появляться в столице и Понивилле.

"Судя по всему, подготовка к допросам у них ведется еще хуже, чем в Вандерболтах", — мелькнуло у меня в голове, когда чейнджлинг сломалась.

— Меня отправила королева Кризалис, приказав проникнуть в вашу комнату и найти все артефакты, а так же все вещи, связанные с темной магией. Она сказала, что это важно для всего мира, не только нашего королевства, а я провалила задание. Больше я ничего не скажу.

С мрачным видом она зажгла какой-то огонек на кончике рога. Попытаться прервать заклинание встречной магией я просто не успел бы, потому единственное, что пришло на ум, это запустить в чейнджлинга подвернувшейся под руку вазой. Коротко вскрикнув, она упала на пол, а я оказался рядом, проведя рукой по затухающему рогу. Так и есть — какое-то самоуничтожающее мага заклинание. Кажется, Кризалис перешла границу или же чейнджлинг сорвалась, и второе казалось более вероятным. Парой пощечин приведя в сознание незадачливую самоубийцу, я сжал рог и внимательно посмотрел в глаза собеседнице. Читать эмоции по таким пустым глазам — это нелегкое задание даже для инквизиторов, но можно было понять, что истерика отменяется и устаивать пафосное самоубийство больше никто не будет.

— Успокоилась? Я попытался произнести это как можно мягче, дабы не провоцировать пленницу. — Сейчас я тебя отпущу и ты покинешь замок. Не пытайся остаться здесь — на тебя висит магическая метка и я точно знаю, где ты находишься. Как только ты отойдешь на большое расстояние, я развею заклинание. Передай своей королеве, если ей нужно со мной встретиться, пусть приходит сама и расскажет, в чем дело. А теперь марш отсюда...

Я устало закрыл глаза и снял полог тишины, ощущая, как боль в голове набирает обороты...

## Глава 9. Зимние каникулы

Глава 9.1 Незримая связь Когда ты стоишь в одиночестве, думая о ком-то, никогда не приходила мысль, что это существо может быть занято тем же? Глава 9.2 Подготовка к новому году или семейные проблемы Готовимся к Новому Году! Йей! Что значит "брат приезжает"?.. Ох, чувствует Дэс, это будет непростой разговор, да и изгнанник добавит тайн... Глава 9.3 Безумная замена святого Николая Ти-и-ихо, аккуратно разносим... Нет, не замок, а подарки! Глава 9.4 Новый Год в ином мире Празднуем! Ву-у-уху! Театр, снежки, что может быть лучше? Ну, что-нибудь, да может... Глава 9.4 Новый Год в ином мире (18+) Иногда вино творит чудеса, особенно, если ему больше тысячи лет. Глава 9.5 Зимний сад Прогулка по саду может привести к неожиданным встречам, да, Филомина?

Глава 9.1 Незримая связь

Песня, старая, как сама рифма.

(фоновая музыка подглавы 9.1 — Princess Luna's Lullaby и Princess Luna's Lullaby (Aftermath)

Источник и альбом: Not A Clever Pony — Princess Luna — As Imagined EP (2011) )

Тихо падающий снег сказочно серебрился в свете луны, опускаясь на крыши дворца и шерстку аликорна, стоящего на площадке астрономической башни. Если кто-нибудь оказался бы рядом с принцессой в этот момент, он был бы очень удивлен той открытой и счастливой улыбке, что была на лице Луны, когда она смотрела на небо, покачиваясь из стороны в сторону и напевая какой-то незамысловатый мотив.

Принцесса Луна ощущала себя счастливой. Последние пару тысяч лет она словно спала, автоматически выполняя свою работу, затем провела тысячу лет в изгнании, но только теперь она могла сказать себе, что по-настоящему живет. Вновь и вновь аликорн пыталась понять, что же особенного изменилось в ее жизни и раз за разом мысли возвращались к человеку. Неужели любовь, которую она считала опасной, а потом и бесполезной для бессмертного создания идеей все таки нашла себе дорогу в сердце принцессы?

— Дэс. Произнесла Луна, закрыв глаза и начав напевать песню, которую недавно услышала от своего любимого. Он напевал ее, расчесывая гривы своим любимым, сидя как обычно на кровати и покачиваясь из стороны в сторону в такт музыке. Слушавшие его аликорны и зебра молчали, нежась под ласковыми прикосновениями рук человека, старающегося уделить внимание всем. Попытавшись расчесывать гриву таким образом он быстро сбился с какого-то внутреннего мотива и сперва усадил перед собой Луну.

"Если б не было тебя..." Вспомнила она название песни и открыла глаза. А если бы Дэс не пришел, как пошла бы ее жизнь? Теперь она не была уверена, что смогла бы найти себе возлюбленного среди своих подданных, в них словно чего-то не хватало. Чего-то, что мог дать человек. Понимания. Он правда понимал и принимал ее всю, позволяя Луне самой решать, что говорить о себе, а что нет.

"Правда, рано или поздно, но я все равно все ему рассказываю." Улыбнулась своим мыслям принцесса. Затем ее мысли невольно обратились к другим кобылкам из табуна.

— Твайлайт Спаркл... Задумчиво произнесла аликорн. Бывшая ученица ее сестры, а теперь одна из кобылок табуна Дэса и его учительница, она привлекала внимание своим умом и обаянием. Впрочем, она так же была весьма красива. Луне было приятно видеть ее рядом с собой, разговаривать с ней, ощущать сестру по табуну рядом с собой. Принцессе Ночи было не менее приятно наблюдать за тем, как Дэс и Твайлайт сидели за книгами, временами негромко переговариваясь и обсуждая что-то из прочитанного. Но при этом они не отгораживались от нее, а были всегда рады, когда у Луны находилось свободное время, что бы затащить ее на кровать, загроможденную в такие моменты книгами. Дэс вообще не особо жаловал столы, объясняя это тем, что они слишком низкие для него. Правда, это можно было списать и на его лень. Она никогда не понимала, как можно было успевать перечитать множество книг и переделать кучу дел, при этом вроде бы весь день валяясь на кровати.

Поймав себя на том, что мысли вновь ушли в сторону человека, Луна потрясла головой и на всякий случай помахала крыльями, не ощущая прохлады на такой высоте.

"Зекора." Эта зебра привлекла внимание аликорнов еще до того, как Твайлайт решила проблему недопонимания между жителями Понивилля и самой зеброй. Явившись из дальних краев, она поселилась в Вечнодиком лесу, варя свои зелья и не вмешиваясь в жизнь королевства. Когда Луна смогла сбежать из своего заточения и вновь обрела рассудок, Зекора уже жила в том диковинном доме, где она и проживает до сих пор. Сейчас же алхимик из далеких краев расположилась в одной из комнат замка, являясь третьей возлюбленной человека и его учителем.

Самым необычным за последнее время для принцессы стало осознание того, что она полюбила не только Дэса, но и двух других любовниц по табуну. Это было необычно и странно для Луны, которая никогда не смотрела на других кобылок, как на кого-то, с кем можно было бы провести ночь. Во имя ночи, да до этого года она вообще не думала о том, что бы полюбить кого-то и уж тем более идти... дальше...

Аликорн покраснела и счастливо улыбнулась. Тепло, разливающееся по телу, когда она вспоминала своих любимых, заставляло петь ее душу и порой вести себя, словно маленький жеребенок. Уже теперь, будучи частью чего-то большего, она понимала Твайлайт, с радостным визгом встречающую Дэса после каждой долгой разлуки.

"Чего греха таить, я и сама иногда едва сдерживаюсь, что бы обнять его при встрече, даже если рядом есть кто-то еще."

И все было бы прекрасно, но судьба никогда не дарит одни лишь спелые яблоки, найдется и пара червей. Дело было даже не в той странной болезни, поглощающей магию человека, который вообще не умел колдовать до появления в этом мире. Между Луной с Твайлайт и Дэсом с Зекорой рано или поздно встанет время. "Мне с Твайлайт придется проводить их в последний путь. Рано или поздно... Когда давно я не понимала любовь Селестии к смертным, а теперь, когда я могу сказать, что люблю и любима, мне страшно. Страшно закрыть крышку гроба и уйти. И я не могу представить, насколько сильна моя сестра, ведь после нескольких десятков лет я останусь не одна — Твайлайт останется со мной, что бы хранить нашу любовь. А Селестия... Моя старшая сестра каждый раз оставалась одна, и даже я не могла унять ее печаль."

Яркая звезда, одна из тех четырех, что помогли Найтмер Мун сбежать из заточения, весело мигнула ей с небосвода. Задумчиво посмотрев на небо несколько минут, Луна решительно помотала головой, отгоняя мрачные мысли.

"Дэс и Селестия уже говорили нам троим, что время людей не бесконечно, но, став магом, он проживет еще дольше."

— Как бы я не хотел обратного, я состарюсь и уйду, любимые. Говорил Дэс, обнимая своих любимых и прижимая их к себе. — Вы это знаете, я это знаю, поэтому вспомните другое.

— И что же? Печально произнесла Твайлайт, которую грядущая перспектива, пусть и такая далекая, никак не вдохновляла.

— Я не собираюсь тратить это время впустую. Эквестрия еще пару веков будет меня вспоминать! Расхохотался человек."

Вспомнив тот разговор, Луна вновь закрыла глаза, напевая про себя человеческую песню.

"Если б не было тебя,

Зачем на свете жил бы я?.."

(Joe Dasson — Et si tu n existais pas. прим. автора)

Где-то в тишине ночи спят ее возлюбленные, дожидаясь нового дня, а значит, все не так плохо...

* * *

Глядя на падающий снег, Твайлайт решительно открыла дверь и вышла на балкончик, прилегающий к ее комнате — когда они только прибыли в замок, она решительно отвергла предложенную комнату для принцесс, так как она находилась слишком далеко от покоев ее жеребца. Будучи пони, большую часть времени проводящую за книгами, она не обращала особого внимания на комфорт и, став принцессой, не изменила своим привычкам. Но сегодняшняя ночь заставила ее оторваться от учебников для Дэса и выйти полюбоваться луной и подышать свежим воздухом. Спайк спал на своей кровати и его не разбудил бы и полк барабанщиков.

Ее жизнь раз за разом претерпевала сильные изменения, заставляя единорожку наверстывать упущенные знания и опыт, но если о заклинаниях можно узнать из книг, что же делать с опытом?

"Став ученицей в школе для одаренных единорогов и личной протеже самой принцессы Селестии, я почти перестала общаться с другими пони, кроме брата, учителей и самой принцессы. А после прибытия в Понивилль произошло столько всего... Кто мог знать, что появление необычного пришельца на окраине Вечнодикого леса так сильно изменит мою жизнь?"

Обучая его основным знаниям этого мира она невольно узнавала что-то новое у него, совмещая учебу и общение с новым другом. После того, как Дэса выписали из больницы и поселили в Понивилле, она начала замечать, что у них есть много общего, включая одно из главных увлечений молодой принцессы — книги. Правда, в отличии от нее самой, человек не зубрил предоставленную информацию, а просто пропускал через себя, оставляя самое важное в памяти. И у него намного чаще получалось отрывать ее от учебников истории или магии, предлагая почитать нечто менее "зубодробительное", как он сам выражался, или же начиная разговаривать на отвлеченные темы. Будучи, как он выразился, обычным переводчиком, иногда он знал больше, чем мог бы знать простой рабочий, кем бы он ни был, и по большей части это касалось психологии и военного дела. Что странно — будучи человеком, Дэс был весьма невысокого мнения о своих сородичах, чем не раз удивлял Твайлайт. В какой то момент юная принцесса взглянула на человека иначе. Она не могла сказать, когда и почему это произошло, но если во время чтения книги человек начинал задумчиво гладить ее за ушками, аликорн лишь чуть сильней прикрывала глаза, ощущая странное удовольствие от ловких пальцев своего знакомого. И все чаще закрадывался в голову вопрос — а какого это почувствовать прикосновения ловких пальцев на всем теле? Когда пони поняла, что влюбилась в человека, ее это не так сильно испугало или удивило — она не раз читала о смешанных браках между пони и другими видами, но из-за юности, прошедшей по большей части за книгами, она не знала, что делать.

"И ведь я начала штудировать книги на эту тему." Весело улыбнулась кобылка своим мыслям, вдыхая прохладный воздух зимней ночи и вспоминая слова Дэса о том, что в стране, где он работал большую часть времени, зимы были намного более суровыми.

"А все оказалось запутанней, чем я могла себе представить... У людей совершенно иначе происходят ухаживания, да и кобылы... М... Женщины требовали ухаживания к себе, а не наоборот. К тому же, его так удивляла мысль о табунах." Твайлайт невольно рассмеялась, вспоминая удивление любимого, когда обе принцессы совершенно спокойно отреагировали друг на друга.

Принцесса Луна. Бывшая ученица Селестии невольно покраснела, вспоминая, как тепло к ней стала относиться младшая из правительниц Эквестрии, когда они начали видеться чаще. Можно сказать, Луна взяла младшую кобылку по табуну под свое крыло. И в те дне после инцидента в кантерлотских пещерах ночной диарх не подпускала никого к Твайлайт, утешая ее и стараясь решить те проблемы, что возникли со "смертью" их возлюбленного. Она была очень благодарна сестре Селестии, ощущая, что это чувство постепенно перерастает в теплую привязанность к аликорну, такой таинственной и могущественной для своих подданных и такой заботливой и мягкой по отношению к Твайлайт и Дэсу. А потом Дэс вновь оказался в смертельной опасности, о которой обе принцессы узнали лишь после того, как Зекора успела исцелить Королевского Гварда, пускай и весьма... необычным способом. Таким образом их табун пополнился мудрой и часто острой на язычок зеброй. Как это ни странно, Зекора довольно быстро избавилась от известной робости в присутствии принцессы Луны, а ее помощь в обучении их жеребца была неоценима. Кажется, остроумному алхимику было проще всего свыкнуться с тем, что их "особый пони" не является пони как таковым. Дэс умудрялся находить отдельный подход и способ общения с каждой кобылкой своего табуна, при этом не выделяя кого-то перед остальными и когда из простого любопытства Твайлайт поинтересовалась, кого он любит больше, человек нахмурился и снял с головы обруч, протянув его аликорну.

"- Какая из кьютимарок стоит во главе? Растерянно посмотрев на любимого, Твайлайт покрутила украшение в копытцах.

— Но ведь обруч круглый, как здесь выделить особое место, кроме пустого пространства под твою метку?

— А вот потому я и выбрал обруч, ведь вы все для меня важны. И ты. Он указал на ее кьютимарку, после чего передвинул палец на изображения луны и солнца. — И Луна, и Зекора. Спрашивать у меня, кого я люблю больше, это как спросить, какой палец мне отрезать, в любом случае на его месте останется кровоточащая рана."

Посмотрев на звезды, молодая аликорночка улыбнулась. Все будет хорошо.

* * *

Прервав медитацию и спрыгнув с бамбукового шеста, зебра ловко перекувырнулась в воздухе и приземлилась на пол всеми четырьмя копытами. Не лучшее время для медитации, сейчас хотелось совершенно другого, хотелось выкинуть подальше коврик вместе с этим шестом и забраться под одеяло. Желательно к Дэсу, и уснуть, прижавшись к теплому боку, успев перед сном ощутить, как он рассеянно поглаживает тебя по боку...

Помотав головой, Зекора удивленно посмотрела в большое зеркало на свое изображение. Подобных мыслей она от себя не ожидала, но за последнее время все так сильно изменилось...

Оставив свою родину и прибыв в Понивилль, Зекора обрела там дом и новых друзей с помощью Хранительниц Элементов, но зебра и подумать не могла, что найдет здесь кого-то "особенного".

Решительно распахнув дверь, ведущую на балкон, она вышла подышать свежим воздухом. Сегодня комната Дэса пустовала, их жеребец куда-то вышел еще поздним вечером, потому идея забраться в теплую кровать, где уже спал ее любимый и любовницы по табуну, была приятной, но невыполнимой в данный момент.

"Надо же, как интересно..." Подумала алхимик, заметив одну из кобылок табуна на балконе, находящемся недалеко от ее собственного. "Кажется, не мне одной не спится, не так ли, Твайлайт? Не удивлюсь, если Луна тоже не спит." Вспомнив, как она нервничала от осознания того, что ее пригласили в табун к человеку, где были две принцессы Эквестрии, Зекора улыбнулась. Пусть одну из них она даже немного обучала, но все таки лезть в табун, где были настолько знатные пони, это могло бы обернуться некоторым политическим конфузом. Правда, побыв там некоторое время, Зекора поняла, что человек не выделял никого из своих возлюбленных. Это слегка путало зебру, ведь у ее народа всегда была старшая кобылка, но она решила, что это отхождение от традиций ей нравится.

— Дэс, мой... любимый. Я думала, что уже ни о ком так не подумаю. С тоской по ушедшему прошлому прошептала Зекора, чувствуя, как магия человека все еще сковывает ее уже обычную для пони манеру речи, не позволяя прятать большую часть слов за короткими стишками. Для нее это был словно запрет. Запрет сердца, не желающего остаться одному с той же болью, что давно поселилась в душе у Зекоры.

"Может быть, он и правда сможет помочь мне?.." Не позволив себе даже додумать мысль, она посмотрела на луну, и чем дольше она не отводила взгляд, тем больше перед глазами вставали трое: два аликорна, стоящие по бокам от высокой фигуры в черном костюме. Там был кто-то еще, но она не могла их разглядеть, и они звали ее, звали к себе, обещая покой и любовь. Все, кто стоял перед ней, носили серебряные обручи на голове и метки, изображенные на них, сияли мягким светом. "Почему я не вижу других?.." Зекора старалась не дышать лишний раз, что бы не упустить это странное и успокаивающее видение.

Ее звали. Табун, а в будущем и семья звали ЕЕ присоединиться к ним, занять место, которое она должна занять. Но теперь никто не тащил ее куда-то силой, не вынуждал делать то, чего ей бы не хотелось. Они звали, но первый шаг должна была сделать сама Зекора, зебра знала это, потому никто из стоящих перед ней не двигались. Луна, тепло улыбающаяся ей, сейчас была лишь в серебряном обруче, все королевские регалии куда-то пропали, ведь здесь не они были важны. Твайлайт, которая махала ей, широко улыбаясь, то и дело поправляла свое украшение. И Дэс, облаченный в синее подобие робы, украшенную черными языками пламени, со знаком Королевского Гварда на груди, который он не носил в обычные дни после того, как приехал во дворец.

Нужно сделать только шаг вперед, в объятья любимых, и забыть то, что было раньше. Или остаться и нести свою ношу до конца своих дней. Почувствовав, что из глаз потекли слезы, Зекора сделала шаг вперед... и очнулась на балконе, зачарованно глядя на луну и ощущая, что сделала самый важный выбор за последние годы. Счастливо рассмеявшись, зебра зашла в комнату и аккуратно водрузила на голову обруч с кьютимарками аликорнов и легла спать.

Все будет хорошо...

* * *

Тихо скрипевший под ногами снег навевал задумчивое настроение. Впрочем, обычная зима всегда так действовала на человека, но первая зима в этом мире немного отличалась, не было привычных для Российской Империи морозов. Но теплые для зимы ночи так и манили прогуляться, и Дэс никогда не мог устоять перед этим искушением. Слепив снежок, он задумчиво подкинул его на ладони, словно выбирая цель.

— И за что они меня полюбили? Непонимание в голосе человека смешивалось с толикой печали. — Три пони, умудряющиеся найти в пришельце, непохожем на них самих, нечто схожее и близкое. Более того, они приняли его именно таким, какой он и есть.

"- Как ты думаешь, Твайлайт, можно ли найти заклинание, превращающее один вид существ в другой?

— Ну... Я думаю да. Однажды я уже превратила птицу и лягушку в нечто среднее между живым существом и апельсином. Правда, вообще-то я планировала превратить в апельсин простое яблоко...

— Дай угадаю, Пинки Пай? Рассмеялся Дэс, отодвигая свитки в сторону и изучая библиотечные полки.

— О-о-о, да, мы потом еще неделю искали эти... эти... фрукты на ножках, ёлки! А на бал я превратила мышей в нечто тягловое, напоминающее лошадей...

— Заба-а-авно, забавно... Пробормотал человек, рассматривая заклинания Старсвирла. -Антропоморфное. Антропоморфное. Значит, есть и обратное...

— О чем ты, Дэс? Поинтересовалась Луна, до этого лениво перелистывающая первую попавшуюся ей книгу с заклинаниями.

— Могу поклясться, что этот ваш магический гений создал заклинание, которое позволит мне превратиться в пони!

— Эм... Ну... Наверно, где-то можно найти заклинание обращения... Пробормотала Твайлайт, окидывая взглядом полки тайной библиотеки.

— А зачем оно тебе? Зекора с недоумением на лице оторвалась от сборника рецептов и повернулась к человеку.

— Что значит "зачем"? Донесся до кобылок приглушенный голос человека, буквально закопавшегося в груду книг, лежащих на полу. — Тогда я просто стану обычным ммм... кем бы я ни стану, и тогда не надо будет думать о том, что скажут жители Эквестрии на это вашем бале Грэнд-как-его-там! Да и вам будет привычней со мной обща... Монолог Дэса прервался из-за того, что при попытке пролезть сквозь кучу книг на выходе он столкнулся с тремя пони, мрачно глядящими на лежащего человека сверху вниз. Почувствовав неладное, он попытался попятиться назад, но быстро сдался.

— Привычней общаться. Мрачно произнесла Твайлайт.

— Думать о том, что скажут жители Эквестрии. Медленно, словно пробуя каждое слово на вкус, протянула Луна, нервно стукнув копытом, которое находилось в опасной близости от головы человека. Крылья аликорнов нервно раскрывались-закрывались, выдавая эмоции хозяек. Зебра просто нервно фыркала, перебирая всеми четыремя копытами.

— Заклинание обращения, значит... Поставила Зекора жирный крест на последнюю возможность кобылок успокоиться. — То есть ты хочешь сказать, что мы будем тебя стыдиться, когда появимся на балу, м?"

Вспомнив тот нелегкий разговор, Дэс невольно поморщился — такими злыми он их еще не видел. В тот вечер они демонстративно захлопнули за собой дверь его комнаты и отправились на кухню. Это он узнал от Селестии, которая не поленилась долететь до его балкона для выяснения причин, по которой две принцессы и зебра громили кухню на предмет деликатесов, предварительно вышвырнув оттуда поваров.

"- И что теперь делать? Казалось, лампочки светили все хуже и хуже над ходящим кругами человеком, хотя на самом деле от самого Дэса исходил темный туман, сигнализирующий о по-настоящему мрачном настроении.

— Ничего. Селестия с удовольствие откусила большой кусок торта, который захватила с собой перед тем, как отправиться сюда. — Ты вновь путаешь отношения между людьми и пони. В табуне жеребец является центром группы, именно он связывает всех остальных друг с другом, особенно первое время. Они уже привыкли друг к другу, и теперь любой отрицательный намек в твою сторону будет подобен искре на складе фейерверков, и чем хуже о тебе скажут при них, тем сильней они получат в ответ. Исключением будут лишь другие жеребцы, тут скорее столкнуться кобылки из этих двух табунов.

— Господи, нелепость то какая.. То есть они обиделись на меня за то, что я плохо сказал о себе?

— В каком то смысле — да. И просто обидно слышать, ведь твои слова можно понять, будто они тебя не так сильно любят, что им будет важнее мнение кого-то еще. Поверь, ваше появление будет большим сюрпризом, но о стыде за тебя не может быть и речи.

Селестия сделала жест передними ногами, который можно было бы охарактеризовать как пожимание плечами.

— Не знаю, почему ты думаешь иначе, лично мне было бы нечего смущаться, если бы ты был моей парой.

— О-очень смешно. Дэс бухнулся на кровать рядом с Селестией и взял небольшой кусочек торта. — Зачем ты вообще взяла торт?

— Я не успела поужинать, когда моя сестра с ученицей и еще одной подданной разгромили кухню, где как раз готовили мой ужин, и все, что повара успели спасти — это десерт..."

Селестия была права — через час весь табун сам вернулся для взаимных извинений, после чего человек уже не поднимал тему превращения, хотя и просматривал каталоги библиотеки время от времени.

Три возлюбленные, каждая из которых по своему освещала ему путь в будущее.

"Луна..." Улыбнулся Дэс, посмотрев на небо. Аликорн, которому несколько тысяч лет и ни капли опыта близкого общения с теми, кого тут принято называть "особенными пони". Нежный и спокойный характер, скрываемый от многих строгим голосом и старыми традициями поведения. Ее мягкость, готовая в случае опасности обратиться стальным внутренним стержнем, всегда согревала и поддерживала человека, за что он был ей вечно благодарен.

"Твайлайт... Тот самый тихий омут." Хмыкнув своим мыслям, человек запустил снежок в небо. Юная аликорночка, всегда готовая прийти на помощь, любительница поболтать о чем-то новом, ее энтузиазм и оптимизм могли помочь решить любую проблему. Ей лишь нужна была опора, на кого она могла бы положиться, когда никто другой ей не верил. Дэс надеялся, что она нашла эту самую опору в его лице.

"Зекора..." Кто бы мог подумать, что связь учителя и ученика окажется началом крепкой дружбы, а затем и нечто большего. Мудрость зебры, ее неиссякаемый оптимизм и умение посмеяться над проблемами вызывали невольное уважение, но Дэс чувствовал, что с ней что-то не так, словно некая стена, которую она возвела вокруг себя, отгородившись ото всех. И человек чувствовал, что став частью табуна, его возлюбленная начала пускать в душу кого-то, кроме себя... Ему была дорога эта милая колдунья, чья нежность и любовь грели человека, словно жаркий огонь.

Наконец, декабрьская прохлада (смех один, а не настоящий холод) все-таки пробрала человека, одетого лишь в свой охотничий костюм и черный плащ.

— Надеюсь, они спят. Пробормотал Дэс, ощущая ту незримую связь, что соединила их души.

"Все будет хорошо..."

Глава 9.2 Подготовка к новому году или семейные проблемы

Я тебя поцелую. Потом. Если, конечно, захочешь.

С приближением Дня Согревающего Очага предпраздничная мандражка заразила даже меня, заставляя шарахаться вместе с рабочими по замку и помогая развешивать гирлянды и украшения.

— Звенят колокола, с бубенчиками в ряд... Напевал я, сидя на высокой стремянке и старательно прибивая гирлянду к стене. В отличии от человеческих лестниц пони устанавливали наверху площадку, где я мог сесть с максимально возможным комфортом. Два земных пони внизу катили лестницу на колесиках, убираемых внутрь при помощи простых рычажков, когда колеса уже были не нужны.

— Как там продвигается работа? Донеслось откуда-то снизу от одного из рабочих, чуть не заставив меня жахнуть молотком по пальцу.

— Именем Британского Союза, Нэйлхэд! Все идет просто прекрасно, если ты не будешь отвлекать!

Примерившись еще разок, я прибил гирлянду к стене и свесился вниз.

— Тащите, парни.

— Он еще командует. Хмыкнул напарник Нэйлхэда.

— Я все слышу. Еще немного, и я могу нечаянно уронить молоток. Или вообще поменяться с тобой местами, Брик Килн, вот я посмотрю, как ты будешь балансировать на этой подставке с молотком в руках. Невозмутимо парировал я, не забывая отмеривать гирлянду и копаться в небольшом ящичке с гвоздями.

— Говорят, к нам скоро приедет принцесса Кристальной Империи со своим мужем. Праздник, повидать родню и все такое. Ты ведь тоже там будешь, Дэс?

— Да куда я денусь, работу Королевского Гварда еще никто не отменял. Отозвался я, прицеливаясь для удара и молясь Фортуне, дабы никто точно не отвлек меня в момент удара.

— О, капитан, вот вы где!

Все таки попал. Вот только не по гвоздю. Стиснув зубы, я несколько раз быстро вдохнул-выдохнул, после чего медленно обернулся, что бы нос к носу столкнуться с Грей Клауд. Фестралка с невинным видом парила у потолка, помахивая кожистыми крыльями.

— Во имя святых ляжек Селестии! Вопль внизу лестницы, выразивший мои мысли по поводу удара молотком по пальцу, заставил нас с Грей синхронно посмотреть вниз и некоторое время слушать длинный монолог, касающийся личных качеств людей, роняющих орудия труда в опасной близости от своих коллег-пони.

— И почему вы не посадите нахала в темницу за неприличное выражение в адрес одной из принцесс и оскорбление Ночного Королевского гварда? Тихо поинтересовалась фестралка, когда поток негодования иссяк и Брик Килн начал подниматься наверх, что бы вернуть молоток. Получив инструмент и дождавшись, когда жеребец опустится на пол, я вновь примерился для удара. Палец еще побаливал, но удар прошел по касательной, так что до свадьбы зажило бы.

— А зачем? Лично меня перебранки на работе еще никогда не злили, он просто выпустил пар с перепугу. А принцесса... Ты видела Селестию? Я готов подписаться под каждым словом этого пони, подобные ножки заслуживают такой высокой оценки.

Судя по отвисшей челюсти Грей, подобного святотатства она еще не слышала. Через пару минут она наконец оклемалась, за это время лестницу уже дважды передвинули и моя работа в этом коридоре была близка к завершению. Помотав головой фестралка вновь подлетела ко мне.

— Ладно, оставим этот разговор, меня послала принцесса Луна. Она приказывает вам явиться в малый тронный зал для получения инструкций к подготовке празднества.

— Инструкции к подготовке? Удивленно выгнул я бровь. Идея помочь украшать замок была моей собственной инициативой, значит, она просто хотела со мной о чем-то поговорить. — Да, разумеется.

Спустившись по лестнице, я передал инструменты рабочим и последовал за будущей подчиненной. Остановившись у дверей зала, я кивнул фестралке и зашел.

Два трона, стоящие перед длинным столом для советников, сейчас пустовали. Три принцессы и полосатый алхимик расположились за столом, просматривая бумаги и отмечая что-то в длинных свитках. Закрыв за собой дверь, я привлек их внимание, заставив оторваться от работы и приветливо помахать мне, указав на ближайший стул.

— Какие новости? Поинтересовался я, присаживаясь рядом с Зекорой и заглядывая в бумаги. — Я смотрю, подготовка к спектаклю и празднованию идет полным ходом?

— Вроде того. Неопределенно ответила Луна, черкая карандашом в блокнотике на манер Твайлайт.

— А зачем меня позвали? Я вроде бы тоже был в процессе помощи. Жалко, бытовая магия не особо получается.

— Ну, во-первых, мы не позволим тебе тратить заработанную с таким трудом энергию на вбивание гвоздей с гирляндами, уж лучше ты потратишь ее на полезные тренировки. Невозмутимо парировала Твайлайт, сверяясь с длинными столбцами цифр на двух отдельных свитках. — Во-вторых, я бы хотела попросить тебя встретить Кэйденс и моего брата, Шайнинг Армора. Они прибудут через час, а работы оказалось намного больше, чем мы все думали.

Представить себе, что-бы Твайлайт недооценила объем работы было так же сложно, как и Флаттершай, зажигающую на концерте какой-нибудь рок-группы. Потому я решительно стянул один из свитков у Зекоры и углубился в чтение.

— Затраты на экипировку, большой объем "свободного" бюджета, плата новобранцам... Что? Я вернулся в начало свитка и сверился с именем проекта. — Ночная Стража? Бюрократы наконец утвердили указ и начали подготавливать документы для непосредственной реализации проекта?

— Да, им понадобилось переписать некоторые правила самой Стражи и внести изменения в законы Эквестрии, обеспечивающие адекватные условия для вашей работы. Но почему они не могли вспомнить об этом после праздника? Луна с раздражением стукнула копытцем по столу, заставив подскочить ближайшие расчетные книги и карандаши. Стало понятно, почему никто не рискнул пользоваться перьями — от таким прыжков все документы уже несколько раз были бы залиты чернилами.

— Хм, тогда понятно... Значит, встретить принцессу Кейденс и ее мужа и проводить сюда?

— Да, потом мы разместим их в замке, в общем, ничего такого, но Твайлайт не хотела посылать стражу, а из-за этой волокиты она не может встретить брата и бывшую няню лично. Кстати... Селестия оторвалась от списка и устало потерла глаза. — Шайнинг Армор знает о вашем табуне. На твоем месте, я бы приготовилась к ревнивым взглядам брата, который еще не понял, что его маленькая сестренка выросла. Последние слова сопровождались тихим смешком белоснежной аликорночке и громким стуком, с которым я впечатал свое лицо в стол.

— Только этого мне не хватало... Простонал я, тщетно пытаясь придумать отговорку для того, что бы свалить это задание на спину стражи. Понимая всю неизбежность происходящего, я поднял лицо. — Вы знаете, у меня всегда как-то не складываются отношения с родственниками девушек. Может, мы даже подеремся.

— Скорее всего подеретесь. Вынесла неутешительный вердикт Луна, сворачивая свиток. — Тия, вот зачем ты устроила отпуск всем тем, кто должен заниматься подобными делами?

— Кто же знал, что проект будет готов к празднику... Пробормотала Селестия, что-то высчитывая в уме.

— Эх ведь... Произнес я, понимая, что неприятная встреча надвигается подобно смерчу — быстро и неотвратимо. Однако, помощь все-таки пришла.

— Пожалуй, я пойду с тобой. Улыбнулась Зекора, отодвигая записи и подойдя ко мне. — Видно, что ты сильно нервничаешь.

— Спасение! С радостным возгласом я расцеловал свою покрасневшую колдунью и мы покинули тронный зал, сопровождаемые ехидными улыбками аликорнов.

* * *

— А все таки, почему ты так нервничаешь? Зекора прижалась ко мне поближе, благо на вокзале больше никого не было и мы могли посидеть в тишине на перроне, ожидая прибытия поезда. Карета, на которой предполагалось отвезти гостей, стояла у самого здания вокзала, мы же добрались до него пешком.

— Понимаешь, Зери... Протянул я, погладив свою любимую за ушком и рассеянно посмотрев в сторону предполагаемого прибытия поезда. — Я представляю, какой букой на меня будет смотреть брат Твайлайт, да и...

— Подожди, как ты меня назвал? С некоторым смущением прервала меня зебра, немного отодвинувшись от меня, что бы посмотреть мне в глаза.

— Ну... Зекора — это все-таки твое полное имя, а без посторонних мне приятней называть тебя как-то более ласково, вот и... Тебе не нравится?

Зекора склонила голову набок и как-то по-особому посмотрела мне в глаза.

— Дэс... Знаешь, у нас есть поверье, что после смерти мы возвращаемся в этот мир кем-то другим, если некто жаждет нашего возвращения. Как думаешь, это правда?

Удивленный подобным вопросом, я посмотрел вдаль. Ничего не предвещало скорого появления поезда, даже если учесть, что мы потратили полчаса на неспешную прогулку по зимней столице Эквестрии, потому я мог серьезно обдумать эту мысль.

— Нет. Я не верю в то, что чье-то простое желание вернет кого-либо с того света.

Зери, как я уже начал называть кобылку про себя, задумчиво покачала правым копытцем, после чего неожиданно улыбнулась и прижалась ко мне.

— Знаешь, я тоже в это не верю. И да, мне нравится, как ты меня называешь. Моя лесная колдунья благодарно потерлась мордочкой о плечо, когда я укрыл ее плащом. Погодка была более чем теплая для зимы, но я не мог устоять перед тем, что бы обнять свою любимую и укутать ее потеплей. Судя по довольной улыбке Зекоры, она явно не возражала. Так, в обнимку, мы провели все время до того момента, как на горизонте показался дымок.

— Кажется, это из Кристальной Империи. Кобылка прервала наш поцелуй и попыталась выпутаться из плаща.

— Высший, эти гости всегда находят самый неподходящий момент, что бы явиться! Могли бы прибыть попозже. Или пораньше, что бы не обламывать возлюбленных.

Рассмеявшись в своей неповторимой манере, Зекора все-таки выпуталась из тканевого плена и быстро поцеловала меня в щеку.

— Все не так уж плохо.

— Это ты еще мою встречу с Шайнинг Армором не видела... Это будет что-то с чем-то. Могу поспорить на что угодно.

Впрочем, слова и присутствие любимой кобылки подбодрили меня и я был готов встретить "идеального брата", как мне его расписывала Твайлайт. И что-то подсказывало мне, что он будет ОЧЕНЬ недоволен выбором Твайлайт, хотя, кто его спрашивал?

Должен заметить, что поезд Кристальной Империи выглядел весьма впечатляюще, я бы даже сказал угрожающе, из-за кристальной огранки, превращающей переднюю часть поезда в некое подобие оскаленной пасти. По достоинству оценив красоту этого средства передвижения, я попытался опереться на Воздаяние и чуть не грохнулся на землю, вспомнив, что коса все еще лежит в моей комнате — ее голод так и не был обуздан, лишь изменилось его направление, потому я какое-то время хожу без оружия.

— Тяжело привыкнуть? Тихо поинтересовалась Зекора, наблюдая за останавливающимся поездом.

— Да, зато колдуется легче. Не считая головных болей, которые проявляются, когда я использую много заклинаний.

— Все будет хорошо... Кобылка потерлась мордочкой о бедро, заставив меня опуститься на колени и обнять зебру.

Когда я выпрямился, двери вагона открылись и оттуда вышла симпатичная аликорночка с небольшой короной на голове, она радостно улыбнулась и подошла к нам.

— Здравствуй, Дэс, рада тебя наконец увидеть собственными глазами.

— Принцесса Ми...

— Кейденс, просто Кейденс. Торопливо поправила меня принцесса, досадливо поморщившись.

Глядя на нее, можно было сразу понять, что это та самая "своя в доску" пони, с которой можно болтать как с подругой, не беспокоясь о титуле и прочей ерунде.

— Что, подданные Кристальной Империи еще не сломали язык, произнося каждый раз твое полное имя?

— Не знаю, как у них это получается, но нет. Здравствуй, Зекора. Вторая улыбка адресовалась зебре, склонившей в почтительном поклоне. — Брось, Зекора, мы уже все знаем по письмам Твайлайт, какой смысл следовать этикету?

Оглянувшись назад и не увидев стражников, которые вроде как должны были стоять на выходе из вагона, она с облегчением выдохнула.

— Я так понимаю, официоз вам... прости, тебе окончательно приелся.

— О, да! С жаром закивала Кейденс, с любопытством разглядывая меня. — Ты прости, что я так смотрю, просто я никогда не видела людей, ведь так называется твой вид? Ты знаешь, что чем-то напоминаешь минотавра?

Я улыбнулся тому, как непосредственно вела себя принцесса с незнакомым ей существом и согласно кивнул. "Теперь понятно, почему Твайлайт с таким восторгом отзывается о своей няне."

— А разве вы не прибыли с супругом? Твайли попросила меня встретить вас и проводить во дворец, пусть вы и так знаете дорогу, традиция.

— Твайли? Раздался недовольный голос со стороны вагона, заставивший меня поднять голову и встретиться взглядом со стоящим в дверях единорогом. Что ж, он не особо отличается от того жеребца на фотографиях, сделанных на их с Кейденс свадьбе. Высокий пони с белой шерсткой и трехцветной гривой весьма неодобрительно смотрел в мою сторону, заставив меня закатить глаза. "Ну все, цирк начинается... Высший, лучше бы одна Кейденс приехала, она намного адекватней воспринимает то, что ее бывшая подопечная нашла себе табун с человеком."

— Кто ты? Произнес Шайнинг Армор настолько серьезным голосом, что в моей голове зародилось с десяток возможных ответов, среди которых были "Бэтмен", "Дед Пихто" и с сильным отрывом лидировало "Человек-молекула!". Титаническим усилием воли не позволив себе открыть рот, я медленно вдохнул-выдохнул.

— Человек. Наконец услышал брат Твайлайт, пока я запинывал в дальний угол сознания непонятно откуда появившееся желание ошарашить единорога. "Кем он мне там будет приходиться, шурином?" — Королевский Ночной Гвард Дэс.

Судя по сузившимся глазам мужа Кейденс, моя способность не нравиться кровным родственникам моих девушек работала и в этом мире. Понимая, что праздник будет веселым, я вновь официально поклонился и указал в сторону кареты, ждущей нас недалеко от вокзала. Шутливо закатив глаза, бывшая няня Твайлайт прошла мимом меня, успев подмигнуть нам с Зекорой, а за ней с нейтральным выражением на лице последовал ее дражайший супруг.

Всю дорогу мы провели в довольно оживленной беседе, в которой единорог не принимал никакого участия. По большей части Кейденс интересовалась моим миром, задавая самые разнообразные вопросы, порой затрагивающие самые неожиданные темы. Когда карета остановилась, я первый вышел из нее и помог двум кобылкам выйти наружу, заработав две благодарные улыбки.

— Дорогая, ты не против, мы с Дэсом немного поболтаем? Внезапно произнес Шайнинг, когда мы шли по дорожке в замок меж аккуратных сугробов, насыпанных трудолюбивыми работниками для создания зимнего антуража.

— Да, конечно, мы с Зекорой пока пойдем к принцессам, да, Зекора?

В этот момент зебра посмотрела на меня, мимоходом указав взглядом на Шайнинга и слегка наклонив голову набок. Этот жест мы использовали при совместной охоты, он означал "нужна помощь?", но я закрыл глаза и незаметно покачал головой.

— Разумеется, Дэс, только не сильно отставайте. Ровным голосом проговорила моя няшка и последовала за принцессой.

За это время Шайнинг успел перейти на тропинку, ведущую в сад, который сейчас безмолвно спал под слоем снега, вынуждая меня следовать за ним. Какое-то время мы молча шли среди нагих деревьев. Не знаю, о чем думал единорог, я же взял горсть снега и, слепив снежок, задумчиво полировал его руками, наслаждаясь краткой тишиной, которую вскоре нарушил бывший Капитан стражи.

— Зачем тебе это?

— Что, снежок? Удивленно переспросил я, сбитый с толку непонятным вопросом, но тотчас замолк, встретившись взглядом с жеребцом.

— Зачем ты запудрил головы этим кобылкам? Впрочем, принцесса Луна и Зекора могут сами решить, с кем быть, но Твайли...

— Что — "Твайли"? Поинтересовался я, скептически приподняв бровь. — Она вроде бы взрослая пони и сама может решать, с кем ей быть. "Ну вот, начинается... Я так и знал, что рано или поздно, но это будет происходить — непонимание в глазах окружающих и смешки за спиной."

— Она — моя младшая сестра! И я должен оберегать ее!

— Оберегать от любимого? Это как? Я с некоторой долей иронии посмотрел на единорога сверху-вниз. — Знаешь, ты путаешь два понятия: "опека сестры старшим братом от некоторых проблем" и "лезть в чужую личную жизнь". Успокойся, у тебя скоро дым из ушей пойдет. Аревуар, у меня много дел. Развернувшись, я направился в сторону ворот сада, но какая-то сила толкнула меня в спину, заставив покатиться по земле и ткнуться лицом в снег. "Что?.." Подойдя ко мне, Шайнинг с силой опустил копыто рядом с моей головой.

— Мы не закончили разговор, человек. Тебе не кажется, что отворачиваться от собеседника до окончания разговора невежливо даже для пришельца?

Лежа на земле лицом вниз, я медленно закипал, чувствуя, как злость вновь нарастает в душе, грозясь выплеснуться наружу.

— Что я сделал лично тебе? Спросил я, не делая попыток подняться. — Хватит уже, ведешь себя, как истеричная кобылка, нападаешь на любимого своей сестры, который не сделал тебе ничего плохого. Не лучшее поведения для хранителя Кристальной Империи и старшего брата.

Очередная волна магии подняла меня в воздух и с силой швырнула в ближайшее дерево. На миг я потерял ощущение реальности и когда открыл глаза, подняв голову, то встретился взглядом с жеребцом, идущим в мою сторону. В душе зарождалась обида, обида на то, что я ведь ни в чем не виноват, кроме того, что выгляжу иначе. Попытавшись подняться, я охнул от боли в спине. "Видать, знатно меня приложило..."

— Мне все равно, что ты можешь сделать лично мне, человек, хотя твоих сил не хватит и на царапину. Но меня больше всего волнует то, как пони будут относиться к моей сестре, после того, как узнают об этой связи. Может быть, тебе проще исчезнуть? Задумчиво произнес единорог, зажигая огонек на кончике рога.

— Не вынуждай меня сражаться, Шайнинг Армор. Я прокашлялся и мимоходом взглянул на руку — крови не было, значит легкие в порядке, но почему тогда так трудно вдохнуть?

— Сражаться? Ты? Моя сестра писала о попытках научить тебя магии, при всем своем потенциале ты и телекинез освоить не можешь! Или... Он отошел назад, скептически оглядывая меня с ног до головы. — Ты будешь сражаться, как какой-то земной пони? Та стычка с чейнджлингами и твоя победа означала лишь слабые способности этих хищников.

Вновь подойдя поближе ко мне, он наклонился к моему уху и тихо произнес:

— Ты ведь понимаешь, что ты не достоин моей сестры?

Боюсь, это стало последней каплей моего терпения, которое очень быстро заканчивалось, когда кто-то смотрел на меня с пренебрежением. Подождав, пока жеребец отойдет от меня и повернется ко мне спиной, я медленно поднялся на ноги.

— Боюсь, это не тебе решать, кого полюбит твоя сестра.

В моем голосе уже сквозил холод, а между ладоней угрожающе поблескивала сфера темной магии. Судя по всему, это оказалось последней каплей для моего собеседника, так как он тотчас скрылся из виду за непрозрачной защитой, и послал в меня магический шар. Я едва успел броситься в сторону, что бы не попасть под удар, швыряя сферу Тьмы в брата Твайлайт. Защитная сфера без труда отразила мою атаку, а в ответ исторгла луч пронзительно-синего цвета. Моя попытка защититься привела лишь к тому, что сгустившийся передо мной щит изменил траекторию луча, откинув меня в другую сторону.

— Достаточно! Я не собираюсь сражаться с тобой, так как это огорчит Твайлайт...

Пролетевший мимо меня магический снаряд заставил меня вновь упасть на землю.

— ... но позволить какому-то идиоту покалечить меня я тоже не могу!

Вскочив на ноги, я, понимая, что прыжками от них вряд ли уйти, поднимаю вверх руки и с силой опускаю раскрытые ладони на землю. Мгновением позже стена серого цвета отражает сферы магии в сторону деревьев, которые разлетаются на куски от столкновения с магическими снарядами. Скривившись от острой боли, схватился за голову — я использовал слишком мощное защитное заклинание и тело с неохотой расставалось с итак постепенно утекающей жизненной энергией. Я мог бы выпустить вообще весь объем магической энергии, но, не зная достаточно сложного атакующего заклинания, я лишь вылью весь резерв в щиты единорога. А я знал, насколько мощную защиту использовал мой противник, пробить ее не смогла даже королева Кризалис. Шайнинг Армом застыл на месте, по крайней мере сфера не двигалась с места, потому у меня было время переждать приступ боли.

— An. astira, nimmuny! Через мгновение стена рассеивается, а снег передо мной начинает собираться в небольшую сферу. Миг, и она оборачивается несколькими сосульками, которые с громким звоном ломаются об очередной поставленный щит этого ненормального пони. Использовать нечто более мощное мне мешали два обстоятельства: во-первых, Селестия не обрадуется, когда темные заклинания будут разносить окружающие нас деревья, отражаясь от защиты противника, а во-вторых, мой запас сил не пополнится, если я начну громить королевский сад. Потому я телепортировался в сторону от места это небольшой потасовки, поморщившись ощущения, словно меня на миг подожгли. Прижав указательные пальцы к вискам, я попытался ощутить ток магии Твайлайт и передать свое беспокойство — моих слов этот недозащитник сестер слушать не будет. Ощутив ответную волну, я расслабился, за что чуть не получил волшебную стрелу в лицо. Меня спасло лишь то, что от неожиданности я откинулся на спину и она пролетела надо мной.

— Слушай, мне пофиг, что ты обо мне думаешь, я люблю Тв... Зараза! Прорычал я, вынужденный прерваться от своего монолога из-за того, что меня окружила магическая сфера. Скрестив руки на груди, я резко развел их в стороны, выпуская малую часть энергии, все еще связанную со мной — я мог бы выпустить все, что накопил и не умер бы из-за того, что сама по себе вся сила все так же проходила сквозь мое тело. Я уже использовал этот фокус в особняке семьи Мист и был весьма доволен эффектом — в сфере моей магии заклинания строились без запинки и были более "послушны". Потому я накрыл небольшую площадь, включающую меня самого и магический барьер, после чего начал собственно само заклинание, выглядящее как черный шар, утыканный иглам из энергии, стремящийся вырваться из-под колпака Шайнинг Армора. В какой-то момент сфера единорога треснула и я вновь оказался на свободе, развеяв оба заклинания и с некоторым вызовом глядя на жеребца. Правда, спустя секунду я вновь стиснул зубы от боли после сильного заклинания. "Высший, мне нужно больше практиковаться в магии, что бы тело привыкло к повышенной потере энергии..." Прислонившись к дереву, я уже без всякого интереса посмотрел на противника, стоявшего недалеко от меня.

— И это твой талант? Идеальная защита при минимальных затратах силы? А вот в атакующих заклинаниях ты не поднялся выше обычного бойца-единорога. Упрям, как осел... Пробормотал я, не пытаясь отойти от дерева — магического истощения не было, я не удивлюсь, если по объему энергии я переплюнул бывшего капитана, проблема была в ее природной невосполнимости. — Прими меня как факт, а когда сюда прибудет мой табун, ты скажешь, что мы просто поспорили и разнесли пару деревьев. Ты меня понял? Иначе тебе придется объясняться со своей сестрой, почему ты сцепился с ее жеребцом.

— Ты не жеребец. Мрачно фыркнул Шайнинг, не опуская щиты. Удержавшись от того, что бы не пальнуть по нему чем-то более серьезным и обречь себя на очередную головную боль, я сделал фейспалм и пошел в сторону замка, чувствуя, что все три мои пони приближаются в мою сторону. Так и есть, небольшая процессия из одной зебры и четырех аликорнов встретила меня у ворот сада, причем встревоженной выглядела лишь Селестия. Судя по всему, мои любимые чувствовали, что со мной ничего опасного не произошло, а Кейденс просто доверяла своему мужу. "Не то что бы она зря доверяла, вот только его бзик на тему "моя сестренка выбрала себе не лучшую пару" еще не раз доставит нам проблем".

— Как прошла встреча? Немного нервно поинтересовалась Твайлайт, первая добежав до меня и прижавшись всем телом. — Магии стало немного меньше... Вы?..

— Все нормально, Твайли. Я улыбнулся и погладил аликорночку по голове. В это время Зекора подошла поближе и, схватив меня за плащ, потянула куда то в сторону от замка.

— В чем дело?

— Ничего. Шепнула Луна, подойдя ко мне и заставив меня наклониться к ней. — Просто Твайлайт после твоего сигнала поняла, что не следовало вас оставлять наедине и теперь хочет поговорить со своим братом, а вы пока погуляйте по городу. И пока мы все будем немного заняты, вы с Зекорой можете насладиться заслуженным выходным.

Задумчиво посмотрев на свою зеброчку, которая выпустила плащ и теперь с улыбкой смотрела мне в глаза, я выпалил.

— Согласен. На целый день.

* * *

Идущие по улицам города человек и зебра все еще привлекали внимание, очень уж контрастная парочка, даже для столицы, где можно было встретить грифонов, минотавров и других представителей разумных существ. Дэс медленно скользил взглядом по витринам, не забывая что-то рассказывать идущей рядом зебре, чья полосатая шкурка почти вся была скрыта черным плащом с фибулой в виде полной луны с тенью Найтмер Мун, край которого волочился за кобылкой. Остановившись перед кафе, человек учтиво поклонился зебре и предложил войти внутрь, на что она рассмеялась и вернула человеку его плащ.

Кафе "Сияющее сердце" внутри было выдержано в ярких цветах, стены были раскрашены магической краской, которая, как заметил человек, заставляя изображения мягко светиться. Меж столиков скользили официанты и на необычных посетителей никто не обращал внимания, кроме ближайшего служащего в форме кафе, единорога средних лет, чья голубая шерстка очень гармонировала с общим видом кафе.

— Добрый день, уважаемые посетители, я очень рад приветствовать в моем кафе Королевского Ночного Гварда и его очаровательную подругу. Вам столик на двоих или вы ждете еще кого-то?

— Эм... Моему удивлению не было предела, потому пару секунд я только и мог, что молча взирать на, как оказалось, владельца кафе. — Эм... Протянул я, собираясь с мыслями и вопросами. — Нам бы столик на двоих... А откуда вы меня знаете?

— Не знаю, как остальные пони... Сюда, пожалуйста. Он провел нас до углового столика и указал на нечто вроде небольшого мягкого диванчика, охватывающего стол и оставляющего небольшой вход, куда я и протиснулся, внутренне радуясь тому, что столик был достаточно высок для человека — предполагалось, что посетители полностью забирались на свои места. Зекора без труда забралась на диванчик и придвинулась ко мне. — О чем это я... Ах, да. Я слежу за новостями замка, а вы весьма отличаетесь от моих обычных посетителей. Кстати, "особым" посетителям у нас положена скидка, так что если ваши остальные кобылки захотят присоединиться, вам должно хватит места за этим столиком.

Боюсь, сегодня мой лимит удивления будет превышен на пару дней вперед, но самообладания на вопрос у меня еще хватало.

— Простите, почему вы считаете, что мы пара и что у меня вообще есть табун по вашим словам?

Хозяин заведения мягко улыбнулся нам и протянул меню.

— Вы знаете, я повидал многих влюбленных. Они словно светятся изнутри, понимаете? Это не так просто объяснить, но вы согреваете душу самим присутствием, даже если не подпитываете своей любовью.

Последние слова заставили нас с Зекорой мгновенно повернуться к единорогу, чьи глаза мягко сверкнули синим светом, что бы затем вновь приобрести красный оттенок.

— Вы не против, если я подсяду?

Оглянувшись по сторонам, чем вызвал веселый смешок у чейнджлинга, я кивнул и указал на диван. Помедлив, хозяин кафе сел на указанное место, которое я рассчитал так, что бы иметь возможность закрыть Зекору в любой момент. Но, судя по всему, он не собирался что-либо делать, чейнджлинг просто сидел на месте и с интересом нас разглядывал.

— Нет, я не шпион своей бывшей королевы. Произнес он, как только я открыл рот. — Я покинул наше королевство несколько лет назад и попросился убежища в Эквестрии. Ну, как попросил... Он почесал затылок копытцем и дружелюбно ухмыльнулся. — Я открыл кафе и подпитывался энергией от простой симпатии, но однажды я из чистого интереса отправился на пример в замок, где меня раскрыла принцесса Селестия, когда я попытался сменить обличье, дабы немного поохотиться. Понятия не имею, как она меня заметила, но факт остается фактом: после небольшого разговора она позволила мне остаться в Эквестрии и подпитываться только от симпатий. Они не насыщают так сильно, как любовь, но это хватает, что бы жить без особого дискомфорта.

— Интересно, почему ты это нам рассказываешь? Поинтересовался я, приобняв Зекору и посматривая по сторонам в поисках возможных проблем. — Кстати, и как тебя зовут?

— Потому что я всегда интересуюсь новостями из замка и я слышал о том инциденте с чейнджлингами и кристальной пещерой. Здесь меня знают как Эмур Шэйд.

— А я думала, принцесса Селестия запретила упоминать о случившемся под угрозой высылки. Заметила Зери, с интересом глядя на собеседника и положив голову мне на плечо.

— Иногда можно узнать многое, если слушать абсолютно все и задавать правильные вопросы. Произнес наш собеседник, практически дословно скопировав моего учителя в академии Инквизиции. — К тому же, я уверен, что принцессы приглядывают за моим кафе на всякий случай, но это логично и разумно. И если уж судьба провернула все так, что в мое кафе заглянул сам Королевский Гвард, это что-нибудь, да значит.

Я с некоторой задумчивостью барабанил пальцами по столу, переваривая информацию. Сходил на свидание, называется. Интересно, после всех событий и проблем с чейнджлингами, как сильно усилился надзор за изгоем? И чего он добивается?

— Какая тебе выгода и что ты вообще собираешься делать?

После этого вопроса чейнджлинг надолго задумался, глядя поочередно нам в глаза и постукивая копытом по столу. Пару раз к нему подходили официанты, которых он отсылал по делам, при этом приказы ни разу не повторялись, что заставило меня предположить, что в кафе был лишь этот изгнанник, либо еще один, но не более. На всякий случай я просканировал пространство на предмет чар, невольно поморщившись от уже привычной боли, тонкой иголкой пронзившей мозг.

— После нападения на Кантерлот и подписания договора я часто гуляю по улицам столицы, стараясь почувствовать присутствие сородичей и недавно одна из наших была замечена мной недалеко от замка. Она удирала со всех крыловатт, но за ней никто не гнался. Чейнджлинг была удивлена и напугана, и я задался вопросом, в чем дело? Последовав за ней, я был свидетелем того, как она передала какое-то сообщение гонцу на окраине Вечнодикого леса, после чего они отправились, судя по всему, к границам моей бывшей родины. Я не хочу сказать, что я готов умереть за Эквестрию, но жизнь среди пони с их насыщением дружбой мне нравится больше, чем набеги. Если бы вы не зашли в мое кафе, я бы отправился в замок сам, но, думаю, как Королевский Гвард, Вы и сами знаете об этом разведчике, не так ли? Постойте, не отвечайте.

Подозвав одного из официантов, он попросил его принести письмо из кабинета и остался сидеть на своем месте.

— Может, вы изучите меню, пока ждете? Могу заверить вас, оба мои повара умеют стряпать любые блюда на любой вкус.

— Даже мясные? Хмыкнул я, открывая меню и с удивлением обнаружив блюда грифоньей кухни на последней странице. Правда, в отличии от блюд пони, они не содержали описания ингредиентов, видимо, что бы не нервировать других посетителей. -Хм... Можете описать что-нибудь их грифоньих блюд?

Судя по удивленному взгляду владельца кафе, он не предполагал о моих вкусовых пристрастиях, но быстро справился с собой и начал негромко описывать блюда. Остановившись на мясном супе и аналогом колбасы, я подождал, пока Зекора закажет себе салат и озвучили меню. Передав заказ работнику, вернувшемуся с письмом, чейнджлинг протянул нам конверт. Я пожал плечами и вскрыл печать в виде красного ромба и погрузился в чтение. По большей части там содержалось все то же, что нам сказал наш собеседник. Проведя над письмом рукой я удостоверился в том, что письмо было написано как минимум пару дней назад, но тут головная боль напомнила, что сегодня я уже колдовал, заставив меня схватиться за голову и тихо простонать от ощущения дрели, впивающейся в мой мозг. Зери осторожно гладила меня по плечу, понимая, что без зелий никак не может облегчить боль, терзающую разум. Когда приступ прошел, я понял, что смотрю в потолок, откинувшись назад, а моя милашка осторожно вытирает лицо салфеткой. Слава Высшему, наш угловой столик был в темном уголке, куда не добирался неяркий свет со стен и никто не обратил внимания.

— Пожалуй, тебе хватит колдовать на сегодня... Прошептала мне Зери, осторожно поцеловав в щеку и позволив мне нормально сесть. Почувствовав влагу под носом, я бессознательно провел по коже рукой и опустил взгляд. Так и есть, кровь. Поспешно вытерев руку о предложенную чейнджлингом чистую салфетку, я встретился с ним взглядом.

— Вам лучше? Подождав, когда я кивну, он продолжил. — Хорошо, а то я боялся, что пришлось бы выносить вас на свежий воздух и пугать посетителей. Если вы чувствуете себя готовы продолжить, я бы хотел попросить вас кое о чем.

— Смотря что вы предложите. Парировал я, приобняв Зекору посмотрев в сторону кухни.

— Если появление чейнджлинга как-то связано с нашей королевой, я умоляю вас, не делайте поспешных выводов. Я не могу знать, что происходит в высших кругах власти, но, будучи Королевским Гвардом вы можете как-то повлиять на ход событий, а значит разобраться, почему после подписания такого удобного для всех рас договора в замке появляется разведчик.

"Хм, судя по всему, он точно не знает о том, зачем Найтшейд явилась в Кантерлот, или же очень искусно лжет, что тоже возможно."

— Хорошо, я постараюсь проследить за расследованием, если буду привлечен в это дело.

— Я вам искренне благодарен... Псевдо-единорог слегка поклонился, собираясь встать из-за стола. — Даже уйдя из королевства чейнджлинг не может желать зла своей королеве, такова наша природа. Простите, что помешал вашему свиданию и приятного аппетита.

Дождавшись, когда хозяин заведенния отошел на свое место у двери кафе, я со вздохом повернулся к Зекоре.

— Все, я не сдвинусь с места и не отвлекусь от свидания, даже если армия из неведомых земель будет осаждать стены Кантерлота!

Глава 9.3 Безумная замена святого Николая

"Звенят колокола с бубенчиками в ряд" или реакция мужского пола на зиму в Российской Империи.

Жители замка видели уже десятый сон по счету, потому не могли понаблюдать за зрелищем, которое могло потрясти их до глубины души. В сочельник Дня Согревающего Очага два высокопоставленных лица всея Эквестрии тихо крались по коридорам Кантерлотской твердыни. И если для человека, наряженного в костюм Санта-Клауса, подобные выходки считались чем-то обычным, то стилизованная под праздничного оленя Селестия явно вызвала бы инфаркт честных подданных своим видом. Впрочем, из всех жителей замка только Дэс мог полюбоваться шикарным муляжом оленьих рогов, украшающих голову дневного диарха, и красным носом, который мягко светился в темноте, частично освещая дорогу этим двум ненормальным. На спине Гвард нес вместительный красный мешок, который временами тихо позвякивал и заставлял Дэса ругаться вполголоса, а Селестию так же тихо хихикать от осознания всей этой ситуации.

— Во имя святых ляжек Селестии! Ой, то есть... Не подумав брякнул человек, наступив на особо скользкую плитку пола и чуть не рухнув на землю. Успевшая повернуться аликорночка схватила его за костюм зубами и помогла восстановить равновесие, после чего посмотрела на свой круп и задние ноги.

— О, ты мне льстишь, Дэс. Тихо рассмеялась она, заметив покрасневшее лицо человека. — Напомни, почему мы просто не телепортируемся в нужные комнаты?

— Ну, во-первых... Пробормотал гвард, чей цвет лица все еще соперничал с его костюмом. — Гхм, во-первых, они учуют использованную магию, во-вторых, они могу услышать хлопок. Дойдя до нужной двери, он повернулся к принцессе и закончил. — А в-третьих, ну а в чем тогда прикол?

Под еще сдерживаемый хохот древнего аликорна он открыл дверь и тихой сапой протиснулся в комнату, едва не застряв в проходе. Селестия сравнила размер проема и рогов, после чего не менее аккуратно просочилась внутрь.

— Ну вот, вы даже свои комнаты не украшаете, какой же это новый год? Укоризненно прошептал человек и развязал мешок.

— Ты путаешь свой праздник и наш. Тихо ответила Селестия, взяв протянутую гирлянду и аккуратно повесив ее на балдахин кровати, где тихо посапывала временная хозяйка этой комнаты. — А где подарок?

— А вот подарок я сам положу, на тебе — еще пара гирлянд с огоньками и та, синяя. И не звени яй... копытами.

Селестия с возмущенным видом подняла ножку, обутую в красное подобие мягких сапожек Санта-Клауса, после чего начала развешивать гирлянду на мебель, стараясь не звенеть самой длинной, украшенной колокольчиками. В это время человек на цыпочках подошел к спящей пони и поставил на прикроватную тумбочку два завернутых подарка. Убедившись, что здесь все сделано, эти двое покинули комнату с тихим "хоу-хоу-хоу".

— Так, вторая комната. Пробормотал Дэс, следуя за аликорном и сверяясь с картой замка. — Высший, ну и понастроили...

Не заметив остановившуюся правительницу, он впечатался ей в круп и пару секунд выпутывался из хвоста, поминая про себя магическую природу аликорнов. Не дав ему выразить свой протест, Селестия быстро юркнула в нишу с вазой вместе с человеком.

— Тс-с-с, стража... Обычный патруль. Шепнула она, влядываясь в тройку стражей, совершающей обход.

— Селестия, ты меня задавишь! Прохрипел Дэс, сжимаемый с одной стороны мешком, а с другой крупом владелицы замка.

— Тихо, они скоро пройдут! Шикнула аликорночка, искренне веселясь от ситуации и вслушиваясь в тихую ругань человека, без всякого почтения пытающегося отвоевать себе немного места для дыхания. Через минуту тройка пегасов ушла вглубь замка и Селестия вышла из ниши, давая возможность своему подданному выйти из укрытия.

— Ты это специально! Возмущенно прошипел человек, вытаскивая мешок и проверяя подарки на сохранность.

— Кто знает. Хитро отвела взгляд Селестия и выглянула из-за угла. — Ну так ты идешь?

"Ну смотри, я ведь еще отыграюсь." Подумал Дэс, взваливая мешок и уже более внимательно следуя за проводником. Через какое-то время они остановились перед дверью в комнату второй цели.

— Пошли?

— Стой! Аликорн успела поймать руку человека и указала на дверь. — Не уверена, что мы тут пройдем.

— Почему? Удивился человек, глядя на двусторчатую дверь. — Она, конечно, поменьше предыдущей, но что мешает открыть обе створки?

— Вот эта скрипит. Я это помню еще по прошлому визиту Твайлайт, которая, между прочим, так и не соизволила обратиться к кому-нибудь.

— Оу... Пробормотал человек, посмотрев на дверь, после чего перевел взгляд на аликорна. — Ну... Может и пролезешь. Если бы меньше налегала на тортики.

Задохнувшаяся от возмущения Селестия попыталась ткнуть его копытом, но промахнулась и чуть не попала по двери. Решив доказать, что никакие двери ей не помеха, она гордо вскинула голову и прошла в проем. Ну, как прошла... Передняя то часть точно прошла, а вот ближе к кьютимаркам возникла некоторая проблема. "Вряд ли можно сказать, что она потолстела, она сама по себе не маленькая, а в эту высокую, но узкую дверь и обычный пони не сразу войдет." Признался сам себе Дэс, стараясь без смеха смотреть на безуспешные попытки Селестии протиснуть внутрь без всякого шума.

— Что-то не так, Ваше Величество? Голос "Санта-Клауса" сигнализировал о едва сдерживаемом хохоте.

— Очень смешно, Дэс, тебе повезло, что она спит на втором этаже, а теперь перестань хихикать и помоги мне!

— Ну... Не знаю, а что мне за это будет? Человек облокотился на стену и прислушался к пыхчению, доносящемуся со стороны дневного диарха.

— Да что угодно, если в таком виде меня застукает стража или Твайлайт...

— Что угодно? Я учту. Дэс подошел к двери и тихо произнес в темному. — Спайк, ты спишь?

— Разумеется нет, ты же предупредил меня, что бы я выспался днем. Резонно заметил дракончик, выйдя из тени от шкафа. — Вы что-то запозда.. О, здравствуйте, Ваше Величество! Дракончик с уважением поклонился Селестии и попытался разглядеть фигуру человека за ней.

— И что нам делать?

Дэс отложил мешок в сторону и положил руки на круп аликорна.

— Ты тяни, а я толкаю, только осторожно, не повреди крылья и не разбуди Твайлайт. Раз-два, взяли!..

Спустя пять минут Дэс с помощью помощника Твайлайт и "такой-то матери" вытащил Селестию из плена и приступил к украшению комнаты.

— Ты ведь вылил ей то зелье в чай, Спайк? Поинтересовался Гвард, развешивая звезды и колокольчики по стенам комнаты, совмещающей в себе библиотеку и жилой дом.

— Зелье? Отвлеклась от гирлянд Селестия, невольно посмотрев на второй этаж, где спала Твайлайт.

— Ага, пришлось усиливать обычное зелье так, что бы оно действовало на аликорнов. Увы, оно все-таки не очень сильное, дабы не навредить Твайли, а это значит, что очень шуметь нельзя.

— Подарок не разбил? Тихо спросил Спайк, оглядывая комнату. Человек внимательно ощупал сверток поменьше и покачал головой, после чего протянул три пакетика дракону.

— Эти два для Твайли, а этот тебе, только не разворачивай до утра — традиция такая. Бывай, нам еще несколько пони навестить надо. Пожав лапу дракончика, человек последовал за аликорном.

* * *

— А вот теперь будет самый шик. Произнес Дэс, глядя на башню. — Думаешь, второе зелье подействовало?

— Которое ты попросил подмешать ей в еду? Мне кажется, его хватит на нескольких аликорнов.

— Не думаю. Мне пришлось основательно переработать рецептуру, что бы она не заподозрила, что сильно желание пойти спать — посторонний эффект. Отвар действует поэтапно, а ингредиенты весьма дороги.

— Кому ты это говоришь, ты из нашей лаборатории брал ингредиенты, одна только "кровь луны" сколько стоит!

— Детали, детали, я расплатился рецептом. Напомнил Дэс Селестии. — И сейчас будет самая неудобная часть плана.

Вздохнув, аликорн повернулась боком, позволяя человеку повесить на нее сумки с украшениями и сесть самому. Проверив крепкость ремней, она расправила крылья и взлетела в небо после короткого разбега. Сделав пару кругов над башней, два заговорщика осматривали замок, ища возможных свидетелей, но нет — идеально рассчитанный момент взлета скрывал их от взора наземной и воздушной стражи.

— Опускайся, я так замерзну! Произнес Дэс, прижимаясь к аликорну и обняв ее за шею.

С некоторой заминкой кивнув, она спикировала на балкон и бесшумно приземлилась, позволяя человеку скатиться со своей спины.

— Блин... И даже огонь не разжечь, что бы согреться...

— Не беспокойся, у Луны всегда горит камин с наступлением зимы. А теперь пошли. Шепнула Селестия, пропуская человека и стараясь не зацепиться рогами за дверной проем на балконе.

* * *

Я никогда раньше не был в апартаментах Луны и теперь с любопытством смотрел по сторонам. Все три комнаты — спальня, кабинет, ванна — были соединены с одной общей круглой комнатой, где стоял большой диван перед встроенным в стену камином. Подойдя к огню, я некоторое время бездумно смотрел в огонь, чувствуя, как отогреваюсь после небольшого полета на спину аликорна. Наконец, я помотал головой и направился к Селестии.

— Все ее комнаты выдержаны в синих тонах? Поинтересовался я, снимая со спины "оленя" сумки и доставая их содержимое.

— Ну, как я уже говорила тебе, ее спальня по большей части содержит черные и темно-синие цвета, как и кабинет. Я удивлена, почему она не приказала покрасить ванну. Тихо рассмеялась Селестия. — Потому, ты правильно подобрал цвет, серебристый оттенок будет неплохо смотреться.

— Отлично, тогда я украшаю спальню, а на тебе общая комната.

— Хорошо. Только не шуми, она очень чутко спит, надеюсь, отвар подействовал.

Кивнув, я подхватил одну сумку и, толкнув дверь спальни, шагнул внутрь. Комната встретила меня ночной тишиной и лишь прислушавшись можно было услышать тихое мурлыканье спящей принцессы. Комната имела такую же круглую форму, как и все остальные. Центром комнаты служила круглая кровать с балдахином, у стены стояли необычные шкафы круглой, под стены, формы, заставленные книгами. По количеству книг комната, конечно, не могла соперничать со спальней Твайли в Кантерлоте, но эта любовь к чтению выражалась у обеих кобылок. И, в отличии от комнаты бывшей ученицы Селестии, в этой спальне не было окон вообще.

— Полюбовался, пора и дело делать. Пришел я к неутешительному выводу и приступил к украшению шкафов и другой мебели. Спустя двадцать минут я осторожно подкрадывался к кровати, дабы повесить гирлянду и там, когда громкий чих из общей комнаты заставил меня как можно более бесшумно упасть на пол рядом с ложем.

— М? Что... Пробормотала Луна, и, судя по звукам, приподнялась на кровати. — Ммм... Просто сон... Сонно произнесла моя принцесса и вновь легла на кровать. Через пару минут в комнате было слышно мурлыканье спящей кобылки.

— Интересно, понравится ли им эта смесь Рождества и Нового Года. Прошептал я, повесив гирлянду и оставив подарки на кровати.

* * *

— Во имя Ночи, Магии и Природы, Селестия, ты чуть не провалила всю затею!

Сидя на спине дневного диарха человек клацал зубами и костерил себя за то, что у него не хватило логики догадаться, что даже при теплой зиме в небе будет все тот же дубак.

— Я не специально, я уже говорила тебе! И вообще, не отвлекайся, у нас еще пять домов и один спа-салон в списке! Может быть я понимаю, почему ты решил сделать сюрприз ближайшим подругам Твайлайт, с которыми ты сам подружился, но спа?

— Алоэ и Лотос были очень добры ко мне и я хочу порадовать этих пони. А теперь, как последний представитель своей расы в этом мире, прошу тебя, ОПУСТИСЬ ПОНИЖЕ!!!..

* * *

Незадолго до рассвета в небе над Кантерлотом зажглось северное сияние, озаряя столицу и находящийся неподалеку городок водопадом красок и мало кто заметил бы белоснежного аликорна с оленьими рогами и красным носом, стоящего на балконе своего замка со всадником в красном костюме и пустым мешком за поясом.

— Хо-хо-хо, гх-гх, твою мать!!! Раздалось с этого балкона под аккомпанемент смеха дневной правительницы Эквестрии.

Глава 9.4 Новый Год в ином мире

Блин, скакалка!

Утомленный разносом подарков, я задремал в кресле и проспал момент, когда в комнату дружно ввалились три мои поняши и гости из Понивилля в количестве восьми.

— С Днем Согревающего Очага!!! Радостный вопль от одиннадцати пони может оглушить кого угодно. Ну, а если учесть, что среди гостей из городка были и Меткоискатели, неудивительно, что я в полнейшем ужасе подпрыгнул на кресле, восприняв поздравление с праздником как альтернативную версию "Аллах Акбар!". Отдышавшись, я посмотрел на вторгшихся ко мне "террористов" и облегченно выдохнул.

— Вы меня заикой оставите. И вас всех тоже с Днем Очага, идите сюда, дайте вас обниму.

Зря это я. Пони вообще обожают обнимашки, для них телесный контакт в порядке вещей, но когда тебя обнимают восемь пони, это создает некоторые сложности с кислородом. А когда тройка жеребят с радостным "уиииии" просто прыгнула на верхушку кучи малы, мы всей гурьбой улетели назад вместе с креслом.

— Во имя Селестии... Пропыхтела Твайлайт, которая оказалась ближе всех ко мне во время обнимашек, а соответственно почти в самом низу после падения. — Рэйнбоу, убери свое копыто с моего крыла!

— Упс, моя вина... Флаттершай, не могла бы ты...

— Высший, за что мне это... Обреченно простонал я, не делая попыток подняться и пытаясь отвернуться от рога Луны, находящегося в опасной близости от моего глаза. — Принцесса не могли бы вы...

— Как только Пинки Пай отпустит мою ногу. Пробурчала Луна, пятясь задом из кучи-малы. В конце концов, все вновь встали на ноги и с хитрым видом собрались вокруг кресла, которое Твайлайт успела поставить на место телекинезом и где сейчас покоился ваш покорный слуга.

— Мы просто хотели поблагодарить тебя за то, что ты украсил наши дома и за подарки. Начала Эпплджек, гордо продемонстрировав мой подарок ей, представляющий из себя ленту на шляпу с солнечным камнем. Как оказалось, все пони примерили мои подарки и сейчас гордо красовались в аксессуарах, которые я заказал для каждой знакомой. Мне повезло, мастера закончили свои работы в срок, потому сейчас я с удовольствием рассматривал подарки на владелицах. Рейнбоу Дэш получила от меня насадки на кромки крыльев, отделанные светлыми сапфирами и небольшой нагрудник со вделанным в центр солнечным камнем. Не зная, что бы подарить достаточно ценного, я тогда принял решение вставить в каждый подарок по камешку и, видимо, не прогадал. Грива Флаттершай была украшена заколками в виде бабочек, выполненных из аметистов, в самую большую заколку было вставлено все то же "дитя солнца".

— Большое спасибо, Дэс, но тебе явно не стоило так тратиться. Смущенно призналась Рэрити, чье основание рога опоясывало кольцо, украшенное небольшими алмазами и камнем солнца.

— Посмотрите на меня, посмотрите на меня! Довольно прыгала Пинки Пай, демонстрируя браслеты с рубинами на всех четырех копытах и ожерелье с главным украшением, вставленным в один из трех изображенных там воздушных шариков. А троица неугомонных жеребят могла похвастаться фибулами на плащи своей организации со вставленными в эти застежки маленькими камнями.

— И-и-и, мы тут подумали втроем... Протянула Твайлайт, указав на мой обруч, который лежал на прикроватной тумбочке символами к стене. Я понимал, что мы и так оттягивали момент с признанием друзьям так долго, как могли, потому я вздохнул и встал с кресла под недоумевающий взгляды наших друзей из Понивилля. С некоторой долей волнений я взял обруч и, прикрыв метки рукой, вернулся на место, поглядывая на Луну и Зекору, которые, кстати, еще не надели мои подарки, но у каждой была седельная сумка на спине.

— И кто начнет признаваться? Улыбнулся я, глядя на непонимающих хранительниц Элементов и Меткоискателей.

— Тот, кто заварил всю кашу. Негромко рассмеялась Зери, аккуратно расстегивая сумку и становясь рядом с креслом, куда проследовали Луна и Твай.

— Нда... Немного шокирующе получится. Рассмеялся я, оглядывая молчащих и все так же не понимающих сути происходящего гостей из Понивилля. — Знаете, вы могли бы это узнать и позже, но так было бы неправильно по отношению к вам.

С этими словами я перевернул обруч с метками кобылок моего табуна и водрузил себе на голову. Мои любимые синхронно сделали то же самое, с улыбкой глядя на наших собеседниц, которые, кажется, начали понимать, что происходит и почему Зекора с Принцессой Луной так же отправились меня поздравлять.

— Мы вроде как табун. Смущенно улыбнулся я, встав с кресла и обняв своих любимых, для чего мне пришлось встать на колени.

В принципе, реакция была предсказуемой. Упавшая челюсть у Меткоискателей, Рэйнбоу Дэш, Пинки Пай и Рэрити удачно подчеркивали ОЧЕНЬ большие, то есть, намного больше, чем обычно, глаза Флаттершай и Эпплджек, которые синхронно присвистнули, заставив меня подавиться смехом. Присвистнувшая Флаттершай — это зрелище еще более редкое, чем честный политик и фестрал-вегетарианец.

— Что-то не так? Хитро поинтересовалась Твайлайт, искренне наслаждаясь моментом и так же едва сдерживая смех.

— Перестань, Твайли, я бы на их месте тоже сидел с таким видом. Прошептал я аликорночке, наблюдая за тем, как наши друзья приходят в себя. Можно было представить, какой лавиной вопросов нас погребут любопытные поняши, которые вроде как даже осмелели в присутствии Луны, которая молчала большую часть времени, загадочно улыбаясь.

* * *

— Именем Ночи, Магии и Природы... Пробормотал я, растянувшись на диване в королевской комнате отдыха. Да, оказывается, во дворце была и такая комната, где сейчас находились мои любимые, бывшие Хранительницы Элементов и Кэйденс, а так же один мрачнеющий в моем присутствии единорог. Само помещение выглядело как вместительная гостинная с камином и большим количеством мягкой мебели для отдыха. Террористическая организация Понивилля в данный момент была занята тем, что помогала разносить замок по частям, что официально звучало как "помощь в организации театрального представления", но на данный момент мне было наплевать, ибо бессонная ночь и блиц-опрос от поняш выжал меня почище, чем любое колдовство. Сейчас моим единственным собеседником была Кэйденс, которая, понимая мое состояние, лишь поблагодарила за подарок, который я просто преподнес ей при встрече — браслет с камнем — а потом укрыла меня тонким пледом, после чего начала лениво листать какую-то книгу, следя за тем, что бы внимание моих подруг из Понивилля было обращено на Луну и Зекору. Сама же Твайлайт болтала со своим братом, спасая меня от возможных неприятностей, и, как мне слышалось сквозь дрему, она все еще была недовольна тем, что произошло в саду.

— А Селестии ты что-нибудь подарил? Отвлеклась аликорночка от книги и обращая внимание на "убитого" меня.

— М?... А, да... Еще вчера, ожерелье... Кстати. Внезапная мысль пришла мне в голову, заставив сон отступить на время. — Если сегодня ночью я видел их в своих домах, как они умудрились добраться до Кантерлота за короткое время?

— Ну... Вообще-то Твайлайт послала за ними колесницу с пегасами, что бы отпраздновать День Согревающего Очага и рассказать им о вас. Кстати, они сильно удивились?

— О, да, эта картина еще долго будет стоять перед моими глазами. Хмыкнул я, перекатываясь на спину и поправляя плед. — Конечно, они все еще стесняются Луны, но это значило лишь то, что нам пришлось отвечать на еще большее количество вопросов.

— А что ты подарил своим кобылкам? С интересом поинтересовалась правительница Кристальной Империи, положив книгу на столик и поудобней устраиваясь в кресле.

— Хм... Ну, серебряные ожерелья с "душами леса", которые ты сейчас видишь на них.

— Это не то, что было подарено по желанию не так ли? Спросила Кэйденс непривычно серьезным голосом. — В каждом ожерелье семь камней, которые находятся вплотную друг к другу, образуя полный круг. При должной сноровке можно достать камни, но они не выпадут сами, а сама их фигура построения просто идеальна для того, что бы раздавить их одним ударом копыта. Дэс, я, конечно, лишь на немного старше Твайлайт по меркам аликорнов, но мозги у меня все-таки есть. Может, Шайнинг Армор и ослеплен братской ревностью, но я вижу, как сильно ты их всех любишь и беспокоишься об их безопасности. А теперь признавайся, что ты подарил им именно на праздник. Иначе я от тебя не отстану и не дам выспаться перед театром, и будешь ты храпеть на всю ложу!

— Я не храплю! Возмутился я, сев на диван и повернувшись к аликорну, которая сидела с невинным видом. — Даже Твайлайт подтвердит!

— Хорошо, хорошо, не храпишь. Примирительно подняла она копытце, поглядывая на Твайлайт, которая повернулась в нашу сторону. Улыбнувшись любимой и покачав головой, я вернулся к разговору.

— Ну, Твайлайт получила собрание томов о теории построения многоступенчатых заклинаний, которое я выписал из Кантерлотского книжного магазина, Зекора получила набор для алхимика из прочного и непропитываемого дерева, а Луне я нашел очень милый кристалл-ночник.

— Я смотрю, ты основательно потратился на этот праздник. А что же они подарили тебе?

Посмотрев на аликорна, я молча улыбнулся и лег обратно на диван. К этому моменту разговоры постепенно стихли и все разбрелись по креслам: до театральной постановки, куда были приглашены все принцессы, было еще пару часов отдыха. Как раз после вопроса Кэйденс мои любимые подошли к дивану, Луна чем-то щелкнула и спинка дивана опустилась на пол, позволяя кобылкам залезть ко мне.

— А мне они подарили то, что нигде не купишь — любовь, и потому я запретил им покупать подарки для меня. С этими словами я закрыл глаза и провалился в сон, чувствуя, как три поняши аккуратно пристраиваются рядом.

"Надеюсь, мы не проспим начало представления..."

* * *

Двери театра открылись, выпуская небольшую группу пони, возглавляемых высокой фигурой, кутающейся в черный плащ и отчаянно спорящей с идущим впереди аликорном.

— Я понимаю, что вы тогда не лезли в принцессы, но ведь можно было поймать этих "вендиго" для изучения!

Принцесса Ночи поправила шарфик телекинезом и замедлила шаг, что бы оказаться рядом с человеком.

— И вообще, это ж хрмпф!.. Конец фразы был смазан из-за того, что его шарф, укрывающий нижнюю часть лица, внезапно поднялся до носа, заставляя Дэса сражаться с обезумевшей тканью. — Луна!

— Что? Невинно поинтересовалась принцесса, потеревшись мордочкой о плащ своего возлюбленного и сбивая его с мысли. Тихий смех идущих сзади кобылок из ее табуна и гостей Понивилля ничуть не смутил аликорна, в отличии от Гварда, который первое время ощущал некоторую скованность от того, что это видят их друзья из Понивилля.

Погода была великолепной, и даже теплой для человека, который кутался в плащ скорее по привычке, но снег валил с такой силой, что скоро все пони стали похожи друг на друга под слоем снежных хлопьев. Решив, что такими темпами они могут простыть, Дэс ускоил шаг, что бы добраться до замка, где их всех уже ждал ужин и согревающие напитки. Немного подумав, Гвард поднял вверх сжатый кулак и медленно раскрыл ладонь.

— Подождите, сейчас...

В ту же секунду над всей группой негромко болтающих пони начало медленно и неохотно раскрываться некое подобие серого зонтика, заставив мага невольно поморщиться от боли — извечной спутницей его магии.

— Когда я уже научусь нормально колдовать...

— Ну зачем ты тратишься, я могла бы создать щит сама. Их нагнала лавандовая аликорночка и пристроилась с другого боку.

— Я знаю, но мне нужно чаще тренироваться, что бы развивать способности, а если это еще и укроет вас от снега, то я буду вдвойне полезен. Дэс тепло улыбнулся Твайлайт и опустил руку. Щит все так же скользил над пони, постепенно нагоняющих двух принцесс и человека.

— Интересно, а Дэс будет такой же сильный, как Твайлайт или принцесса Луна? Поинтересовалась Эпплблум, уютно устроившись на спине у своей сестры, со шляпы которой периодически спускались небольшие "лавины" снега на жеребенка, когда этот снег накапливался там и ЭйДжей резко двигала головой. Впрочем, это прекратилось, как только сестры оказались под "зонтиком".

— Это вряд ли, наши принцессы могут учиться много-много лет, а я — нет.

Повисшая тишина чуть не испортила всю атмосферу тихой прогулки по заснеженной ночной столице и человек доставил из кармана небольшую пирамидку, откуда тотчас раздался звон бубенцов и такая привычная для него музыка.

Dashing through the snow

In one-horse open sleigh

Over fields we go

Laughing all the way!

Повернувшись к пони, он приостановил музыку, позволяя своим друзьям почувствовать рождественское настроение и принять магию человеческой музыки.

— Давайте, подпевайте, ночь только начинается и негоже справлять ее с такими хмурыми лицами!

Запустив музыку вновь, он продолжил песню, с удовольствием услышав, как его кобылки подхватили песню, начав выбивать копытцами мотив, сами того не замечая. Опустевшие ночные улицы города с удивлением внимали радостному перезвону и песне, которую распевала небольшая компания, идущая в сторону замка. Судя по всему, про ночную прохладу уже никто не вспоминал, временами от их группы отделялись три жеребенка, устраивающие барахтанья в снегу и обстрел снежками, в который ввязывалась большая часть взрослых кобылок, кроме человека, несущего источник музыки. Впрочем, в какой-то момент он не выдержал и отдал пирамидку лавандовой аликорночке и вступил в неравный бой на стороне жеребят, по которым пытались вести прицельный огонь белая единорожка, голубая пегаска и оранжевая земная пони. Оставшиеся пони продолжали как ни в чем ни бывало распевать песню, слова которой сами приходили в голову. Через какое-то время перестрелка завершалась и компания продолжала путь, теперь стараясь оттянуть момент прихода в замок и устраивая снежные сражения на необычно заснеженных для столицы улицах. Когда их нашли Селестия и Кейденс, финальная стычка было в самом разгаре, судьей которого решили назначить Флаттершай, несшей пирамидку на спине.

— Я смотрю, битва в самом разгаре. Рассмеялась розовая кобылка, наблюдая за тем, как Дэс с Меткоискателями, Зекорой и Луной спешно отстреливались от остальных кобылок, возглавляемых Твайлайт. — Тетя, что думаете по этому поводу?

Белоснежная правительница с улыбкой на лице наблюдала за попытками команды человека соорудить нечто вроде снежной крепости и порадовалась тому, что оставила регалии в замке.

— Думаю, я понимаю, почему Дэс попросил заказать у пегасов снегопад и теплую погоду! С этими словами она присоединилась к команде Твайлайт, вызвав тем самым сильное удивление у них, чем тотчас воспользовались их противники, вылепив нечто вроде невысокой стены и начав забрасывать "неприятеля" снежками с большим усердием и энтузиазмом из-за прибывшего подкрепления в виде Кэйденс. После нескольких попаданий команда Хранительниц опомнилась и начала пытаться штурмовать укрепление, потерпев в этом сокрушительное поражение из-за того, что прозевали момент, когда еще можно было закидать противников и теперь со смехом уворачивались от снарядов, прячась за невысокими сугробами и отстреливаясь в ответ.

— Сдавайтесь, вы проиграли! Человек высунулся из-за укрытия, чуть не схлопотав снежком от Рэйнбоу Дэш.

— С чего бы это? Крикнула Твайлайт, прицеливаясь в своего любимого, но тут же "поймала" снаряд от Скуталу.

— Ну, с того, что без магии и крыльев вы нас из укрепления не выбьете! Бывшая няня подкинула на копытце снежок и метнула его в свою подопечную, промазав на несколько сантиметров и сама чуть не угодив под обстрел Пинки Пай и Рэрити. — Две на одну? Нечестно! Вперед, мои воины! Принцесса театрально указала на кобылок с другой стороны улицы, не забывая пригибаться от пролетающих снарядов.

— Урааа!!! За Империю! Воодушевленно завопила команда Дэса и покинула укрытие, стараясь как можно скорее добраться до противника и расстреливая их на бегу теми снарядами, что у них остались. В этот момент перестрелка превратилась в огромную кучу-малу, в которую были втянуты все, кроме розовогривой пегаски, которая с улыбкой наблюдала за этим "побоищем", не забывая напевать все звучащую песенку и не заморачиваясь от того, что повторяет ее уже который раз.

Как это ни странно, но бой окончился вничью, хотя команда Дэса была слабее из-за жеребят, но сам человек успел вывалять в снегу обеих аликорночек и сейчас, устало дыша, смотрел в небо и полулежал на белоснежном боку Селестии, которую он таки наполовину запихал в сугроб, мстя за ночную прогулку в замке. Твайлайт, так же переводя дыхание, лежала рядом, положив голову ему на живот.

— Технически, у нас ничья. Заметил Дэс, поднимаясь на ноги и вытаскивая дневного диарха из сугроба.

— Твоя команда проиграла! Возмутилась Твайлайт, помогая Дэсу, как единственному существу без природной шубки, отряхнуть его плащ и штаны.

— Не-а, ведь я поборол главнокомандующих, а Луну почти не вываляли в снегу, то есть у нас преимущество. А значит — ничья.

Порешив на этом, все участники битвы привели себя в относительный порядок и вернулись в замок, правда, принцессам пришлось залететь отдельно от "заснеженной компании", дабы не травмировать психику стражников.

* * *

После того, как гости из Понивилля подкрепились, обогрелись и отправились спать, Дэс со своим табуном отправились в покои Луны, а именно в общую комнату с камином. Развернув диван, стоящий перед камином, человек утроился в центре ложа и лег на спину, позволив кобылкам лечь так, как им заблагорассудится, в результате Зекора, или Зери, как ее начал называть Дэс, просто легла на него сверху, подобрав ножки, а аликорночки легли по бокам, укрыв всю компанию крыльями и пристроившись поближе к любимому. Рассеянно поглаживая урчащих, словно кошки, пони по бокам, он смотрел в потолок, не видя ничего перед собой.

Рог Луны засветился вместе с частью стены, открывая нечто вроде потайного бара, где ровными рядами стояли темные пузатые бутылки. Одна из них поднялась со своего месте и медленно поплыла по воздуху к дивану. С тихим звоном из глубины тайника выплыли четыре бокала и опустились на небольшой столик. Осторожно взяв бутылку из поля аликорна, Дэс посмотрел на этикетку, где четки и разборчивым почерком было выведено "Лунная Ночь".

— Этому вину уже полторы тысячи лет. Произнесла Луна с задумчивым видом и резко откупорила сосуд, принюхиваясь к мягкому запаху, тотчас разлившемуся по комнате. С удовлетворением кивнув, она разлила алую жидкость по бокалам и осторожно пролевитировала их "гостям". — Я боялась, что заклинание сохранности развеялось, но нет, все осталось таким, каким и должно быть. Попробовав вино, принцесса довольно кивнула. — И даже стало лучше.

Решив не отставать, человек аккуратно сел и пригубил сладкий напиток, смакуя богатый букет. Он никогда не был ценителем алкоголя, но сейчас был вынужден признать — пить подобные вещи каждый день нельзя. И не только из-за того, что подобное вино стоило скорее всего бешеных денег. Мягкий вкус и приятный запах трав обволакивал сознание, заставляя Дэса оторваться от бокала.

— Коварный напиток, бьющий в голову, да, Луна? С этими словами он немного потряс головой, стараясь отогнать неизвестно откуда взявшийся туман перед глазами.

Аликорночка хитро улыбнулась и с видимым удовольствием пригубила этот нектар из бокала.

— Знаешь, когда я хочу ощутить опьянение, это вино подходит больше всего, его действие... Его не хочется изгонять из тела. С этими словами принцесса Ночи осушила бокал до дна и вновь наполнила, не забывая подливать Твайлайт и Зекоре.

— Надеюсь, они не уснут после пары бокалов. Дэс медленно допил свою порцию и посмотрел на дно бокала. — В вине истина, в воде микробы...

Хихикнув, Твайлайт вновь приложилась к вину, наслаждаясь вкусом и не обращая внимания на его побочный эффект, который уже был заметен человеку: ее движения стали более раскованными, Зекора держалась чуть получше, но и она поддалась чарам вина, погруженная в свои мысли и лишь временами ерзая по дивану. Когда бутылка опустела, парень вновь лег на спину, позволив своим любимым устроиться поудобней. Теперь же молчание комнаты периодически прерывалось тихими смешками абсолютно раскрепощенных от алкоголя кобылок, чьи шутки уже не раз соскальзывали на более взрослые темы.

— Лучшая Рождественская Ночь, скажу я вам. Тихо произнес человек, пощекотав крылатых подруг у основания крыла и улыбнувшись своей учительнице, которая внимательно смотрела на него и загадочно улыбалась. После чего она в довольным видом потянулась вперед и мягко коснулась своими губами его, обняв человека за шею и прижавшись к нему. Словно почувствовав, что кто-то где-то без них целуется, Луна и Твайли встрепенулись и приподняли головы. Отпустив человека, лесная волшебница улыбнулась им, когда вдруг старшая кобылка приблизилась к Зекоре и медленно поцеловала ее, стараясь прислушаться к своим ощущением, но зебра подалась вперед и удивление, появившееся на мордочке аликорна, вскоре сменилось удовольствием. Дэс и Твайлайт с улыбкой наблюдали за кобылками, когда Луна отодвинулась от любовницы и медленно обошла человека по кругу, направляясь к Твайли. Нежно потеревшись боком, принцесса Ночи вынудила свою подругу подойти к Зекоре. С некоторым смущением молодая кобылка потянулась к своей полосатой любовнице по табуну и та, улыбнувшись, нежно поцеловала ее.

— Вот теперь все идет как надо. Прошептала Луна, склонившись над человеком и позволив ему погладить себя за ушком.

— Моя повелительница Ночи решила взять на себя роль старшей кобылки? Улыбнулся человек, притянув к себе аликорночку и слившись с ней в поцелуе. Какое-то время в комнате царила тишина, пока наконец обе "парочки" не оторвались друг от друга.

— Нет, я точно помню слова своего жеребца. Луна с задумчивым видом приложила копытце к мордочке, изображая усиленную работу мозга. — "В моем табуне нет старших кобылок". Вроде бы так, да, Твайли?

Хихикнув, лавандовая аликорночка кивнула и прижалась к человеку, ее примеру последовали остальные кобылки, заставив человека улыбнуться и обнять их всех.

— Задушите, поняши.

— Не задушим, а я вообще не пони. Мгновенно отреагировала зебра, приподняв голову и показав язычок Дэсу.

— Знаешь, Зери, официально объявляю тебя почетной поняшей табуна. Вот. Вернул ей остроту человек.

— Зери... А мне нравится. Аликорны улыбнулись друг другу, после чего посмотрели на покрасневшую зебру.

Глава 9.4 Новый Год в ином мире (18+)

— Прекрасная ночь... Повелительница снов посильнее прижалась к человеку, ощущая действие вина. Тепло от камина и любимых из табуна усиливали эффект алкоголя, создавая очень уютную атмосферу. Шальные мысли так и витали в голове Луны, причем она не могла точно сказать, повлиял ли на нее напиток или же подобная идея зрела в голове не один день. "Но тем ведь отношения и хороши, что эти мысли можно реализовать?" Сказав себе так, кобылка осторожно приблизилась к лицу человека и, подарив ему весьма игривую улыбку, нежно коснулась мочки уха губами. Едва слышно выдохнув, парень подхватил игру, начав мягко гладить ее за ушком, словно большую кошку. Зная, что Твайлайт и Зекора наблюдают за ними, Луна улыбнулась и опустилась к шее человека, немного пододвинув зеброчку. "Интересно, когда вино окончательно сотрет их стеснительность?.." С каким-то задором подумала она, приподняв лицо и поцеловав любимого. Краем глаза она заметила, как он начал невольно поглаживать Твайлайт по боку, а Зекора с улыбкой смотрела на открывающееся перед глазами зрелище, неосознанно помахивая хвостом. Решив еще подразнить кобылку по табуну, принцесса начала немного покачивать крупом, уже не отвлекаясь от поцелуя и лишь участившееся дыхание Твайлайт подсказывало ей, что Дэс начал ласкать молодую пони между крыльев. Вкупе с алкоголем его действия возымели должный эффект. "О, нет, ночь только начинается!" Мелькнувшая на мгновение шаловливая мысль была оттеснена на задворки сознания, когда Зекора, встав с человека и позволив Луне поудобней устроиться на груди их жеребца, вдруг приблизилась к ней сзади. "Н-неужели она?.." Неожиданно для себя аликорночка осознала, что уже завелась от таких невинных шалостей, когда она ощутила теплое прикосновение к своим нижним губкам. Ее дыхание на мгновение перехватило, крылья неосознанно распахнулись, после чего она наконец оторвалась от человека, что бы сделать вдох.

Все это время Твайлайт нежилась под нежными прикосновениями и поглаживаниями любимого, постепенно ощущая, как разум затуманивался от выпитого. Когда же зеброчка начала ласкать младшую сестру Селестии, от подобной картины она засучила бедрами, стараясь унять зуд под хвостом. Заметив, как она ерзает, Дэс жестом предложил ей передвинуться поближе. Выполнив эту просьбу, кобылка почувствовала, как его рука скользнула вниз, касаясь ее киски. "О, Селестия, да!" Промелькнуло в голове у Твайлайт, когда пальцы ее любовника скользнули внутрь. Она обожала этот момент, когда человек только начинал с ней резвиться, каждый раз заставляя ее краснеть, словно в первый раз. В это время ласки Дэса становились все агрессивней, заставляя молодую аликорночку стонать от удовольствия вместе с Луной, которая сейчас познавала нечто новое и, судя по тому, что ее крылья и не думали расслабляться, весьма приятное.

Скользя язычком по аккуратным губкам Луны, Зекора старалась доставить ей как можно больше удовольствия, не обращая внимания на то, что ее собственная киски начинала потихоньку намокать. Не сдержавшись, она ухватила клитор любовницы губами и начала старательно его вылизывать, вызвав необычно тонкий для принцессы писк. Ее хвост беспорядочно метался из стороны в сторону, временами задевая полосатую кобылку по лицу. Улыбнувшись, Зекора отодвинула хвост аликорночки в сторону и уткнулась в приятно пахнущую пещерку носом, заставив Луну прижаться к человеку. Через несколько минут Луна задрожала всем телом, испытав оргазм, ее соки оросили мордочку зебры и начали стекать по ножкам, попадая на их любимого.

— Думаю, нам не стоит пачкать штаны Дэса больше, чем это необходимо. С этими словами зеброчка ухватилась за край одежды и решительно потащила штаны на себя, вызвав одобрительное хихиканье темной аликорночки, когда она слезла с человека и присоединилась к Зекоре. "Да уж, вино на них очень уж хорошо подействовало..." Парень аккуратно приподнялся, но тут в дело вступила Твайлайт, сняв в человека футболку за пару секунд с помощью телекинеза.

— Твайли, так ведь неинтересно. Улыбнулась Луна, сражаясь с пряжкой ремня, пока Зекора терпеливо дожидалась возможности уже стянуть ненужную деталь одежды.

— Зато быстро! Парировала молодая кобылка, после чего повернулась к Дэсу и с приглушенным стоном впилась в его губы своими, нетерпеливо обняв его за шею.

— Не всегда скорость того стоит.. Промурлыкали аликорн с зеброй, наконец окончательно раздев человека.

Почувствовав, как его достоинства коснулись сразу два язычка, парень был вынужден прервать поцелуй, что бы вдохнуть. Тем временем любовницы не теряли времени даром, пустив в дело уже губы и, схватив человека в сладкий плен, симметрично двигались вверх и вниз по обе стороны ствола. Дэс посмотрел на младшую кобылку и похлопал по своей груди, предлагая сесть на него, на что Твайли ответила похотливой улыбкой и немедленно устроилась на своем любимом, повернувшись к его лицу крупом, чем тот сразу же и воспользовался, притянув ее к себе и погрузив язык в узкую пещерку. С довольным вдохом она опустилась вперед и присоединилась к Луне и Зекоре, вызвав невольную дрожь по телу человека от тройного прикосновения язычков и губ, образовавших нечто вроде кольца, поднимающегося и опускающегося по всей длине. Увы, для трех кобылок это было уже не так удобно, потому они отодвинулись и обменялись красноречивыми взглядами, после чего Луна аккуратно подтолкнула Зери вперед и подмигнула ей. Повернувшись к Твайлайт спиной, зеброчка опустилась на человека, выдохнув от избытка чувств, когда парень заполнил ее. Уперевшись передними копытцами в диван, кобылка начала двигаться, все ускоряя темп и соприкоснувшись губами с Луной, которая устроилась на ногах их любимого, ерзая ножками от нетерпения. В какой-то момент Зекора потеряла голову, высоко поднимаясь и с силой насаживаясь на член человека, издавая негромкие вскрики и заставив Луну оградить комнату барьером неслышимости.

Ощущая ловкий язык человека, Твайлайт старалась не сильно сжимать задние ножки, ее крылья уже давно застыли в развернутом состоянии, а хвост метался из стороны в сторону. Почувствовав, что его пальцы начали ласкать кобылки изнутри, нащупывая тот самый бугорок и уделяя ему особое внимание, она приглушенно вскрикнула, прижимаясь киской к лицу Дэса. В какой-то момент ласки стали невыносимо-приятными, заставив ее разрядиться и упасть вперед, чуть не задев Зекору. Тонкая струйка соков медленно вытекала из кобылки, пока она переводила дыхание, опустив наконец напряженные крылья и встав с человека, после чего без сил опустилась рядом с любимым.

Через пару движений вверх-вниз полосатая любовница парня содрогнулась от удовольствия, прижимаясь к Луне, которая с улыбкой "встретила" ее поцелуем, чувствуя, как дрожит зеброчка.

— Кажется, я одна осталась не при делах. Тихо рассмеялась принцесса ночи, после того, как Зекора слезла с человека и устало опустилась рядом с ним. Подойдя к своему "особенному пони", она нарочито медленно легла на него сверху и уже собиралась было подразнить партнера, но была крепко схвачена в районе кьютимарок и с шумом выдохнула, почувствовав, как ее киска наконец заполняется до самого конца.

— Я не настроен на медленные игры, уж прости, любимая. Дэс улыбнулся и начал двигаться, заставляя Луну трепетать от долгожданного удовольствия и эйфории. Алкоголь все так же гулял в крови, усиливая ощущения. За то время, что она наблюдала за играми табуна, она успела сильно намокнуть и теперь член человека без всяких остановок быстро и легко пронзал влагалище, вызывая новые и новые стоны.

Очнувшись от полудремы, Твайлайт взглянула на Луну, нависающую над человеком и усиленно двигающую крупом и поняла, что зуд еще не прошел, заставив невольно потереть ножки друг от друга. Почувствовав касание в той самой области, она невольно дернулась от неожиданности и встретилась взглядом с Зекорой. "Вот у кого точно был опыт табуна, если она так свободно чувствует себя с кобылками и жеребцами..." Впрочем, это не отменило тот факт, что аликорночка даже не думала отодвинуться или закрыться, когда зебра ловко встала над ней, открывая прекрасный вид, заставляя ее покраснеть. Когда Зери, как уже начала называть ее Твайлайт, опустилась на нее и коснулась губок, молодая кобылка колебалась лишь пару мгновений, после чего аккуратно коснулась ее в ответ...

— Да, еще немного! Закричала Луна, откидываясь немного назад и едва касаясь живота человека передними копытцами. Наконец, она пронзительно вскрикнула и сжалась внутри себя, заставив Дэса вцепиться в ее кьютимарки и наконец кончить. Чувствуя, как любовник ее заполняет, она упала на него, прижимаясь все телом и с улыбкой глядя ему в глаза, когда негромкий двойной вскрик заставил их обернуться в сторону милующейся парочки, которые сейчас лежали без сил.

Какое-то время четверо любовников лежали без движения, отдыхая и восстанавливая дыхание после всех кувырканий. Тихо шевельнувшись, Твайлайт вылезла из-под тяжело дышащей Зекоры и аккуратно под ползла к человеку, потеревшись мордочкой о щеку и поцеловав его, стараясь не обращать внимания на принцессу ночи, с улыбкой наблюдающей за ней. Бросив на Дэса похотливый взгляд, она опустилась ниже и начала ласкать его кончиком языка, счастливо простонав, когда пальцы любимого скользнули в ее мокрую пещерку. Посчитав, что ему понадобится больше времени на восстановление, аликорночка приятно удивилась готовности человека, но, внезапно оказавшись в воздухе, испуганно взмахнула крыльями и ногами, но почти мгновенно поняла, что ее подняли не телекинезом. Лежа на руках парня, она потянулась, словно большая кошка, при этом развернув крылья, когда он положил ее на спину. Дэс улыбнулся ей и аккуратно лег сверху, опираясь на руки и медленно вошел в молодую кобылку.

— Ну, наконец то я до тебя добралась. Хитро прошептала аликорночка, прикрыв глаза от удовольствия и прижимаясь к своему любимому.

— Я бы тебя не оставил, Твайли. Парень поцеловал возлюбленную, смакуя поцелуй и двигаясь внутри нее. С каждым разом движения становились все сильней, а звуки, издаваемые ее киской — более громкими, соки пони стекали на диван, а сама кобылка с трудом сдерживала крики, забыв о барьере неслышимости. Когда тепло, зародившееся где-то внизу живота, переросло в пылающий огонь, волшебница закричала в полный голос, сжимаясь внутри и беспорядочно взмахивая крыльями, сжимая и выдаивая член внутри себя. Сжав зубы, человек вошел в нее до упора, перед тем как заполнить семенем свою кобылку. Когда она оба смогли разомкнуть объятья и "рассоединиться", Луна повернулась к Зекоре и улыбнулась.

— Не думала, что наша маленькая Твайли окажется такой... Бурной.

Не имея сил ответить, лавандовая аликорночка лишь устало взмахнула крыльями. Решив, что спать на абсолютно мокром от пота и соков диване было бы не лучшей идеей, Луна первая встала с него и, слегка пошатываясь, направилась в ванну.

"Теперь было бы неплохо затащить их всех в душ, а потом в кровать..." Лениво подумала темная аликорночка, вслушиваясь в возне в общей комнате и неуверенные шаги человека. "И попросить Зекору сварить пару зелий, если мы захотим продолжать такие игры как можно чаще..."

Глава 9.5 Зимний сад

Армия, это то место, где вы интересно и очень увлекательно проведете год своей жизни.

Сидя на полу тронного зала, я немигающим взором пялился на косу, вспоминая одну пословицу и ожидая того момента, когда коса начнет смотреть на меня.

— Что, не получается? Голос дневного диарха отвлек меня от созерцания Воздаяния Ночи и заставил повернуться к трону, где и сидела Селестия, что-то черкая в донесениях и приказах. На данный момент в помещении не было никого, кроме нас, дабы избежать возможных жертв.

— Абсолютный нуль, стоит достать косу из контейнера и я могу лишь засветить измененный огонек, поглощающий тени, ну, может еще что смогу, но почти весь резерв закрыт. Это выводит меня из себя, Селестия! Я с отчаянием опустил голову на руки. — Мне нужно оружие, колдовством на волков не поохотишься. То есть... поохотишься, но такими темпами мне просто не хватит энергии. А если вспомнить слова Зекоры о том, что магии начинает быстрее утекать из тела тела при каком-либо серьезном ранении, то можно представить, как отчаянно я нуждаюсь в косе!

— Тебе стоит отдохнуть, Дэс. Аликорн придвинула ко мне ящик, куда я положил посох, после чего телепортировала его куда-то. — Может, нужно потерпеть и попробовать заниматься магией?

— Хех, тот подарок из сна уже давно подошел к концу как раз из-за моих тренировок. Может и вправду попытаться охотиться за кошмарами, а не тратить дорогие травы на зелья и не просить "подзарядку" у вас.

— Боюсь, моя сестра не уверена, что ты готов. А сам ты не можешь отойти от тела дальше пары десятков метров, когда ходишь по снам. Вуна как раз сейчас готовит какое-то заклинание, позволяющее вам вместе ходить по снам.

— Как-как ты ее назвала? Рассмеялся я, поднимаясь с пола и отряхивая штаны от несуществующей пыли.

— Вуна. Раздался недовольный голос Луны, когда она вошла в зал. — Тебе еще не надоело называть меня детским прозвищем? Широкая улыбка старшей сестры наглядно демонстрировала мне ответ, который не надо было даже озвучивать.

— Не знаю, как тебе, дорогая, а мне нравится. С этими словами я подошел к аликорночке и поцеловал ее в губы, держа ладонями мордочку так, что она сейчас напоминала жеребенка с надутыми щечками. — И правда, "Вуна". Передразнил я свою любимую, потеревшись носом об ее носик. Рассмеявшись, она высвободилась и шутливо толкнула копытом в грудь.

— Что бы я не слышала этого на каком-нибудь приеме, иначе Тия помрет от счастья.

— Ага, а Селестия у нас в детстве была Тией. Довольно улыбнулся я, посмотрев на дневного диарха. — Вот накоплю сил и проверю на вас заклинание возраста, проверим, какими милашками вы были в детстве.

— Ну-ну. Долго копить придется, если верить твоему дневнику. Теория тебе дается лучше практики. Луна подошла к трону и вытащила пару свитков, после чего погрузилась в их изучение.

— Эй! Невежливо читать чужие дневники!

— А, да брось, Дэс. Подала голос Селестия, откладывая исписанный пергамент в сторону и устало потерев глаза. — Не думаю, что она узнала бы что-то новое о себе. Кстати, не видел Кэйденс? Моя племянница опять куда-то пропала, она ведет себя еще менее серьезно, чем Твайлайт. Может, поищешь ее? Нам надо обсудить таможенные сборы. Белая аликорночка зевнула и мрачно посмотрела на кучу свитков, дожидающихся своей очереди. Решив не мешать царственным сестрам, я преувеличенно-вежливо поклонился и успел свалить из зала до того, как в меня прилетел бы запущенная Луной папка с отчетами.

* * *

Последствия первого разговора Королевского Гварда и Хранителя Кристальной Империи уже были устранены и тихо падающий снег вновь украшал этот храм спящей природы. Деревья, словно стражи на почетном карауле, стояли с обеих сторон тропинки, радуя глаз своим праздничным видом. Январская прохлада этого мира наконец вступила в полную силу, заставляя жителей Эквестрии наряжаться в "зимнюю" одежду, неизменно вызывая улыбку у человека, который спокойно относился к подобной температуре и разгуливал по улицам во все том же летнем черном костюме, сменив лишь обувь и укрывая шею шарфом, как единственную часть тела, чаще всего на его памяти страдавшую от холода, да кутался в плащ, чего никогда не делал летом. Вслушиваясь в скрип снега и вспоминая шутку по поводу снежинок, Дэс периодически забывал посматривать вперед и пару раз уже "целовался" с деревьями, когда не замечал, что тропа сворачивала в сторону. Пару раз он встречался со стражниками, патрулирующими сад и с удивлением поглядывающих на человека — ведь зачем ходить по спящему саду, если можно отправить в магическую теплицу, где все так же было лето, росли цветы и жили почти все животные Королевского Сада?

Глядя в землю, он в очередной раз не заметил, что свернул с тропинки и стукнулся головой о дерево, после чего с раздражением потер голову и пнул ни в чем не повинное растение, обрушив на себя весь снег, скопившийся на ветках.

— А, мать-перемать! Человек быстро вернулся на тропинку и попытался стряхнуть с плаща весь снег, порадовавшись тому, что не снял капюшон. — Да как тут вообще различить, есть тропинка, или нет? Бордюры поставили бы что-ли...

Внезапно, почувствовав какое-то движение недалеко от себя, он ощутил, как спустя пару мгновений что-то или кто-то сел ему на плечо. Аккуратно, дабы не спугнуть "гостя", Дэс откинул капюшон и встретился взглядом с довольно таки большой алой птицей, ассоциировать которую получалось лишь с небольшим живым костерком. Феникс что-то крикнул и на какой-то миг вспыхнул необжигающим пламенем, растопив большую часть снега, скопившегося на человека. Благодарно кивнув, парень протянул левую руку, пересаживая на нее магическое создание, после чего погладил Филомину, ощущая, как тепло от бессмертной пташки согревает все тело.

— Вот уж точно кому любая погода кажется хорошей. Я так понимаю, твой цикл далек от завершения. Посадив что-то пропевшую птицу на левое плечо, он решительно свернул вглубь сада, ощущая тепло, которым делился питомец Селестии. Через пару минут ходьбы Дэс вышел на полянку, укрытую деревьями со всех сторон, даже сверху, а потому покрытую очень тонким слоем снега. Решив немного потренироваться, он ссадил феникса на землю, снег на которой тотчас растаял, образуя небольшой круг, где и устроилась Филомина. Оглядевшись по сторонам и не найдя других свидетелей, кроме любопытного дитя пламени, Гвард постелил плащ рядом с птицей и уселся на него, что бы ощущать тепло от живого "костра".

— Ну-с... Попробуем...

Сложив руки в подобии молитвенного жеста, человек закрыл глаза. Через какое-то время тело неопытного в практике мага скрыла сфера, словно сотканная из тьмы, которая начала постепенно увеличиваться, поглотив спокойно наблюдающую за этим птицу. Когда диаметр сферы достиг двух метров, ее поверхность перестала быть непрозрачной, позволяя видеть человека, с любопытством оглядывающего свое творение. Подобный прием Дэс использовал уже не раз, выпуская какой-то объем магии на волю, который все еще был связан с магом и помогал лучше колдовать в этой области.

— Как думаешь, Филомина, какую область я мог бы покрыть, если бы был полон энергии? Сейчас я хорошо если комнату накрою.

Феникс что-то прокричала, но, разумеется, человек ее не понял. Взмахнув крыльями, дитя огня и солнца вылетело из сфера и, сделав над ней круг, вернулось обратно, сев на плечо человека.

— Ну как, есть разница в ощущениях? Рассмеялся человек, пощекотав свою "собеседницу" пальцем под клювом. В ответ она несильно хватанула его за палец, явно играя с Гвардом. Увлекшись игрой с фениксом, парень не заметил, как из-за дерева вышла розовая аликорночка, с удивлением глядя на странную картину, открывшуюся ее глазам.

— Эм, Королевский Гвард?

От неожиданности человек вздрогнул, а сфера мгновенно схлопнулась, заставив человека повалиться на снег от того, что энергия мгновенно вернулась в тело. Стараясь не заорать, он стиснул зубы и вцепился руками в снег. Испуганная аликорночка подбежала поближе, стараясь помочь, но приступ уже разжал свои клыки, позволяя магу вдохнуть полной грудью и успокаивающе поднять руку, после чего он сел, опираясь на Кэйденс.

— Простите, Ваше Величество, просто, я еще не так хорошо владею магией.

— Это я должна просить прощения, я не знала, что нарушенная концентрация так влияет на заклинателя.

Улыбнувшись ей, Дэс встал на ноги и отряхнулся. Поискав взглядом феникса и не найдя его, он лишь махнул рукой на птицу и оглянулся на повелительницу Кристальной Империи.

— Что вы тут делаете, Ваше Величество?

— Я просто гуляла по саду, когда ощутила темное заклинание и пошла проверить, все ли в порядке.

— А-а-а, вот в чем дело. Человек направился к выходу с полянки, одновременно доставая из кармана "Эхо Музыки", из которой начала литься мелодия. — Знаете, а мне сейчас нашептывается ваша песня. Медленно произнес Гвард, слушая вступление, после чего вдруг запел.

This day is going to be perfect.

The kind of day of which I’ve dreamed since I was small.

Everypony will gather round, say I look lovely in my gown.

What they don’t know is that I have fooled them all!

Подхваченный неизвестной музыкой, идущей от принцессы, он резко повернулся на месте с хищной улыбкой. Улыбнувшись, принцесса Кэйденс сделала шаг назад и запела, втягиваясь в магию песни, затопившую всю полянку.

This day was going to be perfect.

The kind of day of which I’ve dreamed since I was small.

But instead of having cake with all my friends to celebrate,

My wedding bells, they may not ring for me at all.

Уже понимая, что это за песня, Дэс решил уже допеть ее за "антагонистку", начав исполнение, искренне проникаясь словами, звучащими в его голове.

I could care less about the dress.I won’t partake in any cake.

Vows? Well, I’ll be lying when I say

That through any kind of weather

I’ll want us to be together.

Развернувшись куда-то в сторону, он отвесил поклон с ехидным и мрачным выражением на лице.

The truth is I don’t care for him at all.

No, I do not love the groom.

In my heart there is no room.

But I still want him to be all mine!

Протянув последнюю строчку, человек взмахнул рукой, распыляя что-то вроде серого тумана, начавшего кружиться вокруг фигуры мага. С удивлением посмотрев на простую иллюзию, аликорночка продолжила петь.

Must escape before it’s too late.

Find a way to save the day.

Hope? I’ll be lying if I say

I don’t fear that I may lose him

To one who wants to use him,

Not care for, love, and cherish himeach day.

For I oh-so-love the groom.

All my thoughts he does consume

Oh, Shining Armor, I’ll be there very sooooooon!

Невольно позавидовав такому слуху, Дэс под действием магии песни гордо прошел вперед, с необычной точностью копируя злорадство, вложенное в слова Кризалис.

Finally the moment has arrived

For me to be one lucky bride.…

Подойдя поближе, Кэйденс допела свою последнюю, как подумалось человеку, строчку в песне.

Oh, the wedding we won’t make. He’ll end up marrying a fake.Shining Armor will be —

Mine, all mine.

Подхватил человек и поклонился аликорночке.

— Вы прекрасно поете, Ваше Величество.

— Благодарю, но это преувеличение...

— Ох, ну что же Вы так скромничаете, у Вас отличный голос! В глазах Дэса прыгали озорные чертята, когда он начал мягко скользить вокруг аликорночки в некоем подобии танца, плавно переходя из одного "па" в другое. — Мало у кого получится вот так спокойно спеть о не самых приятных событиях, да еще и не свои строчки. Как раз оказавшись позади собеседницы и наклонившись к ушку замершей кобылки, он продолжил. — Жаль только, что Вы не знали о том, что Кэйденс лично попросила меня не называть ее "Ваше Величество" и общается она со мной на "ты". Небольшой прокол, не правда ли, моя милейшая королева?

Негромко рассмеяшись и выйдя на середину полянки, маг с некоторым усилием щелкнул пальцами и, после того, как заклинание нормально создалось, что получилось у него не с первого раза, он бросил серый огонек перед собой, испаряя тонкий слой снега. Сев на землю, он с наслаждением вытянул ноги и убрал пирамидку в карман штанов, после чего постелил свой плащ рядом с собой. Осторожно ступая копытцами по снегу, розовый аликорн аккуратно села на плащ, непонимающе глядя на человека.

— Я... Не понимаю, в чем дело... Она удивленно почесала затылок. После этих слов человек рассмеялся и положил руку на спину собеседнице.

— Что ж, в вас живет очень хорошая актриса, талант, не побоюсь этого слова. Дэс скривился от напряжения, но тут по телу аликорна прошла мягкая волна серого пламени, меняющая цвет шкурки и возвращая владелице полу-прозрачных крылышек ее настоящий облик. — Вот теперь вы выглядите более естественно.

Человек подмигнул удивленной Кризалис и, взяв горсть снега с земли за пределами круга, тщательно стер кровь, которая пошла носом после заклинания.

— Вы знаете, мне пришлось переработать заклинание Твайлайт, но теперь я могу снимать покров даже с королевы чейнджлингов, да еще и без всякого головокружения для этого "шпиона". Гагая жалоздь, жто это заглинание могу делать дольго я... Последние слова парень буквально прогундосил из-за того, что кровь пошла более обильно, заставляя его сперва запрокинуть голову, а потом и просто отвернуться от собеседницы, дабы не запачкать ее в крови. — Одну зегунду...

Собрав побольше снега он постарался как можно быстрее избавиться от кровотечение, практически ощущая спиной удивление и непонимание со стороны Кризалис. Наконец, смыв всю кровь с лица и рук, Дэс достал из кармана платок и постарался вытереть лицо.

— А еще оно более энергоемкое по причине своей силы, а значит, я не смогу шмалять им во всех подозрительных пони.

— И зачем ты выдаешь мне эти секреты? Удивление его собеседницы собиралось побить предыдущий рекорд, но внешне она старалась сдерживать свои эмоции, внимательно смотря человеку в глаза.

— Да потому, что я не считаю вас своим врагом, не смотря на то, что вы вбили себе в голову. При всем моем уважении, жители этого мира — чокнутые! Одни без всяких проблем принимают пришельца с другого мира, а другие страдают паранойей уже после того, как этот пришелец доказал, что не собирается кому-либо вредить! Я то думал, что ваше спасение от двух аликорнов и предотвращение политического скандала как-то смягчит ваше отношение, но, глупый я, это скорее послужило причиной слежки со стороны самой королевы. А мне казалось, что, когда говориться "прийти и обсудить", как я передал вам через Найтшейд, это означает прибыть в Кантерлот и не скрываясь эти самые недопонимания обсудить!

— Ты хоть представляешь себе, сколько на это ушло бы времени? Кризалис насмешливо фыркнула и гордо вскинула голову. — Я известила принцесс, что собираюсь побыть в столице инкогнито, больше ничего не нужно.

Закрыв лицо в фейспалме, Дэс попытался успокоиться. Нельзя сказать, что все его старания пошли прахом, но желание надрать круп одной королевской основе временно отошло на задний план, оставив в мозгу заметку найти ремень из псевдо-кожи и вспомнить методы воспитания своего родного мира.

— А теперь представим на мгновение, что вы где-то прокололись и вас обнаружила стража.

— Эти олухи не смогли опознать меня в прошлый раз, не поймают и в этот.

"Да-а-а, полагаться на одну магию — это минус разведчиков и шпионов этого мира."

— Ну, во-первых, сейчас оригинал не томится в пещерах под столицей, и столкнитесь вы с ней нос к носу, это было бы неожиданно. Кэйденс, знаете ли, не в восторге от вашего прошлого визита.

— Странно... Если бы я не была уверена, что это именно ты... В замке ты не "выкал" королеве целого государства, что же случилось сейчас?

Дэс внимательно огляделся по сторонам. Даже сама мысль о том, что бы создать даже самое простенькое заклинание отдавалось в висках тупой болью, потому он оставил эту идею и вновь взглянул на Кризалис.

— Я не имею ни малейшего понятия, сколько чейнджлингов вы привели с собой и как ваши подданные отреагируют на мою обычную манеру речи.

Рассмеявшись, она затрепетала крылышками от избытка чувств и была вынуждена опереться на человека, дабы не упасть на землю.

— Я сказал что-то смешное? Недоуменно поинтересовался Дэс, не понимая причин этого веселья. Вытерев выступившие от смеха слезы, охотница за любовью вновь приняла более устойчивую позу для сидения и пару раз глубоко вдохнула, что бы избавиться от смешинок в груди.

— Так вот значит в чем дело, ужасный и хитрый Королевский Гвард беспокоится о том, что бы не посрамить честь королевы недавно враждебного государства? Боюсь огорчить тебя, но я пришла сюда одна, так было намного проще пробраться во дворец. Внезапно ее голос потерял всю веселость и она серьезно посмотрела мне в глаза. — Почему я должна верить тому, что ты со своей темной... сущностью не представляешь угрозу этому миру? Если ты такой сильный маг, ты наверняка сможешь открыть врата в свой собственный мир.

— Я? Мощный маг? Меня чуть не вырубило усиленное заклинание развоплощения, а мой запас энергии вновь почти у нуля! Будь у меня силы, стал бы я расчищать лишь небольшой участок земли?..

Подняв вверх ногу, королева заставила человека умолкнуть и внимательно посмотрела на собеседника. Встав с плаща, она несколько раз обошла его по кругу, как уже делала в замке Двух Сестер, заставив человека насторожиться.

— Значит, мне не показалось... Пробормотала Кризалис, усевшись обратно на плащ и заглянув человеку в глаза. Странные зеленые глаза встретились со спокойным взглядом человека, казалось, чейнджлинг пыталась посмотреть прямо в душу Дэс, ее рог на мгновение засветился, а сама королева приняла облик Луны, затем Твайлайт Спаркл и, наконец, Зекоры. Ее собеседник все так же неотрывно смотрел ей в глаза, не обращая внимания на превращения. С каждым новым обликом рог Кризалис сверкал все тусклее и с каждым разом она выглядела все более нервничающей. Наконец, она отвела взгляд и потерла мордочку, будто сидела за долгой и однообразной работой. Парень наклонил голову набок, ожидая слов своей собеседницы. По его ощущениям от этого странного существа какое-то время исходили волны необычной энергии, проходящей сквозь его тело и словно пытающейся зацепиться за что-то. Но, как и любая другая магия, не исходящая в виде заклинания, она проходила сквозь него, заставляя нутро поежиться и вызывая какую-то неприязнь, как от вторжения в личное пространство.

— У тебя глаза необычного цвета. От неожиданности Гвард вздрогнул, сбившись с ощущений, и посмотрел на Кризалис.

— Что?

— Глаза необычные, цвета морской волны. Должна сказать, я видела многих пони, но не уверена, что где то видела такой странный оттенок. Могу открыть тебе небольшую тайну: мне известно, что ты теряешь энергию и там, в замке, я успела заметить, что ты восполнил свой небольшой, на тот момент, резерв. Скажи мне, если ты мгновенно получаешь большой объем магии, меняется ли что-нибудь в твоем облике? Или когда ты создаешь особенно сильное заклинание, происходят ли какие-то изменения?

Весьма удивленный подобным вопросом, парень почесал затылок и неосознанно огляделся по сторонам, дабы удостовериться в том, что их никто не видит и не слышит.

— Не понимаю, зачем тебе это, но да. Впрочем, про заклинания я не знаю, так как достаточно мощное заклинание вырубит меня, даже если хватит на него магии — я не прирожденный маг. Но при получении достаточно большого объема энергии глаза начинают сиять цветом радужки.

Тотчас человек вспомнил момент, когда два аликорна одновременно напитали его большим объемом энергии перед тем, как он отправился в кристальные пещеры. В тот единственный раз сияния цвета морской волны было настолько сильным, что свечение словно выплескивалось из глаз как у магов, создающих темные заклинания.

— Хм... А так-то похож... Пробормотала Кризалис, вновь придвинув лицо почти вплотную к человеку и сосредоточенно втягивая воздух, словно принюхивалась.

— Может объяснишь мне, в чем дело? Наконец не выдержал Дэс, заставив королеву отодвинуться от него. — Я чувствую себя подопытным кроликом, на котором ты еще и заклинание опробовала.

Отчаянно помотав головой, Кризалис посмотрела на небо, почти укрытое ветвями деревьев, хотя они и сидели почти в центре поляны.

— Это не заклинание... Хм... Давай так, я расскажу тебе кое-что, но только, если ты согласишься прогуляться во саду еще немного.

С некоторой недоверчивостью и удивлением парень встал с теплой от частично оставшегося заклинания земли. Чейнджлинг последовала за ним и с наслаждением потянулась, разминая крылья и краем глаза наблюдая за человеком, который взял свой плащ и закутался в него. За время разговора стало еще прохладней, потому он положил пальцы на виски и начал читать заклинание, иногда сбиваясь и начиная сначала.

"Что-то явно не так... Его магия словно не дается своему хозяину, как будто через силу покидая тело заклинателя, и тут дело не в знании теории. Если маг ЧИТАЕТ заклинание, это значит, что современный способ построения заклинания дается ему трудней, чем даже обычным волшебникам. После заклинания, которое он создал без слов, у него носом пошла кровь, а при растопке снега он тоже наверняка чувствовал себя не лучшим образом. И почему этот... человек так... пуст? Его потенциал возрос до уровня аликорнов с последней встречи, но он словно пустой кувшин, на дне которого осталась пара капель."

К этому времени Дэс дочитал заклинание, которое далось ему проще, чем предыдущие. "Видимо, как раз потому, что он его читал." Догадалась Кризалис, глядя на серые огоньки, выстраивающиеся в некое подобие сферы вокруг парня и его спутницы. В тот же миг температура в поле заклинания начала повышаться, позволив человеку не кутаться в плащ. С уже знакомым королеве выражением лица он помассировал виски и виновато посмотрел на нее.

— Боюсь, разговор не получится таким уж долгим, Кризалис. Я недооценил погоду, а моей магии хватит на полчаса обогрева, после чего я не смогу колдовать вообще. С этими словами он пошел к тропинке, виднеющейся сквозь редкие просветы в деревьях, окружающих полянку. Откинув с лица тяжелые пряди, королева последовала за магом, так как сфера обогрева была привязана к создателю — Кризалис не хотела признаваться, но и она не ожидала, что к вечеру так похолодает. Обычно зима в Эквестрии, где хозяйничали пегасы, была более стабильной в плане изменений температуры.

— Должна заметить, я все еще не доверяю тебе до конца. Заметила чейнджлинг, догнав Дэса и невольно прикрыв глаза от тепла, окутавшего ее, когда она переступила границу сферы.

— Я ощущаю твою симпатию, но, боюсь, ты можешь быть опасен для всех, даже не желая этого.

Какое-то время они молча шли по тропинке, изредка пригибаясь под низко весящими ветками.

— Двадцать минут. Произнес Гвард, глядя перед собой и ощущая некоторую обиду от того, что вся его искренность была как об стенку горох. — Я весь внимание. Сухо ответил он, поворачиваясь в сторону замка и прикидывая расстояние.

## Глава 10. Королевский Ночной Гвард

Глава 10.1 Сны, влияющие на нас. Тревожный звоночек в голове. Тили-тили-бом, кошмары, открыт сезон охоты. Глава 10.2 Костюм для бала. А ведь скоро бал! Пора бы и подумать о костюме. Глава 10.3 Последние штрихи Наводим лоск и любуемся творчеством Рэрити. Новое — хорошо перешитое старое? Глава 10.4 Гранд Галлопинг Гала О, да, это будет фурор, не так ли, Королевский Ночной Гвард? Чаще всего мы наживаем неприятелей, даже не замечая этого, ну так пусть подавятся?

Глава 10.1 Сны, влияющие на нас.

Сколько параспрайта не корми, а магией жахнуть — это как-то надежней.

Идя по дороге в Понивилль, я старался укрыться плащом от мелкого моросящего дождика, который навевал тоску и заставлял ускорить шаг. Настроение было паршивым — вспоминался разговор с Кризалис и ее слова, когда мы почти подошли к замку.

"- Знаешь, ты напоминаешь мне... Нас. Тот же вечный голод по тому, что мы не можем получить от своих же. В тебе поселилась пустота, которую не наполнить просто так, она будет тянуть из тебя силы, вынуждая искать новые способы насыщения. Ты в худшей ситуации, чем мы — без любви мы просто ослабнем, ты же упадешь и не встанешь. И из-за той бездны, что сидит в твоей душе, ты не попал под чары чейнджлингов, так что можешь быть спокоен, твой разум был и остается свободным. Но будь осторожен — кто знает, к чему тебя приведет насыщение тьмой. Удачи...

С этими словами она превратилась в обычную пегаску в форме служащей замка и побежала в сторону замка."

— Не понимаю, при чем тут слова об осторожности... В какой-то момент я понял, что стою на месте, глядя в землю. Дождь усилился, его капли выбивали странную и непонятную мелодию в лужах на дороге. Подняв голову, я увидел, что стою рядом с городом. Он казался заброшенным, над мэрией не веяли флажки, а окна домов были заколочены, казалось, жители покинули это место. Погода становилась все хуже, резкие порывы ветра могли сбить с ног обычного пони, гроза ударила в тамтам грома, молнии то и дело вспарывали небеса, заставляя меня невольно пригнуться.

— Что здесь происходит?.. Погода сошла с ума, куда смотрят пегасы?!

Ничего не понимая, я машинально попытался схватить косу, после чего досадливо убрал руку от пустых ремней для посоха. Натянув капюшон на голову, постарался запахнуть плащ, но быстро бросил бесполезное занятие — ветер вырывал ткань из рук, заставляя ее трепетать параллельно земле. С каждым шагом вглубь города можно было заметить всеобщее запустение, тут и там валялись чьи-то вещи, превратившиеся в игрушки в руках вечной стихии, большая часть вывесок магазинов была вырвана с корнем, но сами дома стояли в относительном порядке, как и грядки с цветами перед ними. "Слава Высшему, значит, это было не нападение..." Дойдя до библиотеки, я постучал в дверь, надеясь, что хоть кто-то был дома.

— Твайлайт! Открой, это я, Дэс!

И в ответ тишина, разрываемая воем ветра. Попытки открыть дверь ни к чему не привели, а выбивать дверь мне не хотелось, к тому же, какая-то сила упорно вела меня прочь, на главную площадь Понивилля. Пожав плечами, я отправился туда, периодически оглядываясь по сторонам и нервно выискивая глазами подобие оружия, пока не подобрал сорванную ветром ветвь дерева.

— Что ж, это лучше, чем ничего.

Приближаясь к мэрии, я не мог понять, почему у мене нету ощущения того, что за мной следит хоть кто-то, не может ведь быть так, что бы город был покинут ВСЕМИ, и я не имею ввиду животных или их хозяев. Любой мир населен незримыми обитателями, живущими в тенях и как раз в заброшенных городах. Даже в замке Двух Сестер осталось нечто вроде неразумной эманации магии двух аликорнов, живших там долгие годы, может, именно потому мне так часто хотелось побывать в том замке, да работа не позволяла. Но этот городок был пуст. "Абсолютно пуст, словно эти дома не были построены кем-то, а просто являются шуткой природы. Впрочем, нет." Перебил я себя. "Даже камень у дороги является домом для какого-нибудь духа земли, а здесь как... Да нет нигде такого места!"

Так, разговаривая сам с собой, я добрался до мэрии и в первое мгновение чуть не выронил от неожиданности свое импровизированное оружие: перед ратушей, ну, или мэрией, стоял высокий, где-то с Биг Мака, черный единорог, чей серебристый плащ прикрывал кьютимарки из-за того, что он стоял спиной к ветру. Его двухцветная черно-синяя грива трепетала по ветру, а фиолетовые глаза настороженно следили за тем, как я выхожу на площадь. В ту же секунду ветер утих, словно его кто-то отключил, как и дождь. Судя по тому, как он посмотрел на меня, это было не его копыт дело, и чем больше я на него смотрел, тем сильнее создавалось ощущение, что его тут не должно быть. Присмотревшись к нему, я невольно опустил палку — у ног единорога клубилась тьма, периодически выбрасывая из себя что-то вроде теней, которые, не найдя цели, возвращались обратно. "Еще один темный маг? Здесь? Откуда?" Мою голову затопили вопросы и я сделал еще пару шагов вперед, откинув импровизированное оружие и подняв перед собой руки, показывая, что я безоружен. С удивлением склонив голову набок, он посмотрел мне в глаза.

— Nev asen? — Поинтересовался мой собеседник, не делая попыток напасть или убежать. Увы, при всем своем дружелюбии, он говорил на каком-то ином языке, в нем было что-то скрытое, словно он носил маску, но все его эмоции — сперва удивление, а потом любопытство — можно было спокойно прочитать по его лицу, пони не собирался скрываться или атаковать, по крайней мере пока что. — Asen vo'comre so qar?

"И вновь нечто непонятное." Подумал я, сокрушенно качая головой и пожимая плечами, стараясь показать, что его речь для меня непонятна. По каким-то причинам мы оба не пытались говорить на эквестрийском, словно не знали этот язык, хотя я точно помню, что звал Твайлайт именно на ее родном языке. Всматриваясь в глаза этого пони, я все больше понимал, что он не отсюда, словно передо мной стояло существо из иного мира, которое оказалось здесь случайно. В тот момент, когда он начал создавать какое-то заклятие, я вытянул вперед руку и произнес первое, что пришло в голову.

— So asen os omnum.

Судя по всему, я сказал нечто осмысленное, так как маг с удивлением посмотрел на меня, после чего перевел взгляд за мою спину и его лицо исказилось от ужаса.

— Moane!!! Впрочем, можно было понять и так, что это значило. Резко повернувшись, я успел столкнуться лицом к лицу с какой-то тварью, чье лицо напоминало обтянутый кожей человеческий череп. Последнее, что я слышал, был громкий рык сзади меня, что-то мелькнуло передо мной...

* * *

... и я проснулся с постыдным криком, в холодном поту и бешено колотящимся сердцем. Чувствуя, как от непонятного ужаса перехватывает дыхание, я вцепился одной рукой в одеяло, а второй в горло, не осознавая, что уже сижу на кровати, а меня окружают три перепуганные кобылки.

— Твайлайт, давай, вместе!

Два луча темной магии, вырвавшиеся из рогов аликорнов, заставили меня с надрывом вдохнуть и расслабить руки. Откинувшись на подушки, я невидяще уставился в потолок, краем сознание отмечая, что Зекора вылезла из кровати и быстро побежала в сторону двери. Наконец, мои мысли пришли в норму и я обнял аликорночек, которые вновь легли рядом со мной и внимательно следили за моим состоянием. Их мордочки излучали беспокойство, заставляя меня стыдиться за то, что так напугался.

— В чем дело, любимый? Твайлайт заботливо поправила подушку под моей головой с помощью телекинеза и вновь посмотрела на меня.

— Ничего особенного, просто кошмар... Стоп. Внезапно прервал я сам себя, посмотрев на Твайли, после чего перевел взгляд на Луну. — Я ведь не могу видеть кошмары, ну, уж свои точно... Уф... Что-то мне нехорошо... Произнес я, вновь аккуратно принимая сидячее положение и оглядывая свою спальню во дворце, где мы спали вчетвером. В ту же секунду дверь спальни открылась, впуская Зекору, несущую во рту подставку, уставленную стаканами. Луна медленно потянула поднос телекинезом, позволив зебре отпустить его, после чего пролевитировала его ко мне.

— Пей. Коротко приказала она, внимательно и чуть нахмурившись глядя на меня. — Если бы ты не тратил тогда силы на обогрев Кризалис и себя, нам не пришлось бы тебя откачивать в тот же вечер, когда тебе стало плохо.

— Ну, я просто не рассчитал силы и... Возникший перед моим носом стакан с силой придвинулся к губам, вынуждая открыть рот и проглотить искаженный отвар. Судя по тому, что зелье было очень острым, готовила его Зекора, хотя у меня можно было найти темные зелья собственного производства, не имеющие подобного вкуса, но она решила сперва пустить в дело менее качественный продукт.

— И к тому же, мне стало плохо не из-за заклинания обогрева!

— О, да, просто ты решил насолить моему брату, пальнув небольшой молнией, после чего тебя скрутило через несколько шагов. Заметила Твайлайт с уставшим выражением лица, придвигая ко мне следующий бокал телекинезом. Виновато улыбнувшись, я начал молча глотать жидкость, стараясь не сильно морщиться от вкуса и отсутствия воды под рукой. С каждым глотком мне становилось лучше, но отвары никогда не сравнятся с наполнением чистой магией, когда тело охватывает эйфория от вливаемой силы.

"Эх, не рассказывать же Твайлайт, какую неприязнь питает ко мне ее братец. Лучше бы он последовал примеру своей жены и не ломал такую трагедию... Ах, какой ужас, моя сестренка нашла себе любимого не-пони, если так подумать, Кэйденс сама уже выше понятия "пони", а он все фигней страдает." С такими мыслями я принял уже пятый стакан, теперь от Зекоры, и, закатив глаза, попытался влить его содержимое за раз. Ощущение того, что я глотнул лавы, заставило меня вытаращить глаза и отчаянно замахать руками.

— Как маленький... Вздохнула моя полосатая колдунья, протягивая кувшин с водой, пока Луна и Твайлайт старались сдержать смех, изо всех сил сжимая челюсти и прижав копытца ко рту. Когда вулкан в горле разжал свои объятья, я с наигранной обидой повернулся к зеброчке.

— Видишь, Зери, как они меня не любят! Правда, за эту фразу я тотчас "поймал" лицом подушку, запущенную лавандовой аликорночкой. Подумав о мести, я мимоходом оглянулся по сторонам м и мой взгляд упал на часы.

— Четыре часа утра? Ну нет, поняши, битва отменяется. Простите, что разбудил вас, любимые... С этими словами я прижал к себе трех довольно засопевших кобылок и расцеловал их. — Спать, немедленно.

— Может, пора опробовать хождение по снам вдвоем? Тебе все равно не помешала бы лишняя энергия, а мы опробуем мое заклинание. Предложила Луна, когда мы все вновь нырнули под одеяло, достаточно большое, что бы вместить еще столько же пони. Кровать не выпустила все тепло, что успела собрать за ночь, потому сперва я чуть не уснул, прослушав вопрос любимой. Несильный тычок в бока с обеих сторон заставил меня открыть глаза и непонимающе посмотреть на принцесс. Зекора уже успела уснуть за такой короткий срок и теперь никак не реагировала на происходящее, обняв Твайли как плюшевую игрушку, немного стесняя ее движения. Луна вновь повторила вопрос, на что я, подумав, согласился и послушно закрыл глаза

* * *

Серое ничто привычного сна сменилось осторожным касанием сознания аликорночки, просящей впустить себя в мой сон, и спустя пару секунд Луна уже стояла рядом со мной, не упустив возможности потереться своим носиком о мой. Эту привычку мои поняши обрели как раз после бурного празднования Дня Согревающего Очага и теперь часто лезли ко мне с этим, вызывая улыбку и желание затискать этих милашек.

— Хм... Думаю, с переходом не будет никаких проблем, ты просто должен будешь держаться за меня в мире снов и выйти из собственных грез, все остальное я сделаю сама. Тряхнув своей кажущейся невесомой гривой, Луна повернулась в сторону воронки, любезно открывшейся перед ней. Пожав плечами, я встал рядом с ней, и, положив руку на спину Повелительницы Снов, шагнул в портал. Ощущение выхода из собственного сна очень трудно описать, ты словно выходишь из теплого озера, на открытом воздухе становится немного прохладно и первые мгновения ты чувствуешь себя слишком открытым и уязвимым, но спустя пару секунд это чувство покидает тебя. В прошлый раз я мог почувствовать лишь Мистспиера, находящегося рядом со мной. Посмотрев на Луну в мире снов, я встретился с ней взглядом, и, судя по всему, она была немного удивлена.

— А почему ты выбрал этот наряд? Поинтересовалась аликорночка, приподняв бровь.

— Какой нар... Ого. Прервал я сам себя, рассматривая свое тело. В прошлое хождение по снам я был одет в то же, в чем и уснул, и хотя я знал, что могу спокойно поменять одежду, решил ничего не трогать. Сейчас же на мне были черные свободные штаны, такая же футболка и синий плащ, с рисунком в виде полной луны, который я увидел, когда снял его. Почувствовав тяжесть на голове, я вновь накинул плащ на плечи и коснулся украшения. Серебряный обруч. Чем-то напоминающий наш символ табуна, но теперь на нем была изображена полная луна и ничего более. Пожав плечами, я водрузил его на голову, с удивлением почувствовав, что он крепко сидит на своем месте, не позволяя волосам попасть на лицо, как сильно я бы ни тряс головой. Кстати, обуви почему-то не было.

— Косу бы сюда... Но это артефакт, а тот голос сказал мне, что создавать их во сне я не могу.

— Ты и так справишься. Улыбнулась мне поняша, развернув крылья и посылая в мою сторону воздушную волну, чем-то напомнив мне мантикору, но смысл ее жеста стал ясен в ту же секунду. С моих чувств словно сдули пелену тумана, открывая сотни, нет, тысячи снов, разбросанных по всей Эквестрии. Ощущение того, что я парю над целой страной, ощущая грезы ее жителей и при этом чувствуя, что астральное тело крепко и устойчиво стоит в спальне замка... Это разрывало понятие расстояния и заставило меня сесть на землю от неожиданности. Тепло улыбнувшись, Луна легла рядом со мной, успокаивающе приобнимая крылом и прижимаясь теплым, даже в мире снов, боком ко мне.

— Расслабься, Дэс, первые разы это всегда ошеломляет. Попытайся сконцентрироваться на каком-то одном сне, например, Зери, а потом постепенно обращай внимание на остальных пони. Последовав ее примеру, я сконцентрировался на двух шариках, висящих рядом с нами. Не знаю почему, но я мог точно сказать, какой шарик олицетворял сознание Твайли, а какой относился к моей Зекоре.

— А если я приближусь к ним, они обратятся во врата снов?

Одобрительно кивнув, Луна подошла к спящему сознанию Твайлайт и на секунду пропала из виду, после чего вновь вернулась в мир-между-снами.

— Здесь время течет по нашим законам, если бы ты захотел, то за одну ночь мог посетить все сны наших подданных, но это утомляет разум, а ты у нас не такой уж опытный в хождении по снам. Тот воплощенный кошмар... Тебе повезло, Дэс, но в другой раз ты можешь не проснуться. В ее глазах блеснули слезы и она полностью повернулась ко мне, прижавшись всем тело и обняв крыльями. Успокаивающе погладив ее по голове, я не смог побороть искушение потискать поняшу, что подняло градус настроение и позволило ей на время забыть о том, что я мог умереть, помогая единорогу.

— Тогда пойдем? Луна отодвинулась от меня и поднялась на ноги. — Ты ведь можешь чувствовать, кому снится кошмар?

Сосредоточившись и закрыв глаза, я увидел все королевство так, как его ощущала принцесса, выступавшая сейчас в роли проводника для неопытного Повелителя Снов.

— Да... Думаю, да. Вокруг их сознания крутится серая змейка тумана.

— Абсолютно верно. Позволь уточнить кое-что. Некоторые плохие сны нужны разуму, что бы осознать свои ошибки или принять правильное решение. Именно поэтому я не посещаю сны всех своих подданных. Нам с тобой нужны лишь бесполезные кошмары, несущие страх без всякого смысла. Ну надо же... Рассмеялась кобылка, гладя на меня и счастливо улыбаясь. — Никогда не думала, что кто-то еще сможет отправиться в мир снов вместе со мной.

— Жизнь вообще непредсказуемая штука. Рассмеялся я, обняв Луну и чувствуя, как она тихо мурлычет в моих объятьях. — Ты точно аликорн, а не кошка?

— Для тебя могу прийти во сне и кошкой. Младшая сестра Селестии показала мне язычок, напоминая маленького жеребенка, но уж никак не могущественную правительницу Эквестрии.

— Вуна. Подколол я ее, мгновенно переместившись в Понивилль и оказавшись рядом с домом Рэрити. Спустя пару секунд Луна материализовалась рядом со мной и, ткнув копытом в бок, с невинным видом процокала сквозь дверь, копируя манеру ходьбы Пинки Пай. Закатив глаза и с улыбкой покачав головой, я последовал за ней. Хоть в мире снов и можно было видеть спящих в виде сфер, разбросанных в многоцветном Хаосе вокруг тебя, но было намного привычней представлять себе реальный мир и добираться до спящих "прыжками" — все равно в настоящем мире не прошло и секунды. Но все-таки сознание — коварная вещь. Так как в мире-между-снами все было нереально, я мог так же спокойно проходить сквозь стены или наоборот подниматься по вроде несуществующим лестницам, но пройти сквозь дверь было трудно, казалось, разум бунтует против нарушения законов физики.

— Мда... Гарри, нет времени объяснять, бери сову и беги в стену. Пошутил я, шагнув вперед с закрытыми глазами. — А что, забавно. Вынес я одобрительный вердикт и пошел вглубь здания, видя сознание Свити Белл сквозь стены. К тому моменты, когда я добрался до ее комнаты, пару раз чуть не провалился в странные темные провалы за некоторыми дверями, хотя за другими были обычные комнаты. Эта аномалия меня весьма заинтересовала и я поделился ею с Луной, которая все это время лежала рядом с шариком, который медленно кружился над кроватью жеребенка.

— А, просто я никогда не заглядывала в эти комнаты и не знаю, что там находится. Ты не забыл? Сейчас ты можешь ходить во снах так далеко, потому что я выступаю проводником между тобой и миром-между-снами. Я побывала во многих местах и помню их, но если бы ты отправился на границу королевства, то ты бы увидел ее такой, какой помню ее я тысячу лет назад. А в тех местах, где я не была, ты можешь так же спокойно ходить. Ведь это все... Она обвела комнату взглядом. — Всего лишь декорация, дабы не смотреть каждый раз на цветной хаос. Ты может не заметил, но тела Свити Белл тут нет, потому что я не знаю, как она выглядит именно сейчас, может, она вообще ногами на подушке спит. Рассмеялась Луна, пока я с любопытством разглядывал сознание Меткоискателя. Судя по всему, этот кошмар не был попыткой подсознания что-то сообщить жеребенку, а значит, я мог вмешаться. Повернувшись к аликорночке, я кивнул ей, подтверждая готовность, после чего мы одновременно шагнули к сфере, которая превратилась в овальный портал без каких-либо символов по бокам.

* * *

Оказавшись в Вечнодиком лесу, я не удивился: эти маленькие террористы уже не раз побывали здесь, влипая в неприятности различных масштабов, а значит, этот кошмар будет выглядеть как какое-то существо. Эта полянка была мне незнакома, но это и понятно, ведь мы были во сне, где все смешивается и создается самим спящим. Деревья образовывали идеальный круг, а все открытое пространство было усыпано темно-синими цветами, которые, как я помнил, использовались в алхимии и имели сладкий вкус.

— Чувствуешь, любимый? Луна с любопытством смотрела по сторонам, явно жалея о том, что все здесь нереально. Вдохнув полной грудью, я прислушался к ощущениям. Чувство иррациональности, неправильности пронзило сознания, что являлось признаком наличия кошмара во сне пони, такое же чувство, только намного сильнее, чувствовалось во сне Мистспиера.

— Хех, забавно. В ответ на недоуменный взгляд принцессы я достал из воздуха обсидиановый фламберг и закинул невесомое оружие на плечо. — Этому сну и за сто лет не сравниться с сущностью единорога. Немного подумав, я повел рукой в воздухе, представляя себе необходимую форму и уже спустя пару секунд любовался ошарашенной мордашкой своей поняши, удивленно смотрящую на пару больших черных крыльев, украшавших мою спину. — Что? Мне всегда хотелось полетать самому, хоть во сне смогу это провернуть! Наигранно возмутился я, расправляя и вновь складывая новую пару конечностей. Странно. По словам Рэрити, волшебные крылья, которые создала для нее Твайлайт, не ощущались от слова "вообще", в то время как мои силы словно наделили меня дополнительной частью тела со всеми прилагающимися мышцами и ощущениями.

— Sweet! Вынес я вердикт, оглядываясь по сторонам в поисках зеркала, но потом бросил свою затею. — Пошли поохотимся, любимая? Довольно улыбнувшись, кобылка кивнула и мы пошли к выходу из полянки, точно чувствуя направление. В этот же момент из-за деревьев вылетела Свити Белл, чуть не сбив меня с ног, и порскнула через открытое пространство. Кажется, она поняла, что тут что-то не так, потому как резко остановилась и удивленно посмотрела на нас.

— Принцесса Луна? Дэс? Что вы тут делаете? У тебя есть крылья?.. Стоп, это сон, да?

— Ну, в общем и целом да. Пожал я плечами, подойдя к жеребенку и взъерошив ей гриву. — Кошмары замучили? Поняша кивнула, бросив испуганный взгляд за спину, который заставил меня медленно обернуться, что бы успеть заметить древесного волка. Из леса вышла еще парочка его сородичей, настороженно глядя на нас.

— Не-е-е, вы, ребята, сегодня не за тем погнались. С этими словами я взмахнул рукой и плотная пелена тумана укрыла меня и существ от взора Луны и Свити Белл. Воткнув клинок в землю, я с наслаждением хрустнул костяшками пальцев и позвонками. — А вы еще более безмозглые, чем в реальности. С подобным печальным вердиктом я шагнул вперед и встретил первого стража леса ударом кулака, от которого его откинуло назад.

Приземлялся волк уже по частям. Не теряя времени даром, хватаюсь за эфес левой рукой и наношу удар снизу, разрезая второго хищника пополам, держа клинок нижним хватом.

— Вау, а моих сил, оказывается, не так мало, уж простые кошмары по энергии точно не сравнятся! Я счастливо засмеялся, глядя на свои руки и не обращая внимания на последнего противника. У простых снов явно не было даже намека на разум, они были прямы и тупы, как копье без наконечника, за что недоволк поплатился, когда попытался броситься на меня в надежде вцепиться в глотку. Увы, атаки по прямой блокировать проще всего и потому неудачное подобие стража леса практически проглотило клинок, выставленный перед ним. "Нефиг с раскрытой пастью кидаться." Мелькнуло у меня в голове, когда волк растворился в воздухе, а туман рассеялся. Повернувшись к Свити Белл, я подмигнул Меткоискателю.

— Вот и закончился страшный сон.

— А где... Ты их что... Глаза жеребенка испуганно расширились и я решил сразу все объяснить.

— Свити, это всего лишь сон, не забыла? Они не настоящие, но я не могу вот так вот запросто рассеивать кошмары, как это делает Луна. Так как Меткоискатели и так уже знали о нашем табуне, я мог не мучиться с "Ее Величеством" и прочей мишурой в ее присутствии. — Кстати, как там Рэрити?

В первый момент, когда она нас только увидела во сне, жеребенок была напряжена и немного нервничала, но после моих последних слов она вновь начала вести себя, как обычно.

— О, с ней все в порядке, правда, она начала скупать разные ткани для костюмов на бал в Кантерлоте, моя сестра даже написала письмо тебе, что бы ты отправился в Понивилль на пару дней и помог ей с чем-то. Хи-хи, только я успела доставить сообщение раньше, как оказалось.

"Интересно, чем я могу помочь Рэрити? Не волков же ей убивать надо... А-а-а, мой личный заказ!" Озарило меня, но я постарался не выдавать свои эмоции, желая показаться своему табуну в том костюме с серебристым пиджаком и шляпой за день до самого бала. Согласно кивнув, я попросил передать Рэрити, что обязательно приеду.

— А пока что, тебе надо просыпаться. С этими словами я наклонился к единорожке и щелкнул по рогу, заставив проснуться утром. В ту же секунду мы вновь оказались в моей спальне во дворце.

— Стоп-стоп-стоп. Луна с удивлением на лице встала передо мной. — Откуда ты знаешь, что можно вот так манипулировать со временем в мире снов? Только я знаю о том, что можно одновременно посетить сны, которые идут, например, в полночь и на рассвете!

— Ах, это... Я задумчиво почесал лоб, закинув клинок на спину. — После боя во сне Мистспиера его сестра сказала мне, что я проснулся в ту же секунду, когда закрыл глаза. Путем нехитрых интуитивных манипуляций и опытов со своим собственным сном я добился этого эффекта. А оказалось, что я заново изобретал велосипед. Закончил я, погладив аликорночку за ушком, на что та ответила нежным фырканьем.

— Как твои силы?

Понимая, что она интересуется совсем не силой Повелителя Снов, я достал из кармана маленький камешек. Судя по всему, размер камням зависел от силы, собранной в нем, на этом малыше даже знаков от Врат Сна не было. Или может их не было из-за того, что у жеребенка не было еще своей кьютимарки? Вытянув руку, я продемонстрировал лежащую на ладони "плату" за изгнание кошмара и сжал кулак, ломая камень.

— Изменения есть? Поинтересовалась Луна, наклонив голову набок и разглядывая меня с ног до головы. В ответ я лишь пожал плечами и сообщил, что запас сил я смогу увидеть лишь после того, как проснусь. — Ну что, поохотимся за снами подданных? Дождавшись моего утвердительного кивка, она тепло мне улыбнулась и "прыгнула" к очередной пони.

* * *

Открыв глаза, я уставился в потолок своей комнаты и задал себе два вопроса: как Луна не сошла с ума и почему все пони так удивляются, увидев во сне принцессу и ее Гварда? В следующую секунду головная боль с радостью принялась за дело, заставив меня сжаться от боли, но теперь я бы скорее откусил себе язык, чем разбудил Твайлайт или Зекору. Проснувшаяся в ту же секунду Луна осторожно подняла голову и сконцентрировалась, посылая в меня какое-то заклинание, которое словно выключило боль. Указав взглядом на балкон, она поднялась с кровати и вышла на свежий воздух, растопив заклинанием снег и повесив сферу обогрева. Постаравшись так же тихо выбраться из кровати, я надел штаны и накинул на плечи свой неизменный плащ, после чего последовал за Луной. К моему удовольствию заклинание уже согрело камень балкона, потому я сел на пол и с наслаждением потянулся.

— Сильно голова болела? Луна обеспокоенно подошла ко мне и коснулась лба губами. Я утвердительно кивнул, обняв аликорночку и поцеловав ее в шею, заставив хихикнуть и прижаться всем телом. — Просто твой разум в первый раз соприкоснулся с большим количеством сознаний, я уже забыла об этом, сколько лет-то прошло, но без заклинания боль не отступала несколько дней, пока я не нашла решение. Не знаю, почему я помню эти чары... Луна отодвинулась от меня, после чего повернулась спиной и села на мои вытянутые ноги, откинувшись назад, с мои объятья.

— Тебе удобно? Поинтересовался я, поддерживая кобылку и наслаждаясь прикосновениями мягкой шерстки к коже торса. Молча кивнув, она потянулась, аккуратно расправляя крылья и позволяя мне обнять ее в области живота. — Забавные они, эти жеребята... Вдруг произнес я, вспоминая неизвестных мне маленьких пони, которые радостно бежали к принцессе Луне, когда она появлялась в их кошмарах и театрально указывала мне на какого-нибудь монстра. Я же, подыгрывая любимой, отвешивал поклон и заслонял какое-то поле сна туманной стеной, что бы вновь явиться из-за нее с докладом, словно верный рыцарь. Подобные сценки позволяли аликорночке превращать кошмар в небольшой театр, не пугающий ее маленьких подданных, а я мог спокойно находиться во сне, не пугая малышей, не знакомых со мной. "Плинсеффа Вуна", как ее радостно назвала совсем маленькая пегаска, с большим удовольствием возилась с детьми, чем общалась со взрослыми, которые даже во снах падали ниц. Не удивлюсь, если некоторые все еще боялись ее, может, даже больше, чем меня.

— Очень смешные, надеюсь, для следующих поколений я все-таки останусь в памяти, как та самая добрая "Вуна", что ограждала их от кошмаров в детстве.

Я с удивлением посмотрел на аликорна, отодвинув в сторону невесомую гриву. Она была непривычно печальна и неотрывно смотрела на луну, в уголках глаз были видны слезы. Обеспокоенный таким состоянием любимой, мягким движением вытер ей слезы и погладил ее за ушками. Обычно подобное поглаживание всегда поднимало настроение моим пони, но сегодня Луна лишь поерзала, съехав вниз так, что бы могла видеть мое лицо, после чего печально вздохнула.

— Я завидую им...

— Кому? Осторожно поинтересовался я, начав поглаживать ее шейку, что бы хоть как-то отвлечь свою кобылку от мрачных мыслей, которые, судя по всему, прочно угнездились в ее головке. Помолчав, она некоторое время смотрела мне в глаза, после чего обновила согревающую сферу вокруг нас и фыркнула, словно придя к какому-то решению.

— Я завидую обычным пони, часто их жизнь проще и понятней, к тому же...

Она вновь замолчала, рассеянно покачивая передними копытцами, которые приподняла во время разговора, периодически бросая на них взгляд, словно там находились шпаргалки со всеми нужными для нее ответами.

— Их жеребята... Отражение самих родителей и в то же время некто новый, очень близкий для тебя пони. Знаешь, когда я вновь стала принцессой Луной, дети первыми перестали от меня шарахаться. Ну, кроме Ночи Кошмаров. Хихикнула поняша, видимо вспоминая свой первый праздник в Понивилле после тысячелетнего заточения. — Какая жалость, что мы не сможем вечно ходить по снам... Временная веселость пропала, вернув вместо себя всю ту же тихую грусть.

— Луна, ну в чем дело? Пробормотал я, наклонившись вперед и поцеловав ее в губы. Хотя я и так знал уже, в чем дело. Рано или поздно, но каждой женщине, неважно, как она выглядит, будет приходить в голову мысль о детях. Ну, или жеребятах, в нашем случае. Вот только тут была некоторая загвоздка: будучи аликорном, шанс "получить" милое крылато-рогатое непоседливое создание был равен нулю. Это уже смогла доказать Селестия за свою долгую жизнь. Неудивительно, что возясь с детьми в их снах, принцесса Ночи должна была рано или поздно пожалеть о том, что она никогда не сможет прижать к себе свое дитя. Увы, я вряд ли мог помочь в любом смысле этого слова, потому я просто встал и поднял ее на руки.

— Прости, я просто... Она отвела взгляд, смахнув еще одну слезинку краешком крыла.

— Я все понимаю... Пойдем...

Глава 10.2 Костюм для бала.

Ничего, что я курю?

Заснеженный Понивилль напоминал мне рождественскую открытку, не хватало лишь елки и некоторых украшений. Пушистые сугробы, аккуратно расчищенные дорожки и множество жеребят, играющих в снежки и лепящих дворцы, все это просто дышало позитивом.

"А я успел уже соскучиться по этому городку!" Подумал я, идя по главной улице и здороваясь со знакомыми пони, идущими за покупками. Помня о своем заказе у одной знакомой единорожки я прилетел сюда на пегасьей упряжке, оставив в замке свой табун: все равно остальные подруги Твайлайт приедут на бал для того, что бы оценить мое появление перед знатью, а так же по некоторым иным причинам. Мои размышления о предстоящем празднике были прерваны самым необычным образом. На вас когда-нибудь прыгала пони? А если это была Пинки Пай? Вот и я думаю, что нет. Это атакующее приветствие снесло меня в сугроб вместе с розовой кобылкой, которая не ожидала от меня подобной неустойчивости.

— Упс.. Моя вина. Она состроила невинную мордашку, когда я вылез из снега и осуждающе посмотрел в ее сторону. Вздохнув, я начал отряхивать от снега верхнюю одежду, представляющую из себя нечто вроде темно-синего пальто. Закончив с верхней одеждой, стянул с голову шапку того же цвета и выбил ее об колено, после чего повернулся к Пинки, которая все это время терпеливо ждала. "Ну, как терпеливо, для Пинки — терпеливо..." На деле она скакала на месте, едва не лопаясь от позитива.

— Привет! В конце концов не выдержала она. — Наконец ты снова вернулся в Понивилль! С этими словами она достала большую коробку, откуда с громким хлопком вылетело облако конфетти. Успев порадоваться, что она не притаранила свою праздничную пушку, я поздоровался в ответ.

— Ты что, караулила меня тут? Поинтересовался я, стряхнув уже конфетти вместо снега.

— А, нет, я просто заметила тебя, пока шла к Рэрити и решила первой поздравить с возвращением!

— Хм, я так понимаю, наш модельер пошила вам новые костюмы?

Довольно кивнув, она направилась в ту же сторону, куда шел и я, передвигаясь обычным для нее способом — подскакивая и отрываясь от земли всеми четырьмя конечностями. Стоит отметить, что таким образом она спокойно подстраивалась под скорость собеседника, не отставая и не обгоняя ни на йоту, если была такая необходимость. Находясь справа от меня, она выплескивала на меня просто ушаты информации о том, как идет жизнь в Понивилле, невольно заставляя подумывать о заклинании немоты. Или глухоты, но уже на меня. Но я пока что справлялся с наплывом данных, автоматически отметая большую часть рассказа в сторону.

— А еще тебя искали хозяйки спа салона, что бы поблагодарить за подарки. Она спрашивали у меня и моих подруг, не знаю ли я, когда ты вернешься. Я сказала, что нет, ведь я правда не знала, к тому же...

Мозг послушно выключился, пережидая цунами болтовни и заставляя меня невольно улыбнуться, поглядывая на это розовое позитивное нечто. Такими темпами мы неспешно шли по заснеженным улицам, наслаждаясь светлым, пусть и прохладным, днем.

— Кстати, когда твое день рождения? Этот вопрос поставил меня в тупик, от неожиданности я чуть не споткнулся на ровном месте. А если так подумать, то мне этот вопрос еще никто не задавал, а у Пинки — вот чудо — не нашлось времени у меня об этом спросить благодаря моей работе.

— Эм, знаешь... Это секрет. Выкрутился я, не желая организации шумной вечеринки с последующим наплывом гостей. К тому же, если она узнает, что уже пропустила этот день еще в декабре, наш планировщик вечеринок наверняка расстроится. И хоть иногда, да что там иногда, частенько, могла просто взрывать мозг своими действиями, доводя до состояния глухого раздражения, все уже давно смирились с характером Пинки Пай. Потому, у меня явно не было желания огорчать розовую пони. — Обещай, что никому не расскажешь и не напомнишь об этом, а потом мы обсудим когда и где отпразднуем мой день рождения! Клянись Пинки-клятвой. "Слава Высший, что иногда можно направить ее энергию в нужное русло и на время сберечь свои нервы от неприятностей..." Я мысленно смахнул пот со лба, краем уха слушая стишок-обещание с жуткой карой, выраженной в насильственном погружении кондитерского изделия в орган зрения при нарушении клятвы.

— Кстати, мы уже пришли. Отвлекла меня от своих мыслей бывшая хранительница Смеха, постучав в дверь бутика и вслушиваясь в цокот копыт хозяйки магазина.

— Нет, Свити Белл, я не собираюсь тратить оставшийся шелк на ваши плащи!.. О, Дэс, Пинки, заходите. С этими словами Рэрити посторонилась, пропуская нас внутрь и закрыла дверь.

Сняв плащ и повесив его на вешалку у входа, я огляделся — за то время, что я отсутствовал, бутик ничуть не изменился, кроме одежды на поникенах, разумеется. Сейчас помещение находилось в том самом художественном хаосе, который создают творческие люди в своих поисках так необходимого им вдохновения. Хотя вполне могло оказаться, что это результат работы младшей сестры Рэрити, такой вариант нельзя было отбрасывать ни в коем случае. Грохот на втором этаже здания доказал правоту моих мыслей. Спустя пару секунд Свити Белл скатилась по лестнице, закутанная в сверток ткани, словно гусеница в куколку.

— О, Дэс!... Ау! Привет... Ау! Я тут помогаю... Ау! ... сестре! Ау! Каждое "ау" этого приветствия указывало на момент, когда жеребенок сталкивался с лестницей благодаря жестокому закону гравитации. За пару секунд преодолев такой пустяк, как лестница, это милое недоразумение докатилось до нас, разворачиваясь по пути. В результате это напоминало ковровую дорожку, которую раскатывают перед знаменитостями.

— Польщен, в ногах у меня еще никто не валялся. С этими словами я поднял жеребенка на руки, за что чуть не был задушен единорожкой в объятьях. Улыбаясь, я потискал довольно визжащую поняшу и поставил на пол. Подпрыгнув на месте, она мгновенно рванула в сторону выхода, схватив по пути шарф. Мы с кобылками проводили ее взглядом, после чего недоуменно переглянулись друг с другом. — Ну... Ладно, давайте приступим к делу. Опомнился я, посмотрев на Рэрити, которая уже направилась в сторону примерочной.

— Предупреждаю, я помню предыдущий опыт создания костюмов. Произнесла белая пони, копаясь в большом сундучке, где можно было заметить большое количество белых свертков, видимо, это были костюмы, которые по каким-то соображениям наш портной-модельер не вешала на поникены. Всучив один такой свиток Пинки Пай, она отправилась с ней в комнату для переодевания, перед выходом из комнаты пролевитировав еще один большой сверток мне в руки. — Потому вы все увидите чужие костюмы лишь перед праздником. А ты пока переодевайся.

Пожав плечами, я дождался, когда они выйдут, и развернул пакет.

— Эрон-дон-дон... Задумчиво приговаривал я, скидывая одежду и расправляя белые брюки из мягкого и гладкого материала, чем-то напоминающего чуть более плотный шелк. Может быть это он и был — я не разбираюсь в тканях. Впрочем, штаны идеально подошли, что могло указывать на мастерство портного — ведь она никогда не шила этот элемент одежды, так как пони просто-напросто не имели необходимости прикрывать круп при наличии "маскирующей" магии.

— Хм, достаточно свободные, это хорошо. С этими словами я развернул белую рубашку, успев почувствовать сохраняющее заклинание. — Вот почему одежда не выглядит помятой, даже упакованная в свертки. Было бы неплохо научиться такой магии. Я осекся, вспомнив, что при моей природе энергии бытовые чары просто не срабатывали. Решив не забивать голову, я надел рубашку и застегнул пуговицы, в роли которых выступали небольшие сапфиры разной формы, при этом каждый так или иначе, но спокойно проходил в стандартные отверстия. Как я помню, рубашку предполагалось носить поверх штанов, потому я переключил внимание на серебристые туфли, выполненные из псевдо-кожи серебристого, как и пиджак, цвета. Что ж, неизвестный мне сапожник проделал хорошую работу, создав красивую и достаточно удобную обувь, носок которой по форме напоминал переднюю полукруглую часть копыта пони. Видимо, некоторые привычки в создании украшений на ноги пони у мастеров не изменить, но, в принципе, в Британской Империи круглые носки обуви были широко распространены, в отличии от остального мира, где передок туфлей на момент моего "отбытия" был очень сильно заострен. Такая мода держалась уже лет десять, потому-то я и обратил на это такое внимание.

— Надеюсь, цокать больше, чем обычно, я не буду? Спросил я сам себя, пройдясь по полу и с облегчением удостоверившись в обычном уровне шума при ходьбе в обуви на каблуках. Разобравшись почти со всем, я надел пиджак. Скроенный из все того же "жесткого шелка", он не стеснял движения больше, чем обычно это делали все представители этого типа одежды. Вернувшись к своей одежде, я пошарил по карманам и достал знак Гварда, представляющий из себя черную косу с серебряным лезвием-полумесяцем на фоне полной луны, после чего прицепил его на грудь с левой стороны, где для него был вышит черный круг.

— Чего-то не хватает... Я растерянно посмотрел по сторонам, ища недостающую часть костюма, а именно шляпу, которая точно входила в список. Наконец, искомый предмет был найден на столе, странно, что я сразу его не заметил. На первом рисунке шляпа была белого цвета, но лежащий передо мной головной убор был окрашен все той же серебристой краской, которая напоминала мне ночное светило.

Встав перед зеркалом, я надел шляпу на голову и отошел немного назад, медленно повернувшись вокруг своей оси и порадовавшись тому, что фалды пиджака не развевались при всей своей длине, а они доставали мне до колен, чем-то напоминая раздвоенный хвост.

— В этой шляпе я выгляжу как Ван Хельсинг. Хорошо, тут вампиров нет. Да и не помню я, что бы этот персонаж ходил в пиджаке. Придя к таким выводам я, прошелся по комнате, заново привыкая к ощущениям, которые возникают, когда ты носишь такой костюм — некую официальность и внушительность.

— Ух ты, а тебе и правда это идет. Услышал я голос Рэрити у двери и от неожиданности резко повернулся в ее сторону. — Я отправила Пинки Пай домой, так как иначе она бы увидела твой костюм, а правило распространяется на всех. Должна заметить, ты выглядишь очень мило, думаю, не будет никаких проблем на балу. Ну, не считая всеобщего шока и удивления после того, как вы появитесь в начале бала в виде табуна. Белая единорожка хихикнула, видимо, представив себе лица пони из "высшего света".

— О, да, чувствую, этот бал запомнится всем надолго. Я рассеянно покрутился вокруг своей оси, остановившись, когда голова уже начала кружиться. Оперевшись на стул, я переждал головокружение и посмотрел на Рэрити. — Кстати, мне интересно, а костюмы моих кобыл табуна уже готовы?

— Разумеется. Активно закивала единорожка, направляясь в рабочему столу и сворачивая телекинезом развернутые отрезки тканей в аккуратные рулоны. — И нет, я тебе их не покажу, даже и не думай.

— Нет, просто я бы хотел... В этот момент кусок белой ткани весьма бесцеремонно заткнул мне рот, оборвав меня на полуслове.

— Ты хотел сказать, что хочешь оплатить их костюмы, да? Судя по голосу Рэрити и ее мрачному взгляду я только что дернул за чеку гранаты, которую даже не снял с пояса. Молча кивнув, я пораженно глянул на пони, подозревая ее в умении читать мысли. "Впрочем, она ведь часто общается со звездами, где необходимо как минимум представлять, что на уме у очередного клиента." Если обычно модельер просто отмахивалась от моих денег, которые я, правда, оставлял через Свити Белл, то сегодня я, судя по всему, серьезно так ее разозлил. Так как она медленно вдыхала и выдыхала, нервно двигая правым передним копытцем, как будто собиралась брать разбег. Это явно не сулило мне ничего хорошего, скорее предвещало скорейший отъезд в Нангиялу.

Выплюнув платок, я примирительно поднял руки ладонями вперед, с некоторым отчаянием понимая, что защитные темные заклинания требуют больше времени на построение.

— Дэс, я закрывая глаза на то, что ты умудряешься оставлять деньги за одежду через мою сестру, я прекрасно понимаю, что у тебя другой менталитет, и ты хочешь платить за себя, даже когда я говорю, что это подарки... Но с каких это пор жеребец стал платить за кобылок своего табуна? Неужели Твайлайт хочет настолько опозориться перед всем Понивиллем, когда узнают, что ее жеребец платит не только за себя, но и за нее?..

— Эй! Возмущенно воскликнул я, досадуя на эту странную недотрадицию Эквестрии, где почти во всех городах жеребцов было больше, чем кобыл и они начинали самым обычным образом борзеть. — Попрошу думать перед тем, как говорить! Судя по тому, что Рэрити запнулась на полу-слове, на меня так же действовал этот странный "закон". — Так, пока мы не сказали что-то, о чем оба пожалеем, давай остынем и обсудим.

— Только если ты согласишься принять костюм в подарок. Мгновенно сорентировалась хитрая единорожка, проявляя свою щедрость особо изощренным способом.

— Плачу три четверти стоимости.

— Четверть! Тоном опытной торговки парировала Рэрити, заставляя меня недоумевать, как с такой щедростью можно зарабатывать деньги.

— Половину.

— Договорились. Белая единорожка дождалась, когда я сяду на диван и устроилась рядом. — И все таки, я тебя не понимаю. Знаешь, как мы все удивились, когда на День Очага обнаружили подарки и украшения? А когда узнали, что ты запретил своему табуну подарить тебе что-либо... Я тебя не понимаю.

Пони раздраженно потерла лоб копытцем, видимо пытаясь понять мою логику. Было вполне логично, что ей это не удастся, если уж они воспитывались в обществе, где самый захудалый жеребец был если не на вес золота, то как минимум без пары кобылиц он бы не остался. Что забавно, при таком бешеном спросе на представителей мужского пола публичные дома имели место быть. "Эквестрия — страна противоречий, мать ее за ногу... Здесь грифоны ходят в одну летную школу с пегасами, при этом большинство княжеств облизываются на своего могущественного соседа."

— Я уже вроде говорил вам всем, что у нас мужчин и жен... Соотношение жеребцов и кобыл примерно один к одному. К тому же, у нас принято оберегать кобылиц, и уж тем более не позволять им лезть в драку, отстаивая честь своего любимого. И у людей именно мы, парни, дарим подарки, так что смирись, Рэрити. И да, по поводу денег. Хочешь ты или нет, но такой труд должен оплачиваться, даже если ты делаешь это для друга. Я не прошу тебя следовать этому принципу, просто прими деньги и все.

С этими словами я протянул мешочек с монетками, который модельер, подумав, перехватила телекинетическим полем и положила на стол. Через пару секунд она с раздражением потерла рог, что в ее случае означало попытку что-то вспомнить. Нельзя сказать, что этот процесс шел так быстро, как ей хотелось, но внезапно она подняла голову, посмотрев на меня.

— Вот, точно! За всеми этими разговорами и работой чуть не забыла, что тебя искала Лира.

— Лира Хартстринг? Я удивленно уставился на Рэрити, вспоминая единорожку-музыканта, которая помогла нам с Твайлайт создать Эхо Музыки, поделившись отзвуком своего дара. Увы, после этого я очень редко видел ее, хотя она всегда останавливалась, что бы поболтать со мной и расспросить о моем мире. — А она говорила, зачем я понадобился?

Задумчиво посмотрев на потолок, модельер покачала головой.

— Нет, но после того, как мы приехали из Кантерлота, она попросила каждую из нас передать тебе при встрече, что бы ты обязательно заглянул к ней.

"Интересно, почему она просто не отправила письмо?" Думал я, пока переодевался в ежедневный черный костюм, после чего упаковывал покупку в пакет с помощью Рэрити, которая выходила из комнаты на момент переодевания. Оказавшись на улице, я с наслаждением потянулся, после чего с недоумением посмотрел на солнце, клонившееся к горизонту.

— Уже вечер? Хм... Думаю, стоит зайти к Лире завтра. С этими словами я повернулся в сторону библиотеки — так как Твайлайт большую часть времени находилась в Кантерлоте, она отправила Спайка обратно в Понивилль, что бы он следил за домом вместе с Алоувишесом. Пожав плечами, я запахнул пальто, надвинул шапку поглубже на глаза и ускорил шаг.

Глава 10.3 Последние штрихи

Решать проблемы в последний момент — признак идиота или студента.

Сгустившиеся тучи нависали над землей, распаханной взрывами мин и снарядов. Обычное жаркое солнце степей едва пробивалось сквозь небесную преграду, давая покой и отдых живым существам, но все животные уже который день боялись приблизиться к небольшой горе и редкому лесу, окружающему ее. Небольшое поселение на ее склоне, укрепленное со всех сторон, вновь и вновь подвергалось атакам солдат в черной форме и раз за разом они были вынуждены отступать. В селе были гражданские, это затрудняло... Да все это затрудняло, лишь наличие женщин и детей не позволяло нам сравнять этот гнойник с землей вместе с холмом, который здесь имел гордое звание "горы".

Впрочем, обе стороны знали, что осаждающие обречены, было странно, что террористы еще не начали выдвигать ультиматумы, требуя свободу в обмен на жизнь мирных жителей. Расположившийся в лесу укрепленный лагерь насчитывал пару десятков палаток, одну переносную антенну и четыре транспортных судна на воздушной подушке. Именно здесь и находился один из отрядов Инквизиции, посланный для захвата и допроса какой-то важной шишки. Увы, захват провалился по тупости командиров обычных солдат, что превратило всю операцию в какой-то дурдом. И сейчас большая часть подразделения была занята тем, что наслаждались перерывом между бесполезными попытками аккуратно выбить боевиков из населенного пункта. Впрочем, были и те, кто в бой еще не ввязывался — трое молодых парней в серых плащах и такого же цвета униформе сидели вокруг небольшого костерка, глядя в огонь.

Подняв с земли палку, один из них разворошил костер и воткнул ее в землю.

— Капитан, на сколько еще хватит терпения у нашего начальства, если мы торчим здесь уже второй день?

Тот, кого назвали капитаном, медленно стянул капюшон с головы, позволив длинным черным волосам рассыпаться по плечам. Щелкнув костяшками пальцев, он пожал плечами и вдруг улыбнулся.

— А какая разница? Мы не несем потери, в то время как эти засевшие в домах идиоты то и дело здороваются с мистером Смертью каждый раз, когда показываются из-за укрытия дольше чем на несколько секунд. Нам лишь нужно подождать, пока все закончится.

— Простите, капитан, что именно должно закончиться? Вступил в диалог третий Инквизитор, откинувшись на землю и поигрывая эфесом длинного клинка, висящего на поясе у этого парня. Оружие его собеседников лежало на земле, правда разложено было так, что бы была возможность схватить его в любую секунду.

— Ну, или их терпение, или их люди...

Внезапно их разговор прервался, а спустя несколько секунд к капитану-Инквизитору подошел связист с рацией прямой передачи на спине.

— Сэр, только что пришла информация о том, что террористы требуют вас на переговоры и угрожают начать убивать гражданских, мы получили приказ от командования следовать вашим инструкциям, сейчас эту информацию передают офицерскому составу. Каковы ваши приказы?

Капитан провел рукою по лицу, словно пытаясь снять какую-то маску, после чего сделал знак связисту повернуться спиной. Кивнув, тот выполнил требование, щелкнув каким-то рычажком на коробочке, располагающейся на груди.

Медленно встав и тщательно отряхнув плащ, я ввел параметры волны и снял нечто вроде наушников с рации. Через несколько секунд мне ответил Глас Инквизиции — нечто вроде лица, передающего приказы офицерам нашей организации.

— А, это ты, ...! Я слышал, твое задание из дела на пять минут вот уже второй день держит тебя в степях.

Я прекрасно знал этого человека, потому официальный тон, который был вроде как обязательным правилом общения, мы использовали лишь в штаб-квартире.

— Ага, а теперь эти психи требуют переговоров, угрожая заложниками...

— Увы, приказ изменен, все должны быть уничтожены.

Мне показалось, что я ослышался, потому я снял наушники и внимательно посмотрел на них, после чего вновь водрузил себе на голову.

— Что?

— Повторяю, нам уже не нужны эти сведения, твоя задача зачистить село. И еще кое-что. Будь добр, проследи, что бы потерь личного состава не было. Мы даем тебе Пакт Крови, цель — это поселение. Конец связи.

В первое мгновение мне показалось, что я оглох. Пакт Крови — это приказ офицеру Инквизитору провести операцию по устрашению, в результате которой все, кто находится в области цели, должны быть уничтожены.

— Какой приказ передать офицерам, господин Инквизитор? Связист повернулся ко мне, дожидаясь ответа. Сглотнув, я открыл рот и...

* * *

... проснулся в своей постели в Кантерлотском замке, покрытый холодным потом и дрожащий, словно мышь. Порадовавшись тому, что сегодня сплю один, я понял, что тело сжалось в комок и вцепился зубами в подушку.

"Уже года три, как меня перестал посещать этот сон, а теперь опять?"

Все мои попытки расслабить мышцы приводили к еще большим судорогам, заставляя искренне радоваться тому, что рядом никого не было. К счастью, через несколько минут мое тело начало отзывать на команды мозга, позволив вытянуться на кровати и невидящим взглядом упереться в потолок. Протянув руку в сторону, я нащупал прикроватный столик и стакан с искаженным отваром Зекоры, после чего с трудом принял сидячее положение и медленно осушил сосуд, не обращая внимания на вкус. Правда, теперь у меня возникло стойкое ощущение, что уровень энергии тут совсем не при чем.

"Эти сны мне совсем не нравятся... Еще пара таких кошмаров, и я буду требовать, что бы принцессы постоянно были в моих снах! Какая-то неудачная неделя, к Лире не сходил, кошмары посмотрел... А я ведь привык к тому, что это я гоняю кошмары, а не они меня."

Откинувшись на подушки, я издал протяжный стон. Последние дни определенно не задались, а если учесть, что завтра будет тот самый бал... Я перевернулся лицом вниз и постарался наугад нащупать одеяло, которое отбросил при пробуждении.

— Как будто мне и так не о чем волноваться, кроме как этих снов... Увы, бурчание не могло решить проблем, даже таких малых, как уползшее вниз одеяло Досадливо дернув ногой, я лег на спину и бросил взгляд на часы. Вновь четыре часа утра. Широко зевнув, я все таки нащупал одеяло и укрылся с головой — день обещал быть суматошным...

* * *

— Подъем, соня. Нежный голос принцессы Луны вырвал меня из обители снов, заставив улыбнуться сквозь сон и вытянуть руки в поисках одной мягкой принцессы. Нащупав аликорночку, я обнял ее и прижал к себе, как мягкую игрушку, чем она сама не редко грешила, засыпая в обнимку со мной, как с плюшевым медвежонком.

Хихикнув, любимая прижалась ко мне и ткнулась носиком в ухо. Судя по всему, она и сама была не прочь поваляться в постели, но голоса Твайлайт и Зекоры, раздавшиеся у двери комнаты, заставили ее недовольно буркнуть и сильнее обнять меня.

— Я никуда не пойду! Начала канючить Луна, ведя себя, словно маленький жеребенок, которого будят рано утром в школу. И хотя у пони школа начиналась поздним утром, другой ассоциации капризничающая принцесса не вызывала.

— Хорошо, тогда я извещу принцессу Селестию, что ты отказываешь от примерки и пребывания на балу с табуном. Какая жалость. Хитрым голосом ответила Твайли, уже зайдя в комнату. — Тогда можешь поспать, пока мы с Дэсом будет готовиться к балу, да, Зери?

Даже не открывая глаз, я мог поклясться, что зеброчка кивнула в своей обычной, немного ерничающей манере. Синхронный цокот копыт, приближающийся к кровати, известил о том, что остальные кобылки табуна решили сегодня взять на себя роль взрослых и таки стащить с меня царственную лентяйку.

— Вставай, Вуна, солнце уже высоко, ты опоздаешь на поздний завтрак. Поддразнила Зери, после чего Луна чуть не подпрыгнула на мне.

— Эй, а вот хвост попрошу не трогать! С тяжелым вздохом, от которого разжалобились бы камни, принцесса сползла с меня на пол, где уже встала на ноги. — До чего мы дошли, подданные сгоняют свою правительницу с кровати...

— Мы сгоняем тебя совсем не с постели. Хихикнула Твайли, потеревшись о мое лицо носиком и заставив меня открыть глаза. Улыбнувшись поняше, я погладил ее за ушком, после чего уже сам нехотя сполз с кровати, протирая глаза. Вставать не хотелось, но кобылки были правы — нам необходимо встретить наших друзей из Понивилля и завершить некоторые дела, потому я направился в душ, что бы хоть немного развеять туман в голове.

Быстрый поздний завтрак сменился проверкой залов для Гранд Галлопинг Гала, где сейчас руководила Селестия, раздавая указания и советуясь со своей секретаршей, которая часто находилась рядом с принцессой, когда та занималась административными делами. Если честно, я даже не знал ее имени. Впрочем, если некоторых служащих я помнил, то распознавать стражников было просто невозможно из-за их брони, меняющей природный цвет и стиль гривы на стандартную "прическу" войск Эквестрии.

На данный момент дневной диарх выслушивала отчет единорога в белом фартуке с меткой в виде поварешки и поварского колпака, но, когда мы вошли в зал, она кивнула своему собеседнику и направилась в нашу сторону.

— Добрый день, Ваше Величество. Улыбнулся я принцессе, вежливо поклонившись ей. На ее недоуменный взгляд, я едва заметным кивком указал на рабочих, которые сейчас смотрели в сторону нашей компании.

— Добрый день, Дэс. Она посмотрела по сторонам, после чего вновь повернулась к нам. — Знаете, я бы хотела поговорить с вами, давайте пройдем в ту комнату. Селестия указала на ближайшую дверь и первая зашла внутрь. Как оказалось это было нечто вроде комнаты отдыха для гостей во время Гранд Галлопинг Гала. Усевшись на диван и дождавшись, пока мы займем своим места на креслах, принцесса телепортировала в комнату контейнер с косой.

— Что ж, я думаю, будет проще, если она будет у тебя под рукой. Пока ты не обуздал свое оружие, я предлагаю тебе носить его в походном контейнере. С этими словами она открыла крышку и достала черный посох, и в ту же секунду я почувствовал, как что-то почти полностью перекрыло доступ к моей магии. Оставшийся резерв хватило бы на заклинание освещение или даже парочку теневых снарядов, но не более того. Прислушавшись к ощущениям, я кивнул: мой уровень магии все так же потихоньку убывал, но при этом истощался тот объем энергии, что был перекрыт. К счастью, Тия призвала в комнату нечто вроде длинного тубуса, куда и поместила косу, прикрыв крышкой отверстие. Подкинув контейнер в воздух, она пролевитировала его мне в руки.

— А я думал, что на нее не действует телекинез... Удивленно произнес я, осматривая ящик-трубку.

— Так и есть, но я передвигаю лишь "упаковку", которая, к тому же, блокирует ее магию. Это первый пункт. Второй — вы вызываете слишком много подозрений, дружной толпой гуляя по замку, это испортит весь сюрприз и хорошо еще, что ждать осталось лишь один день. А пока что вам необходимо разделиться. Луна и Твайлайт, вы будете следить за подготовкой к этому балу вместе со мной. Дэс с Зекорой отправитесь встречать подруг моей ученицы из Понивилля, она уже в пути, так что на вашем месте я бы поторопилась.

Пожав плечами, мы с Зери покинули комнату, оставив там принцесс, и направились в сторону выхода.

На этот раз все бывшие Хранительницы прибыли на поезде. Едва покинув вагон, они заметили нас и бросились здороваться, слава Высшему, обошлось без обнимашек, иначе мне в очередной раз пришлось бы чистить пальто от снега. Когда общий гул приветствий начал стихать, громкий грохот падающих чемоданов заставил всех подпрыгнуть на месте и повернуться в сторону миниатюрного Эвереста из сумок и свертков. Уже понимая, в чем дело, я подошел к ней поближе и попытался разгрести вещи в стороны. Вскоре мои поиски увенчались успехом в виде полузадушенного багажом дракончике.

— Спайк, ты живой? Я легонько потряс дракончика, надеясь привести его в чувство. Через пару секунд он сделал глубокий вдох и открыл глаза.

— Кажется, я переоценил себя.

— Заметно. Хмыкнул я, подзывая грузчиков и требуя отвезти все барахло в замок. Мне даже не пришло показывать знак Гварда, они и так уже знали, какую должность занимает человек в Кантерлоте, потому спешно покидали вещи на тележки и укатили в нужном направлении. Разобравшись с багажом, я повернулся в сторону компашки.

— Ну, надеюсь, вы не против, если мы пройдемся пешком?

Судя по всему они были только за, потому весь путь до замка мы провели в простой болтовне ни о чем. Уже подходя к замку, я с удивлением заметил светло-золотистую сферу, укрывшую замок и медленно увеличивающуюся в объеме.

— Оп-па. Неоднозначно оценил я сие явление, остановившись как вкопанный и заставив Эпплджек врезаться в меня сзади. Так как сама она была отвлечена разговором с Рэйнбоу Дэш, то от неожиданности она качнулась в сторону, сбивая с ног не только меня, но и пегаску.

— Блин! Дэс, смотри, где стоишь! Земная пони ткнула меня копытом в спину, пытаясь выползти на волю, в то время как Рэрити и Флаттершай помогали Рэйнбоу, а Пинки уже примеривалась к прыжку на нас сверху.

— Нет! Даже не думай! Заорал я, поспешно отползая в сторону боком и напоминая себе какого-то краба. Когда все вновь оказались в привычном для них положении, большая часть компании повернулась в мою сторону, в то время как ваш покорный слуга пытался понять, что творилось с замком.

— Эм... Ты никогда не видел заклинание обогрева? Поинтересовалась Рэрити, нетерпеливо постукивая копытцем. На мой удивленный взгляд, единорожка вздохнула и продолжила путь, вынуждая нас последовать за ней. — Каждый раз, когда Гранд Галлопинг Гала проводится зимой, принцесса Селестия возводит купол, согревающий замок и прилегающую к нему территорию, дабы гости чувствовали себя уютней. Под этим заклинанием снег не тает, но перестает быть холодным. Между прочим, попасть на подобный зимний бал весьма не просто. Хотя после последнего Гранд Галлопинг Гала я не уверена, что вообще хочу там находиться.

Прикинув себе площадь сферы и эффект устранения холода, я невольно поежился от того, сколько энергии тратилось на поддержание подобного заклинания. Понятно, почему такие балы редко проводятся: мало того, что приходится стоять у входа и приветствовать подданных, так еще и держать полог. "Вот уж точно не позавидуешь..."

— Между прочим... Рэрити понизила голос, так как мы в это время проходили стражников у ворот замка. — Ты и твой табун получите костюмы лишь перед балом, а сегодня мы с девочками покажем вам все, что я создала для бала. Надеюсь, это не придет в негодность до конца бала.

— Чувствую, мы подождем до вашего выхода, а потом слиняем при первой же возможности. Поддержала свою подругу Рэйнбоу Дэш. Судя по выражению лиц остальных пони, они думали примерно так же, кроме, может быть, Флаттершай, чей характер не мог позволить оставить друзей на растерзание снобам.

— Чувствую, бал будет тот еще. Рассмеялся я; в это время мы уже подходили к их комнатам, располагавшимся одна за другой в длинном коридоре. Извинившись перед подругами, я оставил их распаковывать вещи уже привезенные грузчиками, а сам проследовал дальше, толкнув дверь шестой комнаты, которая была, как я помнил, чем-то вроде костюмерной. Большая круглая комната была предназначена для хранения и смены разнообразных костюмов. Сейчас она была пуста, не считая нескольких поникенов, парочки диванов и зеркал, потому просто идеально подходила для небольшого "показа мод". В дальней части помещения находилась кабинка для одевания, хотя я и не особо понимал смысл в подобных вещах при наличии скрывающей магии. Кроме, может быть, желания скрыть костюм до того, как он уже будет надет. Удостоверившись, что все готово, я вышел из комнаты: необходимо было позвать наших "моделей".

* * *

Устроившись на диване вместе со своими возлюбленными, я с любопытством смотрел на пока пустующее пространство в центре комнаты, освещенное направленной лампой, в то время как все остальное здесь было погружено в полумрак, не позволяющий разглядеть, что же творится напротив нас за пятном света.

— Итак, уважаемые дамы и господа! Спайк вновь решил взять на себя роль комментатора, что у него, в принципе, хорошо получалось. — Сегодня мы представляем вам уникальную линий костюмов, созданную неподражаемой, великолепной, потрясающей!.. Его дифирамбы были прерваны метким броском немного утяжеленного простеньким заклинанием попкорна, ведерко с которым Луна притащила по моей просьбе. — Ладно, ладно, я все понял. Встречайте, Рэрити!

Сегодня модельер решила нарушить свое правило появляться в конце показа мод, выступив первой моделью. Ее костюм напоминал вычурное платье бордового цвета, которое укрывало всю заднюю часть пони, касаясь пола. Украшенное по краям золотой нитью, оно было лишено обычного обилия драгоценностей, так часто встречающимся в нарядах знати. У основания рога было приятно-знакомое кольцо с алмазами и солнечным камнем. На голове единорожка соорудила высокую прическу, воткнув в волос замысловатое украшение из рубинов, переливающихся от падающего на них света. Накопытники того же цвета приглушали обычное цоканье копыт по твердым поверхностям. Судя по всему, для себя модельер выбрала стиль "дорого, но просто", потому как даже я мог оценить качество ткани, можно было представить себе ее цену.

— Мне кажется, это из-за того единорога. Задумчиво произнесла Луна, когда Рэрити вышла из освещенной части комнаты.

— Племянника Селестии? Твайлайт почесала затылок, честно пытаясь вспомнить его имя, но, судя по ее мордочке, ничего приличного ей на ум не приходило.

— Ах, я тебя умоляю, он ей такой же племянник, как и Дэс. Раздраженно махнула копытцем поняша, отправляя в рот очередную горсть попкорна с помощью телекинеза. — Но ты меня поняла. Меня не было на этом кошмаре, как ты помнишь, но я заметила эту парочку, гуляющую по парку и должна сказать, даже для жеребца это был перебор. Хмпф, племянник... Фыркнула принцесса, вновь нацеливаясь на ведерко. Повернувшись к Зекоре, я встретился с ней взглядом. Судя по всему, мы оба не понимали, чем этот единорог так насолил Рэрити, потому просто пожали плечами и повернулись в сторону следующей "модели".

Слава Высшему, костюм Рэйнбоу не предназначался для полетов, потому она просто бодро процокала в круг света. В отличии от накопытников Рэрити, обувь пегаски усиливала обычный звуковой эффект, невольно привлекая внимание к кобылке. Впрочем, уж ей было не привыкать ко всеобщему вниманию, потому это было ей только на руку. Если украшения для ног у единорожки напоминали туфли, то ярко-синяя обувь Дэш напоминала церемониальные накопытники принцесс. Что хорошо, они не сливались с ее шерсткой, а удачно гармонировали с платьем. Уж на Рэйнбоу с ее яркой внешностью наш модельер оторвалась по полной. Выполненное из радужной ткани в цвет ее гриве, платье опускалось до пола. Небольшой шлейф ткани, который волочился за пегаской, казалось, не имеет никакого веса, приподнимаясь над полом от любого движения и создавая ощущение полета, когда сама Дэш оставалась на земле. При этом платье слабо прикрывало бока, позволяя кобылке держать крылья полурасправленными, что бы были видны насадки на кромки крыльев, которые я подарил ей на День Очага. Она так же надела нагрудник, к которому, если внимательно присмотреться, была присоединена верхняя часть платья-плаща.

Гордо встав в геральдическую позу, поняша дождалась своей порции аплодисментов и покинула "сцену", уступив место Эпплджек, чей костюм зеленого цвета выгодно подчеркивал ее глаза. По стилю это больше напоминало джинсовый костюм с неизменным для большинства нарядом Рэрити коричневым плащом, позволяющим добавить в костюм любимую шляпу земной пони. Ее головной убор был так же украшен прочной, но мягкой лентой со светящимся камнем, а на ногах красовались сапожки из псевдо-кожи.

— Я так понимаю, Эпплджек все таки добилась того, что бы ее одежда не походила на платье. Твайлайт с любопытством разглядывала свою подругу, склонив голову набок.

— Я вообще удивлюсь, когда увижу нашу работягу в платье. Шикарное будет зрелище. Не мог промолчать я, получив тычок в бок от Зекору, которая с улыбкой закатила глаза после моей реплики. — Ну а что?

Заменившая ЭйДжей Флаттершай как всегда поражала своим милым кротким видом, а длинное светло-зеленое платье с узором из бабочек по краям ей в этом помогало. Со спины на круп опускалось изображение розовой бабочки на зеленом листе, выложенное из изумрудов и аметистов. Было непонятно, как они держатся на ткани, но само платье весьма ей шло. Розовые накопытники напоминали сандалии, приглушающие звуки шагов. Длинная чудесная грифа пегаски была убрана назад, открывая лицо, а сама прическа удерживалась подарочными заколками.

— Не правда ли, мисс Флаттершай чудесно выглядит в этом наряде? Зери с улыбкой смотрела на скромницу, просто вынуждая меня наклониться к зеброчке и поинтересоваться, не влюбилась ли она в нее и стоит ли мне пригласить Флаттершай в табун, за что тут же получил шутливые тычки в бок уже со сторону Твайли и Луны, сидевших справа от меня.

— Тебе не кажется, что он уже слишком хорошо освоился в этом мире? Хихикнула Твайлайт, одобрительно цокая копытцами друг о друга в качестве аплодисментов. — Такими темпами будет совращать кобылок направо и налево.

— Главное, что бы потом не забывал навещать их время от времени. Тем же тоном ответила вторая аликорночка, копируя манеру аплодировать младшей кобылки табуна.

Теперь была моя очередь закатывать глаза и смотреть на сцену, куда уже выпрыгнула Пинки Пай. Неугомонная кондитерша Сахарного Уголка была одета в короткое синее платье, открывающее все четыре ноги, украшенные браслетами с рубинами. Ожерелье с солнечным камнем так же не скрывалось платьев, которое было украшено искусно вышитыми изображениями шариков. Судя по тому, что волосы земной пони торчали в своей обычной манере аля сахарная вата, Рэрити и не пыталась сделать какую-либо прическу или подобрать шляпку.

— Мне кажется, или Рэрити немного изменила наши старые костюмы? Внезапно выдала моя волшебница, недоуменно хлопая глазками. Я припомнил фотографии, которые были сделаны еще на Понивилльском показе и был вынужден с ней согласиться, судя по всему, наш модельер подстроила костюмы под мои подарки и слегка изменила стиль. Судя по всему, она только ничего не ждала от этого бала, что немного огорчало.

Но я точно знал, как можно будет развлечь наших друзей после официальной части, Гранд Галлопинг Гала все таки...

Глава 10.4 Гранд Галлопинг Гала

Наша радость часто строится рядом с кладбищем чужих надежд

В темнеющее зимнее небо взлетела ракета, рассыпавшись на множество огоньков. За ней тотчас рванули другие, чтобы так же взорваться, освещая землю перед замком, где начали останавливаться кареты. Разряженные пони покидали средства передвижения и направлялись в сторону ворот по красной ковровой дорожке. Так как вся территория замка находилась под действием заклинания, знать и просто удачливые приглашенные могли с самого начала щеголять в своих нарядах, не боясь себе что-нибудь отморозить. Особенно если учесть кобылок, некоторые из которых были весьма вызывающе одеты. Судя по всему, этот стиль они позаимствовали из других королевств пони, которые находились на другом материке. Но, по нашему общему мнению, такие костюмы подходили более высоким пони тех земель, да и то не всем.

Я со своим табуном находился на вершине астрономической башни, глядя вниз на прибывающих гостей. Большая часть пони смотрела куда угодно, но не на башню, потому мы могли спокойно стоять там, не беспокоясь, что кто-то нас заметит. Еще днем расставив на площадке стол и стулья, мы могли еще долгое время наблюдать за идущими в замок приглашенными, так как мы должны были появиться после того, как большая часть знатных особ окажется в замке.

Порадовавшись тому, что из-за заклинания Селестии отсутствовал ветер, я снял шляпу и положил ее на край стола, посмотрев на своих поняш. Костюмы Твайлайт и Луны были почти идентичными копиями, представляющие из себя нагрудники белого цвета с шестью симметричными синими полосами, идущими от боков "брони" к укрепленному в центре сапфиру у Луны и алмазу у Твайлайт. К самим нагрудникам были прикреплены длинные плащи, узкие на спине, для того, что бы аликорны могли распрямлять крылья, и расширяющиеся у кьютимарок, опускаясь на землю. Сами плащи были темно-синего цвета, украшенные звездами на манер гривы принцессы Ночи. Королевские накопытники белого цвета были так же украшены драгоценными камнями. Только у Твайлайт были не алмазы, а аметисты, дабы все не сливалось в один фон.

Переведя взгляд на Зекору, я довольно улыбнулся: Черное длинное платье было усеяно теми же звездами, а посередине туловища оно было перехвачено большим серебряным обручем, создавая впечатление, что лишь оно не позволяет ткани свободно соскользнуть с тела зеброчки. Темные королевские накопытники были украшены алмазами, а весь костюм выглядел весьма впечатляюще. Распустив свои длинные волосы, Зекора в чем то их прополоскала и сейчас они свободно опускались на плечи и спину.

Вместо традиционных корон или украшений все три кобылки надели обручи с метками табуна. Судя по всему, они не променяли бы их ни на что, я был с ними согласен, потому большую часть времени держал свою шляпу в левой руке, дабы закрывать мой собственный обруч.

Судя по всему, зеброчка нервничала больше всего, временами начиная нервно дергать ножками. Обратив на это внимание, молча подошел к своей поняше и взял ее на руки, не обращая внимание на смущенную улыбку самой Зекоры и тихое хихиканье аликорночек. Усевшись на свое место, я посадил кобылку на колени и прижал к себе.

— Тебе же неудобно. Пробормотала она, оказавшись в таком положении повыше меня. — И костюм помнешь...

— Пофиг. Безапелляционно заявил я, начав поглаживать ее бока и ощущая, как мышцы тела постепенно расслабляются. — Другое дело, Зери. Вынес я вердикт, после того как она начала отбиваться от моих попыток пощекотать ей животик через ткань.

— И ведь не скажешь, что взрослые существа. С этими словами Луна встала со стула и подошла к перилам башни. — Твайлайт, как ты думаешь, уже пора?

Последовав примеру Луны и опасно свесившись с перил, Твайлайт посмотрела вниз, после чего вернулась в нормальное положение.

— Думаю да, нам ведь еще придется идти вниз и не попасться никому...

— Предлагаю вариант получше. Заявил я, взяв шляпу со стола и протянув ее Луне. Сперва она непонимающе посмотрела на меня, после чего хмыкнула и схватила головной убор телекинетическим полем. Подождав, пока я подойду к перилам с Зекорой на руках, она помахала мне копытцем.

— Эм... Что ты собираешься де... Сто-о-оп, ты же шутишь, Дэс? Глаза Твайлайт сейчас напоминали два чайных блюдца, когда она поняла, что я собираюсь сделать.

— Отнюдь, милашка. Увидимся внизу. С этими словами я подмигнул ей и одним движением перемахнул через перила, заставив зеброчку испуганно вцепиться в меня всеми конечностями. Стоит отметить, вопить она не начала, за что я был ей благодарен. Почувствовав, что полет длится очень уж долго, она открыла глаза и недоуменно скосила взгляд вниз. Мы медленно опускались, и лишь небольшое, почти незаметное облачко тьмы у моих ног указывало на то, что законы физики не нарушаются сами по себе. Когда мы пролетели половину пути, оно рассеялось, увеличив скорость падения, но у самой земли появилось вновь, спасая нас от удара о землю и ощущения резкого торможения. Спустя короткий промежуток времени сверху спланировали две аликорночки. Поправив наряд и забрав у Луны шляпу, я подмигнул Твайлайт и направился в сторону замка. Вскоре мы стояли перед закрытыми дверями в зал, где проходил Гранд Галлопинг Гала.

* * *

Приветствовавшая гостей принцесса Селестия уже на десятом госте ощутила неимоверную скуку, что, впрочем, никак не отразилось на ее лице — все-таки несколько тысячелетий управления страной дают такие бонусы, как абсолютное актерское мастерство.

Но последние двадцать лет она не могла пожаловаться на скуку, примерно с того момента, как один маленький жеребенок пришел в школу для одаренных единорогов. С того момент дневной диарх начала принимать непосредственное участие в обучении Твайлайт, как она делала уже много раз до этого. Но еще никогда протеже не поднимались так высоко, не достигали таких вершин в столь юном возрасте, а теперь у нее появился новый учитель, который еще сам не понимает, что учит юного аликорна тому, чему сама Селестия вряд ли сможет научить. Странный пришелец учил волшебницу смотреть на мир с разных углов, и, сам того не ведая, учил этому обоих диархов Эквестрии.

"Немного странно то, что даже для нас с Луной у человека припасено несколько странных уроков..."

Так размышляла хозяйка бала, приветствуя знать и улыбаясь гостям, кому-то искренне, кому-то не очень, ведь даже среди пони были снобы и прочие нелицеприятные личности. И почему-то их число среди дворян неуклонно росло.

"Может и правда стоит взглянуть на них со стороны Дэса и слегка остудить их пыл? Впрочем, нет, но я точно знаю, кто сможет это сделать." Принцесса почти незаметно хихикнула, предвкушая зрелище. В этот момент в дверях зала показались подруги Твайлайт, вот кто точно не светился энтузиазмом от того, что они попали на Гранд Галлопинг Гала, хотя лично Селестия повеселилась от души, наблюдая за погромом, который устроили эти кобылки. Когда пятерка пони, возглавляемая Спайком, подошла к ней, правительница Эквестрии тепло улыбнулась своим подданным и указала на небольшой столик несколько в стороне от основной группы гостей.

Внимательно и незаметно для остальных осмотревшись, она удовлетворенно кивнула: все были в сборе. Теперь оставалось лишь ждать.

— Прекрасно выглядите, как и всегда, Ваше Высочество? Очередной знатный единорог подошел поприветствовать хозяйку бала.

"Выгляжу, как и всегда, обычно для аликорна..." Недовольно пробурчала про себя Селестия, не меняя выражения лица и тепло приветствуя подданного. Сегодня она облачена в нагрудник золотого цвета с изображением солнца и длинный золотистый плащ с причудливым узором, на ногах красовались изящные накопытники того же цвета, поднимавшиеся почти до колена на передних ногах и немного пониже — на задних. Незаметно поправив корону, принцесса невольно позавидовала своей сестре — она будет в простом обруче, который был ей дороже, чем корона соправительницы Эквестрии.

Почувствовав магию человека, Тия с трудом удержалась от широкой улыбки, что бы не шокировать своих подданных видом принцессы, готовящей какую-то шалость, как маленький жеребенок. Но для лучшего эффекта, ей нужно было сыграть свою роль до конца, потому, удостоверившись, что нужные двери пока закрыты, она начала действовать. Выступив на небольшое возвышение в конца зала, Селестия пустила волну глубокого звона по всему помещению, привлекая внимание. Музыка и разговоры тотчас стихли, а все пони повернулись в ее сторону. "Это будет весело!"

— Уважаемые дамы и господа! Я рада вновь приветствовать вас всех на Зимнем Гранд Галлопинг Гала! Мне приятно видеть, что наше королевство процветает, а наши подданные счастливы. Как вы знаете, за последние годы многие беды пытались повергнуть нашу страну и раз за разом находились те, кто вставал на нашу защиту.

Судя по всему, она уже не слабо заинтересовала своих гостей, ведь при всей своей изобретательности в создании речей на Гранд Галлопинг Гала, Селестия никогда на памяти прибывших гостей не пыталась прийти к какому-то выводу, как в этом году. На самом деле, она не раз говорила нечто подобное, просто между подобными серьезными речами всегда был разрыв в пару сотен лет.

— Мы подписали мирный договор с чейнджлингами, остановив ненужную вражду, наши подданные вернули Кристальную Империю, наши войска берегут границы нашего дома. Но иногда, нас стоит вспоминать прошлое и даже восстанавливать старые традиции, которые помогали нам преодолевать невидимые для простых подданных опасности и трудности. Сегодня, я с гордостью говорю всем жителям Эквестрии о том, что официальная гвардия моей сестры, принцессы Луны, именуемая Ночной Стражей, с этого дня считается созданной вновь! Главой, Капитаном Ночной Стражи мы, диархи Эквестрии, назначаем Королевского Ночного Гварда Дэса, человека.

Конечно, она и не рассчитывала на аплодисменты и прочее, ведь то, что она сейчас сказала, явно выбивалось из общего настроя праздника.

— Я понимаю ваше удивление, мои дорогие подданные. Тут она позволила себе улыбнуться чуть сильней, дабы не доводить уровень непонимания гостей до очень уж высокого уровня.

— Но сегодня особые день, ведь мы так и не представили этого человека... Она особо выделила это слово. — ... высшему обществу. Увы, сегодня принцесса Луна не может встречать нашего необычного гостя по очень важной причине.

В этот момент рог аликорна окутала аура магии, так же, как и двери зала. Заиграла торжественная музыка, заставляя Селестию прилагать немалые усилия, что бы улыбка не обернулась хохотом.

— Встречайте дамы и господа! Капитан Ночной Стражи, Королевский Ночной Гвард Дэс и его возлюбленные!

В этот момент, когда время, казалось, застыло для аликорна, она практически могла услышать мысли большей части гостей: "Возлюбленные? Табун? У человека?!".

"Вот теперь пора!" Подумала Селестия, не сумев сдержать широкой улыбки и распахнув двери зала.

Первым, под торжественные звуки музыки вошла высокая фигура человека, который возвышался над ее подданными. Белый с серебром костюм ему очень шел, заметила Селестия, пока Дэс в соответствии с традициями сделал четыре шага, после чего за ним одновременно, благо дверной проем это позволял, вступили кобылки табуна, на которых в первым момент не обратили внимания. Но тут взгляды присутствовавших упали на спокойно следующих за своим жеребцом кобылок и вот тут началось то самое веселье, которого так не хватало принцессе на этом балу. Дружный вздох удивления, местами чуть ли не ужаса от невозможности увиденного, когда пони увидели двух аликорнов и зебру, на головах которых покоились серебряные обручи с мягко мерцающими в этот момент метками.

Дэс называл подобное "эффектом взорвавшейся бомбы" и даже описывал это страшное оружие своего мира. Кажется, в этот момент в зале рвануло как минимум десять подобных устройств. Селестия с невольным одобрением покосилась на музыкантов, которые чуть было не сфальшивили, но в этот момент дирижер схлопотал по макушке смычком от серой земной пони, сидевшей перед ним, заставив его встрепенуться и продолжить свою работу.

"Хорошая работа, хм... Октавия." Вспомнила принцесса дня имя этой поняши и незаметно кивнула ей. Поймав взгляд диарха, та покраснела и опустила глаза, продолжая свою работу.

К тому моменту человек вместе с табуном дошли до Селестии и, в соответствии с традициями, Дэс ловко поклонился хозяйке бала, приложив правую ладонь к сердцу, что уже скорее соответствовало манере другого мира.

— Я рада приветствовать вас на Гранд Галлопинг Гала, Капитан Дэс. Не будете ли вы так добры представить меня вашему табуну?

Судя по глазам парня, он получал не меньшее удовольствие от всего того безобразия, куда скатывался обычно чопорный и нудный бал. И он явно решил играть до конца, создавая абсурд не хуже Дикорда. Выпрямившись, Страж немного отошел назад, позволяя выступить вперед Луне, которая с не меньшей традиционностью поклонилась ей не как правитель страны, а кобылка из табуна дворянина.

— Моя возлюбленная Луна, Ваше Величество.

После ответного поклона, принцесса ночи вернулась на свое место, немного позади жеребца, уступая место второй аликорночке, которая так же вежливо склонилась перед Селестией. И если на губах Луны в момент поклона играла ехидная полуулыбка, то бывшая протеже принцессы старательно играла свою роль.

— Моя возлюбленная Твайлайт Спаркл, Ваше Величество.

Когда и юная кобылка вернулась на свое место, вышедшая вперед зеброчка совершила аккуратный поклон, успев заметить, как Селестия подмигнула ей.

— Моя возлюбленная Зекора, Ваше Величество.

После того, как человек вновь шагнул вперед, занимая место жеребца, оба лицедея, белоснежный аликорн и человек, вновь обменялись низкими поклонами, что было уже подзабытой традицией. Это было скорее для того, что бы успеть обменяться репликами.

— Неплохо сыграно.

— Согласна.

Затем Селестия величественным кивком отпустила гостей, которые направились к одному из столов, стоявших в зале.

* * *

С трудом сдерживая хохот, мы добрались до зарезервированного для нас столика и заняли полукруглый диван, поставленный сюда специально для нас. К этому моменту большая часть гостей уже пришла к себя и пытались вроде как вести себя непринужденно, но это мало у кого получалось. Немного наклонив голову, я приобнял кобылок, прижимая их поближе к себе.

— Ну как?

— Божественно. Сдавленно простонала Луна от еле сдерживаемого смеха. — О, звезды, я и не думала, что появиться на балу в табуне произведет такой небывалый эффект.

В это время Твайлайт и Зекора просто пытались совладать с эмоциями, наблюдая за гостями.

— На твоем месте, я бы начала остерегаться кобылок. Посоветовала зеброчка, приподняв копытцами бокал с вином и пригубив напиток.

— Почему? Я с некоторым удивлением повернулся к Зери, которая вслушивалась в послевкусие вина.

— Думаешь, мало найдется кобылок, которые не захотели бы попасть в табун к принцессе?

— Ты забыла о том, что я не пони. Я с улыбкой погладил ее по спине, заработав теплую улыбку собеседницы. В это время Луна тихо рассмеялась и ткнула копытцем в сторону небольшой группы кобылок, которые что-то активно обсуждали, бросая любопытные взгляды в нашу сторону.

— Подумай сам, если у тебя в табуне целых две принцессы и зеброчка, у многих появится вполне логичный вопрос — а чем же он их завлек?

Сложив в уме вполне логичные два и два, я получил не менее логичный ответ и с ужасом посмотрел на любимую, чувствуя, что щеки начали гореть самым предательским образом.

— О, да. Твайлайт мечтательно посмотрела вверх. — Чувствую, нам придется спасать нашего бравого Стража от тех, кто намного коварнее лесных хищников.

— И свирепей. Жалобно простонал я, осознав, что не просчитал все возможные опасности. Зекора же лишь подливала масло в огонь, копируя Твайли.

— А те, кто не будет смотреть под хвост, могут обратить внимание на практически под ногами валяющийся титул дворянина, который относится даже ко мне, как к кобылке табуна самого Капитана Ночной Стражи. Для этого всего то надо поваляться в кроватке, что тоже нельзя отнести к минусам.

Аккуратно уронив голову на стол, я простонал на пару нот выше, благо играющая музыка позволяла мне это сделать.

— Начинается. Со своим обычным ехидством проинформировала нас Зекора, прикрывая глаза.

— О, Тьма, они что, просто подойдут и?..

— О, нет. Рассмеялась Твайлайт, которая сидела с видом лектора, прислонившись к Луне. — Они будут выражать почтение принцессе Луне, может мне, по пути пытаясь вытянуть тебя на танец или еще что... Должна сказать, они все достаточно симпатичные.

— А-а-а, да брось, дорогая, очень мало некрасивых кобылок, это раз, а вот утянуть на танец, это два — обычно это моя прерогатива...

Спустя час, я был готов прибить большую часть этих милых поняшек, которые явно действовали по какому-то шаблону. Я начал умолять своих возлюбленных утащить меня на танец, на что все три нашли отговорки: Твайлайт честно призналась, что не умеет и не любит чопорные танцы, а танец с жеребцом для нее вообще "вечнодикий лес", хотя она и читала что-то об этом. Зекора заявила с милой улыбкой, что танцы Эквестрии она не знает, а на ее родине танец с жеребцом один на один это очень личное действо, которое заканчивается тем, чем в центре Гранд Галлопинг Гала не занялась бы никакая кобылка вне зависимости от ее возраста. А Луна просто изящно прижалась ко мне и честно созналась, что последний раз танцевала больше тысячи лет назад, да и то, нечастный жеребец боялся коснуться ее "не так", потому, никакого желания вальсировать на публике у нее нет.

— К нам идет симпатичная пони, может, потанцуешь хоть с кем-нибудь? Могу поспорить, они успокоятся. Зеброчка слушала живую музыку, в своей манере прикрыв глаза. Бросив взгляд в сторону идущей к нашему столику. Белоснежная единорожка с салатовой гривой, в изящном светло-зеленом платье, выгодно подчеркивающем ее глаза, выделялась на фоне других пони выражением лица. Оно каким-то... Иным. Печально вздохнув, я опустил глаза на бокал вина, стоящий передо мной.

— Это не пони.

— Что? Твайлайт от удивления широко открыла глаза и взглянула на подошедшую поняшу, которой я уже указал на кресло перед столом.

— Добрый вечер, Кризалис, ты на охоте, или просто решила заскочить на огонек?

Нейтрально поинтересовался я, выискивая взглядом в толпе наших подруг, которые обещали подойти к столу после того, как поток желающих выразить свое почтение принцессам иссякнет.

Судя по всему, королеву ничуть не смутило то, что ее маскировка там быстро раскрылась, потому она села на место и весело улыбнулась кобылкам.

— Что... Но ты... Как?.. Твайлайт все еще пыталась прийти в себя.

Сжав ладонь в кулак, я отогнул указательный палец.

— Выражение лица очень знакомое, она не особо скрывалась от тех, кто видел ее в обычном облике. Ее глаза неудачно блеснули, когда она подошла к нам поближе. И ее магия почему-то ощущается мной намного проще. Вот обычного... подданного я не нашел бы, а ее — да. Не знаю уж, почему. Итого: три.

Я продемонстрировал три пальца поняшам, после чего посмотрел на единорожку, которая со скептическим выражением на лице помешивала чай, который она левитировала за собой, пока шла к столу.

— Браво, Дэс, ты растешь. Я слышала, что принцесса Луна примет участие в Зимнем Гранд Галлопинг Гала и решила посмотреть на это, и, как оказалось, не прогадала.

Пожав плечами, я отхлебнул вина, ощущая тонкий букет напитка, после чего поставил бокал на стол.

— Принцесса Селестия знает, что ты тут?

— О, нет, я здесь абсолютно инкогнито, но, надеюсь, ты и твои возлюбленные не будут очень сильно нервничать, если я составлю вам компанию?

Оглянувшись на поняш, я вопросительно приподнял бровь. С некоторой паузой они помотали головами и уставились на королеву, которая уделяла большую часть внимания чаю, словно пришла на бал ради чаепития. Конечно, так вполне могло быть. вот только лично мне в это не верилось, моему табуну, кажется, тоже.

— Что-то не так? Кризалис мило постригла воздух ушками, словно не понимая, отчего все проявляют такое повышенное внимание к ее персоне. — Мне на нос попала чаинка? Непосредственно поинтересовалась интриганка, скосив глаза на оговоренную часть лица и, не найдя там ничего такого, вновь отхлебнула из чашки.

Закатив глаза, я встал из-за стола и, незаметно подмигнув любимым, повернулся к королеве.

— Могу ли я пригласить вас на танец, очаровательная... М?...

Судя по всему, она явно не ожидала такого предложение, потому как совсем не по-королевски чуть не подавилась чаем, после чего мне пришлось похлопать ее по спине повыше участка, где в оригинале должны были располагаться крылья. Прокашлявшись и заработав несколько злорадных взглядов от проходящих мимо столика кобылок, чейнджлинг недоуменно подняла голову.

— Разве ты не знаешь, что вообще-то кобылки приглашают жеребцов?

Пожав плечами, я отвернулся и попытался сесть на стул, когда услышал за спиной тихое "хорошо". Повернувшись к собеседнице, вопросительно приподнял бровь, словно не расслышав ее слов. Нахмурившись, она отставила несчастную чашку и встала из-за стола.

— Эмералд Даст, ее зовут Эмералд Даст. Отвесив поклон, она произнесла погромче. — Я сочла бы за честь исполнить с вами один танец, Гвард Дэс.

Дождавшись, пока рядом со столиком пройдет парочка дворян, Кризалис с недоумением позволила мне пройти с ней в центральную часть зала. Зазвучала очередная медленная мелодия и мы начали постепенно сходиться-расходиться, обмениваясь поклонами. Слава Высшему, так как в паре всегда вел жеребец, я, будучи к тому же существом иного вида, мог сам создавать танец буквально на ходу, заставляя партнершу зеркально копировать мои движения.

— И зачем же ты здесь? Поинтересовался я, наклоняясь к чейнджлингу.

— Много дел, все не упомнить. Съязвила королева, и, дождавшись очередного поклона, с одобрением хмыкнула мне в ухо. — Вести тайный разговор там, где все смотрят на тебя? Умно.

Совершив оборот вокруг кобылки, я оказался к ней спиной и успел поймать взгляд своего табуна, который с улыбкой следил за нашим танцем. Им всем было совершенно явно, что Кризалис вряд ли начнет говорить в их присутствии, и потому позволили мне выбрать единственно верный вариант — пригласить королеву на танец. Если бы я попытался скрыться вместе с ней в другой комнате, могли бы поползти весьма нелестные слухи, а ведь мне еще приходилось думать о том, что бы не опорочить имя некой Эмералд Даст, чей облик приняла черношкурая интриганка.

— Прячь на самом видном месте. Едва разжав губы прошептал я, возвращаясь в исходную позицию напротив партнерши.

— На самом деле, я пришла сюда, что бы просто пообщаться с вами. Королевские дела весьма утомляют, даже если у тебя небольшое королевство.

— Что-то не верится... Негромкое бормотание хорошо скрывалось в музыке, не позволяя других танцующим услышать наш диалог.

— А ты поверь. Я тут головой рискую, что бы с тобой поболтать.

— А до этого так же спокойно рисковала ей, что бы проследить за мнимой угрозой в моем лице.

Прикусив губу, она обиженно отвернулась. Как мне показалось, сейчас Кризалис не притворялась, потому я осторожно коснулся шеи во время очередного синхронного поворота.

— Извини.

— Ничего...

Остаток танца мы провели в молчании, все это время я пытался понять, что же именно движет ей, но репутация королевы расы лжецов не давала мне выбрать конечный вариант, потому я решил плюнуть на это и просто приглядывать за чейнджлингом, дабы она опять чего-нибудь не учудила. Вернувшись за стол, я сел между Зекорой и Твайлайт, рядом с которой устроилась Луна.

— А ты неплохо танцуешь. Хмыкнула Зери, заставив меня смущенно улыбнуться и погладить зеброчку за ушком. Все таки, после того, как мы, можно сказать на всю Эквестрию, раструбили о нашем табуне, не было необходимости скрывать наше отношение друг к другу.

— Что ж, было приятно с вами посидеть, позвольте откланяться. Сухо кивнула королева чейнджлингов, вставая из-за стола. В последний момент она достала из-под платья длинный пенал из черного дерева и аккуратно пролевитировала его на стол передо мной, после чего быстро скрылась в толпе.

— Ну вот, кажется, я ее обидел. Недоуменно произнес я, пытаясь открыть крышку и пересказывая поняшам наш краткий диалог во время танца. Контейнер все никак не поддавался на мои попытки открыть его силой, а никакой кнопки или чего-то подобного и в помине не было. Магия Твайлайт так же не могла открыть его, был лишь вариант просто сломать его телекинетическим полем, но я решил оставить его на крайний случай. Наконец, решив оставить эту головоломку на какое-то время, внезапно обнаружил, что уже минут пять как подруги Твайлайт подсели к нашему столику, делясь впечатлениями. Судя по их скучающим лицам, этот бал почти ничем не отличался от предыдущего, не считая нашего триумфального появления и сопутствующие ему разговоры, обрывки которых мы уже не раз слышали от проходящих мимо пони, старательно понижающих голос рядом со столиком.

— Тогда пришла пора прогуляться по достопримечательностям, как я и предлагал вам в прошлый раз. От неожиданности я подпрыгнул на месте, не уловив момент, когда к нам присоединился Спайк. Этот дракончик, при всем своем детском виде, вел себя старше своего возраста, чем весьма забавлял, в хорошем смысле этого слова.

Судя по всему, эта часть ночи обещала быть более приятной, потому мы с Зекорой и Луной выразили желание присоединиться к веселью. Когда план побега с бала под предводительством Пинки Пай уже был на завершающей стадии, я заметил пару пони, направляющихся в нашу сторону.

— Работа, она достанет даже в отпуске...

— Не думаю, капитан. С этими словами два уже знакомых мне фестрала подошли к столу и низко поклонились принцессе Луне.

— Наша...

— Не здесь. Быстро прервала их старшая аликоночка, улыбнувшись своим подданным. — На это будет время, сейчас же вы должны доложить о прибытии своему Капитану. А мы пока что отправимся праздновать. С этими словами Луна встала с диванчика, подавая пример остальному табуну и подругам Твайлайт.

— Прости, дорогой, но этот вопрос лучше решить сейчас, надеюсь, ты нас сегодня еще найдешь. Поцеловав меня напоследок, мои возлюбленные самым натуральным образом слиняли за подругами Твайли, оставив меня с фестралами. Ошеломленно моргнув пару раз, я посмотрел на Найт Стара и Грей Клауд. Они, как наверно и всегда, были облачены в свои синие доспехи, скрывающие черный цвет гривы жеребца и серый цвет кобылки.

— Я прошу прощения за то, что прервали ваше празднование, но, так как теперь я являетесь Капитаном возрожденной Ночной Стражи, мы бы хотели получить первые указания и возможные изменения в правилах. Так же принцесса Селестия приказала проинформировать вас, что через неделю состоится проверка и отсеивание кандидатов в Ночную Стражу. Всех новичков будет выбирать лично принцесса Луна и вы, при этом именно за вами будет последнее слово.

-Отставить официальный тон. Мрачно ответил я, понимая, что такими темпами я не только не смогу догнать свою компанию, но и найти ее...

* * *

Когда я смог отправить фестралов обратно в казармы, в голове зрело желание найти Тию и как следует оттаскать ее за хвост за подобный фортель на Гранд Галлопинг Гала, из-за которого я даже не знал, где мне теперь искать табун и своих подруг. К несчастью, в городе ничего не взрывалось и не гудело, а значит шанс найти их был весьма минимален. Впрочем, прав пословица "если тебе плохо, всегда найдется тот, кому еще хуже". И я имел ввиду принцессу Селестию, которая успешно изображала из себя статую большую часть бала, приветствуя гостей, после чего она могла хотя бы сесть за небольшой столик, вокруг которого так или иначе, но всегда присутствовал какие-то министры или просто знатные гости. Прогуливаясь немного в сторонке от основной группы гостей с бокалом вина, я и не заметил, как оказался недалеко от нашей VIP персоны. Не знаю, как пони, а я мог заметить признаки скуки и усталости, иногда проскакивающие под маской мудрой и терпеливой принцессы.

"Спасти ее от своих же подданных, или еще пусть помучается за фестралов?" Впрочем, поймав взгляд, который просто орал "спасите!", решил, что не такой уж я и злопамятный человек. Наверно. Но тем не менее подошел к столу и поставил на него бокал с вином.

— Прошу прощения, Ваше Величество, боюсь, мне необходимо обсудить с Вами важные проблемы, касающиеся Вечнодикого Леса и Ночной Стражи. Мои извинения, глубокоуважаемые господа. Вежливо поклонился я двум единорогам, после чего последовал за дневным диархом на небольшой балкончик. Закрыв за собой дверь, я посмотрел на огромное кресло и небольшой столик, который сейчас пустовал. С уставшим видом принцесса упала на кресло и потянулась всем телом, издав протяжный стон.

— О, Солнце, как же утомляют эти бесполезные балы... Я согласна отсидеть несколько совещаний, где буду слушать не менее бесполезную и уже известную мне информацию, по крайней мере там можно уйти в себя и не говорить с собеседником. И уж тем более не надо стоять по паре часов кряду, как соляной столб...

Наконец, она подобрала под себя ноги, позволив мне сесть в гиганта мебельной промышленности.

— Разве за столько лет не выработалась привычка стоять неподвижно или изображать интерес?

Махнув копытом, она вновь закрыла глаза и опустила голову, не делая попыток подняться.

— Мда, все могут короли, все могут короли. Вот только вот, увы, жениться по любви не может ни один, ни один король. Пробормотал я, положив руки на плечи аликорна и начав медленно массировать мышцы круговыми движениями ладоней. Что странно — из-за закрытой двери не доносилось ни звука, словно бал уже закончился. Впрочем, подняв голову, я заметил барьер тишины, который подпитывался от какого-то артефакта в стенах замка.

— Могут. Слова Селестии заставили меня отвлечься от разглядывания барьера. — По крайней мере, моя маленькая Вуна точно может выйти замуж по любви.

— Не думаю, что дела в Эквестрии идут так плохо, что тебе придется заключить брак по расчету.

— Ты прекрасно знаешь, о чем я. Мрачно пробурчала принцесса, не двигаясь с места и наслаждаясь массажем. — Я знаю, что Луна рассказала о моей, хм, любовной истории и ее не менее печальных финалах, которые случались раз за разом, как по нотам. Знаешь, сколько всего бессмертных есть в этом мире? Если их наберется два десятка, я просто не поверю. И поверь мне, влюбиться в кого-то из них... Ну нет. Негромко рассмеялась Тия, взмахом крыльев задев меня и вновь аккуратно сложив их.

— Мда, я думал, этот бал закончится чуть более радостно, чем обсуждение печальной участи одной аликорночки.

Открыв глаза, принцесса посмотрела на небо, которое было сокрыто низкими тучами и золотистой сферой барьера. Посмотрев в ту же сторону, я не увидел ничего необычного, лишь потом поняв, что Селестия вспоминает что-то из своей долгой жизни.

— Рано или поздно, но на этом месте будет сидеть Луна, и уже мне придется успокаивать ее, а где-то в замке будут сидеть моя ученица и Зекора у твоего остывшего тела. Я ненавижу балы, потому что там были те, без которых все эти Гранд Галлопинг Гала и подобные ему становятся просто скучной рутиной. Повернувшись ко мне, Тия положила голову мне на грудь и закрыла глаза. Чувствуя слезы аликорна, я мог лишь прижать ее к себе и успокаивающе гладить принцессу по спине, словно маленького жеребенка, которому приснился страшный сон. Увы, этот кошмар я не смогу развеять...

## Глава 11. Ночная Стража

Глава 11.1 Удачный набор. Пора найти тех, кто без сомнения пойдет за принцессой Ночи и ее Королевским Ночным Гвардом. А пока.. Может, картишки? Глава 11.2 Непринужденна обстановка Проверка пройдена, можно и отдохнуть. А все же... Что в той коробочке? Глава 11.3 Дети вендиго Мы были не готовы, но дружбомагией это не решается! Монолог. Здесь нету смысла, не ищите его, я просто общаюсь с читателями по принципу "хочешь — читай, нет — как пожелаешь". Итак, начнем? Каждый писатель, рано или поздно, но услышит протяжное "Мэри Сью-у-у-у!", которое заставит его нервно дергаться и пересматривать своего ГГ в попытках понять, где именно он перегрузил его(ее) способностями или привлекательностью. И очень часто многие знакомые мне писатели сидели над произведением с пустым взглядом, повторяя про себя "ну где, где они нашли МС?". Все с этим сталкивались: если долгое время тщательно и с любовью создавали образ персонажа, вкладывая частичку себя, а в результате вместо "ого, как хорошо детализирован персонаж!", они получают "опять еще одна(-ин) Мэри Сью!". Возвращаясь к Дэсу, я могу точно и ясно сказать: Да, это Мэри Сью, в том значении, что писатель внезапно стал ассоциировать себя с персонажем, все, успокойтесь, можете закрыть фанфик и идти читать нечто свое." Они ушли? Слава Высшему... Хм, остались заинтересованные читатели? Что, простите? Чем Дэс Мэри Сью? А, да бросьте, человек, получивший магию, нормального телосложения, он попадает в табун, у него мрачное прошлое, длинные волосы (стоп, а это тут зачем?), а, "да всем насрать!" (простите, не удержался), главное — крикнуть МС погромче. Нет, я правда их понимаю, слишком много достоинств и никаких недостатков. Или есть? Не знаю, возможно разберем эту тему в следующей главе. Или найду достойный монолог на вашу тему, жду предложений. Всем спасибо, во имя Эквестрии! ^_^/ P.S. Извиняюсь за Такие длинные заметки к главе.

Глава 11.1 Удачный набор.

Духи не знают усталости!

спустя несколько дней после Гранд Галлопинг Гала

Поднимаемое принцессой Селестией солнце застало нашу компанию на балконе аппартаментов Луны, где мы ожесточенно резались в карты, сидя за небольшим круглым столиком. Над нами возвышался барьер, воздвигнутый Твайлайт, который согревал находящихся внутри и не позволял ветру и снегу мешать игре. На данный момент партия выглядела беспроигрышной для меня и, возможно, Зекоры, в то время как обе принцессы ожесточенно покусывали губки, уже предвидя отчаянную борьбу за отсутствие титула "дурак". Время от времени мы все честно пытались жульничать, но раз за разом остальные игроки ловили "шулера". При этом у меня создавалось впечатление, что лучше всего подкладывать карты удавалось Зекоре. Наверно потому, что больше внимания было сосредоточено на принцессах и их магических фокусах.

— Вышел. Улыбнулся я, отбивая последнюю карту козырным тузом и с удовольствием потягиваясь. Досадливое фырканье Твайлайт лишь усилило мою улыбку. Сидящая напротив Зекора рассеянно помахивала двумя картами, если я правильно считал ходы, то у нее сейчас было два козыря и любые попытки Луны задержать ее в игре были обречены на провал. Так и есть — две восьмерки были безжалостно задавлены авторитетом вальта и дамы, оставляя аликорнов тет-а-тет. Помрачневшая лавандовая поняша взглянула на шикарный веер из карт, который держала перед собой в облаке телекинеза.

На данный момент мы с Зекорой больше следили за ночным диархом, которая помешивала свой набор, или сортируя карты, или пытаясь смухлевать, прикрываясь тем, что ее рог и так светился из-за телекинеза. Впрочем, перехватив мой ироничный взгляд, она изобразила полнейшую невинность на лице и пару раз взмахнула ушками для добавления эффекта милоты. Я лишь покачал головой и закатил глаза.

— Я не жульничаю, можешь проверить! Улыбнулась поняша, вновь посмотрев на свои карты и что-то прикидывая. Наконец, Твайлайт решительно начала наступления, стараясь избавиться от слабых карт, что Луна с не меньшим отчаянием пыталась предотвратить. Через пару ходов в поле каждой пони осталось по две карты и лицо бывшей ученицы Селестии приобрело нейтральное выражение лица. Видимо, она очень сильно восприняла идею покер-фейса, стараясь скрыть свое волнение.

— Увы, Твайли, но я точно знаю, что у тебя за карты. С довольной улыбкой ее противница выложила на стол червовую даму, которую та взяла с мрачным видом. — И валет на погоны! Последняя карта подлетела к волшебница и опустилась перед ней на стол.

— А мне начинает нравиться эта игра. Заметила Зекора, когда Твайлайт начала перемешивать карты с помощью телекинеза, нацепив на мордочку кислое выражение лица. Протянув руку в сторону, я взял чайник с небольшой подставки и наклонил его на себя.

— Блин, чай закончился...

— Проигравший идет на кухню? Хитро предложила Луна, увернувшись от подушки, на которой сидела наша принцесса и которую она использовала в качестве снаряда. "Кажется, сейчас все плавно перейдет в бой на подушках!" Успел подумать я, когда внезапно белая крылатая фигура пронзила барьер и опустилась позади Зекоры. Принцесса Селестия обвела нашу компанию удивленным взглядом и аккуратно сложила крылья.

— А вам не кажется, что вы о чем-то забыли?

Недоуменно опустив на пол подушку, Луна с некоторой задумчивостью посмотрела на всех нас, видимо пытаясь вспомнить, что именно она забыла. Мы были заняты тем же, но, судя по всему, никаких особых дел или дат на сегодня не было запланировано, потому четыре пары любопытных глаз синхронно посмотрели на Тию, ожидая обвинительной речи.

— Я с вечера заметила вас, сидящих на балконе сестры, и каждый раз, когда я пролетала мимо башни ночью, вы продолжали находиться тут! Между прочим, уже утро!

— Фуф, я думала, что пропустила какое-то раннее совещание... Облегченно вздохнула Луна, поворачиваясь к Твайлайт. — Твайли, ты забываешь перемешивать колоду. Вздрогнув от неожиданности, аликорночка выпустила карты, рассыпав их по столу и уронив парочку на пол.

— Я подниму. С этими словами Зекора нырнула под стол, поднимая тонкие лист бумаги с изображенными на них стражниками в черных доспехах. Стоящая в ступоре Селестия лишь недоуменно моргнула пару раз, глядя на свою сестру, собирающую карты.

— Сестренка, мы все тут давно уже не маленькие и прекрасно знаем, который час. Фыркнула Луна, взяв телекинезом упавшие семерку и восьмерку пики, после чего закинула их в середину колоды.

— Впрочем, вы всегда можете присоединиться, Ваше Величество.

Кажется, последней фразой зеброчка нанесла решающий удар психике соправительницы Эквестрии, после чего та тяжело вздохнула и взлетела с балкона, направляясь в сторону своей башни.

— Я что-то не так сказала? Недоуменно поинтересовалась Зекора, глядя на то, как мы втроем с улыбкой смотрим вслед аликорну.

— А, нет, просто сестра невольно привыкла к тому, что ее словам уделяют чуть больше внимания.

Принцесса Ночи с наслаждением потянулась, подняв копытца вверх, чем я не мог не воспользоваться, погладив покрытый мягкой шерсткой животик.

— Эй, а нас приласкать? Хитро улыбнулась Твайли, медленно подойдя ко мне.

— Вот не будешь оставаться "в дураках", тогда и поглажу.

— Что?!..

* * *

Будучи официально назначенным и представленным на должность капитана Ночной Стражи, я получил свои собственные апартаменты. Слава Высшему, мне не пришлось принимать участие в выборе мебели или цвета стен — Луна загодя подготовила эту комнату, исходя из того, что она знала о моих вкусах. В отличии от ее собственных апартаментов, которые напоминали три круга, соединенные между собой такой же круглой комнатой, мои начинались с прямоугольного кабинета, выполненного в черных тонах, и лишь знак Луны над дверью вглубь помещения мягко сиял серебристым светом.

Пройдя внутрь, я попадал в нечто вроде комнаты отдыха с большим камином в стене и пушистым белым ковром на полу. Стоящий в центре комнаты диван имел непривычную для меня круглую форму, которая, однако, позволяла спокойно улечься в окружении своих поняш, при этом нельзя было сказать, что кто-либо оставался лежать в стороне от всех. Эта комната имела нейтрально-бежевый цвет и отлично походила для ленивого ничегонеделания, что я иногда занимался по вечерам, лежа на диване и глядя в потолок.

Две стоящие напротив друг друга двери вели в ванную и спальню соответственно. Т-образная квартира получалась...

Больше всего меня тогда удивила спальня, а именно кровать, которая по своим габаритам могла тягаться с плацом для штурма солдат. Между прочим, она так же была круглой формы, что было весьма удобно для табуна, ведь в ином случае первые пару минут сна на "парной" кровати обычно проходили в некоторой толкотне, когда кобылки старались выяснить, кто и где будет лежать. Обычно это заканчивалось тем, что одна поняша ложилась прямо на меня, а две другие посапывали по бокам, не позволяя куда-либо повернуться. Первое время это очень сильно напрягало из-за моей любви вертеться на месте перед тем, как уснуть, но ощущая тепло, исходящее от засыпающих милашек, я обычно быстро смирялся с обстоятельствами.

Открыв глаза, я с наслаждением потянулся и принял сидячее положение. Часы на стене безмолвно взывали к подъему, извещая о том, что сейчас в Кантерлоте полдень, но, будучи совой, мне на это было откровенно наплевать. Оглядевшись по сторонам, я увидел лишь Луну, которая тоже только начала просыпаться, расправляя крылья и вытягивая ножки.

— Хорошо поохотились. Я подполз к аликорночке, сел на колени и начал медленно водить руками по ее плечам и спине, вызвав довольное бормотание милашки.

— Почему мне никто не говорил, что существуют такие способы встретить новый день? Лениво произнесла Луна, распластав крылья по кровати и периодически помахивая хвостом. Я лишь хмыкнул, начав массировать спину и основания крыльев. К счастью, я, благодаря работе в спа, уже точно знал какие точки за что отвечают. А если учесть, что аликорны вобрали в себя особенности всех трех рас пони, тут было просто непаханное поле для массажиста.

— Сегодня будет набор в Ночную Стражу. Селестия сказала, что объявленный набор среди стражников не вызвал такого энтузиазма, как она рассчитывала. После моих слов принцесса негромко рассмеялась и перевернулась на спину, подставляя живот и подогнув передние ножки.

— Их можно понять, мало кто захочет променять уже устоявшуюся работу на нечто неизвестное и весьма опасное.

Приостановившись, я недоуменно уставился в стену, переваривая информацию, после чего продолжил мягко массировать живот и бока Луны.

— А разве профессия стражника не подразумевает возможную опасность?..

— Я тебя умоляю... Фыркнула кобылка, помахивая передними ножками. — Моя сестра, сама или чужими копытами, искоренила почти все, что могло бы навредить нашим подданным. Конечно, это не значит, что в лесах не водятся хищники или драконы, но должна признаться — наша стража обленилась. Очень.

Последние слова она произнесла серьезным голосом, вновь перекатившись на живот и встав на ноги. Дойдя до края кровати, пролевитировала свою корону и мою одежду, после чего отправилась в зал, как я называл общую комнату. Можно было понять, что весь день мне проваляться точно не получиться, потому я прошлепал в ванную комнату. Контрастный душ, который я, по правде говоря, не особо любил, согнал остатки сонливости. Завтрак, привезенный на небольшой тележке в мой кабинет, сейчас находился на небольшом столике у дивана, где расположилась Луна. Аликорн задумчиво расправлялся с бутербродом и смотрел в погасший камин. Не стоило ее тревожить без особой надобности, потому можно было заняться завтраком, состоящим из каши, "мерзость...", и бутербродов с сыром, "уже лучше". Когда последний кусочек позднего завтрака или раннего обеда уже был проглочен, синяя пони встрепенулась, отгоняя мысли, и повернулась ко мне.

— Как ты думаешь, сколько новобранцев тебе хватит для создания костяка Стражи?

— Существ шесть, наверно. Мгновенно отреагировал я. Судя по всему, она думала так же, потому как согласно кивнула и встала с дивана. Ее рог на мгновение засветился, после чего тележка с едой была телепортирована на кухню.

Зная, с какой точностью объект был перемещен в пространстве, я завистливо вздохнул: я мог телепортировать лишь себя на небольшие расстояния, если точно видел, куда именно собираюсь "отправиться". А если учесть, что после каждого прыжка ощущение того, что тебя подпалили... В общем я жутко завидовал Твайлайт и Луне, для которых магия была так же привычна и незаменима, как мне мои руки. "Впрочем, я тоже кое-что умею." Напомнил я себе, одеваясь и по пути сканируя свою объем энергии. В последнее время все три кобылки задались целью вбить в меня как можно больше сил, из-за чего Зекора пичкала меня искаженными отварами, а Твайлайт и Луна периодически устраивали насыщение магией, правда, от этого я старался сбегать как можно чаще, дабы не утомлять их. А по ночам Луна почти насильно выдергивала меня из моих снов и заставляла охотиться за кошмарами, благо я дал ей нечто вроде безграничного пропуска в свои грезы. Подобные множественные набеги давали свои плоды, повышая запас сил и навыки битв во снах. Но были и минусы, ведь за раз мы посещали немалое количество снов, что очень изматывало рассудок. Именно поэтому последний дни я просыпался минимум в полдень, после чего все еще ощущал сонливость в течении дня. И при всем этом мой уровень достиг лишь пяти процентов. Если честно, мне было страшно, что я бы мог сотворить, если бы был наполнен под завязку. Да, после мгновенного выброса всей энергии меня бы скрючило на долгие месяцы, но в отличии от аликорнов, чей разум блокировал большую часть сил, не позволяя им выпустить все за раз, я мог вытянуть все из тела за одно мгновение.

"Ага, и помереть от истощения сил." Напомнил я себе о своей странной болезни, уже выходя из кабинета.

Было вполне понятно, что я располагался недалеко от покоев Луны, хотя и этажом ниже. Потому по пути почти не встречались слуги — принцесса предпочитала тишину и особо ценила это качество в других, а как раз этим обычные служащие не всегда блистали. Спустившись на первый этаж, мы отправились на площадку для тренировок, которую я помнил еще с того инцидента с чейнджлингами. Будь моя воля, я бы выбрал другое место, но, как говорится, добровольцам под хвост не смотрят.

Толкнув тяжелую дверь, я ощутил всплеск магии и барьер обогрева, накрывший нас с Луной. Благодарно улыбнулся ей и вышел на улицу, порадовавшись тому, что не придется самому поддерживать чары. Впрочем, площадка уже была окружена похожим заклинанием, но уже золотистого цвета. Земля была расчищена от снега и вновь присыпана песком, словно сейчас не февраль месяц на планете. Как это ни странно, нас встречала только Селестия, которая на данный момент была занята тем, что рассеянно чертила что-то на земле какой-то веточкой. Словно почувствовав наше присутствие, она подняла голову и дружелюбно улыбнулась.

— Добрый день, Дэс. Тебя не мучали кошмары?

Подобный вопрос заставил меня удивленно приподнять бровь и посмотреть на Луну. Та в ответ скопировала мою мимику и сделала жест, напоминающий пожатие плечами.

— Что? В любом случае, Твайлайт бы все ей рассказала.

Тяжело вздохнув, я повернулся к белоснежной принцессе.

— Нет, Тия, на самом деле я видел их всего несколько раз, и Луна наверняка слегка перегнула палку, описывая состояние, в котором я просыпался после таких снов.

Селестия некоторое время внимательно смотрела мне в глаза, после чего отвела взгляд и молча пошла в замок. Не понимая, в чем дело, я обернулся к ее сестре, которая была удивлена не меньше меня. Посмотрев на затянутое низкими тучами небо, она укрепила щит против погоды и поспешила за принцессой дня, напоследок помахав мне копытцем. Едва Луна скрылась за дверью, с неба спикировали два фестрала и замерли передо мной.

— Капитан, Найт Стар и Грэй Клауд прибыли для прохождения проверки на вступление в Ночную Стражу! Четко отрапортовал жеребец, после чего вытянулся в струнку и замер, словно статуя. Кобылка постаралась в точности скопировать его движения, заставив меня закатить глаза.

— Я очень польщен, что вы проявляете такое усердие, но уверяю вас, строевая подготовка — это последнее, что спасет вас в лесу. О чем ты и так прекрасно знаешь, — закончил я, обращаясь больше к Стару. — Вольно. Дисциплина нужна, но разговаривать со столбами я могу и без вас.

После этих слов фестралы хоть как-то оживились, по крайней мере, я мог точно сказать себе, что не говорю с восковой копией пони из какого-нибудь музея местной мадам Тюссо. Заметив какое-то движение краем глаза, я обернулся и увидел, как небольшая группа пони пересекла барьер и выстроилась в шеренгу у края площадки. Из строя вышел белоснежный жеребец с длинной серой гривой, тщательно чеканя каждый шаг и заставляя меня всерьез задуматься о наказаниях за строевую подготовку. "Честное слово, он мог просто подойти, как-то выразить приветствие и уже начать разговор... Стоп, это что, Мистспиер?" При всем своем умении не выказывать удивление, я чуть не разинул рот, но вовремя опомнился — все таки работа в рядах Инквизиции и переводчиков учит сдерживать проявление эмоций "на публике". Пусть и не всегда у меня это получается, но на этот раз я смог ограничиться удивленно приподнятыми бровями. Остановившись в трех шагах от меня, маг резко опустил копыта, что выглядело бы лучше, не будь площадка посыпана песком, после чего начал доклад.

— Капитан Дэс, добровольцы из рядов стражи и жителей Эквестрии прибыли для прохождения испытаний на вступление в Ночную Стражу. Докладывал младший капитан замковой стражи Мист Мистспиер.

"Ну хорошо, хотите официоза, почему бы и нет." Подумал я, сжав ладонь правой руки в кулак и стукнув в грудь в районе сердца.

— Именем Ночи и принцессы Луны, доклад принят. Возвращайтесь в строй. Да укроют тебя тени.

Невольно дернувшись от последнего пожелания, единорог вернулся в строй, где я с возросшим удивлением увидел его сестру. "Ну надо же, значит, она и впрямь серьезно подумала над моим предложением..." Решив, что пора бы приступать к самому отбору, я подошел к пони, заметив краем глаза Найт Стара, безмолвно вставшего справа, чуть позади меня. Грэй Клауд стояла еще дальше, как бы показывая, что она не относится к "телохранителям", по крайней мере именно его напоминал мне фестрал. "Ладно, с этим разберемся позже." решил я, оглядывая строй. Около двадцати пони, жеребцы и кобылы из стражи замка, все в доспехах. "Забавно, я столько читал о том, что в армии Эквестрии большая часть солдат состоит из кобылок, но только сегодня вообще увидел такую пони." При этом броня стоящих передо мной воинов отличалась друг от друга, если почти все жеребцы носили позолоченную форму королевской стражи, то кобылы были облачены в серые и белые доспехи. Если мне не изменяет память, серое обмундирование выдавалось пограничным войскам, в то время как обычные солдаты регулярной армии экипировались в белое. Хотя на данный момент большая часть армии была распущена, что лично мне казалось как минимум неразумным решением. "Но кто я такой, что бы оспаривать приказы?"

— Именем Ночи и принцессы Луны. Я, Капитан Ночной Стражи Дэс, вынужден сообщить о том, что мы не собираемся набирать и создавать копию Вандерболтов, это раз. Два — на первых порах нас будет не больше десяти, о наших приказах будем знать лишь я и принцесса Луна. И три. Со всех возьмут клятву молчания, даже с тех, кого я не приму. Считайте, что вы уже ее принесли. Я прекрасно понимаю, что ваша физическая форма как минимум тянет на оценку "хорошо", иначе вас бы не было в страже или армии. У меня к вам лишь несколько вопроса. Отвечайте так, как если бы вы уже были в Ночной Страже. Кому вы служите?

— Принцессам и Эквестрии. Практически мгновенно ответили несколько добровольцев, на что я тотчас указал в сторону замка.

— Свободны. Кажется, такого удивления я не видел уже давно, но, козырнув копытами, пони покинули строй и направились в сторону замка. К моему удовольствию, Мистхил и Мистспиер не спешили с ответом, потому остались в строю.

— Объясню, почему это не так, после этого несогласные так же могут покинуть строй без каких-бы то ни было последствий. Вы будете получать приказы от меня и принцессы Луны, именно она создала и сейчас формально возглавляет Ночную Стражу. Скажу вам больше, Стража не имеет права служить кому-либо, кроме ночного диарха. Если кто-то из вас хотя бы мельком интересовался историей, вы должны понимать, кем были те пони, о которых сейчас принято не вспоминать. Мы — не карающая десница Диархов Эквестрии, которые встают на защиту королевства. Мы — охотники Ночи, вычищающие все то, что прячется по углам этой страны и приносит... Я сделал паузу, обводя всех взглядом. — Неудовольствие аликорнам. И если принцесса Луна прикажет нам обезвредить хоть самого Дискорда, то во имя Ночи, вы выполните этот приказ! К концу речи я с силой топнул ногой, выпуская энергию, которая двумя темными крыльями взвилась за моей спиной. — И клянусь, любой, кто повернет назад, пожалеет о том, что не ушел с этой площадки сегодня!

В наступившей тишине я скрестил руки на груди, ожидая решения добровольцев. Через несколько мгновений еще пара пони отделилась от общего строя и молча пошли в замок. "Пока что все идет по плану." Темные сгустки энергии рассеялись в воздухе и я мог мысленно себя поздравить с эффектным выступлением, ну, или первой его частью.

— Чьи приказы вы выполните в первую очередь, Капитана или принцессы?

В этот раз лишь двое высказались неправильно в моем понимании, ответив "принцессы". Судя по их лицам, пока они шли в сторону замка, в их голове крутилась мысль, что я тут создаю какой-то отряд заговорщиков.

— Ни для кого не секрет, что чаще всего именно аликорны становились главной целью всех захватчиков и даже магических существ, которые вмешивались в жизнь Эквестрии. И все пони знают о том, что чейнджлингам удалось не только обезвредить и заключить принцессу Кэйденс, но и какое-то время королева Кризалис успешно выдавала себя за нее. Из достоверных источников мы узнали, что скопировать меня невозможно, а контролю разума я не подвластен, ну, как минимум, простым заклинаниям. Потому в критической ситуации придется слушать именно меня. Из недавних сплетен вы должны понимать, что я больше всех заинтересован в добром здравии аликорнов. Закроем эту тему.

Я с задумчивым видом прошел вдоль небольшой шеренги пони, изучая их лица более внимательно, после чего повернулся к ним спиной.

— Что делать, если принцесса Луна или принцесса Твайлайт дает приказ отправлять за мной в результате... Ну, не знаю, пленения?

— Следовать ее приказу?

"Еще минус один..." Мелькнуло в голове, когда я молчу вытянул руку и указал на замок. Повернувшись к остальным, поднял голову и взглянул на барьер над нами.

— В случае моего похищения вы должны не сводить глаз с Луны и Твайлайт, что бы они не наломали дров. Я специально опустил их титулы, что бы всем было понятно, что именно могут натворить кобылки табуна, сколько бы им не было лет, если их жеребец попадет в беду.

— Я всего лишь человек, никаких переговоров не может быть в принципе.

После этих слов я повернулся к оставшимся и улыбнулся.

— Доброй пожаловать в Ночную Стражу, охотники! Да укроют вас тени.

* * *

После приветствия мы отправились в замок, где временно оккупировали одну из комнат совещаний. Весь тест прошло лишь шестеро. Это были, разумеется, Стар и Клауд, из добровольцев — Мистхил, Мистспиер, темно-синий пегас и белый земной пони с красной гривой. Если мне не изменяет память, именно их похитили чейнджлинги и удерживали в пещерах под Кантерлотом.

Выстроив всех, включая фестралов, в шеренгу, я встал перед строем, рассеянным движением сняв плащ и скинув его на ближайший стул.

— А теперь можно познакомиться поближе. Каждый из вас должен представиться и кратко рассказать о своих особых навыках и владении оружием. Еще кое-что. Сказанное в Ночной Страже там же и остается. Если есть какие-то секреты, которые не помешают вашей работе — можете оставить их при себе. Начнем с тебя.

С этими словами я ткнул пальцем в Найт Стара, который тотчас выступил вперед.

— Найт Стар, фестрал. Выступил добровольцем во время набора в нашем селении. Охотник. Основное оружие — накопытные браслеты-когти и боевые насадки на крылья. Это все.

Лаконично закончил он свой доклад и вернулся в строй.

— Грей Клауд, фестрал. Откомандирована в Ночную Стражу по приказу принцессы Селестии. Разведчик. Оружие — накопытные браслеты-когти и боевые насадки на крылья.

— Мистхил, единорог. Доброволец. Целитель, оружием не пользуюсь.

— Мистспиер, единорог. Доброволец. Боевой маг, оружием не пользуюсь.

Выступивший вперед пегас вновь напомнил мне о схватке с чейнджлингами и возможном стиле боя этого пони. Стремительно пикирование с торможением у самой земли и нечто вроде рукопашного боя передними копытами, пока его крылья держат своего хозяина в вертикальном положении.

— Скай Стоун, пегас. Доброволец. Тяжелый летун ударного крыла, копытный бой.

Белый жеребец с красной гривой сделал шаг вперед. Он был немного выше других пони, чувствовалось, что этот пони мог потягаться по силе со многими, что делало его ценным кадром во время охоты на волков.

— Вайт Рэм, земной пони. Доброволец. Тяжелая пехота, копья, копытный бой.

— Закончили перекличку. Произнес я, садясь за длинный стол в центре комнаты и жестом пригласив остальных последовать моему примеру. — Весьма лаконично, у каждого есть свой секрет, о котором он молчит, но это нормально и логично. Теперь, вкратце, наши планы. Вы получите обмундирование, необходимое вам оборудование и оружие, после чего мы проведем пару тренировок на командную работу. Но, боюсь, большую часть оставшейся зимы я буду посвящать обучению вас тактике и стратегии поведения в лесу в качестве охотников. Ах, да, чуть не забыл. Так как наша организация предоставлена сама себе, не стоит надеяться на активное финансирование со стороны официальных властей, потому готовьтесь к тому, что нам выдадут лишь основной начальный капитал и ежемесячную зарплату. Это значит, что вам придется научиться не только эффективно, но и выгодно охотиться на все то, что угрожает Эквестрии.

— Простите, но, разве Ночная Стража не является элитой принцессы Луны? Нас должны были снарядить лучшими доспехами и оружием. Робко заметила Мистхил, старательно отводя взгляд. Судя по всему, остальные новобранцы считали так же, лишь фестралы сидели с нейтральным выражением лица, дожидаясь окончания совещания. Вот уж кто точно мог пойти в бой без оружия по первому слову ночного диарха.

— Оглянитесь, пожалуйста. Произнес я, обводя комнату рукой. Последовав моему совету, пони завертели головами, пытаясь найти что-то необычное. Разумеется, все, что они видели — белые стены, стол и стулья, ну, еще символы Селестии и Луны на одной стене. Через минуту Мистспиер повернулся ко мне с непониманием на лице.

— И что мы должны были увидеть?

— Ничего, наверно. Предположила Грей Клауд, перестав вертеть головой.

— Абсолютно верно. Я утвердительно кивнул и ткнул пальцем в сторону стражей. — Именно с этого мы и вынуждены начинать. С одного большого ничего. У нас может быть оборудование, оружие, но у нас нету того, что было у Ночной Стражи прошлого тысячелетия. У нас почти нету самих охотников. Не простых добровольцев или солдат, а тех, кто готов замарать свои копыта, если это необходимо для выполнения задания. Вспомните, они ввязались в бойню у стен Замка Двух Сестер, подняв оружие против своих же по приказу Найтмер Мун. Это не лучший пример рассудительности, но идеальный — верности. Запомните это. Вы — будущий костяк Ночной Стражи, которая начиналась с нескольких фестралов, потому, не удивляйтесь тому, что в наши обязанности будет входить лишь очистка Леса и добыча полезных ресурсов для жителей Королевства.

Достав из кармана небольшой колокольчик, я легонько встряхнул его, вслушиваясь в высокие ноты. В ту же секунду дверь комнаты открылась, впуская серую пони, катящую перед собой тележку с чайником и небольшими кружками. Я отпустил ее кивком головы и собственноручно разлил ароматный напиток по стаканам и поставил поднос на стол, после чего налил себе чай и сел на свое место. Дождавшись, когда недоумевающие пони возьмут напиток, я отхлебнул из чашки, подавая пример.

— За Ночную Стражу.

После того, как чашка опустела, откинулся на спинку стула и улыбнулся.

— Мы чего-то ждем? Поинтересовался Вайт Рэм, отставив посуду в сторону, на что я лишь хмыкнул, чувствуя, как мое зелье начинает действовать.

— Уже нет. Сладких снов. Веки отяжелели и вскоре комната наполнилась дыханием спящих в ней существ.

* * *

Шестеро недоумевающих пони стояли на лесной полянке перед довольно ухмыляющимся человеком, который подошел к небольшому столику с телефоном, выглядевшим довольно неуместно в центре леса. Дэс снял трубку.

— Прибыли. В ту же секунду телефон, как и столик, растворились в воздухе. — Надеюсь, вы помните рассказы о доброй принцессе Ночи, что стережет сны жеребят, отпугивая кошмары и следя за грезами своих подданных? Ну так вот, не все легенды — сказки, а с некоторых пор сказки обрастают деталями и новыми персонажами.

С этими словами человек достал из воздуха обсидиановый клинок и невозмутимо оперся на него. Судя по всему, это возымело некоторый эффект, по крайней мере охотники перестали копировать восковые фигуры и начали озираться по сторонам.

— Это сон? Первым догадался Мистспиер, уже помнивший меч Гварда по тому кошмару. Утвердительно кивнув, Дэс вытащил клинок из земли и закинул его на плечо.

— Добро пожаловать в мой сон, охотники Ночной Стражи! Здесь мы можем проводить тренировки с оружием, не боясь повредить напарников. Запомните несколько правил. В этом сне я определяю правила мира, в грезах нельзя использовать обычную магию, но здесь можно создавать подобие ее для наших единорогов. И еще кое-что. Здесь работают все чувства, но на тренировках ранения будут лишь отмечаться на вашей шкуре, а "смертельно" раненный будет выбывать и выполнять роль наблюдателя. Ну, например, там.

Человек махнул рукой, указывая наверх, где тотчас возникло нечто вроде трибуны, висящей в воздухе.

— Вы будете так же уставать, дабы создать максимально приближенные к реальности условия. А теперь, можете представить себе все необходимое для боя.

Бухнувшись в появившееся позади него кресло, Дэс вновь воткнул клинок в почву, положив на него ладони и голову. Первыми "одеваются" единороги, что неудивительно, ведь им нужна лишь легкая броня, прикрывающая тело и шлем с прорезью для рога. Под внимательным взглядом бирюзовых глаз Повелителя Снов их одежда окрашивается в темно-синий цвет, на шлеме спереди появляется эмблема Луны. Следующие — фестралы, броня которых скорее классифицировалась как легкая, видимо, для большей маневренности. В отличии от единорогов, Стар и Клауд сразу создали броню с официальным цветом принцессы Ночи. Их шлемы имели немного другую, более обтекаемую форму. На передних копытах материализовались странные накопытники с четырьмя длинными зубцами, которые поднимались вверх на пару десятков сантиметров, защищая конечности от режущих ударов. Поднявшись в воздух, Стар дернул ногами, словно стряхивая что-то, и серебристые лезвия выстрелили из зубцов, оправдывая название оружия.

"И врямь, когти." Дэс перевел взгляд на пегаса, чья броня ничуть не изменилась с тех пор, как он увидел ее на чейнджлинге, не считая цвета. Вот это была самая что ни на есть тяжелая броня пегасов, подогнанная для того жуткого удара с неба, который в исполнении оригинала наверняка был намного более смертоносным. Последний свое оружие и защиту материализовал зомной пони и вот тут человек чуть не уронил челюсть на землю, благо голова покоилась на скрещенных ладонях.

"Теперь понятно, почему чейнджлинг носил простую броню! Такое еще не каждый поднимет!"

Вайт Рэм был практически закован в массивные доспехи, защищавшие практически все места, кроме хвоста. Гибкие сочленения и большая сила земного пони превращала жеребца в мощную, пусть и не очень подвижную крепость, об которую древесные волки явно обломают зубы. Копье, пристегнутое сбоку, не отличалось особым дизайном — просто длинное древко и наконечник, отлитый из какого-то светлого металла. С удивлением признав в нем серебро, Дэс сперва позавидовал пехоте Эквестрии, но затем вспомнил, что подобное оружие выдавалось лишь в случае необычной, магической угрозы. Серебро зачаровывалось еще на стадии плавки, приобретая большую прочность и сопротивление, было понятно, почему тяжелый пехотинец материализовал наконечник именно из этого материала. Его светлая броня так же подверглась перекраске и добавлению эмблемы на шлем. Утвердительно кивнув, человек поднялся с кресла и еще раз внимательно осмотрел подчиненных.

— Не плохо, совсем не плохо. Правда, в вашу экипировку будут так же входить переметные сумки с отварами и мешки для трофеев. Итак, в нашем активе два разведчика, которые будут лететь на уровне крон деревьев перед нами и, соответственно, сзади.

В ту же секунду оба фестрала дисциплинированно заняли свои места, при этом Клауд вышла вперед, а Найт Стар занял место в тылу.

— Наш маг и целитель находятся в центре построения, оттуда они могут наносить удары или лечить во всех направления. Скай Стоун летит над ними или идет рядом. Его задача — проверка безопасности наших флангов и поддержка с воздуха.

Повинуясь приказу, три пони заняли свое место в центре построения. Человек же отошел вправо, делая знак Рэму сделать то же самое, но в противоположную сторону.

— Мы же будет охранять центр от атак с боков. Следует учесть, что это походное построение и потому не стоит пытаться сдержать его во время внезапной атаки, в этому случае необходимо понять, кто именно на нас напал и действовать по обстоятельствам.

После краткой лекции человек щелкнул пальцами и из леса вышел древесный волк, невозмутимо севший перед пони, которые мгновенно приготовились к бою.

— Похвально, но можете опустить оружие.

Капитан подошел к лесному существу и обошел его по кругу, после чего создал кресла и предложил всем присесть, начиная новую лекцию.

— Древесные волки — магические созданий, охраняющие и населяющие Вечнодикий лес. Основная особенность этих неживых тварей состоит в том, что они весьма активно регенерируют, получив мощные повреждения. Лучшей стратегией в нашем случае будет быстрое разбивание их оболочек до критического состояния или обширная травма головы. Но в этом случае есть опасность потерять это.

На этом момента человек достал их воздуха небольшой зеленый кристаллик, точные копии которого оказались в копытах каждого охотника.

— Красивые. Синхронно произнесли обе кобылки, зачарованно уставившись вглубь камня, словно пытаясь найти там нечто важное. Остальные пони рассматривали будущие трофеи лишь для того, что бы запомнить внешний вид и не пропустить на самой охоте.

— Будьте предельно аккуратны. Волки никогда не ходят в одиночку, кроме осени, но в это время они почти не агрессивны и представляют из себя легкую добычу по причине общей сонливости. Как вы понимаете, весной и летом они весьма агрессивны. Хотя они нападают с одной лишь целью — выгнать пони из Вечнодикого леса, я должен заметить, что волки все-таки опасны для тех, кто не имел с ними дело. Давайте посмотрим на пример.

После этих слов древесный волк встал на все четыре конечности и начал осторожно двигаться в сторону Найт Стара, предостерегающе рыча. Тот, зная, что это иллюзию, даже не шелохнулся в кресле, ожидая приказа Капитана или атаки существа.

— Это обычный отвлекающий маневр, в это время второй волк обычно подкрадывается сбоку.

Человек вытянул руку и указал на второго волка, выступившего из ближайших кустов и аккуратно двигающегося к Дэсу.

— Но мы будем рассматривать ситуацию, которой я старательно избегал всю свою недолгую карьеру.

Со всех сторон на полянку выступили еще несколько защитников леса. Грозно рыча, они подступали к сидящим пони, скаля клыки и готовясь к прыжку. Словно по незримой команде, вся стая взвилась в воздух и... Застыла в середине полета. Встав с кресла, человек подошел к ближайшему волку и внимательно посмотрел в глаза твари.

— Не раз и не два я сталкивался с большими скоплениями волком, лежащих у деревьев и словно отдыхающих после тяжелого дня. Пусть вас не обманут эти слова — они неживые стражники Вечнодикого леса, им не нужен отдых, они не устают и бьются, пока в них есть Души леса. Мы с Зекорой провели эксперимент, оставив приманку в виде чучела пони на лесной поляне. Все, что вы видите — мои воспоминания, собранные в единую модель. У нас два пути. Сражаться или избегать сражения. Бегство может помочь, если у тебя крепкие ноги и хорошая скорость. В моем случае победа в забеге была бы на стороне волков — все таки на коротких дистанциях они набирают скорость быстрее, чем человек, но медленней, чем пони. С бойцами тяжелой пехоты мы можем или избегать их, или сражаться. Кстати, спящие стражи леса напоминают кучу веток или палок, но вернемся к обычным случаям.

После этой реплики вся стая побледнела и растворилась в воздухе. Перед пони, которые теперь стояли одной группой, появился единственный хищник, который начал медленно вращаться вокруг своей оси, словно он стоял на невидимой платформе.

— При нападении на неживое существо наши летуны не должны вмешиваться в бой. Более того, им запрещено это делать. Их задача — продолжать сканировать пространство за полем боя для своевременной сигнализации о другой опасности. Далее. Вайт Рэм, будучи закованным в броню, должен привлекать внимание первого волка, в то время как я слежу за появлением второго. Если им не удастся взять одного из нас в клещи — бой можно считать оконченным. Маги находятся в тылу и вмешиваются лишь в нестандартно развивающихся сценариях. Все понятно?

Все охотники кивнули, соглашаясь с доводами командира. Пожав плечами, Дэс щелкнул пальцами и весь отряд переместился в какие-то лесные дебри. Оглядевшись по сторонам, пони как можно скорее заняли свои позиции и отправились в указанном человеком направлении. Через какое-то время фестрал вернулась из разведки и махнула копытом, указывая вперед.

— Видела большую горку палок, сваленных у основания дерева, но я нигде не видела второй такой кучки, значит, он где то в кустах.

Согласно кивнув, человек негромко свистнул и повернул к магам, делая им знак остановиться. Через несколько секунд их нагнал Стар и осторожно приземлился рядом с остальной группой.

Выслушав приказ, Фестралы и пегас поднялись в воздух и последовали за группой, во главе которой теперь шел Капитан и земной пони, а два единороги осторожно шли позади них, отставая на несколько шагов. Дойдя до места, белый жеребец дождался кивка командира и выпрыгнув на открытое место, выхватывая копье и держа его на внутреннем сгибе оставленной в сторону передней правой ноги. Коротко всхрапнув и не дождавшись реакции от спящего волка, он перекинул копье на спину и взял разбег. Человек пару мгновениями позже выпрыгнул из кустов и обнажил клинок, успев про себя подумать, что ни за какие коврижки не захотел бы поменяться местами с хищником, в чью сторону бежал тяжелый пехотинец. Видимо, волк рассчитывал на то, что пони будет один и потому до последнего момента притворялся спящим, за что и поплатился — разогнавшись до приличной скорости буквально за пару секунд, жеребец прыгнул вперед, вытянув копыта и заставив Дэса вспомнить такой же прием в исполнении чейнджлинга. Вот только потом земной пони доказал, что оригинал чаще всего лучше копии — за момент до столкновения Рэм умудрился сделать нечто вроде кувырка, принимая форму шара, закованного в железо.

Закрепленное на спине копье в это время оказалось перпендикулярно линии атаки, исключая возможность втыкания в землю. Подобного приема в исполнении пони человек еще никогда не видел, но тут из кустов выпрыгнул второй волк, который еще в полете попал под удар фламберга, буквально вогнавшего лесного голема в землю в момент столкновения. Обернувшись к "передовому отряду" в лице Вайт Рэма, Гвард лишь покачал головой — то, что осталось от твари, можно было спокойно собираться в мешок и нести на мебельную фабрику — ветки и обрубки древесины эффектно раскидало в радиусе пары метров. Вставший на ноги воин растерянно оглянулся в поисках головы с Душой леса, но человек лишь неопределенно хмыкнул и склонился над своим противником, доставая кристаллик и демонстрируя его единорогам и земному пони.

— Знаешь, давай ты просто будешь сбивать их с ног? Парень рассмеялся, но тут же осекся, начав массировать запястье правой руки. Мистхил тотчас подбежала поближе, расстегивая сумку.

— Капитан, ваша рука...

— Да, отвык от веса оружия... Единорожка расстегнула седельную сумку на боку и пролевитировала бинт с баночкой мази. Открыв ее, белая кобылка задумчиво принюхалась к содержимому и макнула туда часть бинта, после чего обратно перенесла его на руку человека и начала обматывать ее тканью.

— Я решил биться на максимальном реализме для себя, но ты не забыла, что мы во сне и я могу убрать боль?

— Нет, Капитан, но так как это тренировка, мне необходимо показывать свои навыки. Я помню про особенности вашего организма, потому перед отправкой успела "создать" дополнительные лекарства на основе трав. Просто, по большей части, медики замка используют зелья и мази с добавлением светлой магии, она ускоряет исцеление.

Единорожка тяжело вздохнула, закончив перевязку, после чего подняла печальный взгляд на человека.

— Дэс, боюсь, я смогу помочь всем, кроме тебя. Вывих, может дабы сломанную конечность я залатаю, но если это будет рваная рана или сильная потеря крови, придется уповать лишь на эликсиры. А они имеют нехорошую привычку заканчиваться на середине пути в госпиталь, ведь нельзя унести с собой целый склад быстродействующих зелий.

Понимающе кивнув, человек взъерошил длинную гриву медика и улыбнулся.

— Ты должна распределять лекарства в равном соотношении пони и людей, может оказаться так, что после боя ты будешь единственная, кто будет стоять на ногах. Лучше потерять Капитана, чем весь отряд.

Единорожка нахмурилась и гневно топнула копытом по земле.

— Я обязана спасти всех! Возмущенно зашипела кобылка, все еще помня о том, что неподалеку находятся другие охотники. Внезапно она осеклась, заметив остекленевший взгляд человека. Не понимая, что происходит, она осторожно толкнула его в грудь. После пары легких тычков, парень помотал головой, словно стряхивая остатки сна, после чего встал на ноги.

— Всех не спасти. Ты, как медик, должна это знать.

— Волки! Раздался истошный крик Грэй Клауд. — Девять! Нет, десять! Они заключают нас в кольцо!

Мгновенно перехватив торчавший в земле клинок левой рукой, Гвард повернулся к Ночной Страже.

— К оружию! Мистхил, Мистспиер, в центр поляны! Вайт Рэм, на тебе север, на мне юг! Скай Стоун!

— Капитан?

— Средняя дистанция, готовь свой таран с небес!

Ошеломленный пегас самым натуральным образом разинул рот, опускаясь чуть пониже и что-то настраивая в пластинах на крыльях поворотами плеч.

— Чейнджлинг показал. Успел пояснить Дэс, становясь в позицию и перекидывая фламберг в правую руку, с удивлением отмечая отсутствие боли не из-за ее отключения, а действия мази.

— Фестралы остаются на позиции, атаковать лишь тех, кто добежит до магов!

— Есть! Крикнули те, сосредоточенно взмахивая крыльями и крутясь на места, что бы не пропустить атакующих. Всех захлестнула бесшабашное веселье, которое возникает перед тем, когда ты вот-вот сцепишься с противником, ставя на кон минимальную ставку — свою жизнь. Уже никто не вспоминал, что это всего лишь сон, яростный клич "Во имя Ночи и принцессы Луны!" сотрясал воздух, человек и Рэм нетерпеливо сжимали оружие, ожидая противника. Первый появившийся из зарослей волк растянулся в длинной прыжке... И повис на копье пехотинца, который перекинул тварь через себя, вколачивая его в землю. Опустившееся на голову копыто Мистспиера размозжило дерево, чудом не задев выкатившийся оттуда кристалл.

— Первый! Воодушевленно заорал Рэм, заставляя Мистхил подпрыгнуть от неожиданности и быстренько подобрать Душу леса. Не оглядываясь, жеребец с силой лягнул задними копытами и ощутил, как сминается "кость" лесного голема.

— Второй! Не менее громко заявил пегас, нетерпеливо перебирающий копытами в воздухе и надеющийся на "три" со своей подачи. Разом выпрыгнувшая из-за стены деревьев тройка волков разом набросилась на человека, что бы тотчас откатиться в сторону от магической волны Мистспиера. Вскочив на ноги, двое оскалились в сторону волшебника, не обращая внимания на то, что голову их третьего сородича Дэс раскроил с одного удара, разрубив заодно и кристалл, что не помешало ему заорать "три!".

— Во имя Ночи! С яростным кличем пегас бросился вниз в тот момент, когда один из оставшихся волков взвился в воздух... Что бы тотчас испытать на себе ужасное ощущение, когда четыре металлических копыта размазывают твой позвоночник в кашу из-за силы, с которой небесный летун опустился на тварь.

— Четыре! Хорошо идете, клянусь Дискордом! С безумным смехом завопил единорог, создавая в воздухе туманное копье, пронзающее осташегося хищника и взрывающее иего изнутри.

— Пять! Поддержала их Мистхил, которую тоже словно захлестнуло безудержное веселье, с которым ее товарищи расправлялись со стражами леса.

Пятерка оставшихся волков показалась перед земным пони, который с диким ржанием перехватил копье поудобней и метнул его вперед, заставив человека удивленно поднять брови. Мощное древко, посланное вроде бы непривычными для этого копытами, пронзило двух жертв и пришпилило их к дереву, не разламывая на куски, что не давало им выбраться из этой ловушки. Два белоснежных копья сорвались с кончика рога Мистспиера, пробивая головы ближайшим тварям.

— Семь! И-и-иха! Радостно завопила темношкурая кобылка, не забывая поглядывать по сторонам.

Последнего же волка, прыгнувшего на медика, второй фестрал вбил в землю ударами "когтей", упав на него камнем с неба и заканчивая его существование одновременным ударом обоих опыт в голову.

— Восемь! С кривой улыбой продолжил он счет, вынимая оружие и подмигивая Мистхил. — Мы тут немного насорим, ничего? После этого он расправил крылья и взмыл в небо, откуда раздался крик Грэй Клауд.

— Капитан, именем принцесс, еще одна стая! Они направляются с юга, их около пятнадцати штук! Бегут вразброс, даже не пытаясь собраться в одну кучу!

Расхохотавшись, человека повернулся к отряду. В этот момент Рэм со Стоуном добивали прибитых к дереву волков, завершая счет яростным "десять!"

— Ночная Стража! Вас призвала сама повелительница Ночи! Вы хотите служить ей?! Дэс поднял фламберг над головой, потрясая оружием и выкрикивая слова.

— Вы хотите стать охотниками Ночи?! Что бы твари, угрожающие существованию нашей страны, боялись одного звука вашего имени?!

— Да! Заорали жеребцы, с силой опуская копыта, взрывая ими землю и потрясая оружием или рогом.

— Во имя Ночи и принцессы Луны! От обычно мягкого голоса человека сейчас по спинам Ночной Стражи бежали мурашки, заставляя кричать не тише своего командира. — Клауд, Стар, Стоун, готовьтесь сражаться, летуны, пришло время жатвы!

— Да похоронят их тени!!!

От крика, исторгнутого семью глотками, первые вылетевшие на поляну волки от неожиданности сели на задние лапы, за что тотчас поплатились своими жизнями под ударами меча и копья человека с земным пони, успевшим добежать до края небольшой полянки. Выскочившие сбоку от них хищники были вмяты в землю невидимым молотом Мистспиера и вполне видимыми копытами Стоуна, которые остался на земле и присоединился к командиру, держа тело в вертикальном положении с помощью крыльев и с наслаждением раздавая удары копыт направо и налево.

— Разорвать их, именем Луны! Парень ворвался в центр подобия волчьего строя, ощущая, как стонут от напряжения мышцы тела, радуясь этой боли и вращая неудобный для человеческой ладони фламберг над головой. Прикрываемый с флангов пегасом и земным пони, он сосредоточился на том, что бы разрубить как можно больше големов, чувствуя волны магии, идущие с тыла и слыша громкий клич фестралов и единорогов. Клыки хищника чуть не клацнули у его горло, и крыла Стоуна, но тот же впечатались в серый щит. "Мистхил." Обменялись они со Стоуном понимащими взглядами, добивая неудачливых охотничков. Последнему выпрыгнувшему из леса волку земной пони и пегас точными ударами копыт сломали передние ноги, словно заставляя его преклониться перед командиром, который занес меч над хищником и с громким хеканьем раскроил ему череп, вонзив лезвие в землю после того, как оно прошло сквозь такое вроде бы неподатливое дерево.

Тяжело дыша, все трое повалились на спину.

— Двадцать пять. Закончил Дэс, со стоном переворачиваясь на живот и вставая на ноги. За ним последовали и жеребцы, идя за командиром, который смотрел по сторонам, выискивая возможную опасность. Когда большая часть кристаллов была найдена, все со вздохом облегчения повалились на землю в центре поляны.

— Вот теперь точно, добро пожаловать в Ночную Стражу. Устало улыбнулся парень, лениво щелкая пальцами и выбрасывая всех в реальный мир...

* * *

После того, как мы проснулись в небольшой комнате для совещаний, я оглядел своих подчиненных. Уставшие, вспотевшие, они иллюстрировали одно из правил снов — тело отзывается на то, во что верит разум. Специально не убирая чувства усталости, я заставил нас всех поверить, что мы сражаемся в реальности, и даже не надо было добавлять боль — никто не получил даже царапины.

— Неплохо сработали, м? Хмыкнул я, глядя на Ночную Стражу. Они бросились в бой и получали удовольствие от подобной службы, а значит, идеально подходили. "Ну вот, Луна, я нашел тех, кто в будущем будет готов закопать любого, кто посмеет угрожать Эквестрии..."

— На сегодня формальности заканчиваются. Примите душ, высохните и собирайтесь в главном холле замка. Все равно там сегодня никаких приемов.

— Зачем? Грэй удивленно приподняла ушки, глядя мне в глаза.

— Праздновать, конечно. Говорят, неподалеку есть одно неплохое заведение, оно вроде как кафе, но сегодня оно точно закрыто для посетителей, а его владелец будет не против обсудить хорошо платящую компанию. А, да, зарплата. Она уже лежит на ваших кроватях в казарме и еще два кошелька в ящичке перед домом наших магов. А теперь — свободны.

Глава 11.2 Непринужденна обстановка

Сэр, поднимите лицо, я вам салат поменяю...

Подойдя к кафе "Сияющее сердце", я мельком повернулся к Ночной Страже, мордочки которой выражали искреннее недоумение.

— А разве это не кафе для влюбленных? С кислым выражением на лице выдавил Скай Стоун, высунув язык, будто его сейчас стошнит.

— О, эти стереотипы. Рассмеялся я, подойдя к закрытой двери под потухшей вывеской и негромко постучал.

— Простите, мы уже закрылись.

— Да мы просто стрекоз посмотреть пришли.

Дверь кафе тотчас отворилась, впуская всю компанию, после чего немедленно захлопнулась. Хозяин кафе с некоторым интересом окинул нас взглядом и недоуменно приподнял бровь.

— Я понимаю, откуда об этом мог узнать какой-нибудь легионер, но не Королевский же Гвард!

— Вот как раз таки он просто обязан про это знать, веди, задница стрекозиная. Добродушно хмыкнул я под непонимающими взглядами Ночной Стражи. Закатив глаза и сострадальчески вздохнув, единорог поманил нас вглубь кафе. Свет нигде не горел, была полная тишина, перемежаемая негромкими ругательствами Вайт Рэма, врезающегося в столы и не менее тихие смешки кобылок по этому поводу. Дойдя до неприметной двери, хозяин кафе пропустил моих подчиненных вперед и взглядом попросил меня остаться.

— Они знают обо мне? Поинтересовался чейнджлинг, удостоверившись, что все посетители ушли вглубь здания.

— Только то, что ты владелец кафе "Сияющее сердца" и "Дырявый сырок". Забавно, никто не пытался поменять слова в названиях?

— И что бы им это дало без главного кусочка мозаики? Хмыкнул единорог, открывая дверь и пропуская меня внутрь. Пройдя еще через пару звуконепроницаемых дверей, я толкнул последнюю и чуть не оглох от громкой музыки. Немаленькое помещение, находящееся внутри большого здания, где кроме него были и обычные кафе, было тщательно звукоизолированно. Треть зала занимал большой подиум, на котором сейчас никого не было, установленные тут и там колонки выдавали децибелы, правда, в отличии от подобных заведений на Земле, тут они не выдавливали барабанные перепонки — я чуть не оглох из-за контраста тишина и мгновенного звукового удара. Да и из песен не транслировали нечто мозгодробительное, это был какой-то веселый мотивчик без слов, под такой как раз неплохо сидеть в баре.

Для создания атмосферы все стены были обиты деревянными досками, при этом все кресла, диваны, стулья были обтянуты псевдо-кожей. Одна из стен была занята баром, где сейчас стоял хозяин заведения, отправив "сторожить" свою замену.

Заметив уже "акклиматизировавшихся" подчиненных за соседним столиком, я направился к ним, по пути ловя настороженные взляды отдыхавших. Не дойдя до своего места, я развел руки, как бы говоря ближайшим посетителям, что бы на меня не обращали внимания. Судя по всему, этого было достаточно — большая часть пони вернулась к своим разговорам и еде. Впрочем, тут были не только пони, так же можно было заметить парочку грифонов и даже одного буйвола. Уж его сюда точно завели через другой вход. Подсев к своим охотникам, я скинул пальто на спинку стула и присоединился к компании.

— Ну, как вам местечко?

— Очень даже. Интересно, почему я о нем не знаю, если во-о-он за тем столиком сидят наши коллеги из дворца? Си Винд, вот скотина, еще и машет нам... Пробурчал пегас, тем не менее помахав в ответ серому жеребцу с синей гривой.

— Не бурчи, Стоун. Что бы заведение не накрыла "официальная власть", посетителям приходится очень аккуратно подыскивать знакомых, которых можно сюда пригласить. С этими словами я взял меню у подошедшей единорожки, успев отметить, что костюмы для этого "кафе" Эмур Шейд подбирал со знанием дела.

— Самое смешное, что та самая официальная власть и так прекрасно знает об этом месте и представлениях.

— Каких еще представлениях? Поинтересовалась фестрал, диктуя свой заказ Мистхил, которая записывала его в небольшой блокнотик, прилагающийся к меню.

— Стриптиз, что же еще. И возможность найти себе кобылку для увеселения. Никакой проституции, понравился танцовщице или вообще кому-то тут — вперед, нет — уж извиняй. Говорят, тут принято потом оставлять подарки этим милашкам, но деньги они сами не берут. Задумчиво ответил я, просматривая раздел меню для грифонов. Оторвавшись от списка, я посмотрел на кобылок, которые сидели с дружно отвиснувшими челюстями.

— Что?!

— А мне это место определенно нравится! Заявил пегас, ожесточенно черкая в своем блокнотике, его слова сопровождались смехом остальных жеребцов. Наконец, определившись с заказом, мы передали блокноты официантке и вернулись к болтовне.

— Хорошо, чего нельзя делать в этом кафе? Поинтересовался Мистспиер, с любопытством глядя по сторонам.

— М-м-м, кроме обычных правил поведения? Ну, не стоит заваливать понравившуюся кобылку прямо на столе, для этого есть изолированные комнаты. Насмешливый голос чейнджлинга заставил единорога подпрыгнуть от неожиданности, а нас расхохотаться в голос, благо музыка позволяла. — Знаете, это новый этап для моего кафе — сам Королевский Гвард и его знакомые проводят у меня время. Надеюсь... Хозяин заведения печально вздохнул, оглядывая помещение взглядом. — Надеюсь, принцессы и ваша очаровательная зеброчка не разнесут его в щепки, когда узнают о свободных м-м-м... Нравах, царящих здесь?

— Успокойся, Эмур, за ними такого не водится.

Еще раз горестно вздохнув, чейнджлинг отошел от нашего стола. Заметив лежащие на столе карты, я перевернул их лицевой частью вверх и встретился взглядом с аналогом джокера — изображенным на карте Дискордом.

— Оп-па, кто хочет сыграть в покер? С этими словами я вытащил из колоды два джокера, отметив по себя, что карты были новыми.

— Боюсь, оставим мы тебя без бита за душой. Хохотнул пегас, взмахом копыта требуя раздавать карты.

— Тогда в холдэм. Мгновенно откликнулся Рэм, ловко хватая две карты и вопросительно глядя на Мистпиера и Стара. Горестно вздохнув, они выложили пару битов на стол...

* * *

— Между прочим, готовят здесь весьма недурно. Спустя какое-то время заметила Клауд, расправляясь с мясной запеканкой и периодически поглядывая на столе, где лежали червовые Солнце, аликорн и кобылка из знати. На человеческий манер, соответственно, туз, король и дама.

"Мда, человеческий вариант было как-то проще запомнить, хорошо, что Твайлайт для нас создала карты для людей, правда не удержалась и все таки добавила стражником на циферные варианты."

Валет у пони обозначался жеребцом в костюме Капитана Королевской Стражи, дальше шли цифры с изображениями солдат. Что странно — масти были человеческими, но я и тогда не заморачивался по этому поводу, а сейчас на кону стояла внушительная стопка битов, а у меня на руках как раз завалялся червовый Капитан, тьфу, валет, что заставляло меня всерьез подумывать о королевском завершении этой партии.

— О, да, кухня грифонов просто божественна. Я согласно кивнул, взяв куриную ножку и с наслаждением запустив зубы в нежное мясо.

— Хищники... Пробурчала белая единорожка, за что получила тычок в бок от той самой хищницы, которая показала ей язык и вернулась к своей запеканке.

— Хищники. Согласился фестрал, выкладывая еще одну карту на столе. Еще один туз, теперь пиковый. Понимая, что шанс просадить хорошую такую сумму денег все увеличивается, я поднял ставку, выдвинув еще десяток бит вперед. Присвистнув, Вайт Рэм, скинул карты, с сожалением посмотрев на горку монет. Фестрал последовал его примеру, с не меньшей печалью на лице проводив взглядом довольно серьезную сумму.

— Жеребцы... Наш медик скептически фыркнула и глотнула вина из бокала.

— Дальше. Попросил Мистспиер Стара, который согласно кивнул и выложил последнюю карту. Десять черви.

"И-и-и-иха!" Пронеслось в голове на манер ЭйДжей, пока я внимательно смотрел на карты и противников. Как это ни странно, пегас пододвинул еще пару монеток, на что я ответил, а Мистсприер ругнулся и вышел из игры.

— Вроде как все? Довольно хмыкнул Стоун, а после моего кивка перевернул карты. Пиковый валет и шестерка. — Стрит, Капитан. Расплылся жеребец в широкой ухмылке. Сочувственно покивав, я протянул руку, что бы пожать ему копыто.

— Поздравляю... Хотя постой, что там у меня было? С некоторой задумчивостью перевернув карты, пододвинул червового вальта в центр стола.- Ну надо же, какая незадача.

Несколько секунд изумленно глядя на карты, пегас расхохотался и ткнул копытом в подставленный кулак.

— Все таки отыгрался, а?

— Скорее вернулся к тому, с чего начал. Поправил я Стражника и потянулся за второй куриной ножкой. Посмотрев на часы, висящие прямо над подиумом, отметил скорое наступление "времени Х", а потому надо было поинтересоваться еще об одном деле. Я покопался в карманах и извлек на всеобщее одобрение узкий черный пенал, который поставил на середину стола.

— А теперь вопрос на десять бит, и я серьезно... Что это?

Компания некоторое время изучала вещицу, после чего жеребцы недоуменно пожали плечами, в то время как Мистхил и Клауд с улыбкой переводили взгляд с меня на коробочку и обратно.

— Интересно, кто это ему подарил? Безмятежно поинтересовалась единорожка, пододвигая телекинезом предмет обсуждения поближе к себе и проведя по нему копытцем. — Надо же, кто-то еще... Он не открыл, а она запуталась...

— Раз не открыл, то точно кто-то еще. Поддержала ее другая кобылка, с завистью глядя на коробку. — Интересно, кто вообще мог ее найти?.. О, благословенная Ночь, надеюсь, это не принцесса Селестия? Ошарашенно произнесла Клауд, с суеверным страхом посмотрев в мою сторону.

С каждой фразой они напускали столько тумана, что большая часть компании уже не обращала внимания, уделяя больше внимания болтовне и принесенным блюдам. Последний вопрос фестрала заставил меня недоуменно приподнять бровь, глядя на собеседницу.

— Что — "не принцесса Селестия"?

— Подарила тебе это. Помахала коробкой Мистхил, внимательно глядя мне прямо в глаза.

— Эм, нет, одна знакомая.

— Понятно, что знакомая... Наш медик с неохотой опустила пенал на стол и подтолкнула его в мою сторону с помощью магии. — Знал бы ты, как редко встречаются коробочки сердец, я о таких только слышала.

— Чушь это все. Спокойно произнес Мистспиер, рассеянно ковыряясь в зубах зубочисткой. — Сказки для маленьких кобылок.

— А вот и нет! Вспылила его сестра, раздраженно стукнув копытцем по столу. Вот попробуйте открыть, даже магией! Ставлю все свое жалование, что не откроете!

Если я хоть что-то понимал, то не принять такой вызов было просто невозможно для этой команды. Несчастную коробку чем только не пытались вскрыть, начиная от магии Мистспиера, заканчивая тем, что пегас с земным пони пытались подцепить край крышки и тянуть в разные стороны. Увы, все, чего они добились, это их основательно потрепанная гордость.

— А-а-а, блин, сдаюсь. Как это ни странно, Стоун первый махнул на это дело копытом, с раздражение взлохматив свою короткую гриву. — А теперь признавайтесь, что это такое, может оно вообще не должно открываться?

— О, да, романтичный подарок, черный кусок дерева. Хмыкнула Клауд, отбирая коробочку и подмигнула мне. — Да, да, Капитан, коробка сер... А, ну да, вы же и года не прожили тут...

Подмигнув друг другу две кобылки встали со своих мест и потащили меня в сторону выхода.

— Эм, куда вы меня тащите? Поинтересовался я, не особо беспокоясь по этому поводу — скоро на подиум должны были выйти танцовщицы, а значит, остальные жеребцы временно исключались из списка адекватных пони, мне же было больше интересно, что такого всучила Кризалис. Когда мы вышли в пустующее кафе, стоящий у двери официант молча кивнул нам и вышел в другое помещение, уж не знаю, что он там себе подумал. Мистхил и Клауд быстренько усадили меня за ближайший стул и с жадным любопытством уставились на вашего покорного слугу, словно ожидая, что я сейчас начну доставать кроликов из шляпы, которая была у меня в единственном числе, да и та лежала в гардеробе, где и сам костюм на Гранд Галлопинг Гала.

— Кто начнет рассказывать? Хитро поинтересовалась Клауд, всем своим видом выражая полную неосведомленность по поводу обсуждаемого вопроса. Белая единорожка тяжело вздохнула, поправила свою такую же белую гривы и начала рассказывать.

* * *

Уже долго время от матери к дочери ходят сказки о вещах, называемых "коробочки сердца". Когда-то давно их изготавливала талантливая волшебница-единорожка, которая не могла встретить своего возлюбленного, раз за разом терпя неудачи на любовном фронте. Самым трудным моментом она считала признание и осознание того, что между вами возникла какая-то связь. Создав огромное количество этих зачарованных вещей, она пыталась таким образом встретить кого-то особенного, но, увы, даже магия не могла тогда помочь ей в этом.

Сами "коробочки сердца" открывались в тот момент, когда объект любви понимал и принимал то, что подаривший ему этот подарок пони чувствует что-то особенное к нему. Никто не хотел принимать привязанность чудаковатой волшебницы. Говорят, лишь однажды пенал открылся. Перед ее давним другом детства, но гремевшие войны между тремя королевствами лишили кобылку ее возлюбленного. После этого случая она очистила старые, неоткрывшиеся артефакты и начала раздавать их всем желающим. Сама же кобылка до глубокой старости оплакивала своего возлюбленного единорога и никогда не прикасалась к своим творениям...

* * *

Задумчиво повертев пенал в руках, я поднял глаза на подчиненных.

— Откуда вы знаете, что она не уверена? В ответ они лишь пожали плечами и виновато улыбнулись.

— Понимаешь, подобное поймут лишь кобылки, уж не знаю, почему эти вещи так зачарованы. Их не так уж много осталось.

— А что внутри? Все то же пожимание плечами.

— Если на безделушке внутри не будет кьютимарки или метки кобылки, значит, она еще не призналась сама себе. Потому то эта вещь очень редкая и дорогая — что бы узнать точно, чувствует ли твой избранник или избранница то же самое к тебе.

— Или же что бы понять, чувствует ли она сама что-либо к тебе. Вдруг пробормотала Грэй Клауд, протянув копыто. Получив коробочку, фестрал внимательно осмотрела ее со всех сторон, вроде бы даже принюхалась, после чего вновь передала ее единорожке. Заинтересовавшись словами волшебницы, белоснежная кобылка подняла подарок с помощью телекинеза и пододвинула вплотную к глазам.

— Какое странное ощущение... Я никогда не работала с такими артефактами, да и вообще не особо увлекалась этими вещами. Затем она начала шептать что-то неразборчивое даже для острого слуха фестрала, потому как Клауд насторожила ушки, пытаясь понять бормотание волшебницы, но вскоре махнула копытцем и начала изучать стены кафе-прикрытия. Через пару минут Мистхил встрепенулась и отодвинула изучаемый предмет от себя.

— Я... Я не уверена, правда, но мне кажется, что даритель сама понятия не имеет, чувствует ли она что-нибудь к тебе или нет. Это скорее проверка не твоих чувств, а ее собственных. Она тихо хихикнула и пролевитировала коробочку мне в руки. В это время фестрал уже откровенно зевала, ожидая, когда я открою подарок, вот только я ведь и понятия не имел, как это сделать.

— Может подскажете, как открыть ее?

— М? Начавшая клевать носом единорожка встрепенулась и подняла на меня взгляд своих синих глаз. — А, открыть... Представь себе ту кобылку и попробуй принять возможность того, что ты ей небезразличен.

Приподняв бровь, я положил руки на коробочку, после чего закрыл глаза. "Представить себе, что я ей небезразличен? Из-за нее я несколько раз попадал в неприятные ситуации, а ее подданные чуть не спустили с меня шкуру, ну, как минимум раз..." Откинув подобные мысли, попытался вспомнить тот, первый раз, когда я ее увидел. Странные зеленые глаза, черный покров, властный командный голос... Попытка напоить умирающее создание, осторожное прикосновение фляжки к губам, искра отчаяния и злости, мелькнувшая в ее глазах на одно мгновение. Даже находясь на территории врага, она не отдала приказ добить непонятное существо, которое могло выдать их стоном или криком.

Руины замка Двух Сестер. Бормочущая что-то себе под нос королева, идущая к уже пустому гробу и с испугом смотрящая на "воскресшего" меня. Удивление на ее лице, и вновь маска интригантки, которая держит ситуацию в своих копытах.

Зимний лес. Кризалис, поющая со мной в облике Кэйденс. Вот она сидит на плаще и честно говорит о том, что не может мне доверять. "- Знаешь, ты напоминаешь мне... Нас. Тот же вечный голод по тому, что мы не можем получить от своих же."

Гранд Галлопинг Гала. Огни, музыка, танец. Краткий диалог, неосторожно брошенная фраза и обида, которая скрылась под маской "я-королева-мне-все-равно".

Открыв глаза, смотрю на окружающий меня мир словно сквозь прозрачную бирюзовую пленку. Лежащая передо мной коробка окружена мягким сиянием, кажется, словно в ней скрыто маленькое солнце, пробивающееся сквозь темные стенки своей темницы. Аккуратно беру пенал в руки и медленно откидываю крышечку, в ту же секунду ко мне возвращается обычное зрение и с некоторой растерянностью я заглядываю в пенал.

На дне коробочки лежит черная курительная трубка. Коснувшись ее кончиками пальцев, достаю из контейнера и показываю подарок кобылкам. Те, в свою очередь, его внимательно рассматривают, после чего синхронно смотрят мне в глаза.

— Трубка?

— Почему бы и нет? Пожимаю плечами, после чего медленно провожу по гладкой поверхности большим пальцем, пытаясь найти знак или какой-то узор, но все тщетно — подарок идеально гладкий и словно никогда не предназначался для каких-либо украшений. Полюбовавшись, привычным, словно заученным движением прокручиваю ее пальцами и кладу в карман.

— Надеюсь, вы пока сохраните это в секрете?

Обе поняши кивнули, после чего посмотрели на часы недалеко от двери кафе.

— Надеюсь, стриптиз уже закончился, сейчас я не имею никакого желания таращиться ни на чей круп. Мрачно произнесла Мистхил, первой встав со стула и направившись ко входу во второе помещение.

Глава 11.3 Дети вендиго

Ярость зимнего леса видна лишь перед смертью от холода.

-... примерно так и закончился тот поход в кафе чейнджлинга. Закончил я рассказ, пододвигая стакан с чаем поближе к Луне, хотя в этом и не было необходимости.

Мы сидели в моем кабинете, в апартаментах Кантерлотского замка, где я подробно описывал выбор новобранцев и последующий поход в "кафе". В конце монолога вытащил из кармана трубку и положил ее на стол перед аликорном. Подняв подарок телекинезом, она внимательно рассмотрела его со всех сторон, после чего недоуменно пожала плечами и вернула вещицу на место.

— Боюсь, тут я ничем не могу помочь. Ни с трубкой, ни с королевой. Не имею ни малейшего понятия, чего она добивается. Впрочем, могу обрадовать тебя — к политике ее поведение не имеет никакого отношения.

Удивленно приподняв бровь, я спрятал трубку в карман и взглянул на любимую.

— С чего ты так решила? Вдруг она вновь что-то замышляет? Я, конечно, не уверен, что Кризалис решит действовать через меня, так как я никоим образом не влияю на политику или охрану столицы, а ее попытки использовать на мне магию подчинения ни к чему не привели.

Подхватив телекинезом кружку с чаем, Луна сделала пару глотков и внимательно взглянула мне в глаза.

— Дэс, ты даже не представляешь, насколько весомой фигурой ты стал. Через тебя можно управлять Ночной Стражей, когда она окрепнет, ты глава табуна, где находятся две из трех принцесс Эквестрии. При этом ты защищен от многих законов, будучи Королевским Гвардом. Но что, если она и правда испытывает к тебе какие-то эмоции?

— И ты так спокойно об этом говоришь? Подобное спокойное отношение к такому повороту событий меня не слабо покоробило: табун табуном, но у поняш вообще есть чувство ревности, или оно атрофируется после первой сотни лет? Так вроде бы и Твайлайт с Зекорой не страдают от подобных вещей. Посмотрев на мое обескураженное лицо, принцесса довольно рассмеялась и встала со стула посетителя, направляя к двери, ведущей в жилые комнаты. Мне оставалась только пожать плечами и последовать за ней. Запрыгнув на диван у камина, она подождала, когда я прилягу рядом и с серьезным видом продолжила разговор.

— Поверь мне, я понимаю, как странно мы иногда выглядим в твоих глазах из-за разницы в традициях наших видов, но на данный момент мне самой интересно, чего же на самом деле хочет королева чейнджлингов.

— Если бы она сама поняла, чего хочет... Пробормотал я, обнимая поняшку и игриво коснувшись ее носика своим. Внезапно что-то отвлекло нас обоих. Какое-то странно ощущение. Не сговариваясь, мы зашли в спальню, где все еще дремали зеброчка и лавандовая аликорночка, и подошли к двери балкона. Я пожал плечами и открыл ее, после чего был сбит с ног серым нечто, весьма приятным на ощупь, если бы это что-то не влетело в комнату с некоторым ускорением. Приоткрыв глаза, я понял, что на моем животе сидела серая пегаска в форме почтовой службы Понивилля. Обладательница светлой гривы и слегка косящих глаз держала во рту какое-то письмо, которое тут же выплюнуло в сторону. Увидев, сколько в комнате народу, включая аликорнов, она не на шутку разволновалась.

— Капитан Дэс, то есть, и принцесса Луна, и...

Не дав ей договорить, телекинетическое поле аккуратно захлопнуло ротик пегаски и сонный голос Твайлайт со стороны кровати попросил пару секунд тишины. Встав с ложа, волшебница развеяла магию.

— Привет, Дерпи. Что такого случилось, что ты приносишь письмо прямо в спальню?

— Ты ее знаешь? Все это время я пытался понять, что эта поняша, которую я вроде пару раз видел в деревне, делает в Кантерлоте, да еще и в моей спальне. Если я правильно помнил, она работала почтальоном, но из-за своего рассеянного поведения часто опаздывала с доставкой, на что, впрочем, почти никто не злился, кроме Рэйнбоу Дэш. — И не могла бы ты с меня слезть?

— Ой, да, простите!.. Пегаска обезоруживающе улыбнулась и поспешила встать. — В Понивилле проблемы, мы отправили гонца, но, кажется, я успела раньше. Ваши подруги, принцесса Твайлайт, попросили меня доставить письмо прямо Капитану Дэсу...

— Просто Дэсу. Поправил я, принимая сидячее положение и облокачиваясь на кровать, рядом с которой я приземлился во время столкновения.

— Дэсу и принцессе Твайлайт. В общем, вот, в Понивилле беда и нам нужна ваша помощь.

К тому моменту как она договаривала предложение Твайлайт уже вскрывала конверт с обеспокоенным выражением на лице. Развернув лист бумаги, аликорночка начала тараторить текст.

— Дэс, Твайлайт, нам нужна ваша помощь, в Вечнодиком лесу появились какие-то странные существа, которые попытались напасть на Понивилль. Они не могут войти в дома, а ополчение города не может ничего им противопоставить. Мы отправили одного из стражников с посланием, но у Рэрити появилась идея послать добровольца, если что-то пойдет не так. Как видишь, вызвалась... Так, это можно пропустить... Ага, вот — мы успели зарисовать нападавших, надеюсь, вам это поможет.

Твайлайт растерянно взглянула на рисунок и повернула его в нашу сторону. На листке бумаги было изображено существо, отдаленно напоминающее древесных волков своим строением, вот только оно было гладким, без торчащих из тела веток. Да еще и покрашено в голубой цвет.

— Я... Я никогда ничего такого не видела... И эти существа нападают на пони? Аликорночка попыталась броситься в сторону двери, но мы с Луной успели поймать ее на пороге.

— Луна, позаботься о почтальоне, Твайлайт, оставайся в замке и попытайся найти хоть что-то про этих "волков", наверняка Селестия знает о них, а нам надо спешить.

— Нам?

— Ночной Страже. Пока сообщение перепроверят и проверят... Ну, ты понимаешь, кто знает, когда существа додумаются до того, что бы просто разрушить какой-нибудь дом? На твоем месте я бы нашел дневного диарха, не попадаясь никому на глаза — нервно бегущая куда-то принцесса вызывает лишь панику, а нам надо поспешить, на всякий случай.

Быстренько накинув на плечи пальто, я направился к двери в кабинет. Кажется, Зекора вообще не проснулась от всего этого шума.

— Дэс... Тихий голос Луны заставил меня обернуться и посмотреть на поняшу. Улыбнувшись, она наклонила голову набок и подмигнула. — Удачи.

Чувствуя, что губы сами растягиваются в улыбке, я молча кивнул и вышел в кабинет. Подхватив тубус с посохом, я открыл крышку и достал оружие, которое мгновенно заброкировало почти всю магию.

— Общий сбор. Произнес я, посмотрев на синий лист бумаги, лежащий на столе. Мгновенно покраснев, он вспыхнул и пропал. Этот способ оповещения был создан с помощью Луны и Твайлайт, они взяли за основу способность Спайка отправлять письма и слегка изменили ее. Увы, моих сил и умений не хватало на то, что бы самому создавать такие письма, да и вряд ли такая магия мне подчинится...

За подобными размышлениями прошло пару минут, а брат и сестра Мист уже прибыли, облаченные в белые накидки с символом принцессы. Молча кивнув им, я вернулся к мыслям о неизвестных нападавших. "Новый големы Леса? Которые спали все это время? Маловероятно, если только моя охота не пробудила их к жизни..."

Звук отворившейся двери заставил меня поднять голову и взглянуть на подчиненных. Все шестеро уже были готовы. Проблема была в том, что еще ни у кого не было ни доспехов Ночной Стражи, ни оружия, которое было бы изготовлено специально для них. Но в Понивилле наверняка есть арсенал, ведь иногда можно было встретить стражников, а их оружие не походило на рухлядь. Посмотрев на свое пальто, я досадливо поморщился и сменил его на зимний белый плащ, зачарованный на сохранение тепла. Слава Высшему, что это не надо было делать на заказ, а потому в арсенале замка уже была готова приличная партия. "Мы еще не готовы, а Лес уже подкидывает нам задачки..."

— Проблемы в Понивилле, из леса вышли твари, напоминающие по своей природе древенсых волков. Да, я знаю, что у нас еще нет своего оружия и брони. Это разведка, максимум, что нам нужно — отогнать тварей от стен домов и добраться до арсенала. Увы, наши летающие охотники не смогут пробраться в арсенал по воздуху. Я потряс в воздухе одним из свитков со стола с планами военных построек. — Есть лишь один вход в помещение, а значит, вас съедят быстрее, чем проберетесь внутрь, и уж тем более не сможете вытащить оттуда никакого оружия.

Судя по лицам Ночной Стражи, отсутствие оружия и брони никого особо не опечалило. Ну, может, Мистхил, но, будучи единорогом и медиком остальной части пока небольшого отряда, ей понадобится лишь легкая броня. "Думаю, мы просто оставим ее в здании, например, библиотеке Понивилля."

— Выдвигаемся к месту, там проверяем ситуацию и... В этот момент дверь кабинета открылась, впуская Селестию. Попытка всех пони, кроме фестралов, упасть на месте вызвала недовольное покашливание, с которым я сломал карандаш, попавшийся под руку. В отличии от остальных членов Стражи ночные хищники лишь уважительно склонили голову. Окинув взглядом комнату, диарх приподняла бровь, заставляя меня указать охотникам на дверь. Когда Стар последним покинул кабинет, принцесса накинула на комнату барьер неслышимости и села в кресло для посетителей, которое было как раз достаточно большим для высокого аликорна.

— Знаешь, это выглядит как оппозиция прямо у меня во дворце — мы с сестрой слышали вчерашний отбор новобранцев. Ты показал себя с совершенно другой стороны, этот приказной тон и непоколебимая уверенность в своих словах... Кем же ты был до того, как стать "простым" переводчиком?

Все это время я смотрел в глаза принцессы, прекрасно понимая, что она, как и Луна, наверняка имеет какие-то предположения, которые близки к правде — с их то опытом. "Но время вскрываться еще не пришло, Селестия, чем позже вы узнаете о моей службе, тем лучше."

— Не самым приятным человеком. Селестия, прошу тебя, время тикает, тебе наверняка уже доложили о почтальоне!

— Да. Аликорночка кивнула и подняла взгляд на символ своей сестры. — Это ледяные волки, дети младшего вендиго.

— Что? Судя по всему, у меня были проблемы со слухом, но уже через пару секунд я вспомнил, что в Эквестрии вендиго были духами холода, некогда угрожавшими пони из-за их раздробленности. — Стоп-стоп, то есть в королевстве начался разброд? Что за глупость?

— Нет, Дэс, младший вендиго меньше привязан к эмоциям таких масштабов, но я не знаю, что же пробудило его или их. Тебе стоит быть осторожным: ледяные волки — это слуги вендиго, сами они никогда не вступают в бой напрямую, если уж ты решил действовать в обход обычной стражи, постарайся не наломать дров.

Торопливо кивнув, я схватил тубус для посоха и само Воздаяние, после чего опрометью бросился из кабинета: ведь если твари управлялись чьей-то злой волей, то рано или поздно, но их хозяин погонит своих "детей" на приступ, преодолевая их страх. Страх к теплу, как я теперь понимал. Ждущие меня у двери кабинета охотники инстинктивно отодвинулись подальше, когда эта дверь с силой распахнулась.

— Все очень плохо, пока стража соберется, может произойти беда...

"Хотя, это скорее испытание лично нам, чем нечто действительно опасное — принцессы никогда не оставляли своих подданных без своей защиты."

* * *

Колесница, запряженная тремя парами пегасов, зависла над балконом библиотеки. В то время, как все охотники быстро перебрались на балкон и зашли внутрь, я остался снаружи. Заснеженный Понивилль был прекрасен, если бы не два "но". Температура в самом городе и его окрестностях существенно отличалась. Возможно, это было незаметно в домах, где заперлись жители городка, но если жеребята или молодые кобылки по каким-либо причинам окажутся на улице без одежды... Я машинально запахнулся в зачарованную белую накидку, которая, в принципе, позволяла неплохо маскировать на снегу — метка Луны пропадала, и на относительно белом снегу разглядеть что-либо было непросто. Второй проблемой полюбившегося мне городка были те самые ледяные волки, сидящие у каждого дома неподвижными полупрозрачными статуями. Должен признать, кто бы ни создавал тот набросок, у него определенно есть талант — волки и впрямь выглядели более гладкими и прочными подобиями обычных древесных сородичей.

Но в ту же секунду тварь у ближайшего дома повернулась в мою сторону, словно точно знала о том, что я на нее смотрю, открыла пасть и завыла. Ее клич подхватили другие хищники, вызывая непреодолимое желание посильней закутаться в накидку: это не было даже похоже на обычных волков, которых я тут даже не встречал. В этом зове слышалась буря и протяжный вой ветра, который словно оплакивал каждого, кто сбился с пути в ужасную погоду.

"Надеюсь, они не сигнализировали ни о чем своему хозяину..." С этими мыслями я открыл дверь библиотеки и зашел внутрь.

* * *

Встретивший меня там маленький дракон выглядел не лучшим образом, но при этом был все так же вежлив с гостями и предлагал им перекусить или выпить чего-нибудь горячего.

— Здарова, Спайк. С этими словами мы несильно ударились кулаками, после чего я сел на корточки, вглядываясь в дракончика. — С тобой все в порядке? Ты выглядишь... Нездорово. Это из-за этих волков?

Помощник Твайлайт согласно кивнул и попытался выдохнуть пламя. Как я и боялся, ничего не получилось. Безвольно махнув лапой, он сел за стол к тихо переговаривающимся пони и взял кружку с горячим чаем.

"Парень совсем плох, он ведь еще даже не подросток по драконьим меркам. Будь Спайк постарше, это вендиго чувствовал бы себя ужасно, просто находясь недалеко от такого источника огня. Черт, даже ничего погорячее нет, что-бы в чай ему добавить..."

— На первый этаж.

Внизу было так же тепло, как и во всем помещении — магическое отопление работало как часы, поддерживая заданную температуру. Вот только это никак не решало общей проблемы с огнем у помощника Твайлайт.

Осторожно ступая по деревянной лестнице, Клауд и Мистхил последовали за мной и подошли к окнам, в то время как жеребцы оживленно переговаривались и создавали вдвое больше шума. Впрочем, едва я открыл рот, все сразу замолкли и повернулись в мою сторону, даже кобылки, которые смотрели в другую сторону.

"Мне бы такое внимание к собеседнику во время работы переводчиком..."

Сев прямо на пол, я отложил в сторону посох, который держал все это время, и посмотрел на Ночную Стражу.

— У нас весьма запутанная и непонятная ситуация. И нет, я говорю не об этих "ледяных волках". Вообще-то, меня немного удивило то, что принцесса Луна и принцесса Твайлайт ничего не знают о них — одной больше тысячи лет, другая перечитала целую прорву книг, но об этих существах мне рассказала лишь принцесса Селестия. Не хочу показаться параноиком, но это очень и очень странно. Кратко, ледяные волки — порождения и слуги некоего "младшего вендиго". Не спрашивайте, почему младший и что он вообще делает в Понивилле! Дневной диарх просто дала мне эту информацию как есть, и я понятия не имею, что вообще заставило эту сущность запирать жителей городка в домах. На повестке дня два вопроса — очищение населенного пункта и вопрос времени.

— Времени? Непривычно молчаливый и спокойный пегас удивленно склонил голову набок. Я молча указал пальцем вверх, на что получил непонимающие взгляды всех шестерых охотников.

— Помощник принцессы Твайлайт весьма болезненно переживает присутствие волков и этого вендиго. А ведь они здесь всего лишь день. Во вторых: как вы думаете, сколько продержится страх ледяных существ перед теплом домов? И сколько продержатся сами хлипкие дверцы, когда эти твари постараются ворваться внутрь? Вполне может быть, что все вокруг — одна большая проверка наших навыков, но я предпочту выглядеть идиотом, чем хоронить половину жителей. Нам необходимо...

Мой голос перекрыл громкий грохот, с которым дверь библиотеки падает на пол. Вскочив на ноги, я успеваю подхватить косу и броситься вперед, когда мысль о том, что пытаться пробить ледышку косой останавливает меня.

— Твою мать... Стоящее передо мной существо словно излучало холод, заставляя пожалеть о том, что мы оставили накидки наверху. Выставив косу полумесяцем вперед, наподобие копья, я выигрываю несколько секунд для Мистспиера, позволяя единорогу создать свое "фирменное" туманное копье. Пройдя сквозь морду волка, оно взрывается, разнося тварь на мелкие осколки.

— Кажется, они не такие уж и прочные. С этими словами белоснежный жеребец подошел к выбитой двери и посмотрел на то, что пару секунд назад сдерживало холод и незваных гостей.

— Ты про двери или волков? Хмыканье Грей Клауд было слышно со второго этажа, куда она побежала за накидками. Приказав остальным стражам следить за немногочисленными окнами, я подошел к магу, невольно поежившись от ледяного воздуха. Холод в Понивилле скорее приближался к климату Российской Империи, примерно Сибирской области, что явно не очень хорошо повлияет на тех, кто рискнет выглянуть наружу.

— Не смешно. Буркнул единорог, указав копытом на внешнюю часть двери. — Она не выбита физически, никаких следов ударов, а ведь эта дверь покрепче, чем те, что стоят в простых домах.

— И это вновь поднимает главный вопрос: чего же они медлят?.. Я растерянно смотрел на осколки ледяного волка, которые начали неправдоподобно быстро таять. — Стража, слушать мою команду. Мистспиер, Скай Стоун и я отправляемся в сторону арсенала, Вайт Рэм и Мистхил остаются на первом этаже, пока приладьте дверь на место. Грэй Клауд и Найт Стар, будете сидеть на втором этаже и ждать новостей, которые мы передадим через Найт Стара. Слава Высшему, что пегасы лучше переносят холод. Если дракону станет еще хуже, Клауд отправляется с ним в Кантерлот с докладом принцессе Луне.

Взяв у Клауд накидку, я набросил ее на плечи и убрал лезвие у косы.

— Во имя Ночи и принцессы Луны!

— Да укроют вас тени. Остающиеся в библиотеке охотники склонили головы и разделились на две группы, летуны пошли на второй этаж, а двое другие подняли дверь, отсекая нас от тепла помещения.

* * *

Согревающая одежда была зачарованна на совесть, раз спасала на от общего обморожения, особенно если учесть, что температура человека пониже, чем у пони, да и одет я был явно не по погоде, что бы теплая одежда не стесняла движения. То тут, то там можно было заметить застывшие глыбы, готовые прийти в движения и напасть, но... Они оставались неподвижными, сидя перед дверями в дома и молча таращась на них светящимися глазами. Впрочем, одна из тварей привлекла наше внимание — этот волк был словно сделан из чистейшего стекла, настолько прозрачен был лед. Шедшие позади меня пони остановились по моей команде, разворачиваясь в разные стороны и поглядывая наверх, дабы не упустить возможной атаки.

Посмотрев на дом Лиры, я недоуменно приподнял бровь, стараясь найти связь между единорожкой и необычным "осаждающим". Едва я сделал опрометчивый шаг в сторону скульптуры, она мгновенно пришла в движение, ловким движением словно перетекая из одной позиции в другую, что вроде бы было невозможно для существа, состоящего из льда. Предостерегающий крик Стоуна раздался уже в тот момент, когда тварь бросилась на меня, растягивая тело в прыжке. Застывшее в тот момент время позволило ясно увидеть зверя во всей красе: заостренные уши, прижатые к голове в момент прыжка, мощное тело и крепкие лапы, лишь хвоста не было, но он был явно не нужен магическому созданию. Вот только прекрасный вид никак не отменял того, факта, что я не знал выхода из ситуации: вряд ли я успел бы полоснуть его косой, да и что это сделает цельному куску замороженной воды?

"И все-то мне надо тебя учить, Тень Хозяина, пока ты не войдешь в свою силу, пока не осознаешь своего положения..." Раздался спокойный и низкий голос в голове, говорящий так нейтрально, будто я не был в паре шагов от серьезной травмы или просто свернутой шеи. "Ты не слышал моего шепота, но это я учил тебя управляться со мной. Как малое дитя, да, Дэс?"

Начиная понимать, кто обращается ко мне, я невольно попытался скосить взгляд на косу, которую держал в руках, но тщетно, а этом застывшем мире мое тело было так же неподвижно, как и все вокруг.

"Я уже спас тебя от мантикоры, но ты даже там умудрился все испортить. Твой организм хорошо воспринимает мой шепот, позволяя тебе довольно мастерски сражаться в простейшем начальном стиле. Но ты так долго старался оторваться от меня и моего голода... Может оставить тебя так?"

Если бы меня мог пробить холодный пот, то сейчас я бы уже обливался им. Было понятно, что Воздаяние мало того что имело нечто вроде собственного разума, так мое умение обращаться с подобной косой шло именно от него или нее самой. Стоит косе оставить все как есть...

"Левую ногу вперед, вес на правую, тело поворачивается немного вправо, конец древка без серпа вверх, лезвие вниз." Мое тело мгновенно подчинилось словам оружия, словно мной управляла какая-то непонятная сила, дергающая за ниточки и заставляющая делать все так, как и было нужно.

"И постарайся дожить до того момента, когда моя помощь тебе будет не нужна."

Описав стремительный полукруг, рог косы точно угодил в центр черепа, а само оружие словно не разрезало, а именно вбило существо в покрытую снегом землю. По идеально прозрачной поверхности пробежали трещины, а спустя мгновение вся глыба разлетелась на мелкие осколки, которые чуть не попали мне по лицу.

— Новолуние, ублюдок. Произнес я, взмахивая оружием, словно отряхивая его от невидимого мусора. Страх и неуверенность куда-то пропали, поглощенные такой ощутимой жаждой Воздаяния Ночи. Удивленные охотники чуть не пропустили момент, когда несколько ближайших волков сдвинулись с места, словно смерть прозрачного голема была неким сигналом, заставившим их обратить на нас внимание.

— Стоун, ты ведь понимаешь, почему я взял тебя в качестве летуна? Я медленно провел косой перед собой, привыкая к новым движениям и ощущениям. Довольно улыбнувшийся пегас взмахами крыльев привел себя в горизонтально положение и приготовил передние копыта.

— Нет, поднимай единорога и переноси его на крышу ближайшего дома, где он будет расстреливать их заклинаниями.

— Что? Возмущенно фыркнул жеребец, но, после того, как я нахмурился, пошел на попятную.

— Есть, Капитан...

Около десяти существ медленно приближались в нашу сторону, словно давая нам шанс убежать. За это время пегас навис над единорогом и потащил его вверх, что-то бурча на тему того, что он не нанимался в носильщики. Правда, я тотчас отвлекся, делая осторожные шаги в сторону противника. Я вновь не мог слышать шепота косы, но тело словно начинало понимать, как нужно двигаться в этой ситуации.

* * *

Едва приземлившись на крышу дома, перед которым сидел прозрачный волк, Мистспиер сконцентрировался на хищниках, а Стоун смотрел на человека. Если бы на месте синего пегаса была Зекора или Луна, они бы сразу заметили, что движения парня изменились: до этого момента Дэс довольно быстро орудовал подарком принцессы Ночи, совмещая быстрые режущие удары внешней и внутренней кромки косы и мощные, но медленные взмахи, которые вбивали опущенные "рога" полумесяца лезвия в тело противника. Теперь же он двигался словно рывками, то застывая в одном положении, то быстро переходя в другое. Кобылки могли бы сказать, что его движения потеряли ту ловкость, с которым он сочетал скорость и силу. Сейчас человеку нужна была лишь сила, что бы пробивать лед, и он продемонстрировал, что ленивая зима в замке ничуть не испортила его тело. Первый же волк, обманчиво-медленно идущий в его сторону и бросившийся вперед, был вбит в землю ударом рога косы, после чего разлетелся на осколки. Выпрямившийся Ночной Королевский Гвард повернулся к следующему противнику и неестественно изломанным движением отвел косу назад, едва покачиваясь и напоминая пегасу марионетку, которую он видел в детстве на ярмарке. Вот только тогда кукла не лишала жизни или ее подобия каждым вторым движением. Нападающие были уничтожены за короткое время заклинаниями и отточенными ударами Воздаяния Ночи.

"Такими темпами мы быстро очистим весь город..." Удовлетворенно подумал Скай Стоун, опуская своего напарника обратно на землю и подбегая к человеку.

— Отличная работа, Капитан!.. Устало опирающийся на посох человек упал на колени и завалился на бок. — Капитан!

Единорог перевернул человека на спину телекинезом и они с удивлением посмотрели на скривившееся от боли лице командира.

— Дискорд, и правда, как можно косой пробивать цельный лед? На это нужны сверх усилия... Пробормотал маг, читая какое-то заклинание и проводя светящимся рогом над руками и ногами лежащего. Решив помочь напарнику, пегас попытался закатать рукава одежды, но был тут же остановлен Мистспиером.

— Не вздумай! Он сейчас едва не порвал себе мышцы, вбивая косу в этих тварей!

— Зачем вообще надо было так рисковать? Вспылил Стоун, раздраженно роя копытом снег. — Ты вполне мог расстрелять их с крыши!

Единорог какое-то время помолчал, внимательно вглядываясь в лицо человека, который словно находился в каком-то забытии.

— Во-первых, волки, или что это такое, могли попытаться добраться до нас, ворвавшись в дом. Представляешь, что случилось бы с проживающими там? Я не могу уничтожить их всех одним мановением рога. А во-вторых...

Мистспиер о чем-то задумался, но как только человек открыл глаза, он мотнул головой и привел командира в сидячее положение с помощью телекинеза.

* * *

Открыв глаза и почувствовав, как нечто посадило меня, я попытался пошевелить руками и с удивлением обнаружил, что они меня вполне слушаются. Недоверчиво повернувшись к единорогу, приподнял бровь, на что тот сразу отрицательно покачал головой.

— Нет, Капитан, я только проверил ваши руки и ноги, очнулись вы сами. На вашем месте я бы не пытался держать мышцы в напряжении все время, ведь именно так вы достигли такой пробивающей силы?

"А я правильно сделал, взяв его в команду, он может и дорастет до своего предка." Подобная мысль была вызвана тем, что маг абсолютно точно понял суть "Новолуния", по его словам, всего лишь осмотрев переутомленные мышцы. До определенного момента я напрягаю мышцы ног и рук для быстрого перемещения и мощного удара. Из-за того, что между атаками или шагами проходит какое-то время, тело и его движения кажутся изломанными, но быстрыми.

— Вроде того... Тихо произношу я, осторожно поднимаясь на ноги и опираясь на посох. — Я так понимаю, нам не получится эвакуировать всех жителей, даже если мы будем отдавать плащи по одному и отводить их к границе деревни: велика вероятность того, что волки начнут одновременный штурм, значит и массовая атака стражи не пройдет. Эх, ну почему вы все не умеете телепортироваться? Со слабой улыбкой на улице я направился к дому Лиры и постучал в дверь. Любопытная мордочка единорожки мелькнула в окне и тотчас пропала, после чего послышался звук отпираемого замка и дверь открылась, впуская нас в тепло.

Большой зал отапливался не менее внушительным камином, добавляя уюта комнате, выдержанной в светло-синих тонах. Судя по всему, вечный хаос, так часто встречающиеся у творческих пони, прочно и окончательно здесь поселился, выражаясь в разбросанных повсюду записных книжках, музыкальных журналах и, что странно, пустых формочках для выпечки. Кажется, нашествие волков лишь добавило последние мазки в общую картину пофигизма в дом Лиры и Бон Бон.

— А где твоя подруга? Я с любопытством огляделся в поисках земной пони, подозревая, что кулинарные принадлежности все-таки разбросала подруга единорожки, а не она сама.

— Спит, мне кажется, она умудрилась простудиться. Не мудрено, мне становится холодно, просто глядя в окно на этих... Музыкантша резко дернулась всем телом, словно сбрасывая со спины что-то противное. — Этих существ... Но где же стража, принцессы?

Она обеспокоенно посмотрела на лестницу, ведущую на второй этаж, после чего подошла к окну и удивленно обернулась ко мне.

— А где эти существа, что сидели перед моим домом и соседними?..

— Мы о них позаботились, Лира, но они находятся у каждой двери города. Нам нужно найти способ убрать их за раз, может быть, ты видела что-нибудь необычное перед тем как на город свалилась эта напасть?

Единорожка задумчиво посмотрела на свои копыта, казалось, она надолго покинула эту реальность, за это время охотники Ночной Стражи сели на все подходящие для этого поверхности и скинули обогревающие накидки.

— В городе появилась кобылка... Раздался неуверенный голос Лиры, которая словно продиралась сквозь пелену воспоминаний прошлого дня. — Она шла по улице без всякой одежды, но необычно не это, просто, температура стремительно упала, а она словно не замечала холода...

— Как выглядела ее кьютимарка и задние ноги? Внезапно поинтересовался Мистспиер, приподнимаясь со своего места и внимательно глядя на собеседницу. Подобный вопрос заставил единорога ошарашенно схватиться за голову и что-то прошептать, раскачиваясь взад-вперед. Это мне совсем не понравилось, потому я опустился на колени и обнял поняшу. Открыв глаза, она с испугом посмотрела на меня.

— Я... Я не помню...

— Точно вендиго... Вздохнул белый жеребец, бросив взгляд в окно. — Я читал о них, еще во дворце, они выглядят как...

— Большие синие пони, невидимые большинству окружающих, их задние ноги скрыты туманом. Прервала волшебника Лира, расслабившись в кольце моих рук и откинувшись на спину. Осторожно подняв легкую поняшку, я положил ее на диван и укрыл ближайшим одеялом. Благодарно улыбнувшись, она уснула.

"Кажется, сама попытка вспомнить младшего вендиго истощила ее..."

Сделав знак охотникам следовать за мной, я подошел к двери и посмотрел на улицу.

— Стоун, берешь накидку и летишь в библиотеку. Грэй Клауд должна немедленно забрать Спайка в Кантерлот и передать мои слова принцессе Луне: "оцепить Понивилль единорогами из числа стражи. Они не должны допустить, что бы волки покинули город."

— Но, Капитан, разве это не нарушает главный принцип Ночной Стражи? Мы не должны выдавать наши операции другим пони?

— Охотник! Резко окрикнул я, впрочем тотчас спохватившись — не хватало еще разбудить Лиру. — Если есть выбор — выйти из тени или провалить задание, нужно решать по ситуации. В данном случае, стража будет лишь барьером, пока в наших рядах мало Ночных Стражников, а вот наша цель все еще гуляет где-то в лесу.

— Есть, Капитан, что-то еще?

— Да. Остальных приведешь сюда. Пора пробиваться к арсеналу, а оттуда к опушке леса, и чем больше тварей мы стянем на себя, тем меньше шансов, что стража прозевает кого-либо в оцеплении. Выполняй.

Стоун кивнул и с энтузиазмом стукнул копытом в пол.

— Во имя Ночи...

-... и принцессы Луны. Ответил я, ударив кулаком в грудь.

Едва пегас открыл дверь, я окликнул его.

— Передай им кое-что. Охота начинается.

## Глава 12. Зимний лес

Глава 12.1 Выдвигаемся! Времени осталось не так много, а ком проблем потихоньку нарастает... Глава 12.2 Лицом к лицу. Встреча с младшим вендиго не может пройти как планировалось, не так ли? Глава 12.3 Стычка и забытый подарок. Как она вообще оказалась в Понивилле? Кому-то стоит подучиться планировать, но конфликт в Эквестрии это или навсегда, или на пару минут. Наверно. Знаете, карма иногда бывает такой сволочью, пишешь ты главу со скоростью 2,5к слов в день, а потом сайт с бетой рассказа ложится на долгое время, а главный "бетатестер" пропадает, как и возможность бетить самому. В общем вот. Я открестился от всех грехов. С бетой этой главы мне, кроме VioMа, помогали TiberiumFriend и Hunter of Death, за что им отдельная благодарность.

Глава 12.1 Выдвигаемся!

Холода всегда наступают внезапно.

Небольшая группа пони, передвигающаяся небольшими перебежками по заснеженному Понивиллю, наверняка привлекла бы внимание жителей городка. Вот только на улицах не было ни души — перед каждым домом стояли угрюмые статуи странных существ, наводнивших некогда спокойное место, но не только это заперло жителей в помещении. Странный холод, охвативший небольшую область страны, удерживал поняш получше ледяных волков. С каждым часом температура опускалась все ниже и ниже, от этого не спасала ни шкура, ни одежда. Даже холодостойкие пегасы не решались опуститься в замерший город, лишь дома по каким-то причинам стойко сопротивлялись ледяной смерти, даже не будучи рассчитанными на такие условия.

Та группа, что сейчас перебегала по улицам Понивилля, могла спокойно находиться в подобном холоде лишь благодаря белым накидкам, зачарованным на защиту от низких температур. Сперва Капитан Ночной Стражи считал, что подобные вещи будут нужны лишь как легкая и не стесняющая движения защита от зимней прохлады, но, как показала практика, от этих плащей зависела жизнь членов отряда и успех первой операции элиты ночного диарха.

Увы, на данный момент вся доблестная гвардия принцессы Луны состояли лишь из шести пони, четверо из которых сейчас и продвигались в сторону дома Лиры, следя за тем, чтобы маршрут отряда не приближался к сидящим у дверей волкам.

— Стоит заметить, единороги хорошо поработали над этими накидками, в них даже не надо кутаться, чтобы они начали согревать. Негромко заметил Найт Стар, поглядывая по сторонам и нервно взмахивая крыльями, будто собирался взлететь: фестралу было неуютно находиться в окружении неживых существ, с которыми он бы ничего не мог сделать, если они оживут.

— Если учесть, что они создавались для стражи замка, то этому даже не надо удивляться. Единственное, что было добавлено, так это символ принцессы Луны. Лишь плащ Капитана был сшит и зачарован по личному приказу принцессы. Произнесла Мистхил, с интересом рассматривая волков и пытаясь понять, что же заставляет их двигаться, но каждый раз досадливо мотала головой, признавая свое поражение. Все таки она была медиком и не очень хорошо разбиралась в другой магии.

— Интересно, откуда он? Пегас раздраженно топнул копытом, когда отряд остановился, что бы определиться с безопасным маршрутом. В некоторых местах статуи стояли очень близко друг от друга, заставляя Ночную Стражу тщательно прокладывать свой путь.

— Кто — он? Капитан? С этими словами белая единорожка аккуратно шагнула вперед, следя за поведением волков. Удостоверившись в том, что они никак не отреагировали, кобылка уступила место Вайт Рэму и уже потом задумалась над вопросом пегаса. — Понятия не имею. Он выглядит, как какой-то молодой минотавр, только почти без шерсти, не считая длинной гривы, тьфу, волос. Но ведь они не умеют использовать магию? А он не раз использовал волшебство при мне. Вот только оно какое-то... Темное?

— Интересно, что же в нем нашли наши принцессы? Впрочем, это как раз надо бы спросить у той зебры. Надо же, зебра в табуне с ночным диархом, представляю, как там охренели все эти выскочки на Гала. Скай Стоун последовал за красногривым жеребцом, с тоской глядя в небо. — И представляю, как краснеет стража у его покоев.

На этой реплике он получил подзатыльник от кобылки, которая, видимо, не разделяла общих взглядов о неприкасаемости жеребцов.

— Во-первых, ты хоть раз видел хоть одного стражника у дверей Дэса? Во-вторых, это не наше дело, что они там вытворяют, стоит проявлять хоть немного такта!

— Такт? У пегаса? Земной пони расхохотался, несмотря на то, что они проходили в опасной близости от одного из волков, которые, видимо, вообще не обращали внимание на Ночную Стражу. — Мистхил, ты слишком много времени провела в Кантерлоте, среди единорогов.

— Кто бы говорил, земной ты наш. Тотчас отпарировал Стоун, с облегчением посмотрев на дом знакомой Капитана, появившегося в конце улицы. — Сам то манерами не блещешь!

— Зато не лезу в чужую постель.

— И зря, чаще всего так и пропускаешь все веселье! С этими словами синешкурый пони ткнул идущего вперед Рэма, чтобы тот прибавил скорости. Двойной безнадежный вздох за спиной заставил его обернуться и хитро улыбнуться фестралу и единорожке. — Не знаю, как Стар, а вот тебе стоит попробовать затесаться в табун поближе к весне, как раз к марту успеешь.

Возмущенно фыркнувшая Мистхил уже собиралась пнуть нахала, но тут почувствовала осторожное касание в бок. Повернувшись назад, она встретилась взглядом с ночным пони, который отрицательно покачал головой и указал на волков. Стиснув зубы и кивнув, единорожка последовала за идущим перед ней пегасом. Весь оставшийся путь, они проделали в молчании. Дверь дома открыл Дэс, торопливо загоняя всех внутрь. Когда они скинули накидки, он молча указал на градусник. Бросив на него взгляд, Мистхил невольно вздрогнула, когда увидела, что ртутный столбик упал до минус сорока градусов. Единорожка повернулась в сторону Капитана и недоуменно приподняла бровь, на что тот покачал головой и взглянул в окно.

— Сейчас в Понивилле минус семьдесят градусов. Вы этого не ощущали из-за этих потрясающих накидок. Пока вас не было, я успел выяснить, что этот холод действует лишь на живых существ, стекла домов не замерзают, а в самих домах сохраняется тепло.

— Простите, а как вы это узнали? На вопрос медика человек вытянул вперед левую руку. Бледная ладонь человека так резко контрастировала с обычным цветом его тела, заставив ее испуганно отшатнуться назад.

— С каждым часом становится все холодней, к концу следующего дня придется вмешаться аликорнам, если мы не решим проблему этой ночью.

— Ночью? Недоверчиво поинтересовался красногривый земной пони, сидящий на полу и так же смотревший на побледневшую конечность Капитана. Дэс спокойно кивнул и начал шептать какое-то заклинание, после чего с досадой опустил руку и снял со спины НайтСтара тубус, куда поместил свой посох.

— Так-то лучше... Через несколько минут руку человека окутало темное облачко, а сам он скривился от боли. Наконец, чары рассеялись и Дэс потряс рукой со все той же болезненной гримасой. — Ночью, это то, чего никто не ожидает от нас. А значит, вендиго тоже не будет этого ждать. Плюс, накидки не всесильны, скоро даже они не смогут сдерживать холод. Потому, сейчас мы пробьемся в арсенал Понивилля, после чего отправимся в Вечнодикий лес. Сомневаюсь, что вендиго может прятаться где-то еще.

Все это время молчавший Мистспиер вдруг открыл глаза и посмотрел на Дэса.

— Капитан, разве вы не сказали, что принцессы возьмутся за дело лишь завтра?

Удивленно посмотрев на мага, парень прикрыл глаза, после чего резко распахнул их и повернулся в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.

— Что?!.. Твайлайт?!

* * *

Я с удивлением взглянул на единорога, и попытался почувствовать присутствие принцессы Селестии или Луны, но мягкая волна чистой магии заставила меня повернуться к ее источнику.

— Что?!.. Твайлайт?!

На втором этаже стояла юная аликорночка с немного виноватым выражением лица, одетая в такую же белую накидку со знаком Луны.

— Что ты тут делаешь? И как вообще это понимать? Желание обнять Твайли и удостовериться, что она цела, непрерывно боролось с законным желанием подняться к ней и отшлепать ее, как жеребенка, пусть даже и на глазах у Ночной Стражи. Судя по всему, это все отразилось у меня на лице, так как Твайли сделала пару шагов назад и изобразила на лице невинную улыбку.

— Я здесь для того, чтобы помочь моим подругам, запертым в своих домах.

— И как успехи? Я скептически улыбнулся и наклонил голову набок, ожидая ответа. Судя по тому, как неуверенно она перебирала ногами, Твайли еще не нашла заклинания, которое могло бы справиться с волками или повысить температуру в Понивилле. Вздохнув, я покачал головой и махнул рукой, предлагая ей спуститься на первый этаж, что она и сделала, предварительно поздоровавшись с моими подчиненными, на что те ответили вежливыми кивками.

— Ну вот и спроси сейчас. Мистхил ткнула Стоуна в бок с ехидной улыбкой, на что тот ответил невнятным бурчанием. Решив не спрашивать, о чем шла речь, я обнял любимую и указал на кресло, куда она телепортировалась.

— Итак, план прост, мы знаем, что область аномального холода накрыла небольшую часть леса. Так как вендиго распространяют холод вокруг себя, можно легко вычислить его местоположение и найти способ его... Устранить. Закончил я с небольшой запинкой, покосившись на свою кобылку. Впрочем, моя поняша создала другую проблему: вскочив на ноги, она пожелала присоединиться к операции для изучения вендиго!

— Твайлайт, ты ведь понимаешь, что после нашей встречи тебе придется писать одно из двух: внутреннее строение вендиго или скорость отмерзания частей тела пони и человека при низких температурах? Я мрачно смотрел на неугомонную исследовательницу, искренне желая завернуть ее в одеяло и оставить на диване рядом с Лирой, но, увы, мы оба знали, что даже если я истрачу всю накопленную силу, она скорее завернет меня в то самое одеяло, используя мирную магию и телекинетические поля. И владей ты хоть трижды темной магией, опыт кобылки, изучавшей магию почти всю жизнь, переплюнет даже атакующие заклинания недомага, сколько силы ты туда ни вбухай.

— Мне нужно поговорить с принцессой. С этими словами я встал с пола и подошел к креслу, после чего поднял кобылку на руки и с нейтральным выражением лица направился к лестнице. Уже поднимаясь, успел услышать тихое "ну нифига себе" Стоуна.

* * *

— Ну, он наверняка попытается ее переубедить. Мистспиер пожал плечами, в то время как его сестра пыталась сделать вид, что ей не интересно, что происходит на втором этаже.

— Любопытство кошку погубило. Произнес Рэм, вставая с пола и занимая освободившееся место. Судя по всему, остальные пони, кроме НайтСтара, не так чтобы разделяли его мнение по этому поводу, потому как спустя пару секунд пегас тихо подкрался к лестнице, следя за тем, чтобы его копыта не издавали никаких звуков. Спустя пару мгновений к нему присоединились оба единорога, правда, в этом не было нужды, так как в полной тишине дома голос человека был хорошо слышен.

— Твайли, что значит — "я никогда не видела вендиго"?! Могу поспорить, Луна и Зекора понятия не имеют, что ты здесь!

— Ну... Просто, я не нашла ничего о младших вендиго, в тот раз, когда все пони объединились, им угрожали те духи, что питались от их разобщенности. И я решила помочь Понивиллю, мы с подругами наверняка что-нибудь придумаем...

— В минус семьдесят и одной накидкой на шестерых?

Судя по всему, после этого вопроса принцесса задала себе вполне логичный вопрос, который уже был в головах всех стражников: что она действительно могла сделать с волками?

— И учти, на волков "магия дружбы" не подействует — они всего лишь безмозглые куски льда. Можно было даже не видеть Дэса, чтобы понять, с каким ехидством он смотрел на свою кобылку. Через какое-то время раздался тяжелый вздох и голос человека.

— Ты пойдешь с одним условием — если ситуация станет выходить из-под контроля, ты телепортируешься вместе с отрядом из леса.

— А ты?..

— Тебе напомнить, что происходит, когда я телепортируюсь, или же телепортируют меня? При условии, что ты вытягиваешь еще пятерых пони, меня просто...

Тут его голос стал тише, потому никто внизу так и не смог понять, что же с ним произойдет, но, судя по всему, разговор подходил к концу, потому все Стражи поспешили так же тихо вернуться на свои места. Через пару минут Капитан спустился вниз, за ним следовала принцесса, изо всех сил стараясь выглядеть так, будто ничего не произошло, но довольная улыбка то и дело появлялась на ее лице, как бы она ни старалась.

— Принцесса Твайлайт отправляется с нами...

* * *

— Принцесса Твайлайт отправляется с нами... Произнес я, чувствуя, что задание становится труднее с каждой минутой. И я думал не о понижении температуры, вовсе нет! При всей своей силе и изощренности в магии моя аликорночка имела очень неудобное в данной ситуации свойство: она может попытаться уладить все миром.

— Выдвигаемся. С этими словами я открыл тубус, чтобы вновь достать посох, после чего потянулся за накидкой, висящей на спинке кресла. Облачившись в защиту от холода, Стражи выстроились в шеренгу. Немного подумав, Твайлайт заняла последнее место в линии, и, как и все, посмотрела на меня в ожидании приказа.

— Меняем боевой порядок. Я иду впереди, Рэм прикрывает тыл. Мистхил, Мистспиер и Твайлайт идут в центре цепочки. Стар и Стоун идут по бокам от них. Пока у нас не будет доспехов и оружия, при малейшей стычке летуны подхватывают наших пеших охотников и переносят на ближайший дом. Не тратить силы на ненужные действия. И еще кое-что. Если мы не успеем найти вендиго до утра, температура опустится ниже предела накидок и они могут просто перестать работать. Думаю, не стоит вам объяснять, что это доставит нам некоторые проблемы: поддерживать барьеры тепла все время — трудная задача для молодого аликорна и единорога. Особенно при таком холоде. Всем все понятно?

Дождавшись согласного кивка всех пони, я прикрепил тубус за спиной и оперся на посох.

— Да укроют нас тени.

С этими словами я толкнул дверь и вышел на улицу.

* * *

Благодаря накидкам, температура окружающей среды совсем не ощущалась, а если учесть, что холод действовал лишь на живых существ, то никаких замерзших окон или треснувших от разницы температур стен домов мы не увидели. Продвигаясь в сторону арсенала, я старательно обходил все возможные зоны агрессии волков, остальные пони шли за мной копыто в копыто. Наконец, в поле зрения показалось неприметное одноэтажное здание с эмблемой золотистого щита над дверью. Прищурившись, я бессильно выругался, когда увидел с десяток ледяных големов, сидящих перед дверью. Судя по всему, вендиго явно понимал, что там находится, потому и выставил такую охрану.

"Наверняка они были нужны тут лишь до того момента, пока температура не начала достигать критических отметок. Да и что могут сделать пони, даже если вооружатся копьями?"

Дождавшись, пока все соберутся перед зданием, я указал на круг из волков, после чего кивнул в сторону ближайшего дома. Фестрал и пегас молча расправили крылья и, схватив единорога с земным пони, подняли их в воздух и опустили на крышу дома, после чего вернулись за нашим медиком. Твайлайт осталась на земле и вопросительно приподняла бровь.

— Думаешь, я оставлю тебя тут одного?

Сдержавшись от того, чтобы прописать себе фейспалм, я опустился на колено и оказался на одном уровне с ее мордочкой.

— Твайли, дорогая, я правда понимаю, что ты хочешь принять в этом посильное участие. Ты принцесса и одна из твоих задач — защищать своих подданных. Но пойми, я не могу позволить, чтобы что-то произошло со своей любимой, а твоя добрая натура может подвести тебя в самый ненужный момент...

Помолчав какое-то время, она шагнула вперед и поцеловала меня, после чего расправила крылья и взмыла в воздух.

"Другое дело, милая..." С облегчением подумал я, взмахивая посохом, нет, уже косой, и чувствуя, как начинают ныть мышцы в преддверии "Полнолуния". Но теперь, наученный неприятным опытом, я не стал входить в состояния напряжения тела раньше самой схватки. Повернувшись в сторону Стражи, я махнул рукой. В ту же секунду телекинетическое поле Твайлайт подняло ледяную статую и буквально размазало ее об вторую, стоящую рядом, заставив меня невольно поежится от пробежавших по телу мурашек. Туманное копье пробило еще одного волка, взорвавшись внутри и разнеся его на куски, в то время как светло-фиолетовый щит накрыл следующую жертву и схлопнулся, превращая голема в аккуратный ледяной шарик. Что-то было не так. Статуи не двинулись с места, пока наши маги увлеченно их громили.

— Стойте, хватит! Замахал я руками, когда внезапно осознал, что мы купились на самую простую ловушку с приманкой в виде безжизненных во всех смыслах этого слова кусками льда.

Волки просыпались.

Резко развернувшись, успеваю заметить, что ближайшие ко мне магические хищники неторопливо поворачиваются в мою сторону, встряхиваясь, будто живые. Могу поспорить, они были не единственные, кто ожил, но эти мысли были тотчас вытеснены боевыми инстинктами. Тело само принимает боевую стойку, лезвие-полумесяц на мгновение вспыхивает ярким серебром, выдавая готовность убивать, мышцы напрягаются, готовые сжаться в любой момент и обрушить казалось невесомую косу на первого, кто сунется достаточно близко.

— К арсеналу, я задержу их!

Кажется, что этот приказ говорит кто-то другой, в то время как я уже готовлюсь к первому прыжку противника, но нет, они бросаются вперед, стелясь у земли, что мне было только на руку. Резко взмахиваю косой, которая описывает сияющий полукруг и вбивает противника в землю. Вырывая оружие из тела, неестественно-изломанным движением взмахиваю им перед собой, заставляя следующего противника отпрыгнуть назад — все таки эти существа имеют нечто вроде инстинкта самосохранения. "Видимо вендиго не может клепать их бесконечно."

Движение справа от меня. Едва заметив его краем глаза, успевают только повернуться, но огненный снаряд пронзает лед и обращает его в лужицу воды, которая тотчас поднимается вверх в виде сферы и падает на следующего волка. Короткий всплеск магии, и тварь заключена в тюрьму из природного льда.

"Странно, то есть он не может просто поглотить "не свой" лед?"

Мимолетом подивившись этому факту, отгоняю еще одного волка, по пути успевая прочертить на его морде ровную полосу. Расслабляю мышцы и смотрю по сторонам: вокруг валяются останки как минимум десяти волков, уничтоженных магами, но с боковых улиц выскакивают новые хищники, а из центра города наверняка подтянутся остальные существа.

"Надеюсь, остальные не сидят в арсенале просто так." Мелькнула мысль, когда я поймал прыгнувшего волка на внешнюю часть полумесяца косы и перекинув его через себя, удивившись по пути, как я вообще не вывернул себе руки от такого приема. Еще один волк рассыпался от мощного удара, а мои мышцы уже намекали, что я все таки не земной пони, чья сила поддерживается магией.

— Стоп, а ведь это идея. Я замер насекунд, за что чуть не поплатился: ледяные зубы очень натурально щелкнули перед моим лицом, а сама тушка сбила меня с ног. Тварь попыталась перекусить мне горло, но была отброшена волной магии и сейчас лежала на спине, пытаясь перевернуться на ноги. Увы, очередное заклинание, теперь уже Мистспиера, пробило ее тело и разорвало на мелкие осколки. Потратив всю магию, что не блокировалась косой, я был вынужден отмахиваться от нападавших оружием, отступая к арсеналу. В какой-то момент я понял, что количество волков увеличивается быстрее, чем мы их убиваем, но тут мимо меня пролетело изящное золотистое копье, пронзившее двух волков и полыхнув, словно маленькое солнце, заставив меня прикрыть глаза и выругаться из-за волны светлой магии, достигшей меня и доставившей пару неприятных мгновений.

— Простите, Капитан, мы забыли, что вам неприятно солнечное волшебство.

Приземлившийся сзади меня фестрал ловко орудовал таким же копьем, которое только что спокойно пронзило ледяные тела.

— Кстати, неужели вы знали, что я хорошо взламываю замки? Казалось, ночного охотника вообще не смущало количество врагов, даже если учесть то, что к нам присоединились Вайт Рэм и Стоун, облаченные в тяжелые золотистые доспехи и белые накидки, торопливо прикрепленные к броне. Эти двое так же были вооружены "солнечными" копьями, причем пегас так же спокойно орудовал ими, как и земной пони.

— Откуда? Об этих навыках мне никто не говорил! "Хм, а как бы они тогда открыли дверь?" Я успел ужаснуться тому, что не до конца проработал план, но потом стало не до этого — мы получили то, за чем пришли, потому могли позволить себе отходить в сторону леса, отмахиваясь от волков, которые не лезли на рожон, когда на поле боя вернулась большая часть Ночной Стражи. С характерным звуком телепортации сзади нас появилась Твайлайт вместе с единорогами и выпустила сильную волну магии, заставив волков покатиться по земле, но после этого фокуса чуть не упала на землю, благо я успел подхватить ее на руки.

— А вот теперь — в лес! Успел приказать я, хотя все и так понимали, что мы не справимся и с десятой частью стаи.

* * *

— Как мы вообще смогли скрыться от волков? Недоуменно поинтересовалась Мистхил, осматривая уставшую Твайлайт. Мы находились в Вечнодиком лесу, где успешно оторвались от волков, которые явно еще не пришли в себя от прощального подарка лавандовой аликорночки.

— Ты забываешь, что это ненастоящие волки, а Мистспиер успел замести наши следы.

Я лежал на спине, радуясь тому, что накидки позволяли валяться на снегу, как будто это была теплая земля. Остальные члены отряда были полны сил и сейчас просто ждали, когда волшебники и я придем в себя. — Кстати, что это вообще за копья такие? Каждое было зачаровано самой принцессой Селестией?

— Нет, конечно, то есть, я не принижаю силы нашей принцессы, просто это ведь заняло бы прорву времени. Они были созданы очень давно, их надо только периодически подпитывать магией, раз в месяц примерно, если не использовать энергию на всю катушку. Стоун лениво поигрывал оружием, после чего внезапно встрепенулся. — А, да, мы тут тебе припасы захватили.

С этими словами он отложил копье в сторону и достал из седельных сумок доспехов небольшую сумочку, которую передал Мистхил. Открыв ее, она удовлетворенно кивнула и вытащила оттуда небольшую баночку с синими шариками, раздав по одному Твайлайт и своему брату.

— Лекарство для восстановления магических сил. Пояснила она, заметив мой заинтересованный взгляд, после чего аккуратно прикрепила сумку на бок с помощью небольших ремешков от самой сумки: наши маги не получили никакой брони, так как были вынуждены помогать мне сдерживать волков, а другим охотникам из Ночной Стражи едва хватило времени упаковать себя в доспехи и вскрыть шкаф с магическим оружием.

— Ох-хо-хо... Страдальчески протянул я, принимая сидячее положение и чувствуя, как неохотно спадает напряжение с перетруженных мышц. Впрочем, мои подчиненные успели стянуть небольшое копье и для меня, потому коса заняла свое место в тубусе. Это значило, что мне не придется изгаляться над своим телом, используя "Новолуние". Едва я был готов отдать приказ сворачиваться, как вдруг меня привлек какой-то шум неподалеку. Странный стрекот и волны знакомой магии чем-то напоминали... Кризалис?

— Да быть того не может... Недоуменно произнес я, поднимаясь на ноги и подхватывая копье. — За мной. Соблюдать порядок, смотреть по сторонам!

Мгновенно подобравшись, Ночная Стража последовала за мной, успев перестроиться в походный порядок с тем лишь исключением, что летуны остались на земле. Разогнавшись, едва успеваю притормозить перед поляной, на которой меня ждет абсолютно невозможная картина: на снегу лежит израненная грифина, спиной к ней стоит не менее потрепанный чейнджлинг. Их обоих окружает слабо мерцающий щит, в котором можно узнать измененный обогревающий барьер, на границе которого стоит трое ледяных волков. Магия чейнджлинга их не сдерживает, о чем красноречиво говорят раны на теле энергетического вампира.

Все эти мысли проносятся в голове буквально за пару секунд, когда я оцениваю ситуацию, после чего тело получает команду действовать.

— Твайлайт, барьер тепла на них! Рэм, за мной!

Порадовавшись тому, что снег под деревьями не такой глубокий, выскакиваю на поляну и неумело метаю копьецо в дальнего от себя волка. Как оказалось, оружию не важно, как сильно оно было кинуто — магический артефакт пронзает тварь и на мгновение вспыхивает. Секунда — и от противника остается лишь лужица воды. Бросок земного пони испаряет еще одного волка. Последний, оставшись в гордом одиночестве, поворачивается в нашу сторону и громко рычит, заставляя меня недоуменно приподнять бровь: не помнится, что бы эти големы выражали эмоции так ярко. Впрочем, это существо не понимает, что превратилось из жертвы в охотника, потому бросается вперед на меня. Вытянув вперед руку со сжатым кулаком, я резко переворачиваю ее ладонью вверх, распрямляя пальцы и подавшись вперед всем телом. Вспыхнувшее в руке черное пламя на мгновение достигает высоты в полметра, не только растопив лед, но и испарив получившуюся воду еще в воздухе, после чего пропадает.

Подобный фокус с чистой магией заставляет меня обратно сесть на снег и перевести дыхание, которое было сорвано из-за недостатка кислорода: это пламя мгновенно сожгло воздух вокруг меня, а я в этот момент как раз сделал вдох. "Чтож, буду знать..." Продышавшись, я встал на ноги и направился в сторону барьера, где все еще находились жертвы недавнего нападения.

— Медик, займись грифиной. Приказываю я, не поворачиваясь в сторону деревьев, после чего внимательно посмотрел на стоящего перед собой чейнджлинга. Он был примерно такого же роста, как и пони, черный хитин, стандартные отверстия в ногах и крыльях, обычная грива темно-синего цвета, которая обычно скрывалась, когда эти существа принимали "боевую" форму, становясь похожими друг на друга. Но было в нем что-то необычное, нечто, не сразу бросающееся в глаза... "Глаза! Он не смотрит мне в глаза!"

— Подними взгляд, невежливо таращиться в землю. Произнес я с улыбкой, стараясь успокоить собеседника. Вот только когда он выполнил мою просьбу, успокаивать, наверно, пришлось бы меня. Его глаза были такого яркого зеленого цвета, что невольно напоминали мне о Кризалис. Впрочем нет, они были даже ярче, чем у королевы. Заметив мой шок, он устало опустил голову, видимо, такая реакция была обычной для всех, кто его видел. Чувствуя некоторую неловкость, я кашлянул, привлекая его внимания.

— Я прошу прощения за мое поведение, вы просто очень сильно похожи на одну мою знакомую... Ммм... Что вы тут делаете? Чейнджлингам из королевства Кризалис будет разрешено появляться на территории Эквестрии лишь с начала весны, плюс, тут небезопасно.

Собеседник выслушал меня с усталой улыбкой и сел на землю, снег на которой уже растаял под действием барьера Твайлайт. Несколько секунд он молчал, глядя на Мистхил, которая начала перевязывать раны грифины, после чего повернулся в мою сторону.

— Я благодарю вас за спасение и понимаю, что моя внешность несколько выбивается за общие рамки. Понимаете, я отправился в Понивилль, что бы найти там работу и дом, из-за моего облика и цвета глаз даже в форме "роя"...

— Прошу прощения, роя? Невольно прервал я своего собеседника, стараясь не так откровенно разглядывать собеседника — не так часто я мог спокойно рассмотреть рядового представителя этой расы.

— Пони называют это "боевой формой". Мой вид порочит образ нашей королевы, многие считают, что я бастард королевской крови, кто-то даже считает, что я ее сын. Идиоты. Фыркнул он, поморщившись от боли. — Наша Королева как минимум пару раз в неделю всегда появляется перед своим народом, как будто никто не заметил бы, что она ждет прибавления... Я приношу извинения за то, что пытался незаметно пробраться в город... На пути туда я заметил странное поле, куда попала эта грифина и попытался помочь ей, если бы не ваша помощь, нами бы уже закусывали эти странные твари.

Я согласно кивнул и молча указал Мистхил на раны чейнджлинга, после чего отошел в сторону и жестами позвал остальную Стражу. Вновь что-то ускользало от моего внимания. Нечто очень важное, что практически вопило о своей необычности. Отправив всех, кроме Твайлайт, в центр поляны, я подошел к аликорну и сел на снег рядом с ней.

— Что-то не так? Она обеспокоенно взглянула на меня и прижалась ко мне боком, заставляя улыбнуться и уткнуться лицом в теплое крыло. Пересказав ей весь разговор, пожаловался на то, что какая-то деталь разговора меня смущает, но непонятно, какая именно. Подумав какое-то время, аликорночка повернулась ко мне.

— Может быть то, что чейнджлинг вообще бросился помогать кому-то еще?

— Твайли, не будь расисткой, они могут испытывать эмоции, просто не могут их производить и насыщаться от этого... Производить и насыщаться... Пробормотал я последние слова, пытаясь понять, что же так сильно меня задевало в этой фразе. Это было как некий неслышимый звук, некий фон. "Фон! Вон что!" Чуть не подпрыгнув на месте и пробормотав "так, главное не ошибиться", я подбежал к спасенному, заставив Твайлайт недоуменно склонить голову набок и последовать за мной.

— Я хотел бы проверить общее состояния вашего тела, ммм... Кстати, как вас зовут? Поинтересовался я у чейнджлинга, которого как раз перебинтовывала Мистхил, ловко управляясь бинтами и мазями с помощью телекинеза.

— Фаерфлай. Да, конечно.

Подивившись такому странному для его расы имени, я встал за его спиной и вытянул вперед обе руки. То, что я пытался сделать, выходило за рамки темной магии, да и наверно любой магии вообще. Пару недель назад, на Гранд Галлопинг Гала, я не врал своему табуну — если сконцентрироваться, то можно обнаружить королеву Кризалис под маскировкой, но при этом я не был уверен, что смогу обнаружить ее подданного. Возможно, причиной этому была темная магия, может что-то еще, но если ЭмурШэйд или Найтшейд (интересно, они не родственники?) вызывали ощущения пустоты и голода, которые можно было почувствовать лишь когда они не скрывали свою природу, то от королевы Кризалис шло нечто иное. Нет, вечный голод источала даже она, но нечто другое пробивалось сквозь бездну. Некая предрасположенность, скрытый потенциал. Я никогда не пытался разобраться в этом, потому как вряд ли она одобрила бы прямое сканирование странной магией, состоящей из тьмы и чего-то совсем непонятного.

Увы, мне не дали времени в этом разобраться: я почувствовал осторожное касание и открыл глаза. Рядом стояла Твайлайт и виновато смотрела мне в глаза.

— Дэс, температура понижается. Нам нужно как можно скорее найти вендиго, иначе наши накидки не выдержат, и я не знаю, какой будет эффект — будет ли это постепенное понижение температуры уже в накидке, или же они просто превратятся в бесполезные тряпки.

"Идиот, как ты мог забыть о времени?" Досадливо опустив руки, стукнул себя по бедру, после чего согласно кивнул своей кобылке и повернулся в сторону Стражи.

— У нас появились проблемы, как видите. Два раненных, при этом они в опасной зоне без накидок. Боюсь, нам необходимо оставить кого-то из единорогов, кто может поддерживать барьер достаточно долго. Если бы я мог, я оставил тут принцессу ТвайлайтСпаркл, но мы не можем разделять наш и так малый отряд на ее защиту. Потому, Мистспиер, Найт Стар и Вайт Рэм, вы остаетесь здесь. Ваша задача — продвигаться в сторону границы аномального холода, поддерживая барьер. Грифина в отключке, потому придется ее нести вкопытную — вся магия должна быть сохранена для барьера. Мистхил, раздели оставшиеся таблетки между тремя волшебниками и выдели раненым бинты.

Дождавшись, когда группа разделится и медик выполнит приказ, я вышел вперед и оперся на копьецо.

— Знаете, в моем мире у одного народа есть фраза — умри или сделай. Боюсь, у нас ситуация такова, что нам подходит другое выражение: сдохни, но сделай, потому как смерть — это не уважительная причина для провала задания.

Весело ухмыльнувшись, я закинул оружие на плечо и взглянул на небо. За всеми этими событиями мы совершенно упустили тот факт, что ночь накрыла Эквестрию своим теплым плащом. Если не поторопимся, кто-то навечно уснет под этим пушистым одеялом из облаков.

— Да укроют вас тени. Во имя Ночи...

Отряд слаженно опустил копыта, хищная улыбка появилась на лицах, не предвещая ничего хорошего любому, кто встанет у них на пути.

— И принцессы Луны!

* * *

Бегущие сквозь ночной лес пони старались подстроиться под шаги человека, который ловко скользил по земле, глядя по сторонам и стараясь почувствовать присутствие чего-то иного. Рядом с ним скакал синешкурый пегас, чья жажда охоты сейчас могла сравниться лишь с желанием убивать, исходящим от Королевского Ночного Гварда. Зачарованные золотистые копья, посвященные дневному диарху, сейчас, казалось, спали, не выдавая своих владельцев ненужным блеском. Впрочем, человек старался держать свое оружие лишь за специальную "неактивную" область, боясь обжечься светлой магией, которую древко источало в бою.

— Ты ведь понимаешь, что рассчитывать на аликорна и медика мы не можем? Казалось, парень мог спокойно болтать, поддерживая хороший темп бега, но Стоун видел, как он сбавил темп, чтобы не потерять второе дыхание, странную особенность этих "людей".

— В случае чего они могут прикрыть нас.

— Прикрыть, но не более. Убить тварь должны мы, потому следи за тем, чтобы не попасть впросак раньше времени.

Внезапно все четверо сбавили темп и, словно по команде, посмотрели в одну сторону. Недалеко от них сидел ледяной волк, незряче уставившись вглубь леса. Подкинув на руке копье, Капитан Ночной Стражи медленно обошел фигуру по большой дуге и кинул оружие. На сей раз оно пронзило тело без всякой вспышки, потому на снегу осталась лежать неподвижная статуя, голову которой Скай Стоун пробил просто на всякий случай. Подойдя к телу, Дэс выдернул из него острие и часть древка, после чего все вновь посмотрели вперед. Небольшая полянка в Вечнодиком лесу была освещена мертвенно-синим светом. Прокравшись к самой границе между открытым пространством и лесом, они услышали мелодичный смех.

— Вы слишком долго шли сюда, чтобы теперь медлить. Выйдите на свет, ваше присутствие для меня уже давно не тайна!

Глава 12.2 Лицом к лицу.

Посмотри на своего противника, там ты найдешь как минимум один ответ.

Выхода не было, если уж элемент внезапности был утерян, не стоило бросаться вперед, не зная противника. Немного помедлив, я сделал первый шаг и вышел из-за деревьев, чтобы своими глазами увидеть младшего вендиго. С глаз словно спала пелена, позволяя увидеть высокую статную пони с синей шерстью и такой же гривой, свободно развевающейся от несуществующего ветра.Задние ноги существа были скрыты странным туманом, что создавало иллюзию, будто оно постоянно сидит задней частью тела на невидимой подставке, скрывающей задние конечности.

Кобылка, а младший дух зимы выглядел именно как кобылка, подняла голову и встретилась со мной взглядом. Ее темно-синие глаза источали спокойствие и холод, можно было легко представить, сколько сотен лет это существо уже обитало в этом мире. Посмотрев на меня, она взглянула на остальных пони, так же спокойно изучая их, и если пегаса и единорожку она удостоила лишь мимолетным вниманием, то Твайлайт буквально приковала ее взгляд.

— Интересно, значит, их стало больше? Голос вендиго был мелодичен и прохладен, наверно, именно так могла говорить Снежная Королева, если бы она существовала в реальности. Впрочем, если учесть, что я сейчас стою в окружении цветных пони напротив древнего духа в виде синей кобылки, стоит изменить свое мнение о том, что может быть реальным, а что — нет.

— Как тебя звать, дитя? Подобное обращение немного покоробило аликорночку, к которой даже Селестия не употребляла такого оборота речи.

— Меня зовут Твайлайт Спаркл, и мы здесь для того, чтобы...

— Я прекрасно знаю, зачем вы здесь, дитя магии. Вендиго мягко прервала собеседницу и посмотрела в мою сторону. — Пробуждающий, почему я чувствую Вашу отметку на этом... аликорне? Последнее слово она произнесла с нескрываемым презрением, махнув передним копытцем в сторону моей любимой.

Я ощутил мгновенное желание пробить ей череп копьем за подобное отношение к Твайли, но с некоторым усилием сдержал себя: вполне может быть, что она провоцировала на атаку, потому стоило бы сперва понять, как вообще можно победить эту сущность. Потому я задал вполне логичный вопрос.

— Кто такой этот Пробуждающий и почему ты меня так называешь?

Судя по всему, я ляпнул какую-то глупость, так как глаза древнего существа широко раскрылись, а само оно с некоторым недоумением оглядело меня с ног до головы.

— Но, Пробуждающий, именно твое присутствие в этом мире вырвало нас из многолетнего сна! Ты, и такие как ты приходят в миры, пробуждая силы, спящие в нем!..

Внезапно ее лицо приняло хитрое выражение лица и она склонила голову набок, прикрыв глаза.

— Так ты ничего не знаешь... Тогда понятно, почему ты возлег с этой Urlingwiy. Вендиго втянула воздух, словно пробуя его на вкус. — И еще две. Да, этот мир основательно тебя испортил.

"Судя по всему, меня явно принимали за кого-то другого, интересно, духи могут сходить с ума?" С этими мыслями я попытался незаметно сделать шаг вперед, пока она смотрела на Твайлайт. Краем глаза можно было заметить, что Стоун сделал тот же маневр, стараясь оказаться поближе к вендиго.

— И какими посылами вы привязали к себе Пробуждающего? Не силой же...

Не особо вслушиваясь в разглагольствования духа, я едва кивнул головой. Рванувшись вперед, мы с пегасом бросились вперед, метнув копья. В ту же секунду воздух на полянке полыхнул синим цветом, а оба боевых артефакта пропали в золотистой вспышке. Вскочив на ноги, я уже собирался метнуть в вендиго что-нибудь поубойней, но с ужасом обнаружил, что не могу двигаться. Сам дух зимы была в ярости, она с силой опускала копыта в снег, словно пыталась успокоиться.

— Изменник! Ты должен был пробудить наши силы ото сна, а ты предал нас!

"Нас, кого нас? Что за чушь она несет?" Пытаясь пошевельнуться, я безуспешно напрягаю все мышцы, что не ускользает от внимания вендиго. Подойдя вплотную ко мне, она смотрит мне в глаза, неодобрительно качая головой. "Хм, а она высокая, лишь чуть-чуть не дотягивает до Селестии, хотя, это же дух, она может быть любого роста."

— Не пытайся сдвинуться с места, я заморозила магию в ваших телах, парализовав двигательные функции, кроме речевого аппарата.

— И зачем тебе это надо? Невольно произнес я, порадовавшись тому, что как минимум могу разговаривать. Как говорится, даже если тебя съели, у тебя есть два выхода, и я был намерен как минимум подпортить "трапезу" своему противнику. "Да, недооценили мы ее..."

— Чтобы избавить себя от ваших глупостей! Рыкнула собеседница, толкнув меня передними копытами, заставив упасть на спину и встав надо мной. Резким движением она разорвала костюм на левом плече и приблизила морду к шее. От нее веяло холодом даже сквозь защитный барьер накидки.

— Что... Ты собираешься сделать? Меня пронзило понимание, когда вендиго хищно улыбнулась, показывая острые, неестественно-белые клыки.

— Нет, стой! Не обращая внимание на крик Твайлайт, тварь немного откинула назад голову, после чего резко бросилась вперед и с хрустом всадила клыки мне в шею.

Лучше бы я потерял сознание или ничего не чувствовал, потому как тотчас же пожалел, что она оставила нам способность говорить. Я заорал от боли, когда вендиго начала пить мою кровь, после чего мысли покинули меня, оставляя сознание в алой пелене паники и ужаса.

* * *

Крик боли и ужаса волной стегнул по ушам замерших пони, которые даже не могли закрыть уши, чтобы не слышать этих звуков. Неизвестно, что он чувствовал в этот момент, но вскоре человек сорвал голос, а дух все продолжала сжимать его шею. Вендиго не пыталась осушить человека, лишь периодически делая небольшие глотки, вызывающие бессильные хрипы своей жертвы.

Твайлайт с ужасом смотрела на творящееся перед ней, пытаясь сделать хоть что-то, но магия, ее постоянный и почти безотказный инструмент, мертвым грузом заключен в теле, принося чувство безысходности. Закрыв глаза, она пыталась не слушать, отрешиться от того, что видела, когда по ее телу пробежал холодок ужаса: ведь если организм Дэса поврежден, то вместе с кровью он теряет и магию, что наполняла его жизнью! Стараясь сосредоточиться, она мысленно потянулась к любимому и ощутила то, что так боялась почувствовать. Вендиго не просто пила кровь человека, она поглощала такую, казалось бы, враждебную темную магию. Попытавшись "докричаться" до Луны и Зекоры с помощью той странной связи, что объединяла их, алкорночка лишь вызвала у себя головную боль, которая напомнила о каким-то образом замороженной магией: Дэса она, видимо, чувствовала лишь из-за близкого расстояния, через которое связь могла дотянуться. Закрыв глаза, она попыталась сдержать слезы, но чувство собственной бесполезности пересиливало остальные эмоции, позволяя лишь стиснуть зубы и не рыдать в голос, пока ее возлюбленного сейчас, буквально в паре шагов от нее, медленно, но верно убивают.

Низкое яростное рычание заставило ее открыть глаза и посмотреть в сторону источника звука. Проморгавшись от текущих слез, она увидела пегаса, который напрягал все мышцы, стараясь сдвинуться с места.

— Сука, только дай мне выбраться, я тебя размажу за Капитана!..

— В этом нет смысла, она заморозила магию, что наполняет нас... Голос Твайлайт звучал безжизненно и серо, пока она вслушивалась, как с каждым редким глотком из тела человека выходила кровь и магия, а холод вендиго проникал внутрь. Именно он вызывал ту боль и тот ужас, что сейчас сковал тело Дэса и слабейшие отголоски которого невольно проходили по ослабшей связи между их душами.

— А мне плевать! Вот только дайте шанс добраться до нее, я ей её же копыта в... А, забудьте...

Синий пегас расслабил мышцы, после чего вновь постарался сдвинуться с места, но, увы с тем же результатом. В этот момент дух зимы оторвался от шеи человека и встала с тела. Перепачканная в крови морда и начавшие светиться глаза заставили трех пони задержать дыхание, с ужасом глядя на стоявшую перед ними тварь. Довольно облизнувшись, кобылка радостно захохотала.

— А в нем столько силы, отлично! Как много упустили наши создатели, питаясь лишь разобщенностью этих пони, которые смогли отбросить их, найдя в себе достаточно мозгов, чтобы организовать общее королевство. Ну, ничего, Пробуждающий явился в этот мир, а значит, проснутся мои братья и сестры, и многие другие выйдут из тени.

— Да что за глупости ты говоришь! Твайлайт попыталась сдвинуться с места и отчаянно закричала, не имея возможности помочь любимому. — Никакой он не Пробуждающий! Он просто случайно попал в наш мир! Внезапно, она прекратила бесполезные попытки и посмотрела на кобылку.

— По крайней мере позволь мне исцелить его! Он ведь все еще тебе нужен?!

После ее слов вендиго расхохоталась и подошла вплотную к аликорночке. Кровь на ее морде казалось приобрела черный цвет, а холодное пламя в глазах не позволяло отвести взгляд.

— Ну, во-первых, он самый что ни на есть Пробуждающий — тот, кто пришел в один мир из другого, неся на себе достаточно злых деяний, чтобы послать зов всем тем, кто некогда правил миром. Правда, обычно они не пытаются исправиться, но какая разница, если свое дело он уже сделал?

Отсюда и следует то самое "во-вторых", мне все равно не выпить всей его силы, а так он не достанется тем, кто жил в мире до вас. А теперь, может, снимем с вас эти плащи?..

* * *

Лучше бы эта тварь меня убила. Когда боль и страх отступили, оказалось, что она уже давно оторвалась от моей шеи и сейчас стояла перед Твайли, вещая той обо мне.

"Пробуждающий значит, вот как?.." Мысли текли вяло и лениво, не сказать, чтобы это было из-за потери крови, хотя и ее эта сущность хлебнула изрядно. Исходящий от вендиго холод каким-то образом предотвращал критическое для меня кровотечение, но я все равно постепенно исходил кровью. Уже с Инквизиции я понял, что лучше умереть от большой кровопотери, чем откинуть копыта, как жертва японской мафии: те наносили приговоренному более сотни мелких порезов, следя за тем, что бы человек оставался жив.

-... А теперь, может, снимем с вас эти плащи?

От осознания того, что вендиго собирается сделать, я чуть не зарычал от злости. Мне даже нечего было противопоставить ей, пока моя магия находилась внутри, замороженная, словно вода в стакане.

"Стоп... Внутри меня, замороженная..." Я закрыл глаза и начала делать частые вдохи-выдохи, разгоняя кровь по артериям, как нас учили в той самой Инквизиции. Пока дух наслаждался ужасом парализованных поняш, мои усилия приносили свои плоды — рана на шее открылась, обильно выплескивая алую жидкость, несущую в себе не только жизнь, но и мою магию.

— Вот незадача то... Прохрипел я, привлекая внимание синей кобылки, которая почти расстегнула накидку Твайлайт. В ту же секунду волна моей магии накрыла полянку темным куполом. Сработало очень своеобразное правило волшебства — все действует так, как действует. Странные чары духа зимы замораживали магию в теле жертвы, но в моем случае магия давала мне жизнь и была тесно связана с моим телом. Будучи исторгнутой из тела вместе с кровью она "размораживалась" и вновь управлялась мною, если ее не успеть выпить, как это делала вендиго.

"Спасибо, Твайлайт, этот прием с исторгнутой магией, все еще привязанной ко мне, я создал, вдохновленный тобой... А он уже не раз меня выручал."

Чары духа дали слабину, позволяя меня выпускать энергию через рану уже без дополнительного кровопускания. Почуяв неладное, вендиго отпрыгнул в сторону, туман вокруг ног рассеялся, видимо для лучшего контроля ног.

"Ну уж нет, в этой сфере я могу колдовать без слов и боли, мне даже двигаться не надо, сволочь!"

С мстительным удовольствием я выжал влагу из воздуха над противником и направил получившиеся сосульки в его спину, которые разбились о воздвигнутый ледяной щит. Понимая, что она и так поглотила неплохой объем моей силы, я не пытался перебороть ее в магическом плане, лишь постоянно отвлекая мелкими атаками. В это же время я пытался скрутить телекинезом крышку с тубуса на спине.

"Черт, да давай же, работай! В обычных условиях мне бытовое волшебство не поддается, но хоть в поле магии извращенные теневые чары должны то работать!"

Пытаться колдовать сразу несколько чар — это адский труд для любого мага, где требуется даже не сила, а сосредоточенность. С прокушенной шеей это не так то просто сделать, пусть даже какая-то часть холода вендиго и не позволяет крови идти так, как надо бы.

"Ну давай, поворачивайся, ну же!" Практически молил я этот контейнер для косы, стараясь не ослаблять напор атакующих заклинаний, создающихся в постепенно уменьшающемся поле моей магии. Ведь я черпал энергию лишь из того объема энергии, который уже был "на свободе", а если поле пропадет до того, как я завершу задуманное...

* * *

С негромким щелчком крышка тубуса слетела со своего места. Отбивающаяся от небольших темных сфер и ледяных копий вендиго не почувствовала ничего необычного, но острый слух вовремя подсказал ей пригнуть голову.

— Жаль, одним младшим вендиго стало бы меньше.

На полянке стоял человек, зажимая рану на шее левой рукой, окруженной темным облачком. В правой руке Капитан Ночной Стражи держал косу, чье лезвие напоминало полумесяц с загнутыми вниз рожками.

— Ты... Твоя магия заморожена! Что вообще происходит? Рыкнул дух зимы, на всякий случай создавая очередной ледяной щит между собой и своей недавней жертвой. Криво ухмыльнувшись, парень закинул Воздаяние на плечо и убрал левую руку с шеи.

— Была бы, но, понимаешь, у моего оружия особая диета — оно прочно так сидит на моих каналах магии, не позволяя ничего делать почти со всем объемом энергии. Ни мне, ни кому бы то ни было еще. Да, ма-а-аленькая доля магии остается замороженной, твои чары действуют, вот только я ими пользоваться и не собираюсь.

— Ты блефуешь! Твой купол выпущенной магии все еще на месте. Гневно фыркнула кобылка, настороженно глядя по сторонам и пытаясь понять, что же пошло не так.

— Ай-я-яй, кто-то очень плохо разбирается в собственных чарах. Королевский Ночной Гвард отвернулся от противника и подошел ко все так же застывшей аликорночке, заботливо поправил накидку, удостоверившись, что фибула плаща крепко застегнута. — Повторюсь, твои чары останавливают лишь то, что внутри. Этот купол связан со мной, но он не ВО МНЕ. А того крохотного объема замороженных чар не хватит даже для уменьшения скорости моего движения. Но что это мы все обо мне, да обо мне...

Человек странно наклонился набок, напоминая сломанную куклу. Вытянув вперед руку ладонью вверх, он слегка сжал пальцы, зажигая черный огонек между ними. Широкая улыбка на его лице резко контрастировала с серьезным взглядом, не сулящим ничего хорошего тому, кто стоял перед ним.

— Проверим, какая кровь у духов?

Парень дернулся вперед всем телом, как в тот раз, когда он сжег ледяного волка, но теперь полыхнувшая в руке тьма словно бросилась вперед, жадно пожирая воздвигнутый на ее пути щит. Встряхнув рукой, Дэс оборвал связь с пламенем и бросился в сторону, перекидывая косу с плеча в боевой хват обеими руками. Когда до цели осталось несколько шагов, он резко бросился в сторону, а упавшая сверху колонна изо льда лишь бессильно воткнулась в землю.

"Да, прямые атаки здесь не пройдут, нужно разработать план." Не тративший время зря, вендиго создал нечто вроде ледяного тарана, который разнес поспешно возведенный теневой щит и на сниженной скорости врезался в подставленную косу. Стоящего не краю поляны человека отбросило в стоящее за спиной дерево, крепко приложив об него и выбив воздух из легких.

"Проклятье..."

Дух зимы предусмотрительно стоял на безопасном расстоянии, создавая рой тонких ледяных игл, от которых Дэс чудом успел увернуться, откатившись в сторону, после чего спрятался за дерево, переводя дыхание.

"Да, я ее недооценил, да и моей магии она напилась хорошенько так... Но все таки это младший вендиго, и она не может просто так заморозить нас. Что, правда, не помешает это сделать с помощью более слабых заклятий."

Зачерпнув из той магии, что все еще составляла темный купол над полем боя, Капитан Ночной Стражи успел пожалеть о том, что так мало сил у него осталось и так мало энергии он успел выплеснуть, но тот уж ничего не поделаешь: приходилось обходиться тем, что есть.

— Какая жалость, что у пони так мало темных заклинаний. Ее бы в сон утянуть, но духам чужды грезы...

В руках у сидящего за укрытием мага сворачивалась тьма, принимая форму черной сферы. Держа получившийся шар левой рукой, Королевский Ночной Гвард выскочил на открытое место и бросился к противнику, совершая беспорядочные рывки в разные стороны, заставляя вендиго изощряться в атакующей магии, стараясь попасть по человеку, бросившемуся в, казалось бы, самоубийственную атаку. Сделав вид, что в очередной раз пытается сменить направление бега, он размахнулся и послал вперед "сферу тьмы". Слишком поздно заметив атакующие чары, дух успел соткать лишь нечто вроде прозрачной стены, врезавшись в которую, шар выпустил множество острых шипов, напоминая ощетинившегося ежа. Пара игл коснулась и саму цель заклинания, заставив ее отпрыгнуть назад. Не обращая внимания на замершего противника, человек подошел к тому месту, где стояла кобыла, и наклонился вперед, коснувшись снега кончиками пальцев.

Когда он поднял голову, его лицо исказилось от жуткой улыбки. Вытянув вперед руку, парень расхохотался.

— У тебя идет кровь, вендиго. Прямо как у смертного. Коснувшись крови на пальцах кончиком языка, Капитан пару мгновений пытался выразить вкус, но затем произнес то, от чего стало нехорошо не только его противнику. — Невесомо, и... Вкусно... Хочу еще... Верни мне мою кровь!

Последние слова он прокричал, взмахнув косой и кинув тело вперед. Кажется, это окончательно напугало старое создание, заставляя его защищаться, вместо того, что бы нападать. Еще никогда маги не могли нанести одной из дочерей Вендиго даже царапины, безуспешно выпуская по ней заклинание за заклинанием, но никогда еще тьма не оборачивалась против своих детей. И теперь Пробуждающий, вышедший против тех, кого он поднял из вековечного сна, всерьез мог угрожать жизни одному из духов зимы. Ярко блестящее лезвие его косы наводило на мысли о том, что она могла убить не только смертное создание, заставляя младшую вендиго проявлять чудеса ловкости, уворачиваясь от взмахов смертоносного оружия, создавать щиты и пытаться задеть вертевшегося в боевом танце противника. Попытки достать его связывающими заклинаниями разбивались о темные щиты, которые отражали всевозможные ледяные оковы и капканы. Да, в отличии от духа, человек мог устать, но сейчас всем находящимся на полянке казалось, что Гвард мог целую вечность кружиться в безумных па выпадов и уворотов, доводя казалось ледяное создание до белого пламени исступления.

— Когда же ты сдохнешь, тварь! Зарычала кобылка, в очередной раз попытавшись разорвать дистанцию, и в который раз чуть не поплатившись за это. Мысли о том, что бы использовать нечто, захватывающее определенную область, уже не раз посещала ее создание, но это значило подставить себя под удар, ведь такие чары не создаются в одно мгновение. Да и она сама оказалась бы среди жертв заклинания, а такие заклинания, как телекинез или телепортация были неподвластны духам зимы. Все, что ей оставалось, это уворачиваться от шквала ударов и не попасться под лезвие косы, но Прародитель Вендиго, как это оказалось непросто!

* * *

"Высший, как же это трудно!.." Держать подобный темп атак было чем-то новым, заставляя мышцы стонать от таких нагрузок. Какая-то часть сознания словно отдалилась от сражения, безразлично глядя на то, как тело пытается настичь противника и повторно ранить его. Нужно было что-то, что перевернет ход боя, иначе, я точно знал это, я совершу роковую ошибку. Недостаточно быстрый разворот, чуть более медленный щит тьмы, и вендиго убьет Твайлайт и моих подчиненных.

"Не стоило их брать сюда..." Кажется, подобная мысль мелькнула у нас обоих, потому как вместо очередного ледяного шипа вендиго создал простую иглу, которую направила в сторону Твайлайт.

Я не успевал. И я точно знал, что именно собирался сделать противник: заклинание не пронзило бы аликорна, вовсе нет. Просто, коснувшись фибулы, точно выпущенные чары заставили застежку заморозиться, а порыв магического ветра сорвал накидку.

Это был конец. Температура окружающего мира была близка к минус сотне градусов, а это значило, что жить ей осталось не так уж много, ведь заклинание обогрева никогда не давалось мне с первой попытки.

Вся эта информация мелькнула перед глазами, словно жизнь, которую ты видишь перед смертью. Время послушно остановилось, дабы я успел запечатлеть ужас в глазах любимой, которая понимала все последствия этой атаки. Открывшийся в результате плетения заклинания вендиго, казалось, празднует победу. Даже если бы я убил его, он все равно победил.

"Неужели все закончится так, Твайли?"

Пещеры. Звук взрыва. Отчаянный крик двух аликорнов. Я не хочу это вспоминать, я не хочу меняться местами. Память, зачем ты это показываешь мне? Время застыло, у меня полно времени, но его не хватит даже для того, что бы накинуть свой плащ на возлюбленную.

"Торговец воздухом, да, Дэс? Вот только она сама сняла свой костюм, но в обоих случаях ты будешь смотреть на бессмысленную смерть. Вот только эта смерть не оставит от тебя и камня на камне, правда? ..., ты вновь не спас их. Тогда Уилл, Джейн. Не лги себе, ты мог бы отговорить его от поступления в летную академию, вместе с Джейн вы бы нашли вариант в гражданской авиации. Но ты позволил пойти ему своей дорогой. А теперь ты позволил сделать то же самое Твайлайт. Думай, ..., думай. Времени много, но его почти не осталось. Тик-так, "Гвард", тик-так. Твое сознание не задержит часы навечно."

Это был конец боя, та самая переломная точка, когда противник выкладывает свои карты, а в колоде нет второго туза, что бы закрыть расклад.

"Или есть?.."

Я позволю всему кончиться вот так? Какой же я тогда Гвард, Капитан? Какой же я тогда глава табуна, если вместо меня умирают другие?

Поднимающаяся рука создавала впечатление того, что я нахожусь не в воздухе, а застывшем желе. Медленно, слишком медленно, нужно сделать все быстрее! Классический жест: полусжатые пальцы выпрямленной руки, бегущая по венам сила... И безмолвный приказ, образ, зовущий и умоляющий...

Тик-так.

Время ускоряет свой бег, а купол магии в одно мгновение уменьшает до моего роста, отдавая само себя. Сильная боль, пронзившая черепную коробку, заставляет упасть на колени и схватиться за голову. От подобного невольно наворачиваются слезы, и когда я медленно поднимаю голову, они не позволяют ничего разглядеть. Хочу смахнуть их и боюсь этого. Проведя тыльной стороной ладони по лицу, я рассмеялся вопреки головной боли, все еще терзающей меня.

Подросший аликорн темно-фиолетового цвета с развевающейся от несуществующего ветра гривой мрачно смотрел на вендиго, все еще скованный чарами замороженной энергии. Холод не действует на воплощение магии, а взгляд ученицы Селестии не предвещает ничего хорошего темно-синей кобылке. Оперевшись на косу, я встаю на ноги и, пошатываясь, направляюсь к Твайлайт. Сфера моей энергии схлопывается, накрывая полянку несовершенным барьером тепла, а я стягиваю с себя накидку и набрасываю ее на любимую. Аккуратно засунув посох в тубус, я закрываю его и спустя пару секунд всех трех пони окутывают черные потоки магии.

— Вот теперь ты не будешь отвлекаться на кого-то еще... Мой голос почти срывается, а я с ужасом понимаю, что мой запас сил почти на нуле.

— Надеюсь, ты не потеряла свой энтузиазм? Я вновь щелкаю замком на тубусе, вытаскивая косу и опираясь на древко. Бой не закончен, но, боюсь, долго я не протяну, хотя мне явно некуда отступать. Встав в боевую стойку, я было приготовился к ледяному шквалу, но тут вендиго окутался черным туманом: она наконец решила воспользоваться украденной силой, но что-то явно пошло не так.

"Конфликт сил." Вспомнился мне термин, обозначающий временный дисбаланс, создающийся у магов, использующих и соединяющих разные типы энергии в своем теле. В ту же секунду одна из черных защитных сфер лопнула и в дело вступил Стоун, сорвавшийся с места так, что я мог поклясться, что слышал, как хрустнули его мышцы.

"Как минимум одно заклинание распалось!"

Пролетев небольшое расстояние между ним и вендиго, он мгновенно перегруппировался в воздухе, в результате чего его задние копыта соприкоснулись с ногами кобылы. Последовавший за этим хруст и вопль заставили поморщиться даже меня.

"Не такие уж вы и призрачные."

Встав над лежащей вендиго, пегас презрительно сплюнул в сторону, глядя на противника.

— Это называется боль, сука. Сдохни, но сделай. Хороший девиз, Капитан.

С этими словами он с силой лягнул поверженного противника в голову и повернулся в мою сторону. Ночной Страж содрогнулся и подошел ко мне, видимо готовясь подхватить меня, когда я буду падать. Я был уже близок к этому, но что-то мешало просто потерять сознание, потому лишь медленно покачал головой и направился к противнику. Барьер тепла постепенно истаивал, а моего времени не хватило бы даже на то, что бы просто дойти до Понивилля.

Наступало утро, первые лучи солнца пробились сквозь тучи, заставив Возмездие скрыть себя. Когда я доковылял до лежащей без сознания кобылки и опустился перед ней на колени, ее веки дрогнули, она открыла глаза и встретилась со мной взглядом. Сейчас она не казалась духом зимы, ее искалеченные ноги с открытым переломом доставляли древнему созданию самую обычную боль, которую испытывает каждый смертный. С ужасом посмотрев на меня, она попыталась отползти назад, но у нее ничего не получилось. Я молча закинул посох в тубус и закрыл его.

— Нет... Невозможно... Я... Я сдаюсь! Пощади!

Улыбнувшись вендиго, я нежно провел рукой за ее ушком, второй коснулся шеи существа, которое расслабилось от осторожных прикосновений.

Мои пальцы сжались на ее шее и у основания головы, я почувствовал, что улыбка превратилась в гримасу, как раз перед тем, как зачарованные простенькими чарами зубы глубоко вонзились в тело захрипевшей жертвы.

* * *

Треснувшие сферы распались на части, выпуская Мистхил и Твайлайт, которая вернулась в обычный облик. Заклинание спало, но кобылки не могли сдвинуться с места, парализованные ужасом. То, что некогда было высокомерной вендиго, сейчас изредка содрогалось в предсмертных конвульсиях, пока человек крепко сжимал тело младшего духа зимы. Чары холода рассеивались, температура повышалась, но склонившееся над поверженным противником существо не обращало на это никакого внимания, жадно иссушая свою жертву. Стоявший рядом с ним пегас спокойно смотрел на жуткое пиршество, склонив голову набок.

"Что... Зачем он это делает?.."

На самом деле Твайлайт прекрасно видела, что происходит, но до последнего отказывалась это принимать.

— Призывающий... Тихий шепот Мистхил вывел молодую кобылку из оцепенения и она торопливо подбежала к человеку, но синешкурый жеребец преградил ей дорогу.

— Нет, его нельзя прерывать.

— Что? Но... Но он же сейчас убьет ее! Аликорн панически закричала, указывая копытом на закатившиеся глаза вендиго. Оглянувшись назад, Стоун одобрительно кивнул.

— Если учесть, что она могла сделать с жителями, то для этой суки такое в самый раз.

Онемевшая от подобных слов Твайлайт, попыталась рвануться в сторону, совсем забыв про магию, но была тут же перехвачена Ночным Стражником.

— Отпустите меня! Я приказываю! Ответом ей был лишь громкий смех стоящего перед ней пони, который аккуратно придерживал ее крыльями.

— Вынужден огорчить, принцесса Твайлайт, но Ночная Стража получает приказы лишь от двух существ: Капитана Дэса и принцессы Луны. Именно в таком порядке. Вслушавшись в хрип умирающего духа, он широко улыбнулся. — Боюсь, никаких приказов от Капитана я не получил, так же, как и от принцессы Луны.

Спустя мгновение он нахмурился и в непривычно-серьезной манере посмотрел ей в глаза.

— Неужели вы не чувствуете? Даже земной пони понял бы, что происходит и не вмешивался. Он просто берет то, что принадлежало ему.

Закрыв глаза, ученица Селестии попыталась ощутить происходящее за спиной пегаса и чуть не потеряла сознание. Некогда поглощенная вместе с кровью магия Дэса буквально перерабатывала жизненные силы духа в энергию, которую темный маг поглощал вместе с кровью жертвы. Попытавшись телепортироваться к любимому, она наткнулась на странный барьер, который мягко, но властно остановил ее на невидимой границе. В одном Ночной Стражник был прав — Королевский Ночной Гвард возвращал то, что вендиго у него забрал. Но возвращал с процентами, и аликорночка понимала, что он не остановится, пока не выпьет противника досуха. Но через несколько минут, когда Твайлайт успокоилась и сидела около Мистхил, человек встал на ноги. Повернувшись к ней, он взял горсть снега и тщательно вытер лицо, его глаза на миг полыхнули от большого объема энергии, но тут же погасли.

— Подожди, Твайли, я скоро освобожусь. Очередной щелчок переносного контейнера явил миру косу, после чего Капитан Ночной Стражи посмотрел на вендиго.

— Я знаю, ты еще жива. В отличии от тебя, я больше пил магию, а не кровь. Должен признаться, кровь младшего духа зимы весьма... Своеобразная. Передай привет своим родителям. Ах, да, их же больше нет.

Солнце на миг скрылось за тучами и Твайлайт с Мистхил поспешно отвернулись. Неприятный звук оповестил о том, что с вендиго покончено. Щелчок тубуса, вспышка магии и человек молча идет в сторону Понивилля...

* * *

— Зачем ты это сделал? Было первым, что спросила Селестия, стоя на окраине Понивиля. Я как раз вышел из леса, основательно продрогнув, когда наткнулся на дневного диарха. Смерив ее усталым взглядом, я обошел ее, как препятствие и подошел к ближайшему дому и постучал в дверь. Открывшая мне Дерпи удивленно посмотрела на меня, после чего перевела взгляд за спину и поспешно склонилась перед принцессой.

"Ну надо же, оказывается, она живет не в облачном доме, как пегасы."

— Позволишь мне зайти и обогреться?

— А... Да, конечно... Ваше Вели...

Зайдя в дом, я резко захлопнул дверь перед носом аликорна и без сил опустился на пол. Недоуменно скосив глаза в мою сторону, пегаска задумчиво почесала затылок и порскнула в другую комнату. Через несколько минут что-то ткнуло меня в бок. Открыв глаза, я встретился взглядом с Дерпи, которая с извиняющей улыбкой на лице держала во рту поднос с чашкой чая и несколькими маффинами. Не знаю, как она умудрялась улыбаться и не ронять поднос, но почтальон Понивилля отлично с этим справлялся.

— Мфофэт фойфем фа фуфню?

— Спасибо. Извини, что так внезапно вломился в твой дом. Хозяйка дома категорично замотала головой, чуть не пролив весь чай. Осторожно взяв поднос, я последовал за ней в небольшую уютную комнату, где меня усадили за стол. В какой-то момент я все таки окончательно очнулся и встряхнул головой, оглядываясь по сторонам. После произошедшего в лесу хотелось рвать и метать, но сидящая напротив меня пегаска с забавно косящими глазами отбивала все агрессивные мысли. В этот момент она старательно уничтожала маффин, поглядывая на меня. Или не поглядывая, в ее случае трудно что-то говорить наверняка.

— Слушай, а тебя вообще не удивляет то, что почти незнакомый тебе не-пони просится на обогрев, да еще и с принцессой Селестией за спиной?

Помолчав какое-то время, необходимое ей для полного уничтожения лакомства, она обезоруживающе улыбнулась.

— Нет. Многие считают меня странной, но дружат со мной и даже иногда угощают вкусными вещами за то, что я доставляю почту. Ты тоже странный, не такой, как я, конечно, но чем-то похож, потому я не удивилась тому, что ты пришел, просто тебе почему-то грустно... Ты будешь этот маффин или нет?

Я покачал головой и пододвинул угощение пегаске. Есть не хотелось совершенно, но меня явно мучала жажда, потому я с наслаждением отхлебнул из кружки. Вот уж не думал, что этот тяжелый день закончится чаепитием с почтальоном Понивилля.

Стук в дверь привлек наше внимание, после чего раздался звонкий голос жеребенка, доносящийся со второго этажа дома.

— Мама, я открою! Сбежавший по лестнице жеребенок был очень похож на хозяйку дома, не считая отсутствия косоглазия и рога вместо крыльев. Пока единорожка спрашивала что-то у стоящих за дверью пони, я повернулся к Дерпи.

— У тебя красивая дочка.

Мило покраснев, она улыбнулась. А я гадал, кто все-таки стоял за дверью. И все больше мне казалось, что это за мной.

— Мама... Здесь принцесса Луна и зебра Зекора... В голосе единорожки слышались нотки шока и радости — не часто к тебе в гости заглядывает одна из принцесс.

— Спасибо за чай и... И просто спасибо. Еще увидимся. С этими словами я встал из-за стола и направился к выходу.

Глава 12.3 Стычка и забытый подарок.

Злой человек — это не только несколько десятков килограммов опасного мяса, но и пополнение матерного запаса.

Стеклянный шар врезался в стену, разлетевшись на мелкие осколки, чудом не поцарапав никого из присутствующих. Стоящая перед столом Ночная Стража отнеслась к этому так же флегматично, как и Луна с Зекорой, которые находились по бокам от меня: все находящиеся в кабинете знали, что моя злость была направлена не на них, потому все просто ждали, когда можно будет начать доклад. Сдерживать ярость было трудно, но разбор полетов личного характера стоило отложить на более позднее время, потому я взял себя в руки и сцепил ладони, закрыв глаза и считая до ста. Увы, после уже после десяти я ощутил желание открутить кое-кому шею. Мягкое прикосновение к левой руке заставило меня посмотреть на Зери, которая понимающе кивнула и скосила глаза на подчиненных.

"Согласен, сперва пряники, кнуты подождут..."

— Докладывайте. Произнес я, откинувшись в кресло и глядя на Ночных Стражников.

— Повиновение Ночи и принцессе Луне. Вышедшая вперед Грэй Клауд стукнула копытом в пол, распахнув и сложив крылья. — Ваш приказ выполнен, после того, как я и Спайк отдалились от зоны холода, он пришел в себя и сейчас находится в комнате принцессы Твайлайт Спаркл с обычной простудой.

— Отлично. Я благодарно улыбнулся кобылке, которая коротко кивнула и вернулась в строй. Слава Высшему, дракон не успел достаточно сильно ослабнуть, а уж с насморком бороться — не с того света вытаскивать. По моим прогнозам именно это могло случиться с помощником Твайли, хотя я не был точно уверен в подобном исходе. — Дальше.

— Повиновение Ночи и принцессе Луне. Мистспиер покинул строй охотников. — Ваш приказ выполнен, я, Вайт Рэм и Найт Стар оттащили чейнджлинга Фаерфлая и неизвестную грифину до границы холода, где нас уже встретили принцесса Селестия и отряд королевской стражи, которые помогли с транспортировкой раненных в безопасное место, так как это не противоречило вашим приказам. На данный момент чейнджлинг и грифина находятся в больничном отсеке под присмотром врачей и стражи, никто не пытается сбежать. Этот Фаерфлай просит встречи с вами и принцессами, а наемница из народа грифонов находится в бессознательном состоянии.

— Наемница?

— Да, Капитан, у нее медальон грифона, продающего свои когти, это знак того, что она свободно путешествует по миру, предлагая услуги охотника или телохранителя.

— Отлично. Я кивнул единорогу и задумчиво посмотрел на Мистхил. Разумеется, я не ждал от нее доклада, ведь мы находились в одном и том же месте, но она внезапно выступила вперед, привлекая внимания.

— Повиновение Ночи и принцессе Луне. После того, как вы покинули полянку после выполнения задания, принцесса Селестия появилась там через несколько минут. Она потребовала доклад о произошедших событиях, но, разумеется, ничего от меня не услышала. После этих слов все находящиеся в кабинете, включая меня, изумленно взглянули на нашего медика, который нашел в себе силы возразить самому аликорну. По правилам, она не сделала ничего выдающегося, но я понимал, как трудно было ей сделать этот шаг. — Но тогда она потребовала этого же у принцессы Твайлайт Спаркл. Прощу прощения, Капитан, но нам стоило на время операции зачислить ее в Ночную Стражу, потому как она тотчас рассказала о ходе всей операции. Так как рядом с принцессой Селестией ей ничего не грозило, мы со Скай Стоуном отправились в библиотеку.

"Интригантка похуже Кризалис..." Я побарабанил пальцами по столу и поднял взгляд на своих подчиненных. Они все сработали просто превосходно, не показав спины и выступив против самого дневного диарха, чего я никак не ожидал от скромной единорожки.

"Все таки я в вас не ошибся, потомки Мистспиера." Мысли от Королевского Дневного Гварда перекинулись на его непосредственного начальника, заставив меня рыкнуть от злости и с испугом прислушаться к голосу — обычно мой голос можно описать как мягкий, а этот рык уже пару раз вырывался по дороге в Кантерлот. Луна и Зекора, которые были со мной всю дорогу и выслушали историю обо всем, что случилось на поляне, успокоили меня: подобный эффект скорее всего был последствием вкушения крови младшего духа зимы и вскоре должен пропасть.

— Позовите принцессу Селестию. С этими словами я взял карандаш со стола и с хрустом переломил его пополам, пытаясь сдержать зарождающийся во мне гнев по отношению к дневному аликорну.

— Простите, что? Обычно невозмутимый Найт Стар сейчас был, мягко говоря, ошарашен, не говоря об остальных охотниках. Единственными спокойными существами были мои кобылки, с задумчивым видом разглядывающие стены кабинета. Отсутствовавшая на данный момент Твайлайт Спаркл была насильно уложена спать под действием сонного заклинания Луны и на данный момент находилась в нашей спальне.

— НЕМЕДЛЕННО! От звука моего голоса охотники присели на задние ноги, не ожидая подобного поворота событий.

— Ну надо же, Королевский Глас, а Дэс растет. Услышал я шепот Луны, когда она обошла кресло и встала между мной и Зекорой, чтобы уберечь последнюю от очередной порции звукового удара. Впрочем, я сам закрыл рот, удивляясь тому, что, оказывается, Королевский Глас был результатом несдержанной магии. Трудно объяснить, как я это понял, но факт остается фактом — никто иной, кроме аликорнов не мог говорить таким тоном без заклинаний просто потому, что все маги как раз учились накапливать и направлять свою энергию. Спохватившись, я попытался успокоиться — ведь, не будучи аликорном, проявление Гласа означало то, что я готов "слететь с катушек".

"Везет принцессам, им и регенерировать энергию не надо, магия сама исходит от них..." С этими мыслями я постарался сменить поток мыслей на нечто менее меня злящее. Внезапно дверь распахнулась, и искомая принцесса зашла в кабинет. Дав знак Ночной Страже, что они свободны, я дождался, пока они поклонятся диарху и выйдут из кабинета, после чего Луна набросила полог тишины.

— Добрый день, Дэс, я вижу, ты решил продолжить работу после такой тяжелой ночи.

Я лишь молча смотрел в пол, собираясь с мыслями. Не знаю, до чего я бы додумался, но я просто создал в руке "сферу Тьмы", которую с размахом запустил в Селестию. Разумеется, она разбилась о выросший перед аликорном золотистый щит, но за это время я успел вскочить из-за стола и подбежать к принцессе, постаравшись без всяких изысков вмазать ей по морде. Перехваченная телекинезом рука застыла в паре сантиметров от ее лица, но я разжал пальцы, и вспышка темной энергии в ладони заставила Селестию отшатнуться от неожиданности.

— Зачем ты отправила ее в лес?! Боюсь, мои нервы сдали окончательно, как я ни старался сдержать себя. Если бы не мягкая волна магии, откинувшая меня к столу, я бы попытался задушить диарха. — Ты прекрасно знала, что Твайлайт отправилась за мной и не воспрепятствовала этому! Ты знаешь, что она была в шаге от смерти? У тебя так много аликорнов в королевстве, что смерть твоей протеже для тебя ничто?!

Кажется, я сболтнул лишнего, так как глаза Селестии полыхнули белым, а меня приподняло над полом и притянуло к ней. Граем глаза я заметил синхронное движение по бокам от меня — мой табун явно не собирался спокойно смотреть со стороны, едва мне начала грозить опасность. Белоснежная кобылка не обратила на них внимание, или сделала вид, что это так.

— Я могла оказаться там в любой момент, а ты едва не провалил свою хвалёную операцию, Королевский Ночной Гвард. С ней бы ничего не случилось, она моя ученица и может постоять за себя, а я не обязана отчитываться перед тобой, человек!

— Ученица, значит, может постоять за себя? Кровь духа зимы и поглощенная темная магия бурлила во мне, давая то чувство свободы — свободы от страха быть слабым, иметь возможность защитить себя и других. Да, я был слаб, я знаю это. Я и сейчас вряд ли смогу всерьез потягаться с аликорном, но общий объем моей энергии был как никогда высок, пусть и сравнительно мал с принцессами. Преодолевая телекинетическое поле принцессы, поднял руку к ее лицу и щелкнул пальцами.

* * *

Ощущение телепортации всегда было болезненным для меня, а перенос еще и аликорна отозвался во всем теле, как если бы меня облили бензином не только снаружи, но и внутри, после чего чиркнули бы спичкой. Мы находились в зимнем парке рядом башней, где находились мои апартаменты — дальше я бы не смог прыгнуть, будь я хоть до краев залит силой.

Успев порадоваться тому, что поле принцессы меня не держит, я раскинул руки в стороны и, представляя из себя прекрасную мишень, быстро забормотал слова-наговоры. Пора было больно щелкнуть по носу Селестии, в ином случае я не мог бы смотреть в глаза самому себе.

— Неужели ты бросаешь мне вызов, Дэс? Холодный голос сестры моей возлюбленной заглушил мой шепот, что было мне только на руку. — Умерь свою ярость, иначе...

Не знаю, что там было после "иначе", так как под ногами кобылки вырисовывались изломанные символы, заключая ее в круг из темной энергии. Полыхнувшее в центре фокусировки заклинания маленькое солнце было эффектным, но не эффективным и выросшая из земли пятипалая конечность с силой опустилась на барьер, стараясь сомкнуть его.

Большая часть заклинаний единорогов, что я успел выучить в тайной библиотеке, просто поражали своей прямотой и односторонностью, потому я начал использовать трюк, который мне подсказала Луна: творить что-то новое каждую секунду, импровизировать. Правда, она не говорила делать это во время боя, но гнев вообще плохой советник, хотя пока что дела шли не плохо: рука успешно сдавливала барьер Селестии. В какой-то момент я даже решил, что смогу одержать победу, но удар, последовавший в ту секунду, был просто ошеломительным: казалось пламя из ядра звезды сформировалось в причудливое копье, ничем не похожее на то, что я видел в музее, после чего обрушилось на мои чары, сминая и выдавливая их за пределы мира. От подобного зрелища у меня побежали по спине мурашки — как вообще можно победить или пленить подобных существ. Однако, когда барьер пал, вышедшая из-под него Селестия тяжело дышала, с любопытством глядя в мою сторону.

— А ты оказался хорошим учеником, Дэс. Может я бы и сама взялась за твое обучение. Будь ты чуточку спокойней.

— Хватит, Тия, может это выглядит глупо, но за то, что ты позволила Твайлайт отправиться в опасную зону...

— Она уже не раз доказывала свою сообразительность и силу, когда ты начнешь в нее верить?

А мне казалось, что я разозлился. "То есть, по ее мнению, я держу ее под колпаком? Так, Дэс, спокойствие, только спокойствие." Пару раз медленно вдохнув и выдохнув, я попытался не продолжить разговор с того, чтобы потратить почти все накопленные силы в какое-нибудь копье Тьмы.

— Как ты думаешь, насколько готова к смертям молодая волшебница, которая провела большую часть жизни за книгами? И, надеюсь, ты знаешь концепцию победы любой ценой? Так вот, я должен сказать тебе большое такое "спасибо". Там, на поляне, я почти растратил весь свой резерв из-за того, что эта тварь славно попировала, как какая-то летучая мышь на сочном яблоке. А потом она просто расколола фибулу защитной накидки Твайлайт. Ты можешь представить себе, что я ощущал, видя это? О, ты знаешь, Селестия! С твоим то опытом... Мне пришлось выпить кровь этого духа, И ВСЕ ЭТО НА ГЛАЗАХ У ТВОЕЙ УЧЕНИЦЫ, СЕЛЕСТИЯ!

Надеюсь, я научусь не орать так постоянно при срывах и большом объеме магии.

— А теперь представь, как на меня смотрела моя любимая?! Думаешь, как она на меня посмотрит, как на возлюбленного или монстра, который прямо на ее глазах давился кровью и магией вендиго, а после этого раскроил своей жертве череп косой? Ну как, хорошо прошла проверка?

Низкий смех повис в воздухе, заставляя меня оглядеться в поиске источника звука.

— О-о-ох, Селестия, ты, оказывается, еще большая интригантка, чем Кризалис. Так много целей в одном событии, а в результате никакого веселья...

Услышав первые слова невидимого зрителя, едва удержался от того, чтобы не вскрикнуть от удивления. Голос... Тот голос во сне, который рассказал мне немало интересного; его обладатель сейчас, казалось, находился везде и нигде. Судя по всему, Селестия тоже знала нашего незримого собеседника, так как она неодобрительно нахмурилась и развернула крылья.

— Дискорд, покажись немедленно!

"Дискорд?" Вот теперь уровень моего удивления неуклонно рос, ведь это значило, что дух дисгармонии и Хаоса, который долго время являлся одной из главных проблем Эквестрии, уже дважды навещал меня, причем серьезно помогая, а точнее банально спасая мою жизнь, или объясняя схему охоты на кошмары. В обоих случаях его невмешательство дорого бы мне обошлось.

Между мной и Селестией сгустилось серое облачко, которое развеялось с громким хлопком, являя миру странное создание, словно собранное из кусков разных тел, от фигуры распространялась неощутимая большей части пони аура неустойчивости, казалось, сама реальность плавилась рядом с драконикусом. Кажется, именно так называлось существо, одетое в типичный гангстерский плащ из моего мира, с нахлобученной на голову шляпой. "Трилби, если ошибаюсь." В лапах Дискорда был — я даже протер глаза, чтобы удостовериться, что не ошибся — новенький пистолет-пулемет Томпсона. Оглядевшись по сторонам, воплощенный Хаос опустил оружие с печальным вздохом.

— Ну вот, вы уже закончили ваши разборки...

Распахнув плащ и спрятав пистолет-пулемет куда-то в складки одеяния, он повернулся ко мне. К этому моменту я вроде бы успел совладать с эмоциями, но, единственное, на что меня хватило, это ткнуть в его сторону пальцем и выдавить "ты!".

— Я. Невозмутимо ответил Дискорд, мгновенно переместившись мне за спину и опуская мою руку. — А как я вижу, у вас тут возникли некие разногласия, которые ты собирался разрешить путем небольшой доли насилия? Пффф, это же так неоригинально!

Внезапно его голос словно раздвоился, один продолжал нести какую-то чушь, в то время как другой зазвучал у меня в голове.

"- Успокойся, человек, даже аликорн может просчитаться, потому тратить энергию на то, чего ты не добьешься в ближайшем будущем — крайне неразумно. Я здесь лишь на пару минут, потому будь так добр, засунь свою злость в задницу и займись более полезными вещами: навести Твайлайт, проверь чейнджлинга, да что угодно, чем пытаться победить Древнего!"

"- Древнего?" Я едва не спросил это вслух, но некая магия не позволила мне открыть рот, а в то время как Дискорд уже телепортировался к Селестии, выдавая очередную порцию неадекватных речей, к которым я и не пытался прислушаться — было понятно, что в данный момент это не проявление его странного характера, как мне его описывала Твайлайт, а единственный способ отвлечь Селестию.

"- Поинтересуешься на досуге. И поосторожней с телепортацией, ты не забыл, что ты можешь быть точно уверен в успехе, если ты видишь цель? Вот был бы цирк, если заклинание отправило бы вас в какую-нибудь стену замка... Смотри в оба, ты пробуждаешь все темное, и именно тебе придется возвращать баланс в Эквестрию."

— Что ж, как я вижу, вы уже успокоились, а значит можно отправляться в путь. Я, вообще-то, отправлялся к Флаттершай на чашку чая. С этими словами дух Хаоса вновь оказался рядом со мной и одел шляпу мне на голову и отошел назад, задумчиво глядя на меня с задумчивым выражением на лице. — Пойдет. Вынес он странный вердикт перед тем, как пропасть. Шляпа, что странно, осталась на месте. Сняв ее и повертев в руках, я пожал плечами и напялил обратно, после чего повернулся к Селестии, которая успела неслышно подойти ко мне.

— Тия, я... Она улыбнулась и помотала головой.

— Я прекрасно понимаю, что ты любишь ее и беспокоишься о Твайлайт. Я тоже признаю свою ошибку, но, будь добр, держи себя в копытах. Руках.

Я согласно кивнул и поправил шляпу.

— Мне идет?

* * *

Двери больничного отсека Кантерлотского замка открылись без малейшего скрипа, но лежащий на кровати чейнджлинг повернулся в мою сторону и попытался улыбнуться. Он находился в боевой форме и потому ничем не отличался от того, как пони привыкли себе представлять эту расу существ. Ну, кроме цвета глаз, которые даже в этом виде были ярко-зеленого цвета.

"Он точно не родственник Кризалис?"

— Можешь принять обычный облик, Фаерфлай.

Вспышка зеленого пламени, пробежавшая по телу собеседника, добавила гриву взамен того подобия, что украшало его голову. Впрочем, гривы этих существ отличалась от привычной гривы пони: более тяжелые и прилизанные пряди разительно отличались от часто воздушных причесок жителей Эквестрии.

Когда он попытался подняться, я махнул рукой и сел на стул у его кровати.

— Лежи, горемычный... Что же мне с тобой делать...

— Что вы имеете в виду? Чейнджлинг закашлялся и откинулся назад: все-таки его хорошенько потрепали ледяные волки и выкачало заклинание тепла, что он держал над грифиной. Взяв стакан с тумбочки у кровати, я склонился над лежащим и напоил его, не обращая внимания на слабый протест. Почему-то мне вспомнилось другое место, но там все было ровно наоборот. "Может быть, так я хоть как-то возвращаю свой долг Кризалис за ее попытку помочь мне?"

— Официально, ты нарушил пакт, в котором запрещается появление простых чейнджлингов на территории королевства до весны. Черт, ты не мог подождать пару дней?

— Я... Я понимаю, благодарю, что вы были честны со мной. Судя по всему, Фаерфлай уже примерял на себя топор палача, чем меня весьма позабавил — при всей строгости законов, вряд ли принцессы позволят просто так взять и расправиться с кем-то, не представляющим никакой угрозы для их подданных, при этом он с грифиной не несли на себе никаких заклинаний шпионажа: уж это Луна проверила сразу же, как только раненных поместили в больничный отсек.

— Что ты знаешь о грифине, которую защищал в лесу? На этот вопрос чейнджлинг ответил практически сразу же.

— Ничего. Я лишь заметил, что она попала в невидимое для нее магическое поле и, видимо из-за резкого магического остужения рухнула вниз. Было мало времени, ну я и...

— Довольно, я понял. Прервал я собеседника, одобрительно кивнув и задумчиво посмотрев на стакан с остатками воды. В общем и целом, если уж он может создавать подобные заклинания, то этот крылатик явно может пригодиться Ночной Страже. Впрочем, как только мы поймем, что он не получает приказы от одной милой интригантки.

— Хорошо, отдыхай, я поищу способ уладить эту проблему. "Черт, жалко, что грифина не пришла в себя, придется навестить их уже после Уборки Зимы..."

* * *

Выйдя из больничного крыла, я нос к носу столкнулся с Мистхил, которая с мрачным видом шла по коридору. Судя по всему, подобные столкновения уже становились нашей традицией.

— Здравствуйте... То есть привет. Поправилась она после того, как я бросил на нее скептический взгляд. — Проведывал больных? Дождавшись моего кивка, она достала из седельной сумки какой-то сверток и протянула его мне.

— Что это?

— Зекора попросила меня передать это тебе, говорит, что может оказаться для тебя полезным.

Пожав плечами и развернув пакетик, недоуменно ставился на спрессованные шарики травы, от которой слабо веяло темной энергией. С удивлением приподняв бровь, я заметил записку, которая весьма лаконично гласила "курительный сбор". "Хм, ну, это вроде бы не табак, почему бы и нет?.." Под заинтересованным взглядом единорожки мы дошли до ближайшего выхода из медицинской части замка и вышли на улицу. Здесь, в Кантерлоте, за день до начала зимы стояла такая прохлада, что я уже не обращал на нее внимания, даже учитывая небольшие сугробы, которые сейчас больше напоминали большую охапку ваты.

Достав из штанов черную трубку, я открыл прозрачный пакет и поместил скатанный шарик из спрессованной травы в табачную камеру. Знаю, это неправильно, когда дело касается обычного табака, но что-то заставило меня поступить именно так. На какой-то момент мне показалось, что чаша слегка посветлела, но я списал это на обман зрения. Щелкнув пальцами, я зажег небольшой шарик темного пламени и аккуратно придвинул его к сбору. Слава Высшему, мой отец любил табак, потому я знал, что нужно было делать, но, когда я опустил взгляд на чашу, то с удивлением обнаружил, что некогда серый шарик травы пропал, уступив место черной смеси, которая все еще пахла, как сбор темных трав Зекоры.

"Магия." Я мысленно пожал плечами, невольно поблагодарив Кризалис за то, что спасла меня от долгого процесса набивания трубки. Думаю, она так же поможет избежать проблем с прикуриванием и предварительным обкуриванием, потому я просто поджег "табак" по всей поверхности и осторожно сделал первую затяжку.

Вообще-то я недолюбливаю курильщиков, меня выворачивает от запаха сигарет, но здесь это был даже не дым, а странная смесь пара и магии, принесшая удовольствие. Вытащив прикус, выдохнул небольшое темное облачко, которое вдруг приняло вид маленькой черной копии Кризалис, о которой я подумал в момент использования ее же подарка.

— Вау, колдовская трубка. Все-таки мы с Клауд были правы. Стоп. Это та, о ком я думаю? Мистхил с ужасом взглянула в мою сторону, на что я недоуменно приподнял бровь. Фигурка, словно почувствовав мой приказ, растаяла в воздухе, а медик поняла, что дальнейшие расспросы ни к чему не приведут.

— Между прочим, может тебе стоит на время отдохнуть от Кантерлота? Ночная Стража пока что никуда не сдвинется с места, а тебе явно стоит развлечься. Я решил сменить тему разговора и двинулся в сторону другой башни замка, периодически выдыхая нейтральные черные кольца из пара и магии. — Я предлагаю тебе посетить Понивилль и принять участие в Зимней Уборке. Твайлайт говорит, это будет весело, а так хоть не я один буду слоняться там с потерянным видом.

Мистхил какое-то время помолчала, провожая взглядом очередное черное колечко, после чего повернула голову в мою сторону.

— Ладно, согласна. Но с одним условием.

— М?

— Ты будешь работать со мной, я никого не знаю в том городке. В ответ я лишь улыбнулся и, кивнув, делая очередную затяжку. "Черт возьми, хорошая штука!"

* * *

Последние приготовления к отъезду были весьма суматошными, так как постоянная любовь Твайлайт к выполнению заданий по списку лишь добавляла сумятицу и путала нас со Спайком, который быстро пришел в себя после того, как покинул Понивилль.

— О, Ночь, Магия и Природа, за что вы меня наказываете такой серьезной кобылкой?.. Моя драматичная речь была грубо прервана зефиркой, которой Твайли ловко закрыла мне рот, пока я стоял в актерской позе, взывая к благоразумию аликорочки. Впрочем, вкусный кляп на время прервал мои потуги и заставил вернуться к упаковке чемоданов с книгами. Судя по тому, сколько там было книг, моя поняша решила в очередной раз просто грабануть Тию на редкие книги по магии и бессовестно смыться с этими сокровищами. Нам с дракончиком отводилась роль шестерок хитрого мафиози. Примерно такими мыслями я делился с помощником нашей юной волшебницы, когда в комнату зашла Зекора. Все это действо разворачивалось в моих апартаментах, куда кобылки переселились сразу после Гранд Галлопинг Гала.

— Твайлайт Спаркл, а тебе не кажется, что ты взяла немного больше, чем было необходимо?

Зебра пыталась осторожно подвести нашу книголюбку к логичному выводу, но, боюсь, сейчас ее не переубедила бы и сама Селестия. Судя по всему, Зери это уже поняла, потому просто забралась на кровать и начала наблюдать за тем, как я прыгал на чемодане, стараясь закрыть этого монстра до того, как он распахнется под давлением источников знаний изнутри. Последние отчаянные усилия и... замки ободряюще щелкнули, заставив меня вытереть трудовой пот с лица и, доковыляв до кровати, упасть на нее рядом с зеброчкой.

— Зери, именем всего доброго, что есть в этом мире, убей меня...

Полосатая милашка ободряюще улыбнулась и поцеловала меня в щеку. Возмущенное пыхтение со стороны аликорночки возвестило о том, что она думает обо мне и моей лени, но я уже твердо принял решение, что мое предложение помощи существу, владеющему телекинезом, было самым глупым, что я делал за этот день. С громким грохотом открывшаяся дверь, заставила всех четырех существ подпрыгнуть на месте и уставиться на ночного диарха, которая с радостным "Ваша принцесса вернулась!" ввалилась внутрь, увешанная какими-то пакетами и с парочкой чемоданов в телекинетическом поле позади нее.

— Я решила устроить себе небольшой отпуск и ближайшую неделю я проведу с вами в Понивилле, оставив все эти скучные встречи на свою сестрицу!..

В тишине комнаты раздался звук от синхронных фейсхуфов и фейспалмов.

— А я считал, что это Тия у нас старается слинять с совещаний... Я вновь откинулся на кровать и постарался поудобней пристроиться на боку своей лесной ведьмочки.

— Я решила поменяться ролями! Гордо заявила Луна, с непривычно-пофигистичным лицом скидывая все вещи на кучу багажа Твайлайт и плюхнувшись на кровать. — Я очень долго не вела себя, как какой-то жеребенок и решила, что пора бы вспомнить и об этой роли!..

## Глава 13. Весна

Глава 13.1 Зимняя уборка. И вновь мы возвращаемся к странной теме времен года в этом мире. Глава 13.2 Неожиданная ситуация. Что может пойти не так? Рядом с Дэсом — что угодно, а если там еще и пони... Глава 13.3 Странные исследования. Иногда знания приходят из странных источников. А иногда ты получаешь необычную информацию от уже привычного собеседника. Глава 13.4 Немного книжек, сэр! Почитаем-с?.. Глава 13.5 Правда иных миров. Бывает так, что не все должны знать правду, какой шокирующей она не была.

Глава 13.1 Зимняя уборка.

Работа — это хорошо, если вы владелец нефтедобывающей компании.

Когда мы ввалились в библиотеку Понивилля, на улице уже было темно, а потому никто не заметил колесницу, опустившуюся в центре городка. Нагруженные сумками с книгами, я со Спайком с некоторой долей зависти смотрели, как остальная часть багажа плыла в воздухе благодаря аликорнам.

— Напомни мне, зачем ты предложил донести часть багажа вручную? Пробурчал дракончик, ставя два чемодана на пол и глядя на то, как я удерживаю по несколько сумок в каждой руке. С радостью расставшись с грузом, с наслаждением потянулся и попытался ответить себе на тот же вопрос.

— Понимаешь, в человеческом мире нет магии, а потому девушкам приятно, когда им не надо надрываться и тащить тяжести. Правда, некоторые очень сильно наглеют и начинают считать, что им все парни обязаны помогать.

— Глупость какая, что это за странные кобылки, если сами не могут что-либо дотащить? С таким характером они и в самый захудалый табун не попадут. Реплика Зекоры заставила меня улыбнуться и взъерошить ее ирокез, который она вновь соорудила на голове перед отправкой в Понивилль.

— Ты не забывай, что человеческие девушки слабее парней, и опять-таки количество мужского и женского пола у нас почти одинаковое. Теперь уже мой ответ заставил зеброчку закатить глаза и покачать головой. Видимо, подобный факт для них навсегда останется просто невозможным.

— Глупость какая. Ну, с нашей точки зрения. Поправила себя Луна, зайдя в помещение вместе с Твайлайт и закрыв за собой дверь. Я заметил, что, в отличии от Твайлайт, которая почти любое действие выполняла с помощью телекинеза, взрослая аликорночка какую-то часть работы выполняла копытами или ртом. Видимо, тут все сводилось к тому, что если она всю свою долгую жизнь использовала бы только магию, ее физическое состояние было бы намного хуже, чем сейчас.

— Время все распаковывать и расставлять новые книги по полкам! Судя по всему, энтузиазмом нашей молодой волшебницы можно было двигать горы, еще бы, она, ничуть не стесняясь, ограбила библиотеку на пару десятков книг по магии, некоторые из которых Твайли выклянчила из секретной секции. Я так понимаю, те "запретные" книги нужны были скорее мне, чем ей, ведь каждый из тех фолиантов был помечен грифом "темные чары".

— Может, не стоит? Завтра последний день зимы и начало Зимней Уборки, а ты у них вроде как главный куратор. Кстати, ты уверена, что вам хватит одного дня? Как я помню из твоего рассказа, жители едва не сели в лужу, успев убрать все вовремя лишь благодаря твоим организаторским способностям. К тому же, я бы не отказался от того, чтобы наконец хорошенько выспаться.

Говоря это, я по пути помогал Спайку рассортировать большую часть вещей, искренне не понимая, зачем надо было тащить все эти книги, если Твайлайт могла просто заказать их из столицы. Багаж Луны по большей части состоял из нескольких шляп, простых костюмов и пары книг. "И тут книги, кажется, любовь к чтению — это один из моих факторов выбора кобылок." Эта мысль пришла мне в голову, когда я заметил Зекору, вытаскивающую из своих сумок фолианты с алхимическими рецептами.

— Но не будут же они валяться на полу целый день?!

— Как будто твои книги не делают это постоянно. Тихо фыркнул дракончик, который обычно убирал весь тот хаос, что создавала Твайлайт во время своих исследований или учебы. Мы все в принципе уже привыкли к тому, что если нашей волшебнице приходила в голову какая-то идея, которая требовала непосредственной работы с книгами, то пол любой комнаты очень скоро превращался в одно из подземелий из книг Дэринг Ду. С той лишь разницей, что неправильное нажатие на напольную пластину в катакомбах приводило к активации ловушек, а в комнате, где работала Твайли, тебя просто погребало лавиной из тяжелых фолиантов. И мало кто мог дать определенный ответ, что было хуже.

— Спайк! Я просто иногда бываю слегка рассеянной!

— Ага, однажды она глотнула вместо чая результат своих экспериментов, после чего полдня ходила в красную крапинку.

— Что, серьезно? Поинтересовался я, пытаясь представить себе аликорночку в такой расцветке и едва сдерживая смех.

— Я просто задумалась! Твайлайт с возмущенным видом надулась, что еще больше умиляло. Луна приподняла молодую кобылку телекинезом и пролевитировала ее к себе, с довольным видом тиская протестующе машущую крыльями волшебницу.

— Она такая милая, когда обижается, давай оставим ее себе? Кобылка состроила умилительно-просящую мордочку, как жеребенок, который нашел какую-то зверушку и теперь упрашивает родителей оставить ее себе.

— Хорошо, дорогая, но ты должна пообещать, что будешь сама за ней присматривать. Я не мог не подыграть Луняше, хотя бы ради того, что бы услышать возмущенный писк любимой, которую все еще увлеченно тискала сестра Селестии. Из-за этого Твайли сейчас больше напоминала ожившую плюшевую игрушку. Подошедшая к ним Зекора тоже получила свою порцию обнимашек от разыгравшегося диарха.

— Табун...

Глядя на происходящее в комнате, Спайк закатил глаза и ушел наверх, в спальню.

— Все, ты умудрилась довести его до сарказма. Ухмыльнулся я, понимая, что сортировка книг откладывается. — Но, может быть ты все-таки отпустишь поняш и мы отправимся спать? Завтра как-никак Уборка зимы, и я уверен, что наша Твайлайт уже придумала нам наказание в виде особо скучной работы.

— Н-нет, правда, Фл-гх-флаттершай просила меня выделить кого-нибудь для работ по пробуждению животных, так что... Луна! Продолжавшая ее тискать аликорночка лишь приостановила обнимашки и посмотрела на слегка потрепанных кобылок по табуну.

— Что?

— Не могла бы ты нас отпустить? Пони попыталась произнести это как можно более убедительно, но мало кто был уверен в ее успехе. Однако ее тотчас отпустили, как и Зекору.

— Кстати, а чем будешь занята ты? В ответ на мой вопрос зеброчка задумчиво склонила голову набок.

— Мне тоже нужно будет навести порядок в своем жилище. Не уверена, что с ним что-то случилось, пока я была в Кантерлоте, но уборку никто не отменял. Да и жителям Понивилля все еще нужны мои зелья и отвары, так что ближайшее время я буду занята.

Я тяжело вздохнул и присел на ближайший стул. Увы, с началом весны у каждой из моих возлюбленных появлялись дела, требующие их присутствия, а у Луны они и зимой не заканчивались. "Жалко, я успел привыкнуть к тем вечерам, что мы проводили вчетвером."

— Не стоит так унывать, Дэс, я, как ты помнишь, взяла недельный отпуск. Потому тебе придется не только выполнять обязанности моего Гварда, но и экскурсовода. Синяя аликорночка тепло улыбнулась и потянулась всем телом, расправляя крылья. — Обещаю, что не дам тебе скучать. Хитро продолжила она, поднимая свой багаж в воздух с помощью телекинеза.

— Надеюсь, Твайли не будет против, если я поживу в библиотеке?..

* * *

— Подъе-е-ем! Радостный голос моей милой аликорночки пинком вышвырнул меня из сна без сновидений, заставив застонать от несовершенства даже этого мира и попытаться спрятать голову под подушкой. Судя по недовольному бурчанию Луны, она уже внушила себе, что находится в отпуске, а значит не должна рано вставать. Увы, у нашей любимой были совершенно иные планы, так как на этом она не успокоилась и залезла на соединенные кровати, где мы спали вчетвером. В тесноте, да не в обиде, как говорили мои знакомые из Российской Империи.

— Я понимаю, что мы вчера поздно приехали, устали, но нам пора вставать, скоро начнется Уборка зимы, а я, как главный управляющий, должна быть в числе первых.

— А Уборка не может начаться без на-а-ас? Протянула Луна, чья голова покоилась на моей руке до того момента, как нас попытались разбудить.

— Нет, неужели вы не понимаете? В Понивилле впервые зимнюю уборку будут открывать принцессы! Все должно быть идеально!

После этих слов мы с Вуной обреченно застонали уже вдвоем. Потому что если наша перфекционистка начинала говорить в таком тоне, то в радиусе пары десятков метров покой всем будет только сниться.

— Во имя Эквестрии, успокойся, звездочка моя. С недавних пор я начал использовать это обращение, которое родилось в то время, как я лежал рядом Твайли, разглядывая ее кьютимарку.

— Мы уже встаем... Благословенная Ночь, сейчас семь утра! Слова Луны заставили меня испустить последний безнадежный вздох и выкарабкаться из-под одеяла. "Везет, ей даже часы не нужны, чтобы знать, который час..."

Сев на кровать, я хмуро посмотрел в окно. Да, Луна успела опустить ночное светило, а вот солнце только подумывало о том, чтобы подняться из-за горизонта, отвечая на зов Селестии. Эквестрии в каком-то смысле очень так крупно везет: их правительницы собственнорожно призывают день и ночь, а вот на другом полушарии для этого понадобились бы единороги, которые собираются в большую группу для выполнения того, что аликорн делает в одиночку. Правда, есть такой забавный факт: луна и солнце более охотно слушаются принцесс, потому, если они решат вызвать оба светила на небосвод, то они это сделают без проблем, а вот маги вынуждены придерживаться естественного порядка вещей. Кстати, это вызывало во мне неслабый такой разрыв шаблонов, ведь выходит, что светила крутятся вокруг мира, а не наоборот. При этом другие астрономически законы вроде как не меняются. Не считая того, что Луна управляет еще и звездами, которые в этом мире выглядят немного иначе. Впрочем, она обещала, что когда-нибудь расскажет об этом поподробней не со стороны ученого, а аликорна.

Подобные мысли крутились у меня в голове, пока я приводил себя в божеский вид и хрустел печеньем на завтрак. Сидящая напротив меня Луна время от времени зевала в копытце, прикладываясь к большой чашке с чаем, столь нелюбимым Селестией. Иногда казалось, что она пила этот напиток исключительно из вредности.

— Между прочим, а где Зекора? Наконец я понял, чего не хватало — сидящей рядом с Луной полосатой лесной ведьмочки.

— Она проснулась еще раньше, когда я опускала луну и сказала, что ей пора. Наверно, знала, что ты будешь не в восторге.

— Вот уж точно... Я мрачно взглянул на последнее овсяное печенье, словно это оно было виновато во всех бедах Эквестрии. Впрочем, к хорошему все быстро привыкают, потому и была подобная реакция на то, что одна из моих возлюбленных уже отправилась домой. Решительно впившись зубами в бок хлебобулочного изделия, я поднял глаза на нетерпеливо перебирающую копытами Твайлайт, на спине которой сидел Спайк с видом "да добейте вы меня наконец!".

"Мда, Эквестрия весьма положительно влияет даже на Инквизиторов." От этой мысли я ухмыльнулся, прогоняя остатки печали и встал из-за стола. Покосившись на тубус с косой, пожал плечами — вряд ли нужно будет рубить деревья, да и не таким же оружием?

* * *

Как и ожидалось, перед мэрией почти никого не было, не считая самого мэра и семьи Эпплов. Вот уж кому точно не привыкать к ранним подъемам. Правда, самый старший член семьи тоже отсутствовал. Первой нас заметила Эпплджек, приветственно помахав копытцем Твайлайт, но затем ее взгляд упал на Луну и она приоткрыла рот от удивления. Ночной диарх лишь мило улыбнулась и поздоровалась с пони, которые склонились в поклоне после нескольких секунд ступора. Видя подобную реакцию, аликорн тяжело вздохнул и повернулся в мою сторону.

— И вот так почти в каждом городе. Хорошо хоть на Ночь Кошмаров все немного не так.

Я лишь улыбнулся и повернулся к мэру, которая и не думала подниматься.

— Может быть вы все-таки выпрямитесь? У принцесса Луна здесь неофициальный визит, она решила помочь юной Твайлайт Спаркл в открытии и организации Зимней уборки.

Твайлайт, уже нарядившаяся в цветную жилетку координатора, подтвердила мои слова и достала из седельных сумок неизменный лист для проверки с пока что пустыми полями. Этого хватило для того, что бы привести остальных пони в вертикальное положение и через пару минут они уже болтали на тему предстоящего мероприятия, при этом мы невольно разделились на две группы. Принцессы, Эпплджек и Мэр с помощником обсуждали какие-то планы работ, в то время как мне выпала возможность поболтать с остальными членам семьи Эпплов.

Мы отошли к мэрии и присели на ступеньки здания, не боясь уже ничего себе отморозить — последний день зимы был скорее данью календарю, хотя снег еще имел место быть.

— Как дела на ферме? Я понимаю, что зимой работы нет, но вы вроде бы успели скопить достаточно денег, чтобы поправить свои дела.

— Э-йеп. Даже успели заложить пару новых бочек сидра. Как всегда немногословный Биг Мак сидел на ступеньках рядом с Эпплблум, следя за тем, чтобы неуемная энергия одной из Меткоискательниц была направлена если не во благо, то хотя бы не на разрушение. Нельзя сказать, что в ее спокойствии была заслуга старшего брата, скорее это объяснялось тем, что ее подруги на данный момент все еще спали дома.

— И ты вновь пропустил наши собрания! Маленькая кобылка обвинительно ткнула меня копытцем в грудь после того, как села мне на колени. Я лишь рассмеялся и взъерошил ей гриву.

— Я был в Кантерлоте, учился у принцесс... Много чему. Я невольно запнулся, решив не посвящать их в свои уроки темной магии. — Было много дел, так что я не мог присутствовать на ваших сходках.

— Собраниях! Возмущенно поправила меня Эпплблум, все так же сидя на коленях.

— О'кей, собраниях. Но теперь я вновь буду жить в Понивилле, так что можете сами наведываться в гости, когда я буду в городе.

— А ты все-таки решил продолжить охотиться на волков? Бик Мак флегматично поглядывал по сторонам, прикрыв глаза. Судя по всему, из подобного состояния его могло вывести лишь появление еще одного диарха. Ну, или дракона.

— Э-йеп. Передразнил я его, укутывая Эпплблум в плащ, чем заработал сперва возмущенный писк жеребенка, а затем довольную улыбку, когда я начал гладить ее за ушком. — Теперь это вроде как официальная моя работа, ну, как минимум одна из обязанностей. Не жарко? Этот вопрос я адресовал уже младшей сестре Макинтоша, так как температура их тел была выше человеческой и потому они чувствовали себя нормально там, где я уже ощущал прохладу.

— Не-а. Не понимаю, зачем приходить в такую рань? Она поерзала на месте, устраиваясь поудобней. В ответ я мог лишь пожать плечами и прикрыть глаза, надеясь додремать до того момента, когда наберется достаточно работников, чтобы уже начать уборку. Конечно, я то знал, что буду работать с Флаттершай и ее командой, но раз ее не было у мэрии, значит, она все еще спала дома. "Счастливая..."

Со временем начали подходить жители городка, сперва робко приветствуя Луну, после чего отправлялись к висящим на стене мэрии спискам, чтобы выбрать подходящую для себя работу. В это время я, Эпплблум и Биг Макинтош усиленно боролись с зевотой. И если можно было понять такую "сову", как я, то отчаянно зевающие пони-фермеры вызывали недоумение. Впрочем, это не мешало нам перебрасываться редкими словечками, ведя самый неторопливый разговор, какой можно представить себе ранним утром. Ну, по крайней мере оно было таковым для меня. И это было бы еще и тихое раннее утро, если бы внезапно нечто мягкое не набросилось на меня сзади, закрывая глаза с радостным "йеееееееей!"

— Угадай, кто? Судя по всему, Лира была полна энтузиазма примерно такого же качества, который сейчас обуревал Твайлайт. Не делая попыток убрать с глаз ее копытца, я лишь завел руки за спину и пощекотал животик единорожки, заставив ее сперва фыркнуть от смеха, а потом и рассмеяться в полный голос. — Это не честно!

— Какой жестокий нечестный мир. Подтвердил я, опуская Эпплблум на землю и поворачиваясь к Лире, которая уже успела устроиться на ступеньках мэрии. Хихикнув, она ткнула копытцем в подставленный кулак и с довольным видом начала обозревать окрестности, напоминая какого-нибудь полководца перед решающей битвой.

— Думаю, в этом году мы управимся в рекордные сроки! Да, Дэс? Кстати, ты в какой группе?

Оглядевшись по сторонам, я, наконец, увидел розовогривую пегаску и ткнул в ее сторону пальцем: меня все еще сковывал сон, потому я предпочитал как можно реже говорить, дабы сохранить остатки грез.

— Проснись и пой, человек! Нас ждут великие дела! С радостным видом поняша попыталась меня растормошить, прогоняя остатки сна и вызывая мрачный взгляд. — Плюс, я ведь должна познакомить тебя с подругами. Ну, ты их наверно знаешь, но общались вы не часто.

Я с удивлением приподнял бровь. Пожив в Понивилле некоторое время ты в любом случае будешь знать большую часть населения, даже если никогда не доведется общаться с ними. Потому, когда Лира указала на компашку, состоящую из трех пони, я лишь улыбнулся и помахал им, привлекая внимание. Если Винил Скрэтч и Бон-Бон я заочно знал, то серая пони с темной гривой была мне незнакома. Подойдя поближе, кобылки поздоровались с нами и присели на землю у ступенек, лишь Октавия, как мне представили поняшу, села рядом с Лирой на ступеньки.

— В общем, ты сейчас видишь группу музыкантов Понивилля. Правда, мы все специализируемся в разных отраслях, но это не мешает общению. Лира оглядела нашу небольшую компанию и хитро улыбнулась. — Вообще-то, я попросила их прийти из-за тебя.

— Из-за меня? Я удивленно посмотрел на кобылку, искренне не понимая, что от меня может быть нужно трем музыкантам и одному кондитеру, или чем я мог бы им помочь. Судя по мордочке близкой подруги Бон-Бон, у нее было другое мнение по этому поводу.

— Понимаешь, я рассказала им, что помогла тебе и Твайлайт создать предмет, помогающий тебе слушать или дарить музыку окружающим. В общем...

— В общем, нас это заинтересовало. Скрэтч прервала подругу и сняла очки. Ее непривычно-алые глаза очень сильно выделялись на лице, видимо, потому она и носила очки с большими непрозрачными линзами. — Понимаешь, у Лиры появился побочный эффект.

Я непроизвольно дернулся, поворачиваясь к единорожке. Зная "полярность" своей силы, я предполагал самое плохое, но практически сразу успокоился — она не выглядела уставшей или болеющий, потому я промолчал, ожидая продолжения.

— Понимаешь, я изредка начинаю слышать странные песни в своей голове, и они все поются на неизвестном языке. Это не сильно мешает, но вот репертуар... Ты вообще слушаешь классическую инструментальную музыку?

— Ну да. Обиделся я, скептически посмотрев на собеседницу. Впрочем, она не хотела как-то оскорбить меня, потому я быстро остыл.

— Я напела несколько мотивов Скрэтч... В общем, она хочет поменяться со мной местами.

На этих словах диджей-пони активно закивала, чуть не скинув очки с мордочки, после чего попыталась воспроизвести какую-то мелодию, топая копытцем и напевая на неизвестном ей языке. Впрочем, когда я понял, что она напевает "Back to the black", я не знал, смеяться мне или плакать.

— Ты просто обязан как-то записать эти песни! Белая единорожка ткнула меня копытцем в ногу. — Я не знаю слов, но мотив мне уже нравится, а Лира не может использовать музыку гармонии, так как это ТВОИ песни. Все, не обсуждается.

Она хитро улыбнулась и опустила копытце. Я лишь непонимающе уставился на остальных пони. "О'кей, а они тут зачем?". Судя по всему, вопрос был задан еще и вслух, так как остальные рассмеялись, глядя на меня.

— Мы же подруги, ну, и мне стало интересно, как именно можно передавать музыку, даже если ты почти не общался с пони, не то что бы вообще пел ей что-либо. Октавия улыбнулась и посмотрела на небо, прикрыв глаза. Меня не покидало чувство, что где-то я ее уже видел. Как минимум мельком, но никогда — на улицах Понивилля. Поймав мой задумчивый взгляд, кобылка уже открыто рассмеялась.

— Я играла на последнем Гранд Галлопинг Гала, где твой табун произвел такое непередаваемое впечатление на всех гостей.

— Оу... Прости, я не смотрю на музыкантов, когда они на работе, говорят, это отвлекает их и они этого не любят. Я честно пытался вспомнить хоть кого-то из тех, кто играл на мероприятии, но, увы, тщетно. Судя по всему, такой ответ ничуть не задел поняшу, так как она махнула копытцем с улыбкой на лице.

— Пока принцесса Твайлайт разбирается со списком рабочих, может, ты все таки поможешь нам с музыкой? Фраза Скрэтч заставила меня посмотреть на диджея так, будто она предложила мне принести кого-то в жертву.

— Знаешь, след от артефакта это не маффин, просто так не передается! А делать второе Эхо... На этих словах Винил радостно закивала головой, но весь ее энтузиазм пропал после следующей реплики. — А вот второе Эхо мы сделать не сможем. Так как первое уже привязано ко мне, а второго человека в Эквестрии вы не найдете. Могу лишь предложить сделку.

Все четыре пони недоверчиво посмотрели на меня, как демонолог на демона, предлагающего бесплатную услугу.

— Что? Я всего-то предлагаю вас научить меня игре на каком-нибудь музыкальном инструменте, а взамен я, с помощью Лиры, буду "поставлять" вам песни своего мира. Ну, то, что смогу выудить из своей памяти. Идет?

Я вытянул вперед кулак, в который тотчас стукнулось копытце Винил.

— Я за!

Судя по тому, как задумались остальные две поняши, они все-таки пытались понять, на что подписываются. Это Винил, по словам Твайлайт, сеном не корми — дай только врубить что-нибудь потяжелее. Правда, большая часть жителей этого не одобряют, и потому дом диджея изнутри покрыт звуконепроницаемым материалом.

— Ладно, идет. Синхронно ответили кобылки и ткнули копытцами в кулак.

За это время большая часть населения уже собралась на площади, потому мы поспешили очистить место перед мэрией, чтобы не мешать краткому выступлению Твайлайт и Мэра, которое вот-вот должно было начаться. Покрутив головой, я наконец заметил Флаттершай, которая стояла немного в стороне от скопления пони и о чем то сильно задумалась. Нельзя было упускать подобный момент, потому я постарался как можно тише и незаметней двигаться в ее сторону, благо гул от жителей городка отлично заглушал мои шаги по снегу. Но едва до нее оставалось каких-то пару шагов, Флаттершай обернулась в мою сторону и мило улыбнулась.

— О, доброе утро. Ты уже готов к Зимней уборке?

От неожиданности я чуть не споткнулся на ровном месте и с удивлением посмотрел на пегаску. "И это та пони, которую проще всего застать врасплох? Да меня и древесный волк не сразу бы за этим шумом услышал!"

— Как ты вообще узнала, что кто-то идет? Пегаска серьезно задумалась, наклонив голову набок — это, видимо, было привычкой всех пони.

— Н-не знаю. Просто поняла, что это ты идешь. Что-то не так? Она, как всегда, испугалась, что сделала что-то не так, заставив меня с улыбкой покачать головой. Звук включившегося микрофона заставил нас, как и большинство пони на площади, повернуться в сторону мэрии.

— Уважаемые жеребцы и кобылки Понивилля, мы рады приветствовать вас на ежегодной Зимней Уборке! Должна заметить, что в этот раз наш город посетили принцесса Луна и принцесса Твайлайт Спаркл, дабы проследить за ходом работ и направлять нас. Как вы все помните, принцесса Твайлайт Спаркл оказала неоценимую услугу в прошлом году, согласившись руководить Уборкой и обещала помогать нам в организации работ каждый год!..

Понимая, что Мэра начинает немного заносить, я прикрыл глаза, ожидая, что речь растянется еще на полчаса, но кобылка уже закончила свою часть, уступив место Твайли, которая начала разделять пони на группы и объяснять их задачи. Наша группа начинала свою работу примерно после того момент, как пегасы частично разберутся с зимними облаками, потому у меня еще было время поболтать с Флаттершай и поискать Мистхил, которая вроде как обещала приехать в Понивилль. Внезапно кто-то потянул меня за плащ, заставив обернуться. "На ловца и зверь бежит." Мелькнуло у меня в голове, когда я встретился взглядом с белой единорожкой.

— Привет. Прости, я немного опоздала и, судя по всему, осталась без группы. Медик отряда смущенно потупилась, но Флаттершай тут же вмешалась, предложив место в ее команде. "Забавно, обычно она не так свободно говорит с незнакомыми пони. Хотя, в последнее время я не так уж много времени проводил в Понивилле, может, она изменилась?"

— Отлично! Радостно хлопнула копытами пегаска после того, как Мистхил приняла ее предложение. — Тогда тебе стоит взять такую же жилетку и ждать нас во-о-он там.

Флаттершай махнула в сторону леса, рядом с которым виднелся высокий импровизированный флагшток с желтым флагом, слабо трепещущим на легком ветру. Торопливо кивнув, единорожка рванула с места, я же последовал за "начальником".

— Ты сегодня прямо светишься от позитива и целеустремленности, даже с совсем незнакомыми поняшами первая заговариваешь. И даже не смущаешься. Ну вот, сглазил. Улыбнулся я, заметив покрасневшие щечки пегаски. Она что-то тихо пискнула в своей более привычной манере, но услышать это не могла бы и летучая мышь.

— Прости, что-что? Я едва сдерживался, чтобы не рассмеяться глядя на смущенную кобылку. Через пару минут она прокашлялась и можно было хотя бы понимать ее речь.

— Ну, просто, раз ты с ней разговариваешь, значит она твоя знакомая, а мы должны помогать друзьям друзей. К тому же, нам понадобятся все копыта в зимней уборки. Покосившись на мои конечности, она поспешно добавила. — И руки!

— Неужели в этом году у тебя мало помощников?

— Скорее больше работы. Мягко поправила меня Флаттершай, идя по правую руку от меня. Мы неспешно приближались к месту сбора ее группы, болтая о том, как прошла зима в Понивилле, я вспоминал какие-нибудь рассказы о животных своей планеты. В какой-то момент я вспомнил о трубке и, в очередной раз поблагодарив про себя ту неизвестную мастерицу, что сотворила этот шедевр, набил чашу трубки темной травой. Заинтересованная пегаска воспарила в воздух, рассматривая подарок Кризалис. Толи у кобылок есть определенный нюх на артефакты той единорожки, толи ей в детстве тоже рассказывали эту историю, но, когда она увидела, что серый травяной шарик обратился в черную смесь, то от удивления вновь перешла на высокий писк, тыча копытцем в мою сторону.

— Что? Я с некоторой опаской огляделся по сторонам, не понимая сперва, что вызвало такую бурную, по ее меркам, реакцию.

— А твои кобылки знают, что за тобой ухаживает еще одна пони?

— Crap, как все-таки непривычно слышать, что кобылки ухаживают за жеребцом, а никак не наоборот. "К тому же вряд ли она является пони." Улыбнувшись, я взял прикус в рот и поджег смесь черным пламенем, которое услужливо появилось на кончике большого пальца. Сделав глубокую затяжку, я на пару секунд замер на месте, после чего выдохнул "дым", который свернулся в лежащую фигурку одной знакомой мне пегаски. Которая тотчас распознала в ней себя и смущенно покраснела.

— Разумеется они знают о подарке, но, думаю, та кобылка сама не знает, чего хочет.

— Оу... Только и смогла задумчиво произнести скромница, положив одно копытце себе на губы. Через несколько секунд она потрясла головой и мило улыбнулась. "И что же ей помешало стать моделью?" С некоторым недоумением я покосился на собеседницу, которая шла рядом со мной, поглядывая по сторонам. Уборка шла полным ходом, земные поняши и единороги сгребали снег с крыш и улиц города, необычайно ловко управляясь с лопатами, используя рты, в то время как пегасы постепенно разгоняли тучи. За ними Флаттершай следила особенно внимательно: как она объяснила, если они впустят слишком много тепла, то растаявший снег затопит большую часть спящих существ, потому Рэйнбоу Дэш, возглавлявшей погодную группу, приходилось постоянно следить за уровнем тепла.

— Капитан, какова задача?

Если уж я подпрыгнул от неожиданности, то робкая пегаска мгновенно порскнула мне за спину. Правда, спустя пару секунд с абсолютно бордовой мордочкой отошла от меня, когда поняла, что нас напугала Мистхил, успевшая нарядиться в жилетку и догнать нас почти у самого места сбора.

— Во-первых, не называть меня так, когда мы в неофициальной обстановке. Во-вторых, не подкрадываться. Я задумчиво посмотрел на Флаттершай, которая умудрялась удачно сочетать багрянец на желтой шерстке. "Всегда было интересно, у них шерсть тоже краснеет, или это так цвет пробивается?" -И вообще-то, ты только что чуть не довела до инфаркта своего начальника на сегодня.

— Ой... Я прошу прощения. Смущенно произнесла единорожка, понимая, что слегка перестаралась с подкрадыванием. К моему удивлению, подруга Твайлайт довольно быстро справилась с собой и молча махнула копытцем в сторону флагштока, после чего пискнула нечто вроде "увидимся-там-до-скорого" и полетела в ту сторону. Пожав плечами и вздохнув, мы направились в ту же сторону.

Задумчиво попыхивая трубкой, я смотрел на то, как городок скидывает свою белую зимнюю шубу, вновь начиная радовать глаз яркими цветами. Рядом вертела головой Мистхил — для нее было новизной то, что погода не изменялась в одно мгновение по воле магии, как в Кантерлоте.

Дойдя до места сбора нашей команды, мы успели на самый конец объяснений Флаттершай. В принципе, и так было все понятно — колокольчик в руки, то есть зубы, если ты пони, и вперед, будить впавших в спячку животных. Или же принимать участие в создании цепочек пробуждения — сети колокольчиков, расположенных недалеко от большей части зимних жилищ. Оглянувшись назад, я понял, что Мистхил уже успела куда-то пропасть.

"Взрослая кобылка, не потеряется." Пожал я плечами, подходя к машущей мне копытцем розовогривой пегаске. Перед ней как раз лежало несколько колокольчиков — наш "егерь" предпочитала будить своих лесных друзей сама.

— Дэс, поможешь мне? Пока команда будет развешивать сеть над основным скоплением норок, нужно разбудить несколько "семей", чьи дома расположены ближе к Вечнодикому лесу. Она состроила умилительную просящую мордашку, при этом спрятав половину лица за густой гривой, ниспадающей то на одну, то на другую часть мордочки.

"О-о-о, ну как ей можно отказать? Думаю, если бы она попросила устроить массовый геноцид в отдельной стране, все бы бросились исполнять ее пожелание."

— Ладно, согласен. Я с улыбкой взял один из колокольчиков и последовал за пегасочкой, в последний раз оглядевшись по сторонам в поисках Мистхил. "И куда это она пропала?"

* * *

В общем и целом работа была непыльная, а моя напарница оказалась отличным собеседником, особенно когда рядом не было малознакомых пони. С самого знакомства можно было понять, что при всей своей скромности и молчаливости, Флаттершай обладала весьма большим объемом знаний, в особенности если это касалось любых живых существ. Может за исключением драконов, которых она боялась до дрожи в копытцах, как она сама призналась после моего вопроса об этих волшебных созданиях. Иногда мне казалось, что она спокойно заткнет за пояс некоторых биологов по знанию повадок различных существ и способов подружиться с ними.

— Знаешь, я не питаю иллюзию того, что человек может подружиться с животными. Я потряс колокольчиком на норкой и отодвинулся в сторону, позволив семейству змей выбраться наружу. Что-то прошипев лично мне, они скользнули в сторону леса, оставив меня в недоумении чесать затылок этим самым колокольчиком. — И ты их понимаешь?

— Ну, разумеется. Например, эти змеи были недовольны твоими шагами.

— В каком смысле? Я недоуменно приподнял бровь, наблюдая за тем, как моя собеседница перелетает от одной норы к другой.

— Ну, змеи ведь не слышат ничего, они просыпаются от того, что большое количество пони начинает одновременно бегать недалеко от их норок и выползают после последнего "штриха" — вибрации от шагов пони, подошедшей к их дому. А ты ведь весишь больше нас, потому они и были недовольны.

Объясняя мне подобный механизм "побудки" змей, она не забывала трясти колокольчиком, пробуждая все новых и новых полудиких зверей. Невольно залюбовавшись ее грациозными движениями, я забыл про трубку и теперь был вынужден заново раскуривать смесь.

— А почему ты куришь какие-то травы, а не табак? То есть, я не хочу сказать, что это плохо, они приятно пахнут! То есть... Она явно боялась меня обидеть, потому я прервал ее поток объяснений и извинений, выдохнув в ее сторону темное облачко, которое на мгновение скрыло ее мордочку.

— Потому что, как ты помнишь со слов Твайлайт, а она не могла не рассказать вам об этом, я живу благодаря темной магии. Потому я курю "темные" сборы, сделанные Зекорой, для удовольствия, плюс, я ненавижу запах дыма, а это... Я выдохнув очередное облачко, принявшее форму кольца. -... безвредно и интересно.

Внезапно наш разговор был прерван голосом Мистхил, направляющейся в нашу сторону и напевавшей что-то себе под нос. Ощутив порыв магии музыки, я невольно достал из кармана Эхо, которое тотчас уловило мотив, позволяя мне присоединиться к песне, когда она начнет "перехватывать управление", заставляя бросаться в пляс или петь.

(прим. автора — слова автора, наложенные на мелодию Winter wrap-up, вступление пропущено)

Пришла пора прогнать зиму,

Открыть для солнца дверь.

Как в Понивилль зовут весну

Должна узнать теперь!

Нужно узнать, нужно понять

Что же нужно делать мне.

Хочу помочь без всяких чар

Земному городку-у...

На этом моменте я решил немного перегнуть с магией музыки, потому, когда мы подошли к основной группе пони, припев я услышал уже на своем языке.

Winter wrap-up, winter wrap-up!

Let’s finish our holiday cheer.

Winter wrap-up! Winter wrap-up!

’Cause tomorrow spring is here!

’Cause tomorrow spring is here!

В этот момент на нас сверху спланировала Рэйнбоу Дэш, не успев затормозить в последний момент и опрокинув меня в сугроб. С ехидным выражением на мордочке, она подхватила песню, сидя у меня на груди.

По-озвать сюда всех птиц

Пегасам дан наказ

Очистить небеса от туч

Впустить тепло в наш мир

Прогнать снега, и убра-ать этот моро-оз

Чтоб солнце осветило нас, даря всем тепло-о-о!..

В этот момент из Вечнодикого леса раздался пронзительный крик кобылки, заглушивший последние слова Рэйнбоу Дэш...

Глава 13.2 Неожиданная ситуация

Говорят, удар в зубы заменяет часовую лекцию о правилах поведения

Подпрыгнув, словно от удара током, я развернулся к пони... И понял, что их все еще держала эта странная магия музыки. Бывшие Хранительницы жалобно смотрели на меня, не в силах противостоять чарам мира, в то время как Мистхил так же удивленно взирала на них, не понимая, почему песня не хочет "отпускать" кобылок.

— Как закончится, позовите Луну и Твайлайт, Мистхил, за мной. Кратко скомандовал я, бросаясь в сторону деревьев. Достигнув границы леса, я растерянно помотал головой, пытаясь определить источник крика, когда жалобное "помогите!" раздалось вновь.

— Дерпи?

— Кто? Единорожка огляделась по сторонам и на всякий случай прикрыла нас слабым щитом.

— Одна из жителей Понивилля, неважно, побежали! Кратко бросил я, направляясь в ту сторону, откуда раздался крик о помощи. Это вполне могло быть ловушкой, но если это было не так, то медлить нельзя — ведь если пегаска не улетела от опасности, значит что-то держит ее на земле, а это не есть хорошо.

— Почему ты не подождал остальных, и почему магия музыки вообще держит кого-то, если другая пони в опасности?

"Хороший вопрос..." Был вынужден согласиться я про себя, огибая на бегу стволы деревьев и перепрыгивая через небольшие сугробы: в Вечнодиком лесу весна всегда наступала чуть позже, здесь погода не менялось в мгновение ока.

"Обычно она не звучит, если кому-то грозит непосредственная опасность. К тому же, Мистхил тоже пела, но ее магия отпустила..." Перепрыгнув через препятствие в виде упавшего ствола дерева, я буквально вылетел на полянку, покрытую тонким слоем снега. У росшего в центре дерева съежилась серая пегаска, но не это бросилось в глаза, а две пары древесных волков, неторопливо подходящих к безоружной жертве. Кобылка пыталась отползти поближе к дереву, при этом не касаясь его спиной, спустя пару секунд я понял причину подобного поведения — ее крылья были серьезно повреждены, одно вывернуто под неправдоподобным углом, а второе сильно изорвано клыками. Едва оценив обстановку, я хотел было отдать приказ, но пегаску уже накрыл серый купол заклинания как раз в тот момент, когда один из волков бросился вперед. Он бессильно скатился по щиту, а остальные с грозным рычанием повернулись в нашу сторону.

"Твою мать... Я ведь не могу использовать темную магию, Дерпи наверняка случайно расскажет кому-нибудь об этом, и о дружелюбном отношении можно забыть — слишком хорошо пони помнят о возвращении Сомбры, каким бы провальным оно не было."

— Надо решить все без моей магии, Мистхил! На ее вопросительный взгляд я молча указал глазами на Дерпи, испуганно съежившуюся под барьером.

— Ну, может, как с ледяными волками? Поинтересовалась она, осторожно пятясь назад вместе со мной.

— Без косы я это делать не могу, а любые заклинания, даже усиливающие тело, все равно повеют... Ну, ты поняла чем.

Я для убедительности указал на глаза, которые могли полыхнуть огнем цвета радужки во время любого мало-мальски сложного заклинания при нынешнем объеме силы.

"Черт, даже никакого оружия под рукой нет..."

— Попытаемся просто отвлечь их, потом хватаешь ее телекинезом и бегом в город!

— Поняла. Дисциплинированно кивнула Мистхил, осторожно двигаясь вбок и не сводя взгляда с древесных волков. "Хреновый план, но делать нечего." Самокритично признался я сам себе, подхватив с земли какую-то длинную палку и перехватывая ее на манер боевого шеста. И тотчас выругался вслух, понимая, что Воздаяние само каким-то образом обучало владению собой, а сейчас, максимум, что я мог — отмахиваться им от хищников. "Меч бы сюда..." Подобная мысль пришла в голову после того, как я вспомнил о тренировках с этим оружием еще в Инквизиции.

С коротким рычанием два волка прыгнули на Мистхил, вынужденную укрыться за щитом и снять защиту с меня.

— Дэс, сделай что-нибудь, я медик, а не волшебник защитных построений! Удерживая достаточно мощный щит, она не могла сделать и шагу, умудряясь поддерживать барьер вокруг Дерпи. Оставшийся голем леса сделал длинный прыжок в мою сторону, но промахнулся, успев получить палкой по загривку. Хоть я и бил от души, мне кажется, он даже не почесался от этого.

"Мне бы копыта..." Перекатившись в сторону от очередного броска, я попытался ткнуть противника концом шеста, но чуть не потерял оружие, когда тот вцепился в древко зубами и дернул на себя.

— Знаешь, я не настолько слабый! Пропыхтел я, резко дергая палку на себя, затем в сторону хищника, вгоняя ее в глотку твари и вновь назад. Он даже не подал виду, что это причинило ему хоть какой-то дискомфорт. — С-скотина... Отпрыгнув назад, почувствовал, как что-то зацепило ногу, и упал на землю, едва не приложившись головой. "У меня прямо нехорошая привычка при таких падениях получать по затылку." Мысль появилась и тотчас пропала, когда волк попытался прыгнуть на меня с явным желанием вцепиться в глотку. Меня спасло лишь то, что я успел выставить перед собой палку, встретив противника посреди прыжка.

— Дэс! Сделай уже что-нибудь, я не могу держать щиты так долго!

"Fuck, as if I can do something!" Поднявшись на ногу, я махнул перед собой импровизированным оружием и попытался быстро оценить обстановку. Дело дрянь: примерно так можно описать ситуацию, когда два волка пытаются пробиться к Мистхил, которая обливается потом, а еще один старательно роет подкоп у барьера, окружающего плачущую от боли пегаску. Она испуганно посмотрела на меня, съежившись в комок и стараясь не касаться крыльями чего бы то ни было.

— А, да пошло оно все!... Откинув палку в сторону, я с силой топнул по земле, заставив стоящего передо мной волка пошатнуться от волны чистой силы, после чего подскочил к нему почти вплотную, слегка подпрыгнув на правой ноге и замахнувшись для удара. Кулак покрылся темной пленкой, а я словно смотрел на мир сквозь линзы цвета яркой морской волны.

— Сделай губки бантиком! От удара морда твари хрустнула, превращаясь в какое-то месиво из волокон древесины, а спустя мгновение все тело разлетелось на мелкие осколки, усеявшие поляну.

— Кому ДСП, ублюдки? Появившиеся под двумя волками символы взяли их в кольцо, а появившаяся сверху огромная рука со странным чавканьем размазало вроде бы твердую древесину по площади в круге знаков. В ту же секунду я запечатал себе рот немотой, что бы не заорать от дикой боли: во время боя разбились Души Леса и в данном случае мое тело не восприняло эту энергию как допинг — это был прямой удар чистой магии, бросивший меня на колени. Мне показалось, что я потерял сознание, но когда открыл глаза, то понял, что прошло лишь мгновение.

"Сила... Какая-то часть пропала... Наверно аннигилировалась вместе с энергией леса."

— Черт возьми, приятно быть магом! Сквозь силу рассмеялся я, встречая бросившегося навстречу волка обычной "сферой теней". Мистхил тотчас сняла барьеры и подошла ко мне. С нее градом катился пот, а ноги подрагивали от напряжения, но она упрямо доковыляла до Дерпи и опустилась перед ней на колени, успокаивающе поглаживая дрожащую пегаску. Когда я подошел и с некоторыми усилиями сел рядом, то постарался не смотреть на ее крылья.

— Мистхил, можешь исцелить ее? Единорожка отрицательно покачала головой и коснулась рогом лба серой кобылки, которая тотчас перестала всхлипывать. — Я могу лишь убрать боль, но нужно срастить крылья, иначе потом будут проблемы...

— Не исцелить, просто срастить? Осторожно поинтересовался я, решив посмотреть на спину пегаски и невольно сожалея о том, что волки не ощущали боли, когда я их убивал. Ночная стражница устало кивнула и попыталась встать, но лишь слабо дернулась всем телом: все-таки защитные чары иссушали ее намного быстрее целительных заклинаний.

Был вообще-то один фокус, который мы с Зекорой разрабатывали примерно с момента создания "темной алхимии". При любых серьезных ранениях я терял не только кровь, но и магию, потому мы, под надзором Твайлайт и Луны, разработали комплекс заживления ран. Вчетвером мы умудрились извратить лечебные чары, создав их теневой аналог, скрепляющий лишь физические повреждения, но не наполняющий тело пациента светлой или лечебной энергией. Увы, для этого необходимо было изначально оперировать темной магией, что не позволяло нам даже пытаться научить кого-либо этим чарам. Вторым шагом было экстренное принятие темного концентрата — так мы с Зери называли особо сильные отвары, подходящие для критических ситуаций.

"Но ведь нам нужно лишь срастить ее крылья, а потом уже в дело вступит ее собственная магия."

— Эм... Дерпи... Я могу помочь тебе с крыльями. Она радостно вскинула голову, широко улыбнувшись и чуть не задушила в объятьях. Ее можно было понять — работая почтальоном, она полагалась на крылья и без их помощи точно не справлялась бы с работой. Хотя, говорят, она и так умудряется путать посылки, но к этому уже все привыкли. — Вот только... Боюсь, мне придется воспользоваться темной магией, той, что ты сейчас видела...

— И что? Это ведь поможет? Она непонимающе склонила голову набок, забавно хлопая ресницами.

— А... Э... Я пораженно уставился на поняшу. "Эм... Ее вообще не волнует, что я оказался темным магом?" Нельзя сказать, что меня это опечалило, скорее ошарашило.

— А... это тебя не пугает? В ответ Дерпи лишь помотала головой, стараясь не оглядываться на свои крылья и состроила просящую мордашку. С другой стороны тихо ругнулась Мистхил, повторно накладывая обезболивающее заклинание на нашего почтальона.

— Дэс, решай быстрее, у нее до этого был шок, она не чувствовала всей боли, но стоит развеяться заклинанию, и она захлебнется криком! Ты этого хочешь? Мы и так уже по уши в...

Впрочем, она не договорила и лишь опустила голову на ноги и устало закрыла глаза.

— Ну.. Ладно.

Я попросил Дерпи лечь боком ко мне, после чего потер руки и положил ладони на спину, мысленно извинившись за вторжение в личное пространство пегаски. Закрыв глаза, дабы не пугать или не заострять внимание пациента на моих глазах, я осторожно коснулся незримыми руками магической ауры пони, не обращая внимание на головную боль, которая становилась уже чем-то привычным при создании достаточно серьезных чар. "И это еще цветочки." Мысленно подбодрил я себя, вспоминая, насколько трудное, пусть и не сильно энергоемкое заклинание получилось в результате наших опытов.

* * *

Приоткрыв глаза, Мистхил наблюдала за тем, как человек подготавливался к какому-то заклинанию, сосредотачивался, а затем он начал... петь! По крайней мере именно так сперва подумала медик, но затем поняла, что это был скорее наговор, который произносился на мягком певучем языке, в котором она с удивлением услышала отрывки древне-эквестрийского. Это она поняла лишь потому, что когда-то увлекалась историей и ей в копыта попадались отрывки текстов додискордовой эпохи. Чего только не найдешь в библиотеках университетов...

Единорожка бросила взгляд на крылья серой кобылки и невольно вздрогнула: под действием сильных лечебных чар раны затягиваются прямо на глазах, когда плоть словно заново вырастает на месте пустоты. А от заклинания Капитана крылья пегаски неведомая сила словно разбирала на части, чтобы методично соединять сломанные косточки, мышцы и ткани. От этого зрелища практикующего медика чуть не вывернуло наизнанку, настолько неестественно выглядело темное исцеление. Когда пони, (Дерпи, вроде?) попыталась посмотреть назад, Мистхил успела схватить ее голову телекинезом.

— Смотри мне в глаза. Внимательно. Послушно кивнув, кобылка попыталась посмотреть ей точно в глаза, но ее косоглазие явно сбивало все попытки. — В общем, смотри на меня и не оборачивайся, так надо. Твердо произнесла медик, отпуская ее голову и устало моргая. Когда раздался противный хруст, Мистхил решила, что даже ей не стоит смотреть ТУДА, потому она лишь покачала головой, не отрывая взгляда от лица почтальона. "Вот ведь тебя угораздило..."

В какой-то момент она обновила обезболивающее заклинание и бросила взгляд на лицо Дэса. Впрочем, она тут же пожалела об этом — его лицо напоминало кровавую маску, казалось, сами поры источали алую жидкость, а красные дорожки от уголков глаз к подбородку заставили кобылку нервно икнуть и посмотреть в другую сторону, проклиная себя за любопытство. "Теперь точно будут сниться кошмары." Мрачно подумала она, через силу улыбаясь пациентке.

Спустя, казалось, вечность, человек устало откинулся назад, надеясь опереться на ствол дерева, у которого они находились, но лишь бессильно упал на тонкий слой снега, забавно замахав руками. Единорожка чуть не рассмеялась, глядя как глупо и слепо он болтает руками, когда одно слово словно копье пронзило ее разум. Слепо.

— Сиди и не оборачивайся! С трудом поднявшись на ноги и покачиваясь, она доковыляла до Капитана. Так и есть. Открытые глаза слепо и беспомощно смотрели в небо, радужка словно затопила зрачок, превратив его из черного в бирюзовый и лишь присмотревшись, можно было понять, что это сам зрачок поменял цвет. Сейчас его глаза не полыхали так, словно глазницы затопило пламя того же цвета, лишь радужка и зрачок источали этот огонь странной магии.

"Должна признать, красивый цвет." Мельком подумала единорожка, наблюдая за тем, как глаза приходят в нормальное состояние и взгляд человека становится разумным.

— У тебя перенапряжение, Дэс, лежи и не двигайся. Хорошо, что опустошения нет, откуда я бы достала такую магию... Любите вы, жеребцы, показать себя...

Все это она говорила вслух, не особо вслушиваясь в то, что произносит, лишь бы успокоить перестаравшегося Капитана, при этом набирая снег на копыта и тщательно стирая кровь с лица.

Когда на полянку приземлилась радужногривая пегаска, кобылка не стала сдерживать вздох облегчения. К этому моменту она уже почти очистила кожу человека, не обращая внимания на его слабые попытки отодвинуться.

— Лежите, Капитан, сейчас вас поднимут на ноги. С этими словами медик сама потеряла сознание от переутомления.

* * *

Последнее, что я помню, это то, как пять подруг Твайлайт под предводительством Луны аккуратно пронесли нас через Понивилль, стараясь не попадаться никому на глаза. Ну, как пронесли, скорее Луна тащила наши тела телекинезом, а остальные поняши разведывали дорогу и старались отвлечь возможных свидетелей — Уборка все еще продолжалась и не стоило сеять панику.

Мне было плохо. Очень. Это не было результатом истощения, наоборот, я был полон магии, вот только я никогда не использовал подобные чары для того, что бы заживлять чужие увечья. Можно сказать, что мозг пал жертвой перенапряжения и не будь тогда ситуация такой критичной, не уверен, что смог бы повторить такую операцию.

— А я только хотела побыть маленьким жеребенком, но опять приходится следить за своим жеребцом. Веселый голос Луны непривычным эхом прокатился по черепной коробке, заставляя недоуменно приоткрыть глаза — обычно она была более серьезной, если я умудрялся вляпаться в очередную кучу... проблем. Кажется, такое поведение удивило не только меня, потому как едва я закрыл глаза, тишину библиотеки прорезал шепот Твайлайт, к которому я даже не пытался прислушаться — не до этого было.

— Не беспокойся, Твайли, с ним ничего опасного не случилось, он в кои-то веки не довел себя до истощения, а просто опробовал по-настоящему сложное заклинание. Ему просто нужно отлежаться — сейчас он чувствует себя как единорог, впервые в жизни сотворивший какой-нибудь артефакт, поверь, я такое не раз видела. Давай лучше вернемся к нашим подданным.

Судя по всему, они отошли от меня и сейчас стояли где-то рядом и о чем-то переговаривались. Что странно — я и правда чувствовал себя весьма скверно, но не было и намека на то, что я грохнусь в обморок или меня будет корежить от нестерпимой боли.

— Великая Ночь, чтоб я еще раз кого-нибудь лечг-хил... Простонал я, понимая, что головная боль меня постепенно оставляет. Кажется, я постепенно становлюсь магом. "Блин, словно болезнь какая-то." Невольно хмыкнул я про себя, пытаясь подняться и наконец решив для себя, на что похожи мои ощущения: на многократное похмелье, словно я вновь отправился в командировку в Российскую Империю, где мы неприлично быстро завершили все свои дела и так же неприлично долго праздновали выполнение большого контракта.

— И вообще, клянусь Ночью, Магией и Природой, кто скажет мне, откуда там были волки в начале весны? С подобным хрипом я осторожно сел на пол, куда мне положила Луна и посмотрел в сторону аликорночек, склонившихся над спящей единорожкой. Своим подруг Твайлайт, судя по всему, уже отправила на завершение уборки. "А где Дерпи? Вроде бы Луняша тоже ее прихватила." Повертев головой, я обнаружил нашего почтальона, сидящую на лестнице с печальным выражением лица. Она с некоторой опаской бросала настороженные взгляды в нашу сторону и тихо шмыгала носом, периодически проводя копытцем в уголках глаз.

"Ну, нет, так не годится!"

С громким кряхтением приведя себя в полностью вертикальное положение, ощутил себя столетним дедом, но упорно доковылял до лестницы, по пути уронив лишь пару стопок книг.

— Можно присесть? Я дождался кивка пегаски и с облегчением принял сидячее положение. Судя по всему, нашу забавно косящую почтальоншу отделяла лишь пара шагов от тихой истерики с самобичеванием, потому я сделал то, что обычно помогает всем пони: просто обнял ее и прижал к себе. Поняши вообще любят телесный контакт, а уж обнимашки для них лучший антидепрессант, что я и доказал в очередной раз, почувствовав, как мышцы Дерпи сперва напряглись от неожиданности, а потом она потихоньку "оттаяла", перестав тихо шмыгать и прижавшись в ответ.

— Ну и зачем было разводить такую сырость? Я провел большим пальцем по мягкой серой шерстке под глазами, после чего тяжело вздохнул и этой же рукой помассировал виски.

— Ну... Вы и мисс Мистхил из-за меня попали в беду... Казалось, еще немного, и она вновь расплачется, потому я поспешно помотал головой, но уже спустя мгновение досадливо поморщился.

— Ты ни в чем не виновата. Правда, я не понимаю, что ты вообще делала в Вечнодиком лесу, да еще и на земле.

— Меня отправили встречать пегасов, которые вели за собой южных птиц, и я, кажется, вновь перепутала направление. А потом, у дерева, я увидела целую корзинку с маффинами. Ну, я подумала, что кто-то потерял еду и... Ну...

— И решила, что не стоит пропадать добру. Ухмыльнулся я, уже знаю ее беззаветную любовь к трем пунктам — своей дочери, маффинам и работе почтальоном.

— Ну... Она смущенно моргнула и улыбнулась. — Ну, да. Но когда я опустилась, они исчезли, а что-то стянуло крылья и на меня напали волки... Правда, на месте маффинов остался какой-то камешек, вот.

Она вытянула копытце, на которое лежал небольшой камешек в виде монетки, выточенной из, судя по всему, небольшого сапфира. Едва взглянув на камень, я захотел врезать по чему-нибудь, но лишь сильнее обнял Дерпи. Знак полной луны гордо красовался на магическом артефакте, а то, что эта вещица обладала магией, можно было понять даже земному пони — сапфир словно засветился изнутри. И я точно знал, чья это метка.

— Приманка со времен Найтмер Мун. Голос Луны заставил нас с пегаской подскочить от неожиданности и уставиться на аликорна. — Мои войска использовали их для отвлечения внимания, они принимали форму небольших объектов, которые привлекали внимание смотрящего на них.

Я недоуменно почесал затылок и взял камешек. "Ладно, приманка, это я, может быть, и поверю, а вот волки..."

— Лес, Дэс... Подняв голову, замечаю серьезный взгляд Луны: все-таки с ее жизненным опытом не надо даже читать мысли, что бы знать, о чем думает собеседник. — Лес пробуждается, ему всего тысяча лет, а он уже пропитался злобой и даже Древо Гармонии, что росло в пещере в некогда маленьком лесу, оно не может справиться с Вечнодиким лесом. Оно прекрасно охраняет мир, являясь источником положительной энергии, но после того, как мы забрали Элементы... Дыма без огня не бывает.

— И что это для нас значит?.. Я мог лишь мрачно смотреть на камень, не рискуя поднимать взгляд: на самом деле было понятно, что это значит. Будучи неким "Пробуждающим", как сказала Вендиго, я одним своим присутствием подталкивал искаженную природу нападать на все, что отличается от самого Леса. Вновь аликорночка лишь грустно кивнула, после чего улыбнулась оробевшей пегаске и отошла к Твайлайт. Я же почувствовал, что у меня начинают закрываться глаза. Разомкнув объятья и выпустив недовольную этим фактом Дерпи, отправился наверх, невольно пошатываясь от странной "недоусталости".

Глава 13.3 Странные исследования.

Учиться, учиться и... удивляться.

— Знаете, что такое настоящий контраст? Да нихрена вы не знаете о настоящем контрасте! Именно с этими словами я поприветствовал новый день, раскрыв занавески и глядя на весенний городок. Мой мозг отчаянно сопротивлялся тому факту, что зима пропала за один день. Инстинкты упорно пытались возопить о том, что наверняка где-то остались сугробы и необходимо накинуть пальто, но факт остается фактом — в Эквестрию пришла весна.

— Ты что-то спросил? Сонный голос Ночной Принцессы заставил меня улыбнуться и повернуться в сторону кровати, где безмятежно посапывала правительница всея страны. Ну, я в ней сперва видел лишь милую соню, которая отчаянно сражалась с собственной ленью в безуспешных попытках встать с кровати. Решив подлить масла в огонь, я вновь лег на постель, где был тотчас пойман в объятья.

— А тебе пора вставать. Твайлайт просила тебя помочь с каким-то заклинанием, раз уж Селестия не может выслать ей книгу в связи с особой загруженностью из-за побега одно венценосной особы.

— Враки. Мгновенно отреагировала аликорночка, не делая попыток отпустить меня и ведя разговор с закрытыми глазами и довольным выражением лица. — Она просто хочет, чтобы я была хоть чем-то занята. Ты ведь не думаешь, что всю эту тысячу лет она работала на износ без моей помощи?

Немного подумав, я пришел к выводу, что да, Тия вряд ли работала на износ, хотя для аликорнов это совсем иная планка. На мои попытки выбраться из капкана обнимашек Луна отвечала недовольным бурчанием, накрыв нас мягким крылом. Обреченно замерев, я внимательно смотрел на ее мордочку, когда мне в голову пришла одна странная мысль.

— Вуна?

— М-м-м? Принцесса и не думала открывать глаза, смешно поморщившись, когда я тихо подул на ее лицо.

— А почему в последнее время вы трое стали менее... активными? На подобный вопрос она резко открыла левый глаз, пытаясь понять, о чем я говорю и, наткнувшись на мое скептическое выражение лица, как-то даже сникла. Если честно, подобная резкая смена настроения меня как минимум насторожила, но уже спустя мгновение она... покраснела?

* * *

— Мда, странные вы существа, жители этого мира.

— Ты тоже! Луна возмущенно боднула меня кончиком рога в спину, заставив быстрее спускаться с лестницы. На данный момент в библиотеке были лишь мы с Луной, Твайлайт, Спайк и Мистхил. Дерпи еще вчера отправилась домой, когда ночной диарх лично осмотрела ее и подтвердила, что через пару дней она сможет летать. Ночная стражница же осталась ночевать на диване на первом этаже, так как не могла добрать до гостиницы из-за магического истощения. На данный момент они с Твайли сидели на кухне, углубившись в книги. Между ними стояло блюдо с бутербродами и два стакана с яблочным соком.

Впрочем, как бы ни были они увлечены книгами, обе сразу подняли головы чтобы поприветствовать нас. Кивнув Мистхил, я поцеловал свою поняшу и поплотнее запахнулся в черный халат, с мрачным выражением лица обозревая содержимое стола.

— Бутерброды с цветами, о, Магия, неужели на этом можно прожить? Я хочу мясо...

— Кончилось. Нейтрально произнесла Твайлайт, указав на шкаф, где хранились куриные яйца. — Между прочим, сегодня утром прибыли торговцы-чейнджлинги во главе с послами.

Мои руки ощутимо дрогнули, но яйцо я не выронил. Чейнджлинги, народ оборотней. Какая радость, что Ночной Страже не надо следить за ними, у меня, чувствую, и так будет забот полон рот. Вот только наверняка теперь одна коронованная особа мне не даст покоя, пытаясь разгадать мою "тайну".

— Кстати, почему это пони странные существа? Твайлайт откусила кусочек бутерброда, а я терпеливо ждал, когда она начнет запивать его соком.

— А, да я интересовался частотой активности в табуне у пони... Ну что ты сразу поперхнулась? С этими словами я несильно постучал кулаком по груди закашлявшейся поняши под аккомпанемент тихого хихиканья двух кобылок — стучать подавившейся пони по спине просто бессмысленно, никакого эффекта этим не добиться.

— Гх-гх-х... Мистхил, ты ничего не слышала! Строго просипела Твайлайт, заливаясь густым румянцем и глядя на мою подчиненную, с невинным видом уткнувшуюся в книгу. Единственное, что портило всю картину — широкая такая улыбка от уха до уха.

— Мистхил. Я серьезно посмотрел на единорожку, которая тотчас кивнула, несильно цокнув копытцем по столу. — Благодарю.

* * *

Закрыв за белой поняшей дверь, Спайк вернулся в свою комнату, прихватит миску с мелкими рубинами и какой-то фолиант, в то время как мы расположились на полу библиотеки.

— Пробуждающий, Пробуждающий, Пробуждающий, п, п, п... Аааа, ёлки! Нету ничего подобного на эту тему! Твайли мрачно огляделась по сторонам, задумчиво приставив копытце к губам. Она такая милашка, когда пытается что-то вспомнить или решает какую-то задачу.

— Может, мифы и легенды? Поинтересовалась Луна, вытягивая телекинезом толстенные фолианты, но, в отличии от юной принцессы, аккуратно возвращая их на место.

— Нет, помнишь, Твай, вендиго говорила о других мирах? Боюсь, у нас есть лишь один по-настоящему правдивый источник. На этой фразе я услышал тихий хлопок и голос Дискорда за спиной.

— Ну вот, хоть у кого-то хватило ума вспомнить обо мне! Дэс, ты не носишь мою шляпу, я так и обидеться могу.

"Ага, частица самого Хаоса вдруг обидится на то, что я не ношу трилби в помещении..."

Едва я повернулся в ту сторону, где стоял наш гость, как он мгновенно переместился к Твайлайт, энергично тряся ее копытце, после чего проделал ту же манипуляцию с Луной.

— Ах, как же давно я наведывался в Понивилль! Кстати, Флаттершай никуда не уехала? Впрочем, неважно, я ее в любом случае найду.

С каждым предложением драконикус перемещался в пространстве, заставляя нас крутить головой. Впрочем, он быстро понял, что так лишь запутает нас, потому сотворил синюю кушетку, на которой спокойно разлегся, с интересом глядя на нашу компанию.

— Итак, что вам нужно услышать из моих уст?

— Ты и так знаешь, Дискорд. На мою реплику он как-то особенно хитро улыбнулся и исчез, после чего его лицо отпечаталось на полу передо мной.

— О, я то знаю, Дэс, вопрос другой: ты то представляешь, что тебе необходимо услышать?

В ответ я мог лишь молча пожать плечами: слишком много знал Дух Раздора, чтобы вот так просто давать ответы.

— Ты как слепой котенок, оказавшийся в непонятном окружении и старающийся узнать все, тычась носом во все стороны. И, кажется, ты мало что обнаружил таким способом.

Воплощение Хаоса задумчиво перетасовывало в руках колоду карт, периодически останавливаясь для того, чтобы посмотреть куда-то в середину стопки. На последних словах он начал выкидывать карты на пол перед нами рубашкой вверх, впрочем, спустя мгновение на них проявлялись изображения, выполненные на манер витражей, которые я видел в Кантерлотском Замке. Вот два аликорна склонились над человеческой фигурой, на следующей он обнимает их, сидя на полу библиотеки... Карт было не так уж мало и все они отображали мою историю жизни в Эквестрии.

Предпоследней картой он выкинул исцеление Дерпи, затем на пол выпала пустышка.

— И что это значит? Мрачно поинтересовалась Луна, переворачивая телекинезом одну карту, где мы "праздновали" День Согревающего Очага. — Клянусь Ночью, если ты подсматривал...

Дискорд лишь отмахнулся когтистой лапой на ее угрозу, доставая из воздуха томик с изображенными на нем зверями. На обложке я успел заметить лишь змею и барсука на фонах разных цветов, когда книга пропала с громким "пуф", а драконикус вытащил очередной том, который поставил перед собой.

— Мне кажется, стоит поиграть в игру...

— У нас нет времени на глупые игры, Дискорд! Твайлайт раздраженно поднялась на ноги и попыталась подойти к библиотечным полкам, но затем вновь оказалась сидящей на полу между мной и Луной.

— Принцесса Твайлайт Спаркл! Я здесь не для того, чтобы выслушивать ваши недовольные реплики, будь моя воля, вы бы сами разбирались со всей этой веселухой, что вы тут наворотили!

С этими словами помрачневший Дух Хаоса щелкнул пальцами и книга побежала в мою сторону на отросших бумажных ногах. Оказавшись рядом со мной она подпрыгнула и упала мне в руки, тотчас вернув себе обычный облик. Повертев ее и найдя лишь надпись на обложке, я прочитал название небольшого фолианта.

— "Эффект Призывающего в совокупности миров." Что это?

— То, что вы будете читать в течении ближайших дней. Ах, да, ведь стоит еще рассказать о Древних...

— Нет. Я с удивлением оглянулся на Луну, смотрящую в пол. — Я сама расскажу им.

— Им? На этот раз свое удивление решила выказать Твайлайт.

— Ну, вроде как все, я выполнил свою часть. Дискорд хитро улыбнулся и пропал с громким "арревидерчи, я опаздываю на чаепитие!"

* * *

Странный зал с тронами ничуть не изменился, когда мы появились там, лишь эти странные кресла пришли в движение, создавая треугольник, в то время как места для Селестии, Зекоры и серые троны отодвинулись в сторону. Замок-во-сне, это место всегда с радостью откликалось на зов, вот и теперь, по просьбе Луны, мы отправились в грезы, чтобы выслушать ее рассказ.

Сев на свой "трон", я дождался, пока аликорночки займут свои места, после чего мы с Твайлайт посмотрели на ночного диарха с нескрываемым интересом. Прокашлявшись, Луна посмотрела на потолок, словно набираясь храбрости, после чего посмотрела на нас...

— Каждая разумная раса нашего мира имеет неких... вождей... пророков... Нет, скорее просто тех, кто представляют свой народ.

— Представляют где или перед чем? Не вытерпел я, но Луна лишь пожала плечами.

— Не имею ни малейшего понятия. Но эти представители, "Древние", более могущественны, чем их собратья по расе. И у пони это мы, аликорны, то есть Селестия, я, Кэйденс, и ты, Твайлайт.

Взглянув на лавандовую аликорночку, я вполне логично наткнулся на ее шокированный взгляд — кажется, она только-только смирилась с ролью принцессы целого королевства, а теперь оказывается, что она представляет целую расу.

— И нет, Твайлайт, этот титул ничего от тебя не требуется. Ну, больше того, что ты делаешь.

Видимо, зная характер своей кобылки по табуну, Луна решила сразу успокоить нашу любимую, дабы потом не пришлось вытаскивать ее из поиска какой-нибудь инструкции "как быть Древним".

— А она... Ну... Не молода для такого титула? Озвучил я пришедшую в голову мысль, за что схлопотал подзатыльник телекинезом, хотя не уверен, что это тогда можно назвать подзатыльником.

— Ты что, намекаешь, что мы с Тией уже древние развалины? Строго поинтересовалась аликорночка, хотя сама она была готова рассмеяться. — Кэйденс ненамного старше Твайлайт, но нет, она тоже относится к Древним. К тому же, Император грифонов также является своего рода "аликорном" для своей расы. Поверь, ты поймешь это, когда его встретишь. Но не все Древние такие же долгожители, как и мы, они живут подольше своих собратьев, но не бессмертны...

— Постой, постой... Я поднял руку, прерывая любимую. — Старейшина драконов, Император грифонов, Принцессы Эквестрии... Они ведь все вожди своих народов?

В очередной раз Луна отрицательно покачала головой, начав перечислять другие народы.

— Древние ослиного народа, сфинксов, минотавров и многих других рас не стоят у власти. На самом деле, мы почти никогда не объединяемся, если только под угрозой исчезновения не стоит весь наш мир. В иной случае каждый занимается тем, чем ему хочется заниматься.

— А есть ли расы без Древних? Твайлайт уже отошла от удивления и теперь что-то бешено строчила в появившемся перед собой блокнотике, забыв, что находится во сне и не сможет забрать его с собой.

— Да, в некоторые промежутки времени многих рас они теряли своих Древних или же думали, что теряли их. Впрочем, я точно знаю тех, кто навеки утратил шанс увидеть своих вождей. Зебры.

— Зебры? Синхронно воскликнули мы с Твайлайт, одновременно подумав о Зекоре. — То есть, когда-то были другие аликорны? Но где они теперь? Что с ними случилось?

Подождав, пока мы перестанем перебивать друг друга, Луна указала на потолок, прося у меня позволения управлять моим сном, после чего на ночном небе ярко вспыхнули шесть звездочек, находящихся недалеко друг от друга.

— Когда-то давно, зебры под предводительством своих Вождей решили начать завоевание всего мира. На их пути тогда встали иные Древние, мы с Тией были слишком неопытны и слабы, что бы вмешиваться в тот конфликт, но... Но теперь ими правят "принцессы" — потомки тех, кто был с аликорнами в дальнем родстве. Да, те аликорны могли иметь жеребят, но очень редко дети перенимали их силу... Если честно, я не понимаю, зачем Дискорду было нужно, чтобы я рассказала это вам... Впрочем нет...

Луна слезла с трона и начала нервно ходить по залу, ее грива начинала течь то в одну, то в другую сторону, словно не понимая, чего от нее хочет хозяйка.

— Было еще... Мы следили за границами, но...

Ее странные бормотания заставляли нас нервничать, но мы старались не шелохнуться, чтобы не помешать Луняше. Понять еще, что именно она делала или что именно она пыталась вспомнить. В какой-то момент она остановилась как вкопанная, после чего бросилась в мою сторону, напугав меня своим поведением.

— Глаза! Посмотри мне в глаза! Вот теперь я точно ничего не понимал, но послушно посмотрел в глаза любимой. Через пару секунд она отодвинулась от меня, ошеломленно глядя на меня.

— Да в чем дело? Наконец не выдержала Твайлайт, переводя взгляд с меня на стоящую передо мной кобылку.

— У Древних было еще одно задание... Медленно произнесла Луна, наконец усевшись на свое место. — Мы следили за тем, чтобы ничто или никто не проник в наш мир в обход барьеров. Обычно все, кто пытался попасть в наш мир встречались с Древними и получали...

Луна помахала копытцем в воздухе, стараясь подобрать слово.

— Печать? Пропуск? Ну, нечто вроде пропуска. В ином случае мы бы чувствовали того, кто прошел без проверки.

— И-и-и? Молодая волшебница попыталась подтолкнуть свою любовницу к ответу, но затем перевела взгляд на меня. — Дэс?

Темная аликорночка кивнула.

— У него нет печати ни одного Древнего и он не ощущается как иномировой гость. Это значит только одно — он стал жертвой очень странного заклятья. Это даже не телепортация, не переход... Я не знаю... Я спрошу, конечно, Тию, но...

Она беспомощно развела копытцами, глядя на нас...

Глава 13.4 Немного книжек, сэр!

От звезд — к терниям.

Воровато оглядевшись по сторонам, Ночная Принцесса всея Эквестрии тихо проскользнула рядом с кроватью, искренне надеясь на то, что тихий цокот ее копыт не разбудит человека и младшую кобылку. Для подобного поведения были причины: опустив луну, аликорночка вспомнила разговор с Зекорой, где та упоминала дневник их возлюбленного, половину которого она не могла перевести и теперь параспрайт любопытства с энтузиазмом доедал ее совесть, которая последние полчаса взывала к своей хозяйке на предмет своего наличия.

"Ну правда, там ведь ничего такого нет, да и Дэс наверняка знает, что Зери находила его записи."

Любопытство лишь одобрительно заворчало, спешно зажевывая последние попытки совести напомнить о личной собственности. Именно пресловутое любопытство спасало аликорнов от становления совсем уж бездушными полубогинями, потому она всегда с удовольствием потакала этому чувству.

Тихо открыв прикроватную тумбочку телекинезом, Луна пару минут осторожно перебирала свитки, пока, наконец, не наткнулась на черную книжку с псевдо-кожанной обложкой. Стараясь не шуметь, кобылка аккуратно вытащила свою находку и, закрыв ящик, как можно незаметней покинула место преступления. Спустившись на первый этаж библиотеки, она уселась за стол, включила светильник и с любопытством уставилась на дневник человека.

"Интересно, что он там пишет?"

Открыв дневник, она пару минут бездумно смотрела на краткие записи, сделанные рукой Дэса, после чего досадливо поморщилась — они все были на его родном языке и даже если бы она научилась говорить на языке своего возлюбленного, письменности магия не обучала. Принцесса недовольно фыркнула и начала переворачивать страницы, с интересом глядя на необычный алфавит. Впрочем, она могла заметить некоторые слова, написанные с большой буквы, разумеется, это были имена, и одно, состоящее из четырех символов, точно было ее собственное — в отличии от других, оно никак не сокращалось в объеме.

— Не то, не то, не то... О, нашла! Кобылка довольно улыбнулась, заметив первые слова на эквестрийском. — "Эквестрия." Хмпф, у жеребят первое слово "мама" или "папа". Хмыкнула пони, переворачивая страницы. Спустя пару минут она недовольно хлопнула копытцем по столу — все интересные наблюдения или мысли человек записывал на своем родном языке, так как ей доставались лишь рецепты зелий или совсем скучные наблюдения за природой, которые она по большой части и так знала.

— Нечестно. Буркнула принцесса, пролистывая книжку, постепенно доходя до более свежих записей: слава Ночи, хотя бы даты он писал на их языке, как только выучил его с Твайлайт.

— Хм, вчерашняя запись? "Который день меня тревожит некоторая странность в поведении своих любимых..." Какой романтичный жеребец. Хихикнув, словно молодая кобылка, Луна вернулась к дневнику, уже зная, о чем эта запись. — "... если первое время после нашего сближения мои поняши вели себя так, как и ведут себя влюбленные — то есть, говоря фразу "спать", мы никогда не подразумевали "сон", то после определенного периода отношений они стали заметно охладевать к сексу. И вроде бы они получали от этого не меньшее удовольствие, чем обычно, но тем не менее факт оставался фактом — казалось, им перестали нравиться наши ночи." Вот глупый...

Луна вздохнула, ругая саму себя за то, что не вспомнила об этом пункте еще раньше, ведь их возлюбленный был совершенно иного вида, да еще и не из этого мира. Мысленно стукнув себе по голове копытом еще раз, она склонилась над дневником, предварительно выключив светильник — Тия уже поднимала солнце и для аликорна было достаточно света, чтобы продолжить чтение.

— "Я даже подумывал о том, чтобы поговорить с ними об этом напрямую, но что-то всегда удерживало меня от этого. Впрочем, вчера мое непонимание перевесило это "нечто", потому я просто спросил у Луны. О, Ночь, Магия и Природа, я идиот и осел, только так я могу себя оценить." Ну, я бы так не сказала.

Кобылка хихикнула, вспоминая лицо человека, когда их разговор закончился. Покосившись в сторону окна, принцесса точно определила время и уткнулась в записи: скоро должна была встать Твайлайт, а значит, нужно было поторопиться.

— "Как оказалось, поведение кобылок немного отличается от поведения женщин именно из-за системы табунов/пар в этом мире. Мне всегда было интересно, как жеребцы умудрялись иметь столько подруг и "не сходить с дистанции", ведь это же физически непосильная ноша! Я даже списывал все на различия между видами и большую выносливость. Ага, щас, держи карман шире,... ." Хм, странно, почему он закрасил свое имя?

Луна задумчиво приложила копытце к губам и, поймав себя на этом жесте, улыбнулась — подобную привычку она скопировала у Твайли и старшая сестра уже не раз подкалывала ее на эту тему.

— "После пары месяцев более бурного желания кобылки начинают... Я называю это "успокаиваться", получая большее удовлетворение от более редких занятий любовью, подобный "цикл" не причиняет никаких проблем организму, не знаю почему, остается лишь развести руками и произнести "магия!". Именно эта особенность их организма позволяет создание табуна с таким большим для людей количеством... кобылок.

Черт, в этом языке нету письменного эквивалента слову women.

Хм, кстати, вторая забавная особенность, это то, что низкий уровень минимума ласк не означает, что кобылки становятся фригидны, при внимании со стороны... Ну вот, опять нету слова эквивалентного man. Ладно, пускай будет "жеребец". В общем, при внимании со стороны жеребца их организм действует так же, как предполагается. Хм, а я боялся, что мне не хватит сил или им перестало нравиться... Надеюсь, этот дневник никто не читает, иначе мне надерут уши — уж я то знаю, как пони воспринимают заниженную самооценку у своих жеребцов." Хм, значит заниженная самооценка...

Темная аликорночка закрыла книгу и хитро ухмыльнулась. Кажется, стоит напомнить ему, что бывает с теми, кто плохо думает об их жеребце. Даже если это он сам. С подобным настроем она встала из-за стола и направилась наверх, чтобы вернуть дневник, улыбаясь каким-то своим мыслям...

* * *

— Доброе утро, пора вставать!

— Обычно это моя реплика... Пробормотала Твайлайт, прижавшись теплым животиком к моей спине.

— Обычно вы будите меня раньше полудня и я все еще не понимаю, почему я такой добрый. Я через силу открыл один глаз, чтобы встретиться взглядом с Луной. Обычно именно она была первой и последней, кто вставал в нашем табуне: когда опускала луну и когда поднималась из-за побудок неугомонной младшей аликорночки.

— Сегодня выходно-о-ой, даже у меня, я столько времени копалась в расписании, отложила пару важных книг и выкроила время для Дэса! Я никуда не иду. В подтверждение этих слов она прижалась ко мне посильней, накрыв нас крылом. С тихим смешком Луняша забралась на кровать, вынуждая меня открыть второй глаз как раз в тот момент, когда она помахала книжкой, которую удерживала в воздухе телекинезом.

— То есть ты не хочешь почитать книгу, которая, я уверена, не существует в нашем мире, и где описаны совершенно новые магические явления?

— Это запрещенный прием. Мрачно произнесла Твайлайт, подтянув магией подушку Луны и прижав ее к голове на манер гигантских беруш. — Я думала прочитать ее после обеда, а перед этим позвать Зекору и... А-а-ай!

Мы оба подпрыгнули на кровати, пусть и по разным причинам. Оглянувшись, я увидел довольно улыбающуюся зеброчку, которая, судя по всему, ткнула Твайли носом, вызвав такую бурную реакцию своим неожиданным появлением. Мне оставалось только рассмеяться и вытянуть вперед руки. Не заставляя меня ждать, Зери быстро забралась на кровать и обняла меня, подарив долгий поцелуй.

— Думаю, мы уже в сборе, потому, все вниз, на завтрак, а потом... Хм... Ну, например, на пикник? Только ближе к лесу, иначе, боюсь, наши подданные не дадут нам отдохнуть...

* * *

Весеннее солнце согревало землю, заставляя деревья в спешном порядке наряжаться в почки, которые вскоре раскроются под воздействием магии этого мира. Здесь каждый сезон ощущался так ярко, словно кто-то плеснул в воздух концентрат, заставляющий всех и каждого понять и почувствовать — нет, это не конец зимы, это самая что ни на есть весна, пусть и началась она день назад. Зато одним и лучших плюсов подобной смены времен года было то, что можно было расстелить теплое покрывало на землю и наслаждаться свежестью без опасливого слежения за небом — а ну как опять рухнет снег? Подобного безобразия погодные пегасы не могли себе позволить, особенно если учесть, что Рэйнбоу Дэш с особым энтузиазмом расчищала небо, наплевав на обычные перерывы на сон, которыми она так часто грешила на моей памяти.

Найдя небольшую полянку недалеко от дома Флаттершай, я снял модифицированный под человека рюкзак (еще одна работа Рэрити), после чего достал оттуда одеяло, скептически посмотрев на землю.

— Все еще не понимаю, как можно нагреть почву до такого состояния, чтобы сразу же сажать туда семена или просто садить на нее без опаски отморозить себе все... То есть простыть.

В ответ аликорночки лишь с улыбкой пожали плечами, в то время как зеброчка с задумчивым видом копалась в седельных сумках, которые она принесла из дома. К моему неудовольствию на свет появились бутыльки с темно-фиолетовой жидкостью.

— Не-е-ет, ты не заставишь меня это пить!.. Беспомощно простонал я, глядя на тару с искаженным отваром. — Мой уровень магии и так весьма велик благодаря почти постоянным ночным рейдам по снам. Я уже могу сравниться по силе с каким-нибудь военным магом!

— Во первых... Непререкаемым тоном заметила полосатая ведьмочка, поставив сумки на землю. — По сравнению с боевыми магами у тебя очень узконаправленная магия, во-вторых, ты все еще очень неэкономно, по словам Твайлайт, колдуешь. И в-третьих, от твоей магии зависит то, выживешь ты или нет, если что-то случится с тобой на охоте в лесу. Так что пей! Не дав мне открыть и рта, она подхватила флакон и встала на задние ноги, оказавшись примерно на одном уровне с моим лицом. Понимая, что этого не избежать, я осторожно взял тару и спустя несколько секунд вернул ее обратно, кривясь от острого вкуса.

— Видишь, и никаких проблем. С этими словами она забрала пустую бутылочку, быстро поцеловала меня в губы и опустилась на четыре конечности.

— Как с ребенком маленьким... Я постарался придать голосу обиженные нотки, но это мне не сильно удалось, судя по скептическому выражению мордашек остальных кобылок, потому оставалось лишь пожать плечами и разложить покрывало на земле.

Через некоторое время мы, наконец, обустроили свое место для пикника и улеглись в ряд, чтобы каждый участник сего действа мог заглянуть в книгу, лежащую передо мной. Впрочем, оказавшаяся сбоку Твайлайт долго бурчала о том, что ей не видно, после чего просто напросто поднялась в воздух и приземлилась мне на спину.

— Твайли, ты что, маленький жеребенок, тебя так и тянет на спине покататься!?..

— Я оттуда ничего не разбирала! Поерзав пару минут, она нашла наиболее удобную для себя позу, положив голову на мое плечо и уставившись на закрытую книгу. — Начнем?

Остальные кобылки лишь закатили глаза и слабо улыбнулись, после чего Луна открыла ближайшую сумку и пролевитировала нам по яблоку. "Где-то я это уже видел... Но тогда нас было двое." Почему-то вспомнилось мне, но эти мысли быстро улетучились, когда молодая аликорночка нетерпеливо куснула меня за ухо, вынуждая открыть книгу.

* * *

"Именем Альснира, да снизойдет покой на наши души..." Гласило вступление, выведенное эквестрийскими буквами. Было понятно, что Дискорд озаботился переводом фолианта иного мира, но все равно, это было непривычно и... странно. Некоторые существа этого мира знали о множественности миров, по большей части это и были Древние, за исключением некоторых волшебников и ученых, живших многие века назад и крепко держащих языки за зубами.

"Сей труд написан Верховным Жрецом Альснира для тех, кто придет за нами. Наш мир обречен, врата закрываются, а твари штурмуют наши последние цитадели. Мы оказались не готовы к тому, что обрушилось на наш мир. Мы продержимся неделю, может две, за это время все те, кто не может сражаться, будут писать сей труд. Мы знаем, что нам не спастись, наши воины и чародеи сильны, наши жрецы проводят волю богов, но наш враг велик и Верховные Жрецы и Короли понимают, что все обречены. Потому слушайте и внимайте, ибо Призывающие могут явиться и в ваш мир."

Оторвавшись от книги, мы обменялись недоуменными взглядами: видимо, дела в той реальности пошли настолько плохо, что лучше даже не представлять. Пожав плечами, я перевернул страницу. Судя по всему, весь труд представлял собой странную помесь дневника и энциклопедии, как я смог убедиться, заглянув в середину книги и наткнувшись на какую-то диаграмму.

"Призывающий — это печать, налагаемая на мир, где большая часть зла спит под гнетом веков. Им станет любой, пришедший из-за границы пространства, чей путь был окроплен кровью.

Наша страна была в Золотом Веке, так мы называли годы, когда земля давала богатые урожаи, а спокойствие и мир воцарились в сердцах наших народов. Чародеи соединяли миры, торговля и культура процветали, но однажды некий странник прорвался сквозь тенета барьеров и вошел в нашу действительность. Он прошел через многое и искал покой, но мы не приняли его, ибо кровью обагрены были его руки и изгнали наши люди из городов его. А вскоре начали пробуждаться те, кто в прошлом терзал этот мир и с каждым годом приходили магические гонцы от того, кто назвался Повелителем. И чем дальше крепчал его гнев, тем больше тварей выползало из теней нашей родной земли.

Читающий, ты можешь удивиться тому, как это стало известно, но помни, что наши чародеи умны и сильны, они пронзали магию и видели многое. А теперь Призывающий штурмует наши твердыни через тех, кто проснулся от вековечного сна, а врата в иные миры в спешке запечатываются, ибо зов этого проклятья может прорваться сквозь пространство и время, заразив иные народы. Мы не виним их в этом, их правители думают о своих подданных. Это было лишь краткое описание то, что разрушило наш мир..."

Захлопнув книгу почти в самом начала чтения, я уронил на нее голову и непроизвольно сжал зубы.

"Неправда... Это ложь... Не может один разрушить весь мир... Абсурд..." И что-то внутри меня говорило — нет, в книге не было лжи, умирающим не было нужды врать. Если только это не было какой-то странной шуткой Дискорда. "Но это же..."

— Глупо. Раздался голос Луны, заставив меня вздрогнуть и повернуться в сторону поняши. В ее глазах не было ложной бравады, она не пыталась подбодрить меня. Подтянув книгу поближе к себе она открыла ее и начала быстро листать, бегло пробегая глазами по главам.

— Не то, не то, не... А, вот. Условия появления. Мхм... Время появления не важно, облик различен... Ага! Она торжествующе усмехнулась и пододвинула труд некоего Жреца ко мне, указав копытцем на абзац. — Читай отсюда.

— Ну... Ладно. Я пожал плечами и осторожно забрал "Эффект Призывающего в совокупности миров" из телекинетической хватки аликорночки.

— Так... "Из слов немногих путешественников между мирами, что еще пробираются в нашу вселенную говорят о том, что наша родина далеко не первое место, где объявился Призывающий. Это может быть любое существо, проклятое некими силами на вечный зов тьмы, прячущейся в тенях любой земли. Они не являются изначально злыми созданиями, да и о проклятье своем узнают далеко не сразу. Аррргнш-Асуб, один из странников по мирам, утверждал, что не раз встречал Призывающих, которые смогли пересилить себя, несмотря на то, что до этого они могли творить зло до становления Призывающими. Такой отказ от своей судьбы и более того, борьба с такими порождениями своего же зова внушительно ослабевало их проклятье. Не знаю, так это или нет, но мы собрали множество историй о разных формах и степенях этой "болезни", как ее называют наши ученые..."

На этом моменте Луна вновь прервала меня, отбирая книгу телекинезом и выискивая новый абзац, после чего вновь вернула ее обратно с удивленным выражением на мордочке: там, куда она хотела ткнуть копытцем уже была небольшая пометка в виде маленькой фигурки Дискорда на полях страницы.

— Ему бы только бумагу марать... Неодобрительно буркнул я, принимаясь за чтение. — "Должен заметить, что многие очень скептически относятся к этой теории, но великая Нэйа, богиня любви, иногда мне кажется, что ты бы поняла меня. Говорят, Призывающий — это проклятье не мира, а существа, которое прошло через нечто мрачное и теперь не может до конца избавиться от этого. Говорят, что любовь и привязанность должны развеять или ослабить это проклятье. Вот только мало у кого это получается, так как одно из правил рождения Призывающего — они попадают в миры, отличные от своего, где нет тех, кто разделит их тьму..."

Закрыв книгу, я опустил голову на ладони и серьезно задумался.

Сколько теней, лишь ступи за порог,

Столько ночей проведешь вдоль дорог.

Проклят навеки, томимый во тьме,

Поймешь ли, где зло принесу я земле...

Почувствовав дыхание Твайли у своего уха, невольно попытался повернуться в ту сторону, но был остановлен мягкими касаниями ее нежных губ. Две другие кобылки прижались ко мне с боков, ощущая мое состояние.

— Мы тебя не отпустим... Прошептали они в одно мгновение, словно сейчас были одним целым. — Мы не позволим, если ты сам не захочешь этого.

Я помотал головой, чувствуя их тепло. В груди было тесно, словно мне не хватало воздуха. "У меня есть шанс... Если то, что здесь написано — правда, мы можем сдерживать зов, а я буду очищать Эквестрию от того, что все же пробудилось."

— Пока Призывающий любит и любим, он не опасен ни для кого.

Даже не поворачивая голову в сторону Луны можно было понять, что она улыбается. Оказалось, что факт любви к говорящим пони оказался как минимум не отрицательным в истории целого народа и моей биографии. Осознав это, я расхохотался.

— Вы понимаете, что этот мир избег большой опасности лишь благодаря моей извращенности?

— Эй!.. Синхронно воскликнули кобылки, каждая со своей стороны ткнув меня копытцами.

* * *

Уже собирая остатки пикника, я все не мог избавиться от некоторых мыслей.

*Странно, то я не мог найти свою возлюбленную там, у людей, то вдруг нашел нескольких тут. Правда, они не люди, но более того, они вообще почти неотличимы от обычных наших пони, ну, за исключением пары аспектов.*

С подобными терзаниями я утрамбовывал покрывало в рюкзак, пока кобылки засовывали мусор в пакеты.

"И ведь не сказать же, что на Земле я был... Хм, зоофилом? Нет, ксенофилом? С чего бы тогда..."

— Дэс, ты идешь? Три милашки подмигнули мне и одновременно двинулись в сторону библиотеки, о чем то негромко переговариваясь. Спустя пару секунд я поймал себя на том, что мой взгляд чаще всего останавливался на их, скажем так, задней части, даже если учесть, что магия скрывала все самое интересное.

— Черт, как они это делают? Возмутился я, закидывая рюкзак за спину.

Глава 13.5 Правда иных миров

Пс-с-ст, парень, хочешь немного магии?

Начерченная на полу фигура представляла из себя круг с начертанными внутри него письменами на древне-эквестрийском. Сейчас он размеренно пульсировал, заливая комнату синим светом. Стоя рядом с ним, я невольно нервничал от влитой в него энергии: без помощи аликорнов, их опыта и магии мне потребовались бы годы на воссоздание подобного шедевра, в то время как Луне и Твайлайт потребовалось пару часов на то, что бы начертать письмена и заполнить их магией.

Все началось с того, что я загорелся идеей взглянуть на иные миры, пусть и без возможности побывать там — я не хотел, чтобы мое присутствие натворило там немало бед. Как оказалось, это было не так уж сложно... Для принцесс, вот только сами они не могли воспользоваться подобными чарами, так как они категорически не накладывались на большую часть рас, обитающих в этом мире. Мы потратили пару дней на то, чтобы провести точные расчеты и убедиться, что мое тело не размажет по внутренней площади круга, за это время к нашим расчетам успела подключиться Мистхил, которая осталась в городе на несколько дней — ей явно понравился Понивилль, а узнав о нашей затее, с невиданным энтузиазмом принялась за работу, пообещав подключить к этому своего брата. Не то что бы это меня опечалило, но я придерживался мнения, что чем меньше пони об этом знают — тем лучше. Вот только уже никто не интересовался моим мнением: уцепившись за возможность послать кого-либо в иные миры, Твайлайт, как ярая исследовательница, засела за книги вместе с Луной и единорожкой. Нам с Зекорой оставалось лишь вздыхать и маяться бездельем.

Но, рано или поздно, все заканчивается, и вот я стою у круга и, честно говоря, начинаю чувствовать, что моя решительность медленно сдается под натиском здравого смысла.

— Мда... Назвался клизмой полезай в... Гхм, ладно.

Переступив границу фигуры, я встал ровно в фокус и повернулся к своим поняшам, которые стояли у небольшого пюпитра, на котором лежал небольшой свиток.

— Так, Дэс, теперь раскинь руки в стороны и откинься назад. Не беспокойся, магия будет поддерживать тебя на весу и ты никуда не упадешь.

Выполнив указание Луны, я с некоторой опаской расслабил ноги, ожидая неминуемого падения, но в ту же секунду почувствовал теплую волну чистой магии, подхватившей мое тело и удерживающего его в подвешенном состоянии.

— Дальше. Хм... Если честно, я никогда не путешествовала по мирам, так что я понятия не имею, как именно будет проходить "поездка", только ты должен помнить — твое тело останется здесь, в библиотеке, тебе ничто не может навредить.

Кивнув, я закрыл глаза, дожидаясь дальнейших инструкций, но аликорночка начала читать заклинание и после первых же слов я отключился...

* * *

— Дэс... Дэс! Что с ним?

— Твайлайт, успокойся, он увидел множество разных миров, дай ему прийти в себя.

— Ему плохо!

Голоса звучали глухо, словно я слышал их сквозь толстый слой ваты. Примерно тем же ощущались руки и ноги — большие ролики из ваты, которыми даже пошевелиться не получится.

— Не совсем, не обращай внимания на свечение тела — он просто возвращается. Дай ему немного времени.

Луна говорила как всегда уверенно, внушая чувство спокойствия в собеседника, вот только Твайлайт всегда начинала нервничать, если дело касалось трех вещей — ее расписания, общения с принцессой Селестией и моим состоянием. И, должен заметить, что последнее время именно я был причиной того, что у молодой волшебницы мог случиться нервный срыв. А уж что я слышал от ее подруг про свою кобылку в этом состоянии... Нет, я точно не хотел бы в этом участвовать, потому я попытался открыть глаза. Резанувший по ним свет заставил меня невольно застонать и попытаться отвернуться.

— Видишь, дорогая, с ним все в порядке. А теперь будь так добра, помоги Зекоре стереть фигуру, она уже не нужна.

Я почувствовал, как моего лба касаются мягкие губы и быстрый цокот возвестил о том, что мы с Луной остались в относительном одиночестве.

— Отдыхай, лежи и слушай. Да, и не открывай глаза, тебе сейчас даже свет от свечей покажется ярким солнцем. Ты был под действием заклинания два часа нашего времени, слабость всего тела — это нормально. Понимаешь, каждый реагирует по разному на это заклинание, потому я просто проверяю твое тело диагностическими медицинскими чарами и буду говорить, что можно считать нормальным, а что — нет. Эх, Тие все виды целительства лучше даются, интересно, как она тебя при первой встрече нечаянно не убила своей магией...

Луна тихо хмыкнула и ласково ткнулась мордочкой мне в щеку.

— Чувствую, Твайлайт закидает вопросами, когда ты придешь в себя. Хм... Тело в полном порядке, пусть и функционирует от темной энергии. Ну что это за странная жизненная схема... Пробормотала аликорночка, проводя какие-то магические манипуляции, которые ощущались мною как прохладные потоки ветра, проходящие сквозь мое тело.

Я попытался вспомнить все то, что мелькало перед глазами. Ничто. Океан, состоящий из некой материи или пространства, среди которого спасительными островками виднелись сферы иных миров. Их было... так много. Какой-то частью сознания я понимал, что передо мной лишь мельчайшая часть всей вселенной и чтобы добраться до "края" этого океана нужно быть Высшим, иначе на это не хватит и вечности. Помню, как мое незримое "я" тянулось к ближайшим мирам, картины дикой природы сменялись цивилизациями и далеко не все они принадлежали людям. А затем...

Я резко сел, не обращая внимания на предостерегающий вскрик Луны.

Я видел Эквестрию. Я видел множество копий этой реальности, начиная от тех, которые никак не отличались от "моей", заканчивая... Тут по спине пробежали мурашки. Обезвоженные пространства и покосившиеся дома. Странные создания, напоминающие собак, пирующие на останках неудачливого путешественника.

Иные миры, где вечная ночь обернулась жуткой жизнью под гнетом Найтмер Мун.

Реальности, куда попадали иные жители других миров.

И одна истина вновь, как и тогда, пронзила разум: где-то в глубине различных вариаций этих миров пони скрывается та, что была неким началом, прообразом, разделяясь, словно река на несколько рукавов. И я точно знал, что попал лишь в одно из отражений того мира.

— Дэс... Любимый, что с тобой? Аликорночка нежно коснулась копытцем моей груди, стараясь понять, что же со мной происходит, остальные кобылки стояли за ней, непонимающе глядя на меня.

Я видел такие вариации миров, откуда мой разум сбегал как можно быстрее, дабы не сойти с ума от невозможности происходящего. Осознание того, что я успел увидеть раскаленным прутом пронзило мозг, заставляя меня схватиться за голову и упасть набок. Столько реальностей. Вполне может быть, что где-то есть Эквестрия, где есть я, который не является никаким Призывающим, он живет спокойной жизнью, не боясь того, что однажды его мир заполонит зло, которое Дэс невольно вытащил на белый свет.

"Говорить или нет?.." Теперь я понимал всех персонажей тех книг, что я прочел еще на Земле. О, да, моя Земля так же не была "оригиналом". Именно этот выбор существа, заглянувшего за декорации своего и стоящего на перепутье — поведать всем, что есть иные "сцены", или же закрыть эту правду, иногда страшную, но правду, от других.

"Странно, "моя" Твайлайт никогда не говорила о том, что была в другом мире, как те, другие..."

— Я... Я...

"Очень информативно, идиот. Решайся уже наконец!"

Несколько раз нервно вдохнув и выдохнув словно перед прыжком в холодную воду, я поднял голову.

* * *

— Вот значит как... Задумчиво пробормотала Твайлайт. В воздухе перед ее лицом висел блокнот, куда она думала вносить всю информацию, касающуюся иных миров, но страницы были девственно чисты: аликорночка не решилась даже писать о том, что я рассказал своим любимым после того, как Луна накрыла комнату барьером неслышимости.

— Значит, где-то есть миры, где я не начинала войну... Мы знали об иных реальностях, но никогда не думали, что существуют копии нашего собственного мира. Точнее сказать, мы сами являемся копией какого-то мира... Причем, иногда кардинально отличающейся копией...

Казалось, принцесса Ночи говорила сама с собой. Зекора же восприняла эту информацию с некоторым удивлением, но после этого просто подошла ко мне и села рядом — казалось, зеброчку ни на секунду не волновала такая мелочь, как копии ее родного мира.

— Может быть, на самом деле у вас не было выбора, влюбляться в меня или нет, раз так было "уготовано" в этом реальности. Мрачно произнес я, но едва я закончил говорить, как полосатая ведьмочка весьма болезненно боднула меня в бок, заставив айкнуть и прижать атакованное место руками. — Ты чего?

— "Скажи, что ляпнул просто шутку,

Иначе жить тебе всего минутку!"

От неожиданности я даже забыл о боли в боку, недоуменно воззрившись на зеброчку вместе с аликорнами, которые, кстати, тоже было готовы устроить головомойку за мои слова.

— А я думал эффект "отторжения" не позволяет тебе вплетать стишки в повседневную речь.

Судя по тому, с каким удивлением зеброчка посмотрела на нас, она была такого же мнения. Как она сама не раз говорила мне, отсутствие стихов в моем присутствии нисколько не беспокоило ее, словно все шло так, как и должно было быть. К тому же, едва я пропадал из виду, стихи возвращались, так что это не было для нее проблемой.

— Попробуй перед нами извиниться

И отторжение тотчас возвратится.

— Ладно... Мне... Мне правда стыдно за ту глупость, что я сморозил. Произнес я абсолютно искренне, матеря себя на все корки за то, что такими темпами мрачные мысли мне скоро будут мешать нормально жить.

— Хм... Сработало. Лесная ведьмочка с довольным видом забралась ко мне на колени, пусть и не помещаясь там целиком, благо я сидел на полу и это не доставляло нам никакого дискомфорта.

— А я думал, тебе нравится твоя манера речи. Луна с любопытством посмотрела на свою любовницу, потягиваясь и расправляя крылья.

— Так и есть, я не буду говорить обычным образом, когда его рядом нет, в ином случае он словно компенсирует мою привычку. Не знаю, правда, как.

— Мда, бывает. Улыбнулся я, погладив зебру за ушком, словно большого котенка, чем заработал тихие смешки со стороны Твайлайт.

Когда большая часть фигуры все таки были убрана, а барьер снят, влетевшая в окно Рэйнбоу Дэш очень эффектно, по ее мнению, влетела в открытое окно, приземлившись на остатки письмен. Громыхнуло. Остатки заклинания отправили пегаску в очередной, пусть и краткий, но полет, который завершился как раз у моих и копыт Твайлайт.

— Твайли, напомни, низко летящие пегасы — это к дождю?

— Не знаю, скорее к болезненному и неизбежному столкновению. Подхватила эстафету фиолетовая аликорночка, с интересом наклонив голову набок и наблюдая за тем, как ее подруга приходит в себя. Не знаю, насколько крепкие могут быть пегасы, но уже спустя несколько секунд радужногривая кобылка приняла более-менее устойчивое положение, с опаской посмотрев на агрессивно сверкающие остатки круга.

— Должен заметить, что даже Дерпи не догадалась бы приземлиться на что-то магическое в библиотеке Твайлайт, хотя, это еще как карта ляжет. Кстати, Дэш, ты по делу, или как?

Пегаска протерла глаза и сердито посмотрела на меня, как если бы это я был виноват в ее неудачном появлении "на публике".

— У Флаттершай проблемы с животными из леса. Не знаю, что же такого там произошло, что даже она не может справиться, но она попросила позвать тебя как можно быстрее.

Вот чего я не ожидал, так этого того, что желтая пегаска попросит у меня помощи с лесными жителями. Что же такого могло случиться, что ей понадобилась МОЯ помощь? Кажется, подобный вопрос все присутствующие задали сами себе.

— Хм... Ну, ладно, тогда мы, пожалуй, закончим уборку. Луна кивнула, соглашаясь со словами Твайлайт, в то время как Зекора наоборот подошла ко мне, дожидаясь, пока я надену куртку и накину плащ. Что-то подсказывало мне, что все не так уж чисто, потому на выходе я прихватил тубус с косой — после Зимней уборки я начал осознавать значение фразы "береженого Бог бережет".

— Скоро буду. Надеюсь. Уточнил я, поворачиваясь к Рэйнбоу Дэш. — Пошли...

## Глава 14. Где-то в лесу

Я искренне извиняюсь перед своими читателями за такую огромную паузу между главами. Но на это были причины! Правда. >_> Перед описаниями глав я хочу попросить всех тех, кому интересно мое творчество, почитать общее описание к рассказу. Там ссылки и немного дополнительной информации. Спасибо за внимание ^_^ Глава 14.1 Гости из леса За деревьями не видно леса, за волками не видно врага? Глава 14.2 Цель уже близко Цель так близко, но, оказывается, ты шел не к ней. Глава 14.3 Грядет иное Все позади? Тяжелый день подошел к концу...

Глава 14.1 Гости из леса

Когда в руках бензопила, все вокруг кажется деревьями.

Торопливо идущий по Понивиллю человек стал если не привычным, то как минимум не пугающим зрелищем для всех жителей, не считая туристов. Ему приветственно махали копытцами, кто-то даже успевал поинтересоваться, как у него дела, но сегодня их знакомый едва отвечал на вопросы, как и его спутницы. Впрочем, как раз у Рэйнбоу Дэш никто ничего не спрашивал — она летела над головой двуногого подданного принцесс и периодически пыталась подгонять его, шипя так, что торговец воздушными шариками на всякий случай перепроверил свой товар, парящий в небе. Идущая рядом с парнем зеброчка просто молча смотрела по сторонам.

— Слушай, улитка, Флаттершай никогда бы не попросила о помощи, если бы это не было так важно для нее!

Раздраженно взглянув на пегаску, Дэс схватил ее за ногу и опустил ее на землю.

— Знаешь, что вызывает очень высокий для пони человек, бегущий куда-то со странным тубусом наперевес, в компании с алхимиком и одной из бывших Хранительниц Элементов? Пересуды и панику. Так вот, я не хочу, чтобы половина города думала о том, что же случилось, в вторая уже готовилась к наступающему концу света. Потому будь так добра, умерь свой пыл и ве... Черт, они уже здесь...

Парень раздраженно стукнул контейнером по земле, глядя над головой собеседницы. Быстро развернувшись, она тотчас увидела причину смены темы разговора. На торговой площади появился небольшой прилавок, уже занятый своими владельцами, чей темный хитин непривычно выделялся на фоне разноцветных шкурок жителей Понивилля.

— Проклятье, я ведь должен буду проверить их.

— А... Кобылка попыталась что-то возразить, но человек уже двинулся в сторону подданных другого королевства. — Эй, обычно я так поступаю!

— Лети к Флаттершай, скажи ей, что я скоро буду. Не оборачиваясь попросил парень, почти незаметно поводя плечами, словно готовясь к чему-то. Раздраженно фыркнув, Дэш хотела последовать за ним, но была вынуждена признать, что кто-то должен передать ее подруге сообщение, а Зекора была недостаточно быстра для этого.

— Пффф, хорошо, ради Флаттершай... Буркнула пегаска скорее для своего любопытства, после чего поднялась в воздух и рванула в сторону коттеджа у леса, все еще надеясь успеть посмотреть, что именно будет делать жеребец другой ее подруги. Краем глаза она заметила, что зебра бросила быстрый взгляд в сторону человека и торопливым галопом бросилась в сторону леса.

* * *

Нельзя сказать, что я подозревал чейнджлингов в продаже чего-то нелегального, но лучше стоило проверить наличие разрешения на торговлю. Было видно, что пони весьма настороженно относились к этим существам, но их это, казалось, не волнует, они просто сидели в тени, переговариваясь о чем-то на своем необычном языке. При моем приближении торговцы замолчали, отстраненно разглядывая меня, создавалось впечатление, что они вообще не умеют выражать эмоции. Один из трех чейнджлингов нырнул под прилавок и спустя пару секунд появился на свет уже со свитком, который и протянул в мою сторону.

— Добрый день, Королевский Ночной Гвард. Немного скрипучим голосом произнес он, садясь на свое место. — Мы прибыли в Понивилль в соответствии с разрешением на торговлю на территории Эквестрии.

Развернув полученный свиток, я пробежался по нему глазами, задержав взгляд на печати под основным текстом. Золотистая печать Селестии мягко сияла, указывая на то, что это не подделка, в то время как печать Луны в виде полной луны источала серебряный свет. Вернув разрешение, я посмотрел на торговцев, пытаясь понять, что именно мне не понятно в их облике, когда наконец до меня дошло.

— Почему вы в боевой форме? На мой вопрос все трое синхронно моргнули, с удивлением подняв головы. "Ну вот, а то я думал у них только Кризалис умеет выказывать эмоции". — Могу дать совет, если вы будете хоть как-то отличаться друг от друга кроме роста, жители быстрее привыкнут к вашему облику. Разве не за этим вы тут?

Помедлив, главный из тройки медленно кивнул и зеленое пламя прошло по его тело, неуловимо меняя черты лица чейнджлинга и добавляя ему короткую темно-красную гриву. Сидевшие по бокам представители этой расы обзавелись более миловидными мордашками и довольно длинными гривами, с головой выдававшими в своих носителях представительниц прекрасного пола. Между прочим, кобылки этой расы ничуть не уступали пони по красоте, просто их шарм был немного другой, более хищный, принимая во внимание темный цвет хитина и оставшиеся после трансформации короткие клыки. "Которые, впрочем, не портят картину." Был вынужден признать я, заметив краем глаза удивленные взгляды проходящих мимо нас поней.

— Что ж, надеюсь, наше сотрудничество будет результативным.

Развернувшись, я поспешил в сторону леса и находящегося рядом с ним коттеджа.

* * *

Уже подходя к дома Флаттершай, я был вынужден признать, что там было многовато народу. Вот только все это были жители Вечнодикого леса — мимо меня проскакала стайка зайцев, совершенно не обращая на меня внимание, что было как минимум странно — все таки питомцы желтой пегаски побаивались непонятного существа и старались держаться подальше. Сейчас же, казалось, им было не до этого, потому я ускорил шаг, то и дело огибая небольшие группы животных, окружавших коттедж живым кольцом. Прямо у входной двери расположился медведь, настороженно глядящий по сторонам. Именно это окончательно добило все мои попытки понять, что же тут происходит. Пожав плечами, я попытался обойти "хозяина леса", но эта тушка и не думала двигаться с места, недовольно зарычав, когда я попытался отодвинуть лежащую лапу.

*Прирезать его что ли? Честное слово, Флаттершай дает им слишком много свободы, надо пустить парочку на мясную вырезку и остальные сразу станут как шелковые... Кого я обманываю? Не в этой жизни.* Бросив это бесполезное занятия, я постучал в окошко, которое тотчас распахнулось, явив миру Рэйнбоу Дэш.

— Что так долго? Не видишь, что тут творится?

Я лишь безмолвно вздохнул — по бесцеремонности наша летунья могла переплюнуть кого угодно, потом лишь молча втолкнул ее мордочку внутрь дома и с некоторым кряхтением пролез туда же, порадовавшись тому, что у нашего "егеря" достаточно большие окна.

В доме царил не меньший бардак, что и вокруг него, с той лишь разницей, что тут его создавали животные поменьше: различные грызуны и некоторые птицы.

— Что, во имя Тьмы, тут происходит? Громко поинтересовался я у Дэш, стараясь перекричать птичий гомон и отмахиваясь от безумного кролика хозяйки дома, как всегда недовольного моим появлением.. — Держи его подальше от меня, иначе я за себя не отвечаю!

— Эм... Друзья, не могли бы вы вести себя потише... Если вам не трудно.

Тихий голос Флаттершай всегда творил чудеса с представителями животного мира. Ну, кроме ее личного питомца. Не понимаю, как животные умудряются слышать ее в этом гаме, но о присутствии розовогривой пегаски я узнал лишь когда весь шум прекратился и ее голос раздался в практически абсолютной тишине.

— О, здравствуй, Дэс, прости, что я наверняка отвлекла тебя от важных дел, но мне очень, очень нужна твоя помощь.

— Оу, я тебя и не услышал сперва, привет, Флаттершай. Так что же тут творится?

Я с улыбкой повернулся к поняше, которая сразу же спрятала лицо за своей гривой, заставив меня лишь покачать головой — ее стеснительность иногда становилась настоящим проклятьем, оборачивая обычный разговор в фирменный допрос. Впрочем, я уже узнал один способ создания нормального общения.

— Флаттершай, ты не забыла? Я не пони, считай, я еще одно животное из Вечнодикого леса. Потому не могла бы ты уже рассказать, что тут происходит?

Звучит немного странно, но почти всегда это работает, она сразу же начинает говорить более свободно. Просто, иногда ей нужно об этом напоминать.

— Д-да, прости. Просто... Ладно. Сегодня утром я, как всегда, отправилась кормить своих питомцев и заметила, что из леса начали появляться животные. Они все выглядели напуганными, но я так и не смогла понять, чем именно. Я спрашивала всех, от зайцев до медведя, но при малейшем упоминании они просто замолкали. Мне даже пришлось использовать... Ну... Ты понимаешь, Взгляд.

Молчавшая все это время Дэш изумленно присвистнула и я был вынужден с ней согласиться — эту часть своего таланта наша стеснительная пони старалась не использовать без нужды, так как это чаще всего противоречило ее доброй натуре. Но, как я уже сам видел, ситуация явно была необычной, хотя и не выходила пока что из-под контроля. Правда, меня пугало это "пока что".

— Дэс, это были... Это были древесные волки. Большая стая древесных волков появилась откуда-то из глубин Вечнодикого леса и подошла к границе, внушая страх большей части животных.

— Даже медведь? Спросил я, указав на дверь, все еще заблокированную мохнатой тушей, в то время как Рэйнбоу скептически хмыкнула, поглядывая в сторону окна.

— Даже ему. Я не знаю, что делать, может, стоит написать принцессе Селестии или позвать стражу, но они не имеют отношения к Вечнодикому лесу...

— Зачем писать ей, если ее сестра все еще в Понивилле. Но я волнуюсь о Зекоре. Я видел, что она побежала в сторону леса перед тем, как я... задержался в городе и...

Меня прервал вежливый стук в окошко и появившаяся там мордочка зебры.

— Мисс Флаттершай, не могли бы вы открыть мне дверь и выгнать этого лежебоку, что перегораживает мне путь?..

* * *

Сидя перед нами, Зекора копалась в седельной сумке: как оказалось, она отправилась к себе домой, почувствовав что-то неладное, когда мы были еще в городе.

— Что-то в лесу пошло не так. Он словно боится чего-то, словно нарушено некое обещание. Придя домой, я попыталась понять, что именно так нервирует Вечнодикий лес и он привел меня сюда.

С этими словами она достала странный компас, внутренности которого были заполнены темно-зеленой жидкостью и веточкой, игравшей роль стрелки. И как бы зебра не вертела это устройство, оно четко указывало на меня, и чем ближе я стоял к компасу, тем темнее становился отвар внутри.

— Впрочем, я и так понимала, что Дэс пробудил что-то в лесу, это скорее еще одно доказательство. Лес необходимо усмирить.

Я недоуменно почесал затылок, пытаясь представить себе процесс усмирения географического объекта, но ничего, кроме картины, достойной Дискорда, в голове не было. Ну правда, мне что, нужно было выйти на полянку и щелкать кнутом на деревья? Но у моей любимой был явно иной план, так как она вновь зарылась в сумку, копаясь там с целеустремленностью шахтера во времена Золотой Лихорадки. Наконец, на свет появилась карта, кардинально отличающаяся от той, что я видел во дворце. Некоторые части леса были разделены на разные сектора, какие-то области выкрашены в другие цвета, но мне не дали времени рассмотреть весь лес. Копытце Зери ткнулось в изображение странного дерева. Судя по всему, пони знали, что это, так как обе одновременно издали удивленный возглас.

— Древо Гармонии?

— Это оно? Теперь настала моя очередь удивляться, я, конечно, знал об этом странном месте со слов Твайлайт, но никогда не оказывался в той части леса.

— Тебе придется избавиться от всех волков, наводнивших эту область. Их не так уж много, но одному тебе не справиться, если только ты не хочешь колдовать рядом со светлым источником магии.

От одной только мысли я содрогнулся всем телом — это было бы подобно пытке, исторгать темную энергию там, где властвует Гармония. Меня это может и не убьет, но вот доставить незабываемые минуты дерево может на "раз-два-три". А это значило, что мне нужно приманить и обезвредить стаю древесных големов в месте, которое не приемлет то, из-за чего я вообще живу в этом мире.

— Класс. Оценил я ситуацию, припечатав лицо ладонью. — А можно просто повеситься на ближайшем дереве?

На подобное предложение Флаттершай удивленно открыла рот, в то время как Дэш помахала копытцем у виска и лишь Зекора вообще не отреагировала на эту реплику, уже привыкнув к таким оборотам.

— Ладно, ладно... Чувствую, мне опять нужна Ночная Стража. И не дай Высший им не приготовили их экипировку. Рэйнбоу, мне нужна твоя помощь в доставке... Хм, просто найди гостиницу и спроси там Мистхил. Передай ей это. Я отцепил фибулу от плаща и отдал пегаске. — Скажи, что бы она отправлялась к библиотеке. Затем отправляйся туда же. Там должна быть Твайлайт и принцесса Луна, попроси Твайли написать письмо Селестии. Мне нужна Ночная Стража в полной экипировке, да, и пусть захватят вещи Мистхил. Думаю, это все. Потом приведешь их сюда. Справишься?

Пегаска лишь хмыкнула и, стукнув копытцем в подставленный кулак, пулей вылетела из дома, чудом не вырвав оконные ставни воздушной волной.

— А что м-мне делать? Розовогривая кобылка огляделась по сторонам, явно мечтая о том, чтобы ей не досталось что-то вроде "а ты пойдешь с нами!".

— Хм, ты должна будешь проследить за животными, вот и все.

Воодушевленная безопасным заданием, желтая поняша издала тихое "йе-е-ей!", которое, видимо, должно было означать радостный крик.

— Хм... Может, чаю? Переглянувшись с Зекорой, мы согласно кивнули — в любом случае, охотники прибудут лишь через час, если не возьмут колесницы со скоростными пегасами...

* * *

Над столом, уставленным вазочками с печеньем и другими лакомствами, тихо кружил серый шарик колдовского пламени. Желтая пегаска зачарованно следила за его полетом, забыв о своей кружке с чаем. Робко подняв копытце, она попыталась дотронуться до проявления магии. Повинуясь приказам человека, сфера приняла облик хозяйки дома и приземлилась на предложенный "аэродром".

— Ух ты... Но... Это ведь не темная магия!

В ответ на подобное заявление человек и зебра дружно помотали головой и не менее синхронно приложились к своим чашкам с чаем, после чего Дэс вытянул вперед руку и на его ладони полыхнуло черное пламя. Спустя мгновение оно собралось в странную многоугольную фигурку, которая скатилась вниз и поковыляла по столу, напоминая странного паука.

— То, что стоит у тебя на копытце — это иллюзии, они лишь основываются на темной энергии. А вот эта... этот... В общем вот ЭТО — самая что ни на есть темная магия, как у Сомбры.

С недоверчивым выражением лица пегаска наклонилась поближе к поверхности стола. Паук, назовем это так, сразу же побежал в ее сторону и остановился в паре сантиметров от любопытного носа хозяйки дома. Издав нечто вроде чиха, магическое существо уселось на стол, после чего пропало в темном облачке.

— Видишь? Я владею лишь темной энергией, но это не значит, что надо бояться темной магии.

Дэс щелкнул пальцами и иллюзия Флаттершай растаяла в воздухе, после чего потянулся за очередным пирожным. Неуверенно кивнув, его собеседница улыбнулась и пододвинула другую вазочку Зекоре — она сразу заметила, что зеброчка временами испытывает некоторый дискомфорт при общении с пони, который, впрочем, ослабляется присутствием рядом с ней человека.

"Впрочем, это ведь не стеснительность, но... Он правда внушает своим кобылкам такую уверенность?" Мелькнуло у нее в голове, когда она украдкой посмотрела на высокое существо, сейчас занятое тем, что с упоением вгрызалось в следующее пирожное. Заметив ее взгляд, Дэс виновато развел руками.

— Прости, я знаю, что некультурно, но ничего не могу поделать — слишком вкусно. "Да еще и прогулка по мирам вымотала..."

— Нет-нет, угощайся, не думала, что тебе понравится...

Человек шутливо закатил глаза, а пегаска смущенно пискнула в обычной манере, в очередной раз ругая себя за свое поведение. Извинившись, Зекора встала из-за стола и подошла к лежавшей у двери сумки, а Дэс с негромкими ругательствами уже держал пойманного за хвост Эйнджела. Тот громко выражал свое недовольство наличием человека в доме. "Слава Селестии, что только я это понимаю... Когда кролик вообще успел "напасть" на человека? " Мысли хозяйки дома были прерваны громким и недовольным голосом Гварда.

— Флаттершай, объясни, почему этот кусок деликатесного мяса меня так не любит?

Пока пегаска пыталась найти адекватный ответ на весьма необычное поведение своего питомца, ее собеседник создал серую прозрачную сферу вокруг пойманного "агрессора" и теперь с некоторым любопытством крутил ее в руках, наблюдая за белым кроликом, после чего отдал шар пегаске. Благодарно улыбнувшись, она поставила шарик на пол и он тотчас растворился, выпуская "пленника".

— Прости, он иногда бывает несносным, но вы подружитесь...

"Если только он будет хорошо обжарен..." Подумал Королевский Ночной Гвард, с тоской вспоминая мясные шарики, которые он получил от грифона. "Хм, надо будет спросить у той наемницы, где можно найти торговца ее народа."

— Хорошо, может, темная магия не всегда злая, как у того жуткого единорога, но какой от нее может быть прок обычным пони?

На этот вопрос Дэс был вынужден признаться самому себе, что его чародейство никак не может помочь в жизни простых обывателей. За столом воцарилась тишина, прерываемая лишь тихи чириканьем птиц, сидевших в развешанных по всему дому скворечниках. Незаметно подошедшая зеброчка подсела к задумавшемуся человеку и прижалась к нему боком, на что тот механически обнял ее, неподвижно глядя перед собой. Желтая пегасочка безмолвно наблюдала за парнем, пытаясь понять, не обидела ли она его своим вопросом, но тут ее гость взял со стола небольшой нож и аккуратно провел лезвием по ладони, заставив хозяйку дома испуганно сжаться. Успокаивающе подняв другую руку, темный маг провел ею над порезом, шепча что-то себе под нос, и края раны сомкнулись, оставив после себя лишь немного крови.

— Конечно, мое чародейство не предназначено для мирной жизни, но и я могу для чего-нибудь сгодиться. Как ты помнишь, я спас крылья Дерпи, когда рядом не было целителя, а Мистхил была вымотана. Увы, темная магия не наполняет тела жизненной энергией, потому я могу лечить переломы, различные раны, если надо, то пришью голову на место, но если жизненной силы будет недостаточно, тут я бессилен... Не подашь ли платок?

Торопливо кивнув, пегаска практически полетела в сторону кухни. Дэс повернулся к зебре и провел рукой по ее ирокезу.

— Думаешь, я сильно ее напугал этим трюком?

— Ну, мисс Флаттершай не любит насилие, ей это было скорее неприятно. В чем дело, мой возлюбленный? Почему тяжесть печальных дум омрачила твой взор?

Зеброчка певуче протянула последние пару предложений, используя некогда более привычный для нее стиль речи, впрочем, это не вызвало никакой реакции со стороны человека. Он лишь печально посмотрел на нож и быстро вытер его о темную футболку, после чего указал на грызунов, который начали нервно перебегать с места на место, едва розовогривая кобылка покинула комнату.

— Они чувствуют угрозу, исходящую от меня. И какую пользу я приношу этому миру? Уничтожение волков не в счет — это лишь уборка того, что зов тянет из чащи леса.

Зекора молча слезла со стула и сделала знак наклониться. Когда его было близко от ее мордочки, она резко дернулась вперед, целуя своего жеребца. Несколько мгновений они наслаждались поцелуем, после чего кобылка отодвинулась назад.

— Ты заставляешь нас улыбаться, этого мало?

Молчаливо покачивание головой.

— Тогда перестань уже задавать себе этот вопрос.

Зашедшая в этот момент пегаска держала во рту упаковку салфеток, но, увидев склонившегося перед зеброй парня, открыла рот.

— Я... Ой, я не вовремя...

Гвард повернул голову в ее сторону и мягко рассмеялся.

— А я думал, это твой дом, Флаттершай.

— Ну... Я, просто... Гхм, да.

Справившись со своим голосом, она вновь подняла упаковку и подала своему другу. Поблагодарив, он тщательно протер ладонь салфеткой и метким броском отправил ее в мусорную корзину.

— Итак, о чем мы говорили...

Реплика парня была прервана голосами других пони, о чем-то громко спорящих перед коттеджем Флаттершай, заставив Дэса закатить глаза.

— Ночная Стража прибыла...

* * *

— Надеюсь, в лесу они будут потише. Буркнул я, неохотно вставая из-за стола и успев поблагодарить хозяйку дома за перекус, на что она, как всегда, смущенно спрятала лицо.

Толкнув дверь дома, я понял, что медведь нашел себе другое место отдыха, потому спустя секунду я имел удовольствие наблюдать всех своих охотников, стоящих перед домом в полной экипировке из снов. Парящая над их головами Рэйбоу Дэш о чем-то пререкалась с Найт Стоуном, видимо, это их голоса я услышал еще в доме. Впрочем, их спор тут же затих, потому как вся Стража синхронно стукнула копытами в землю.

— Именем Ночи и принцессы Луны.

— Да укроют вас тени. Кивнул я, оглядывая своих подчиненных. "Что ж, всегда можно найти тех, кому не сидится дома, будь это даже мир цветных пони, не так ли?"

— Благодарю, Рэйнбоу Дэш, можешь возвращаться в Понивилль.

В ответ пегаска яростно замотала головой, намереваясь услышать все, что только возможно. Увы, она не учла того, что спустя секунду меня с другими пони накрыли два барьера — силовой и заглушающий звуки. Так как эти пони будут составлять костяк будущей Ночной Стражи необходимо было проинформировать их о моей природе Призывающего и я не хотел, чтобы радужногривая кобылка проболталась об этом кому-то еще.

— Итак, наша общая проблема такова...

* * *

После того, как все объяснения были закончены, я похлопал себя по карманам в поисках трубки и травяного сбора. Найдя и то, и другое, зажег на кончике пальца огонек и спустя несколько секунд сделал первую затяжку. Выдохнутое облачко магии и пара приняло облик вопросительного знака перед тем, как рассеяться от порыва ветра, когда я снял оба барьера.

"Они узнали лишь о множественности миров и моем проклятии Призывающего, а этого уже хватило для того, чтобы серьезно так выбить их "из седла"." Оценив каламбур, я усмехнулся, в то время как Мистспиер сделал шаг вперед из строя.

— Так каковы будут ваши приказы, Капитан.

"Мда, этот парень далеко пошел бы в Королевской Страже, может, даже в командующие."

Мне оставалось лишь сделать пару глубоких затяжек, указав взглядом на остальных Стражей. Впрочем, я был о них плохого мнения — судя по бормотанию Вайт Рэма, его, да и всех остальных, больше удивил факт иных миров, хотя я и говорил им, что сам не являюсь жителем этой реальности, но пони, видимо, сочли это такой манерой речи.

— Что ты им сказал?! Голос Рэйнбоу Дэш у самого уха заставил меня досадливо прикрыть глаза — я прекрасно помнил о ее присутствии и видел, как пегаска ошивалась у барьера, пытаясь подслушать меня. Потом она делала подкоп, и, лишь обнаружив под слоем земли такой же барьер, успокоилась.

— У меня другая идея. Давай-ка ты, Флаттершай и Зекора отправитесь в библиотеку и Твайлайт вам все расскажет.

Я понадеялся на то, что Луна в это время будет рядом и убережет нашу возлюбленную от глупых поступков, как, например, описание атаки монстров из книги иного мира на последние укрепления — успел подсмотреть в конце книги, но мне хватило и того, что успел мельком прочитать.

Повернувшись к Страже, я заметил небольшие сумки, в которых, если мне не изменяет память, переносится продовольствие и медикаменты.

"Не думаю, что мы надолго задержимся в лесу, но кто знает, что мы там встретим..."

— Хорошо, выдвигаемся в обычном порядке. Крышка тубуса тихо щелкнула и черный посох привычно ложится в правую руку, практически невесомый, как и всегда.

* * *

Вечнодикий лес никак не прореагировал на то, что группа пони во главе с человеком зашла на его территорию. По крайней мере так могло показаться на первый взгляд, но вся Ночная Стража тотчас почувствовали главное — неестественную тишину. Большая часть существ покинула эту область, укрывшись у Флаттершай, спрятавшись в норы или просто сбежав из этого места.

Парящие в небе фестралы не находили никаких признаков приближающейся опасности и это нервировало больше всего — обычно волки нападали сразу же, если добыча казалась им достаточно слабой. Именно на это и попадались все те хищники, чьи тела потом обогревали дома жителей Понивилля.

"Неужели несколько пони кажутся опасным противником для целой стаи древесных големов? Бред какой-то, они, бывало, пытались напасть на город, когда он только начинал строиться..."

— Стоп. Привал. Объявил я, выходя на поляну и первым подавая пример, закинув посох в тубус. Опустившиеся на землю фестралы сложили крылья и с наслаждением потянулись, в то время как пегас взлетел на ближайшее дерево. Остальные охотники уселись на землю, доставая фляги с водой. Я прекрасно понимал, что никто не устал, но было необходимо оценить обстановку и выработать дальнейший план.

— Капитан, почему вы не взяли никаких припасов? Белая единорожка недоуменно осмотрела меня с ног до головы, видимо предполагая, что я сейчас достану из ниоткуда сумку с едой и водой. Отрицательно покачав головой на ее взгляд, я отошел к краю поляны, где, как я помнил, на поверхность выходил небольшой ручей. Напившись и сорвав по пути пару горстей ярко-алых ягод, я вернулся к своим подчиненным.

— Не думаю, что мы надолго задержимся в лесу, если не случится ничего экстренного. А если случится — мне будет явно не до еды. С этими словами я отправил ягоды в рот и усиленно заработал челюстью, прислушиваясь к магическому фону леса. Увы, будучи темным магом, мои попытки получить детализированную информацию об окружающем мире сводились к тому, что я начинал видеть все мало-мальски живое как носителей нейтральной энергии, что затрудняло "чтение" происходящего вокруг меня. По крайней мере я мог сказать точно лишь одно — никто и ничто не творило темную ворожбу в радиусе нескольких десятков метров вокруг нас. На мой приказ проверить обстановку в магическом плане Мистспиер закрыл глаза и спустя минуту отрицательно покачал головой — пусто.

— Я понимаю, что это звучит очень банально и шаблонно, но в лесу тихо. Слишком тихо. Но хуже всего то, что ни я, ни единороги, ни летуны не заметили ни одного волка. Понятно, что лес имеет нечто вроде своего разума, порождающего эти странные создания, однако он не может быть настолько разумным, чтобы подготавливать засады, которые могли бы скрыться с такой эффективностью...

В этот момент волшебники и я одновременно дернулись, словно от удара током: что-то странно происходило с окружающими деревьями. От них шли такие волны агрессии и ярости, что мы невольно поежились. Казалось, на поляну обратились десятки злых взглядов, выискивающих нарушителей, и вскоре они все сошлись на мне.

Словно холодная рука коснулась сердца, заставляя его биться реже, в легких перестало хватать воздуха. Ноги подкосились и я упал на колени, судорожно схватившись за грудь и пытаясь вдохнуть.

Спустя несколько секунд кислород неохотно наполнил легкие, внезапная паника развеялась, позволяя встать на ноги и осмотреться. Судя по испуганному виду охотников, окруживших меня кольцом, такое случилось лишь со мной.

— Капитан, что это было? Мистспиер настороженно смотрел на деревья, на кончике его рога ярко светился магический огонек.

— Лес... Он гневается. Вместо меня ответила наш медик, поворачиваясь ко мне лицом и создавая медицинское заклинание. Я по инерции дернулся, хотя и понимал, что она всего лишь проверяет мое состояние. — Страх, внушаемый лесом? Я многое слышала об этом месте, но такое...

Слабо улыбнувшись, вытягиваю вперед руку и пытаюсь создать простейшее заклинание, но мысли все еще путаются и плетения словно сдувает невидимым ветром. Деревья вокруг кажутся живыми, еще мгновение, и они вытащат из земли свои корни и медленно пойдут в нашу сторону.

"Это что еще за глупости?" Помотав головой, я отогнал странные образы. "На меня ведь не действуют чары, изменяющие рассудок?.."

А это и не был колдовской страх, это был вполне обычный ужас существа, на которое гневно взглянула частица Природы: ответ пришел откуда то изнутри, прогоняя слабость. Казалось, незримая днем луна осветила меня, напоминая о своей прекрасной хозяйке.

"Луна..." Губы сами растянулись в улыбке, а образ принцессы заставил взглянуть на деревья. В вытянутой правой руке полыхнуло темное пламя, разгораясь с новой силой, как и желание бросить вызов целому Лесу.

— Я заставлю тебя считаться со мной.

Охотники Ночной Стражи с удивлением посмотрели на меня, но в ту же секунду раздался крик пегаса.

— Волки! Они идут из чащи, их около десятка! После его слов фестралы взмыли в воздух, а Скай Стоун спрыгнул с ветвей дерева и завис на месте, взмахивая бронированными крыльями.

Видимо, лес ответил на мою угрозу просто и незамысловато. Словно что-то вспомнив, медик подбежала ко мне, магией стягивая со спины седельную сумку и открывая ее буквально на лету.

— Вот... Принцесса Твайлайт просила передать это вам, если лес проявит агрессивность.

Сверток из псевдокожи легко раскрывается, обнажая четыре шприца, наполненных темной жидкостью, в которой я сразу узнаю мощный искаженный концентрат из своих запасов.

"Волнуешься, что со мной что-то случится, любимая." С улыбкой подумал я, рассовывая зелья по карманам. А в это время волки приближались в нашу сторону, заставляя охотников занимать боевые позиции, оставляя наших магов в тылу. Так как до Древа Гармонии было не близко, я оставил посох в тубусе, выдвигаясь вперед. Пока была возможность сохранить физические силы, стоило тратить то, чем я не смогу воспользоваться, будучи у источника светлой магии.

— Что ж, пора усмирять лес, ребята.

Опустившийся на землю пегас выразительно топнул копытом, как и Вайт Рэм, вставший справа от меня. С негромким щелчком копье земного жеребца покинуло свое место на броне Ночного Стражника, чтобы оказаться в копытах своего хозяина. Скай Стоун лишь проверил тяжелые накопытники, способные проломить череп недостаточно быстрому противнику и пару раз взмахнул крыльями. Парившие в небе фестралы должны были вмешиваться в бою лишь в том случае, если единорогам будет грозить опасность.

Первый волк появился, как всегда, неожиданно, выпрыгнув из казалось непроходимой стены леса.

— Во имя Ночи и принцессы Луны!

Под аккомпанемент боевого клича Ночной Стражи хищника разорвала на части попавшая в него черная сфера, обратившаяся в нечто вроде морского ежа внутри своей жертвы.

— Что происходит с древесным волком, если в него попадает темная магия? То же самое, что и со всем остальным. Всем приготовиться!

Как это ни странно, но какое-то время была мертвая тишина, фестралы крикнули, что волки куда-то пропали. Это казалось невозможным — в этой части леса кроны деревьев не были такими уж непроницаемыми для взгляда. "Если только они не научились становиться невидимыми..." С этими словами я патетически воздел вверх обе руки, поморщившись от того, как шаблонно выглядит эта поза, но что поделать — пока что мощная и "объемная" магия требовала языка жестов. Резко опуская руки, выдыхаю, позволяя волне темного пламени исторгнуться из моего тела, катясь неумолимой волной к краям поляны и безвредно проходя сквозь моих воинов. Едва коснувшись кустов, она рассеялась и я позволил себе выпрямиться, сжимая голову — такие заклинания все еще отдавались болью в моем теле, особенно сильно проявляясь в черепной коробке.

Но самое главное я уже понял — волки точно не умели становиться невидимыми. Впрочем, они это доказали спустя мгновение, словно вылезая из деревьев, их глаза полыхали зеленым пламенем молодой листвы, заставляя нас невольно приготовиться к какому-то сюрпризу, но огонь тотчас потух.

"Видимо, это эффект ярости леса." Последняя связная мысль мелькнула в сознании и тотчас пропала после того, как твари бросились на нас, стараясь вцепиться клыками в глотки: обычная тактика этих странных големов природы.

Тишина непривычно пустого леса тотчас пропала, уступая рычанию хищников и глухим звукам ударов. Мы сразу же оказались разделенными друг от друга, не считая наших волшебников, вот только противники не учли того, что Ночная Стража изначально набиралась из тех, кому нужно было некоторое пространство для боя, что я и продемонстрировал, обрушив с небес редкий дождь из ледяных игл, который превратил ближайшего волка в подобие ежа. Судя по тому, что он развалился на куски, один из снарядов пробил душу леса. Тактика "увернуться и ударить магией" приносила свои результаты, чем я и пользовался, щедро тратя то, что мы с Луной успели собрать за это время и стараясь не обращать внимание на то, что каждая сфера теней или поток игл отдавался болью во всем теле: сейчас было не до этого. Вечнодикий Лес вновь показал, что этой сущности хватает сил на создание многих и многих стражей.

В какой-то момент наступила передышка и к нам опустились фестралы. Судя по лицу Грей Клауд, новости были не из приятных.

— Капитан! Они идут со стороны Древа Гармонии, их все больше и больше! Но... Это же невозможно, откуда их столько? Стража расправилась с парой десятков лишь благодаря волшебству!

— Отставить панику, охотник. Я устало опустился на землю и посмотрел на своих подчиненных: никто не показывал особых признаков усталости, но мы здесь были не для того, чтобы уменьшать численность стражей леса. Ну, как минимум не сегодня.

— Надо прорываться. Но, так как они все точно нацелены на меня, можно попытаться их обмануть.

— Надеюсь, ты не будешь пытаться отвлечь их внимание на себя?

Подошедший Мистспиер устало стер пот с лица и отхлебнул их фляжки, которую левитировал рядом с собой. Недоуменно приподняв бровь, я лишь помотал головой — еще не хватало, чтобы меня разорвали на несколько маленьких Дэсов. Сейчас хищники точно не имели какого-то особого разума, не знаю, почему я так решил, просто "старые" волки не сливались с деревьями и и не бросались в настолько самоубийственные атаки, это все походило на то, что мы с Зекорой называли "стаей" и что я показывал в общем сне. А значит, их можно оставить в дураках, что я и собирался сделать, соединив ладони, словно молился Высшему. Впрочем, результат оказался более наглядным, чем это получалось на земле — передо мной появилась моя копия, которая тотчас достала из тубуса косу и активировала Возмездие. Что было бы невозможным в реальности, так как сейчас светило солнце, а "Дэс" стоял под его прямыми лучами.

— Простая иллюзия, но мы сейчас это исправим...

Короткий всплеск силы привлек внимание даже земного пони, не говоря уже о Мистхил и других стражниках. Копия словно обрела плоть и поднесла руку к лицу, внимательно изучая ее, после чего вопросительно посмотрела на меня.

— Я, может, и не обучаем большей части волшебства, но тьма, магия снов и иллюзий — это то, где я сейчас могу переплюнуть многих единорогов. Это — вторая степень иллюзии, когда вы можете потрогать изображение, но главное — сейчас "Дэс" излучает такую же ауру, как и я. Это продлится недолго и нам надо успеть обогнуть большую часть стаи и выйти к Древу Гармонии. Но сперва...

Я достал один из шприцов и с размаху воткнул себе в ногу, благодаря про себя Твайлайт за то, что она не выбрала длинные или толстые иглы. Наблюдая за тем, как отвар постепенно переливается в тело, направляю энергию на сокрытие своей ауры. Конечно, это не скроет меня от взора аликорнов или Капитанов-единорогов, но, думаю, это мне и не понадобится.

— Когда мы выдвигаемся? Найт Стар плавно опустился с небес на землю, проследив взглядом за фестралкой, занявшей его место в воздухе.

— Едва я закончу заметать следы. Вот только, боюсь, нам всем придется идти пешком — парящие в воздухе фестралы могут быть замечены кем-либо из стаи и если сам Вечнодикий "лично" не следит за нами, что маловероятно, то мы сможем проскользнуть мимо них.

Последние пассы руками и я встаю на ноги, ощущая себя столетней развалиной. Впрочем, это чувство вскоре пропадает и тело готово к новым подвигам благодаря недавно вколотому отвару. Махнув рукой, я первый двинулся в сторону деревьев, а моя копия бросилась в другую сторону.

* * *

Ночная Стража быстрым темпом продвигалась вглубь леса, избегая мест, где в больших количествах обители те, кого волки явно не собирались трогать в своем "набеге" — хищные растения, готовые сожрать все, что имеет достаточно глупости, чтобы подойти к ним близко. Но с каждым шагом Капитан все чаще останавливался, проверяя путь и негромко ругаясь о том, что им приходилось идти по самым опасным местам, где его опыт охоты, внушительный для большинства пони, оказывался не особо полезен из-за того, что Дэс не лез в непроходимую чащу за тем, что мог достать с меньшими усилиями.

На очередной короткой остановке человек опустился на колени, внимательно изучая землю. Поцокав языком, он сорвал несколько неприметных ростков и отправил их в рот, с хрустом пережевывая молодые побеги, после чего с отвращением выплюнул их.

— Подножный способ восстановить силы... Отвратно на вкус и опасно для пони.

Пояснил он в ответ на немой вопрос во взгляде фестрала. Кивнув, тот приложился к фляжке, после чего протянул ее собеседнику, на что тот лишь отрицательно помотал головой. Остальной отряд терпеливо ждал приказа о продолжении "забега". Они успели оторваться от стаи, оставив големов Вечнодикого далеко позади себя, но были вынуждены сделать большой крюк, что увеличивало время, необходимое для достижение места назначения.

— Что ты ощущаешь? Негромко спросил человек, повернувшись к белому единорогу и встав во весь рост. Прикрыв глаза, Мистспиер словно пытался услышать что-то, слышимое лишь ему одному, но спустя пару мгновений лишь отрицательно покачал головой.

— Как я и думал. А меня зовет, нет, не Лес, какая-то часть. Она бросает мне вызов, словно... Словно хранитель этого места вызывает на бой именно то, чем я являюсь.

— Призывающий. Негромко пробормотала Грей Клауд, внимательно глядя на человека. Она удивленно склонила голову набок, после чего воинственно сверкнула глазами, расправляя перепончатые крылья. — Тогда этот нахал удивится тому, что вы не один!

В ответ Дэс лишь улыбнулся, после чего подошел к фестралке и коснулся ее лба кончиком указательного пальца. Последовавшая короткая волна магии словно усыпила кобылка на две секунды, ее тело даже не успело расслабиться, но затем она открыла глаза и удивленно посмотрела на своего Капитана.

— Оно знает о нас?

— Более того, это нечто уверено, что вы не будете вмешиваться, как ты видела это во сне.

— Стоп-стоп-стоп. Пегас развел передними копытами, словно ставя между говорящими преграду. — Откуда ты, Клауд, об этом знаешь?

Темношкурая пони закатила глаза и молча ткнула копытцем, указывая на свою голову.

— Капитан управляет снами, как и наша Повелительница, забыл? Я увидела рядом с какой-то пещерой, где, видимо, и находится то Древо, какой-то источник разумной энергии, видимо, именно так это видит Капитан. Прошу прощения, Капитан.

Человек лишь покачал головой, после чего кивнул, подтверждая слова охотницы. Положив указательные пальцы на виски, он мрачно буркнул что-то на тему того, что его учителям не нужны никакие жесты, но тотчас замолчал. Вокруг его тела заклубился серый туман, который начал стремительно темнеть, принимая странные очертания, после чего оттуда вышли копии мага, салютуя создателю косами и скрываясь в зарослях. На этот раз парень не стал "заряжать" их магией, создавая иллюзии лишь для очистки совести, в который раз перебарывая боль в теле.

— Интересно, чем темная магия отличается от обычного волшебства единорогов, если вы можете делать то же, что и боевые маги.

Махнув рукой, человек первым двинулся вперед, словно не услышав вопрос, но через несколько метров раздался его спокойный голос.

— Ты сам ответил на свой вопрос. Я не в ладах с любыми бытовыми чарами, а другие не-темные заклинания мне приходится в буквальном смысл извращать, или даже искажать, чтобы получить тот же эффект, на который обычный единорог потратит меньше сил. Этот раздел магии мы с принцессами создали сообща, без их опыта и силы я бы не смог осилить азов того, что мы назвали "магией теней". Эта магия не лучше и не хуже чар единорогов, просто... Просто я не могу пользоваться обычной энергией. Черт... Осторожно, здесь корень.

Споткнувшись о выпирающий из земли корень, он словно потерял ход мыслей, но вскоре продолжил говорить, не забывая смотреть по сторонам.

— Более того, эта магия даже более энергоемка, но у меня нет выбора. Не буду же я учить темную магию, от которой большая часть жителей Эквестрии явно не испытывает восторг. Ну, а иллюзии — это лишь часть чего-то большего, чему я научился у принцессы Луны.

На мгновение он прервался, после чего тихий голос Дэса вновь раздался в ушах пони.

— Если бы вы более внимательны, то могли задаться вопросом, почему вся группа слышит меня достаточно хорошо, хотя я нахожусь во главе построения. Все это время я даже рот не открывал, все, что было сказано — не более, чем звуковая иллюзия, слышимая лишь вами.

В какой-то момент человек специально повернулся лицом к подчиненным. Ни один мускул на его лице не двигался, в то время как все охотники слышали слова, будто собеседник находился рядом с ними.

— Конечно, за несколько месяцев нельзя научиться и малой части магии, но я уже усвоил главный урок — мне придется учиться самому, потому, не рассчитывайте, что ваш Капитан является искусным волшебником.

* * *

Путь сквозь менее безопасную часть леса проходил на удивление спокойно и Ночная Стража невольно расслабилась, едва не пропустив молчаливый приказ к остановке. Облаченная в темные одеяния фигура Королевского Ночного Гварда выражала неуверенность, пальцы стискивали тубус с косой, а сам он, казалось, застыл на месте. Посмотрев на деревья, окружающие его группу, парень негромко ругнулся на английском, поворачиваясь к охотникам.

— У нас возникли некоторые проблемы: мы забрели в охотничьи угодья мантикор.

Судя по тому, как земной пони и пегас начали нервно озираться по сторонам, они уже встречались с этими хищниками и точно знали, что ничего хорошего эта встреча им не несет. Остальные пони невозмутимо пожали плечами, за что заработали злой взгляд от Капитана.

— Если вы считаете, что вам поможет магия — расстаньтесь с этими надеждами, наш отряд попал в место обитания королевских мантикор. Большая часть чар на них просто не работает, а их скорости и реакции хватит на то, чтобы уклониться от твоих туманных копий, Мистспиер!

Кажется, теперь пробрало и остальную часть команды, хотя фестралы и выглядели более спокойны, чем единороги. Дэс вновь огляделся по сторонам и указал на глубокие борозды на коре деревьев, словно какая-то гигантская кошка точила о нее свои когти, что, впрочем, было недалеко от истины.

По приказу человека фестралка быстрой тенью взмыла в кроны деревьев и скрылась в молодой зелени, перелетая и перепрыгивая с ветки на ветку. Потянулись томительные минуты ожидания, во время которого Дэс тихо объяснял тактику отряду, вычерчивая на земле различные фигуры. К тому моменту, как Клауд приземлилась перед своим Капитаном, пони перестроились для возможной схватки и, судя по мордочке темной кобылки, сделали это не зря.

— Одна мантикора, взрослая особь, ветер дул в мою сторону, так что она меня не почуяла.

— Весна, они выходят из спячки, а значит — она голодна и не отступит, когда почует нас. Задумчиво произнес парень, щелкая тубусом и посмотрев на солнце, так удачно скрывшееся за облаками.

— Грей Клауд, ты остаешься с Вайт Рэмом, Скай Стоуном и Мистхил — силовые бойцы для охоты на эту тварь должны иметь щиты, а с этим у нас, как видишь, с этим проблемы, потому, вы будете нашим резервом на крайний случай. Лично твоя задача — следить, чтобы нас не засек кто-либо еще. Ты знаешь, что с ними делать.

Дэс выразительно провел большим пальцем по шее, вызвав хитрую ухмылку у ночной пони. Отряд разделился на две неравные части и человек с двумя жеребцами шагнули вперед...

* * *

Идя в тени старых деревьев Королевский Гвард старался двигаться как можно тише, надеясь на то, что они смогут подкрасться к мантикоре на максимально возможное расстояние. Найт Стар, находящийся вперед него, казалось, сливался с тенями, на всю катушку используя свой дар укрываться во тьме. Если бы парень точно не знал, где находится фестрал, то его можно было бы потерять даже в тени дерева, особенно сейчас, когда небесное светило скрылось за дикими облаками, плывущими над Вечнодиким лесом. Казалось, что по сравнению с этим охотником сам человек двигался до неприличного громко, но, идущий сзади них единорог при всей сноровке производил больше всего шума, не имея возможности применить какое-нибудь заклинание бесшумности.

В таком темпе они прошли пару десятков метров, когда вся троица синхронно остановилась, услышав странное урчание. Уже понимая, что наткнулись на то, что мешает им идти дальше, группа медленно продолжила движение и вскоре их взору предстала взрослая королевская мантикора, точившая когти о кору векового древа. Оценив силу этого создания, с которым ему уже приходилось сталкиваться, Дэс указал на него Стару. Коротко кивнув, фестрал отошел назад и там поднялся в воздух для того, чтобы забраться на дерево и таким макаром попытаться подкрасться к хищнице.

Затаив дыхание, человек и единорог ждали знака к началу атаки. Вскоре, фестрал оказался на том дереве, кору которого животное выбрало в качестве когтедралки. Бесшумно сверкнули "клыки" на копытах ночного стражника, когда он ринулся вниз, целясь в хвост с ядовитым жалом.

Почувствовав что-то в последний момент, мантикора успела дернуться в сторону и сталь лишь слегка оцарапало жало. В ту же секунду человек бросился вперед, стараясь отвлечь внимание хищницы на себя, пока его подчиненный выдергивал оружие из земли под защитой барьера, возведенного Мистспиером.

Холодно блеснувшее серебро лезвия заставило магическое существо отпрыгнуть вбок и рявкнуть на противника, посылая уже знакомую человеку звуковую волну. Чудом не зацепив Королевского Гварда, она прошла дальше, пропав лишь после того, как небольшое деревце, попавшееся на ее пути, разлетелось в щепки.

" А взрослая особь еще громче, чем та..." Мелькнуло в голове у человека, когда он большими скачками бросился к мантикоре, резко уходя вбок, когда до нее оставалось лишь пару метров. И он не прогадал: следующая волна прокатилась по тому месту, где он был мгновение назад. К тому времени фестрал вновь поднялся в воздух и теперь заставлял мантикору разделять свое внимание между двумя нападающими, ловко уворачиваясь от смертельных выпадов. Человек же старался теснить хищницу на земле, постоянно перемещаясь и используя косу как копье, стараясь попасть ей в морду острым внешним лезвием полумесяца и при этом самому не попасться под удар могучих лап. Этот смертельный танец не позволял мантикоре обратить внимание на единорога, который выглядывал из кустов, стараясь уловить момент для магической атаки. Увы, противники так быстро двигались, что всегда была опасность попасть по Дэсу или Найт Стару. Ругаясь сквозь зубы, он тщетно пытался найти в этом водовороте стали и плоти окно для атаки, когда внезапно Капитан резким, изломанным движением пригвоздил лапу хищницы к земле, подставляясь под удар.

"Сейчас!" Сотканное из волшебного тумана копье рвануло вперед, готовясь пронзить и разорвать того, кто имел несчастье попасть под его удар, но каким-то чудом тварь извернулась всем телом, пропуская заклинание мимо себя и вырвала конечность из жуткого капкана, залив алое лезвие свое кровью. Острота косы поражала — она не разорвала, но рассекла лапу животного от места пробития до края конечности.

Подобный финт, казалось, должен был поставить крест на скорость хищницы, вот только человек не рассчитывал на то, что мантикора решит сделать такое, потому сейчас бессильно дергал за древко оружия: использовав Полнолуние, он основательно вогнал лезвие в землю и сейчас представлял из себя идеальную цель. Впрочем, Дэс и сам это понял, откатившись назад и спасаясь от удара жалом.

— Давай! По команде человека фестрал бросился вниз, целясь в растянутый в ударе хвост. Пронзившие его клинки "когтей" заработали с ураганной скоростью, кромсая и размалывая недостаточно прочный хитин скорпионьего хвоста. Рев ярости и боли повис в воздухе, уничтожая все последние надежды на конспирацию. Теперь у Ночной Стражи не было выбора — мантикору нужно было кончать, и как можно скорее.

Второе копье вонзилось в основание хвоста как раз в тот момент, когда фестрал разрезал последний лоскуток плоти и отлетел в сторону, торопливо отряхиваясь, чтобы не допустить попадание яда на открытые участки шерсти или морды. Поднявшийся на ноги человек все тем же изломанным движением все-таки выдернул Воздаяние Ночи, после чего его движение вновь приобрели знакомую плавность. Мягко шагнув вбок и вперед, Дэс чиркнул лезвием по лапе жертвы Ночной Стражи, после чего, завершая движение, всадил косу глубоко в череп мантикоры ударом Полнолуния, и практически упал на пятую точку, со стоном опуская руки.

Глава 14.2 Цель уже близко

Стена на расстоянии вытянутой руки.

Это было последней каплей — я боролся с последствиями последней битвы и создания иллюзий, но Полнолуние оказалось "финишем". Веки тяжелели, меня одолела апатия и я с отстраненным любопытством вслушивался в ощущения: тело уже не пронзала боль, кажется, я наконец начал постепенно "восстанавливаться" из глубокого энергетического кризиса, в котором пребывал все то время, как стал еще и "волшебником".

— Мерлин хренов... С трудом произнес я, находя в себе силы удивиться тому, что мой голос звучал сухо, как песок из какой-нибудь пустыни.

Подбежавший единорог успел услышать моя слова, но, видимо, никак не прореагировал на них, вместо этого он вытащил из кармана плаща шприц с отваром и с силой вонзил его мне в бедро. Чем меньше становилось жидкости в "инъекторе", тем быстрее я возвращался в реальность. Опустившаяся рядом со мной тень не могла быть никем иным, как Найт Старом, но он казался каким-то размытым. Лишь спустя пару секунд я понял, что это не с фестралом что-то не так, а мое зрение резко скакнуло вниз. Мои попытки проморгаться ни к чему не привели, а когда я решил протереть глаза, то с ужасом осознал, что тело меня не слушается.

— Мистспиер, что с ним? Темная мордочка охотника возникла перед моим лицом, после чего он провел копытом под моим глазом и, судя по всему, уставился на свою конечность.

— Можешь не говорить, принцесса Луна предупреждала нас с Клауд о подобном. Помоги мне...

Я ощутил, как мое тело опускают на траву подальше от тела мантикоры. Через несколько секунд раздался голос единорога.

— Капитан, Найт Стар отправился за остальной группой. Вы уверены, что мы можем продолжать продвижение к Древу Гармонии?

Открыв рот, я нашел в себе силы выдавить "д-да", после чего прикрыл глаза — мне просто нужно было делать перерыв между чарами, но не уверен, что волки ждали бы, пока я достану косу из тубуса. Через какое-то время я услышал голоса остальных пони, к этому моменту тело постепенно начало реагировать на команды мозга и теперь не было этого страшного чувства паралича, лишь общая слабость. Судя по звукам, они стояли неподалеку от меня и о чем-то тихо совещались, и я мог поспорить на свой обруч, что темой совещания было мое состояние. И тут надо было брать дело в свои копыта. То есть руки. А потому я попытался принять сидячее положение. Слава Высшему, рядом со мной дежурил Мистспиер, а не его сестра, потому, вместо того, чтобы попытаться уложить меня обратно, он встал сзади меня, позволив мне прислониться к его боку.

— Гадство. Сообщил я свое мнение о своем состоянии окружающему мира, правда, достаточно тихо, дабы меня услышал лишь белошкурый единорог. На мою вымученную реплику член Ночной Стражи лишь негромко фыркнул и двинул боком, заставляя меня подниматься дальше. Как это ни странно, но встать в полный рост было не так уж и сложно, лишь ноги немного дрожали, но это никак не напоминало о состоянии, в котором я был некоторое время назад.

"Да, жизнь налаживается, надо как можно скорее копить силы, чтобы уже не сворачиваться от чар..."

Стоявшая лицо ко мне Мистхил подняла голову и сердито посмотрела на меня тем взглядом врачей, когда пациент с дырой в полбока утверждает, что с ним все в порядке и просит сигарету.

— Мистспиер! Казалось, от возмущения у кобылки вот-вот пойдет пар из ушей, когда она подбежала к брату и ткнула его копытцем в грудь. — Ты вроде бы должен был следить за тем, чтобы Капитан восстанавливал свои силы!

Покосившись в мою сторону, жеребец лишь вздохнул и подошел к выстроившимся в ряд Ночным Стражникам. Я же, в свою очередь, подобрал косу и тубус, мимоходом отряхнув одежду и посмотрел на мрачного медика. Судя по выражению ее лица, она поняла, что любые ее доводы канут в никуда, потому просто молча повернулась ко мне спиной и вернулась в строй.

Так же молча махнув рукой, я было повернулся в другую сторону, вот только куст за спиной Грей Клауд шелохнулся...

"Ветра нет." Короткая мысль, а тело привычно реагирует на опасность, кидая неудобную, казалось бы, косу в ту сторону. Одновременно с этим раздается крик пегаса, "прозевавшего" волков, скрывающихся под кронами из молодых листьев. "Ими точно кто-то управляет."

Строй Ночной Стражи тотчас ломается, единорогов отпихивают в центр построения, а на второго волка обрушивается небесный таран Скай Стоуна. Несколько секунд, и коса с хрустом выходит из спины первого хищника. "Видимо, он двигался пригнувшись... Не сильно это ему помогло."

В теле все еще ощущалась некая слабость, потому мы сразу перестроились — во главе оказался Вайт Рэм, ловко управляющийся копьем, точно пробивая череп ближайшего же волка. Увы, мне не дали времени посмотреть на его стиль боя, потому как пришлось прикрывать левый бок земного пони, отмахиваясь полумесяцем от насевшего волка. Взмах, другой, уворот... Организм еще не оправился от предыдущих нагрузок и потому мне не хватало той плавности, когда тело словно плывет в танце, а казавшимся прочным дерево рассекается под голодным напором серебристого лезвия Воздаяния Ночи. Воздаяние или Возмездие? Иногда на ум просились оба имени, но это лишь путало и сбивало с толку.

Резкая боль в левой руке заставляет мысленно дать себе оплеуху и попытаться таки завалить тварь. Удар, мельница, удар, есть! Тело волка оседает на землю, над головой скапливается зеленая пыль от пробитой Души леса, но я здесь не за трофеями.

"Сны... Снятся ли волкам сны?"

Этот вопрос буквально ворвался в мой разум, пока тело машинально отмахнулось от противника. Раздавшийся рядом крик и нервное ржание заставило меня резко обернуться. Белый жеребец пятился назад пож защитой серого барьера, неловко зажимая рваную рану на левой ноге. Один из хищников бессильно кидался на непреодолимую стену, клацая окровавленной пастью.

— Ублюдок! Коса пронзительно свистнула и песня смерти закончилась, едва начавшись: позвонки твари противно хрустнули, когда я дернул древко вправо-влево, расщепляя дерево.

"Они им не снятся... У тебя нет над ними власти..."

— Да что за бессмыслица?! Повернувшись спиной к жертве, я покрепче хватаюсь за оружие и, выдергивая его из тела, вбиваю в башку того волка, что пытался напасть со спины. Бой угас так же внезапно, как и начался — несколько тел лесных големов не подавали признаков жизни, их Души были вдребезги разбиты, их древесные оболочки не пытались собраться воедино.

Стоявшая рядом с Рэмом единорожка творила целебное заклинание, пока жеребец негромко ругался сквозь зубы. Рано или поздно, но все охотники напоят волков своей кровью — эти твари безобидны в парах, но редкие стаи были намного опасны. Правда, я не знал, что они могут умудриться прокусить тяжелый доспех земного пони. Склонившись над телом стража Леса, перевернул его голову и заглянул в пасть: так и есть, его клыки мягко мерцали зеленым светом.

— Это не обычные древесные волки. С этими словами я приподнял трофей и указал на зубы, после чего отшвырнул его в сторону и закинул косу в контейнер. — Нам нужно спешить, Мистхил, в сторону.

Повинуясь приказу, она отодвигается в сторону, позволяя мне склониться над раной. При всем ее мастерстве, единорожка пытается выполнить весьма тяжелую работу: соединить ткани так, чтобы они сразу же функционировали и наполнить их силой. У простых медиков это может занять целый день, но и для потомка Королевского Ночного Гварда это не на раз рогом махнуть. Понимая, что мне это еще аукнется, накладываю руки на место укуса и начинаю напевать слова заклинаний. Мистхил уже поняла, что я собираюсь сделать, потому сперва дергается вперед, но затем замирает в нерешительности. Замечаю это краем глаза, не отрываясь от чар. Плоть приподнимается вверх, обнажая глубокие пласты ткани, после чего начинает соединяться с тихим непередаваемым звуком. Чувствую, как что-то катится по щекам, но уже знаю и так, что это не пот. На этот раз рана не такая сложная, потому вскоре я поднимаюсь на ноги и уступаю место медику. В это время ко мне подходят фестралы и протягивают фляжки с какой-то жидкостью. На мой немой вопрос, с которым я беру емкость у Найт Стара, отвечает кобылка.

— Когда-то давно, Капитан, Ваша Возлюбленная приняла наш народ под свое крыло и поделилось частицей своей магии, привязав нас не только к темноте, где мы всегда жили, но и к ночи. Этот отвар восстанавливает силы фестралов, но любой из нашего племени почует в вас частицу нашей Матери, значит, напиток поможет и вам, пусть и не так сильно.

Осторожно приложившись к фляжке, делаю первый глоток, чувствуя, как холодная жидкость омывает горло и постепенно проясняет рассудок. Увы, она не избавляет от последствий чар на все сто процентов, потому я с сожалением возвращаю отвар его владельцу. Впрочем, это лучше, чем ничего.

— Мистхил, как там наш здоровяк?

— Получше всяких пегасов. Хмыкает тот, пытаясь приладить прокушенный элемент брони с помощью единорога. Наконец, группа вновь собирается, вполголоса ругаясь на волков из-за срыва графика. Глядя на небо, покрытое облаками, пытаюсь определить время, но ничего кроме "уже вечер" на ум не приходит. Досадливо сплевывая, машу рукой и первым двигаюсь в сторону Древа. "Мы давно были бы не месте, если бы не странные волки и этот крюк из-за этой стаи..."

* * *

Выйдя к лестнице, ведущей вниз, я со стоном схватился за голову и упал на колени. Теперь стали понятны неприятные ощущения, которые нарастали с каждым шагом, когда мы приближались к цели.

— Капитан? Пегас осторожно потряс меня за плечо, вызвав к головной боли еще и тошноту и заставив отползти в сторону. — Чего это с ним?

Волны светлой энергии, исходящие из пещеры внизу, пронзали все пространство. Казалось, лишь я чувствовал себя нехорошо, в то время как остальные пони приободрились и начали спускаться по лестнице после того, как я первый медленно пошел вниз. И вот, ступеньки кончились, а я щелкнул крышкой тубуса, после чего мерзкое чувство, вызванное источником светлой магии, словно отступило на второй план. Осторожно оглядываясь по сторонам, мы двинулись в сторону пещеры, пытаясь понять, что же звало меня сюда. Увы, на фоне ауры Гармонии даже единороги с их поиском оказались бессильны. Для моего же внутреннего зрения все вокруг было просто залито белым светом, как если бы я смотрел на яркие софиты, потому я "вернулся на землю", с благодарностью взглянув на Воздаяние Ночи.

— Ну и где этот храбрый противник, что прячется за спинами волков из леса? Буркнул Скай Стоун, наблюдая за парящими вверху фестралами. Темная кобылка глянула на нас и отрицательно помахала головой, не найдя никого, кто мог бы подходить под понятие "противника".

Казалось, нас просто напросто дезинформировали, но в этом не было никакого смысла. С этаким настроем я двинулся в сторону пещеры и у самого входа раздался предупреждающий рык, одновременно с предостерегающим криком разведчиков. Выставив косу на манер копья, задрал голову, чтобы наткнуться на осмысленный взгляд синих глаз и лишь спустя пару секунд я понял, на что я смотрю.

Огромный прозрачный зеленый волк, выглядящий так, как должен выглядеть обычный зверь, не считая того, что этот явно был магической сущностью. Просвечивающая шкура была покрыта метками в виде листьев, на лбу создания ярко пылал знак природы из древнеэквестрийского наречия.

Его разумные глаза, казалось, проникали в душу, силой заставляя понять, что за ним стоит намного более древняя сила, чем он сам. Он совершенно спокойно стоял на вертикальной поверхности, словно футуристический паук , казалось, такое положение существо нисколько не смущало. По размерам он заставил бы даже медведя почувствовать себя неуютно.

На самом деле прошло пару ударов сердца, когда волк рыкнул еще раз и перепрыгнул меня, приземлившись в центре группы пони и раскидав их в стороны чем-то вроде волны зеленого цвета. Фестралы, находившиеся в воздухе, ринулись вниз, приводить товарищей в чувство и оттаскивать их в сторону.

— Ублюдок... Прокрутив мельницу, я отвел косу за спину, не сводя взгляда с противника. Не обращая никакого внимания на пони, он не сводил с меня глаз, из его глотки периодически вырывалось негромкое рычание. В таком молчаливом противостоянии я пытался понять, что же ему надо от меня, но тщетно — зов утих, и теперь я ждал первого хода, надеясь, что мне получится связаться с сознанием Леса.

Внезапно в моей голове начали мелькать какие-то образы, где я видел себя самого, охотящегося на древесных волков, собирающегося травы и редкие камни. Я, танцующий в смертоносном танце с косой у пруда. Чувство опасности, исходящее от моей фигуры складывалось в.. имя.

Призывающий. Вендиго была первой, кто проснулся, но осознание природы и мой отказ от нее ослабил зов, однако лес опасался даже не этого. Но тут поток сознания словно отрезало, оставив в голове лишь нечто вроде слов, сказанных нейтральным голосом: "Победи Голос. Поделюсь секретом. Покажу места. Места охоты, охотничьи угодья. Докажи, что не Призывающий. Не хочешь этого."

— Ну нихрена себе доказательство, то есть, чтобы доказать доброту, я должен убить, пусть и неживое существо?! Я на всякий случай стиснул древко, заметив, что охотники постепенно приходят в себя.

"Мы Природа. Ни доброе, ни злое. Живет сильный. Живет осторожный."

Едва последние слова отзвучали в моей голове, как из леса начали появляться древесные волки, окружающие Ночную Стражу. Едва я бросился им на помощь, нечто зеленое мелькнуло перед глазами и я едва не врезался в то, что лес назвал Голосом. Оскалив клыки, тварь заставила меня поспешно отойти назад, временами поглядывая на своих подчиненных. Они уже были на ногах, готовые к бою, который им собирались навязать стражи Вечнодикого.

Едва я успел крикнуть им, чтобы приготовились к атаке, как меня самого едва не отправили в нокаут ударом лапы — магическое существо явно не собиралось дать мне времени на отдых. Совершая беспорядочные быстрые прыжки, оно пыталось приблизиться ко мне на расстояние удара, хоть я и не понимал, что мешает ему просто прыгнуть на меня и снести своим весом. Его скорость не соответствовала размеру, а тактика кардинально отличалась от атак обычных древесных волков, создавая ощущение того, что я сражаюсь с человеком или другим разумным существом. Пока что я успевал отмахиваться косой, не подпуская к себе тварь и стараясь получить хоть какую-то информацию о своем противнике. Но не так то просто мыслить последовательно и рационально, когда ты слышишь звуки боя своих подчиненных, отбивающихся от своих врагов и размахивая косой как пропеллер. От серьезной атаки меня спасало лишь то, что Голос явно не хотел рисковать своей шкурой и попасть под удар Воздаяния, которое позволяло мне беречь силы из-за своего практически нулевого для меня веса.

"Нет, я могу выдохнуться даже так." Мелькнуло у меня в голове и я опустил косу, отмахиваясь ей лишь тогда, когда создание приближалось к опасной зоне. Так не могло продолжаться вечно — в стороне от меня пони отбивались от наседающих древесных волков, также стараясь сберечь силы.

Но едва я поменял тактику, противник изменил и свое поведение, почти все время находясь в опасной зоне и не позволяя мне расслабиться. В какой-то момент он начал кружить вокруг меня, правда, я уже был знаком с такой тактикой боя: ты начинаешь двигаться вокруг противника, незаметно для него сужая круги, пока не выдастся удачный момент для атаки, потому я сделал шаг в его сторону, взмахнув оружием и заставив отскочить назад. Эта странная дуэль могла продолжаться вечно, но тут что-то заставило меня оглянуться назад и бессильно выругаться: все это время он осторожно оттеснял меня в сторону пещеры, где находился источник, если не центр, светлой магии. Спину начало заметно жечь, как если бы я слишком близко подошел к огню.

— Скотина...

Перехватив косу, я сделал шаг вперед, готовясь к тому, что произойдет; как оказалось, я был прав: едва предполагаемая жертва сделала шаг в сторону, призрачный волк прыгнул вперед. С его скоростью меня спасло лишь то, что я точно знал, что произойдет, потому начал заваливаться на бок едва ли не раньше, чем он атаковал. Чудом не потеряв оружие, я перекатываюсь и поднимаюсь на ноги — моя очередь. Прыжок вперед, взмах, второй, отскок. Зеленая лапа магической твари со свистом рассекает воздух там, где я стоял. Попадись я под этот удар, наверняка пролетел бы пару метров от такой оплеухи. Вновь беспорядочные прыжки из стороны в сторону, и, наконец, атака: рывок в мою сторону, и вот тело волка распрямляется в длинном прыжке. Слишком быстро, и все, что я успеваю сделать — выставить лезвие полукругом вперед, даже не успев упереть древко в землю. Перед столкновением успеваю увидеть глаза хищника, после чего он просто сметает меня своим весом, напарываясь на косу.

* * *

Не знаю, сколько времени прошло... Голова гудит, а тело словно побывало в мясорубке, перед которой его хорошенько так отдубасили молотками. С трудом открываю глаза и понимаю, что в том столкновении пострадал не я один — странно хрипя, призрачный волк пытается вытащить косу из груди. Не понятно, почему это ему не удается, но по крайней мере это причиняет ему боль и отвлекает от того, чтобы добить меня.

"Дерьмо... Больно..." С трудом заставляю руки повиноваться командам и начинаю обшаривать плащ. Наконец, поиски увенчиваются успехом и я втыкаю шприц в ногу и махом ввожу отвар, стараясь не заорать от боли, возникающей при каждом движении. По тело прокатывается теплая волна, заставляя невольно улыбнуться от приятных ощущений. Спустя пару секунд отвар начинает действовать, постепенно восстанавливая сломанные ребра и заодно пополняя запас энергии в многострадальном организме. Впрочем, сейчас меня не интересует магия — колдовать рядом с источником Гармонии было так же глупо, как курить на пороховом складе, сидя в бочке с этим порохом.

С каким-то странным завыванием Голос вытаскивает из груди косу и выплевывает ее в сторону. Рана на груди, вопреки моим опасениям, и не думает срастаться, а начинает источать странный зеленоватый пар. Подняв морду к уже потемневшему небу, волк исторгает протяжный вой. Едва я бросаюсь в сторону оружия, меня догоняет невидимая волна силы и весьма ощутимо толкает в спину, из-за чего я чуть не перелетаю через посох. Вновь оказавшись в моих руках, древко Воздаяния приветственно теплеет и вновь, как и всегда, являет миру серебристое лезвие-полумесяц с загнутыми вниз рожками. Иногда мне кажется, что это необычная секира, но увы, обычные деревья ею не повалишь.

В это время Голос леса вновь открывает пасть и я понимаю, за что это существо получило свое имя — на поле боя раздается низкие звук, который вскоре обрывается, но после этого я начинаю ощущать колебания почвы, создается впечатление, что все вокруг начинает резонировать, включая мой собственный организм. Пронзительный крик заставляет меня на мгновение отвернуться от противника и посмотреть в сторону Мистхил, которая упала на землю, зажав уши.

"Страх... От низких частот, наверняка это не обычный крик." Подобное мелькает в голове буквально на секунду, но я уже подбегаю к прозрачной фигуре, заносу косу для удара и чувствуя, как с каждым шагом к источнику крика мое тело начинает испытывать странную боль. Впрочем, волк явно не жаждет получить второй удар, потому сразу закрывает пасть и отпрыгивает назад. Но как-то недостаточно быстро для прежней скорости.

"Неужели настолько сильно тебя "отравило" Воздаяние?" Не веря своим глазам, я начинаю осторожно двигаться в сторону врага, выставив косу лезвием вперед. Коротко рыкнув, волк делает пару прыжков от меня. "Точно. Его скорость упала, после того, как он решил закончить дело одним махом и нанизался на полумесяц."

— Ну, теперь-то поохотимся на равных? Ты меня достаточно сильно помял, засранец. Впрочем...

Я прокрутил мельницу, занеся косу набок для удара.

— Нет боли — не результата, знаешь ли...

Прыжок вперед, взмах, удар. Свистит нещадно рассекаемый воздух и лезвие проносится в паре сантиметров от морды Голоса. В ответ он дергается вперед и зубы огромного волка щелкают в опасной близости от меня, заставляя отшатнуться и чуть не упасть назад. Но теперь есть шанс на удачную охоту, его движение во время боя перестали казаться слишком уж быстрыми. Еще один волк, пусть и очень большой, да и скоростью не обделенный, но в душе появилась уверенность — его можно победить. "Хотя это будет не так то просто." Признался я сам себе, отклоняясь вбок, но успевая вскользь получить по руке жуткими когтями.

Экономя дыхание, матерюсь про себя и отмахиваюсь оружием, стараясь увеличить дистанцию между нами. Мы оба достаточно ощутимо потрепали друг друга, и хотя последствия столкновения постепенно пропадали под действием отвара, я все еще находился в минусы и оба это знали. Поэтому я решил воспользоваться возникшей паузой и глянул в сторону. Глянул, и бессильно выругался от осознания того, что к нам стягивалось все больше и больше волков. При всей своей сноровке пони все таки были живыми существами и могли уставать, в отличии от големов, которых незримая воля толкала вперед на самоубийственные атаки, и эти действия имели свои результаты — все чаще Мистспиер поднимал щиты вокруг охотников и все реже туманное копье пронзало тела наших врагов. Прямо на моих глазах древесный волк клацнул зубами в опасной близости от фестрала, заставляя Стара отпрыгнуть назад, чтобы спасти свое крыло, и на него насело сразу три волка, мешая взлететь и вынуждая отбиваться, стоя на задних лапах.

"Нам крышка." Краткая оценка ситуации помогла мне переключиться на призрачное существо, осторожно крадущееся в мою сторону. "Ну и куда тебе, с твоим ростом красться?" Короткий тычок полумесяцем в морду заставляет Голос леса отскочить назад и угрожающе зарычать.

"Патовая ситуация. Нам бы побольше охотников в Ночную Стражу... Впрочем, поздно пить боржоми, когда почки отлетели."

Поудобней перехватив черное древко, уже думал двинуться вперед, уже понимая, что нам не выбраться так просто. Но командир должен перво-наперво думать о выполнении задания и сохранении отряда, потому я набрал побольше воздуха в грудь...

— Стража, слушай мою команду! Летуны подхватывают нелетающих и переправляете их на пещеру с Древом, оттуда тем же воздушным путем перелетаете в сторону Понивилля! Предупредите о том, что здесь происходит!

— Но!.. Мистхил на мгновение отвлеклась, за что чуть не поплатилась: прорвавшийся волк сполз по едва созданному барьеру, для того, чтобы быть вбитым в землю Клауд.

— Выполнять, раскаленный прут вам в задницу! С этими словами я большими прыжками бросился в сторону своего врага: он единственный обладал здесь разумом и мог поменять поведение древесных волков, дабы не позволить Ночной Страже эвакуироваться. Уже не обращая внимание на происходящее в стороне, со злостью опускаю косу на то место, где стоял Голос. Такая безрассудная атака стала для него сюрпризом, потому то он и отпрыгнул назад, но, поняв свою ошибку, дернулся вперед... И получил широкую полосу поперек морды. Воодушевление, как второе дыхание, наполнило разум, заставляя атаковать снова и снова, чувствуя, как контроль над ситуацией постепенно переходит в мои руки и глядя на то, как валит "пар" и ран монстра.

Я вновь смотрел на мир сквозь цветные линзы, но это ничуть не мешало разглядеть на морде призрачного хищника... Неуверенность? Не жалея дыхания, я заорал нечто неразборчивое и полоснул косой перед собой, желая просто добраться до противника, отбросить оружие и вцепиться ему в глотку голыми руками, чтобы смотреть, как жизнь покидает это магическое создание капля за каплей. Кажется, пони уже успели перебраться в относительно безопасное место, может, волки сейчас разворачиваются в нашу сторону... Плевать. Сейчас разум застилало лишь одно желание — добраться и убить. Втоптать в еще жесткую после зимы землю воющего от боли противника, дабы последнее, что он увидел в своей не-жизни — мои глаза.

Неуверенно пятясь задом, Голос леса старался набрать расстояние между нами, периодически пытаясь ударить лапой или сомкнуть зубы на моей руке и каждый раз успевал отскочить немного дальше, чем его могло достать Воздаяние. Руки начинали болеть, но это лишь вносило какие-то мазохистские нотки в бой, каждая мышца была готова разорвать само себя, лишь бы я мог услышать хруст проламываемого черепа или вой смертельно раненной твари.

— Ты. Мой. С губ срывается шипение, прерываемое новым взмахом и очередной полосой уже на лапе призрачного существа. Казалось, остальной мир застыл, ожидая того, что кто-то из нас сделает главную ошибку. И ему было все равно, будет ли это Голос, когда посланник леса не успеет отскочить в сторону, или это будет человек, в своем боевом безумии вышедший слишком сильно вперед. И никто из нас двоих не желал быть на втором месте.

Зубы хищника с хрустом сомкнулись на правой руке, дробя кость. Мгновенно меняю положение левой ладони, уже не держа, а толкая косу в обратную сторону. На одно мгновение мышцы взяли на себя многократно усиленную нагрузку. И серебристое лезвие косы, которую я все еще держал раздробленной рукой, погружается в бок так неосторожно дернувшегося вперед Голоса.

Не могу представить себе, какую боль вызывает Воздаяние у своей жертвы, но спустя мгновение противник открывает пасть и с воем отпрыгивает назад, унося в теле мое оружие. Кажется, адреналин мгновенно покидает кровь и тут я теряю способность мыслить, падая на колени.

"Зубы в какой-то магии..." Последнее, что успеваю подумать я, бессильно заваливаясь набок.

* * *

— Великая Селестия! Единорожка поднесла копытце ко рту, сдерживая крик. От вопля Капитана по телу побежали мурашки. "Ну почему я каждый раз это вижу?" Бессильно спросила она сама себя, понимая, что не может просто спрыгнуть с каменистого "насеста", куда их затащили напарники.

— Конские яблоки! Видимо, Стоун не так тщательно подбирал слова, но по крайней мере имел возможность действовать. Переглянувшись с фестралами, они спрыгнули вниз, расправляя крылья. Два единорога лишь мрачно посмотрели на волков, стерегущих их внизу...

* * *

Две серые и одна синяя тень преодолели расстояние за пару мгновений, приземляясь у скорчившейся фигуры. Может, Дэс и старался сдерживать себя, но это у него не так легко получалось. Не обращая внимания на подступающего призрачного волка, они перевернули человека на спину и осторожно закатали черную куртку, обнажая рану. Как оказалось, крепкий желудок — это то, что точно должно быть в активе у Ночного Стражника, потому как спустя пару секунд, потребовавшихся на то, чтобы разглядеть место укуса, синий жеребец и кобылка стремительно отвернулись и сделали пару шагов в сторону кустов, но не дошли до них, опорожняя желудки.

Найт Стар сглотнул, сдерживая тот же позыв, после чего еще раз оглядел место укуса. Впрочем, он не мог назвать это укусом, создавалось впечатление, что плоть разорвало какой-то пилой, выставляя наружу ошметки мяса и мышц. Но не это заставило пегаса бессильно выворачивать содержимое своего желудка.

Рана и окружавшая ее плоть кишела какими-то червями, слишком стремительно прогрызавшие разорванную плоть гипертрофированными головами. Буквально на глазах у фестрала еще один паразит прорвал кожу, вытягиваясь вверх и распахивая пасть с сотней мелких зубов, после чего вгрызся в руку.

— Великая Мать... Потрясенно произнес пони, глядя на свежую рану, которая казалась... Он даже не мог представить, что надо было бы сделать, дабы она так выглядела. Заметив зеленоватое свечение, жеребец сузил глаза. Природная магия. "Вот уж не думал, что лес породит такое..."

Лихорадочно шаря по карманам человека, он нашел последний шприц и, не обращая внимание на вой твари, пытающейся вытащить из себя вот уже второй раз вонзившуюся в нее косу, фестрал нетерпеливо сорвал колпачок с иглы. Примерившись к кожу чуть повыше раны, охотник дернул головой, вонзая иглу в руку, и нетерпеливо надавил на шприц. Едва первая капля перетекла в тело человека, как кишащие паразиты оказались объяты черным пламенем. Стар понимал, что это невозможно, но он мог поклясться, что слышал тонкий писк сжигаемых заживо червей и спустя несколько секунд рана очистилась от жуткой магии. А спустя еще несколько секунд начали затягиваться раны, проеденные в плоти, начали втягиваться кости, но на каком-то этапе рана перестала регенерировать. Капитан дернулся и хрипло застонал, пытаясь поднять голову.

* * *

Я искренне надеялся, что странное чувство в ране, не считая жуткой боли — плод моего воображения. Но можно было точно сказать, где именно ощущалось странное шевеление, вызывающее новые волны боли. Казалось, это никогда не закончится, но тут по телу прошла теплая волна магии, начинающаяся в пораженной руке. Не веря своей удаче, я прислушался к ощущениям... "Стоп, отвар?" Глаза невольно распахнулись и я попытался привести себя в вертикальное положение. К несчастью, я едва мог поднять голову из-за странной слабости, вызванной, как я понимал, этим странным укусом. Некто подставил копыто и осторожно посадил меня, не убирая конечность.

— Капитан? Кажется, это Найт Стар.

— Воробей. Джек Воро... Тьфу...

— Он в порядке. Раздался слабый голос Стоуна, покосившись в сторону пегаса и тмной кобылки, я удивленно приподнял бровь, заметив их неестественную бледноту. Они периодически косились на руку, судорожно сглатывая и встряхивая головой.

— А что с ва... Нас прервали так грубо, как это только можно — невидимая сила отбросила нас в сторону пещеры, весьма неаккуратно прокатив по земле. Пытаясь вдохнуть, я оперся руками и попытался встать, но чуть не взвыл от боли на месте укуса. "Дерьмо. Зелье даже не закрыло раны до конца."

— Дэс! Они здесь!

Чувствуя, что день обещает быть абсолютно ненормальным, поднимаю лицо и нахожу взглядом Твайлайт. А это значило, что...

— Твою мать. Синхронно выдыхаем вчетвером, одновременно осознавая тот факт, что если до этого мы стояли на краю обрыва, то благодаря моей возлюбленной и ее подругам Ночная Стража сделала уверенный шаг вперед.

— Мы в полном крупе. Видимо, Стоун решил еще точнее оценить всю ситуацию, когда рядом с принцессой появились остальные кобылки, заставив меня застонать и подняться на ноги. "И Флаттершай тут... Высший, они бы еще Меткоискателей позвали!"

Если кто-то из них посчитал, что триумфальное появление наверху обрыва заставит волков отступить, то у Ночной Стражи есть этой гению премия Дискорда за самую самоубийственную чушь. Разумеется, все големы тотчас повернулись в сторону бывших Хранительниц, в то время как волк наконец перестал пытаться вырвать из тела косу. Видимо, Голос решил покончить все одним ударом: немудрено, если обычные древесные стражи с трудом заживляли раны после Воздаяния, то и ему было нелегко.

— Вытащите их.

Зная, что они не ослушаются прямого приказа, я повернулся к призрачной твари. Один бросок, один шанс ухватиться за древко. Промажу — и меня собьют с ног и даже Твайлайт не успеет что-либо предпринять — не так то просто держать барьер от волков и телепортироваться для защиты еще одной цели.

Открыв пасть, зверь посылает еще одну волну магии, прошедшей в считанных сантиметрах от меня. Выбора нет, ноги сами несут меня вперед, навстречу хищнику, до которого остается несколько метров... Три. Два. Один. Тело наклоняется вбок и прозрачная туша пролетает мимо. Вот и древко косы, осталось лишь протянуть руку и молиться о том, чтобы ее не вырвало по инерции.

Пальца касаются темного материала. Поворот тела по часовой стрелке. Полнолуние. С противным чавканьем лезвие прорезает свой путь на свободу благодаря напряжению мышц левой руки. Пробежав еще несколько шагов по инерции, чуть не падаю на землю. "Наконец, это моя победа... Хотя бы частично моя."

Зверь молча поворачивается ко мне. Его зеленая шкура покрывается странными рунами, таких я не видел даже в тайной библиотеке, но тут Голос опускается, склоняясь передо мной. Не веря своим глазам, подхожу вплотную. Чувство, будто в голове шепчет мой голос, объясняя, что нужно делать, потому я хватаю огромного волка за голову и рывком поднимаю ее, встречаясь с ним взглядом.

— ОТВЕЧАЙ МНЕ!

Звучит формулировка магии и частица Природы вновь говорит со мной.

"Доказал. Сильный, гордый. Мы отзовем детей. Охоться дальше. Выживает сильный, осторожный." Голос Вечнодикого леса замолчал, словно обдумывая следующие слова. "Места. Угодья, много добычи, что ты брал. Знания. Опасность. Предостережения. Места..."

В какой-то момент перед моими глазами замаячила карта Леса со странным символом, указывающим на самый обычный участок земли. Это изображение словно отпечаталось в моем мозгу, не позволяя забыть местоположение. Последнее, что я услышал, были странные образы покосившихся каменных строений и голос сказавший "одно из многих". Призрачный волк словно засветился изнутри и просто испарился. В ту же секунду волки, пытающиеся пробиться сквозь барьер Твайлайт, развернулись и бросились в сторону деревьев, скрываясь под их сенью, оставляя нас всех в полном недоумении...

Глава 14.3 Грядет иное

Вперед, скоро пятница!

Казалось, это день никогда не закончится, но теперь, стоя перед пещерой с Древом Гармонии, ощущаешь, что все промелькнуло перед глазами, словно ускоренная кинолента. Но, оставалось еще парочка дел, которые было необходимо завершить, особенно если учесть, что одно из них касалось моей возлюбленной. Оперевшись на посох, я направился к каменной лестнице, краем уха слыша негромкие ругательства пегаса, уже занятого переносом нелетающих стражников с их "гнезда" на землю.

Лавандовая аликорночка приземлилась прямо перед ступеньками, едва я подошел к подъему. Ее лицо светилось энтузиазмом и гордостью, которые слегка приутихли, стоило ей понять, что ей грозит за появление на поле боя. Впрочем, поняша попыталась сделать вид, что все шло по плану, потому, храбрясь, подошла ко мне.

— Привет... Эм... С тобой все в порядке?

Глядя на нее, я пытался ответить на сложные вопросы: где можно найти достаточно сильное заклинание, способное связать аликорна и насколько эффективна порка крупа в Эквестрии как способ обучения пони в общем и целом. Видимо, это все было очень просто прочитать на моем лице, потому как Твайлайт тихо пискнула аля Флаттершай и попыталась казаться меньше размером.

— Дорогая, можно один вопросик? Что именно ударило вам в голову, если вы дернули в Вечнодикий лес, откуда сбежали даже животные?

Судя по всему, ответа на этот вопрос я точно не дождался бы: кобылка понуро смотрела в землю, осторожно взрыхляя землю копытцем, словно это могло спасти ее от факта вопроса. Мне ничего не оставалось, кроме как вздохнуть и опуститься на колени, чтобы обнять свою принцессу. Тихо фыркнув, она прижалась ко мне и уткнула мордочкой в шею.

— Я волновалась и думала, что мы сможем помочь. Зекора сказала, что вы будете находиться у Древа Гармонии, потому, все пони решили, что в крайнем случае можно воспользоваться Элементами...

Все, что я мог сделать — это улыбнуться и покрепче обнять свою поняшу. Услышав шум крыльев, я разомкнул объятья и повернулся в сторону источника шума: бывшие Хранительницы и Ночная Стража стояли рядом с нами, и если подруги Твайлайт выглядели бодрыми и полными сил, то моим подчиненным явно требовался отдых.

— Я вроде уже объяснял вам, что такое Души леса? Отлично, вот последнее задание — вместе с кобылками из Понивилля отправиться назад в город, собирая те камни, что мы не успели повредить. Не забудьте сами раздавить парочку.

Устало топнув копытами с неизменным "Во имя Ночи и принцессы Луны!", охотники повернулись в сторону недавней свалки, первого пункта поиска Душ на их пути в город. Когда остальные поняши последовали за ними, недоуменно оборачиваясь на нас с Твайлайт, я повернулся в сторону пещеры.

— Покажешь мне свой Элемент?..

* * *

Росшее в центре пещеры величественное дерево практически ослепляло меня своей силой, заставляя невольно прикрывать глаза. Правая рука отозвалась тупой болью и вызвала непроизвольное желания спрятать ее за спину, что я и сделал. Этот жест не остался незамеченным, так как аликорночка сочувственно потерлась боком о мою ногу.

— Я ведь предлагала помочь тебе перед тем, как зайдем сюда.

— Знаю, дорогая, но чем быстрее я все осмотрю и уйду, тем лучше.

Я ободряюще улыбнулся Твайли и подошел поближе к Дереву, почти физически ощущая опаляющие лучи светлой магии. Однако, сам источник силы не выглядел враждебным, хотя и ощущался как нечто полу-разумное. Вытянув левую руку, я коснулся гладкой коры и прикрыл глаза, как меня учила Зекора. Центр светлой энергии с готовностью ответил на мой призыв, вызывая целый водопад образов, среди которых фигурировали диархи Эквестрии и следующие Хранительницы. Древо не гневалось на них, нет, казалось, оно просто рассказывает мне истории, которые хоть как-то касались меня самого, а обжигающие лучи магии были ничем иным, но дыханием этого странного места и не его вина была в том, что темному существу было дискомфортно здесь.

"Может, оно сможет ответить на мои вопросы?" Едва эта мысль появилась в моем разуме, как я ощутил нечто вроде интереса. Не было никакой необходимости рассказывать или объяснять Древу Гармонии: я был как на ладони перед взором центра светлой магии. Несколько секунд была тишина, когда внезапно раздался осторожный цокот копытец по каменному полу пещеры и знакомый разум кобылки объявился в водовороте мыслей и образов. Открыв глаза, я посмотрел на Твайлайт, которая также коснулась Древа и улыбнулась мне перед тем, как закрыть глаза. Последовав ее примеру, я вновь почувствовал обжигающее касание древнего разума.

"Я хочу узнать, как я попал сюда." Озвучив вопрос, пусть и в своей голове, я тотчас получил некое направление. Чувство, словно я взмываю в воздух, при этом оставаясь на месте, вдруг, меня пронзило знакомое чувство, которое наполняло душу, когда рядом находилась Луна. Но сейчас она находилась где-то в лесу.

"Замок Двух Сестер." Поправила меня мысленно Твайлайт. От неожиданности я чуть не разорвал контакт с Древом и вопросительно "подумал в ее сторону". По странной связи пробежала волна положительных эмоций, но вскоре я убрал руку и практически побежал в сторону выхода: вряд ли магическая сущность собиралась сказать мне что-то еще, а находиться в пещере было все трудней...

* * *

Отсутствие часов не позволяло определить точно время, но в весеннем небе уже вовсю красовалась луна. Ее серебристый круг манил к себе, словно приглашая забыть о всех делах и насладиться ночью. Именно этим я и занимался, сидя на земле и оперевшись спиной на ствол дерева. Меня отвлек цокот копыт, который сопровождал Твайлайт, когда она вышла из пещеры. По ее мордочке было понятно, что она о чем-то серьезно задумалась, и, увидев меня, она быстро подошла ко мне и аккуратно присела рядом, позволяя мне запустить руки в ее мягкую гриву и рассеянно погладить по шее.

— Ты не устал? Она заботливо раскрыла крыло, словно приглашая прилечь рядом с ней, на что я покачал головой и с любовью провел пальцами по маховым перьям.

— Я то абсолютно никакой, но меня ждет Луна... Интересно, зачем?

Пару минут царила абсолютная тишина, но вдруг рог аликорночки охватило фиолетовое свечение и тонкий луч темной магии коснулся моей груди, частично снимая усталость и наполняя резерв энергии. Понимая, насколько это было энергоемко для поняши, наклоняюсь ближе и целую ее в шею, заставляя кобылки издать довольный стон и распахнуть крылья.

— Дэс... Прекрати, тебе ждет Луна... В любом другом случае я бы тебя не отпустила, но сейчас ты больше нужен ей, чем нам.

С этими словами она поднимается на ноги, вынуждая меня последовать ее совету. Левитировав мне тубус с косой, она становится на задние ноги и дарит мне долгий поцелуй. Когда мы наконец отрываемся друг от друга, оба тяжело дышим и улыбаемся.

— Но потом мы с Зекорой украдем тебя у нашей принцессы. Удачи, и не беспокойся, я долечу до Понивилля.

С этими словами она отталкивается от земли и взмывает в воздух, в то время как я открываю тубус и уже привычным движением опираюсь на посох — мне еще надо дойти до это замка.

* * *

С каждым шагом, с которым я приближался к развалинам резиденции диархов, становилось все темней. Казалось, ночь обволакивает местность, скрывая всех, кто попросит убежища, словно любящая мать, готовая помочь своим детям.

Там, на Земле, такими ночами часто накатывало отчаяние, когда ты сидишь у окна в форме и рассеянно поигрываешь ножом. Пустой взгляд в никуда, не более полный разум. И осознание того, что завтра все будет так же серо и одинаково. Еще один глупец, отрицающий свои грехи, хотя мы оба будем знать, что это не так. Чего они добивались этим?

А чего этим добивался я? С наслаждением пытая каждого террориста, невольно губишь самого себя, заставляя опытных Инквизиторов качать головой, когда они просматривают отчет о допросе. Даже имя мне дали соответствующее, и какое-то время я даже гордился им. Но рано или поздно все понимают — хватит. Руки в крови? У каждого, кого возводили в ранг капитана Инквизитора, называя именно с большой буквы, этой крови на одеяниях должны быть столько, чтобы серая ткань стала черной от крови.

Теперь же ночь приносила успокоение, ее повелительница и сестры по табуну всегда была готовы встретить меня и выслушать. Какая жалость, ведь я не могу, не имею права рассказать им все. "Да и как это будет выглядеть? "Вуна, Твайли, Зери, знаете, я пару лет пытал других людей, вырывая необходимую информацию! А еще я хорошо так продвинулся по карьерной лестнице из-за того, что никто еще не выходил из кабинета своими ногами?" Вот это будет весело, особенно для нашей волшебницы с ее чувством справедливости. Я все еще не знаю, что она думает про тот случай с вендиго..." Дернув головой, прогоняю мысли и ускоряю шаг.

Изогнутые стволы деревьев словно застыли в момент танца. Животные уже вернулись в лес, но сейчас властвовала тишина, создавая иллюзию того, что ты один в этом мире. Впрочем, нет, я точно чувствовал тепло душ трех существ, что будут со мной до самой моей смерти. Жалко, на таком расстоянии нельзя сказать, где они и что с ними происходит.

Мимо пролетела летучая мышь, едва не задев крылом голову и скрылась в ночи. Погруженный в свои мысли, я не заметил, что уже дошел до замка. У входа в главное здание парил тусклый огонек, словно одинокий страж давно забытых рубежей. Меня ждали.

## Глава 15. Танец тьмы и ночи

Глава 15.1 Танец на обломках прошлого. Иногда стоит вспомнить ушедшие дни... Глава 15.2 Танец стали и магии ... однако не стоит забывать и о настоящем! Глава 15.3 Сны и реальность Иногда можно получить нечто хорошее буквально из воздуха... Глава 15.4 Пробуждение ... но не стоит переутомляться в достижении чего-либо. Глава 15.5 Музыкальные заботы Учеба, музыка и пони. Глава 15.6 Годовщина Party Ti-i-ime!

Глава 15.1 Танец на обломках прошлого.

Шаг, еще, и танец начался.

Возвышающееся передо мной здание должно быть выглядело еще более значимым и великим во времена своего расцвета, но и сейчас язык не поворачивался назвать его руинами. Да, оно поддалось времени, как и все, что было в этом мире, не считая тех, чьим именем его нарекли. Мне всегда было интересно, какие эмоции навевала крепость на пони, достаточно храбрых для того, чтобы приблизиться достаточно близко?

Я чувствовал отголоски битвы, что некогда развернулась у его стен и внутри величественного сооружения. Обычным взглядом этого нельзя заметить: Селестия хорошо потрудилась, стирая следы восстания Найтмер Мун, оставляя лишь пустые, на первый взгляд, пространства перед зданием. Не обращая внимания на огонек у главных ворот, я задрал голову, стараясь представить себе резню, некогда прогремевшую здесь, недалеко от летней резиденции принцесс.

Дневной диарх все сделала правильно, никакой единорог не ощутил бы и отголоска чар, гремевших у входа в замок. Единорог, но не темный маг. Глаза закрываются сами собой и словно делаешь шаг в прошлое, ощущая остатки ауры темного аликорна. Нечто вроде кусочков эмоций и чувств, обуревавших душу Луны в тот момент. Это было так знакомо, но в то же время так искаженно. Словно тогда, тысячу с чем-то лет назад, здесь билось другое существо. Иное. Сражалось храбро — даже я могу почувствовать темную магию, щедро разлитую в этом месте.

"Странно... Почему я чувствую лишь темную энергию? Ведь Луна сама рассказывала мне о том, что лунная магия обладает не менее разрушительным потенциалом, который она использовала еще во времена правления Сомбры. Но замок Двух Сестер хранит лишь отголоски Тьмы, не Ночи."

Магический огонек перестал скакать из стороны в сторону и неподвижно завис у входа, словно давая мне еще немного времени. Этим я и воспользовался, опустившись на холодные ступени и коснувшись их кончиками пальцев. Это место помнило многое. Замок не был памятником падения Найтмер Мун, ни для Селестии, ни для моей любимой. Подобная мысль яркой стрелой пронзила сознание, когда я почувствовал присутствие Луны в глубине строения.

Здание помнило времена правления двух принцесс, легкомысленные балы и серьезные совещания. Даже камень ступеней помнил не только лившуюся на него кровь, но и аккуратные копытца придворных кобылок, идущих на званный вечер, устроенный диархами Эквестрии. Яркие огни озаряли высокие шпили башен, разноцветные фейерверки, так любимые всеми пони, раскрашивали небеса, возвещая о начале праздников. Может, какой-нибудь Древний посещал это место, дабы навестить принцесс, но для меня это место ассоциировалось лишь с одной кобылкой, которая сейчас ждала меня внутри.

Тьма и Ночь, вот что безраздельно правило этим местом, несмотря на то, что Найтмер Мун потерпела здесь поражение. Все, что окружало и наполняло замок, с радостью принимало мою странную сущность и обещало защиту и покой. Поднявшись с колен, я подошел к парящему огоньку и осторожно дотронулся до него. На мгновение он осветил вход серебристым светом и рассыпался мелкими прохладными искрами.

Протянув руку, я негромко стучу по воротам: мы оба знаем о присутствии друг друга, но словно соблюдем негласный ритуал, навеваемый памятью великого замка. Створка открывается с негромким скрипом и я делаю шаг в темноту. Впрочем, она тотчас рассеивается светом луны, чьи лучи свободно проникают сквозь окна и проломы в стенах. Звук шагов, не особо слышимый благодаря хорошей обуви, сейчас и вовсе пропадает по непонятным причинам. Большая часть гобеленов с принцессами прекрасно сохранилась, позволяя полюбоваться на необычно стилизованные изображения аликорнов.

Но сейчас меня не интересуют безмолвные следы прошедших эпох, ведь где-то там меня ждет та, кто может рассказать о временах, по сравнению с которыми возраст замка Двух Сестер — просто жизнь бабочки однодневки.

Я чувствую ее. Одну из моих любимых, которая безраздельно заполняет своей силой это место, заставляя других поежиться от незримого присутствия великого аликорна, а меня — улыбнуться от этого же ощущения. С каждым сделанным шагом память наполняемся смутными образами двух прекрасных кобылок, идущих по величественным залам, стоящих тут и там стражников, облаченных в темные и светлые доспехи. Внезапно, я останавливаюсь как вкопанный, чувствуя, как Луна пытается на расстоянии передать какой-то образ. Не сопротивляясь, сажусь на прохладный пол и открываю разум.

Тот же коридор, где я сейчас нахожусь, но сейчас он освещен, вдоль стен стоят Ночные Стражники, это можно понять по странной броне с эмблемой Луны на шлемах. А вот и сама принцесса идет вглубь замка, выслушивая отчет из уст какого-то пегаса. Приглядевшись к говорившему, чувствую, словно кто-то хорошенько дал по голове, потому как узнаю в нем бывшего Королевского Ночного Гварда. Но тут видение блекнет, едва они приближаются ко мне.

Ноги распрямляются сами собой и несут вглубь замка. Это словно игра "тепло-холодно", и за каждый шаг по правильной дороге меня награждают обрывками воспоминаний, иногда связанных с Ночной Стражей, но чаще всего доставались образы Луны, когда она в одиночестве гуляла по коридорам замка, старательно уклоняясь от встреч с кем бы то ни было.

Рано или поздно, но любая забава подходит к концу, и вот я стою у сохранившихся ворот из темного дерева. Упершись ладонями в створки, толкаю их вперед и они бесшумно распахиваются. Кажется, что за порогом бездонная тьма, но я почти осязаю неслышимый зов моей любимой и делаю шаг вперед...

* * *

Едва мое зрение привыкает к темноте, как ее пронзают серебряные лучи ночного светила и я понимаю, что нахожусь в небольшом тронном зале. Кажется, что время не затронуло ничего с этом помещении, убранство и украшения сверкают и переливаются в свете луны. Но все внимание тотчас переключается на два трона, стоящие на некотором возвышении в конце комнаты. Золотистое кресло Селестии, украшенное ее символом, разумеется пустует, в то время как место Луны, выполненное из серебристого материала, занято законной владелицей. Сейчас она как никогда напоминает великую Древнюю, ее сила и красота затмевают все украшения в тронном зале, заставляя их выглядеть никчемными пустышками, недостойными того, чтобы быть попранными ее копытами. Она величественно сидит на троне, внимательно глядя на меня с легкой улыбкой на лице. Все ее регалии отсутствуют, однако даже последний глупец, не видевший никого из жителей этого мира, мог бы сказать, что это существо имеет за собой силу. Но мне видно кое-что еще, что может не бросаться в глаза ее подданным. Я вижу не только безмерный сосуд магии и власти, который может распоряжаться небесными светилами, мне видна та, кто может любить и быть любимой. И это очарование намного важней и внушительней для меня, чем внешнее великолепие и красота диарха и Древней волшебного народа. Потому для меня совершенно естественно было сделать шаг вперед и преклонить перед ней колено, опираясь на тубус с Воздаянием Ночи. В то же мгновение тишину зала разрывает ее опечаленный голос.

— Дэс, зачем ты кланяешься мне, словно подданный? Неужели я когда-нибудь требовала от тебя такого?..

Я невольно улыбаюсь и поднимаю голову, встретившись с Луной взглядом. Не давая ей сказать ни слова, встаю с колен и подхожу к трону, успев заметить обруч табуна в ее волшебной гриве. Последнее расстояние преодолено и я обнимаю аликорночку, наклонившись вперед.

— Я восторгаюсь твоей красотой, а не силой, как другие пони. Уж это ты должна знать всегда, любимая.

Она поднимает голову, в уголках ее глаз блестят крохотные слезинки, и пусть подавятся своими словами те, кто считают, что бессмертные создания иначе ощущают все эмоции — чем дольше ты живешь, тем сильнее хочется, чтобы кто-то такой же вечный находился рядом. И тем бессмысленней становится вечность, если нет того, кто разделит ее с тобой.

Луна моргает, позволяя драгоценным кристалликам слез пробежать свой короткий путь по ее нежной шерстке, после чего прикрывает глаза и тянется ко мне. Секунда, другая, и наши губы соприкасаются, заставляя время течь медленней, дабы мы могли насладиться этим моментом. Ее запах напоминает все то, что обрушивается на тебя, когда ты выходишь на улицу летней ночью: прохладный ветер, несущий запахи ночных цветов, свежий воздух и чувство свободы от всего, что сковывало днем. Руки неосознанное касаются гривы, ощущая невесомые и мягкие пряди. От прикосновений к шее Луна прерывает поцелуй и тихо смеется, обнимая меня в ответ.

— Почему ты меня не боишься, как большая часть моих подданных?

Она отодвигается назад, раскрывая крылья и выпуская толику магии, которая вызывает мурашки по спине. Вот только в отличии от пони, у меня они вызваны лишь восхищением и восторгом, которые всегда появляются в моей душе, когда я вижу ее. Красивей она выглядит лишь с Твайлайт и Зекорой, в эти моменты все трое выглядят как одно целое, объединенное любовью и пониманием.

Луна улыбается и встает с трона, поправляя обруч телекинезом и молчаливо предлагает пройтись по замку, указав на одну из дверей зала. "Почему бы и нет?.."

* * *

Тихий цокот копыт разрывает многовековую тишину, когда мы идем по темным коридорам замка. Светильники давно угасли, но аликорну они не нужны — ее память намного полезней в этом месте, чем зрение, которое так легко обмануть лунным светом и игрой теней. Любимая идет справа от меня, периодически останавливаясь у гобеленов и позволяя мне рассмотреть их более внимательно. Странно, за столько лет все должно было истлеть и рассыпаться в пыль, но именно произведений искусства не коснулась рука времени, в то время как внутренние стены замка то и дело пересекали длинные трещины, разрастающиеся в бесформенные проломы.

— Селестия очень странно замаскировала то место. Снаружи все кажется абсолютно развалившимся, в то время как внутри все не так уж и плохо.

Тихое бормотание Луны заставило меня отвлечься от очередного пейзажа и повернуться в ее сторону.

— Как думаешь, твоя сестра посещает это место?

Задумавшись на мгновение, аликорночка сперва отрицательно мотает головой, но затем неуверенно кивает.

— Думаю, до моего возвращения из изгнания она никогда не посещала наш старый замок. Кому приятно вспоминать, что ты, пусть и вынужденно, отправила собственную сестру на луну? Но сейчас... Я чувствую, она была тут пару раз, как и Твайли с ее подругами. Даже нашли нашу комнату с дневниками, если я правильно помню.

Луна встряхнулась, словно вышла из душа, после чего шагнула вбок и... пропала. От удивления чуть было не сел на пятую точку, но негромкий смех кобылки напомнил о том, что это место было напичкано потайными ходами и тайниками. В какой-то момент стена пошла волнами и исчезла, являя миру довольную принцессу, растерявшую все свое величие и теперь напоминавшую озорного жеребенка, покрытого пылью.

— Я все еще помню, где находится это проход, пойдем!

Мне ничего не оставалось, кроме как пожать плечами и нырнуть в проход за своей авантюристкой. Спустя несколько минут блужданий по странным лабиринтам я пришел к выводу, что в самом замке было нечто вроде миниатюрной копии его самого, скрытой за толстыми стенами. Не совсем понятно, для чего было выстраивать такую обширную сеть ходов, но вскоре мы наткнулись на небольшую комнату, центром которой была большая кровать, уже пришедшая в негодность под гнетом веков.

— Это то, о чем я думаю?

Луна уже прошла этот поворот, потому вернулась назад, чтобы понять, что именно я имел ввиду.

— Ах, это... Ну, во все времена были те, кто не мог дождаться конца званого вечера. Помнится, у Тии были свои личные ммм... комнатки. Но, если честно, они пустуют уже много лет. Хотя...

Тут она повернула голову, чуть не задев стену кончиком рога.

— Знаешь, должна сказать тебе, кажется, ты нравишься мое сестренке.

После чего аликорночка вновь двинулась вперед, оставив меня с отвисшей челюстью.

* * *

— Ты верно шутишь?!?! Голос Дэса эхом прокатился по коридору, заставив многовековое создание улыбнуться, словно молодую кобылку.

В принципе, она ожидала подобной реакции, но не могла отказать себе в удовольствии увидеть ее воочию. Потому сейчас она бодро цокала вперед, периодически останавливаясь, чтобы свериться с собственной памятью и вслушаться в приглушенное бормотание человека, пробирающегося следом за ней.

— Между прочим, она пару раз даже посматривала на Твайлайт. Негромко, как ей казалось, пробормотала кобылка, но эти слова вызвали еще более бурную реакцию за ее спиной. Кажется, человек обещал кому-то незабываемый разговор о морали и кодексе учителя, но из-за того, что аликорн находилась за поворотом, она не могла быть уверена в точности услышанного.

Приступ веселья внезапно пропал, когда принцесса поняла, куда все это время ее вела собственная память. С тихим скрежетом часть стены отошла в сторону, открывая проход в танцевальную залу. Именно здесь последний раз проводился тот бал, где какой-то жеребец набрался храбрости пригласить ее на танец. "Может, стоило исправить ту неудачную попытку и попробовать сначала?.."

* * *

Когда мы оказались в каком-то зале, Луна притихла, с задумчивым видом обозревая помещение. Казалось, она пыталась решить для себя некий момент, потому я решил не мешать ей и просто оглядеться.

Высокие колонны подпирали полуразрушенный потолок, одна сам пол был зеркально чист и отражал лунные лучи, проникающие сквозь прорехи в крыше. Кто-то или что-то убрало все обломки, и теперь все казалось нарочно испорченным для создания странного антуража. Нельзя сказать, что это было неудачным решением, но нечто настойчиво билось в мозгу, пытаясь понять, для чего вообще нужен этот зал.

Внезапно в воздухе зазвучала медленная музыка, а луна, казалось, начала выливать ведра серебристых лучей на замок, создавая неповторимую игру света и теней.

"Бальный зал." Понял я, повернувшись в сторону Луны. Ее рог неярко мерцал, указывая на источник звуков. Темно-синяя кобылка стояла на границе, отделяющей ее от танцевального зеркального покрытия и с некоторым напряжением смотрела в мою сторону. Я уже понимал, чего ей хотелось, потому я направился в ее сторону и, отбросив тубус, поклонился аликорну.

— Это просто преступление, что такая красавица стоит одна. Позвольте пригласить Вас на танец, ммм?..

— Луна, просто Луна. Улыбнулась кобылка, сделав нечто вроде реверанса и шагнув вперед.

* * *

В центре заброшенного зала медленно двигалась странная пара, которая, казалось, не могла существовать, ведь эти существа не могли встретиться в одном мире. Однако, это ничуть не смущало ни человека, ни аликорна. Медленная мелодия лилась из ниоткуда, ведя за собой двух существ, которые то сходились, то расходились, касаясь друг друга пальцами, кончиками крыльев...

Казалось, этот танец длился вечность, и целую вечность бессмертная и смертный двигались как одно целое. Когда-нибудь, песня закончится, и один навеки покинет зал, дожидаясь своей партнерши в тени истории. Но сейчас, все принадлежало им, но их не было двое. Двигаясь в странном танце, человек и принцесса Ночи чувствовали связь с молодой волшебнице и их милой лесной ведьмочкой, словно они также двигались вместе с ними в колдовском танце Великой Ночи.

В это время где-то в Понивилле Твайлайт и Зекора лежали на кровати и видели один и тот же сон, где они вчетвером вальсируют в странном полуразрушенном зале с зеркальным полом.

Мелодия, ведущая их, продолжала звучать, наполняя некогда замершее строение вторым подобием жизни. Казалось, вот-вот вспыхнут холодным светом волшебные светильники и герольды объявят о прибытии новых гостей, но нет — сегодняшняя ночь принадлежит лишь Королевскому Ночному Гварду и его табуну.

— Почему ты ждала меня здесь и звала сюда?

Не открывая глаз, его партнерша делает очередное па, прижимаясь к нему боком, ее тихий шепот прорывается сквозь старинную песню.

— Не знаю... Может, это Элементы позвали нас сюда, а может быть, что-то иное. Ночь никогда не дает точных ответов, она позволяет нам самим выбирать удобный для нас вариант.

Она молчит некоторое время, пока человек стоит на одном колене, а сама аликорночка медленно движется вокруг него, игриво касаясь лица невесомой гривой, крыльями и кончиком хвоста.

— И пора начать рассказывать тебе то, что ты позволил мне на время утаить от тебя. Терпение и доверие всегда высоко ценились в Эквестрии, любимый.

Звучат последние ноты затухающей мелодии и Луна поднимается на задние ноги, чтобы быть на одном уровне со вставшим парнем, после чего прижимается к нему, закрывая своего жеребца от окружающего мира своими крыльями.

— Спасибо...

Последнее слово раздается в полной тишине, пока человек и аликорн держат друг друга в объятьях.

Глава 15.2 Танец стали и магии

Вперед, только вперед!

Когда мы размыкаем объятья, Луна счастливо улыбается, несмотря на слезы, бегущие по ее темно-синей шерстке. Она благодарно целует меня в щеку и опускается на четыре копытца, складывая крылья.

— Пойдем в главный зал, хочу рассказать тебе одну историю.

Я лишь пожимаю плечами и следую за ней, прихватив по пути тубус с косой. Какое-то время мы идем в полном молчании, но тут моя кобылка начинает говорить, как будто лишь секунду назад она прервала свое повествование.

— Когда-то давно мы получили в подарок странное оружие, выглядевшее, словно абсолютно черная коса. Ее хозяин отдал Возмездие, а именно так оно называлось, двум аликорнам, наказав нам хранить его для того, кто будет достоин владеть оружием. С тех пор прошло много лет, мы...

Тут она запнулась, войдя под своды главного зала. Здесь запустение выражалось более открыто, видимо, для тех, кто осмелится зайти внутрь. Рассеянно оглядевшись по сторонам, Луна нашла подходящий камень и села на него, предварительно "сдунув" пыль телекинезом. Дождавшись, пока я найду себе место, она продолжила рассказ, рассеянно катая небольшой камешек кончиком копыта.

— Мы отнеслись весьма скептически к этой просьбе. Не потому, что не уважали предыдущего владельца оружия, вовсе нет, просто вряд ли нашелся бы кто-то, который пришелся бы "по нраву" этому артефакту. Поверь мне, мы искали. И первой, кто пытался приручить Возмездие, была я сама.

Аликорн печально вздохнула, отбросив несчастный камень в сторону и посмотрев на меня.

— Я долгое время пыталась понять, как можно разбудить оружие, но обнаружила лиш его странное свойство поглощать магию. Поверь, мне это дорого стоило. Помнишь метку Королевского Гварда эпохи Найтмер Мун? Копье с наконечником в виде малого полумесяца. Так вот, Воздаяние Ночи сожрало мое копье! И именно с того момента оно стало называться еще и так, приняв облик, который тебе известен — черное древко и серебристое лезвие-полумесяц. Потеряв Хорнд-мун, я пыталась получить контроль над этим артефактом, логично предполагая, что теперь для пробуждения хватит лунной магии или лучей ночной светила! Но нет, я осталась с носом. А через какое-то время на престол Кристальной Империи взошел талантливый единорог, интересующийся любой магией. Мы отдали ему косу, как подарок, думая, что уж если Сомбра не сможет открыть ее, то можно забыть про оружие.

Увы, у него ничего не вышло, в его копытах оно лишь раз явило себя, как я и говорила тебе несколько месяцев назад. А потом... Ну, ты и сам знаешь, он начал угнетать своих подданных, сошел с ума и нам пришлось запечатать короля-тирана.

К концу монолога я весьма настороженно смотрел на тубус, где покоился артефакт, достаточно сильный, чтобы поглотить другое мощное оружие. А в том, что Хорнд-мун был не слабым артефактом, можно было не сомневаться, он ведь принадлежал Луне!

— И... Зачем ты мне это рассказываешь? Осторожно поинтересовался я, передавая тубус поняше, которая уже нетерпеливо свинчивала колпачок, едва контейнер оказался в ее копытцах. Разумеется, коса не открылась в ее копытцах, но тут кое-что заставило меня недоверчиво посмотреть на Луну: в любых других копытах или руках Воздаяние или Возмездие становилось абсолютно неподъемным, отказываясь сдвигаться с места не то чтобы вообще являть себя.

А ведь я мог и раньше подумать об этом, ведь в ту ночь, как она подарила ее мне, аликорночка так же спокойно удерживала посох. В ответ на мой недоуменный вопрос ночной диарх лишь весело рассмеялась и заявила, что существо с достаточно большим объемом магии может взять оружие, но не использовать его.

— А теперь, вернемся к обучению. С этими словами она кинула мне Воздаяние с помощью телекинеза и встала с камня, направляясь в центр зала. Дождавшись, когда я встану напротив нее, Луна подошла ко мне и попросила встать на колени, после чего коснулась лба кончиком рога и ее голос зазвучал в моей голове.

"Воздаяние позволяет тебе достаточно ловко управляться с такой косой, учитывая тот факт, что ты не умеешь сражаться таким оружием. Твой первый стиль — это "луна", когда ты находишься в равновесии с окружающим миром. Достаточно сильные удары и в меру быстрые движения, когда-то нечто подобное практиковали фестралы и некоторые пегасы с превосходно сбалансированными алебардами. К несчастью, сейчас мало найдется тех, кто вообще помнит об искусстве парных поединков."

В моей голове начали быстро мелькать образы ночного народа, картины, где жеребцы и кобылки схлестывались друг с другом в опасном танце металла и плоти. Когда воспоминания моей принцессы отхлынули, она продолжила говорить в моей голове.

"Новолуние" нарушает баланс и ток жизни в теле существа, его изломанные движения становятся более мощными, удары тупым оружием способны сокрушить все кости в теле противника. Но необходимо точно просчитывать свои атаки, ведь ты становишься особенно уязвим в "паузы", когда твои мышцы восстанавливаются от чрезмерных нагрузок. Этот стиль переняли земные пони, научившись у хозяина Воздаяния."

И вновь калейдоскоп рисунков, показывающих пони, чьи странные атаки расщепляли небольшие скалы и заставляли крепкие деревянные стены разлетаться бессильным дождем из щепок и древесины. Единственное, что я понял из этих видений — тогдашние мастера "Новолуния" и иных школ на его основе с легкостью переплюнули бы мои потуги.

"Однако, если баланс нарушается в одну сторону, что мешает перегнуть палку в другую сторону, любимый? Единороги никогда не выделялись особой маневренностью или силой, но их талант к магии позволил мне и некоторым воинствующим магам создать нечто новое."

Отодвинувшись от меня, Луна закрыла глаза и начала творить какое-то заклинание. Ее рог вспыхнул на мгновение и перед ней материализовалось... ее копье. Не поверив своим глазам, я вытянул руку и коснулся древка, источающее странный свет цвета магии кобылки. Если меня не обманывало собственное зрение, то моя поняша только что создала из чистой магии какую-то вещь.

— Обалдеть... Единственное, что я смог выдавить из себя под аккомпанемент нежного смеха принцессы. Управляемое ее телекинезом, копье прижалось к боку кобылки. Раз — и она делает рывок вперед, копье пронзает воздух и воображаемого противника. Два — и оно со свистом описывает полукруг, возвращаясь в исходную позицию, откуда наносит очередной выпад. Шаг, разворот, удар, казалось, в центре зала бушует темно-синий вихрь, так быстро двигалась моя Древняя, позволяя оружию вращаться вокруг тела, создавая непроницаемую занавесу. Но при этом, она не стояла на месте, как можно было ожидать от мага, держащего заклинание телекинеза: вовсе нет, она двигалась вместе с ним, иногда лягая воздух или делая выпады передними копытами. К несчастью, я не мог уследить за всеми ее движениями. И пусть они были стремительными, но что-то подсказывало мне, что если Луна говорила о перевесе в "другую сторону", это значило, что основа этого стиля: нанесение множественных неглубоких порезов управляемым магией копьем. Увы, я не мог просто взять и развить такую скорость, потому оставалось лишь любоваться этим прекрасным, но смертоносным танцем, надеясь, что моя принцесса знает, как найти выход из нашей ситуации.

В какой-то момент все прекратилось, она неподвижно застыла на месте, словно прекрасное изваяние, готовое взорваться ураганом ударов и волшебной стали. Не зная, как еще выразить свою оценку, я громко зааплодировал, вынудив аликорна с улыбкой раскланяться и растворить колдовское оружие.

— Полнолуние, Дэс. И я думаю, что ты удачно примешь его, как и предыдущие стили боя наших народов. Тебе нужно лишь... слушать косу.

Я подтянул к себе оружие и постучал по нему кончиком пальца.

— Луна, ведь ты удерживаешь оружие телекинезом, это просто невозможно для меня и моей специализации.

Несмотря на мой печальный тон, моя собеседница вновь улыбнулась и подняла древко телекинезом, поставив его вертикально в пол между нами.

— Ты забываешь, что артефакт будет компенсировать свой голод. Просто услышь в Воздаянии Ночи меня, мой Хорнд-мун.

* * *

Сидя в центре зала с косой на коленях, я чувствовал теплое дыхание Луны у своего уха, ее магия окутывала мое тело, невольно насыщая мой запас энергии. Мне всегда приятно чувствовать ток магии своих возлюбленных, будь это таинственные чары ночи "Вуны", изощренное чародейство Твайли или тихий ток природной магии Зери, часто так не замечаемой другими пони.

Наступает момент, когда ты начинаешь слышать шепот. Шепот сущности, которая некогда принадлежала другому существу. И с каждой секундой понимаешь, насколько иной было то, что сейчас лежало на коленях. Гул голосов на разных языках, словно девятый вал накатывает на сознание, сперва такой тихий, но неотвратимый, стоит вслушаться повнимательней.

"...н пре...ль."

"Другие..."

"Мы... с иных..."

"... когда-то потеряны..."

"КАК ОНИ ПОСМЕЛИ ВЫСТУПИТЬ ПРОТИВ МЕНЯ?!"

От неожиданности я чуть не опрокинулся на спину, благо Луна успела поддержать меня.

— В чем дело? В ответ на ее вопрос смог выдавить лишь невнятное бульканье — казалось, ярость говорившего была готова обрушиться на любого, кто окажется на его пути. Ощутив касание в области затылка, расслабляюсь, впуская любимую в свой разум, чтобы она поняла, что именно произошло. Некоторое время она молчала, после чего тяжело вздохнула.

— Сомбра...

— Сомбра? И что этот король-тиран делает в косе?

В ответ на мое вполне логичное удивление, принцесса задумчиво постучала по древку кончиком копыта, опершись на мою спину и щекоча шею своей невесомой гривой.

— Воспоминания. Отголоски. Ты ушел немного не туда, Дэс. Ищи меня и Хорнд-мун. Давай попробуем еще раз...

Согласно кивнув, пытаюсь очистить разум от гневного вопля павшего короля, который затухающим эхом звучит в голове. Не самое приятное ощущение, но присутствие другого мощного мага ночи смывает недавний шок и вот я вновь окутан нежным коконом ее магии.

Теперь я пытаюсь целенаправленно вспомнить то, чего никогда не видел — Луну, вооруженную Хорнд-муном, танцующую смертельный танец магии и стали.

Всплеск цветов, пробивающихся сквозь закрытые глаза.

Поляна, покрытая лунным светом. Прохладный ветерок колышет и так невесомую гриву прекрасного создания, стоящего в центре пустого пространства. Казалось, она пытается что-то услышать, но вот, лучи ночного светила собираются в мощный пучок, устремленный на свою повелительницу. Ее крылья медленно раскрываются, а рог начинает светиться, сигнализируя о творимой магии. Сперва ничего не происходит, но затем аликорн делает шаг вперед, другой, третий, в воздух поднимается копье и зависает перед своей хозяйкой. Движения кобылки становятся плавными, как и полет оружия, которое начинает атаковать синхронно со своей хозяйкой.

Вспышка. Просторная комната, освещенная маленькими огоньками, висящими в воздухе. Черные стены поглощают любой свет, попадающий на них, но Луна, стоящая перед широким столом, не обращает никакого внимание на то, что происходит в комнате. Она полностью поглощена созерцанием черного посоха, лежащего рядом с ее копьем. Наклонившись, аликорночка касается рогом своего артефакта, но в ту же секунд темное древко оживает, выпуская темные нити, опутывающие Хорнд-мун и втягивающие его внутрь, нарушая этим все законы физики. На мгновение коса является себя, уже в привычном мне облике, после чего угасает.

На лице Луны сменяются эмоции от удивления и шока, до обиды, возмущения и негодования.

— Эй! Ты что, издеваешься? А ну, верни мне мое оружие!..

* * *

Прихожу в сознание, чувствуя, как мои плечи трясутся от едва сдерживаемого смеха: уж больно забавно выглядела моя любимая, когда осознала, что артефакт ночи буквально стащили из-под ее носа. Обеспокоенно смотрящая на меня кобылка понимает причину моего поведения и забавно надувает губки.

— Это не смешно, Дэс! Воздаяние Ночи сожрало мое копье! Буквально на моих глазах! И хватит уже хохотать!

Возмущенно добавляет она, тыкая меня копытцем в бок, когда я уже не могу сдерживаться, представляя, как она трясет артефакт с возмущенным воплем "выплюнь немедленно!". Когда смех перестает душить и отпускает свою хватку, я стучу кулаком по груди, прогоняя последние смешинки. Другая рука неосознанно сжимает черное древко и разум пронзает понимание: мое тело может исполнить Полнолуние с Воздаянием Ночи. Или же Возмездием?..

— Я... Я готов. Наверно. Проверим?

Я чувствую, как рассеивается кокон магии, а сама кобылка отходит от меня, вновь создавая подобие Хорнд-муна.

— Начнем, мой любимый Страж.

* * *

Стены главного зала, казалось, были готовы треснуть от напряжения, царившего в помещении. Стоящие напротив друг друга Древняя и Королевский Ночной Гвард напоминали соляные столбы, однако это впечатление тотчас пропадало, стоило обратить более пристальное внимание на этих существ. В какой-то момент с наполовину обрушенного потолка упал маленький камешек, словно не выдержавший тягостной тишины ожидания и в ту же секунду два соперника шагнули вперед. Серебристое лезвие косы описало полный круг вокруг тела Дэса, чтобы на краткий миг коснуться выброшенного вперед маленького полумесяца копья и слегка изменить свой путь. Достаточно внимательный наблюдатель с хорошей реакцией мог бы поклясться, что черное древко косы в какие-то моменты просто не касалось ладоней человека. Посох свободно вращался вокруг вытянутых рук человека, позволяя вычерчивать невозможные в обычных условиях финты и фигуры.

— Неплохо, но давай посмотрим, что ты можешь выжать из этой косы? Поинтересовалась Луна, чье магическое оружие создавало не менее грозную сверкающую сферу. Однако, в отличии от косы, копье удерживалось телекинезом и требовало большего мастерства от своей хозяйки, что она удачно продемонстрировала. Мышцы тела на мгновение напряглись, выдавая намерения аликорна прыгнуть вперед, и вот она растянулась в прыжке, продолжая крутить Хорнд-мун в замысловатом танце. Стремительные выпад копья заканчивается звонким столкновением вещи из чистой магии с серебряным лезвием старого артефакта. Отскочив назад, пони с удивлением посмотрела на человека, а в ее глазах читалась гордость за своего возлюбленного: он смог отразить ее выпад, нанесенный безо всяких поблажек или замедлений. Однако, они оба понимали, что в серьезной схватке ее жеребец не сможет противостоять многовековым созданиям, но этого им и не надо было, потому, издав боевой клич, Луна бросилась вперед, чувствуя, как закипает кровь и радостно сжимается сердце от этого странного поединка, где пыл сражения тесно переплетается с чувством любви и гордости за Дэса.

Глубокий звон сталкивающихся артефактов наполняет зал замка Двух Сестер, словно вернулись те времена, когда яростное сражение кипело под стенами резиденции родственных Древних. Но теперь целью опасного танца была не победа, а сам процесс, когда оружие слушается малейшего приказа, вновь и вновь нарушая законы физики во славу своих хозяев.

Раз за разом человек вычерчивает опасные фигуры Воздаянием, чувствуя, как тело и магия самого оружия сплетает странное кружево серебристых росчерков в воздухе главного зала. Его возлюбленная следит за боем, позволяя парню вести ход поединка, временами осаживая своего жеребца точными, но не особо болезненными уколами Хорнд-муна. Каждый подобный "урок" заставляет Дэса досадливо морщиться, ругая себя за недостаточную сноровку, даже если он и понимает, что разница в несколько тысяч лет накладывает определенный отпечаток на мастерство его любимой.

— Туше! Восклицает он, когда лезвие косы проносится в опасной близости от аккуратного носика аликорночки. Оттянув оружия на себя, Гвард не позволяет ему поцарапать свою кобылку и отпрыгивает назад, чтобы восстановить равновесие.

Пару мгновений они с трудом переводят дыхание, восстанавливаясь после поединка. Луна хитро улыбается, позволяя оружию раствориться в воздухе, после чего ее рог на миг ослепительно вспыхнул и в сторону человека полетело странное нечто, похожее на покрывало мрака, в глубине которого изредка вспыхивали звезды.

Яростно свистнуло Воздаяния Ночи, чье серебристое лезвие с некоторое заминкой разрезало заклинание, кромсая эфирную не-материю на жалкие лоскутки. Все новые и новые полотна окружали человека, стремясь заключить его в темный кокон, и раз за разом бессильно опадали на землю словно подчиняясь неумолимому року. Через несколько минут Дэс вырывается из окружения, размахивая оружием, понятно, что его силы имеют вполне разумный предел, потому парень бросается в сторону контейнера для косы и чудом попадает древком в тубус.

— Именем Магии!.. Раздается воинственный клич темного мага, когда остатки заклинания Луны разрывают ледяные иглы и иссиня-черные сферы. Едва заметно поморщившись от боли, парень довольно улыбается своей любимой.

— Видишь? Рано или поздно, но я обуздаю эту магию!

В ответ темная кобылка лишь тепло улыбается, но тут выражение ее лица становится слишком уж хитрым и ее собеседник едва уворачивается от тонкой иголки темно-синего цвета. Возмущенно приподняв бровь, чародей резко поднимает руки, выпуская вихрь цвета морской волны в ответ. Который бессильно рассыпается, ударившись о незримую преграду.

И вновь необычный танец магии и двух влюбленных заставляет стонать рассекаемый неопасными чарами воздух, когда они пытаются поймать друг друга во всевозможные ловушки, и раз за разом аликорн развеивала иллюзии человека, пытаясь определить, что из этого является безобидными обманками, а что и впрямь окажется чем-то неприятным. И чем дольше длилось это необычное состязание, тем больше радости выражали дуэлянты, наслаждаясь моментом безумных действий и странных чар.

— Область сна.

— Область сна.

Замерев на мгновение они одновременно произнесли название чар, подвластных лишь им, после чего выдохнули навстречу сопернику странные облака золотистой пыли и побежали вперед.

Когда человек и аликорн вбежали в золотистое облако, одновременно достигнув эпицентра чар, едва успели затормозить, чтобы... броситься в объятья друг друга.

— Сегодня ты мой... Успела прошептать Луна, перед тем как буквально вцепиться в своего жеребца, закрывая ему рот своими губами.

С тихим шелестом золотистые врата мира снов закрылись, не оставляя никого в зале вновь опустевшего замка...

Глава 15.3 Сны и реальность (18+)

Шаг вбок на дороге реальности

Оказавшись в библиотеке Понивилля, мы с удивлением прервали поцелуй и даже отодвинулись друг от друга. Не потому, что кто-то из нас двоих посчитал это неэтичным, но такая странная смена "декораций" напрягла не только меня.

— Луна, ты перенесла нас сюда? Впрочем, я уже видел, что это не так — за окном сияло солнце, но в самом помещении было тихо, словно весь городок вымер. Видимо, нас обоих посетили одинаковые смутные подозрения, потому как мы вытянули вперед кто руку, кто копытце и аккуратно "мазнули" конечностями по реальности. Которая тотчас ответила на команду, вновь перенеся нас в Замок Двух Сестер.

— Мы... Во сне? Моя Вуна озадаченно потерла затылок, пытаясь что-то вспомнить. — Мы успели уснуть после поцелуя?

Теперь настала моя очередь повторять ее жест, пытаясь почувствовать свое тело, как я обычно делал, будучи в управляемом сне. И — ничего. А это могло значить только одно.

— Луняша... Кажется... Мы только что перенеслись в мир снов физически.

Сама мысль об этом звучала абсурдно, но факт остается фактом, попытка ущипнуть себя говорила о реальности происходящего, а в то же время услужливо меняющаяся реальность говорила обратное.

— Область сна... Значит, мы не усыпляем кого-то, а буквально выталкиваем в наш мир снов? Забавно... Она озадаченно подперла подбородок копытцем, одна ее выражение лица скоро сменилось на хитрую мордашку. — А мы, значит, отправили нас обоих сюда? Ну надо же...

Она прошла по залу, после чего топнула копытцем и мы оказались в моей спальне в Кантерлоте. Поняша соблазнительно улыбнулась и легла на кровать, словно нечаянно откинув хвост в сторону и "забыв" о скрывающей магии.

— Как много разных декораций... Практически мурлыкнула кобылка, рассеянно помахивая крылышками.

"Она издевается надо мной." Успел подумать я, щелкнув пальцами и переместившись на простынь рядом с ней...

* * *

— Ну нет, я — Повелительница Снов, и ты сегодня будешь подчиняться моим правилам! С этими словами Луна толкнула парня копытцами в грудь, повалив его на спину и подарив долгий поцелуй.

— Этот сон — наш, и весь мир подождет...

Нетерпеливо стаскивая с него одежду, принцесса намеренно пользовалась лишь ртом и копытцами, словно давая самой себе время разогреться. Не обращая внимания на тихий смех своего жеребца, она сосредоточенно возилась с застежкой ремня, щекоча голый торс человека кончиками крыльев. Наконец, справившись с порядком надоевшим ей элементом одежды, аликорночка стянула штаны, намеренно оставляя белье для некой "недосказанности", как она назвала это для себя.

— Я уже начала забывать, как это весело... Томно прошептала Луна, сев верхом на человека и прижавшись к нему всем телом. Почувствовав его руки на своих боках, кобылка прижалась к своему жеребцу, чувствуя, как сдерживаемое все это время желание и похоть берут вверх. Закрыв глаза, она страстно поцеловала Дэса, позволяя ему взять на себя инициативу и сейчас наслаждалась его поглаживаниями в основании крыльев и самим поцелуем. Ловкий язык человека издевательски-медленно исследовал ее рот, словно подталкивая ее к более решительным действиям. Однако, стоило ей начать более активно двигать язычком, как человек прервал поцелуй, на мгновение мягко прихватив ее нижнюю губу острыми зубами и тотчас отпустив.

В это время его пальцы уже основательно массировали спину, заставляя большие, темно-синие крылья намертво "застрять" в раскрытом состоянии. Внезапно, он немного сжал пальцы рук и резко провел по чувствительному месту аликорна ногтями. Громко вскрикнув от необычных ощущений, кобылка выгнула спину, прерывая поцелуй и пытаясь прийти в себя от такого фокуса. Чувствуя, как между задних ног становится тепло и мокро, Луна со стоном опускается на парня, понимая, что если их игры продлятся еще немного — она просто сойдет с ума.

— Любимый, я тебя хочу... Шепчет она в беспамятстве, клятвенно обещая себе не делать такие перерывы между сексом, после чего нетерпеливо стягивает трусы человека подобием телекинеза и, замешкавшись на мгновение, с силой опускает себя вниз.

— Да!!

Неизвестно, кто крикнул первым, да и кому какая разница? Чувствуя, как его член врывается в ее киску, аликорн громко кричит от удовольствия, откинувшись немного назад и чувствуя руки Дэса на своем теле. Его стоны удовольствия почти не слышны, хотя еще неизвестно, кто получает больше удовольствия. В какой-то момент парень чувствует, как ее горячее влагалище начинает судорожно сжиматься, а через несколько толчков ее движения становятся резкими и дерганными. Насаживая себя на член своего жеребца, она тяжело дышит, стараясь довести себя до вершины блаженства, и внезапное чувство острых ногтей на ее ягодицах буквально бросает кобылку в бездну оргазма.

Луна упала на грудь человека, стараясь сжать его как можно сильнее всеми конечностями и, кажется, потеряла сознание...

* * *

Она даже не дала мне возможности выйти из нее, потому я просто лежал и гладил свою возлюбленную по волшебной гриве, вслушиваясь в то, как ее тело периодически вздрагивает, словно вновь и вновь переживая приятный момент. Наконец, моя любимая с трудом открывает глаза и пытается оглядеться. Встретившись со мной взглядом, она улыбается и делает попытку немного подняться, но тут же падает обратно.

— Прости, кажется.. Я немного...

— Отрубилась. Подсказываю я, проводя рукой по шее и видя, как она неуверенно улыбается.

— Знаешь, что я поняла? Она внезапно сжимает мышцы влагалища, заставляя меня втянуть воздух сквозь стиснутые зубы. — Я когда-то ограничила свою привязанность к смертным подданным, отказавшись от любви и секса на всю свою жизнь, но с тобой я, пожалуй, попытаюсь если не наверстать, то хотя бы узнать, от чего я отказывалась...

Ее тело начинает окружать кокон темной магии, которой моя принцесса щедро делится со мной, видимо помня о насыщенном дне и позволяя мне хотя бы частично набраться сил...

* * *

Протяжно выдохнув, Луна встает на ноги, позволяя члену человека выскользнуть из ее петельки. Оказавшись сбоку от него, она вытянулась на кровати, но через несколько секунд ловко поменяла свое положение, вновь "оседлав" парня и оказавшись мордочкой у все еще стоящего органа своего жеребца, открывая ему чудесный обзор на свой тыл. С хитрой улыбкой провела языком по стволу, собирая свои соки, которые так щедро изливались из нее во время этой безумной скачки. Однако в то же мгновение она закрывает глаза и отрывается от своей "работы", чувствуя, как язык ее партнера начинает активно вылизывать внешние губки, заставляя аликорночку вновь неосознанно раскрыть свои крылья и издать счастливый стон.

Погружая язык в истекающую щелку своей любимой, Дэс решает добавить удовольствия и подключает свои пальцы, за что сразу же следует награда: его член вновь заключают в сладкий плен.

— Л-луна, если ты так продолжишь...

— То ты сделаешь то, чего я от тебя и добиваюсь? Тяжело дыша произносит она, на мгновение отрываясь от своего "лакомства", и вновь нанизываясь на него головой, чувствуя, как член касается ее горла.

Понимая, что такими темпами он долго не продержится, человек с силой сжимает бедра кобылки и, наконец, изливается ей в глотку. Луна лишь похотливо улыбается, ускоряя ласки и выдаивая любовника, а после того, как он бессильно роняет руки, проглатывает теплую жидкость и с удовлетворенным вздохом слезает с Дэса и ложится рядом.

"Иногда мне кажется, что в постели в ней уживаются две личности — милая скромница и полная оторва..." С этими мыслями парень рассеянно гладит бок аликорна, и только открывает рот, как вдруг они оказываются в спальне библиотеки Понивилля. В ответ на недоуменный взгляд, принцесса встает на ноги, ее тело окутывает темная аура, которая постепенно переходит на человека.

— Луна... Скажи мне, что это не те чары, о которых я подумал!

— Ну, хорошо, как скажешь. "Это не те чары, о которых ты подумал." Мило улыбается она, наклоняясь вниз, чтобы ее жеребец не успел увидеть торжествующую улыбку на ее лице — чары, которые она когда-то разработала шутки ради на просьбу какой-то кобылки много лет назад оказались все еще действенны. Она как-то вспомнила о них, после особенно долгой "вечеринки" вчетвером, но решила не экспериментировать с ними в реальности. "А в мире снов, почему бы и нет?"

— Знаешь, я всегда думала о смене обычных обстановок для встреч нашего табуна... С этими словами она коснулась головки уже вставшего члена кончиком языка и продолжила после того, как услышала тихий вздох парня.

— Может быть, мне стоит побыть кем-то иным?

С хитрой улыбкой она приняла облик Твайлайт, затем Зекоры, после чего задумчиво помахала хвостом, вспоминая все знакомых пони из Понивилля. Вновь обратившись к силе Повелительницы Снов, она на пару секунд обратилась в свою сестру, но вдруг сбросила маску.

— Или может, побыть той, кто сама носит маски? Когда Дэс осознал, что на нем сидит Луна в облике Кризалис, он недоуменно шлепнул ее по пустому боку.

— С чего бы такие мыс-с-сли... Луна, прекрати, мы еще не закончили!

На его возражение она лишь споро слезла с парня, пристроившись у него в ногах и глядя ему в глаза, пока ее длинный язык чейнджлинга касался головки члена.

— О, да, мы не закончили... Ну хватит, Дэс, позволь мне побыть кем-то другим, плюс, все равно вы друг к другу питаете странную приязнь.

— А вот не... Попытка возразить провалилась в тот момент, как "Кризалис" стремительно заглотила член, ритмично двигаясь вверх и вниз по стволе и периодически помогая сама мягкой внутренней частью копытца. Не давай ему опомниться, она ускорилась, с шумом выдыхая воздух и чувствуя, как по внутренней части задних ног потекло нечто липкое. Ее необычные крылья были все так же по-понячьи подняты, показывая обуревающие ее эмоции, пока принцесса дразнила своего жеребца. В какой-то момент разум окончательно покинул их и парень резко сел, заставив Луну отшатнуться и тут же оказаться на животе. Непривычно тяжелый для аликорна хвост резко отодвинули в сторону и член человека с силой пронзил ее, заставляя закричать от счастья и беспорядочно захлопать крыльями.

С каждым разом входя в узкую пещерку полулежащей перед ней "королевы", человек все сильней сжимал ее ягодицы. Казалось, "Кризалис" сошла с ума, с ее губ срывались лишь странные бормотания, в то время как тело бессознательно подмахивало ему, словно желая, чтобы он трахал ее не прекращая целую вечность.

— Да... Дэс, давай, сильнее, не сдерживайся! Громко закричала кобылка, чувствуя приближение оргазма и уже не контролируя свое поведение. Резко подавшись назад, она заставила его сесть, чудом не навредив ему, после чего начала скакать вверх-вниз. Ее рог засветился, а окружающая действительность начала непрерывно меняться, словно кто-то щелкал пультом. Вот они во Кантерлотском дворце, затем неизвестная комната, но они этого уже не замечали. Чувствуя приближение оргазма, парень с силой схватил Луну за ягодицы, успев заметить, что она когда-то успела принять свой обычный облик, и с силой вошел в нее до конца, вызвав тонкий вибрирующий крик кобылки. Через пару секунд поток теплого семени залил влагалище аликорночки.

В этот момент из их тела вырвался поток неконтролируемой магии, который вскоре опал, оставляя после себя двух существ, лежащих на полу очередной декорации мира снов.

* * *

Открыв глаза, я встретился взглядом с Луной, которая за несколько мгновений привела нас в относительный порядок и тут мир снов словно выплюнул нас в реальность, словно мы выполнили то, зачем попали туда. Мое тело сковало странно оцепенение, я был абсолютно без сил, и последнее, что я успел запомнить — неестественно мощное заклинание телепортации, перенесшее нас в спальню библиотеки Понивилля. Перед лицом мелькнули сонные мордочки Твайлайт и Зекоры, но тут я окончательно потерял связь с реальность, почувствовав, как рядом на кровать бессильно упала Луна.

"Ну надо же, не думала, что она может быть такой... испульсивной."

"Что за?.."

* * *

Обеспокоенная лавандовая аликорночка смотрела на своего любимого и сестру по табуну, не понимая, что именно произошло, однако странный сон, где они вместе кружились в странном танце, помог прояснить кое-какие детали.

— Зекора, они?..

— Думаю, да. Сонно улыбнулась зеброчка, аккуратно стаскивая с человека одежду. — Странно, где это они умудрились после этого начисто вымыться?

Казалось, она говорила сама с собой, но Твайлайт на всякий случай недоуменно помотала головой, отодвигая телекинезом тубус с косой и помогая полосатой колдунье. Словно что-то вспомнив, она быстро подтянула к себе пергамент с пером и набросала несколько строк. С тихим хлопком пропав из комнаты, она вернулась через пару минут.

— Письмо принцессе Селестии с просьбой сегодня опустить луну. Пояснила она Зекоре, ложась на кровать. — И все таки, что там произошло? Недоуменно спросила аликорночка, не обращаясь ни к кому и чувствуя, как ее веки вновь тяжелеют...

Глава 15.4 Пробуждение

Утро добрым не бывает? Вы просто не знаете, с кем просыпаться!

В Понивилле утро у всех начиналось в разное время, потому, проснувшись ближе к полдню, Твайлайт и Зекора могли уверенно сказать, что были бы не прочь подремать еще немного. Однако, кое-какие мысли не давали молодой принцессе покоя, потому сейчас две кобылки одного табуна медленно смаковали крепкий чай. Царившая в комнате тишина изредка прерывалась птичьим пением, раздававшимся за окном, да тихим звоном посуды, когда зеброчка ставила чашку на тарелку.

— Должна сказать, удивлена,

Тому, что рано подняла.

Ведь ночь была весьма странна,

Они явились из окна,

Что было как меж двумя мирами

И обсудить ты это жаждешь с нами?

Недоверчиво покосившись на лестницу, Зекора приподняла бровь и посмотрела на собеседницу: обычно все ее попытки говорить в старой манере успешно блокировались эффектом отторжения, даже если их возлюбленный находился в одном доме с ней.

— Что происходит между нами?

Обычно сила, как цунами,

Сметала все наши все попытки

Слагать, хоть и себе в убытки.

— Так, Зекора, подожду секунду.

Решительно прервала ее Твайлайт, подняв вверх копытце. Рог аликорна засветился и их обеих накрыл купол фиолетового цвета, который вскоре рассеялся без следа.

— Его связь с нами словно ослабла, как и его аура, но... С ним ведь все в порядке. Что умудрилась сотворить Луна, ну, кроме того, что, судя по ее виду, она хорошенько так "поиграла" с Дэсом?

На ее возмущенную реплику лесная ведьмочка лишь неопределенно пожала копытцами, вновь приложившись к чашке: было странно признаваться самой себе, но она сама отвыкла от старой манеры говорить. Конечно, Зекора проводила далеко не все время с ним, но тогда она обычно молчала, погруженная в алхимию. Насколько она сама знала пони, их табун немного отличался в общении тем, что все его участники не проводили все время вместе, у каждого было свое дело, которым он или она занимались. Хотя, зебра не врала себе — зимние каникулы были самым приятным времяпровождением, и, по ее мнению, принцессы считали так же.

Однако сейчас она помотала головой, прогоняя лишние мысли и сосредотачиваясь на текущей ситуации.

— Я не думаю, что Луна могла как-то навредить Дэсу, но нам стоит проверить его состояние, когда они проснутся. Зекора закрыла рот и с удивлением посмотрела в чашку, словно там содержался ответ на ее немой вопрос. Чай, разумеется, никаких объяснений не предоставил, потому она сделала ее один долгий глоток и провела копытцем над посудой, небольшим фокусом вновь наполняя емкость.

— Мда, как однажды сказал Дэс, "все чудесатей и чудесатей". Задумчиво процитировала его лавандовая пони и подняла голову от стола. — Думаешь, они каким то образом ослабила его эффект отторжения?

Подобный вариант нельзя было исключать, как призналась Зери сама себе, однако же неуверенно постучала по столу копытцем, пытаясь понять, чем же эта теория казалась ей невозможной.

— Природа. Внезапно выпалила алхимик, найдя, как ей казалось, возможный ответ.

— Его природа магии. Поправила себя она в ответ на недоуменный взгляд волшебницы. — По большей части Дэс словно отрезан от магии песни и музыки, пронизывающей наш мир, она словно не дается ему в ко... руки, однако и он словно в ответ не позволяет каким-то мелким проявлениям действовать просто так.

Мои рифмы просто игры

Для закрытия сознанья.

Мои мысли — словно тигры

Говорить их — нет желанья.

А-а-а, ну вот опять! Забывшись, зебра возмущенно стукнула по столу копытцем, заставив посуду подпрыгнуть на месте. Торопливо оглянувшись на лестницу, обе кобылки замолкли, пытаясь услышать что-либо из спальни. Было тихо и лишь похрапывание Спайка из другой комнаты достигало чутких ушек двух сестер по табуну.

— Спят. Твайлайт пролевитировала свою посуду в раковину, в то время как Зекора вновь восполнила уровень жидкости в чашке, начав пить уже просто воду.

— Это все как-то странно, нам точно нужно дождаться, когда Луна выйдет к нам.

— Почему ты уверена, что она выйдет первой? Молодая кобылка удивленно приподняла бровь, глядя на улыбающуюся ведьмочку. Казалось, полосатая "почетная поняша", как ее любил подкалывать человек, знала нечто такое, чего не знала она.

— Твайли, подумай, если Луна не врет, а ей нет смысла это делать, то за всю свою жизнь она никогда и ни с кем не была вместе. И после всех этих веков аликорн открывает для себя то, что давно закрывала и отгораживала от себя. Знаешь, я восхищаюсь ее выдержкой.

Если в начале лицо Твайлайт выражало непонимание, то к концу реплики ее собеседницы щечки молодого аликорна приобрели розоватый оттенок, успешно перекрывая природный цвет кожи и шерсти.

— Ну, ты ведь не думаешь, что она...

— Если только в порыве страсти не использовала какую-нибудь магию. Неопределенно произнесла Зекора, когда внезапно она услышала звук открываемой двери. Ее ушко шевельнулось, отмечая звук, и это заметила аликорночка, поворачиваясь в сторону лестницы.

Неуверенный цокот копыт раздавался в тихой библиотеке, оповещая о том, как нелегко бывает по утрам тем, кто "вчера лег сегодня". Наконец, синешкурая кобылка показывается в поле зрения своих сестер по табуну. Кажется, что она не спала с момента изгнания на луну, даже ее волшебная грива сейчас не колышется в воздухе, а напоминает прическу Пинки Пай. Ну, может не такую бесформенную, но в таком виде Луна могла появиться лишь перед сестрой и своими возлюбленными. Однако сейчас мало что доходило до ее утомленного сознания, потому, опасно покачиваясь, аликорн доходит до раковины, наугад левитирует стакан и возвращается к столу.

— Ненавижу понедельники... Бормочет принцесса, ее рог на мгновение окутывается магической аурой и вода превращается в кофе. Взгляд Твайлайт сразу приобретает так знакомый всем хищный огонек, но тычок в бок со стороны Зекоры возвращает ее в обычное состояние.

— Сегодня не понедельник. Замечает зеброчка, глядя на то, как Луна с закрытыми глаза вливает в себя напиток. Через пару секунд из-под копны, некогда бывшей невесомой гривой, раздается абсолютно "убитый" голос ночной принцессы.

— Значит я официально объявлю этот день понедельник... Ох-х-х, голова...

Она аккуратно касается висков кончиками копыт и пытается создать какое-то заклинание. Через пару секунд ее грива мгновенно приобретает привычную летучесть и приходит в порядок. Следующее заклинание возвращает глазам блеск разума и понимания. И тут ее мордочка искажается в ужасе.

— Дэс!

— Что с ним? Синхронно интересуются кобылки, встревожено глядя на ночного диарха, лицо которого сейчас выражает полнейшее раскаяние и... стыд?

— Я... Когда-то я уже рассказывала вам о заклинании, которое создала смеха ради? Оно позволяет сделать момент близости более... Близким, глубоким; Зекора, перестань фыркать. Твайлайт, хватит краснеть. О, светила, как жеребята малые...

Луна со вздохом касается лба копытцем, после чего продолжает объяснение.

— На самом деле все идет еще тоньше, чары пробуждают все желание души, позволяя кобыле и жеребцу сливаться душами на краткий момент. Оно работает лишь с теми, кто имеет за собой чуть больше, чем просто желание близости. И вчера мы с Десом как-то перенеслись в мир Снов, потому я решила, что это не принесет большого вреда...

Темно-синяя аликорночка опустила голову на копытца.

— О, какая же я дура... Вот что значит, долгие тысячелетия, всю жизнь закрывать какую-то потребность, когда решаешь приоткрыть дверцу, всегда есть шанс того, что выпустишь все.

В ответ на непонимающие взгляды своих сестер, она сердито фыркнула.

— Я обрушила на него все то, что незаметно копилось в душе всю жизнь. Если бы не мир снов, он мог просто... потеряться в желании. Единственное, почему я сейчас не бегу в панике наверх, это то, что я чувствую его, пусть и слабее, как и вы, но сейчас он. Эм... Переваривает "груз" многих лет. Это даже не сон, простите...

В комнате воцаряется абсолютная тишина, казалось, даже птицы на улице замолчали.

* * *

"Все плохо. Все очень плохо. Все просто fuckingly плохо, если это применимо к окружающему меня чему-то."

Почему же все так странно? Словно весь мир это я и она, и это неправильно. Возлюбленные должны быть одним целым, но я шагнул за грань, когда закрыл глаза на постели в библиотеке.

Попытавшись отрезать себя от многоцветного хаоса, оказываюсь в полной темноте.

— Ну, здравствуй, Дэс.

Голос Луны заставляет меня обернуться назад, чтобы увидеть свою возлюбленную. Она стоит недалеко от меня, задумчиво глядя прямо перед собой. Моя попытка шагнуть вперед оборачивается неудачей, расстояние между нами не уменьшилось. Отрицательно помотав головой, Луна сама делает шаг вперед и оказывается рядом, вынуждая сесть на колени.

— Тебе не кажется, что ее связывание и тщательно скрытое желание близости и любви может быть куда хуже, чем ненависть и насилие?

Не понимая, почему поняша говорит о себе в третьем лице, я вытягиваю руку и меня настигает понимание. Передо мной стоит нечто, чем Луна поделилась со мной в дикой необузданной страсти. Вот только кроме любви и похоти я вижу нечто большее. Слишком сильно она открылась передо мной, а взглянуть в душу аликорна просто напросто опасно.

Соглашаясь с моими мыслями, псевдо-Луна ложится на пустоту, устало закрывая глаза.

— Молись Высшему, или во что ты там веришь, чтобы ты не запомнил и не впитал ничего из того, что готово накрыть тебя, как лавина. Прости, но я ничем не могу тебе помочь.

В ту же секунду тьма разрывается в клочья под яростным светом эмоций, и лишь на крае слуха я улавливаю странный звон, словно разбилось что-то очень хрупкое и пронзительный вопль, который я где-то уже слышал.

* * *

Ощущение того, что руки и ноги тебя не слушаются не навевало мысль о парализации после каких-то чар или заклинаний. Нет, просто, когда мозг начинает неохотно будить весь организм, ты понимаешь, что вся эта слабость имеет вполне естественный источник и причину.

А эта самая причина рядом не находилась, в чем я убедился, с трудом пошарив вокруг себя, не открывая глаз. Не знаю, что там сотворила Луна в мире снов, но сейчас было ощущение, что она меня насиловала столько, что в какой-то момент счет времени просто теряется.

— Прогулялся в замок... По голосу кажется, что меня морили голодом неделю, одна в горле не сухо, да и есть мне точно никак не хочется. Что очень странно, если учесть, что последний раз я пил чай у Флаттершай. "Надо бы встать." Руки бессильно цепляются за простыню, пытаясь перевернуть тело на бок, о том, чтобы сесть или сползти с кровати явно не идет речи — я переоценил свои способности. "Да что же это такое?.." Лениво текущие мысли напоминают стадо баранов, которое так же неторопливо и бессмысленно движется в каком-то направлении.

Быстрый цокот копыт заставляет меня утроить усилия, однако дверь комнаты с треском распахивается и три кобылки застревают в проходе, стремясь первой попасть в комнату. Сделав последнее усилие, они протискиваются внутрь, громко упав на пол и скрывшись из поля зрения.

— Гхм... Я прочистил горло, уставившись в потолок. — Ну и какая в этом мораль, пони?

— А мораль, Дэс, в том, что лечение к тебе само не придет. Выдала Луна, когда ее мордочка показалась над краем кровати. — Надо бы тебя перенести на первый этаж и слегка подлечить.

В ужасе от перспективы, что следовало еще куда-то вставать, я с трудом перевернулся на бок и вновь прикрыл глаза.

— Э-э-э, нет, это вы без меня...

Стоило мне уже начать отрубаться, как в ту же секунду меня нежно затормошили, заставив с неохотой открыть глаза. В поле зрения попала мордашка Твайлайт, которая с улыбкой смотрела на меня.

— Я волшебное слово знаю: "н-н-надо!" Она приблизилась ко мне и поцеловала в кончик носа, после чего ее рог окутала магическая аура и я почувствовал, как телекинетическое поле осторожно поднимает меня в воздух.

* * *

— Что-то не так...

Меня аккуратно левитировала моя лавандовая волшебница, не обращая внимания на попытки подняться, нежно сдерживая руки и ноги магическим полем.

— Это нормально, Дэс.

— Не нормально, кажется, я что-то забыл...

Зекора и Луна, шедшие позади нашей странной кострукции, тихо переговаривались, не позволяя мне вслушиваться в их диалог. Спустя буквально пару минут и лежал на полу в центре библиотеке в центре воображаемого треугольника, в вершинах которого стояли мои возлюбленные. Ощущая все то же желание просто закрыть глаза и уснуть, я старательно боролся с этим странным ощущением.

— Гхм.. Я, я обещаю, что больше не буду использовать это заклинания.

Даже не видя лица Луны, можно было понять, что сейчас оно полыхает от стыда и смущения.

— Теперь оно тебе и не надо, не так ли? Казалось, сарказм Твайлайт может прожигать бетонные стены и отравлять целые реки. — Ты за один раз выпустила сконцентрированное желание организма любить и быть любимой и все это за одну ночь. Ох, Луна, я не могу представить, какого это — подавлять магией аликорнов такие желания, но ты могла сделать это хотя бы не за один раз?

Я все это время лежал на полу, чувствуя готовящееся заклинание, привязанное к трем кобылкам, и испытывал странное ощущение, будто за этим разговором аликорночки забыли, о том, что я вообще-то здесь. Мое предположение лишь подтвердилось словами ночной принцессы.

— Понимаешь, прожив столько лет и не опробовать что-то естественное, а потом вдруг начать это делать.. Я... Я иногда теряла контроль, и решила испарить двух параспрайтов одним заклинанием. Или вам было бы лучше, если бы я устроила недельную оргию, не выпуская вас троих из комнаты?

Представив подобную "забаву", я содрогнулся, понимая, что к концу недели всех троих пришлось бы долго и, скорее всего, безрезультатно пытаться поднять на ноги. Кажется, об этом же подумали и две мои любимые, синхронно выдавив "нет, не надо!". Решив, что они окончательно обо мне забыли, я попытался встать, но тотчас был придавлен полем Луны.

— Твайлайт, начинаем.

Через секунду три кобылки начали медленно декларировать странный стих и некая сила подняла меня в воздух, медленно вращая мое неподвижное тело по часовой стрелке.

— Закрыты веки, пусто в мире,

Броня великих не у дел

И то, что воспевают ныне

Покажет сил своих предел.

С последними словами меня основательно тряхнуло, поставив на ноги. От неожиданности я покачнулся, однако три темных луча энергии, исторгнутые из груди пони, вонзились в меня, смывая слабость. Миг, и все завершилось, я недоверчиво смотрю на свои руки, кажется кожа слегла побледнела, да и вообще создавалось впечатление, что я похудел на несколько килограмм, а мой желудок протестующе заурчал, требуя еды. Однако пока что мне было не до нее — с виноватым выражение лица ко мне приближалась Луны, старательно избегая моих взглядов. Подойдя вплотную ко мне, аликорночка ткнулась лицом в бедро, вынуждая меня опуститься на колени. Едва наши лица оказались примерно на одном уровне, поняша порывисто обняла меня.

— Прости... Я что-то совсем вчера с ума сошла...

Обняв ее за шею, медленно провожу рукой по невесомой гриве, Твайлайт и Зекора подходят к нам и мы заключаем принцессу ночи в "плен", из которого она явно не желает вырываться.

— Бывает, правда, любимые? Они согласно кивают и тихо смеются, глядя на такое необычное для многих зрелище — смущенную, извиняющуюся Луну.

Идиллию прерывает урчание желудка.

— Может, кто-то подумал о позднем завтраке? Робко предполагаю я, глядя на то, как Зекора шутливо закатывает глаза.

Глава 15.5 Музыкальные заботы

Ударим безумием по скуке? Люди — это странно.

— И раз, раз, раз, два, три! Веселый голос Винил заглушается громкой музыкой, которая буквально оглушает любого, кто находится в звукоизолированном помещении.

Помня о просьбе Лиры и ее подруг поучить их человеческой музыке, я решил таки нанести им визит. По словам мятной единорожки время от времени они организовывали встречи то в доме-студии Винил и Октавии, то в доме Лиры и ее подруги Бон-Бон. Я точно знал, где живут последние, особенно после нападения Вендиго, однако дом диджея можно было легко отыскать по громкой музыке — в поры творчества белошкурая любительница электронной музыки не всегда вспоминала о том, что дверь в студию необходимо закрывать или запечатывать барьером тишины. О чем с ней не раз, кстати, ругалась Мэр. Однако, раз за разом ее прощали — ведь по большей части Винил прокручивала нечто интересное, рискуя оглушить тех, кто зайдет в ее дом.

Именно поэтому я сперва прислушался к происходящему в двухэтажном особнячке, и лишь после этого зашел внутрь и спустился в подвал, где меня и "встретили" звуковой волной. Закрыв уши ладонями, я огляделся, выискивая живых представителей разумных рас, и, к моему удивлению, обнаружил всех трех музыкантов за пультом монструозного сооружения, исторгающего из своих колонок все эти децибелы. И, разумеется, они были в наушниках. Подняв взгляд и заметив мое появление, Лира приветственно помахала мне, после чего ткнула подружек, которые сосредоточенно смотрели на панель управления перед ними. Удивленно повернувшийся к единорожке белошкурый диджей проследил за вытянутым копытцем, и, поняв, в чем дело, нажал на какую-то кнопку.

Воцарившаяся в подвале тишина позволила мне опустить руки и попытаться что-то услышать. В это время неугомонная Лира уже покинула свое место за пультом и оказалась рядом со мной, широко улыбаясь и протягивая передние ноги для обнимашек. С улыбкой я опустился на колени и не отказал себе в удовольствии прижать к себе знакомую.

— А мы думали, ты уже забыл к нам дорогу. Дружелюбно ухмыльнулась Винил, подойдя ко мне и ткнув копытцем в подставленный кулак. — Нашим любителям классики не терпится узнать, как ты будешь управляться с инструментами с помощью эм.. рук. Особенно Лира, чуть ли не каждый день об этом гово... эй!

Ткнувшая ее в бок земная пони скептически приподняла бровь, заставляя неугомонную кобылку прервать свой ехидный монолог. В отличии от своих подруг, она лишь вежливо поклонилась, вынудив меня сделать то же самое в ответ, вызывая неподдельное любопытство в глазах Лиры. Все-таки некоторые жители Понивилля все еще не могли ответить на вопрос, который сейчас большими буквами отпечатался в глазах поняши — "почему он не падает?"

— А все-таки, где мы будем учи...

"В сторону!" Странно знакомый голос перекрывающим все и вся громом грохотнул в моей голове, заставляя меня схватить Лиры и рвануть в сторону. С неприятным грохотом одна из колонок сорвалась с крепления и рухнула вниз, чудом не задев Октавию и Винил. Я в некотором шоке смотрел на обломки, не выпуская из рук единорожку, которая, впрочем, не делала попыток вырваться, так же глядя на то, что пару секунд назад было колонкой.

— Винил! Тройной хор заставил диджея нервно икнуть и сесть на пол. Судя по ее мордочке, она была удивлена не меньше нас.

— Я собственнорожно закрепила все оборудование в студии! О, Селестия, я отвали кучу битов на эту... Ой, то есть, вы в порядке?

Белошкурая поняша виновато посмотрела на нас, подняв очки на лоб. Кивнув, осторожно развожу руки в стороны, позволяя кобылке встать на ноги, после чего поднялся сам. Ноги ощутимо дрожали, ведь не успей я среагировать, Лиру пришлось бы натуральным образом отскребать от пола.

"Стоп, среагировать? На что?.." Пытаясь понять, что произошло в момент падения, я, кажется, немного "завис", потому как пришел в себя от того, что меня аккуратно так трясла Октавия.

— Дэ-эс, Дэс, очнись.

Недоуменно моргнув пару раз, я взглянул на земную пони и кивнул, показывая, что я в порядке...

* * *

Минут через двадцать, когда мы все поднялись наверх, все уже пришли в норму и теперь сидели в большой комнате на вместительном диване. Большую часть звукового "эфира" занимала Винил Скретч, ругая каких-то торговцев, доставивших ей партию бракованных болтов, и оплакивая разбитую колонку. Впрочем, она периодически поглядывала на меня, и в эти моменты недоуменно терла голову, видимо, пытаясь понять, как я успел сделать то, что сделал.

Рядом с ней сидела Октавия, устало откинувшись на свою подругу и медленно напевающую какую-то необычную мелодию. Судя по всему, она волновалась за нас ничуть не меньше, чем Скрэтч, но, по крайней мере делала это не так громко.

Следующая в этом диванном ряду сидела Лира, позволившая мне попробовать побренчать на своем инструменте и теперь с жадным любопытством следила за тем, как я осторожно касаюсь струн. Стараясь понять принцип этой музыки, я достал из кармана пирамидку и поставил ее на столик перед диваном, аккуратно придерживая артефакт за грани кончиками пальцев. Взгляд единорожки стал еще более заинтересованным, скорее даже загипнотизированным. Внезапно она вытянула вперед копытца и требовательно произнесла "дай посмотреть". Недоуменно оглянувшись, я указал на Эхо Музыки.

— Это?

— Нет, твое ко.. руку. Недоуменно почесав затылок, я отложил лиру и протянул ее хозяйке свою конечность. С великим любопытством Лира начала разглядывать руку, придерживая ее телекинезом, словно она была из тонкого стекла.

— Лира, знаешь, она не настолько хрупкая, я ей все-таки оружие держу, так что держать ее магией просто необязательно.

— А... Ага... Рассеянно ответила поняша, не отрывая взгляда от предмета ее интереса, однако поле рассеялось и с моего разрешения она начала сгибать пальцы кончиком копыта. — Поразительно... То есть для разной тонкой работы подойдет любой человек, я слышала, наш кузнец и владелицы спа-салона очень хорошо отзывались о тебе, когда рассказывали о качестве работы. Говоришь, никогда не пытался научиться играть?

Лира с некоторой долей задумчивости почесала затылок, не обращая внимания на то, что две другие кобылки уже некоторое время наблюдают за ней. Внезапно музыкантша повернулась в сторону диджея.

— Винил, у тебя есть гитара?

— М-м-м, да, где-то электрогитара валялась, я все-таки больше за пультом... Погоди, пойду поищу.

С этими словами она вскочила с дивана и бодро процокала в сторону подвала. Едва ее белый круп скрылся за укрепленной дверью, Октавия обратилась к "мятной", как я называл ее про себя, музыкантше.

— Вы ведь не будете очень уж сильно углубляться в теорию, я права?

Я ответил вместо Лиры, согласно кивнул головой.

— Я просто хочу подучить основы, потому как, мне кажется, я смогу использовать Эхо Музыки для игры на гитаре. Если смогу... М... Понять инструмент. А если нет — хоть побренчать смогу.

На последних словах раздался приглушенный грохот и спустя пару минут дверь подвала открылась, выпуская облако пыли и овальный футляр с гитарой. Явившаяся в ту же секунду Винил громко чихнула, чуть не уронив очки на пол. Так как в телекинезе уже находился инструмент, то она поправила их копытом и гордо прогарцевала к дивану. Оглядевшись по сторонам, кобылка недовольно скривилась и опустила свою ношу прямо мне в руки.

— Все слишком чистое. Октавия как всегда навела порядок в студии, я гитару и ту с трудом нашла.

Судя по недовольному лицу земной пони, она сама не была в восторге, но по другой причине, так как легонько шлепнула диджея по крупу смычком. Я мог бы поклясться, что минуту назад его не было рядом с ней, однако недовольно подскочившая Винил своим поведением доказала реальность смычка на все сто процентов.

— Знаешь, Винилка, я раньше не представляла, какая должна быть кьютимарка у пони, которая умудряется разводить ежедневный хаос. Ну так вот, вот эта метка! Она обличительно ткнула смычком в сторону синегривой поняши, заставив ее на всякий случай отскочить еще на пару шагов.

— Ну Октавия, я же не виновата, что ты такая чистоплюйка, тут уж ничего не поделаешь. Поддразнила ее кобылка, заставив свою подругу возмущенно вздохнуть и схватить с ближайшего кресла подушку, с помощью которой начала мутузить свою собеседницу. Судя по тому, с каким хохотом Скрэтч уворачивалась от ее ударов, это уже был не первый раз, когда она доводила свою знакомую. "Хм, знакомую?" Я с досадой стукнул себя по лбу, представляя, как меня отчитали бы в Инквизиции, после чего наклонился к Лире, увлеченно наблюдающей за баталией.

— Послушай, Винил и Октавия, они... Хм, они что, вместе?

— М.. Что? А, ага. Посмотрев на меня, она удивленно приподняла бровь. — Эм, а что?

Почувствовав некий дискомфорт и вернул ей недоуменный взгляд.

— Я все больше и больше прихожу к выводу, что что-то пошло не так в вашем мире.

— С чего бы это? Поинтересовалась поняша, притянув к себе футляр с помощью телекинеза. Посмотрев на мою фигуру, она о чем-то задумалась, после чего села как человек: опустила задние ноги вниз и положила контейнер так же, как и я.

— Эм... Жеребцов настолько мало, что это уже не смешно.

— А, никто не жалуется, ну, не считая двух недель в году, а так жить то можно. Всегда можно найти родственную душу. С этими словами она извлекла белую гитару с изображением ноты на синей кляксе. Подняв инструмент телекинезом, Лира поставила его на колени, повторяя позу человека, что очень меня удивило: ведь я до этого не принимал такой позы, однако, поразмыслив, пришел к выводу, что друге положение и придумать то сложно. К этому моменту Октавия уже сдалась и теперь две кобылки, тяжело дыша от такой пробежки, устроились на диване.

— Итак, начнем учебу. Это называется...

Внезапно Лира замолчала, уставившись на мои руки. Заметив ее взгляд, я поиграл пальцами, пытаясь понять, что же такого она нашла в них, когда вдруг она молча протянула мне гитару. Аккуратно приняв инструмент, я рассмотрел его поближе. По большей части своей формой гитара ничем не отличалась от человеческого аналога, не считая того, что на этой электрогитаре было семь струн. Проведя по ним пальцем я, разумеется, почти не извлек никаких звуков — ее еще надо было настроить и подключить к усилителю. "Хм, а сам усилитель то?" Оглянувшись по сторонам в поисках устройства, я наткнулся на взгляд единорожки, от чего мне стало как-то не по себе: еще немного, и она впадет в транс. Встряхнувшись, она смущенно пробормотала извинения и поскакала в ванну. За ней последовала Скрэтч, предварительно посмотрев на нас с Октавией, кажется, не я один заметил странно поведение нашей общей знакомой.

— Хм, ладно, выходит, я тебя поучу. Решительно заявила Октавия, подсаживаясь ко мне и указывая копытами, как я должен держать гитару...

* * *

Осторожно открыв дверь, Винил застала Лиру стоящей перед умывальником, оперевшуюся на белую поверхность передними копытцами и в задумчивости глядя на свои конечности. Осторожно кашлянув, она привлекла внимание кобылки. Вздрогнув, мятная кобылка повернулась к своей знакомой.

— Как это возможно?

— Что именно? Недоуменно поинтересовалась Скрэтч, сняв очки телекинезом и положив их на край раковины.

— Вот это. С этими словами Лира взяла аксессуар диджея копытцами, после чего вновь положила на место. — Все пони могут, конечно, удерживать какие-то предметы в копытах с помощью пассивной магии, прилепляющей вещи, этому нас всех учили. А также мы знаем, что половина наших изобретений и достижений — это результат магии.

— И-и-и? Протянула ее собеседница, вновь скрывая свои красные глаза за очками и не понимая, к чему клонит Лира.

— Я услышала пару рассказов от Дэса о его мире, потом поспрашивала у Твайлайт, и... В их мире нет магии, совсем! Но они достигли намного большего, подчиняя себе то, что им вроде как не должно было подчиняться. При этом у них есть лишь их руки-ноги и разум. Разве это тебе не кажется... Потрясающим!? Ты видела его пальцы? Ловкость человека зависит не от того, как хорошо он владеет телекинезом, а лишь от его тела.

— Эм... Если так подумать, разве телекинез и руки не уравновешиваются по эффективности?

Вполне логично предположила Винил, решив, что если уж она ввязалась в этот разговор, стоит понять, почему Лира начала себя так странно вести.

— Знаешь, большая часть единорогов умеют лишь то, что касается их особого таланта и в своем поле держат все не так виртуозно, как это делает Дэс. Интересно, какого же это — быть человеком. Я хочу узнать о людях все!

Поняша довольно подпрыгнула на месте, чуть не своротив раковину и заставив белошкурую подругу опасливо отпрыгнуть в сторону двери. Если бы Дэс видел глаза Лиры, то в ту же секунду бросился бы искать более безопасное место — подобный взгляд он частенько замечал у Твайлайт, что означало начало долгого исследования.

* * *

— Черт... Даже основы не так просты, как кажутся со стороны.

Я вновь провел по струнам рукой, перебирая их и стараясь действовать так, как говорила Октавия. Понаблюдав за моими попытками какое-то время, она огорченно покачала головой и положила подбородок на изгиб передней ноги.

— Проблема не в тебе, просто щипковыми инструментами обычно управляют единороги, потому не так часто можно найти технику обучения для тех, кто не владеет телекинезом.

Стук двери возвестил о том, что пони вернулись, после чего оные бодро прогалопировали к дивану и плюхнулись на него, причем Лира села рядом со мной, заставив пододвинуться серую кобылку к Винил.

— Знаешь, Октавия, ты, конечно, права, но в данной ситуации у Дэса намного больше преимущества даже перед нами. И кстати, условия обучения поменялись.

Казалось, кобылка была готова воспарить от энтузиазма, но лишь отсутствие крыльев мешало ей это сделать.

— Кроме песен, ты расскажешь о своем мире все, что помнишь!

На этих словах синегривая пони тяжело вздохнула и приложила копытце ко лбу, однако я лишь пожал плечами и улыбнулся — если ей стали так интересны люди, кто я такой, чтобы не рассказать о Земле? Ведь кроме партизанской войны, что сотрясала Союзы и Империи, шла обычная, мирная жизнь. Внезапно что-то заставило меня отложить гитару и посмотреть на свои руки. "Мирная жизнь. А была ли у меня мирная жизнь после университета? Было ли хоть что-то? "

— Дэс?.. Я ощутил прикосновение и посмотрел на Лиру, обеспокоенно смотрящую мне в глаза. Две другие кобылки так же внимательно смотрели на меня, даже Винил Скрэтч отбросила свою обычную беспечную ухмылку: что ни говори, а пони намного тоньше чувствуют все, что происходит с их собеседником. "Вот бы их в Инквизицию, с им эмпатией... Стоп, что? Совсем с ума сошел?"

Помотав головой, я прогнал мысли. Это не мои мысли, так думал тот, до меня...

— Согласен, но тогда вам всем стоит хорошенько постараться, я бы хотел хоть чему-то научиться.

Винил лишь рассмеялась, повернувшись к Октавии.

— Ну что, научим нашего друга привлекать кобылок?

В ответ она лишь закатила глаза.

Глава 15.6 Годовщина

Иногда судьба поджидает нас в самых неожиданных местах, принимая порой пугающие облики...

Именно это и доказала Пинки Пай, вынырнув из корзины с яблоками, к которым я уже пару минут приценивался, думая скорее о том, как все-таки усердно надо работать, чтобы вырастить такие шедевры. Впрочем, я сам помогал Эпплам на их ферме и мог с точностью сказать, что в саду всегда есть работенка.

— Доброе утро!

От неожиданности я отпрянул назад и, не сохранив равновесия, рухнул на пятую точку, весьма чувствительно приложившись копчиком.

— Пинки!

Казалось, оранжевая пони сама была удивлена тому, что в ее товаре нашлась одна из ее подруг. Конечно, ее практически паранормальная способность быть везде была всем изестна, однако никогда не знаешь, когда это розовое нечто обрушит на тебя залп из своей праздничной пушки или отмочит еще что-то в подобном стиле.

— Извини, просто, мне нужно с ним поговорить. Организатор вечеринок состроила милую мордашку и выпрыгнула из корзины, умудрившись при этом ничего не перевернуть. Меткоискателям стоило бы поучиться у нее сеять более аккуратный хаос, который не приводил к таким "печальным" последствиям, как массовые переполохи.

— Дэс, ты пообещал мне рассказать кое-что. Судя по серьезной мордашке, я должен был как минимум раскрыть ей планы захвата этого мира, однако я знал, что есть лишь пару вещей, к которым Диана относилась достаточно серьезно. И-и-и, да, судя по тому, что она отвела меня за угол одного из домов, можно было предположить, что она заговорит о...

— Когда у тебя день рождения? Ты пообещал, что скажешь, чтобы мы могли закатить лучшую вечеринку! Судя по ее сосредоточенному виду, если бы я вздумал свалить даже с помощью магии, она меня найдет и выпытает все, что необходимо. А об ее умении находить нужных ей пони мне уже поведала Рэйнбоу Дэш. И если наша летунья не смогла сбежать от Пинкамины, то у меня не было ни шанса.

— Эх, ладно... Помнишь, когда меня нашли принцессы? Так вот, это был мой день рождения в этом мире.

На этих словах пони подпрыгнула на месте, с удивлением глядя мне в глаза.

— Что, серьезно? Но ведь это через... Так, прости, мне пора!

Буквально через мгновение она пропала из вида, ее ватообразная грива уже мелькала у прилавков. Мне оставалось лишь неудоменно пожать плечами и вернуться к Эпплджек — яблоки сами себя не купят.

* * *

Весеннее солнце, ведомое волей Селестии, осторожно поднималось на небосвод, чтобы согреть и осветить волшебное королевство. Просыпающиеся птицы заполняли утреннюю тишину благозвучными трелями, животные покидали свои логова, и Вечнодикий Лес не был исключением. Кроны его деревьев также приветственно шумели под дыханием ветра, а странные и порой страшные существа выходили из берлог и нор — как ни опасна жизнь в этом месте, но она продолжается.

Однако сегодня все хищники сторонятся границ леса, словно некая сила не позволяет им даже подумать о том, чтобы появиться на окраинах деревни. Причина этой аномалии появилась там еще ранним утром, сидя в густой кроне одного из деревьев. Развалившись на одной из ветвей, Дискорд смотрел вверх, а его лицо уже который день выражало крайнюю степень задумчивости. Создав несколько светлячков вокруг себя, сущность Хаоса щелкнула хвостом, заставляя их собраться в некое подобие круга. Пространство внутри очерченной огоньками области загустело, принимая облик зеркала, в которое бывший правитель Эквестрии уставился с наигранным интересом: он уже не мог без позерства, хотя и мог следить за происходящим без всяких примочек...

* * *

Почувствовав, как на лицо падают лучи солнца, я с неохотой приоткрыл глаза. Теплая постель так и просила подремать еще некоторое время, и, в принципе, я был не против, но неосторожное движение привлекло внимание Твайлайт, потому как через пару секунд можно было услышать звук захлопываемого тома и осторожный цокот копытец по деревянному полу, после чего нечто лавандовое и довольно сопящее залезло на ложе и обняло меня, укрывая нас обоих небольшим шатром из крыльев.

— Поздравляю с годовщиной прибытия в Эквестрию. Прошептала аликорночка, нежно прервав мой ответ долгим поцелуем. В такой ситуации лучшее, что можно было сделать, это прижать ее к себе и наслаждаться моментом, что я и сделал. На какое-то время мы просто забыли о мире вокруг, наслаждаясь прикосновениями друг к другу. Проведя рукой по спине своей принцессы, вызвал тихий смех и нервное трепетание крыльев, за что был вознагражден еще более крепкими объятьями.

— Щекотно. Довольно произнесла Твайли, когда внезапно послышался звук открываемой двери.

— Ага, значит, он уже проснулся. Неизменная капелька вечного ехидства всегда выгодно подчеркивала голос Зекоры, уже залезшей на кровать и отодвинувшей "шатер" из крыльев. Наклонившись ко мне за поцелуем, зеброчка не заметила, как я протянул руки к ее шее: момент, и Зери лежит на груди в кольце рук. Неуверенная попытка подняться была быстро пресечена моим поцелуем, а спустя пару секунд ее ушко оказалось во рту у Твайлайт, которая с хитрым видом прикусила самый его кончик. Под давлением таких обстоятельств лесная ведьмочка полностью капитулировала, не делая попыток пошевелиться и позволяя нам тискать ее, как душа пожелает.

— Луна не вернулась из Кантерлота? Внезапно поинтересовалась Твайли, на мгновение выпустив кончик ушка, которое она продолжала "исследовать" с вниманием первооткрывателя. Разомлевшая от ласк зеброчка успешно пропустила этот вопрос мимо ушей, расслабленно прикрыв глаза и больше не обращая внимания ни на какие раздражители. Лавандовая аликорночка решительно фыркнула и осторожно потянула кобылку за заднюю часть ирокеза, но результатом стало лишь то, что ее любовница сладко протянула что-то без слов и обняла меня всеми конечностями, потеснив Твайлайт.

— Зекора!

Возмущенное восклицание поняши перемежалось моим смехом, который я старательно пытался удержать в себе, глядя на попытки самой младшей кобылки табуна привести в чувство Зекору.

— Дэс, это не смешно, ну, то есть смешно, но сегодня ведь твоя годовщина, и пока мы валяемся здесь, Пинки Пай и Меткоискатели обклеивают город приглашениями и при этом готовят само торжество у библиотеки. И даже не спрашивай, как они делают два дела одновременно. А ведь принцесса Селестия уже сегодня прислала письмо, в котором говорится, что она тоже прибудет на праздник. Ой-ой, мы заигрались и забыли о времени!

В ответ на эту тираду наша полосатая колдунья лишь приоткрыла глаза, и, подмигнув мне, неохотно встала на ноги.

— Почему тебя все еще беспокоит то, что праздник делается без твоего надзора? Мне кажется, нашему жеребцу было приятней получить первые поздравления от своих кобылок, которые навестили его на ложе, чем получать их же вместе с остальными.

В ответ на подобное святотатство по отношению к построению планов Твайлайт чуть не грохнулась в обморок, однако тотчас пришла в себя и поставила передние ножки мне на грудь.

— А вот и нет! Основное мероприятие так же важно, скажи ей, Дэс! Состроив умилительно просящую мордочку, она взглянула мне в глаза. Ее лицо почти вопило о поддержке в данном споре, однако я лишь молча приподнялся и поцеловал поняшу в губы, твердо помня основное правило мужчин: "не принимать ничью сторону в женских спорах, себе будет хуже".

— Пойдем, мне надо одеться и посмотреть, что именно успели сотворить с городом наши друзья.

Уже поднимаясь с кровати, успеваю заметить хитрую улыбку Зери, раскусившей мой маневр по уклонению от ответа.

Поспешно натягивая повседневные штаны и футболку, время от времени бросаю любопытные взгляды в окно, пытаясь увидеть хоть что-нибудь, однако пролетавшая мимо него Рэйнбоу Дэш громко оповестила кого-то о моем пробуждении, после чего бессовестно загородила обзор облаком.

— Класс, теперь я точно боюсь выходить на улицу. Пошутил я, спускаясь на первый этаж. Судя по тому, что в помещении вдруг стало темней, неугомонная пегаска уже отбуксовала облака на свои места, лишив меня возможности посмотреть, что же там все-таки творится. Мне ничего не оставалось, кроме как вздохнуть и покоситься на своих поняш, однако, они вернули обратно настолько невинные взгляды, что еще немного — и над их головками воссияют нимбы.

— Я так понимаю, от вас я ничего не услышу, мда?

Согласный кивок. Еще немного, и улыбки на лицах начнут пугать, потому быстренько обуваюсь и открываю дверь библиотеки, решив позавтракать потом...

* * *

— Ураааа!!! С праздниками тебя!

Если появление Пинки Пай в таком стиле было мною вполне ожидаемо, то я не учел того факта, что Меткоискатели вряд ли пропустят такой момент. И потому мне обратно занесло внутрь библиотеки. Мои же кобылки лишь ухохатывались у стола, даже не пытаясь следовать за мной, так как знали, что никто еще не мог удержаться на ногах, если в дело вступали эти четверо носителей хаоса и разрушения. И их не волновало, стояла ли жертва на двух ногах или четырех — они снесли бы любого.

— Ох-х-х... Я приподнялся, опираясь на руки и пытаясь сделать вдох. Скатившиеся Меткоискатели теперь стояли справа от меня, ожидая моей реакции, которую я не мог выразить в эту секунду. Впрочем, стоящая рядом с ними Пинки ждала того же.

— Х-ха... Наконец выдали мои легкие, и весь организм был с ними полностью солидарен — в последний раз такое ощущение было после встречи с мантикорой. — Спасибо за поздравления, я тронут, правда.

Коснувшись спины, слегка поморщился.

— Во всех смыслах этого слова, если честно, ладно, идите сюда. С улыбкой вытягиваю руки и оказываюсь в центре обнимашек, а первая мысль была о том, что жеребята больше напоминают мягкие игрушки — такие же приятные и забавно пищащие, когда тискаешь их.

— О, я смотрю, он уже получает поздравления. Ехидный голосок Винил заставил меня поднять голову и встретиться лицом с его обладательницей, стоящей в дверном проеме. Рядом с ней стояла ее особенная подруга, а сзади подпрыгивала неуемная мятная единорожка, успевая приветственно размахивать копытцами в верхней точке прыжка. Голос Бон-Бон, пытавшейся угомонить Лиру, почти не был слышен за ее приветственными воплями, но ее я увидел, когда уже встал на ноги. Впрочем, сейчас никто уже не собирался зайти в библиотеку, наоборот, четыре поняши сделали пару шагов назад, приглашая меня наружу. Последовав их немому приглашению, я вышел на улицу... И чуть ни сел на Пинки, идущую сзади меня.

Весь город был украшен ленточками и шарами, многие пони уже ходили с праздничными колпаками, хотя все должно было начаться ближе к вечеру. Но больше всего меня поразил странный знак, развешанный почти на каждом доме. Сперва я не мог понять, что это, но затем вгляделся в рисунок на ближайшей доме и мои губы сам по себе растянулись в широкой улыбке: в центре композиции стояла весьма умело нарисованная человеческая фигурка с косой на плече, нарисованного меня окружали кьютимарки моих возлюбленных. Видимо, отдавая дань традиции использовать метки именинника в качестве украшения, Пинки Пай вышла из ситуации таким образом. Честное слово, лучше они просто не смогли бы придумать, потому я лишь молча повернулся к розовой пони и опустился на колени, после чего крепко прижал ее к себе.

— Спасибо...

— А, да брось, все что угодно для нашего друга. Было заметно, что она очень рада моей реакции, потому как довольно крепко обняла меня в ответ под одобрительный смех Рэйнбоу Дэш. Когда я поднялся на ноги, то остальные бывшие Хранительницы Элементов уже находились рядом со мной. Судя по всему, еще многие мои знакомые собирались меня поздравить, однако сейчас большая часть пони были заняты своими делами, не считая тех, кто вызвался помочь Пинки в ее затее.

— Ну что, и сколько же нашему имениннику лет? Рэрити аккуратно обняла меня за шею, для чего мне понадобилось вновь опуститься на землю, где я и остался, решив, что так проще.

— Хм, двадцать восемь, если мне не изменяет память. Я решил никому не говорить о том, что дата моего рождения совершенно иная, ведь, если подумать, разве не начал я новую жизнь, появившись здесь? Лишь мой табун да Селестия знают об этом, но и им я не сказал точную информацию.

— Ну что, сахарок, готов к подаркам и гостям? Боюсь, в библиотеке места всем не хватит, и Пинки уже договорилась с Мэром, что столы будут выставлены на городской площади. Та-ак что жди, мои подойдут попозже. Эпплджек крепко, как и всегда, обняла меня за шею, пока я переваривал поступившую информацию.

— Стоп-стоп, ЭйДжей, притормози-ка поней, что значит места не хватит? Разве будет кто-то еще?

В ту же секунду все пони посмотрели на меня с некоторым недоумением, не считая, может, Зекоры, которая с безмятежным видом болтала с Эпплблум. То ли я ляпнул что-то не то, или понял нечто не так, но выглядели все так, словно я выдал какую-то глупость.

— Ну... Вообще-то, прибудет как минимум полгорода, и это по самым скромным подсчетам. Первой подала голос Твайлайт, перед которой уже висел ее неизменный блокнот с вычислениями. Чувствуя, что цифры не укладываются в моей голове, я потряс ею, чтобы вновь уставиться на любимую.

— Pardon, WAT? То есть, ЧТО? В ответ на такую тираду все пони лишь громко расхохотались, причем явно не от того, что смогли меня провести — им просто понравилась моя реакция.

— Ох-хо-хо, ты бы видел свое лицо, Дэс. Громче всех заливалась Рэйнбоу Дэш, опустившись на одно из облаков, закрывавших окно библиотеки. — А я думала ты умеешь считать, ты подружился со многими пони, а теперь удивляешься тому, что все они решат не прийти? Ну нет! Готовься, сегодня ночь наступит завтра!

Хмыкнула летунья, не представляя, насколько правдивы будут ее слова.

* * *

Когда Пинки дала отмашку, я вышел на небольшую сцену перед мэрией, чтобы получить бурю оваций, пусть и слегка отличающейся по звучанию от человеческих аплодисментов.

— Поприветствуйте виновника сегодняшнего торжества, Дэс! С этими словами розовая пони точно метнула микрофон в сторону Винилки и отошла в сторону. Если честно, то я до последнего момента не верил в то, что на праздник придет ТАК много народу. Слава Высшему никто не додумался осветить сцену софитами, потому я помахал гостям и подошел к своему "матюгальнику", как его прозывали в Российской Империи, установленному на высокой подставке.

— Уважаемые жители Понивилля. Елки, как-то официально прозвучало. Привет, друзья!

Гости ответили дружными криками и замахали подобием бенгальских огней, изготовленных мастерами-пиротехниками.

Перед тем, как продолжить речь, я огляделся. Наступали сумерки, дневное светило постепенно завершало свой путь, но воздух оставался по прежнему теплым, да и ночь обещала быть самой удачной для долгого праздника. По крайней мере именно это обещала Луна в своем письме, самой же принцессы все еще не было на празднике, как и ее сестры.

Площадь перед мэрией сейчас была заполнена столами и снующими меж них пони. Впрочем, сейчас они все оторвались от блюд и с любопытством смотрели на меня. Тут и там мелькали мордочки Меткоискателей, чьего терпения не хватило и на пару минут неподвижного состояния, среди жителей Понивилля можно было заметить тех, кто стал мне ближе, чем просто "знакомые". Откашлявшись, я продолжил.

— Знаете, друзья, мир, откуда я пришел, он... Он намного темнее и хуже, когда ты заглянешь за его разноцветную ширму. Здесь даже кровный враг может стать союзником, а магия позволит преодолеть многие преграды. Если бы в моем мире нашли израненное разумное существо, никто не был бы уверен на сто процентов, что ему помогут.

Некоторые пони недоверчиво переглянулись.

— Здесь же меня приняли, несмотря на то, что я, как вы знаете, плотоядное и временами довольно агрессивное существо. Если увести из-под носа последний маффин!

Дерпи тихо засмеялась, ведь в этот момент я как раз подмигнул ей, заметив нашего почтальона в толпе. Не донеся вышеупомянутый маффин до рта, она положила его на тарелку, поняв тонкий намек и сделав невинное лицо.

— Да, да, сперва дослушайте, потом ешьте. Улыбнулся я. — Та, к кому я обращался, уже поняла, что это ей "сообщение". Итак, честно? Если бы у меня была возможность покинуть этот мир, я первым бы бросился... В другую сторону. Что-то я слишком затянул с благодарностью и прочим stuffом, потому, Винил, врубай!

Кивнув, я спрыгнул с невысокой сцены и тут был окружен друзьями, наперебой повторяющих поздравления и аккуратно подталкивающих меня к отдельному столу с большой грудой разноцветных свертков.

— Это... Все мне? Озадаченно произнес я, не представляя, как же мне просто достать ближайший подарок из опасно раскачивающейся горы.

— Ну да, давай, не стесняйся. Со своей обычной безбашенностью Дэш подлетела к верхушке Эвереста и ухватила первый попавшийся подарок. — О, от Флаттершай "егерю опасных лесов и моему другу Дэсу на память от Флаттершай." Вслух зачитала она надпись на обертке, заставив розовогривую пегаску пискнуть что-то невразумительное и свернуться в клубок. Подняв руки, делаю знак скинуть подарок, после чего ловлю коробку и аккуратно разворачиваю ее.

— Вау. Удивленно произношу я, рассматривая флакон одеколона. Если моя память мне ни с кем не изменяет, то, по словам Рэрити, он стоит весьма недешево. Открыв колпачок я осторожно принюхиваюсь к какому-то "ночному" запаху, словами его не передать.

— Т-тебе не понравилось? Я... П-п-просто если не...

Решив уже плюнуть на свое временами проявляющееся непонимание некоторых традиций пони, я просто резко опускаюсь на колени и обнимаю Флаттершай. Едва встаю на ноги, то понимаю, что слегка перестарался с нашей скромницей — ее лицо пылает от смущения и, кажется, на ее лице вполне можно жарить яичницу.

— Перебор. Рассмеялась Эпплджек, дотронувшись копытцем до лба желтой пегаски. — Девочки, помогите мне ее унести, я тут диван как раз видела...

Проводив взглядом ЭйДжей и Дэш, я повернулся к Рэрити, которая левитировала ко мне очередную череду коробочек.

— Эх, а я вед говорил Твайли, что не надо подарков. Посмотрим-с... Произнес я, с некоторой опаской раскрывая подарок от Пинки Пай, но слава Высшему, оттуда не вылетели конфетти или ее аллигатор, за что ей отдельное спасибо. Однако внутри обнаружилась целая упаковка странных петард. Опробовав одну в действии, мы вызвали целый каскад разноцветных огней, чем привлекли внимание всех гостей. Решив приберечь подобную забаву на потом, я вернулся к распаковке.

Открытка с поздравлениями от всех Эпплов и значок "Почетный член семьи Эпплов" в виде яблока с моим фото был весьма мил, особенно когда Рэрити обмолвилась о том, что таким эта семья не разбрасывается. Знать бы, когда они успели меня сфоткать?..

Рэйнбоу Дэш презентовала билеты на летное шоу Вандерболтов, в то время как подарком от Рэрити стал странный сапфир в виде шара. По ее словам, он когда-то использовался единорогами для медитаций, но сейчас они больше используются как дорогие украшения рабочих столов.

А ведь это была лишь верхушка айсберга, потому следующим ко мне прилетел большой сверток от Лиры, но, внезапно внимание моих подруг привлекло нечто иное за моей спиной. Обернувшись, я успеваю заметить, как две кареты взмывают вверх, оставляя диархов на земле. После того, как все пони почтительно склонились перед принцессами, я подошел к аликорнам.

— Добрый вечер, Ваши Величества. Отвесив шутливый поклон, я обнял Луну и Тию.

— Великая и Могущественная Вуна посетила сие недостойное мероприятие, падите ниц! Шутливо провозгласил я, за что немедленно поплатился тычком в бок и долгим поцелуем от моей поняши. Селестия лишь молча улыбнулась, глядя мне в глаза, когда ее сестра наконец меня отпустила.

— Итак, я решила все свои проблемы и решила спасти свою старшую сестренку, она ведь так просилась в Понивилль, поболтать со своей любимой ученицей..

— Луна! Воскликнула ее сестра, с возмущением глядя на темно-синюю аликорночку, которая в ответ лишь состроила невинное лицо.

— А еще я посадила ее на диету, потому как она все больше налегает на сладкое, видимо, стремится к идеальной фигуре. В форме шара.

На этой ноте белая аликорночка уже выглядела совсем не так царственно и непоколебимо, как обычно. Возмущенно фыркнув, она нашла взглядом Твайлайт и быстро покинула "поле боя", которое вновь осталось за ее младшей сестренкой.

Когда нас с Луной перестал разбирать истеричное хихиканье, я огляделся и с удивлением обнаружил, что мои подруги успели разойтись по разным компаниям.

— Эм.. Со мной стоял еще кто-то, когда я подошел к вам?

На мой вопрос моя Вуна лишь покачала головой, а на ее лице промелькнула хитрая усмешка.

— Нет, они решили, что не стоит мешать воссоединению двух сердец.

Она драматичным жестом приложила копыто ко лбу, однако, заметив, что это не принесло никаких эффектов, лишь нежно потерлась головой о мою руку.

— Перестань ты быть таким... серьезным, это мое право, когда я распекаю свою сестру-лентяйку, а сейчас пойдем к тому столу и съедим что-нибудь, пока моя милая Тия не смела весь десерт с тарелок.

Мне оставалось лишь покачать головой и последовать за сине-крупой врединой, которая сейчас меньше всего напоминала диарха магического государства. Как я успел заметить, после нескольких появлений Луны в Понивилле и ее активном участии в традиционных "действах", таких как Зимняя уборка и прочее, принцессу наконец стали воспринимать почти так же, как и Селестию. Конечно, была кое-какая разница, но это были детали, касающиеся характеров и стилей поведения.

Так я размышлял, отвоевав один из стульев у стола с подарками и рассматривая забавную открытку, сделанную Меткоискателями. Которые, кстати, уже пару минут ходили по площади, высматривая кого-то с упорством ищеек. Судя по тому, что они смотрели поверх голов пони, целью был я, скрывающийся от их взглядов лишь благодаря тому, что практически развалился в кресле. Однако, спустя пару минут трое жеребят уже построились у стула, появившись словно из ниоткуда, хотя я был точно уверен, что следил за ними не отрывая глаз. В зубах у Свити Бель был еще один сверток, который они торжественно вручили мне. Судя по тому, что они с беспокойством глядели по сторонам, я знал, что внутри, и спустя некоторое время с улыбкой смотрел на бордовый плащ с золотой подкладкой. В центре плаща находилась человеческая фигура на синем фоне, довольно умело нарисованная, что я не мог не отметить. Встав со стула, я набросил плащ на плечи и застегнул запасной фибулой, которую по странной случайности захватил из дома.

— Нравится? Мы сами его делали. Трое жеребят с надеждой смотрели мне в глаза, ожидая вердикта.

— Блеск! Выдал я, после чего вновь оказался жертвой групповых обнимашек, до которых пони весьма охочи, в любом возрасте. "Даже если тебе стукнуло больше тысячи лет." Хмыкнул я про себя, когда наконец мне позволили выпрямиться и неугомонная троица пропала из виду, успев провести краткую церемонию посвящения, заключающуюся в быстром "теперь ты Меткоискатель и... Скуталу, там Рэрити! Оу... Ладно, нам пора!"

С трудом сдерживая улыбку я честно ответил нашему модельеру, что понятия не имею, куда делись три маленьких вандала, подаривших мне этот плащ, после чего решил прогуляться вдалеке от остальной массы гостей, особенно когда Винил врубила свои колонки на максимум.

* * *

Прислонившись к дереву, человек задумчиво потягивал сок из бутылки, периодически вытаскивая трубочку и зачем-то разглядывая ее на свет луны. Время было позднее, но никто и не думал расходиться, словно завтра был объявлен выходной, потому пони продолжали наслаждаться праздником, не замечая пропажи главного виновника торжества, с улыбкой наблюдающего за ними из какого-то сада.

Появившаяся из ниоткуда белая фигура аликорна тихо шла к нему, петляя между деревьями, однако предательски хрустнувший под копытом сучок заставил Дэса обернуться в ее сторону.

— А, Тия... Неужели все тортики уже съедены?

Улыбнувшись, Селестия не ответила на этот подкол и подошла вплотную к парню.

— Прекрасная ночь, не правда ли? Она села, чтобы не нависать над человеком, хотя ее собеседник никогда не чувствовал особый дискомфорт из-за некоторой разницы в росте.

— Да, я думаю. Мне кажется, или Кризалис тоже где-то там?

В ответ она лишь незаметно пожала плечами и внимательно посмотрела в глаза Гварда.

— Как ты? Мне кажется, ты немного изменился. На эту фразу он лишь рассмеялся и протер глаза, сделав еще один глоток сока.

— Постарел на годик, это хотела сказать?

— Нет, что-то другое. Белошкурая пони склонила голову набок, пытаясь понять, что же в нем поменялось, но ничего не шло в голову. Решив, что она подумает над этой задачей позже, она повернулась в сторону источника веселья и музыки и осторожно обняла человека крылом.

Теплый ветер трепетал гриву и волосы двух существ, временами заставляя человека убирать их в сторону.

— Знаешь, я ведь все еще не подарила тебе свой подарок. С этими словами она повернулась к нему и дотронулась губами до его лба, позволяя магии окутывать их тела. — Я хочу даровать тебе защиту от солнца и света, если оно так губительно для твоего тела.

Но стоило ей закончить говорить, как парня пробил кашель, и с каждым разом изо рта человека вырывались клубы странного дыма, после чего он упал на землю. Удивленно посмотрев на него, она коснулась рога, который даже не засветился, и едва она хотела телепортироваться к своей сестре, как появившийся рядом с ней Дискорд прервал ее чары.

— Селестия, не времени. Помнишь, Луна говорила тебе, что она сделала с ним? Кажется, началось.

— Что началось? Его тело исторгает энергию, но я не понимаю причин! Что началось, Дискорд?

Казалось, она сейчас набросится на дух Хаоса, однако ее выдержка заставила тело замереть на месте.

— Нечто неприятное. Я послал весть его табуну и некоторым его друзьям, они скоро будут здесь. Ну-ну, Дэс, потерпи...

Драконикус склонился над человеком, проведя лапами над его телом. Спустя пару мгновений мышцы парня расслабились, но он все еще лежал без сознания.

— Что же ты наделала, Луна...

Казалось, шепот персонификации Хаоса относился к кому-то другому, пока он мрачно смотрел на лежащего без чувств человека...

## Глава 16. Темное время

Время выложить карты на стол и вытащить из шкафов всех скелетов, однако сейчас это не самое удачное выражение. Иногда прошлое скрывается даже от того, кому оно принадлежит, принося страдания всем, кого может коснуться.

Глава 16.1 Тьма из прошлого.

Память — наш главный прокурор и адвокат.

Праздник продолжался, однако некоторые его участники незаметно покинули место радости и веселья, едва голос Дискорда зазвучал в их голове. Поспешно раскланялась Луна, Твайлайт и Зекора кивнули друг другу, после чего отошли за сцену и быстрым галопом поскакали в сторону сада. Однако, не только они получили странное сообщение.

Эмералд Даст, спокойно гуляющая среди веселящихся жителей Понивилля, вдруг запнулась на ровном месте и чуть не врезалась в Эпплджек. Извинившись перед одной из Хранительниц Элементов, единорожка воровато оглянулась по сторонам и практически растворилась в толпе, стремительно продвигаясь к своей цели...

Лежащий на земле человек не подавал никаких признаков жизни, его тело не двигалось, а когда Селестия попыталась проверить его пульс заклинанием, она с ужасом подняла взгляд на стоящего перед ней духа Хаоса.

— Дискорд, он мертв?!

Странное создание лишь молча покачало головой в ответ, не отрывая взгляда от Дэса. Подойдя к Селестии, оно лишь успокаивающе положило руку на спину аликорна, после чего щелкнуло пальцами. Материализовавшийся из воздуха небольшой сосуд был наполнен черной жидкостью, которая периодически выпускала из себя странные пузырьки, лопающиеся у поверхности зелья. Осторожно втянув воздух, дневной диарх недоуменно покачала головой — за всю свою жизнь она не встречала подобных отваров, однако, это ее нисколько не удивляло, есть учесть, что, скорее всего, до этого момента никто и никогда не создавал такое зелье.

— Почему ты так странно опекаешь человека, Дискорд? Я получала всю информацию о твоих вмешательствах в его судьбу и не совсем понимаю, чего ты от него хочешь.

Лицо драконикуса растянула хитрая улыбка, возвращая ему более привычный для всех жителей Эквестрии облик вечно дурачащегося существа.

— О, я просто желаю, чтобы он продолжал свое дело.

Внезапно его настроение вновь меняется на абсолютно серьезное, а сам он оказывается на ветвях дерева.

— У него есть потенциал, развитие которого будет лишь в радость тебе и мне. Лично моя заинтересованность лишь в том, что своими действиями Дэс вносит хоть какое-то разнообразие в скучную жизнь этого мира.

— И в чем же моя заинтересованность?

Казалось, голос Селестии просто источал едкий сарказм, однако сама она все это время не отрывала взгляда от лежащего перед ней Гварда своей сестры. На пару минут под сенью деревьев воцарилась тишина, прерываемая лишь отдаленным шумом празднования.

— Он поможет вам иначе взглянуть на свое бессмертие. Неужели ты меня не слушала? У Дэса есть потенциал, этот... человек уже изменил нескольких пони, привил им нечто иное, включая нашу всетемнейшую Луну.

Последние слова существо Хаоса произнесло с привычным сарказмом, после чего исчезло с ветвей древа и появилось у другого дерева, одетое в длинный плащ, украшенный звездами. Помахав в воздухе неведомо откуда взявшейся палочкой, Дискорд начертал над телом Королевского Гварда странное созвездие, неизвестное в этом мире. Аликорн внимательно посмотрела на возникшую конструкцию, однако спустя мгновение досадливо фыркнула: звезды складывались в фигуру драконикуса.

— Опять твои шутки, ты не можешь без них даже в такой момент!

В очередной раз исчезнув с поля зрения дневного диарха, ее собеседник начал говорить из пустоты.

— Ох-хо-хо, Селестия, ты никогда не можешь воспринимать все с нужной долей юмора, это ведь так... скучно!

— Ты считаешь это смешным?..

Кобылка гневно ткнула в сторону человека копытцем, после чего покачала головой и посмотрела в сторону главной площади. Как раз вовремя, чтобы успеть заметить силуэты пони, идущих в их сторону.

— Так много... Почему их семеро, Дискорд? Кого еще ты позвал, кроме его табуна?

Вместо ответа ее собеседник материализовался в воздухе, паря в странной позе со скрещенными ногами и соединенными верхними конечностями. Устало вздохнув, Селестия вновь повернулась в другую сторону.

Первыми из-за деревьев показался табун человека. Оценив картину, что была перед ними, все кобылки быстрым шагом подошли к человеку, в какой-то момент их лица исказил ужас и они резко повернулись к Дискорду, однако тот лишь молча покачал головой и мотнул ею в сторону деревьев, откуда вышли Флаттершай и Эпплджек. Казалось, они сами не совсем понимали, зачем их позвали сюда. Едва земная пони открыла рот, как дух Хаоса молчаливо приложил палец к губам, одновременно накладывали заклятье немоты на всех собравшихся.

— Подождите еще немного. Извини, Флаттершай, я скоро его сниму.

Последними на этом странном собрании оказались Эмералд Даст и...

— Лира? Удивленно спросила Твайлайт, едва чары драконикуса перестали сковывать ее речь. В ответ мятная единорожка лишь недоуменно пожала плечами, со всевозрастающим удивлением оглядывая всех присутствующих. Когда ее взгляд упал на неподвижного человека, она едва удержалась от вскрика и вопросительно посмотрела на принцесс, но вместо них вновь ответил Дискорд, телепортировавшись к человека со своим странным зельем.

— С ним не все в порядке. Потому я и позвал вас сюда. Помнишь то зелье, что ты сварила для нашей юной аликорночки, Зекора? Оно имеет тот же принцип, однако для человека потребуется намного больше разных чар.

Накинув на плечи белый халат, он постучал указкой по доске, которую привычным щелчком сотворил из ничего.

— Итак, уважаемые пони, нам потребуется магия трех аликорнов, одной зебры и по одному образцу от пони, затем...

В этот момент Твайлайт недоуменно приподняла бровь и ткнула копытцем в сторону Лиры и Эмералд Даст.

— Зачем ты позвал еще и ее, если Лира уже здесь?

Негромкий, но очень знакомый смех заставил всех присутствующих обернуться в сторону единорожки, нет, уже королевы чейнджлингов, уже принявшей свой истинный облик.

— Потому как вам понадобится магия моего народа, не так ли? А ты весьма невнимательна, Твайлайт Спаркл, ведь я уже появлялась перед тобой в этом виде.

Реакция на столько необычное появление тоже была весьма разнообразна, большая часть пони сразу приняла настороженный вид, и лишь Селестия с табуном спокойно отнеслись к тому, что все это время Кризалис находилась где-то неподалеку.

— Видимо, в королевстве чейнджлингов совсем нечем заняться, если их королева спокойно покидает дворец ради обычной вечеринки.

Голос Селестии звучал непривычно сухо и безразлично, однако это ничуть не смутило ту, к кому относилась эта реплика, она лишь наигранно фыркнула и издевательски отвесила поклон.

— Ну, в отличии от королевства, где все разваливается, едва диархи пропадают из виду...

Оборвав себя на полуслове, она внимательно посмотрела на Дискорда. Судя по всему, она не ожидала ничего хорошего от сущности Хаоса, однако все-таки желала знать, что тут произошло.

— Вам придется вернуть вашего дражайшего друга из небытия его памяти. Видите ли, когда-то на него было наложено сильное заклинание, стершее подробности его появления здесь, увы, оно было составлено так необычно, что его смог заметить лишь я.

На этой реплике драконикус гордо выпрямился, словно ожидая похвал, однако тотчас продолжил.

— И, думаю, вам придется навестить вашего уважаемого Гварда в мире снов и воспоминаний, а для того нужно это весьма необычное зелье.

Пока он говорил, склянка облетала собравшихся существ, на мгновение вспыхивая белым светом перед тем, как подлететь к следующей цели. Сделав полный круг, она вернулась к Дискорду и после очередного щелчка разделилась на восемь копий, которые вернулись к невольным слушателям.

— Приятного аппетита.

Дурачась, божество Хаоса отвесило поклон, облачившись в ливрею, после чего пропало во вспышке света. Все присутствующие оглянулись друг на друга, но тут вперед выступила Луна, аккуратно подняв свою порцию отвара с помощью телекинеза.

— Я думаю, вам не стоит рисковать, пробуя это зелье, Дискорд ведь сказал, что необходима магия разных существ, но он не говорил, что все должны это пить и...

Ее слова были прерваны насмешливым зевком, с которым Кризалис поднесла склянку к своему рту. Перед тем, как выпить ее содержимое, она внезапно подмигнула Твайлайт.

— Мне интересно, что же такого интересного он помнит, если твоя сестра по табуну так активно это защищает.

Едва бутылек опустел, ее глазницы на мгновение залило темное пламя, после чего королева медленно пустилась на землю. Спустя секунду раздалось тихое посапывание, вызвавшее удивленный взгляд почти всех пони: несмотря на то, что чейнджлинги уже не считались врагами Эквестрии, такой храбрый поступок невольно вызывал уважение. Едва Луна попыталась что-то сказать, как Твайлайт и Зекора синхронно опрокинули в себя отвары и отправились в страну снов с тем же эффектом.

— Стоять, это приказ! Синешкурая аликорночка сурово посмотрела на обычных пони, отодвигая свою порцию в сторону. — Вы не можете отправиться туда, это может быть опасно и...

В очередной раз ее слова были прерваны тихим смехом, однако теперь смеялась принцесса Селестия, задумчиво глядя на склянку, словно старалась найти там нечто интересное.

— Сестренка, мы ведь обе знаем, что не имеем права приказывать нашим подданным в этом случае. Для них Дэс стал другом, который не раз помогал им в их проблемах, почему же теперь ты не позволяешь им вернуть должок? Мои маленькие пони...

С этими словами белая кобылка повернулась к своим подданным, благосклонно кивая им и указывая копытцем на склянки.

— ... если вы правда хотите выпить это, то это будет лично ваш выбор. Однако помните:

Тут ее голос стал абсолютно серьезным, а выражение ее лица стало суровым и даже мрачным.

— Дэс говорил вам — мир людей отличается от нашего, там больше жестокости и зла, вполне может быть, что вы увидите нечто ужасное.

Взгляд Селестии потеплел и она без лишних слов осушила склянку и опустилась на землю до того, как зелье начало действовать. Ночной диарх лишь тяжело вздохнула и повернулась к трем пони, но ничего не сказала, а лишь отсалютовала им бутыльком. Спустя пару секунд четыре тела осторожно опустилось на землю. Последнее, что успела заметить Луна — Дискорда, появившегося на полянке, но тут ее веки смежились и она провалилось в серое нечто....

Оглядевшись по сторонам, драконикус удовлетворенно кивнул и щелкнул импровизированными пальцами на кончике хвоста. Все тела, включая человека, пропали во вспышке бесцветного света, чтобы оказаться в замке Двух Сестер.

— Им лучше быть там, когда они проснутся.

Прозвучало в воздухе, когда появившиеся копии всех присутствующих существ устремились в сторону празднества — ведь не стоило беспокоить других пони отсутствием таких видных гостей.

* * *

Серое ничто сна окутывало тело, заставляя чувствовать себя сонным даже во сне, однако я точно помнил, что было до того, как я попал сюда. И теперь голову разрывали вопросы — что повредило заклинание Луны, почему я "вылетел" в сон и не могу вернуться?..

Вопросов было еще больше, но время в этой реальности настолько странная штука, что я не знаю, как долго я задавался вопросами и пытался вырваться на волю. Однако, когда в мире начали появляться пони, непонимание ситуации начало лишь расти. Первая появилась Кризалис. Недоуменно повертев головой, она уставилась на меня и вопросительно приподняла бровь, как будто ждала каких-то объяснений.

— Эм... Может ты расскажешь мне, что произошло?.. Я первый нарушил странное молчание, стараясь выяснить обстановку.

* * *

Когда королева закончила свой рассказ, мне оставалось лишь недоуменно пожать плечами и повернуться в сторону предполагаемого появления остальных пони. Одна за другой они появлялись из пелены ничего, заставляя меня нервничать все больше и больше. Едва удивление от нахождения в необычном месте пропало, восемь пар любопытных глаз уставились на меня, заставляя чувствовать себя как минимум неуютно.

— Что?.. — Выдавил я, неосознанно делая шаг назад. Первая ответила Луна, неопределенно покрутив копытцем в воздухе.

— Дикорд сказал, что зелье каким-то образом поможет тебе...

Внезапно серое нечто мигнуло, словно неисправный телевизор, после чего мы все оказались... на опушке леса.

— Где-то тут жила твоя бабушка.

Почти синхронно произнесли кобылки моего табуна, заставив остальных подскочить от неожиданности. Разумеется, я уже не раз водил их в свои воспоминания, показывая некоторые моменты своего детства, однако для других это было неожиданностью, потому они начали озираться в поисках чего-то иного. И вскоре раздались радостные голоса детей, бегущих в нашу сторону, вооруженных палками и изображающих из себя... Кого мы тогда втроем играли? Рыцари Круглого Стола, если мне не изменяется память. Я с грустью смотрел на своих друзей, а память молчаливо прокручивала приятные воспоминания без моих приказов.

Остальные пони с любопытством и умилением смотрели на детей, помня, что все вокруг — лишь призрак далекого прошлого. Больше всего восторгалась Лира, практически вплотную подойдя к Джейн и теперь на ее лице застыло выражение, с которым Твайлайт обычно пыталась запомнить нечто очень редкое и интересное. Казалось, еще немного, и она начнет рисовать, ее останавливало лишь отсутствие бумаги и карандаша.

— Дэс, а все.... дети, да? Все люди такие милые в жеребячестве?

— Внешне почти всегда, но иногда надоедливей, чем жеребята.

Я пожал плечами, создавая кресла, в одно из которых сел, не понимая странности положения — я управлял мелочами, но сами воспоминания отказывались сменяться, впрочем, через пару минут мы оказались во дворе школы. Стройные ряды маленьких людей, казалось, вот-вот грозились обернуться инфарктом для мятной единорожки, в то время как остальные с некоторым испугом оглядывали строения, немного отличающиеся от домов Эквестрии. Впрочем, в моем городе не было высоченных зданий, которые явно могли пошатнуть воображение пони.

— А здесь мы зачем? Поинтересовалась Кризалис, подходя ко мне, что не ускользнуло от моего табуна, которые начали поглядывать в нашу сторону, старательно делая вид, словно увлечены окружающим миром.

— Первый класс, когда я и мои два близких друга отправились в школу. Хех, я нервничал больше всех.

— Это случайно не ты? Королева аккуратно ткнула в сторону мелкого меня, заставив улыбнуться и кивнуть. Уилл и Джейн стояли по обе стороны от меня, вместе мы болтали о всякой всячине, когда двери школы наконец открылись...

* * *

.... но мы уже находились в холле этого же здания, везде были развешаны украшения и плакаты.

"Выпускной" гордо гласил ближайший из них, о чем я вслух проинформировал всех, предложив им устраиваться поудобней. Когда все расселись, стройные ряды учеников начали появляться из боковых дверей, направляясь на улицу. В какой-то момент мое сердце сжалось, когда я увидел своих друзей, появившихся в холле. Было видно, что эти двое друг от друга были просто без ума, потому никто и не думал разлучать сладкую парочку на выпускном.

— Эм... Дэс... А где ты?.. Голос Флаттершай пробился сквозь тихое обсуждение окружающего мира, заставив меня вздрогнуть от неожиданности и указать на себя, стоящего в конце длинного холла у колонны.

— Я не участвовал в этом, пары не было, а они все идут на танцы. Так что, ничего интересного.

Словно подтверждая мои слова, окружающая действительность дернулась, сменившись... аэропортом. Рывком поднявшись с кресла, я с яростью откинул его назад.

— Нет! Я знаю теперь, к чему ты ведешь! Хватит! Казалось, я пытался докричаться до небес, однако тотчас закрыл рот и молча опустился на колени. Я знал точно, когда прилетит самолет, как и те, кто сейчас стоял на поле. Все существа с удивлением окружили меня, стараясь понять, что же пошло не так.

— Эй, сахарок, в чем дело? Фермерша положила копыто на плечо, заставив поднять голову. — Что сейчас произойдет?

В ответ мне оставалось лишь печально улыбнуться и провести рукой по щекам, убирая ненужные слезы.

— Все уже произошло. Видите это поле? Оно для самолетов. Это такие большие устройства для полетов, созданные нелетающими людьми, тебе, Лира, они бы понравились. Словно большие птицы... Птицы... Мой друг, тот, Уилл, он стал управлять одной из них и... разбился.

Судя по выражению лиц старших аликорнов и королевы, они уже поняли, как можно использовать подобное устройство, если я так осторожно подбираю слова.

— Ой... Прости, я не хотела...

Казалось, ЭйДжей уже ругала себя за подобный вопрос, однако в небе показалась точка, все шло так же, как и тогда. Но теперь в памяти присутствовали другие кобылки, которые смотрели на самолет и группу людей, стоящих в сторонке. На голове каждого красовались наушники, которые тогдашний я снял, лишь двигатели перестали реветь на полную мощность. Брюхо самолета открылось, позволяя военным вытащить гроб наружу. И вновь та же сцена, которую я помнил до малейших деталей, не считая того, что я пел, плач женщин, это все было не то, что я хотел бы показать жителям Эквестрии.

— Точно, воины, выправка в любом мире одинакова... Тихо пробормотала Селестия, глядя вперед безжизненными глазами. Едва я открыл рот, чтобы ответить ей, как окружающее пространство вновь побледнело.

* * *

Наша компания оказалась в темной комнате, казалось, здесь вечно царила тьма, и лишь мой голос напевал какую-то мелодию, да необычное звяканье странным эхом проходило по помещению. И вот тут я понял, чего добивался этот сон. Однако, я не мог этому позволить, и, напрягая все силы Повелителя Снов, вытянул руку в сторону кобыл.

— Усните!!!

Лира, Флаттершай и Эпплджек свалились на пол, в то время как другие даже не покачнулись. Не веря своим глазам, опускаю глаза на свою руку. "Этот мир все-таки повинуется мне? Почему другие не "спят"? Что тут происходит?" Эти и другие вопросы пронеслись в моей голове, пока я изумленно смотрел на жительниц Эквестрии. Хотелось бы спросить многое, но первое, что пришло мне на ум...

— Почему вы не уснули?

Кажется, в моем голосе проскользнули истеричные нотки, потому как мой табун подошел ко мне, и, заставив опуститься на колени, окружил "кольцом" из объятий.

— Это ведь то, что ты скрывал от нас?

Реакция Луны была понятна, кому, как не древнему аликорну было понятно, что за моей душой таятся неприятные воспоминания?

— Если нас не усыпило, значит, мы точно должны это видеть.

Подтвердила мои опасения Зекора, обнимая меня со спины. Наша ведьмочка тоже несла что-то в своей корзине памяти, но, видимо, жеребец всегда должен раскрываться первым. Странный мир, странные жители, странные, но верные и добрые...

Твайлайт молчала, как и ее наставница с королевой некогда враждебного королевства. Однако, в отличии от Селестии и Кризалис, она была той, за которую я волновался. Ведь сейчас мы находились в комнате, где я когда-то проводил допрос одного из тех, кто был в группе террористов, ответственных за защиту воздушного пространства в района А-75. Проще говоря, кто-то, кто был виновен за смерть Уилла. Подобный подарок мне преподнес мой наставник. Он всегда говорил мне, что, встав на тропу мести, я должен усмирять это чувство, если оно вредит общему делу.

— Я... В моем мире шло нечто вроде войны. Множество людей вырезало своих же ради каких-то целей, прикрываясь верой в Создателя. Тот самолет, что вы видели в предыдущем воспоминании, он может использоваться для воины.

В принципе, все это я говорил лишь Твайлайт, ведь все остальные и так прекрасно понимали, что к чему, в то время как молодая аликорночка, занятая лишь книгами, иногда не совсем правильно судила всех живых существ, идеализируя всех. И потому мне хотелось уберечь ее от этих воспоминаний, от того, что приходится делать, чтобы достичь мира. Она узнала бы это в нужное время из нужных уст. "Неудачно ты выбрала себе жеребца." Горько подумал я, продолжая говорить.

— Уилл был тем, кто ввязался в войну на стороне людей, старавшихся прекратить безумие ценой меньшей крови. И погиб. Глупо погиб, но ведь вся война и была одной большой глупостью. А потому я решил мстить всему их делу, став тем, кто добывает информацию от пленных пытками и болью.

Стараясь не смотреть никому в глаза, я разорвал объятья и поднялся... чтобы встретиться глазами с Тией и Кризалис. Они понимали. Будучи правителями, они все прекрасно понимали, что рано или поздно даже в их мире были те, кто делал грязную работу для спасения многих. И никто не спрашивал об их совести или чувствах. Просто, пока есть война, будем и мы, палачи, как бы нас ни звали.

Услышав шорох за спиной, я обернулся и посмотрел в глаза своих кобылок.

— Продолжай воспоминания, любимый. Я... Я постараюсь понять.

Сдавленным голосом произнесла Твайлайт, стараясь встретиться со мной взглядом. Печально вздохнув, я огляделся, заметив, что сон и впрямь остановился. Негромкий щелчок пальцами, и события прошлых дней продолжали свой неумолимый бег...

* * *

Спокойно проводя небольшим камешком по лезвию ножа, я пытался убедить себя в том, что убивать террориста сразу будет как минимум неэтично по отношению к братьям-инквизиторам, участвовавшим в их захвате.

"Жалко Джейн не дожила до этого момента..." Отбросив в сторону такие глупые мысли, кладу на стол оба предмета, терпеливо дожидаясь прибытия "клиента". Я уже не раз бывал на допросах, помогал наставнику, но сегодня первый день, когда в комнате будут лишь двое. Я, и один из тех, ради кого я тут оказался.

Нервничал ли я? Не думаю. Вспоминая аэропорт, могу ответить — не думаю. Я потерял друзей детства, которые прошли со мной всю свою жизнь. А почему они погибли? Кто-то посчитал, что для достижения своих целей можно запудривать голову другим тем, что их вера в Создателя правильней, чем у других?..

Дверь открылась и две высокие фигуры втолкнули террориста внутрь, закрывая за собой дверь. Благодаря полнейшей изоляции комнат допроса внутрь не проникал ни один луч света, потому мы были на одинаковых условиях: никто никого не видел.

— Ну и зачем тебе это понадобилось? Спросил я по-русски, не делая попыток встать с кресла. Судя по всему, он не успел заметить меня во время "доставки", потому как, судя по всему, резко дернулся, так как через мгновение раздался скрежет металлического стола.

Ждать от него ответа было бы глупо, потому я щелкнул пультом, заставив обоих болезненно зажмуриться от вспыхнувшего света. Как учил меня наставник, в начале допроса палач и жертва должны быть на равных условиях. "И лишь потом ты должен доказать ему болью и давлением, что у тебя есть полное право требовать от него любой информации."

Когда глаза привыкли к освещению, с любопытством смотрю на жертву. Ему сорок лет, хорошо сложен, неплохо владеет рукопашным боем, как я уже узнал из досье. Имя... Не важно. Никто не выходит за стены Инквизиции. Конечно, сами допрашивающие не обязаны завершать земной путь своей жертвы, однако... Однако не будет забегать вперед.

— Сядь. Спокойно произношу я, указывая на стул в центре комнаты. Разумеется, он меня не слушает. Схватив со стола, в который он врезался в темноте, скальпель, террорист нехорошо ухмыляется и медленно поигрывать инструментом.

"Ну как можно быть таким идиотом? Неужели он не понял, что я специально передвинул стол с инструментами к выходу, давая возможность завладеть оружием?"

Этот прием мне посоветовал учитель, объясняя это тем, что подобное скорее поможет мне на моем первом допросе. Почувствовав опасность для жизни, я не буду колебаться в дальнейшем. Минусом подобного метода было то, что я мог нечаянно убить жертву.

"Но я в тебя верю, ты этого не допустишь". Рассмеялся тогда наставник, хлопнув меня по плечу...

В это время террорист просто бросился вперед, метясь скальпелем куда-то в районе живота. Тело среагировало на опасность, отталкивая себя с позиции удара толчком ноги. Поблагодарив персонал за кресло на колесиках, успеваю вскочить и добавить будущей жертве немного скорости пинком в задницу. Не рассчитав ускорения, человек впечатывается в стену и сползает на пол после финального удара по затылку.

Потирая руку и негромко ругаясь, оттаскиваю его на кресло и тщательно привязываю. Теперь можно и вздохнуть спокойно. Кивнул в сторону камер наблюдения, быстро привожу в порядок комнату и быстро привожу в сознание жертву — это лишь в боевиках после потери сознания можно проваляться в отключке несколько часов, на самом деле отсчет идет на минуты, после которых пострадавшего можно уже и не будить. Передвинув стол на его обычное место, между палачом и жертвой, я осмотрелся.

Обычная комната допроса, покрытые белым кафелем стены и потолок, каменный пол, яркие лампы и камеры в углах. Четыре предмета мебели — длинный металлический стол с инструментами, ящик под ним, кресло инквизитора и кресло жертвы. Если кресло можно заказать на свой вкус, то конструкция места последнего разговора всегда одна и та же: массивное серое кресло с металлическими захватами и ремнями. Сзади находились коробки со множеством проводков, идущих к скрытым сенсорам. Все это было весьма тяжелым и не предназначалось для передвижения, а большая часть электроники была нужна не для пыток, а для измерения состояния жертвы. Высокоточные компьютеры сканировали находящийся в кресле организм, вычисляя средний болевой порог и УАС — уровень активации сыворотки.

За всему этими размышлениями я не следил за временем, а когда взглянул на наручные часы, то изумленно присвистнул — со всеми этими глупостями полчаса драгоценного времени ушли в никуда, потому пришла пора действовать.

— А сейчас мы развяжем тебе язык.

Жертва хмуро молчит, но я лишь пожимаю плечами и подхожу к столу. В отдельном чемоданчике находится гордость и стыд ученых-химиков нашей контрразведки: СМИ, Сыворотка о'Мак-Карли Интера, двух гениев, жестких и жестоких в голой правда своего детища. Инквизиция стала эффективной именно из-за старого открытия, дело в том, что СМИ — так называемая "сыворотка правды", однако, в отличии от несовершенных изобретений предыдущих ученых, для этого идеала контрразведки был необходим активатор, старый, как мир. Боль.

Однако, если в обычных условиях допрашиваемый мог молоть чушь или дезинформировать палачей, то СМИ просто отключала что-то в сознании жертв. Однако, для правильного использования было недостаточно обычной боли, нет, был нужен тот самый "специалист, который будет увлеченно и искусно стимулировать те или иные нервы инородными телами для введения пациента в необходимое состояние активации". Как завуалировано наши ученые скрывают фразу "правильно пытающий палач", гордость за них берет. Именно потому то мы работаем лишь в том случае, когда точно уверены в виновности. Разумеется, мой первый, хм, "пациент", мог бы расколоться и при обычном допросе, это мы оба прекрасно понимали. Это было мое посвящение и первый подарок моего учителя — один из тех ублюдков, из-за которых я потерял своего друга. Думаю, все ветераны, что сейчас смотрели на меня на мониторах, прекрасно знали, как тяжело мне сейчас. Как тяжело просто встать и превратить его тело в окровавленный фарш, все еще живой из-за действия стимуляторов, могущий лишь корчиться от боли...

* * *

"Вот почему ты стал Призывающим, правда, "Дэс"? Ты не просто проливал кровь своих собратьев, пусть и виновных. Ты делал это с наслаждением, мстя каждому из них за свою потерю, вызываясь на все случаи, касающиеся террористов района А-75."

Судя по лицам кобылок, большая часть бодрствующих "зрителей" уже понимала, что здесь будет, в то время как Твайлайт преувеличенно внимательно смотрела на камеры, стараясь не поворачиваться в сторону стола. Подойдя к ней, я опустился на колени и попытался обнять аликорночку, на что она тихо всхлипнула и ткнулась мордочкой мне в грудь, стараясь не смотреть на второго меня, открывающего чемоданчик...

* * *

Открыв контейнер, я достал несколько шприцов-инъекторов, уже наполненных вязкой на вид жидкостью разных цветов. Взяв два инъектора с синей сывороткой, я подошел к привязанному, который начал орать какой-то бред и требовать, чтобы его отпустили. Если честно, я даже не пытался вслушиваться, что он там орал, а просто вонзил иглы в ноги, резко, как учили, вводя СМИ в тело.

— Теперь руки... Задумчиво произнес я, стараясь скрыть злость за спокойствием. — Красная сыворотка. Не ори, паскуда, ты заслуживаешь участи намного хуже, думаешь, никто не знает, что вы творили в мирных поселениях?

С этими словами я воткнул инъектор в плечо. "Между прочим, многие ошибочно называют надплечье плечом, что анатомически неверно, плечо — это часть руки от локтя до надплечья. Хм, что-то я отвлекся."

Последний шприц, наполненный черной сывороткой, я аккуратно проверил на повреждения и удовлетворенно кивнул — воздух не проникал внутрь, грозя изменить структуру третьей части препарата.

— Ты веришь в Высшего?

В ответ он лишь плюнул в лицо, заставив меня достать из кармана платок и вытереть лицо, после чего аккуратно запихнуть в ящик для отходов. Думаю, если бы вещи могли удивляться, то контейнер подавился бы этой эмоцией. Обычно туда помещались лишние части преступников, если так можно выразится. Обойдя его со спины, втыкаю в шею инъектор и ввожу дозу. Вот и все, пора работать. Миниатюрный аппарат на столе громко пискнул, заставив подойти к нему и проверить показания датчиков.

Проблема в том, что у каждого человека свой порог "активации", который необходимо проверять и сканировать, чтобы не перейти границ.

— Кому нужен мертвый нераскаявшийся террорист? Вот и нам не нужен.

Мрачно закончил я, проверяя техническую информацию, после чего довольно улыбнулся — у него был высокий порог активации, значит, этот ублюдок так просто не уйдет.

— Тогда начнем, пожалуй.

С этими словами я взял скальпель, который он схватил со стола, осмотрел и с негромким ругательством выкинул его к платку: за порчу орудий труда, не поврежденных во время допроса, мне потом выйдет счет, слава Высшему, чисто символический.

— Должен заметить, что я здесь лишь из-за вас, люди.

Следующим в руках оказался второй скальпель, с которым я подошел к жертве. На его попытку плюнуть еще раз, от души вмазал по лицу и с руганью потряс ладонью — все таки месить морду было не моей специализацией, потому я просто заткнул ему пасть специальным ремнем и вновь извлек орудие труда. Часть стены за креслом отъехала в сторону, показывая небольшой экран, на котором сейчас тихо мигал синий круг, отображающий уровень боли.

Кивнув самому себе, аккуратно и с силой провожу лезвием по руке, обнажая мышцы. Сдавленный вопль ни на секунду не отвлекает меня от дела, пока я старательно раскраиваю правую конечность человека — в комплекте СМИ идут первичные блокираторы, потому первые действия скорее психологические. Иногда попадаются такие, уровень активации которых необходимо доводить лишь психологически, однако, по словам моего наставника, таких не так уж и много среди наших "клиентов". Потому мне ничего не остается, кроме как продолжить полосовать плоть, вслушиваясь в мерное пиликанье компьютера, заглушаемое шипением террориста.

— Да ты не напрягайся так, у меня целый день впереди, ты тоже никуда не спешишь.

Голос звучит хладнокровно, ведь перед глазами видятся две могилки и фотографии друзей.

— Знаешь, ты ведь ускоренный проект, кто-то тут зависает по несколько дней, пока точно не найдем правильную границу для СМИ...

* * *

Кобылки со странным выражением на лицах слушают мои слова и смотрят на происходящее лишь краем глаза. Высунувшаяся из-за плеча Твайлайт после начала основных манипуляций опустилась на землю и закрыла глаза и уши, нервно вздрагивая. Когда террорист на мгновение затих, она подняла на меня взгляд, из ее глаз сочились слезы, она неверяще смотрела перед собой.

— Зачем... Дэс, зачем?..

Меня пробрала злость, которая заставила буквально трястись от сдерживаемых эмоций. Схватив ее, я подвел упирающуюся волшебницу к копии себя, стоящей у стола, и остановил воспоминание.

— Посмотри! Посмотри ему в глаза Твайли! У меня за всю долбаную жизнь было лишь два друга! Мало кто будет водиться с необычным фриком, помешанным на книгах и Средневековье, это не ваш мир, где можно найти друга абсолютно везде! Думаешь, если нас на планете пять миллиардов, то можно так просто найти себе друга? Да людям плевать на всех, кто хоть как-то отличается от них! А у меня отняли тех, кто за всю жизнь стал ближе, чем семья!

Я знал, что я не оправдывался перед любимой, но я и не гордился своей местью. Остальные кобылки молча слушали мой монолог, видимо, понимая, через что я прошел. Внезапно подошедшая Кризалис положила ногу на плечо Твайлайт, наклонившись к ее уху.

— Представь себе, что твоих друзей сожрал какой-нибудь волк, нет, хуже, некто разумный. И ты уже ничего, понимаешь, ничего не можешь с этим поделать. Все, что у тебя остается — это пустота в груди, когда ты смотришь на то, что осталось от них. У тебя и правда есть выбор. Ты можешь жить дальше, или не позволить кому-нибудь еще пострадать. Твой табун не обвиняет Дэса, но и не говорит, что одобряет эти вещи. Ты юна, маленькая принцесса, в Эквестрии были времена, которые все расы могут назвать темными. И раз за разом находились те, кто забывал о чистоте копыт, когтей, души, лишь бы добиться того, что есть сейчас — мир, пусть и шаткий в некоторых местах, но мир. Где могли бы вырасти такие, как ты, перед которыми вашим далеким предкам было бы стыдно появиться.

— Ты стыдишься пони-предков, воевавших за свободу?

Обескураженная таким неожиданным монологом от королевы чейнджлингов, она ошарашенно покачала головой.

— Тогда сможешь понять своего любимого.

На этой ноте она отошла от Твайлайт и села в кресло, которое я на автомате создал рядом с ней, чем заработал благодарный взгляд. Лавандовая аликорночка непонимающе посмотрела на наш табун, которые тотчас подошли к ней и молча сели по бокам, прижавшись к ней.

Мне оставалось лишь подойти к Кризалис, рядом с которой, вот необычно, стояла Тия. Создав еще два кресла, я сел между принцессой и королевой и погрузился в воспоминания...

* * *

Резкий писк компьютера заставил меня оторваться от весьма затягивающего и, я бы сказал "медитативного" занятия — обстругивая пальцев до костей на манер карандашей. Выхватив из внутреннего кармана инъектор, вонзаю его в грудную клетку, вливая первую дозу обезболивающего.

— Раз.

Открываю я счет, подняв взгляд. В глазах человека плещется ярость и боль, это хорошо, значит он не перешел черту, за которой барьер боли достигать намного трудней. Ну думаю, что моих навыков хватило бы на такую утонченную операцию. Все таки инквизиторы — не лучшие психологи.

— Что ж, давай попробуем что-то другое. Продышись, тебе легкие еще понадобятся.

Ослабив ремень, я отхожу к столу, рассеянно бросая в емкость окровавленный инструмент — потеря крови ему не грозит благодаря введенным препаратам. По мне, так не стоит тратить такие лекарства на подобные отбросы, но кто я такой, чтобы обсуждать подобные вопросы? Впрочем, как я знаю, в армию поставляются такие же вещества в промышленных масштабах, потому, вперед, инквизитор, кто знает, может, именно этот ублюдок дал приказ открыть огонь?

Перед глазами встал мой друг. Насмешливая улыбка, военная форма летчика, бравый вид, как тогда... Рядом с ним стояла и наша подруга, ставшая нечто большим для него. Хитрая усмешка, готовая в любой момент стать ангельской улыбочкой, не раз спасавшей нас во время наших проделок.

Они далеко. Вместо них гибнут другие. Значит работай, инквизитор, твои руки будут в крови для того, чтобы кто-то другой качал детей. А для этого всего-то и надо — пытать вот этого недочеловека, так что же останавливает тебя?

"Ничего". Хладнокровно отвечаю сам себе, схватив со стола обоюдоострый нож и приколачивая левую ладонь жертвы к ручке кресла — электроника под обивкой выдержит прямое попадание из пистолета, что тут говорить о простом ноже?

Он лишь вздрагивает — блокиратор в действии, потому тело еще ничего не чувствует. "Пока что ничего." Поправляю я сам себя, возвращаясь к креслу и подкатывая его к жертве.

— П-почему ты ничего не спрашиваешь? Я... Я ведь на допросе...

Из его горло вырывается хрип, когда его взгляд случайно опускается на правую руку. Если честно, от руки там мало что осталось, я слегка перестарался с ней, потому обструганные фаланги пальцев уже не были такой уж потерей на фоне предплечья. "Можно даже сказать, я сделал это для своего развлечения. Всегда было интересно, можно ли "сточить" пальцы, как карандаши. Можно, но муторно и всегда есть опасность отрезать палец на поздних этапах."

— О, кстати о пальцах...

Наклонившись, поднимаю обезображенную фалангу — результат попытки сделать это ножом.

— Не туда наклонил и все, минус один. О чем это я... Ах, да, допрос. Понимаешь, в чем дело то...

Я встал на ноги и приблизился к нему так, чтобы мое лицо было на одном с ним уровне.

— Да мне насрать, что ты сейчас скажешь, понимаешь? Ты можешь сдать сейчас хоть всю вашу организацию, я не поверю ни слову, пока препарат не подействует. Но не только из-за лекарства.

Улыбка растягивает губы, обнажая зубы, я вижу свое лицо в его глазах.

— Я ведь должен отыграться за аеропорт?..

* * *

Пискнул компьютер, подтверждающий ввод жертвы в состояние транса. Занеся руку с небольшим молотком, с трудом уговариваю себя медленно опустить ее и положить инструмент на стол, после чего беру самый последний препарат. Инъектор с белой густой жидкостью находится на другом конце стола, как бы символизируя удачное окончание работы. Введя ССС в организм террориста, я устало сажусь в кресло, с досадой глядя на перепачканный кровью костюм.

ССС — Стабилизатор Состояние Сыворотки удерживает сознание в состоянии транса, вызванного СМИ, для снятия показаний, однако ему необходимо время для того, чтобы подействовать на организм. Наши инструкторы называют это "консервацией", а сами инквизиторы — "фризом", когда у тебя есть возможность передохнуть и взять список необходимых вопросов.

— Не плохо держался, если по учебнику...

Хрустнув шейными позвонками, я тянусь за салфетками, глядя на изуродованное тело первой жертвы. На подлокотниках кресла лежат обнаженные и переломанные в нескольких местах кости обеих рук, при этом ладони более-менее сохранились, не считая пальцев. Метод пытки Джона Йеррсона, описанный в основах современных пыток, был весьма эффективен, позволяя сосредоточиться на отдельных частях тела. Минусом было то, что приходилось внимательно следить за уровнем боли, которых от подобных манипуляций часто "скакал" выше необходимой нормы. Однако, я ведь не даром старательно посещал каждое практическое занятие?..

— Ладно, теперь можно поговорить.

Взяв со стола папку с вопросами, подкатил кресло поближе к жертве...

* * *

К моему удовольствию, ССС отлично пропитал сознание террориста, позволив завершить допрос за минут этак двадцать. После ответа на последний вопрос где-то щелкнули колонки и голос наставника разнесся по комнате.

— Отличная работа, теперь, ты можешь покинуть комнату допроса, мы завершим остальное.

Медленно покачав головой, дотрагиваюсь до слегка изогнутого ножа. Прохладный эфес так и просится в руки, и я не собираюсь отказывать ему в этой малости. Встаю в полный рост и, схватив сидящего передо мной человека за волосы, рывком поднимаю ему голову, заставляя встретиться со мной взглядом. Клинок пробивает глотку. Допрос закончен.

Глава 16.2 Имя

Ныне нарекаю тебя...

Крутились воспоминания. Мой табун смотрел на это с тяжелым сердцем, я понимал, что теперь уже никогда они не посмотрят на меня так, как раньше. Особенно Твайлайт. Не знаю, через что прошла Зекора, прежде чем появиться в Понивилле, но лесная колдунья спокойно смотрела на разворачивающиеся перед глаза сцены, не позволяя, однако, Твайли смотреть, как я вершил свою месть. Встречались и сцены боев, когда мы выходили работать "в поле", вооруженные лишь холодным оружием. Недостаточно удачливые гибли. Нас никто не вынуждал, мы шли туда сами.

Кризалис и Селестия сидели по бокам от меня, периодически задавая какие-то вопросы, касающиеся непонятных им вещей.

Еще три пони все еще спали позади нас, не видя все ужасы человеческой жестокости и жажды мести.

Внезапно смена декораций заставила меня дернуться и попытаться вскочить на ноги, что удалось, если бы не две кобылки, удержавшие меня в последний момент.

— В чем дело, Дэс?

Тия видела, как я занервничал, когда окружающий нас мир принял очертания комнаты пыток. Сидевший в кресле жертвы парень очень нервничал, глядя на того меня, сидевшего в своем неизменном кресле...

* * *

Цацкаться с этим крысенышем не было никакого желания. Меня попросили разобраться с ним из-за того, что его уровень порога был весьма нестабилен, а нам от него нужен был всего лишь пятизначный код.

Это был самый короткий допрос. Введя СМИ, я резким движением схватил со стола скальпель и, обойдя стол, начал наносить множество мелких порезов на руках, лице и груди жертвы. В какой-то момент писк компьютера возвестил о близости к границе действия, однако тут же смолк, лишь для того, чтобы запищать вновь после того, как острое лезвие вонзилось в живот сынка одного миллиардера, вздумавшего поискать необычные удовольствия, платя террористам за возможность участвовать в налетах на мирные поселения.

* * *

Я не сказал жительницам Эквестрии, в чем его вина, да и какая разница? Уверен, к концу этого "показа" меня отстранят от должности, если на луну не сошлют...

* * *

— Личный код от центрального компьютера твоего отца? Спросил я, после того, как СМИ был введен в организм. Как я и предполагал, нестабильный порог боли привел к быстрой активации сыворотки, потому как он прошептал пять цифр и уставился в пространство.

— Я бы спросил, зачем ты это делаешь, но Высший и так это знает.

Прямое лезвие небольшого клинка быстро и плавно прошло сквозь зубы и вырвалось наружу, ткнувшись в обивку кресла.

"Поцелуй смерти", добивающий прием фехтования, когда последнее, что чувствует противник — касание языком холодной стали. Воистину, поцелуй от самой смерти.

Выдернув клинок и очистив его салфеткой, я вышел из кабинета, однако на выходе столкнулся со своим наставником и группой ветеранов, которые молча повели меня куда-то на нижние этажи.

* * *

— Это был весьма эффектно. С улыбкой заметил мой учитель, хлопая меня по плечу и предлагая присесть. Мы находились в его личном кабинете, где все было выполнено в серых и черных тонах. При это в комнате не было ничего, кроме огромного дивана, где сейчас сидели Инквизиторы, его стола с компьютером, двух кресел и шкафа, набитого книгами.

— Что ж, я должен поздравить тебя, ученик, ты становишься все лучше и лучше в нашем неприятном искусстве, а потому хотелось бы тебя еще раз поздравить... С рангом Инквизитора с большой буквы, а потому, держи...

Нагнувшись, он достал из-под стола сверток, который протянул мне. Мне оставалось лишь удивленно моргнуть и принять его, внутри находился серый офицерский плащ, отличающийся некоторыми мелкими деталями от обычной формы нашей организации.

— И еще кое-что. Продолжил наставник, кивая другим четырем Инквизиторам. — Как ты знаешь, у нас есть традиция, нарекать личными "рангами" всех офицеров, обычно обсуждения кандидатов идут неделями, но в этот раз все были единогласны. Ты еще никогда не оставлял позади себя живого преступника. Поздравляю с повышением...

— Good luck, Death.

* * *

Наступившая после этих слов тишина и темнота в воспоминаниях, казалось, выжигала зрение и слух. Судя по остекленевшему взгляду аликорнов и зебры они никогда не пытались перевести или как-то объяснить мое имя после того, как я рассказал им о том, что в нашем мире имена не всегда имеют смысл.

Лишь Кризалис одобрительно хмыкнула, после того как, видимо, услышала мое имя в Эквестрийском варианте.

— Смерть?.. Казалось, голос Селестии прозвучал как набат в этом черном ничто окружающего мира. — Не Дэс?

Дело в том, что в Эквестрийском языке слово "смерть" состоит из пяти букв, в то время как все пони считали, что мое имя состоит из трех. По звучанию они почти никак не отличаются, не считая того, что окончание их варианта звучит более звонко, почти срываясь на "Дэз". Заметив эту ошибку еще во время пребывания в больнице, я не стал исправлять их, позволяя называть себя Des вместо Death. И, как оказалось, был прав, узнав позднее об особенности их языка и "говорящих" именах.

— А разве я не прав? Тихо спросил я, подняв взгляд на кобылок. — Разве я не нес смерть большую часть своей жизни? Мое настоящее имя забылось, стерлось еще тогда, как я перешагнул порог этой Инквизиции. И осталось со мной, когда я ушел.

Все они сгрудились вокруг меня, вслушиваясь в каждое слово, что я говорил, впитывая настоящую историю того, что со мной произошло до попадания в Эквестрию.

— Мое имя осталось со мной, но оно было пустым... Так звали мирного переводчика, который подружился с двумя детьми и прошел с ними до того момента, как один из них не осуществил свою мечту. Я мог его остановить, наверняка мог...

— Не вини себя, сахарок. Я сидел на "земле", потому Эпплджек могла спокойно поставить копытце мне на плечо. — Ты пытался все исправить, пусть и в своей манере.

— Как давно вы проснулись? Мой голос дрогнул, когда я осознал, что Флаттершай и Лира также стоят сзади меня.

— Пару минут назад. До этого мы почти ничего не понимали, но мне словно кто-то шептал на ухо, что ты совершал плохие поступки за своих друзей.

Флаттершай оказалась рядом со мной, стараясь поймать мой взгляд. Испытав облегчение от того, что хотя бы они не видели всего, я лишь молча кивнул.

— Думаю, жизнь вновь доказала пословицу, что все тайное становится явным... Теперь то мы можем проснуться? Я уже устал раскрывать неприятные тайны вам всем...

Реальность вокруг нас вновь начала искажаться, заставив меня замолкнуть на полуслове, а спустя несколько секунд мы увидели... аэропорт африканской республики.

— Нет... Я ведь... Это ведь последнее, что я помню...

Я стоял, словно оглушенный ударом по голове, увидев себя, идущего за своим клиентом, состоятельным бизнесменом, владеющим заводами в разных странах. Привлеченные моим словом, все "зрители" начали внимательно следить за происходящим.

Палящее солнце южного континента заставляло двух мужчин раз за разом смахивать капли пота, идя к зданию аэропорта для регистрации. Тут воспоминания "скакнули" вперед, пропуская ненужный отрезок, являя нам тех же людей, стоящих у дороги.

"Тик-так. Часы пошли."

И пока все пони, зебра и чейнджлинг смотрели на подъезжающую к нам машину, я уже знал, что ждет того Дэса, стоящего рядом с бизнесменом, потому я сделал единственное, что все еще было в моих силах. Подняв вверх руки я постарался не усыпить всех, но быстро промотать все вперед, всерьез опасаясь за психологическое здоровье не только жительниц Эквестрийского мира, но и свое собственное...

Вспышка белого света...

* * *

И мы стоим где-то на открытой местности. Судя по виду "зрителей", они поняли лишь то, что со мной произошло что-то плохое, однако на их немой вопрос в глазах я лишь покачал головой. Вот это они точно не должны видеть.

Пока все трясли головой, пытаясь прийти в себя после такого странного прыжка, с любопытством оглядываюсь: в моей памяти не было этого места, но если мы здесь, значит, в прошлом я тут все-таки был. Я не питал никаких иллюзий — после того, что со мной сделали бандиты, меня сюда привезут в багажнике. Хотя, кто его знает, может меня спасут и потом перенесут в Эквестрию?

Однако, время медленно шло вперед, а "сцена" оставалась пуста. Пожав плечами, я присел на землю, радуясь тому, что яркое солнце над головой не имеет никакой власти надо мной. Все "зрители" сейчас столпились в одну группу, обсуждая окружающий пейзаж, который, как по мне, был весьма однообразен: потрескавшаяся от жары земля, покрытая редкими пучками сухих растений. Думаю, Зекора выросла в подобных условиях, однако я никогда не решался спросить ее о родине. Было видно, что она скучает по тем местам, которые моя ведьмочка покинула много лет назад по неизвестным причинам, однако, каждый раз она ловко уклонялась от любых вопросов на эту тему, потому мы решили не касаться ее какое-то время.

— Такими темпами я помру со скуки. Негромко пожаловался я неизвестно кому, однако мое обращение достигло хотя бы одной пары ушек. Мятная единорожка селя рядом со мной, обеспокоенно посматривая в мою сторону. Судя по всему она чувствовала себя не очень уютно, особенно если учесть, какие скелеты были утрамбованы в моем шкафу. Мне бы не хотелось, чтобы она так плохо судила о людях лишь по инквизиторам и террористам.

— Прости Лира, ты увидела не лучшие экземпляры нашего рода. Среди нас есть и более-менее адекватные представители, изобретательные ученые, талантливые певцы, трудолюбивые рабочие. Просто... Тебе не повезло наткнуться на неправильного человека.

Протянув руку, я взлохматил гриву музыкантше, заставив ее слабо улыбнуться и почувствовал, как мои губы тоже растягиваются. Однако что-то заставило нас всех прервать наши разговоры на полуслове и уставиться на небольшую точку у горизонта. Услужливо изменившаяся реальность воспоминаний подсказала, что это был автомобиль.

— Кажется, к нам гости.

Я ни к кому отдельно не обращался, в этот момент сердце сжалось от неприятного предчувствия. Что-то совсем нехорошее должно было произойти...

16.3 Кошмар.

Лучше быть мертвым, чем видеть это.

Когда вместительный фургон остановился недалеко от дороги, почти все весьма настороженно косились на это средство передвижения, не считая Лиры, которая была готова залезть на машину, лишь бы понять, как оно работает.

Однако открывшаяся со скрипом дверь заставила даже неугомонную поняшу отскочить к основной группе и затеряться среди них, словно нас кто-то мог увидеть.

Вышедшие на улицу люди выглядели так, словно именно с них срисовывали картинки "нужен живым или мертвым", и я бы предпочел второй вариант: из недр автомобиля вытащили странную корзину, в которой лежал странный мешок из пропускающей воздух ткани. Присмотревшись к такому странному багажу, наклонил голову набок, пытаясь понять, что же внутри.

"Ты знаешь, что там." Раздался уже знакомый мне голос в голове. Тело пронзила дрожь, когда я попытался сказать хоть что-то или двинуться в сторону... в сторону...

— И долго нам с эт'й падалью в'зиться? С жутким акцентом поинтересовался один из мордоворотов, помогая вытащить из фургоне нечто вроде столба, который начала вкапывать в землю.

— Этот говнюк ничего нам толком не сказал, так что шеф сказал сделать все в чистом виде и снять на камеру, так что давай, помоги мне достать дрова. Быстрее начнем — быстрее закончим.

— Ага, а то приходиться из-за каждого мудака целый день тратить. Он не сдохнет там?

— Не, наши коновалы вкатили ему двойную дозу, продержится...

Я уже не обращал внимание на их треп и находился в двух шагах от мешка. Нужно было сделать лишь пару шагов, и просто посмотреть внутрь. Внутрь мешка и убедиться... В чем убедиться?..

— С-суки... Едва сдерживаясь, чтобы не прорычать это в полный голос, я стоял и смотрел на то, где находилось мое тело. Коснувшееся моего плеча копытце тотчас отдернулось, когда я резко повернулся к его владелице.

— Дэс... Пожалуйста, успокойся, ты пугаешь всех нас. Казалось, голос Селестии пытался пробиться куда-то вглубь меня, как-то отвлечь или успокоить, однако меня колотила нервная дрожь: я то помнил большую часть того, что со мной происходило после похищения в аэропорту. Почти все, но последние два дня даже вспоминать было больно.

— Селестия, посмотри на этот мешок! Даже если бы я скрючился как младенец, я бы не поместился туда! Прошипел я, тыкая пальцем за спину и, если честно, не желая поворачиваться. — Как думаешь, как много от меня там осталось?..

* * *

— Ну все, давай уже!..

Крик одного из мордоворотов заставил нас обоих перестать сверлить друг друга взглядами и резко обернуться в сторону самого фургона. За столь короткое время недалеко от дороги вырос столб, обложенный пропитанными дровами и установленным небольшим мехом. Присмотревшись к этой конструкции, я недоуменно приподнял бровь, а спустя пару секунд раздался мой истерический хохот, вызванный комизмом ситуации — Инквизитора собирались сжечь на костре. Не понявшие моей реакции кобылки списали все это на нервы, хотя и сами выглядели не лучше, когда Луна высказала догадку, ЧТО находится в мешке. Не знаю почему, но этот смех успокоил меня, заставив уже обреченно смотреть на последние приготовления, заключающиеся в том, что тележку докатили до места казни и установили камеру.

— Вам не кажется, что жизнь не лишена иронии? Задумчиво поинтересовался я, подойдя к своим знакомым и табуну. — Я лишал жизни виновных, теперь меня самого казнят за то, что я не выдал информации, которую не знаю.

На подобное заявление Флаттершай просто потеряла сознание, потому мы все бросились приводить пегасочку в чувство, именно из-за этого я пропустил момент, когда мешок открыли и его содержимое привязали к столбу. Просто Эпплджек и Твайлайт вдруг прекратили осторожно трясти свою подругу и немигающим взглядом уставились на нечто за моей спиной. Через секунду они синхронно отвернулись, и, не будь мы в мире снов, их вырвало бы прямо на месте. Вместо этого было слышно лишь их тяжелое дыхание, перемежающееся хрипом и... слезами?

Одна за другой кобылки поднимали глаза, и даже Древние некрасиво бледнели, когда они смотрели вперед.

— Хорошо, что мы ее не привели в чувство... Прошептала Кризалис, поспешно и часто сглатывая слюну, словно боялась присоединиться в Хранительницам Элементов.

Понимая, что выбора нет, я медленно обернулся. Сперва, я даже не понял, зачем они привязали кусок мяса к столбу, но потом это шевельнулось... Несмотря на то, что мы были в мире грез, я почувствовал предательскую дрожь в ногах, заставившую пошатнуться и опереться на стоявшую рядом со мной Тию.

Я был искренне рад тому забвению, что некогда окутывало мой разум, однако его пелена спала, сдернутая безжалостными законами магии. Отсутствующие руки и ноги лишь скрывало то, что с ними делали похитители, пытаясь выбить у меня информацию о точной цели визита моего клиента, однако все остальное тело наглядно демонстрировало, что мое умение Инквизитора пытать — далеко не на том уровне, где были эти люди. Большая часть кожного покрова была снята, обнажая плоть, сейчас покрытую "медицинским разделителем сред", особым прозрачным составом, заменяющим кожу и предотвращающего заражение тканей тяжело пострадавших от огня. Однако и сейчас он уже приходил в негодность, заставляя того меня корчиться от боли, вызванной веревками, врезавшихся в оголенное мясо. ТОТ был полностью оголен, потому в глаза бросалось то, что все ниже пояса было хирургически удалено и заменено трубками для вывода отходов. Я в очередной раз вздрогнул: я помнил это. Если бы не блокираторы тех врачей, я не протянул бы и первого дня, но, бандиты спешили, я ничего не знал...

Кажется, Лира решила, что с нее хватит, потому как со слезами на глазах она присоединилась к Твайлайт и Эпплджек. Ее ноги дрожали, а сама она выглядела, как пьяная, ее глаза теряли фокусировку, но я словно примерз к земле и не мог двинуться с места, дабы отвлечь или помочь пони.

— Я позабочусь о них. Произнесла Селестия, направляясь в их сторону, позволяя своей сестре и Кризалис подойти ко мне.

— Когда это закончится. Сухо спросил я у Луны, не зная сам, имел ли я ввиду это воспоминание или же действие отвара Дискорда. В ответ я получил лишь неуверенное покачивание головой, после которого повернулся в сторону костра, который уже развел один из нескольких мордоворотов с помощью спички, от которой потом прикурил сигарету.

Никогда не одобрял курильщиков.

"А сам то темный отвар смолишь..." Пришедшая из ниоткуда мысль заставила меня невесело хмыкнуть. Я уже понимал, чем все это закончится для меня, потому хотел уже закрыть это все, поставить жирную точку и спать сном без грез, забывая все, что я пережил за эту неудачную "годовщину". Языки пламени взвились вверх, пробуждая воспоминания "с места событий", однако небольшое встряхивание головой прогоняет их. Когда огонь поднимается выше, я чувствую движение со стороны Луны, словно она хочет попятиться назад, но не решается это сделать...

"Тик-так. Время вспомнить все, Дэс." Вновь голос кобылки заставляет дернуться, словно от удара током и посмотреть на костер. Что-то пошло не так. Нечто, чего я не видел. Сильная волна чародейства прошла по местности, видимая лишь тем, кто смотрел эти события из мира грез.

День был таким же солнечным, но время словно замедлило свой бег, а краски поблекли и пропали, расступаясь, словно живые, перед тем, кто шел к костру.

Высокая фигура была скрыта традиционным черным плащом с вязью зеленых знаков на полах одеяния. Серое древко косы спокойно лежало на плече своего хозяина, не сдвигаясь ни на миллиметр несмотря на стремительные шаги этого создания. Когда до столба оставалось сделать пару шагов, за спиной вечного жнеца распахнулись величественные крылья, однако и они было тронуты тленом, некогда бывшая на них плоть почти вся истлела, что, однако, не помешало ему воспарить к еще дергающемуся куску мяса. Откинув капюшон, Смерть коснулся косы и... решительно закинул ее за спину, куда она прилипла, словно попав в какие-то ножны. С тихим шелестом, слышимым лишь нам, из складок одеяния был извлечен изогнутый кинжал, форма которого напоминала серп. Стремительный, неразличимый взмах, и в левой руке Жнеца извивается нагая человеческая фигура, схваченная за горло. Душа источает приглушенное сияние, которое меркнет там, где костяная рука Палача касается ее.

— Это... Это ведь не правильно... Шепчу я, глядя на разворачивающееся таинство, словно знаю, как все должно идти. Однако, в ту же секунду он поворачивается и смотрит на нас. В глазницах черепа полыхает синий огонь, весь облик его внушает ужас, который заставляет всех попятиться назад, но он вновь поворачивается в сторону своей добычи, словно мы перестали его интересовать. Приставив нож к голове жертвы, он точным движением... разрезает душу, обращая ее в белую пыль, после чего идет в мою сторону. Ужас вновь сковывает все тело, когда это непостижимое нечто останавливает напротив меня. В голове бьется лишь один вопрос — почему я не испытывал этот страх тогда, в пещерах, когда я был так же мертв?

Услышав мои мысли, Смерть оглушительно хохочет, запрокинув голову назад. От этого хочется просто перестать быть, дабы не слышать этого, но тут он наклоняется ко мне, не обращая внимания на кобылок.

— Там, в пещерах, ты был связан памятью и чарами, что были наложены на нас.

Теперь его голос хотя бы воспринимается без такой паники, он безжизненный, как и его обладатель, но так же глубок и низок, создавая эффект странного эха. Кинжал вновь скрывается в складках одеяния, а на правой ладони Смерти тускло сияет маленький огонек, который он раздавил в мгновение ока, после чего ткнул меня в грудь указательным пальцем.

— Иллюзия да падет, сбежавший от меня.

Знание постепенно заполняет мой разум. Опустив лицо, я смотрю на фаланги пальца, от которых по телу расползаются миазмы тления, ткань футболки рассыпается на глазах, плоть начинает сереть и... Я в ужасе кричу, пытаясь вырваться, но вместо этого падаю во тьму...

16.4 Явь.

... но я не могу.

Лежащие вокруг гроба кобылки одновременно очнулись и попытались встать, тяжело дыша, в глазах всех плещется первобытный ужас, и то, что они находятся в Замке Двух Сестер нисколько не успокаивает первую волну страха. Однако Смерти уже нет, и все начинают приходить в себя. Лучше всех происходящее пережила Флаттершай, благополучно провалявшись в отключке все это время, и теперь помогавшая аликорнам привести в сознание остальных. Едва последняя пони открыла глаза, как движение со стороны гроба заставляет всех подпрыгнуть от неожиданности и повернуться к каменному саркофагу, где некогда был похоронен Дэс после инцидента в пещерах. Теперь же крышка его была закрыта, а лежавшая на ней фигура неловко скатилась на пол. Бросившийся было на помощь Дэсу табун был остановлен паническим криком Селестии.

— Всем не двигаться!! Ее глаза полыхали белым огнем, но само тело было дрожь. Не понимая ее реакции, все, включая Кризалис, перевели взгляд с аликорна на причину ее странного поведения...

Выпростав из-под тела одну конечность, лежащий вытянул ее вперед и попытался на нее опереться. Конечность, которая выглядела как кость, едва скрытая под слоем кожи. Пальцы заканчивались когтями, которые оставляли неглубокие борозды в камне зала, пока существо пыталось подняться. Когда он, наконец, выпрямился, можно было увидеть лицо. Казалось, некий маньяк натянул на обнаженный череп скальп, сквозь который явно была видна белая поверхность кости. Глазницы были заполнены странным пламенем цвета морской волны, которое, бывало, плескалось в глазах человека. Однако сейчас табун с ужасом понимал, что стоящее перед ними существо никак не напоминало того, кто буквально сегодня радостно веселился со всеми на главной площади Понивилля.

Подняв руки на уровень лица, оно несколько мгновений рассматривало их, после чего громкий, неестественно пронзительный визг заставил пошатнуться всех. Волна страха, слабее, чем от Смерти, палящей плетью хлестнула по сознанию присутствующих, заставляя всех, кроме диархов бежать в ужасе от стоящей рядом с гробом твари.

* * *

Холод. Тело пронизывает странный холод, который постепенно пропадает, оставляя ощущение... ничего. Нет, не пустоты, просто я не чувствую себя никак. Я лежу на каменной поверхности, чувствую это, но этот факт не доставляет мне никаких неудобств. Однако последние слова вновь бьют по разуму молотком, заставляя меня попытаться слезть с какого-то возвышения, отчего мое тело встречается с полом. И вновь никакой боли. Паника ударяет по мозгам, заставляя пытаться встать, я закрываю глаза, но они не желают закрываться, пытаюсь встать, но могу лишь бессильно царапать пол, чувствуя, как слабость отступает и я поднимаюсь в полный рост.

Все присутствующие чуть не шарахаются от меня, заставляя сердце сжаться от боли — эмоциональной, конечно же. Глаза Селестии говорят о готовящемся заклинании, мне больно даже смотреть на нее из-за странно света, исходящего от нее. Почему его никто не видит?

"Я не верю. Не хочу верить, это все кошмар, просто кошмар, который я не могу прогнать, почему нельзя просто проснуться? Проснуться..."

Медленно поднимаю руки. Мои руки. Это не мои руки. Почему они напоминают руки Жнеца, пусть и не окончательно.

Пути назад нет. Ярость, отчаяние, страх и боль бьют по разуму, заставляя мне закричать, но даже мой голос пугает кобылок, заставляя сбежать даже Кризалис. В зале остаются лишь мы с Селестией и Луной. Я делаю шаг в их сторону, заставляя диархов угрожающе нагнуть рога с опасными для меня чарами — магия Солнца и Луны сейчас была готова исторгнуться в мою сторону, стирая такого как я. "Такого как я."

Падаю на колени, уже не обращая внимания на аликорнов. Не бывает сказок со счастливым концом, спасение никогда не придет в последний момент, чтобы перенести тебя в иной мир.

Я мертв. Меня пытали и сожгли в далекой отсюда реальности. Я умер. Но я не воскрес по мановению какой-то волшебной палочки в Эквестрии, как мне бы этого сейчас хотелось. Там был кто-то еще, некто, сыгравший злую шутку со мной. Волна чародейства, которая сделала... Сделала из меня ЭТО.

"Я мертв... Все это время, пока боялся погибнуть в лесу или в пещерах, я уже был мертв. Тогда, в пещерах, Смерть не пощадил меня — он просто появился, когда я был близок к финалу и разыграл этот странный театр одного актера и зрителя."

Что-то в моем теле заставило меня вскинуть голову в удивлении. Голод магии. Его больше не было.

— "Иллюзия да падет, сбежавший от меня." Вот что значат его слова... Потрясенно прошептал я. Выходит, тот, кто сделал это со мной, все-таки побеспокоился о том, что будет дальше и скрыл мою сущность, наложив не менее мощное заклинание, практически делающая меня обычным. Именно потому никто не мог понять, что я — нежить.

Нежить. Я все-таки назвал себя так. Когда осознаешь это, первые мгновения это кажется смешным и невозможным, однако сбегать от реальности больше не получится.

Потому голода магии больше нет — она не тратится на поддержания изощренных чар. Хоть что-то есть в моем положении, вряд ли теперь кто-нибудь вообще помог бы мне с "зарядкой" темной магии. "А ты еще удивлялся, почему ты живешь на темной энергии..."

"Ты мертв, Дэс, и точка. Смирись и покинь эту страну, от тебя бегут даже твои любимые, а одна из них вот-вот готова уничтожить тебя за то, чем ты являешься." В кои-то веки я был согласен со странным голосом, появившимся в моей голове. Однако, может быть, не все потеряно?

Вытянув руку в их сторону, я прошептал имя Луны. Мой голос сейчас едва напоминал то, что я привык слышать, а со стороны наверняка больше напоминал шуршание безжизненного песка, пересыпаемого из одного сосуда в другой.

— Селестия... Мной овладевало отчаяние, неужели они меня боятся? — В-вы что делаете? Я не собираюсь никому причинять вред...

Осекшись, я всмотрелся в окружающее пространство и увидел границу ауры, исходящей от меня. Попытавшись "втянуть" ее внутрь, я добился того, что аликорны, кажется, успокоились.

— Дэс, это точно ты? Едва Луна шагнула вперед, пусть и не рассеяв заклинание, Селестия перегородили ей дорогу.

— Назад, Луна, даже если ты выстрелишь по нему темной магией, такие как он примут ее спокойно. Это не доказательство. Он изменился в последнее время, не удивлюсь, если это уже не Дэс. Пусть скажет что-то, о чем знает Дэс до последних месяцев.

Я понимал, что мой облик уже давно не тот, однако эта проверка вдруг вызвала приступ гнева: как будто у них много двуногих прямоходящих существ! Неосознанно поднеся руку к голове, с некоторым удивлением смотрю на... волосы? Кажется, они тоже изменили свою структуру, сами пряди стали тяжелыми и монолитными, если бы я не коснулся кожи, не заметил бы сразу их наличие, настолько неподвижными они были при всех моих движениях.

— Доказательство?

Резко шагнув вперед, я на мгновение словно шагнул сквозь тени, оказавшись рядом с ней. Схватив диарха за невесомую гриву, притянул так, чтобы ее глаза были напротив моих.

— На Зимнем Гала мы вышли с тобой на балкон, где ты сказала мне... "Я ненавижу балы, потому что там были те, без которых все эти Гранд Галлопинг Гала и подобные ему становятся просто скучной рутиной." А сейчас ты целишься в меня заклинанием упокоения!

Схватив ее за рог, я развеял заклинание, заставив ее ойкнуть от неприятных ощущений, после чего молча обошел ее, как бездушное препятствие и направился к выходу.

Мне больше нельзя было здесь находиться.

* * *

Идущее по лесу создание больше не испытывало тревоги за свою жизнь: даже если кто-то и будет достаточно безумен, чтобы напасть на нежить, какое ему до этого дело? Однако лес думал иначе — вышедшие из кустов древесные волки угрожающе зарычали, недвусмысленно обходя Дэса со всех сторон. Губы не-мертвого искривились в грустной усмешке.

— Лес, хватит, я не собираюсь задерживаться в твоих пределах и лишней секунды, позволь мне пройти.

Ответом ему было лишь короткий рык и прыжок древесного создания. Короткая вспышка магии ознаменовала смену ролей с жертвы на охотника, после чего искореженные и обгоревшие обломки упали перед Королевским Ночным Гвардом. Презрительно пнув останки, человек, как он все еще называл себя по привычке, испустил глубокий вздох — он уже убедился, что воздух больше не нужен для дыхание или общения, однако разум отказывался признавать такое положение вещей, заставляя раз за разом делать бесполезные вдохи-выдохи. Пока маг был погружен в себя, остальные волки попытались атаковать, однако волна темного пламени, охватившая стражей леса, наглядно показала, что Призывающий не забывал про окружающий мир. Подойдя к катающимся по земле големам, Гвард с интересом наклонил голову набок, словно впервые увидел этих созданий.

— Бесполезны. Вынес он вердикт, наступив на череп волка. Развернувшись в сторону Понивилля, продолжил путь, периодически сверяясь с внутренним компасом.

* * *

Недалеко от Понивилля он остановился, замерев на месте и схватившись за череп. Со стороны могло показаться, что Дэс пытается раздавить собственную голову, так сильно он стискивал ее костлявыми пальцами, однако вскоре он выпрямился и снял с плеч бордовый плащ, подаренный ему Меткоискателями.

— Словно вечность прошла... Грустно произнес он, после чего попытался наложить на себя иллюзию, дабы скрыть свою внешность, однако раз за разом терпел неудачу, словно что-то срывало покров, являя миру его истинный облик.

— Ничего не получится, Дэс. Дискорд появился позади него, с некоторым любопытством разглядывая бывшего человека. — А ты изменился... Дай угадаю, поменял прическу?

Проигнорировав колкость, маг продолжал раз за разом расходовать энергию на бесполезные попытки, однако драконикус явно не был в восторге от того, что на него не обращают внимания, потому как через некоторое время телепортировался перед неживым с негромким хлопком. Теперь он был облачен в белый докторский халат с изображением самого себя вместо обычного красного креста на небольшой шапочке, которая болталось на одном из его рогов.

— Мда, здесь понадобится полная диагностика! Заявил он, щелчком лапы перенеся "пациента" на кушетку. Достав стетоскоп, начал быстро тыкать им поверх одежды с невозможно серьезным выражением лица. Дэс лишь молча смотрел в небо, решив дать сущности Хаоса подурачиться, если ему так уж приспичило.

— Так, давайте обобщим. Дыхания нет, пульса нет, зрачки отсутствуют...

После этих слов пламя в глазницах черепа потухло, оставив сперва небольшие огоньки, которые можно было бы назвать "зрачками", но вскоре пропали и они. Заметив подобное изменение Дискорд одобрительно улыбнулся, впрочем, так, чтобы Дэс этого не заметил.

— Болевые ощущения отсутствуют. Хм, сэр, у меня для вас плохие новости — вы не живы.

Выдав этот потрясающий диагноз, он отложил в сторону блокнот, куда тщательно заносил всю информацию, после чего снял халат, который обратился в облако мотыльков и улетел в сторону леса. Блокнот и перо исчезли более скромно, просто растворившись в воздухе.

— И как же вы догадались, доктор... Мрачно буркнул парень, вставая с кушетки, которая уже начала опасно светиться, как бы намекая на то, что сейчас исчезнет. — Может, вы еще и лекарство от этой хвори знаете?

После этого вопроса Дискорд нервно дернулся и посмотрел в сторону собеседника.

— И как ты себе это представляешь? Фактически, ты не мертв, но с медицинской точки зрения твое тело мертво, оно лишь сосуд твоей магии. Тот, кто провернул это с тобой, достоин уважения — создать такое существо без приготовлений и ритуалов... Твой создатель вложил в тебя душу!

Дискорд довольно расхохотался над своим собственным каламбуром, оказавшись на дереве, туго запеленатый в смирительную рубашку.

— Даже если бы кто-то и мог воскрешать из мертвых, считай, ты уже прошел через максимально близкий к этому процесс!..

Раздраженно рыкнув, Дэс телепортировался на дерево и схватил драконикуса за ткань.

— Думаешь это смешно? Это ты заварил эту кашу со своим зельем, после чего я оказался в замке, будучи долбаным мертвецом!

На столь пылкую тираду существо лишь громко рассмеялось, буквально пройдя сквозь пальцы Гварда и "собравшись" уже под деревом.

— Вот уж нет, я всего лишь позволил процессу обращения длиться чуточку быстрее, иначе лежать тебе там целый день. А вот "кашу" заварила как раз твоя милая Луна, которая после долгого воздержания начинает думать не той частью тела.

Дискорд вытер выступившие от хохота слезы и прислонился к дереву, на ветвях которого все еще стоял Дэс.

— Заклинание сокрытия была таким сильным, что простые чары вообще никак бы не повлияли на него, ведь оно постоянно подпитывалось от тебя! Однако, что может противостоять желанию Древнего, да еще и такому сильному, как похоть? В общем, там, в саду, попытка Тии благословить тебя была последней каплей.

— Ты знал все это! И следил за мной?!

Казалось, парень сейчас спрыгнет с дерева и попытается задушить существо Хаоса, так сильно он сжал одну из веток. Посмотрев на жалобно хрустнувшую под руками не-мертвого ветку, драконикус попытался состроить невинное выражение лица, однако не сильно в этом преуспел.

— Я, знаешь ли, обещал Флаттершай, что буду использовать свою силу во благо. По большей части. Если бы не наша всетемнейшая кобылка, то вы бы заподозрили что-то лишь через несколько лет. Потому будь добр...

В этот момент Дискорд нахмурился, а реальность вокруг него начала странно искажаться, слово пытаясь вывернуться наизнанку.

— ... проявляй уважение к старшим. Знаешь, мне скучно разговаривать с таким грубияном. Ар-ревидерчи!

С этими словами он пропал, оставив Дэса в одиночестве. На всякий случай покрутив головой, человек осторожно двинулся в сторону Понивилля. К тому времени, как он осмелился подойти к городку на расстояние, где его могли увидеть, он заметил, что все уже спали.

"Может быть, они просто не заметили нашего отсутствия?" Пожав плечами, он двинулся вперед, готовый в любой момент скрыться в тени домов при малейшем намеке на обнаружение. Однако он упустил момент, когда реальность вокруг него резко изменилась, буквально выплевывая Гварда на пол библиотеки.

* * *

Теперь хотя бы становилось понятно, почему мое тело так негативно влияло на телепортацию — ведь если ты "прыгаешь" в пространство с кем-то еще или какой-либо вещью, то при малом опыте твоих спутников слегка "перегреет" разницей магических полей. Потому, даже когда именно я творил заклинание, то чары единорогов скорее всего обозначали меня как "предмет".

Однако мне никто не дал времени проанализировать всю ситуацию, так как магическое поле осторожно подняло меня в воздух и посадило в кресло. Оглядевшись по сторонам, я заметил лишь принцессу Селестию и свой табун, если они вообще еще желали меня видеть. Рог Твайлайт перестал светиться, а Зекора и Луна дежурили у окон, поглядывая по сторонам.

— Где Спайк? Поинтересовался я, не желая пугать верного помощника и друга Твайли своим жутковатым видом. На мой вопрос Тия лишь молча кивнула в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.

— Спит, Луна усыпила его.

Отметив сухость ее голоса, я лишь усмехнулся: ну да, после всего, что они видели обо мне, статус не-мертвого опускал меня в глазах дневного диарха до уровня где-то между "маньяк" и "немедленно уничтожить", однако, может, это лишь мое мнение? Я уронил голову на ладони и понял, чего мне хотелось — плакать, просто избавить от этой странной тяжести, которая появлялась каждый раз, когда я смотрел на то, во что превратились мои конечности и все тело.

"Беги отсюда, Дэс... Видишь, они опасаются тебя!" Едва этот голос раздался в моей голове, Луна отошла от окна и внимательно посмотрела мне в глаза.

— Какое чародейство ты сейчас творишь, Дэ... любимый?

— Перестань, тебе не надо превозмогать себя, называй так, как есть. Горько парировал я, твердо намереваясь покинуть это королевство, чтобы ничто больше не напоминало мне о моих возлюбленных.

— И нет, я ничего не колдую.

У меня создавалось ощущение, что если я расскажу им о голосе, то они отнимут его у меня, а ведь эта сущность — единственное, что поддерживает меня сейчас. Казалось, Луна поверила в мои слова, однако моя реплика о превозмогании заставила ее нахмуриться и отойти к окну.

— Дэс, зачем ты так... Попыталась урезонить меня Селестия, однако я просто подошел к ней и провел рукой по ее шее. Внешне она осталась непоколебимой, однако теперь я чувствовал — по ее телу пробежала дрожь, она не боялась меня, нет, там, в замке, я смог напугать их лишь благодаря внезапности. Ну, и тому, что два аликорна явно давно не видели никого, похожего на меня. Я не льстил себе — они видели многое, а если учесть, что среди зебр есть некроманты, то наверняка принцессы даже бились с нежитью. Может быть безмозглое, а может — и сохранившую память и свои навыки. Мои мысли, как и догадка о состоянии аликорна, были с легкостью "прочитаны" Селестией, потому как она раздраженно фыркнула и указала копытом на кресло. Чувствуя себя уже осужденным на ссылку, я лишь равнодушно пожал плечами и сел туда, куда указали.

— Дэс, хватит. Мы все оказались в необычном положении, ты должен понять, что это все меры предосторожности, я знаю, что твоя психика сейчас держится на приемлемом уровне лишь благодаря тому, что ты пытаешься отторгать эмоции, чтобы не впасть в истерику. Боюсь, я не могу вот так вот просто вспомнить, были ли подобные инциденты в нашем мире, когда кого-то превращали в... в это.

Луна согласно покивала головой, подойдя к моему креслу и сев на пол напротив меня. Немного помедлив, две другие кобылки табуна последовали ее примеру.

— Что — это? Некто "спас" меня от смерти, сделав мертвяком, любой некромаг зебр наверняка может проделать нечто подобное.

На этот раз, что странно, ответила Зекора. Лесная ведьмочка отрицательно покачала головой и посмотрела в мои пустые глазницы.

— Нет, Дэс, среди всех колдунов моего народа помнят лишь нескольких, кто делал нечто подобное. Поднять умершее тело, напитав его энергией и вселив туда духа может любой мало-мальски опытный некромант. Однако же, это безмозглые куклы, повинующиеся хозяевам. Ты — не такой. Некто одним заклинанием создал из твоей души и тела то, что является вершиной искусства наших чародеев. Он или она сделали лича.

Судя по серьезным глазам всех трех аликорнов, они не шутили, потому я даже не стал пытаться им возражать, принимая все как есть. Хотя это и было трудно уложить в голову за раз.

— Насколько трудно создать лича?

Услышав подобный вопрос Зекора печально рассмеялась, однако вскоре было понятно, что она сама близка к истерике. Почувствовав состояние кобылки, Луна мягко обняла ее крылом и прижала к себе. Справившись с собой, зебра благодарно улыбнулась и сделала несколько глубоких вдохов.

— Все те колдуны, кто смог создать настоящего лича, делали его из себя. Я не знаю деталей, однако в общих чертах чародей должен создать сильный сосуд, достаточно темный, чтобы хранить жизненную энергию. Те некроманты не могли создать его собственнокопытно — для этого нужна была не только магия смерти, но и тьмы, потому они находили единорогов отступников. Затем — зелье. Все они бились долгое время над созданием особого отвара, который правильно убивал бы выпившего его. Однако, все свои секреты они забирали с собой в посмертие, и, став личами, покидали наш народ — проблемы живых им вскоре казались не интересными. И потому я боюсь... Я боюсь того, насколько изощренным и странным был тот, кто одним заклинанием сделал несколько дел сразу.

— А теперь нам нужно успокоиться, и понять, что же нам делать. Подвела итог Твайлайт, устало опускаясь на пол. — Сейчас твои нервы нестабильны, ты можешь навредить всем, если будешь действовать, руководствуясь ложными эмоциями. Тебе стоит отдохнуть, попытайся... Попытайся уйти в себя и найти спокойный уголок.

"Что она имеет ввиду?" Я непонимающе уставился на аликорна, проведя рукой по волосам, когда в голове в который раз заговорила неизвестная кобылка.

"Опусти голову и сделай вид, что что-нибудь вспоминаешь. Мертвые — одни из тех, кого сложно "читать" даже аликорнам, так как твое лицо не выражает эмоции, если только тебя не будут выдавать движения тела. Поверь мне, я знаю. Верь мне."

"Как будто у меня был выбор..." Печально подумал я, соединив руки и опустив голову. Спустя пару минут Луна осторожно ткнула меня копытцем в плечо, после чего раздался ее голос.

— Странно, всегда не понимала, как они спят?

— Это не сон, сестра, ты сама это знаешь... Пойдемте наверх, нам надо кое-что обсудить.

Цокот копыт удаляется, однако стоит мне попытаться приподнять голову, как голос говорит о терпении. И правда, через пару секунд негромкий хлопок возвещает меня о том, что кто-то телепортировался из комнаты. Если учесть, что моя связь с табуном все еще не прервалась, это была Селестия. Но вот, наконец, я могу выпрямиться и оглядеться. Уже поздняя ночь, лунный свет просачивается сквозь занавески, но только теперь это замечается моим странным взглядом. Некто в моей черепной коробке хранит молчание, потому я могу позволить себе аккуратно и тихо встать с кресла. Это странно здание в дереве всегда казалось мне забавным, я буду скучать по нему. Так же, как и по всем жителям Понивилля. Рэрити, Эпплджек, Пинки Пай, Флаттершай, даже по Рэйнбоу Дэш, хотя не уверен, что очень уж сильно. Хмыкнув, подхожу к книжным полкам и аккуратно проводу пальцем по корешкам, словно пытаясь вобрать в себя все ощущения от прикосновений к книгам. Большую часть я так и не успел прочитать, хотя Твайлайт и обещала, что вместе мы перечитаем основную часть этого фонда.

— Забавно. Эмоции остались, но они уже не даруют ничего. Почему?

Перед глазами встала картина пробуждения, страх в глазах всех кобылок, паническое бегство, даже Кризалис дала деру.

"Не обольщайся, это был эффект пробуждения, если хочешь распространять сверхъестественный ужас, придется тратить энергию."

— Может... Может тогда не все потеряно? Если тогда это были чары, то я смогу объяснить всем, что произошло?

Кобылка в сознании лишь громко расхохоталась.

"Дэс, они боятся коров, если те несутся гурьбой, а ты думаешь, что скелетоподобное сознание, полное темной магии, пони примут с распростертыми объятьями? Чушь."

В словах моей собеседницы была своя логика, это я должен был признать, потому я просто шагал кругами, стараясь не вызывать никакого шума.

— Но можно ведь что-то делать, этот мир полон магии!..

"Подчиняющейся своим законам. Тебе ли этого не знать, ученик Луны, Твайлайт Спаркл и Зекоры. Я бы хотела помочь тебе, ведь я — часть тебя, но здесь выхода нет. Я беспокоюсь о другом... Принцесса Селестия может уговорить сестру убить тебя ради блага королевства."

Едва не споткнувшись на ровном месте, я возмущенно вскинул голову к потолку.

— Она этого не сделает!..

Вспомнив напряженное лицо аликорна, я помотал головой: это ведь Тия, как она может уничтожить меня?

"Может, так же, как и отослать свою сестру на луну? Верь мне, но знаешь... Если ты мне не веришь, тогда поверишь своим ушам? Прокрадись к спальне Твайлайт и послушай, о чем они говорят!"

Мои ноги замерли в нерешительности. Голос был так убежден в своей правоте, что я невольно поддался ему, однако все это казалось абсурдом, потому я тихо подошел к лестнице и посмотрел наверх.

— Думаешь, пора? Неуверенно произнес я, чувствуя осторожное касание чего-то знакомого к моему разуму.

"Сейчас самое время." Убежденно ответила пони-в-голове. Не знаю почему, но я был уверен, что это пони. Решительно, но в то же время осторожно, я сделал шаг. Другой, третий... Подъем был быстрый, и вот я приникаю к двери, невольно поморщившись из-за отсутствия уха как такового, казалось, тело слышит все с помощью других механизмов.

Голос Селестии пробивался в коридор, она говорила твердо и решительно.

— ... я повторюсь, Луна, эта сущность опасна для подданных, а ты знаешь ее лучше всех. Даже мне не справиться без больших повреждений для города и наших маленьких пони. Твайлайт и Зекора также согласны со мной. Пока Дэс сидит внизу, мы можем скрутить эту тварь до того, как она привыкнет к магии этого мира. Но убить ЭТО должна ты, когда мы ослабим врага светлой магией. Ты готова сестра? Ради Эквестрии, ради твоего табуна?..

— ... да, Тия. Я готова сделать это, так же, как и ты сделала все необходимое для этого королевства. Твайли, Зери, вы с нами?

— Да...

— Да, но нужно обсудить план магической ловушки, учитель...

* * *

Если бы мое сердце все еще билось, в этот момент оно бы остановилось. Я неверяще смотрел прямо перед собой. Неверие сменялось яростью, болью, отчаянием... Обидой. И страхом. Меня собирались убить. Опять. На этот раз так, чтобы я не воскрес. Не знаю, сколько времени я сидел в коридоре, оглушенный словами своих любимых, но вскоре обратил внимание на истошные крики моей странной собеседницы.

"ДЭС, ОЧНИСЬ, ДЭС, ДЭС!!! ОЧНИСЬ, У НАС МАЛО ВРЕМЕНИ, ОНИ УБЬЮТ ТЕБЯ!!!"

"Да, ты права, но что мне делать?"

"Фух, ты вернулся... Бежать, хватай оружие и костюм, они внизу, бегом!"

Она была права, у меня не было времени, однако я как можно аккуратней спустился по лестнице, чтобы не вызвать подозрений лишним шумом и начал в быстром темпе искать одежду. Один костюм был в спальне, в котором я вернулся после стычки с волками, а вот запасной как раз был где-то здесь. Несмотря на то, что я был личем, такие вещи как паника все так же могли зацепить мой разум, из-за чего я чуть не врезался в стол, успев затормозить буквально в паре сантиметров от него.

"Где же он, где же... Открой разум, Дэс, я не могу копаться в воспоминаниях так просто или ждать, пока ты вспомнишь!"

Лихорадочно кивнув, я раскрыл разум, ощутив теплое касание другого сознания.

"Ага, верхняя полка, вот этот шкаф, быстрее. Да не этот, правее. Не нервничай, ловушки так сразу не делаются, особенно на нежить. У тебя будет время, но не копошись!"

Открыв нужную дверцу, я сразу заметил сверток и рывком вытащил его наружу, сменяя повседневную одежду на черный костюм. Времени было все меньше, но коса уже была в этой части библиотеки, скрытая в своем обычном контейнере.

Тик-так. Время умирать.

"А припасы?"

"Какие припасы, ты же лич!" Возмущенно воскликнула кобылка, копаясь в моих воспоминаниях и ища карту Эквестрии.

"Черт, и верно... Но куда мне идти?"

"Подальше и как можно быстрее, хотя бы в..."

Наверно, мы слишком громко собирались, когда дверь комнаты наверху с грохотом открылась и стук копыт зазвучал для меня рогом апокалипсиса.

"БЕГИ!" Истошный вопль подстегнул меня лучше кнута, заставив в пару больших прыжков пересечь зал библиотеки и выбить дверь, падая вместе с ней и пропуская над собой луч фиолетового цвета. Твайлайт, понял я, вскакивая на ноги и со всех ног припуская в сторону... а куда я бегу?

"В лес!!! Там ты сможешь раствориться в ночи, просто так даже три аликорна с алхимиком просто так не пройдут... Пригнись!"

Чисто автоматически пригибаюсь и луч синего цвета врезается в дом, растекаясь по стене в виде ловчей сети. Рывок, вбок, телепортация, щит, обманка, еще одна, настоящий щит... Безумный бег сопровождается диким грохотом и воем от заклинаний, заставляя зажигаться огни в домах Понивилля, однако никто не решается выйти на улицу, за что я им благодарен. Впрочем нет, Вспышка голубого цвета заставляет бросить на ходу нечто вроде сетки, в которую на всей скорости влетает Рэйнбоу Дэш.

"Хорошо, что не боевую поставил..." Мелькает в голове, когда я совершаю длинные "прыжки", телепортируясь в разные стороны. Если я попытаюсь забросить себя сразу в лес, это печально кончится для меня, но вот уже видны спасительные заросли и слышен крик Луны.

— Не дайте ему добраться до Леса!..

Поздно, слишком поздно. Я уже оказываюсь под кронами деревьев, пробуждая своим появлением стражей Леса, которые встают на пути у аликорнов, не понимая, что происходит — Зекора отстала еще в начале этой безумной охоты. Разбросав приманки, я заворачиваюсь в кокон Тьмы, скрываясь от взглядов живых, и пропадаю в лесу...

* * *

Рассвет встречает меня в глубине Вечнодикого Леса. Я сижу, прислонившись спиной к дереву, наконец чувствуя тепло живого создания под своими пальцами. Мое тело не устало, однако у всякой материи есть нечто вроде стоп-крана, а если я начну рвать мышцы, то потом придется тратить энергию на свою "починку". А ведь теперь у меня нет никого, кто напитал бы меня силой. Если мне нужно сбежать от принцесс, то я должен буду тратить энергию, рано или поздно. Но в окрестностях Кантерлота, да и вообще по всему королевству вряд ли найдутся отступники единороги, достаточно сильные, чтобы поддерживать мой баланс.

"А границы теперь будут укреплены, раз уж они и правда решили избавиться от меня... Я пропал, так или иначе."

"Вовсе нет, Дэс."

Голос моей помощницы слышится в моей голове, ее интонации мягкие и уверенные, словно у матери, готовой поддержать и помочь своего ребенка.

"Но тебе это не понравится..."

"Говори, чего уже..." Хмуро подумал я, барабаня пальцами по контейнеру с косой.

"Ну... Я покопалась в твоем "арсенале" и должна сказать, что тебе надо бы пополнять его новыми чарами, но не в этом дело. Селестия не выпустит тебя так просто, а твой "табун" готов убить тебя во имя "высших целей", как им уже запудрила мозги наша пресветлая принцесса. Тебе придется отбиваться и копить силы одновременно, потому я предлагаю скрыться в Лесу — он укроет нас даже от их взора. Но вот как копить силу... У нас нет алхимии, а покупать?.. Представь, что с тобой сделает стража, когда поймает."

Я задумался, прокручивая в голове все варианты. Сила, проклятье лича, неспособного генерировать ее естественным путем, но у меня не было желания убивать или мучить пони, хотя и знал, что такого как я сдадут сразу. Внезапно сознание остановилось на одной идее...

— Мне не нужно пытать или лишать кого-то жизни! Я соберу всю силу из кошмаров... Да.. Да, сны, если позволять грезам доходить до финала... Нет, если все сны обращать в кошмары, тогда я смогу набрать силу, столько желанную мне! Нет, нам, моя помощница! Отныне мы с тобой одни против этой тиранки!!!

"Но для чего тебе нужно так много силы, Дэс?" Ответ на этот вопрос был выжжен в моем разуме согласием Луны и словами Тии.

— ОТОМСТИТЬ! Я ХОЧУ ОТОМСТИТЬ ЭТОЙ ВЫСКОЧКЕ!!

Закричал я в небо, зная, что меня никто не услышит в самой чаще Вечнодикого Леса. Обида, страх, ярость, все это скопилось во мне и требовало выхода...

"О, да, мой дорогой Дэс, мы отомстим ей!"

16.5 Постскриптум.

За дверьми...

Поднимаясь по лестнице Твайлайт едва сдерживала рыдания, стараясь не показывать их перед своим возлюбленным, которого практически сломили события прошедшего дня. Все остальные кобылки тоже молчали, каждая по-своему переваривая информацию, что свалилась на их головы.

Едва дверь комнаты плотно закрылась за ними, Весь табун расположился на сдвинутых вместе кроватях, где они всегда спали, в то время как Селестия устало опустилась на пол.

— Я боялась худшего в его прошлом. Первая начала говорить принцесса солнца, снимая с головы короны и откладывая в сторону все свои регалии. Казалось, даже ее волшебная грива не была такой же невесомой, как и прежде. Раскрыв свои большие крылья, она позволила им лежать на полу, давай себе скорее психологический отдых.

— Он всегда был немного темнее, иногда печальней, чем мог бы быть, но его можно понять. Продолжила она, огорченно опустив голову, от чего ее голос звучал довольно невнятно. Было видно, что она беспокоится за своих подданных и сестру, но старается дать всему объяснения и спасти ситуацию.

— Не надо, Тия...

Луна раскрыла свои крылья и укрыла ими своих любимых, прижимая их поближе к себе. Казалось, ей дурно, однако она держалась, в чем ей немало помогал опыт долгой жизни.

— Ты пытаешься оправдать Дэса, но это бесполезно. Бесполезно, потому что никто здесь не винит его за то, что он делал. Да, Твайлайт будет тяжело это принять, но Зекора из племени зебр, их традиции тоже местами жестоки, а месть — это священное дело для каждого. Я же... Мы с тобой все понимаем. Но теперь, я беспокоюсь за Дэса. Все это отрезало его от наших подданных, он понимает это.

На этих словах Зекора зарылась мордочкой в шерстку ночной принцессы и по синей шкурке побежали слезы, которые зебра старалась сдерживать изо всех сил, но никак не могла справиться с этим горьким потоком.

— Все х-хуже... Сдавленно просипела она, надеясь, что ее голос не будет слышен ее любимому. — Он уже сломался, т-только не понимает этого. Он не на грани срыва, Дэс уже сорвался, и любая.... любая мелочь, когда он начнет думать о том, как от него будут шарахаться пони, а они б-будут это делать... Он просто сойдет с ума... И покончит с собой, если его не направлять... Я не говорила ему, но половина личей неизвестна нигде не потому, что они ушли от дел этого мира. Они просто не вынесли пустоты, когда от тебя шарахаются даже твои д-друзья...

Прижав к себе плачущую зеброчку крылом, Луна начала распространять вокруг себя покой, как ее когда-то учил один минотавр. Едва ее любимая успокоилась, ночной диарх повернулась к своей сестре.

— Я уже говорила, что боюсь за Дэса? Так вот, все намного хуже. Там, внизу, в какой-то момент я почувствовала в нем два сознания. И одно из них было тем, что я никак не могла ожидать, надеюсь, что эта тварь еще спит.

— О чем ты, Луна?

Твайлайт испуганно смотрела на принцессу, внутренне содрогаясь от того, каким жестким вдруг стало лицо ее сестры по табуну. Казалось, на месте привычной принцессы лежала другая кобыла, воинственная, жесткая... Древняя. Маска аликорна больше не скрывала настоящую суть бессмертного создания, прошедшего через многое, чтобы позволять себе быть той самой "Вуной", которую Дэс, бывало, дразнил и улепетывал от кобылки, мешая Твайлайт заниматься очередным исследованием.

— Тия, любимые... Второе сознание в Дэсе — это Найтмер Мун!

Воцарившаяся в комнате тишина словно окутала всех холодным саваном, заставляя дрожать от могильного холода и искать ближайшее убежище.

— Постой, Луна, как это возможно?..

Реплика Селестии была остановлена на полуслове поднятым копытцем. В очередной раз прижав к себе сестер по табуну, темная аликорночка посмотрела в окно, на луну, заливавшую комнату своим светом.

— Там, в нашем старом замке, когда я использовала заклинание слияния, мое сознание словно освободилось от чего-то... больного, въевшегося. Это произошло в самый, гхм, пик наших игр, нас накрыло волной магии в мире снов. Тогда то это все и произошло. Понимаешь, Твайлайт...

Она обратилась к аликорночке, которая хотела что-то возразить, однако перестала пытаться, едва Луна обратилась прямо к ней.

-... Найтмер Мун — это и есть сущность из кошмаров, за которыми мы с Дэсом охотимся во снах, и самый старый носитель это твари — я. Представь себе, больше тысячи лет она управляла сознанием, отравляла его, и лишь Элементы Гармонии смогли вернуть ее под замок. Вернуть, но не уничтожить... Я.. Я надеялась, что мы с Дэсом когда-нибудь сможем объединить наши силы и вернуть эту сущность обратно в подсознание.

— Тогда мы должны уничтожить ее сейчас, если еще не поздно, пока она не захватила Дэса и не начала громить город. И это сделаешь ты.

После этой реплики Луна потупилась, пытаясь объясниться, но Селестия продолжила е уговаривать.

— Но... Это ведь...

— Прошу, выслушай меня. Я повторюсь, Луна, эта сущность опасна для подданных, а ты знаешь ее лучше всех. Даже мне не справиться без больших повреждений для города и наших маленьких пони. Твайлайт и Зекора также согласны со мной. Пока Дэс сидит внизу, мы можем скрутить эту тварь до того, как она привыкнет к магии этого мира. Но убить ЭТО должна ты, когда мы ослабим врага светлой магией. Ты готова сестра? Ради Эквестрии, ради твоего табуна?..

Селестия посмотрела в глаза своей сестре, и там читалась последняя фраза: "ради него."

— ... да, Тия.

Решительно произнесла аликорночка, встряхнув гривой.

— Я готова сделать это, так же, как и ты сделала все необходимое для этого королевства. Твайли, Зери, вы с нами?

— Да... Тихо произнесла зеброчка, благодарно уткнувшись в шею своей любовницы.

— Да, но нужно обсудить план магической ловушки, учитель, ведь мы не должны навредить Дэсу!

— Разумеется, Твайлайт.

Спокойно кивнула Селестия, притянув к себе ближайший блокнот и карандаш. Начертав на нем несколько схем заклинаний, аликорн протянула их Луне, которая сразу же начала проверять их, временами откидывая в стороны те, что показались ей совсем уж невыполнимыми, после чего передавала листочки уже Твайли. В комнате временно воцарилась тишина, прерываемая шорохом бумаги. Было видно, что принцессы работают с максимальной эффективностью, схемы сменялись одна на другую с невообразимой скоростью. Лишь зеброчка неспокойно дремала, привалившись к теплому боку принцессы Ночи. И именно она услышала странный шум внизу. Мгновенно воспрянув, Зекора недоуменно огляделась по сторонам. Казалось, ничего не произошло, аликорны все так же работали в лунном свете, словно их глаза не делали разницу между темной и освещенной комнатой.

И вновь что-то шебуршнулось внизу. Что-то... или кто-то?

— Дэс! Прошептала полосатая кобылка, вскакивая на ноги. Остальным аликорнам потребовались мгновения, чтобы переглянуться. Луна в ужасе оглянулась на дверь комнаты и втянула воздух.- Она уже здесь!

В следующее мгновение дверь была высажена заклинанием и четыре кобылки вылетели на площадку, причем первой неслась Твайлайт, рог которой пылал от парализующего нежить заклинания. Уже буквально слетая по ступенькам и разряжая заклинание в Дэса, волшебница поняла, что опоздала, дверь с грохотом упала на землю вместе со скелетоподобным магом. Мощное заклинание безвредно просвистело на его головой, а ноги аликорночки подогнулись от колоссального выброса энергии, потому первые несколько секунд она провела на полу, поддерживаемая Зекорой. Вдалеке раздавались воинственные кличи сестер, пытающихся как можно быстрее поймать лича.

— Я... Я в порядке, Зекора.

Пробормотала она, поднимаясь на ноги и с облегчением чувствуя, как проходит слабость. Переглянувшись, обе кобылки бросились в сторону Вечнодикого Леса, однако зеброчка быстро отстала, потому юно волшебнице пришлось нагонять диархов в одиночку. Или нет?

Привлеченная шумом Рэйнбоу Дэш, чей дом плыл на Понивиллем, попыталась разузнать, за кем же гонятся сами принцессы и бросилась в сторону Дэса.

— Нет, стой! Попыталась крикнуть Твайлайт, понимая, какую опасность может представлять темный маг, на плечах которого висело трое Древних, однако самая быстрая летунья Понивилля была схвачена в простую магическую сеть и достаточно аккуратно сопровождена в кусты.

Грохот, с которым они проносились по городку, наверняка придется как-то объяснять, однако сейчас это не заботило никого из участников погони, потому звуковой фон все больше и больше наполнялся свистом заклинаний и воем рассекаемого воздуха.

Дэс метался у окраин города, не решаясь выйти на открытый участок, однако он не птался использовать кого-то в качестве живого щита, как того боялись сестры, он просто беспорядочно телепортировался, создавая щиты и обманки, которые лучше всего распознавались Луной, вынужденной тратить силы на их развеивание.

В какой-то момент он решился. Очередное блокирующее заклинание врезалось в землю рядом с ним, но Гвард уже буквально летел в лес, беспощадно растрачивая энергию на защиту. Что-то кричит Луна, ее голос с трудом пробивается сквозь какофонию залпов.

— Не дайте ему добраться до Леса!..

Воспрянув, аликорны бросаются за Дэсом, однако уже слишком поздно — едва он оказывается под кронами леса, как странная волна силы проходит по лесу. Погоня едва не врезается в древесных волков, мимо деревьев которых пронесся преследуемый. Конечно, это не особо затормозило никогда из принцесс, однако этого хватило личу, чтобы шагнуть в тень и... пропасть.

Возвращаясь в разбуженный Понивилль, кобылки наткнулись на скачущую им навстречу Зекору. В глазах зеброчки застыл немой вопрос, однако он испарился, едва Твайлайт покачала головой, чувствуя, как по лицу текут непрошенный слезы.

— Мы... Мы не смогли... Хрипло выдавливает она. Понимающе кивнув, Селестия телепортирует всю троицу в спальню библиотеки, а сама поворачивается в сторону города. Ее белая фигура выглядит одинокой на фоне Леса, но долг превыше всего...

* * *

В комнате раздаются приглушенная истерика, однако вскоре она сменяется тишиной. Усыпленные кобылки лежат на кровати, погруженный в сон без грез, дверь починена взмахом рога, и вроде бы все стало так же, как и всегда. Но Луна прекрасно понимала — все совсем не так, как должно быть. Взобравшись на ложе, она притягивает к себе своих любимых и из уголка глаза скатывается одинокая слеза.

— Где же ты, Дэс...

* * *

Поднимающая солнце Селестия стояла у Вечнодикого Леса, с тоской глядя на высокие деревья. Ей слышался смех, исходящий из чащи, но, разумеется, это была лишь игра воображения. Мимоходом стерев непрошенную слезу, принцесса подняла голову, подставляя лицо лучам светила.

— Где же ты, Дэс...

## Глава 17. Темные времена: самый главный кошмар

Нам придется расстаться, Дэс?..

Глава 17.1 Ночь первая

Сны... Бойтесь их.

Полночь застала доктора Хос Питела за его неизменной подготовкой к докладу о новшествах медицины. Устало протерев глаза, зеленый единорог потянулся за своим столом, едва не снеся настольную лампу. Успев подхватить опасно качающийся светильник телекинезом, жеребец провел копытом по лбу: звук падения наверняка разбудил бы его дочь, что доставило бы новые хлопоты жене, которая итак с трудом укачала жеребенка и теперь чутко дремала у колыбельной.

— Думаю, на сегодня хватит... Пробормотал медик, встав из-за стола и сложив исписанные листы в папку, специально предназначенную для подобных работ. Заглянув в комнату к жене, он направился на балкон, подышать свежим воздухом. Погода в Кантерлоте было по расписанию, как и всегда, а сегодня в метеосводке говорилось о безоблачной ночи, которую единорог и имел удовольствие наблюдать. Однако, завтра было много дел, требующих его личного участия, потому, взглянув на звезды в последний раз, доктор отправился в спальню, стараясь, чтобы копыта не разбудили жену или ребенка.

Устроившись поудобней, Хос Пител закрыл глаза и тотчас провалился в сон...

* * *

Встав рано утром, осторожно шмыгнул на кухню, молясь Селестии о том, чтобы сегодняшний день прошел как можно быстрее: будучи теоретиком, единорог не любил дежурства, однако понимал, что это его долг, от которого было стыдно отказываться.

Добравшись до больницы без всяких происшествий, не считая пасмурного неба, он быстро переоделся в белый халат и отправился в свой кабинет, однако был тотчас остановлен криками санитаров. Резко обернувшись на сто восемьдесят градусов, Хос заметил покрытые кровью носилки, на которых безвольно лежала розовая кобылка с серой гривой. Когда жеребец узнал в ней соседку, то от изумления чуть не споткнулся на месте, спеша к санитарам и раздавая указания.

Спина пони была раздроблена, словно нечто вроде балки рухнуло на нее, повредив позвоночник и открывая взору медиков осколки костей с волокнами плоти. Мысленно порадовавшись тому, что пациентка — земная пони, он вызвал ассистента, после чего немедленно вкатили носилки в операционную. Пока единорожки-медсестры подготавливали стол, доктор использовал обезболивающее заклинание. В этот момент пациентка открыла глаза, с трудом фокусируя взгляд.

— Г-где я...

Едва Хос открыл рот, чтобы ответить ей, как кобылка уже закрыла глаза и, кажется, потеряла сознание.

— Быстро, быстро, мы должны попытаться поддерживать ее в стабильном состоянии!

Тело земной пони тотчас окуталось магическими полями, в то время как дежурный врач уже подходил с набором инструментов, искренне радуясь тому, что его соседке повезло: после таких ранений не выживают...

* * *

Устало отбросив скальпель, Хос сорвал с мордочки маску и с раздражением запулил ее в ведро. И впрямь, после таких ранений не выживают. Говорят, у каждого врача свое кладбище, но кто бы знал, как тяжело пони переносить подобные случаи...

— Идите, я сейчас... Потом уберете все.

Жеребец раздраженно махнул на санитарок и ассистента, после чего подождал, когда все пони покинут комнату, после чего подошел к телу.

— Эх, Ред Пен, как же тебя так угораздило, в столице то...

Попенял он свою соседку, прекрасно понимая, что скорее всего ее вины в этом не было: она всегда отличалась пугливым нравом и всегда гуляла только в сквере рядом с домом. Отвернувшись от нее, он направился к двери.

— Почему... Почему ты не спас меня?..

Недоуменно моргнув, жеребец резко развернулся, но никого не увидел. В комнате не было никого, кроме него самого и его пациентки.

— Эй, кто здесь? Если это шутка, то она дурацкая!

Нервно произнес доктор, отходя от двери и идя в сторону комнаты с препаратами. Решив, что его вновь разыгрывает старый знакомый, врач пегас, Хос резко открыл комнату, но в ней никого не было.

— Зачем ты убил меня?..

На этот раз он развернулся так сильно, что чудом не врезался в дверной косяк, однако спустя секунду его разум едва не съехал с катушек.

Оставляя за собой кровавый след, в его сторону ползло то, что несколько минут назад было скончавшимся пациентом. Однако теперь глаза трупа зияли темными провалами, а задняя часть тела осталась лежать на столе, потому Ред Пен целеустремленно ползла в его сторону, перебирая передними копытами.

Истерично заржав, жеребец швырнул в кобылку небольшой столик, успев пожалеть о том, что под копытами не было ничего потяжелей, после чего резко проскакал вокруг стола, вырвавшись из кабинета, словно зеленая ракета. Стоявшие у регистрационного столика медики о чем-то переговаривались, сдвинув головы. Добежав до них на негнущихся ногах, он резко вклинился в разговор.

— Там!.. Т-там в операционной труп ожил! Он-она заговорила и набросилась на меня.

Судя по мордочке ближайшей медсестры, она явно не понимала, что дежурный маг-хирург имел ввиду.

— Стоп, стоп, мистер Пител, о чем вы? Что вам такого могла сказать та, смерть которой вы лично констатировали?

— Она сказала, что я ее убил!!

Истошно заорал жеребец, чувствуя, как колотится его сердце. Казалось, еще немного, и оно выпрыгнет из груди.

— Но ведь это твоя вина...

Хрип у его ног заставил Хоса подпрыгнуть на месте и уставиться на труп, уже проползший отделяющее их расстояние от операционной до регистрационного стола.

— Видите?! Вот! Она мер...

Взглянув на своих знакомых, жеребец почувствовал, как его ноги начинают подкашиваться, пока он в ужасе смотрел на истлевшие тела пони, одетых в заляпанные кровью халаты. Рядом стоящая медсестра открыла пасть, усеянную острыми клыками и вцепилась в горло доктора, опрокидывая его на пол, после чего другие монстры с радостью набросились на него, разрывая плоть. Едва он попытался стряхнуть их магией, как один из них вцепился в рог. Последнее, что он запомнил — искаженная морда Ред Пен, закрывшая висящую на потолке лампу.

* * *

Громкий вопль ужаса, одновременно вырвавшийся из глоток спящих, заставил двух пони подпрыгнуть на кровати и с суеверным ужасом уставиться друг на друга. Тела жеребца и кобылки были покрыты потом, оба тряслись, словно мыши, не решаясь сказать что-либо, ожидая, кто ужас продолжится наяву, и лишь плач разбуженного жеребенка заставил их робко вытянуть копытца навстречу друг другу.

* * *

По всему Кантерлоту раздавались крики ужаса, когда его жители просыпались в своих постелях, настигнутые кошмарами. Обеспокоенная стража врывалась в дома и пыталась поймать неких злоумышленников, однако в каждом доме они видели похожую картину: бьющихся в истерике граждан, которые не позволяли никому подходить к ним. Лишь через какое-то время они позволяли страже приблизиться и оказать первую помощь пострадавшим: некоторые жители в состоянии аффекта срывались с постели и пытались укрыться от неведомой опасности, нанося себе травмы, лишь жеребят не коснулось это странное поветрие и она были разбужены криками родителей и топотом городской стражи, пытающей сохранить порядок в столице.

Так начались ночи кошмаров, а где-то в лесу слышался безумный смех, знаменующий начало темного времени для жителей Эквестрии.

* * *

Вздрогнув, Луна резко открыла глаза и приподнялась на кровати. Прошла неделя с тех пор, как Дэс покинул город, и каждую ночь она проводила со своими сестрами по табуну, следя за тем, чтобы они не мучились кошмарами и воспоминаниями о событиях прошедших дней. Однако сейчас ее разбудило совершенно иное: мощная волна ужаса, исторгнутая от жителей Кантерлота в один миг, заставила принцессу поспешно обратить мысленный взор на столицу и вздрогнуть уже во второй раз, когда все кошмары в один миг обратились в темную энергию и были поглощены чем-то из Вечнодикого Леса. Нужно было быть последним идиотом, чтобы не понять, кто и что вызвал этот эффект, а назвать так Луну не мог никто из когда-либо живших в этом мире. Бесшумно выскользнув из объятий любимых, она быстро подбежала к окну и с негромким хлопком телепортировалась на улицу. Нужно было спешить — если Найтмер Мун начала набирать силу через Дэса, да еще и таким путем, то кто знает, сколько энергии они могут собрать за одну ночь?

Последние мысли она додумывала уже на лету, усиленно взмахивая крыльями и время от времени совершая телепортационные прыжки в сторону столицы. Подлетая к Кантерлоту, Луна заметила огни города — никто не спал, и это явно не из-за какого-то праздника. Даже не находясь рядом со своими подданными, принцесса чувствовала ужас, обрушившийся на пони, которые в полной прострации выходили на улицы.

"Хм, ну что же, твоя стража не совсем безнадежна, Тия." Мелькнула мысль у синешкурой кобылки, когда она подлетела поближе к городу и увидела разрозненные, но все-таки действующие патрули жеребцов в золотистой броне, пытающихся восстановить порядок в городе. "Кантерлот словно осажден. Если бы на нас напали, у обычных пони не было бы ни шанса..."

Словно отвечая ее словам от одной из башен замка отделилась белая точка, которая направилась в ее сторону. Подлетев к сестре, принцесса Селестия замерла в воздухе, взмахивая крыльями и глядя вниз.

— Он нанес удар. Произнесла Тия, скорее утверждая, чем спрашивая у младшей сестры, однако та на всякий случай утвердительно кивнула, с бессилием глядя на пегасов, которые пытались взлететь, но лишь бессильно хлопали крыльями.

— Что с пегасами?

— Дэс получает силу за кошмары, он действует по схеме вброса-вытягивания. Механически ответила Луна, медленно планируя вниз. Последовавшая за ней Тия тревожно смотрела по сторонам, не понимая, в чем именно дело. Опустившись на главной площади, принцессы своим присутствием, казалось, успокаивали тех, кто был достаточно близко от божественных сестер.

— Что за схема? Ты ведь знаешь, я не углублялась в твою магию снов, так как все равно не понимала половину схем. Селестия печально улыбнулась, идя за своей сестрой и пытаясь успокоить всех жителей мягким голосом, советуя им оставаться на местах.

— Он вытягивает энергию из обычного сна, после чего добавляет кошмар и грезы начинают резонировать, усиливая чувство страха, которое, в свою очередь, усиливает его "добычу", когда наступает переломный момент и пони просыпается, трясясь от ужаса. У любимого всегда было хорошее воображение, а если учесть его работу этим Инквизитором, то придумать кошмар для мирного жителя для него — дело пары секунд. Знаешь... У него есть шанс...

— О чем ты? Поинтересовался дневной диарх, глядя на то, как ночная правительница касается лба ближайшего пегаса кончиком рога. Помотав головой, жеребец уважительно поклонился Луне и после короткого приказа присоединился к патрулю.

— У Дэса. Он напал лишь на взрослых пони, пощадив всех жеребят и старых жителей столицы. Поверь мне, ужас жеребенка дает колоссальный выброс силы по сравнению с кошмаром взрослого, а если кто-то умрет от страха...

— Как это может сделать старик?.. Договорила за нее Селестия, накладывая заклинания успокоения на всех попадающихся по пути жителей.

— Поверь, он бы получил более чем богатую "жатву". Однако, я не могу отследить Дэса. Он поменял правила мира снов, можно сказать, объявил мне войну. Негромко пробормотала Луна, опасаясь, что кто-то из жителей мог услышать, о чем они переговариваются. Дойдя до замка, принцессы оглянулись на город. Они не могли помочь каждому, и обе знали об этом.

— Он установил рамки снов, теперь, чтобы следить за всеми грезами, я должна находиться во сне двадцать четыре часа, дабы уловить момент, когда Дэс начнет действовать. Он ведь... мертв. Ему не нужен сон, пища, движения. Ты и сама знаешь, Тия. Он в выигрыше, а мы ничего не можем сделать, даже найти его...

Луна шмыгнула носом на последних словах и скрылась за дверями замка. Дождавшись, когда цокот копыт ее сестры стихнет в отдалении, белошкурая принцесса аккуратно сняла слезинку кончиком пера и взмахнула крылом. Сверкнув в свете огней, словно алмаз, капля канула в темноту.

— Мы должны найти его, но это будет не так то просто, как это может показаться даже тебе, Луна.

Селестия тяжело вздохнула и направилась в сторону казарм: что бы они не ощущали, первым делом должна быть забота об их маленьких пони.

* * *

Луна скакала по коридорам замка, едва разбирая дорогу из-за слез, застилавших глаза мутной пеленой, потому ничего удивительного, что она столкнулась с кем-то из стражников, идущих по своим делам. Перекатившись по полу пару раз, Луна с удивлением посмотрела на лежащую под ней Грей Клауд, недоуменно чешущую затылок.

— Ночная Стража? Недоуменно пробормотала принцесса, не обращая внимания на немного необычную ситуацию, если учесть, что фестралка практически находилась в объятиях ночного диарха. Коснувшись сознания кобылки, она с удивлением воззрилась на подданную, словно та была сделана из камня и вдруг заговорила посреди какого-то важного совещания.

Ее разум Дэс тоже не затронул.

Раздавшийся из коридора цокот копыт прервался недовольным вопросом жеребца.

— Что тут за шум вашу... Оу... Я... Гхм, я пожалуй пойду. Пробормотал Скай Стоун, запечатлев странную картину, в которой его главная начальница практически оседлала какую-то кобылку. Однако, узнав ту самую "любовницу" под принцессой Луной, не смог удержаться от недоуменного восклицания. — Клауд, когда это ты успела затесаться в постельку к нашему Капитану, а, хитромордая ты фестралка? Простите принцесса Луна, мне просто интересно, где это наш глава захомутал нашу разведчицу?

От этих слов кобылка стремительно покраснела и беспомощно воззрилась на принцессу. Та лишь сокрушенно покачала головой, уже знакомая с характером несносного пегаса, после чего слезла с поняши и подошла к Стоуну. Судя по всему, он что-то понял не так, потому как начал медленно пятиться задом, пока не уперся в стену, с суеверным ужасом глядя на приближающуюся Луну.

— П-принцесса Луна... Эм-м... Я... Я Вас очень уважаю и являюсь Ночным Стражем...

Не понимая, о чем бормочет жеребец, Луна наклонилась поближе, по пути сканируя разум воина, когда тот практически всхлипнул от ужаса.

— Меня же Капитан кастрирует и казнит...

Расслышав последние слова пегаса, она сплюнула и просто коснулась его лба кончиком рога.

— Так и есть, чист. Извращенец, но чист. Выдала она финальный вердикт, поворачиваясь к фестралке.

— Сбор Ночной Стражи у кабинета Дэса. Найти и привести всех!

* * *

Шесть пони стояли у закрытой двери, недоуменно переглядываясь и пытаясь найти ответы на два вопроса: что случилось с жителями города и что произошло с принцессой Луной, созвавшей общий сбор посреди ночи.

В это же время ночной диарх нарезал круги вокруг стола Капитана, невольно копируя манеру Твайлайт. И так же пыталась найти ответ на два, пусть и других вопроса: чем именно могла помочь Стража, и что им можно было сказать о прошедших событиях? Для всех, кому была интересна судьба Дэса, он был на задании в Вечнодиком Лесу, тем же, кто знал о произошедшем на годовщине пребывания человека в Эквестрии был дан приказ о неразглашении. Что странно, даже Кризалис согласилась следовать этой просьбе, ведь приказывать ей было глупо — все-таки королева отдельного королевства, с которым только-только были налажены торговые и дипломатические связи.

Сделав очередной круг, Луна пришла к самому логичному выводу — будучи костяком Стражи, как уже ни раз называл их Дэс, они должны были знать все.

— Будет нелегко рассказывать об этом кому-то другому. Тихо пробормотала кобылка, открывая дверь телекинезом и глядя на то, как комната наполняется охотниками.

После того, как Мистхил аккуратно закрыла за собой дверь, Луна набросила барьер тишины на кабинет и посмотрела на своих подданных.

— Все, что вы услышите в этой комнате, должно остаться среди вас. Об этом знает лишь табун Капитана и правители королевства чейнджлингов и Эквестрии. Несколько других пони уже получили приказ о молчании. Итак, необходимо просветить вас о том, что произошло в Кантерлоте...

"Инквизиция, Лич и Найтмер Мун. Ничего более." Твердо решила про себя Луна, откашлявшись и открыв рот...

* * *

Закончив рассказ, она посмотрела на Ночную Стражу. Дэс был прав, выбрав этих поняш в костяк темной стороны эквестрийского правосудия, он уже описывал их реакцию на свое заявление о сущности Призывающего. Впрочем, сейчас информация была более трудная для восприятия, потому и реакция наверняка была бы иной, что, в принципе, охотники и продемонстрировали, сидя на полу и глядя в никуда.

— Дискорд знает что... Нашему Капитану капитально так не везет...

Проговорил Скай Стоун, с силой топнув копытом в пол.

— Вы уверены, что это была Найтмер Мун? Я думаю, у любого крыша пошла бы в Клаудсдейл после такого.

Наткнувшись на скептический взгляд принцессы, он покаянно опустил голову. — Прошу прощения, Ваше Величество...

В кабинете воцарилась тишина, которую разорвал белошкурый единорог, чья серая грива резко колыхнулась, когда он поднял голову.

— Какова наша задача, принцесса Луна?

Сидя в кресле Дэса, аликорночка задумчиво постукивала правым передним копытцем по столу, времеами прекращая свое занятие, чтобы посмотреть на свою Стражу.

— Вы — единственные, кроме жеребят, кто не попал под атаку снов Дэса и Найтмер Мун, значит, она не до конца взяла над ним контроль, а это значит, что его разум придерживается, пусть и частично, своих привычек и особенностей. Общаясь с ним во время охоты, вы могли запомнить его стиль мышления и тактику. Вполне может быть, что вы сможете найти его в Вечнодиком Лесу. Проблема в том, что, будучи мертвым, он мог просто пропустить большую часть опасных зон, которые могли насторожить его в обычном состоянии. Вы должны прочесывать ближайшие зоны этого лесного массива в поисках улик или намека на то, куда он мог отправиться. Лес очень необычен, вполне может быть, что он сохранил его следы и остатки ауры. Я же буду пытаться отследить его в мире снов. Однако, если вы вдруг начнете видеть кошмары, немедленно сворачивайте операцию и возвращайтесь, пометив место, где началась активность страшных снов.

В течении всего этого времени все охотники безмолвно смотрели на принцессу, внимая каждому ее слову. Едва кобылка замолчала, как все шесть пони синхронно стукнули копытами в пол, гордо подняв головы.

— Во имя Дэса и принцессы Луны! Грянул странный клич, за который их Капитан оторвал бы им голову.

— Да укроют вас тени. Согласно кивнула принцесса, слезая со стула и уходя в аппартаменты Дэса.

* * *

— Разве капитан не приказал защищать принцесс, если что-то с ним случится? Поинтересовался Найт Стар, за что получил подзатыльники от обеих кобылок, к вящему удивлению остальных жеребцов.

— Как сказала принцесса Луна, он не нападает ни на нее, ни на принцессу Селестию, потому, мы должны найти его! Судя по взглядам Мистхил и Грей Клауд, за любое возражение несчастного, осмелившегося сказать что-то против, немедленно и очень дружно закатали бы в плац перед бараками стражи, после чего отправили бы все королевскую стражу маршировать по останкам недальновидного глупца. Которого, однако, не нашлось в рядах Ночных охотников, потому вся группа вскоре вышла из замка, облаченная в свои доспехи, чтобы раствориться в теплой ночи — их целью был Понивилль, откуда они намеревались начать свою экспедицию в центр Леса.

* * *

Проследив за пони взглядом, Луна зашла внутрь, закрыв за собой дверь балкона и тут же замерев на месте: на их общей кровати кто-то лежал, однако, узнав свою сестру, она облегченно вздохнула и уже сделала было шаг вперед, но что-то заставило ее остановиться на полпути. Ее сестра никогда не ложилась на эту кровать, аргументируя тем, что это было не ее место. К тому же, этот хитрый взгляд она уже видела у другой особы.

— Королева Кризалис? Утвердительно кивнув, чейнджлинг позволила зеленому пламени пробежаться по белой шкуре дневного диарха, являя принцессе свой настоящий облик. В ответ на возмущенный взгляд Луны, та лишь молча махнула "дырявой" ногой.

— Мало ли кто мог явиться сюда, а так нам никто не помешает поговорить.

Сдерживая рвущиеся на свободу ругательства, синешкурая кобылка молча ткнула копытцем в сторону гостиной с камином, на что ее собеседница издевательски медленно потерлась щекой о подушку и лишь после этого сползла на пол и направилась в сторону двери. Зайдя в гостиную, черная кобылка уместилась на одно из кресел и внимательное посмотрела на Луну.

— Я бы хотела предложить Эквестрии помощь в поиске пропавшего Королевского Ночного Гварда в обмен на некоторые... услуги.

— Думаю, Мы вынуждены отклонить это щедрое предложение. Довольно резко ответил ночной диарх, садясь на диван и неодобрительно глядя на свою собеседницу. — Не уверена, что могу гарантировать выполнение второй части договора, даже если чейнджлинги по каким-то причинам смогут выполнить свою часть сделки.

Глаза Луны опасно сощурились, однако от нее не исходило никакой угрозы, принцессе просто было неприятно от того, что она знала, какую услугу могла потребовать Кризалис за неизвестную помощь. И, пока она сама не будет уверена в том, что все остальные методы не работают, Повелительница Снов была готова лично взять ответственность за каждый кошмар, чем принять такое странное предложение. В это время королева чейнджлингов лишь лениво покачивала передней ножкой, словно любуясь плавными движениями. Казалось, ее совершенно не интересует результат странных переговоров.

— И я бы хотела знать, почему такое предложение поступило в такой скрытной обстановке, ведь Эквестрией правит два диарха, не только я, Луна Эквестрийская.

В ответ на эту фразу лицо Кризалис приняло скучающее выражение, когда она подняла голову и встретилась взглядом с принцессой.

— Ох, ну, я считала, что это дело больше касается Ночной Стражи и ее командира, потому, я решила, что не стоит осуждать такую сделку на более высоком уров...

— Ты хочешь получить его.

* * *

Луна не спрашивала, она утверждала, глядя на застывшую королеву. Какой бы интриганкой не была предводительница чейнджлингов, аликорн прожила на этом свете намного дольше ее и точно знала, когда можно перестать скрываться за глупыми масками.

— Ну надо же, сама Королева Чейнджлингов, Кризалис, готова вмешаться и помочь пони в поисках не-мертвой угрозы.

— Он не угроза! Рассерженно прошипела ее собеседница, подавшись вперед и сверля принцессу Луну тяжелым взглядом. — И если бы вы не напугали его, Дэс не сбежал бы из деревни, защищаясь так, словно за ним второй раз спешил Странник с косой и...

Она запнулась, когда поняла, что аликорночка всю ее реплику слушала с печальной улыбкой на лице. Пытаясь скрыть свой странный порыв, Кризалис нахмурилась и вновь попыталась взять себя в копыта.

— Значит, ты все-таки решила быть честной, хотя бы сама с собой.

Сейчас напротив королевы сидела более "привычная" версия Луны, в глазах которой не плескалась вечность прожитых лет, а сама она была более понятной для Древней народа чейнджлингов.

— Не понимаю, о чем ты. Сухо ответила королева, пытаясь понять, что именно заставило ее так глупо открыться перед ночным диархом. Попытки осознать причину, по которой она вновь появилась в Эквестрии после той ночи заставляли кобылку чувствовать, что она окончательно запуталась, и даже холодный голос логики, что вечно ведет ее народ, сейчас звучал лишь где-то в отдалении.

"Это ведь глупо, он нужен мне лишь для силы, которую он источает, когда находится рядом со своим табуном. Они все словно пылают ярким пламенем, я хочу попробовать эту лишь раз и все... Ведь так?"

Луна смотрела вперед, стараясь не улыбаться очень уж открыто — при всей своей хитрости и навыках интриги Кризалис не понимала, что попала в ловушку, в которую обычный чейнджлинг никогда не попадается благодаря своей природе.

— Иногда интерес становится настолько опасным, что ради удовлетворения любопытства мы готовы прыгнуть с самой высокой скалы, привязав крылья к своей спине, в безумной надежде, что нас подхватит иная сила.

Стиснув зубы, темная кобылка резко отвернулась, глядя в камин, словно полыхающее там пламя могло дать ответы на любые вопросы. Воцарившаяся в комнате тишина нарушалась лишь треском поленьев, обреченных вечно гореть, но не сгорать, благодаря чарам Твайлайт, заколдовавшей это пламя. Казалось, с тех зимних каникул прошли годы, особенно теперь, когда Найтмер Мун захватила контроль над их возлюбленным. Возможно, она смогла бы заметить присутствие своего личного кошмара, но жизнь, казалось, только начала входить в приятную стадию. Впереди были несколько десятилетий счастливой жизни, которые они с Твайлайт и Зекорой старались бы продлить. Теперь же она вынуждена сидеть у огня, глядя на королеву чейнджлингов и пытаясь понять, как Дэс умудрился посеять зерно симпатии в душе существа, не предназначенного для любви. Может, ее особым талантом и не было распространение любви, однако не замечать того, что испытывает Кризалис мог лишь слепой. Увы, она не могла помочь ей, пока Древняя не ответит сама себе — что именно она хочет испытывать и на что готова пойти ради встречи с человеком.

"Вполне может быть, что она задушит в себе то, что лишь зарождается в глубине души, и никто не будет иметь права осудить ее. Простые чейнджлинги не способны любить, это знают все. Максимум, что они могут — испытывать симпатию, не более."

— Он открыл шкатулку?..

Наконец раздался голос королевы. Она выглядела уставшей, словно за эти несколько минут переделала огромную кучу работы. Ее собеседница молча кивнула, после чего повернулась в сторону камина. Окутавшись синим полем, шкатулка поднялась в воздух и приблизилась к мордочке дарительницы этого подарка.

— Но твоего знака он так и не дождался, хотя всегда носил трубку с собой и не раз мы замечали дым в виде фигуры с полупрозрачным крыльями. В ту ночь трубка была в другом костюме, а Найтмер Мун наверняка подгоняла его, чтобы он не успел взять ничего, кроме оружия и костюма.

На последних словах Луны ее собеседница резко вскинула голову. В ее глазах застыл немой вопрос, но принцесса сама понимала, что придется рассказать ей всю правду, даже если она и не собиралась прибегать к услугам чейнджлингов. Под тихое потрескивание камина кобылка из табуна рассказала гостье возможную причину странного поведения человека. Когда она закончила рассказ, темная кобылка раздраженно стукнула копытом по креслу.

— Проклятье, если Найтмер Мун, как ты говоришь, смогла втереться в доверие и сознание Дэса, то она обошла тот блок на заклинания разума, который так удивил меня. И я не смогу найти его, пока не...

Тут ее голос сбился на невнятное бормотание, заставившее Луну навострить ушки и попытаться понять, о чем она бормочет, однако та вскоре замолчала, словно вспомнив, что она не одна в комнате.

— Боюсь, разыскать его будет не так просто, как мне казалось, однако мы попытаемся...

— Я не давала своего согласия. Вновь напомнила принцесса, однако Кризалис раздраженно отмахнулась ногой, словно отгоняя надоедливого комара.

— У вас нет выбора, если вы с сестрой не могли найти его в течении недели, значит, не найдете и дальше.

Нахмурившись от такого самоуверенного заявления, аликорночка возвращает шкатулку с трубкой на место, но внезапно тон королевы меняется. Теперь ее голос звучит глухо и обреченно, словно она не верит в свои собственные слова.

— Я делаю это не ради вас или себя. И прекрасно понимаю, что, скорее всего, не получу того, что ищу, ведь сама не знаю, что мне нужно. Знаю про шкатулку и трубку, торговцы-чейнджлинги не раз видели Дэса с этим подарком. Мы.. Я. Я делаю это ради него. Он открыл дар вашей волшебницы, что создала эти вещи. Этот человек верит в то, что чейнджлинг может полюбить. Не знаю, возможно, это просто глупость, но пусть лучше останется глупый романтик, чем хладнокровный реалист. Словно... Словно чейнджлинг.

Рывком соскочив с кровати, Кризалис выбежала из комнаты. Спустя пару секунд раздался звук закрывающейся двери, ведущей на балкон и апартаменты заполняет тишина.

— Может, в твоем сердце есть место?.. Тихий голос аликорна раздается в пустой комнате, но она сама не понимает, к кому обращен этот вопрос.

* * *

Утро столицы было мрачным, многие жители все еще нервно вздрагивали, собираясь на работу и настороженно косились на всех, кто попадался им на пути. Подобное было невозможно и бесполезно скрывать, потому принцесса Селестия официально объявила о появлении существа, подобного Найтмер Мун. Принцесса Луна стояла рядом с ней в течении всей этой речи, дабы никто не усомнился в том, что их ночной диарх не сошел с ума во второй раз. Правительницы Эквестрии призывали граждан к спокойствию, однако также предупреждала, что до момента поимки преступника любой из городов королевства мог подвергнуться подобной "атаке".

Было отмечено, что королевство чейнджлингов предлагает помощь для укрепления недавно заключенного союза, это означало, что некогда опасные враги могли стать как минимум нейтральной стороной на политической арене. Уже сейчас все больше и больше жителей этой странной расы появлялись в разных городах в качестве свободных торговцев, однако все еще не покидали специальных районов для проживания, выделенных им мэрами городов.

— "... по заявлению принцессы Селестии Королевский Ночной Гвард и Ночная Стража были направлены на поиски неизвестного преступника этой же ночью." Надеюсь, все будет так, как задумала моя учительница...

Печально вздохнув, Твайлайт сложила экстренный выпуск "Кантерлотского Пегаса" и положила его на край стола. Известие о том, что Дэс напал на жителей столицы через сны она и Зекора получили во сне от их возлюбленной и теперь аликорночка читала газету лишь для очистки совести. Зебра сидела напротив нее за столом библиотеки и невидящим взглядом смотрела на противоположную сторону, периодически отхлебывая из стоящей перед ней чашки. Заметив меланхоличное состояние полосатой кобылки Твайлайт помахала перед ее мордочкой копытцем, заставив ведьмочку вздрогнуть и благодарно кивнуть в ответ.

Как это ни странно, но сильнее всех прошедшие события подкосили именно Зекору. После побега Дэса она не вернулась в свою хижину, просиживая целыми днями за книгами в поисках какой-либо информации о произошедшем с их любимым. Первые дни Твайлайт и Луна пытались как-то отвлечь ее, но раз за разом наталкивались на яростное сопротивление со стороны кобылки. Смирившись, они лишь следили за тем, чтобы ее поиски не вредили ее здоровью. Сама бывшая Хранительница Элементов Магии пыталась обнаружить человека, проводя всевозможные магические опыты с поисковыми заклинаниями. Луна вспоминала различные конструкции чар, временами обращаясь к Селестии, однако раз за разом все сводилось к одному результату — магия успешно докладывала о наличии "объекта" в пределах Вечнодикого Леса, однако никогда не указывала даже примерное местонахождение лича в самом лесном массиве. По словам аликорна, дела обстояли таким образом, словно нечто глушило все их конструкции, сбивая их со следа. Вполне могло оказаться, что все дело в природе цели поиска, но тогда был нужен опытный некромант для составления чар поиска нежити. Твайлайт помнила хриплый смех Зекоры, оторвавшейся от книги и заявившей, что для подобного заклинания им придется найти другого лича, из племени зебр, что было еще сложней, чем найти самого Дэса.

— Зекора, может, тебе стоит отдохнуть?..

Едва зеброчка открыла рот, как стук в дверь вернул ее в полусонное состояние. Бурча под нос ругательства, Твайлайт открыла дверь, чтобы нос к носу столкнуться с синим пегасом, чья спина была нагружена большими сумками.

— Принцесса Твайлайт Спаркл. Кивнул Скай Стоун, аккуратно отодвигая аликорночку в сторону и позволяя остальной Ночной Страже беспрепятственно зайти в библиотеку. Все они были навьючены сумками с броней, как уже догадалась юная пони, глядя на то, как фестралы стремительными тенями рыскали по комнате, закрывая занавески и выставляя табличку "закрыто" перед дверью библиотеки.

— Прошу прощения за столько неожиданный и беспардонный визит, принцесса Твайлайт Спаркл, мисс Зекора.

Белошкурый единорог вежливо поклонился кобылкам, скидывая сумки на пол.

— Поверьте, мы не займем много времени. Нас послала принцесса Луна на поиски нашего Капитана. Она проинформировала нас о необычной... природе вашего возлюбленного и посчитала, что мы можем найти его на одной из старых троп, какими он обычно пользовался. Все единолично проголосовали за то, чтобы сделать меня временным заместителем Дэса. И первое, что я сделал — направил нас всех сюда. Так как вы были близки с Капитаном, как никто другой, нам хотелось бы узнать ваше мнение о том, где он может находиться?

Закончив тираду, Мистспиер вытянулся по стойке "смирно", готовясь получить хоть какую-то информацию, однако ответ пришел с совершенно другой стороны.

— Я могу точно сказать, где его НЕ будет. Медленно произнесла Зекора, равнодушно помешивая давно остывший чай и глядя куда-то мимо жеребца.

— Будучи не-мертвым, он получает некоторую подпитку от мест упокоения, поля боя или капища темных культов. А это значит, что вы точно НЕ найдете его у развалин Замка Двух Сестер, где находится старое кладбище и некогда была битва двух аликорнов.

На недоуменный взгляд единорога она приподняла бровь и, наконец, посмотрела ему в глаза.

— Вы же не считаете, что он стал законченным идиотом? Он знает о том, что нам прекрасно известно о его особенностях и местах концентрации благоприятных мест, а значит, он будет усиленно избегать тех мест, где его можно засечь раньше времени, до того, как Найтмер Мун будет готова.

— Готова к чему? Синхронно спросили все пони, уставившись на Зекору. Устало потерев виски кончиками копыт, та посмотрела на Твайлайт.

— К атаке. Дэс копит силы для чего-то мощного, иначе он не стал бы насылать кошмары на жителей Эквестрии. Поверь, эта ночь — только начало. Найтмер Мун готовит удар, но если учесть, что максимальный объем магии нашего любимого равен объему аликорна... Неужели она вновь готовится захватить власть? Слишком предсказуемо, ведь тогда Луна хотела принести вечную ночь. Чего же хочет сама Найтмер Мун?

Последние слова алхимика повисли в воздухе, заставив Ночную Стражу поежиться: казалось, температура воздуха понизилась на пару градусов. Что мог натворить Капитан, направляемый сущностью кошмара?

Мистспиер был уверен в одном — они должны найти Дэса как можно быстрее и незаметней, ведь если его кошмар был уничтожен самим человеком, то кто, кроме принцессы Луны может помочь ему самому?

Торопливо распрощавшись, вся группу в спешке покинула библиотеку и, не скрываясь, прогалопировали в сторону леса. Едва деревья скрыли, все пони нацепили броню и вооружились. Осмотрев снаряжение и припасы, единорог отдал приказ и вся группа решительно двинулась вперед: принцесса Луна рассчитывала на них и они не могли подвести ее.

Глава 17.2 Ночь вторая

Удары меча куют историю жизни отдельного солдата

Солнце давно опустилось за горизонт, повинуясь приказу принцессы Селестии, а Ночная Стража и не думала останавливаться на большой приказ, тщательно исследуя все тропы, которых Капитан приказывал остерегаться. Однако везде их настигали неудачи, лесные дороги были пусты, даже хищные растения не решались атаковать проходящих пони. Казалось, Лес замер, не понимая, что происходит. С каждым шагом вглубь чащи нарастало незримое давление, заставляющее всех, даже неугомонного Скай Стоуна говорить как можно тише и реже. После очередной "пустой" опасной зоны Вайт Рэм раздраженно лягнул ближайшее дерево, осыпав свою броню тяжелого пехотинца дождем из темно-зеленых листев.

— Конские яблоки! Мы ходим зигзагами, как идиоты, пытаясь нарваться на неприятности, хотя, будь мы здесь в обычное время, то уже наткнулись бы на древесных волков.

— И что ты предлагаешь? Меланхолично поинтересовался Найт Стар, паря над единорогами и периодически поглядывая по сторонам. Судя по его виду, фестрал с удовольствием завалился бы спать на ближайший час в ближайший же куст, однако субординация и верность принцессе Луне не позволяли жеребцу сделать подобное.

— Привал. Нужно понять, где мы ошиблись. Скомандовал временный заместитель Капитана, едва отряд достиг одной из полян, которые Дэс лично указывал, как безопасные зоны.

— Наконец-то, а то бродим, как мулы, без цели и смысла... Недовольно пробурчал земной пони, за что тотчас отхватил подзатыльник со стороны Грей Клауд, но, наткнувшись на ее серьезный взгляд, лишь покачал головой и снял шлем с головы.

— Я то думала, земные пони двужильные.

С этими словами Мистхил создала сигнальную линию вокруг места привала и скинула сумки со снаряжением, с наслаждением разминая спину.

Окончательно опустившись на землю, фестралка помогла снять свое снаряжение со спины Найт Стара и теперь собирала хворост для костра: судя по всему, отдыхать они будут долго.

— Мы то двужильные, но, когда все твои действия не приносят никаких результатов, это утомляет сильнее, чем целый день муштры на плацу. Впрочем, вас, фестралов, тренируют иначе, не так ли?

Поинтересовался Рэм, устанавливая походный котелок над предполагаемым местом костра: в армии в снаряжение солдат входили лишь сухпайки, однако Ночная Стража по приказу Дэса всегда носила небольшой запас свежих продуктов, если охота обещала затянуться дольше, чем на один день. Едва место для лагеря было обустроено, а костер разожжен, охотники собрались вокруг него. На скорую руку закинули почищенные овощи в котелок, добавили специи. В повисшей тишине все смотрели на языки пламени, пытаясь понять, что же не так. Первым ее нарушил Мистспиер, озвучив общую мысль.

— Обычно первым начинал говорить Капитан, рассказывая что-нибудь из своего мира или заводя диалог с одним из нас. Серогривый единорог печально хмыкнул, глядя на пятерых пони, повернувшихся в его сторону. — В дворцовой страже офицеры все-таки соблюдали субординацию во время службы и вне ее при общении с рядовыми.

— Зато так же весело надирались в кругу своих, в том же "Дырявом сырке", едва покидали стены дворца, уж мне то уши не заливай.

Темно-синий пегас приоткрыл крышку котелка, проверяя состояние похлебки, после чего вернулся на свое место и задрал голову, глядя на темнеющее небо.

— Плакали мечты нашей принцессы Луны на возрождение Ночной Стражи... Эй!

Потирая затылок, жеребец уставился на фестралку, которая ответила ему не менее мрачным взглядом.

— Какие-то неправильные у вас кобылки, Найт Стар. Пробурчал бывший летун из ударного крыла, на всякий случай готовясь к перехвату еще одного подзатыльника.

— Обычно фестралки тоже не могут поднять копыто на жеребца фестрала, однако на других это не распространяется.

Клауд ехидно улыбнулась, обнажив небольшие клыки, присущие лишь их виду, но от следующей реплики ее удержал тяжелый вздох Мистспиера.

— Перестаньте. Но, возвращаясь к твоим словам, Стоун, неужели ты такого плохого мнения о способностях нашего Капитана?

— Еще скажи, что у него есть шанс. Слышал принцессу? Он одержим Найтмер Мун, вот только не думаю, что теперь все будет так просто, как и пару лет назад... Чего ты смеешься?

Вся Ночная Стража с удивлением воззрилась на белошкурого жеребца, чей тихий смех заставил бы поежиться даже бывалого солдата. Успокаивающе подняв копыто, он стукнул изгибом ноги по груди, словно выбивая из нее остатки смеха. Если бы здесь был кто-нибудь из табуна Дэса, они сразу заметили бы этот жест, с которым парень обычно заканчивал смеяться. Мистспиер и сам часто ловил себя на мысли, что начинает копировать человека в некоторых мелочах, потому он поспешно опустил ногу и посмотрел на пегаса.

— Знаешь, Капитан Дэс спас меня. После одного инцидента в пещерах под Кантерлотом...

— Стой, братец.

Все взгляды переместились на белоснежную единорожку. Невинно улыбнувшись в ответ, она повела рогом по воздуху и над костром зажегся белый огонек, от которого, однако, веяло холодом. Повинуясь движениям целительницы, он начал кружиться над охотниками, после чего вновь застыл в центре поляны.

— Пожалуй, сегодня я буду рассказывать историю вместо Капитана, если вы не против.

Не дожидаясь ответа, Мистхил усилием воли создала небольшой шарик, в котором была видна группа пони и высокая фигура человека, идущие по кантерлотским пещерам. В сфере не было звука, потому единорожка на память пересказывала все, что помнила в тот день.

И вот, на обратном пути, когда тела стражников погрузили на носилки, случился тот самый обвал. Даже по белоснежной мордочке целительницы можно было заметить, что она побледнела, когда фрагмент стены рухнул на нее и человек чудом вытолкнул ее из-под удара. Внезапно, "запись" оборвалась. Недоуменно оглянувшись на волшебницу, все выразительно приподняли бровь, однако тотчас осеклись: лицо кобылки исказила гримаса ужаса и узнавания, а губы дергались, словно у нее был тик. Подавшись вперед, фестрал хотел было успокаивающе погладить ее по ноге, однако тотчас понял, что нервная дрожь ее конечностей не было частью эмоционального всплеска. Вернее сказать, она пыталась поднять копыто, чтобы...

"Чтобы указать нам за спину, идиот!" Обругал он себя последними словами, резко разворачиваясь на сто восемьдесят градусов и сшибая котелок с похлебкой. Взвившиеся языки пламени вырывали из темноты стоящую на краю поляны высокую фигуру. В полыхающих глазницах лича нельзя было прочитать его эмоции, а кожа на теле была скорее издевкой магии, чем прикрытием того, что должно быть внутри.

Чувствуя, как дрожат его ноги, Мистспиер смотрел в глаза Капитана, стараясь не обращать внимания на застывшей в вечной улыбке череп, который не был белоснежно-белым лишь из-за полупрозрачной кожи. Существо навевало страх своей неестественностью и нелогичностью.

"Волосы, почему на голове сохранились волосы?" Мысль билась в мозгах, словно попавшая в тенета паука бабочка, будто это было чем-то важным. Чем-то, что не позволяло завопить от иррационального ужаса и рвануть в чащу, не разбирая дороги.

— Все назад!.. Прохрипел единорог, поспешно возводя защитный барьер и понимая, что если бы лич захотел напасть на них, то просто растер бы в порошок еще из-за деревьев: ведь никакой сигнальный круг его не засек.

Словно не видя реакции на свое появление, Дэс подошел к костру, лениво шаркая ботинками, как если бы прошел долгий путь и сильно устал с дороги, однако Мистхил точно знала, что его поведение лишь дань своей памяти — попытавшись просканировать тело Капитана, пони вздрогнула от удивления. Его организм был полностью и бесповоротно мертв, почти все внутренние органы пропали или съежились, просто заполняя пустующее пространство.

Пока шестеро пони настороженно смотрели на лича, тот издал нечто вроде цоканья при виде перевернувшегося котелка и сдвинул плащ на спину, после чего засучил рукава куртки, обнажая руки и бесстрашно запуская конечность в огонь. Покопавшись там пару секунд, он выудил кружку Вайт Рэма и сокрушенно покачал головой, после чего посмотрел на земного пони. Тот смог это понять по незримой тяжести, которая навалилась на него, когда Дэс по-настоящему посмотрел на своего подчиненного.

— Кажется, это уже третья кружка. Предыдущие ты умудрялся терять, Рэм.

"Селестия, его голос..." С какой-то тоской подумала фестралка, глядя на своего Капитана. Кажется, ее меньше всего задела жуткая аура лича, потому, кроме страха и настороженности, в ее душе поселилась жалость. Жалость к тому, кто сейчас вертел в костяных пальцах эту злополучную кружку, не обращая внимание на то, что она, скорее всего, все еще горячая.

— Вы так и будете пялиться на меня, словно я восстал из мертвых? Ах, да, можно сказать, что я и правда восстал из мертвых.

С досадой проговорил Дэс, проведя свободной рукой по волосам, которые теперь тяжелыми прядями опускались на его плечи, разительно отличаясь от "обычного состояния", когда его длинная шевелюра свободно струилась по ветру, не мешая в бою. Иногда охотники между собой шутили, что он специально зачаровывает "гриву" и не далек тот день, когда она будет виться, подобно гриве его старшей венценосной возлюбленной.

— Зачем вы здесь? Эти места лежат за границами обычной охоты, и даже Зекора ходила здесь с оглядкой.

— Мы пришли за вами, Капитан, нас послала принцесса Луна, чтобы..

Со странным клацаньем рот Мистхил закрылся, а появившаяся на губах синяя печать на мгновение вспыхнула и растаяла.

— Значит, Селестия действует через свою сестру, заставляя ее бросать на мою поимку моих же подчиненных? Неужели моя природа так ненавистна ей?

Жалобно проскрежетал металл кружки, когда пальцы Дэса смяли ее в бесформенный комок, после чего он отшвырнул ее в темноту и поднялся на ноги, снимая печать немоты с белоснежной поняши.

— Не трудитесь говорить, я не верю ни единому слову, лишь один глас в моей голове имеет право предлагать мне хоть что-то. Вон из Леса.

С этими словами лич махнул рукой, и прокатившаяся волна силы сбила с ног всех пони и протащила по земле, не взирая на поставленный Мистспиером барьер.

— Мы... Мы должны привести его принцессе, тогда она сможет помочь. Давайте, не время валяться. Он силен, но против шестерых не справится.

Мистспиер поднимается на ноги и быстро рассредоточивает группу, ставя летунов на фланги и прикрывая щитом Вайт Рэма. Стоящая сзади всех Мистхил готовится исцелять, однако эти приготовления ничуть не волнуют Дэса, застывшего у костра неподвижным черным столбом. После быстрого кивка фестралы и пегас бросаются на своего Капитана стараясь отвлечь внимание на себя, в то время как тяжелый торопливо берет разгон, успев пожалеть о том, что оставил шлем на своих сумках.

— Идите отсюда, глупцы, вы не мои враги.

Безэмоционально произносит не-мертвый, патетически поднимая руки вверх. Пространство между его ладонями искажается, посылая нечто вроде темных сеток в сторону летунов. Все попытки увернуться приводят лишь к тому, что все трое падают на землю, плотно спеленатые, словно младенцы. Решив, что сейчас Дэс открыт, земной пони совершает таранную атаку, наклонив голову вперед, но едва до столкновения остается каких-то жалких два шага, лич коротко размахивается и просто бьет жеребца в лоб. Жалобно вскрикнув, на землю падает Мистспиер: защитный барьер был сметен в мгновение ока, истощая резерв единорога и откидывая земного пони на землю.

— Дискорд... Если бы не барьер, он бы просто сломал мне череп...

Тяжело дыша, Вайт Рэм пытается подняться на ноги, но его шатает из стороны в сторону, а сам он словно контужен от этого странного удара. Оставшаяся на ногах Мистхил быстро подбегает к жеребцам и пытается исцелить их, одновременно закрывая их барьером.

В это время Дэс посто молча стоит у барьера, словно он сдерживает его, однако затем он поводит плечами, словно разминаясь перед дракой, после чего делает шаг вперед и пробивает защиту.

— Я напитался страхом жителей Кантерлота. Не вам шестерым бросать мне вызов. Исцеляй моих подчиненным, Мистхил, и идите из Леса. Это не ваш бой, я вам не по плечу. Идите и скажите принцессе Селестии, что отныне вся Эквестрия будет страдать от ужаса по ночам, и никто, даже принцесса Луна не сможет защитить всех. Я не трону лишь тех, кто не может защищать себя: жеребят и стариков, а также Ночную Стражу и жителей Понивилля со своим бывшим табуном. Другие же познают страх, который будет обуревать их сердца перед сном. А теперь иди.

Голос лича звучит глухо и горько, словно он прощается с ней навсегда, после чего он отворачивается и пропадает в ночи. И все время, пока Мистхил приводила охотников в чувство и они ковыляли до Понивилля, они чувствовали незримую тяжесть, скрывающую отряд от взгляда хищников.

Едва забрезжил рассвет, Ночная Стража вышла к Понивиллю, уставшие и разгромленные. У них были плохие вести для принцессы Луны и жителей Эквестрии.

Глава 17.3 Отблески света во тьме

Жизнь идет дальше.

Эквестрия полыхала. Пожар страха стремительно распространялся по благословенной земле, охватывая новые и новые пяди земли. То тут, то там просыпались жители, охваченные ужасом. Взрослые пони начинали бояться темноты, словно маленькие жеребята: кто знает, какой город сегодня окажется погребен под бурей кошмаров? Даже если рок отравленных грез проходил мимо населенного пункта, многие не высыпались, ожидая непришедших ужасов. Стратегия Найтмер Мун вкупе с умом человека давали положительные результаты, изматывая единственную защитницу снов и не позволяя ей выполнять свою работу. Прознав о странном иммунитете жителей Понивилля, многие пони приезжали в этот город, намереваясь укрыться от кошмаров, но в первую же свою ночь просыпались в холодном поту — преследовавшее их в грезах черное нечто бросалось на спящего с криком "обманщик!" и терроризировали его каждую ночь, не обращая внимания на то, где находились эти пони. Для подобных жертв принцесса Селестия организовала небольшой палаточный городок, где их держали в состоянии полусна, вызванного особыми медикаментами. Подобный способ не исправлял ситуацию, но позволял им "не сходить с дистанции" из-за недосыпа.

— "Принцесса Селестия и Принцесса Луна заявляют о том, что операция Ночной Стражи прошла неудачно и Королевский Ночной Гвард оказался в плену у существа, терроризирующего Эквестрию. По словам диархов, они не могут принимать критические меры, так как это повлечет за собой серьезные экологические проблемы. Ночная Стража и регулярная армия прочесывают лес в поисках монстра." Прочесывают они, как же.

Мрачно произнесла Твайлайт, раздраженно отшвырнув в сторону газету и посмотрев на своих любовниц. Зекора все так же меланхолично размешивала чай тонкой палочкой, однако по ее ушкам можно было понять, что она слышит Твайлайт и все, что происходит вокруг. Луна же устало лежала на кровати, опустив голову на подушку: каждую ночь она уходила в мир Снов, стараясь поймать Дэса или хотя бы предотвратить его атаки, но максимум, что ей удавалось — десяток снов, в которые их любимый не заходил, чувствуя присутствие Повелительницы Снов.

Потянувшись, лавандовая аликорночка устало протерла глаза и огляделась. Ее спальная комната была переоборудована в нечто вроде штаба, куда они притащили стол и охапку книг, которые читала Зекора. Таким образом Твайлайт могла следить за состоянием зеброчки и старшего аликорна, пока та путешествовала в мире грез.

Прошло слишком много ночей. Пролетали, словно листья во время Осеннего Забега, опускаясь на землю, чтобы пропасть в вечном круге жизни. Прошедшая охота в королевстве была очень неприятным испытанием для всех его жителей, когда страх заглушает даже обычное природное желание. Помнится, Зекора вновь сварила себе зелье по зебринскому рецепту, однако потом она добавила в отвар сонный корень. Принцессы помнили ее слова перед тем, как она вновь приняла зелье.

"Какая разница, изнывает ли тело, если плачет душа?"

Ту неделю полосатая кобылка спала, вновь и вновь добавляя себе в отвар сон-траву, однако это никак не повлияло на ее психическое и физическое здоровье, как этого боялась Луна.

— Как думаешь, Твайли, когда Найтмер Мун решится напасть? Они собрали много силы, однако же Лес молчит, как и всегда. Все наши попытки найти Дэса натыкались на рассеянную над деревьями пленку, а наши попытки искать его собственнокопытно ни к чему не привели. Я не понимаю свою сущность: если она все так же одержима идеей мести, то почему не напала на Тию, когда та осталась в Лесу одна?

— Наверно, просто не уверена в своих силах.

Спокойный голос Селестии заставил Твайлайт быстро повернуться в сторону двери, где стояла белошкурая аликорночка. Улыбнувшись кобылкам, она подошла к своей ученице и нежно обняла ее своим крылом.

— Здравствуй, моя маленькая принцесса, я рада, что в это странное время ты не теряешь свой неиссякаемый оптимизм и научный подход.

Принцесса Селестия кивнула на стопки книг, часть которых аликорночка читала сама.

— Однако меня печалит то, что ты не делишься своей проблемой со всеми своими подругами, хотя я и понимаю, что сейчас ты действуешь в интересах Дэса.

Подойдя к столу, дневной диарх сел на пол и посмотрел на фолианты, один из которых уже лежал открытым возле Зекоры. Она кивнула каким-то своим мыслям и сняла с себя королевский нагрудник и корону, после чего аккуратно пролевитировала их на комод.

— Я прибыла сюда инкогнито, потому как не желала всей этой суетни, пока в королевстве творится такое... Кстати, где Спайк? Я бы не хотела, чтобы он нечаянно услышал наш разговор.

— Мы отправили его к Рэрити, где он сейчас помогает ей с нарядами. Испарили двух параспрайтов одним заклинанием. Улыбнулась Твайлайт своей наставнице, как она все еще называла Селестию, не свыкаясь со статусом полноправной принцессы Эквестрии. — Принцесса Селестия, надеюсь, вы не собираетесь принимать ничего такого, что может повредить Дэсу?

Беспокойство на лице юной кобылки могло поспорить лишь с неподдельным удивлением, появившемся на лице диарха. Казалось, Тия была ошарашена подобным вопросом не меньше, чем Твайлайт возможными последствиями для своего любимого.

— Твайлайт Спаркл, моя самая лучшая ученица, что могло заставить тебя даже подумать о таком повороте событий? Дэс является моим подданным, который не раз решал мелкие, а иногда и крупные проблемы этого городка и всего королевства! Его действия — результат влияния Найтмер Мун и отчасти наших поступков.

Облегчение теплой волной прокатилось по телу аликорночки, заставив ее с шумом выдохнуть и расслабиться. Только сейчас она осознала, что все это время ожидала более страшного ответа и неосознанно сжималась. Видя ее состояние, Луна улыбнулась и встала с кровати, после чего дошла до молодой кобылки и мягко обняла ее обеими крыльями, почти в точности копируя действия Селестии, когда та вошла в комнату.

— Запомни, Твайлайт, одна из главных задач принцесс — это защита своих подданных любыми средствами, если это не поколеблет баланс сил нашего мира. Произнесла старшая аликорночка, замечая краем глаза улыбку на лице своей младшей сестры. — Потому, я бы хотела обсудить ситуацию в королевстве и ваши идею по отлову и исцелению нашего Королевского Ночного Гварда.

Улыбка Селестии почти в точности скопировала улыбку Твайлайт, когда та кивнула ей, все еще оставаясь в кольце объятий принцессы Луны.

* * *

— Ay'a salima ur'unitla. In aritma ul' utima. Sari o-klokal if yinfa.

Тихий шепот дневного диарха перерастал в напев на языке, в котором с трудом слышались отрывки древнеэквестрийского, заставляя Твайлайт краснеть со стыда — она-то считала, что довольно неплохо разбирается в языках прошлого. Однако то, что шептала Селестия над покорно лежащей зеброчкой, вообще не имело никакого смысла, но, судя по лицу Луны, это было далеко не так. Осторожно наклонившись к ней, ночная принцесса начала тихо объяснять своей любимой.

— Это язык бардов, некогда они основали школу магии, для которой лично создали собственный язык чар. Этому наречию, дай Ночь мне памяти... Больше трех тысяч лет. Пони-музыканты учились исцелять и успокаивать своих слушателей волшебством своего искусства. Мы обе некогда старательно изучали и помогали развивать этот вид магии, я даже превзошла свою старшую сестру. Но, я считала, что Зекора сама справится со своей хандрой, для этого нужно время, а если Тия использует это сейчас — значит этого времени у нас просто нет.

— Время есть всегда, даже если ты умер. Дэс и зебры уже давно это доказали. Слышится слабый голос зеброчки, когда она, пошатываясь, встает с кровати и виновато смотрит в пол. — Кажется, я совсем расклеилась...

Ей не дают договорить, заключая в кольцо объятий, грозящих задушить полосатую кобылку, однако она совершенно не против, с любовью глядя на двух таких разных и при этом таким похожих принцесс.

Всю идиллию, тихо фыркнув, нарушила Селестия, однако это не укрылось от Твайлайт, потому как она первая разжала копытца и виновато посмотрела на свою наставницу. Закатив глаза в ответ на действия молодой кобылки, Луна тоже расслабила мышцы и выпустила слегка помятую зеброчку на свободу.

— Скучная ты, Тия... Как заглядываться на мхмгхм..! Золотистое сияние окутало рог дневного диарха и губы ночной правительницы Эквестрии, заставив последнюю возмущенно замахать крыльями и уставить на свою сестру, которая в этот момент могла выступать натурщицей на скульптуру "сама невинность". По мнению Зекоры, переплюнуть ее могли лишь Меткоискатели, однако она тотчас отбросила эти мысли, потому как чувствовала, что на ее лице начала появляться улыбка, едва стоило представить древнего аликорна в виде маленькой кобылки.

— Другое дело, наконец-то она улыбнулась. Довольно отметила Селестия, отпуская сестру из телекинетического захвата и вновь усаживаясь у низкого стола, благо ее роста хватало на то, чтобы не нуждаться в стуле и при более высоких "версиях" мебели. Когда зебра и молодая принцесса заняли свои места за столом, а Луна вновь легла на кровать, рог дневного диарха мягко засветился, являя нечто вроде иллюзорной карты Вечнодикого Леса и его окрестностей. Увидев подобную иллюзию, Зекора сразу же переключила на нее внимание, сверяясь в уме со своей картой, еще тогда удивившей Дэса. Однако теперь пришла пора удивляться ей самой: эта версия "путеводителя по Лесу" напоминала результат работы самой зеброчки, однако он содержал больше информации, то тут, то там можно было заметить россыпи значков, подписанных на древнеэквестрийском. С недоумением посмотрев на Селестию, кобылка уже открыла рот, чтобы задать вопрос, однако принцесса опередила ее.

— У меня было намного больше времени, чтобы изучить Вечнодикий Лес. На самом деле, его фрагменты всегда находились рядом с нашим замком, замаскированные под Королевский Сад, куда не было доступа никому из пони. Уже после восстания Найтмер Мун он разросся и стал тем, чем является сейчас.

Не дав зебре вновь открыть рот, Селестия подняла копыто вверх, заставляя ее умолкнуть.

— Я не могу сказать вам, чем именно так важны или интересны эти фрагменты Леса. Впрочем, я уверена, что Дэс уже узнал о существовании как минимум одного из них, пусть и понятия не имея, что это и чем именно этот кусочек лесного массива отличается от большей части разросшегося Королевского Сада. И я точно уверена, что он не вступал на его территорию, ведь если его ведет Найтмер Мун, ей просто невыгодно, чтобы Гвард вошел туда.

В комнате воцарилось молчание. Диархи обдумывали сложившуюся ситуация, в то время как Твайлайт Спаркл и Зекора лишь молча смотрели на карту, пытаясь понять, где же мог затаиться Дэс и какие изощренные чары могли бы сказать им, где сейчас находится их любимый. За окном гуляли жители Понивилля, болтая о своих речах, единственные пони, кто мог ложиться спать без страха. Наверно, никто не понимал, в чем же секрет такого "иммунитета", но вряд ли кто-то хоть на шаг был близок к правильному ответу. Они просто жили, стараясь быть гостеприимными ко всем туристам, однако все уже знали, что будет с теми, кто решил обойти "судьбу".

Вот мимо окна пролетела Рэйнбоу Дэш, эффектно разгоняя облака в своем обычном стиле, другие же пегасы из погодной группы работали над южным участком Понивилля. Понаблюдав за мелькающей туда-сюда радужногривой пегаской, Твайлайт повернулся к старшим принцессам, которые что-то тихо обсуждали, тыкая в карту кончиками копытец. Зекора, судя по торчащим ушкам, вовсю прислушивалась к их диалогу, однако ее вид красноречиво говорил о том, что она не понимает и половины. Решив послушать, аликорночка тоже напрягла слух, но тут же разочарованно опустила ушки: сестры говорили на странно искаженном древне-эквестрийском наречии, которое было непонятно даже для такой начитанной пони, как она.

Наконец, Луна утвердительно кивнула и подняла взгляд на своих кобылок по табуну.

— Мы нашли решение, если вкратце... Тия, позволишь перехватить контроль над управлением картой? Спасибо.

Засветив рог, она начала чертить многоугольник, охватывающий весь Лес. На каждом угле фигуры тотчас появлялась крошечная фигурка единорога, которая гордо поднимала голову, а на кончике их рогов вспыхивали маленькие огоньки. Закончив обводить лесной массив, Луна поместила на его северной части маленькую фигурку солнца, а на южной — луны. Поцокав языком, с удовлетворительным видом кивнула и посмотрела на кобылок.

— Итак, мы вспомнили, как можно вычислить и заставить Дэса выйти из укрытия. Это очень, повторюсь, ОЧЕНЬ старая конструкция, созданная, наверно, еще со времен войны некромантов, когда некоторые зебры объединились в безумное войско. Дела давно минувших тысячелетий. Гхм, так вот.

Луна ткнула в ближайшую к Понивиллю часть многоугольника, после чего стоявшая там фигурка отрастила крылья и окрасилась в лавандовый цвет.

— Мы окружив лес цепью из единорогов, которыми будешь командовать ты, Твайли. Ваша задача — создать мощное защитное поле. Я и Селестия совершим одновременный подъем наших светил и создадим особое заклинание, которое "вытолкнет" из Дэса все личности, кроме его самого. Это позволит нам вытащить его из леса, а барьер удержит сознание Найтмер Мун внутри. Как ты понимаешь, нам понадобится очень много единорогов и кто-то, кто будет организовывать их. Думаю, никто не сомневается в том, что это будешь ты?

После этих слов Селестия перехватила управление и поставила фигурку зебры рядом с силуэтом Твайлайт.

— Зекора, твоя задача — проследить, чтобы состояние Дэса не было критическим, но для этого понадобятся особые зелья, которые ты получишь перед всей этой операцией. Прости, но их состав — секрет даже для старших чинов Эквестрии. Думаю, это все, теперь необходимо обсудить детали...

Глава 17.4 Обман во благо

Что только ни сделаешь с благими намерениями...

Обсуждение деталей затянулось на целый день, в течении которого пони приходилась делать перерыв на еду. Так как Спайк все еще находился у Рэрити, готовить взялась, как это ни странно, Селестия. Одинаково ловко управляясь со столовыми приборами с помощью копыт и рта или магии, она готовила салаты и супы, заставляя Твайлайт чувствовать себя в крайней степени неловко: ее учительница, принцесса Эквестрии, готовит в гостях у своей ученицы! Но на все робкие попытки донести эту мысль до диарха, белошкурая кобылка лишь отмахивалась с широкой улыбкой.

— Пойми, Твайлайт, прожив довольно долгое время, ты начинаешь понимать, что заниматься чем-то одним довольно интересно, но рано или поздно наступает момент, когда твой опыт позволяет делать нечто, просто недоступное жителям этой эпохи. И тогда лучшее решение — забыть и попробовать что-нибудь еще.

— Забыть? Ужаснулась аликорночка, представляя себе, как она забывает все, что вычитала из книг, на что Селестия лишь смеется, поднося яблоко ко рту и откусывая довольно большой кусок.

— Ну, ты ведь не забываешь все в буквальном смысле. Понимаешь, Твайлайт, будучи аликорном, ты будешь узнавать намного больше, чем обычные пони и главная опасность — позволить знаниям захлестнуть тебя. Позволить себе стать идеальной.

— Но... Принцесса Селестия, вы ведь идеальная пони! Искренне удивилась волшебница, однако в тот же момент нож выскользнул из копытокинеза старшей аликорночки и воткнулся в пол в угрожающей близости от ее заднего копыта. Опустившись на все четыре конечности, Селестия выдернула инструмент из пола и посмотрела в глаза своей ученице, заставив ту неосознанно съежиться из-за того, что она чем-то обидела своего кумира. Однако та лишь печально улыбнулась и покачала головой.

— Нет, Твайлайт Спаркл, слава солнцу, я далека от идеала и боюсь стать им. Я обожаю сладости, валяться в кровати целый день и однажды спустила в Мейнхэттене около миллиона битов. За пару минут. Отыгравшись, я спустила куда большую сумму, заставив гудеть весь город. И поверь, это далеко не весь список моих недостатков. Знаешь, почему я говорю это тебе?

Ошарашенная кобылка отрицательно покачала головой, пытаясь представить себе свою учительницу в казино, но тут же поправила себя — наверняка она была там под иллюзорной личиной.

— Потому что идеал — это то, к чему надо стремиться, но опасно приближаться. Тогда ты застываешь вне времени, покидая этот "несовершенный" мир. Я... Я не хочу этого. Это страшно — стать настолько идеальной, что окружающая реальность просто отторгает тебя. Я... Однажды видела такое. Потому, можешь продолжать считать меня идеалом, как и мои подданные, но поверь, это последнее к чему стоит стремиться.

С этими словами она поднесла ложку салата ко рту.

— И вообще, я хочу сладкое... Может, ты пойдешь и возьмешь какой-нибудь тортик из вашей кондитерской?..

— Только через мой труп, Тия!

Возмущенный голос Луны заставил обеих кобылок подпрыгнуть на месте и обернуться в сторону источника.

— То, что ты более-менее управляешь процессами своего тела еще не значит, что можно пожирать сладости от пуза!

Ткнув копытцем в сторону Твайлайт, она продолжила тираду, обвинительно наступая в сторону сестры, которая начала бросать быстрые взгляды по сторонам в поисках выхода.

— Ну нет, сбежать отсюда не удастся!

Ехидно прокомментировала кобылка, продолжая загонять свою жертву в угол под непонимающие взгляды Твайлайт.

— Эм... Луна, в чем дело?

— Дело в том, Твайли, что моя сестра уже месяц как на диете после того, как я ее ради интереса взвесила одним далеко не прекрасным утром! Знаешь, она может выглядеть достаточно нормальной, но вот вес не всегда поддается магии, не так ли, Тия?

Судя по всему, на лице дневного диарха можно было жарить яичницу. Бросив извиняющий взгляд на свою ученицу, она телепортировалась в главный зал. Точнее, попыталась это сделать, так как темные путы мгновенно скрутили Селестию как птичку. Подняв в воздух свою старшую сестру, Луна гордо покинула кухню, неся свою добычу перед собой, как пакет со вкусняшками. Судя по ее нехорошей улыбке, царственная сладкоежка будет получать, но совсем не торты...

Проводив их взглядов, ошарашенная Твайлайт заметила Зекору, не менее недоверчиво смотревшую вслед своей любовнице. Глядя на шокированное выражение мордочки зебры, аликорночка могла представить, как выглядела она сама, потому, поспешно закрыв рот, который все это время был открыт, пони обратилась к алхимику.

— Может, стоит забыть эту сценку?

— И никогда о ней не вспоминать. Согласно кивнула зеброчка, прокашлявшись и попытавшись вспомнить, зачем она здесь. — Салат, точно...

Когда они зашли с тарелками в спальню Твайлайт, основной разговор был явно закончен, так как Селестия сидела за своим местом у стола. Ее лицо не выражало никаких эмоций, не считая небольшого румянца на щеках, когда ее ученица поставила перед ней салат. Перекус произошел в полной тишине, после чего Луна ненадолго отлучилась и вскоре вернулась с подносом, на котором стояли стаканы с яблочным соком. Едва пони разобрались с большей частью еды, Луна торжественно подняла свой напиток и пригубила его со словами "За Дэса!". Последовав их примеру, Зекора и молодая аликорночка не заметили торжествующей улыбки диархов. Однако весь оставшийся день прошел за точными вычислениями количества единорогов, и силы необходимой для поддержания барьера. Ровно в полночь рог Луны засиял странным светом и ее кобылки по табуну ткнулись носиками в стол.

— Снотворное будет действовать весь день. Тия, ты уверена, что есть опасность того, что мы потеряли Дэса еще неделю назад?

— Я не знаю, сестренка, его кошмары по твоим же словам стали более жесткими, но никто и нигде не видел его самого во снах.

— Знаю, Тия, знаю... Мне кажется, сегодня Найтмер Мун совершит ошибку. Не знаю, почему, но нам нельзя, чтобы Твайлайт и Зекора мешали нам. А пока что... Спокойной ночи, сестра.

Кивнув, Селестия покинула комнату и отправилась вниз, в зал, оставив Луну перетаскивать кобылок на кровать: она могла поспать и там.

* * *

Маленькая светло-синяя кобылка испуганно выдохнула, открыв глаза и рывком садясь на кровати. Соседние ряды кроватей были пусты, а ночники погашены. Не понимая, в чем дело, она натянула одеяло на голову, пытаясь понять, куда пропали ее друзья, когда стук в окно заставил пони резко повернуться в ту сторону.

— Ветка. Это просто ветка.

Уговаривала себя малышка, раскачиваясь на кровати и стараясь набраться храбрости: нужно было повернуться и посмотреть, что это так и есть. Раздавшийся жеребячий смех отвлек ее и заставил посмотреть в сторону двери, с надеждой, что это ее друзья. Однако вскоре смех прекратился. Милый голосок вдруг начал напевать колыбельную, но когда поняша вслушалась в слова, то невольно почувствовала, как ее ноги начинают дрожать.

Тили-тили-бом

Закрой глаза скорее,

Кто-то ходит за окном,

И стучится в двери.

На этих словах и впрямь раздался громкий стук во входную дверь. Быстро юркнув под кровать, жеребенок попыталась понять, что тут происходит.

— Где же мисс Филликэр?.. Мисс Филликэр? Тихонько позвала она, однако вновь раздался тонкий голосок, но теперь он сопровождался музыкой, звучащей, казалось, отовсюду.

Тили-тили-бом.

Кричит ночная птица.

Он уже пробрался в дом.

К тем, кому не спится.

Восприняв это как сигнал к действиям, кобылка быстро выбралась из-под кровати, и, накинув на себя одеяло, двинулась в сторону комнаты, где обычно сидели взрослые. Хотя магические лампы все еще тускло светили, длинный коридор не становился от этого светлее, а едва жеребенок вышел за порог комнаты, огоньки разом потухли. Трясясь от страха, она осторожно двинулась вдоль стены, боясь позвать даже на помощь.

Он идет... Он уже близко...

Подпрыгнув от неожиданности, поняша припустилась вперед, закрыв глаза.

"Ночная Принцесса, пусть это все закончится..."

Словно в ответ на ее молитву дверь в комнату для сторожа медленно отворилась и кобылка быстро юркнула внутрь. Пусть в этой комнате царил такой же полумрак, но, по крайней мере, она была в безопасности... Наверно.

Отдышавшись, пони огляделась по сторонам. Небольшая комнатка была очень уютно обставлена, чувствовалось, что здесь проводят много времени и пытаются как-то обустроить свое место работы.

— Мистер Брайтграс? Позвала она в темноту, надеясь, что хотя бы сторож, земной пони с ярко-зеленой шкурой, остался на своем посту.

Громкий скрип в противоположной стороне комнаты заставил ее обернуться и упереться взглядом в полыхающие глаза, словно некто высокий, выше пони, выглядывал из-за угла небольшого закутка в этой сторожке. Парализованная ужасом, она зачарованно смотрела в эти огни, не видя ничего за ними, как будто кроме глаз у этого монстра ничего и не было. Голос из коридора вывел ее из ступора, начав напевать уже знакомый мотив.

Тили-тили-бом.

Ты слышишь, кто-то рядом?

Притаился за углом,

И пронзает взглядом.

Тонко взвизгнув, она буквально вылетела из комнаты, несясь по коридору и истошно крича. Поворот, другой, третий, и вот она в главном холле детского дома. Тяжело дыша и глотая выступившие слезы, кобылка осматривается по сторонам, ища убежище, что угодно, лишь бы скрыться от этих глаз. Вспомнив о статуе Ночной Принцессы, она быстро бежит вглубь здания. Вот, наконец, и она: статуя великого аликорна, изображающая принцессу Луну, склонившуюся над несколькими спящими жеребятами. Скульптор очень хорошо передал эмоции правительницы: на ее лице можно с легкостью прочитать любовь к жеребятам, которые лежали у ее копыт, как и ее слезы, льющиеся из ее глаз.

Тили-тили-бом.

Все скроет ночь немая.

За тобой крадется он,

И вот-вот поймает.

"Может, это поет сама принцессе?" Мелькнула мысль, но тотчас пропала, когда послушались осторожные шаги. ШАГИ, не цокот копыт. Она слышала этот звук лишь однажды, но его необычность запомнился ей навсегда, и теперь дрожь пробегала по шкуре пони при каждом скрипе. Бросившись к статуе, она быстро спрятала одеяло за горшок с цветами и легла у самых ног принцессы Луны, молясь Ночной Принцессе, чтобы темнота в глубине здания позволила монстру принять ее за часть картины. Закрыв глаза, кобылка коснулась спиной копыта принцессы и затаила дыхание.

Он идет... Он уже близко...

Шаги все приближались, и вот, некто остановился у самой статуи. Шаги стихли. Чувствуя, как по спине бегут мурашки, жеребенок не шелохнулся, но больше шагов не было слышно. Понимая, что что-то не так, она приоткрыла глаза... И была готова разрыдаться от страха. Лунный свет заливал весь холл, просачиваясь сквозь настежь открытую главную дверь, которую можно было сравнить с небольшими воротами.

Тили-тили-бом.

Ты слышишь, кто-то рядом?

Я стою перед тобой,

И пронзаю взглядом.

Подняв заплаканные глаза, пони увидела высокую фигуру, очертания которой постоянно колыхались, словно она состояла из дыма, лишь глаза выделялись на тьме его тела. Обернувшись к статуе, жеребенок прошептал.

— Мама... Почему?..

Некто протянул вперед — ногу? — заставив малышку схватиться за копыто статуи. Когда расстояние между пони и существом почти сократилось, жеребенок бессильно застонал, желая, чтобы это все закончилось...

* * *

Подняв голову, я посмотрел на статую.

— Луна...

Она была изображена, как воплощение любви и сострадания, стоя над жеребятами и следя за их сном. Луна не лежала рядом с ними, словно мать, как будто понимала, что не может назвать себя так.

Детский приют.

Вот что это за здание.

"Луна..." Странный спазм сдавил что-то в грудной клетке, заставив перевести взгляд на жеребенка. Что же я делаю... Я вышел на охоту за ребенком, плевать, каким, я ничуть не лучше, чем те, кого я казнил в том мире. Поспешно отдернув руку, я порадовался тому, что скрыл себя во Тьме — вид моих рук нельзя было скрыть даже во сне.

— Мама? Невольно вырвалось у меня: во сне никакой, даже самый тихий, шепот не сокрыт от меня. Удивленная такой странной сменой, поняша кивнула, все еще крепко вцепившись в копыто статуи.

— Все жеребята, такие как я, дети принцессы Луны... Не... Не трогайте меня, мистер...

Серый туман заволок сознание жеребенка, отправляя его в другой сон.

* * *

Вынырнув из мира грез, я схватился за голову. "Что же я наделал..."

"Дэс? В чем дело?.."

"Я устал... Я больше не хочу этого..."

* * *

Черный луч, который, казалось, пронзает небеса и землю, вырвался из центре Вечнодикого Леса, невидимый никому , кроме той, для кого и предназначалось это послание.

Вздрогнув, Селестия проснулась и резко подняла голову. Ее интуиция не подвела: что-то произошло в эту ночь, теперь же Найтмер Мун и Дэс открыто указывают свое местоположение.

— Прости, Луна, кажется, у этой сказки не будет хорошего конца...

С тяжелым сердцем аликорночка встала на ноги и направилась к выходу. "Они меня возненавидят." Печально вздохнула принцесса, выходя из дома. Шаг за шагом она приближалась к границе Вечнодикого Леса, белой тенью мелькая на улицах города. Воспоминания теснились в разуме, начиная с первой встречи с Дэсом, когда она едва не сожгла его лечебными чарами. Затем, она начала замечать изменения в поведении своей сестры, а за ней — и своей ученицы.

Будучи честной с собой, принцесса не могла не признаться самой себе — она завидовала этим кобылкам. Две аликорночки впервые влюбились в кого-то, в первый раз ощущали те чувства, которые переживала она сама, пусть в конце их и будет ждать жестокое разочарование. Когда в табуне появилась зебра, Селестия лишь улыбнулась: человек все больше вливался в их мир. Да, все еще выделяясь на общей картине ярким пятном, но теперь этот мазок ПРИНАДЛЕЖАЛ холсту.

И теперь она должна стереть его. Рано или поздно, но такое случается даже в их стране, которая восстала из пепла всех испытаний. Найдется тот, кто шагнет за грань и гармония не всегда поможет исправить положение. Иногда приходится брать копье или чары и выжигать благим огнем все то, что приносит ужас ее подданным. Даже если это разобьет сердце ей самой.

Погрузившись в мысли, она не заметила, что уже стояла перед Вечнодиким Лесом. Высокие деревья скрывали от жителей Понивилля тайны этого места. Тихий ветерок гуляет по кронам, извлекая из них музыку Ночи, что будет вечно звучать над этим миром тогда, когда остаются самые внимательные, чтобы ее услышать и внимать ей. И самый главный слушатель сейчас стоял где-то в лесу, даже не зная о том, что он и был той самой ниточкой, которая могла бы удержать Луну от становления Найтмер Мун. Каждой песне нужен не только музыкант, ее исполняющий, но и слушатель, вбирающий ее в себя, вне зависимости от того, что вкладывалось в мелодию.

— Пора, Тия... Произнесла она сама себе, делая, когда печальный смех за ее спиной заставил аликорна резко развернуться на месте. Стоявшая перед ней Луна смотрела на свою старшую сестру и улыбалась. Все ее регалии остались в библиотеке, лишь обруч табуна украшал лоб пони, в глазах которой читалась мрачная решимость.

— Мы обе знаем, что будет в конце, не так ли, сестра?

Коротко кивнув, Селестия поворачивается в сторону Леса, однако перед ней тотчас появляется ее младшая сестра и отрицательно качает головой.

— Я пойду, Тия.

— Луна, я вижу, в каком ты состоянии, что, решилась на двойное самоубийство?

— А даже если и так, меня кто-то остановит? Медленно произносит кобылка, наступая на свою сестру. Казалось, с каждым шагом ночь становилась все более угрожающей, невольно заставляя Селестию отступать назад, но вдруг наваждение пропало и она вновь увидела свою младшую сестру, уставшую и опечаленную. — Нет, я не хочу смерти ни ему, ни себе. Я хочу просто спасти своего жеребца от того, что натворила, а если...

Ее голос сорвался, заставляя прокашляться, чтобы он звучал как обычно.

— А если не получится, пусть он умрет на моих копытах. Однако, может случиться так, что я буду лежать рядом. ведь его сил сейчас может хватить даже на аликорна... Если повезет. Стоит пойти нам двоим — и он вновь пропадет, потому, лучше, если это буду я. В крайнем случае, Эквестрия жила без меня тысячу лет, проживет еще несколько тысяч.

— А как же я, Твайлайт, Зекора?.. Спросила Селестия без особой надежды, так как знала, что любая из его табуна сделала бы то же самое.

— Зекора справится, когда все станет ясно на сто процентов. Твайлайт... Если все пойдет не так, сделай все, чтобы она не прожила вечность в одиночестве, найди жеребца, или сделай ее следующего избранника аликорном, да хоть сама ее соврати, знаю я тебя, Тия.

Обе сестры невесело рассмеялись, пытаясь оттянуть момент, когда Луне придется повернуться к Лесу лицом, однако еще одна вспышка темного пламени заставила Селестию вздрогнуть, что не утаилось от второго аликорна.

— Он зовет?

— Они. Да. Согласно кивнула Селестия, наблюдая за тем, как ее сестра поправляет обруч и создает магическую копию своего копья. Вместо острия — маленький полумесяц рогами вверх. "А Воздаяние смотрит рожками вниз. Правда, и лезвие у косы куда как больше, чем это небольшое острие. Тьфу, что за мысли в голову лезут..." Принцесса дня помотала головой, прогоняя дурацкие мысли, после чего вновь посмотрела на свою младшую сестренку.

— А ты выросла, Вуна. Мягко произнесла она, на что Луна фыркнула и прижалась к своей сестре.

— Береги их, если я вдруг не смогу сберечь себя. Прошептала Повелительница Снов, после чего развернулась в сторону леса и закинула копье себе на плечо, как не раз делал ее любимый и решительно шагнула вперед, туда, куда показала Тия. Стоявшая на краю леса Селестия успела услышать, как та начала напевать какую-то песню перед тем, как скрыться из глаз.

— Et su tu n'existais pas, dis-moi pourquoi j’existerais?..

Глава 17.5 Последние воспоминания

... когда воспоминания затопляют разум

Укрытый темном синим одеялом ночи, Вечнодикий Лес спал. Даже ночные хищники не осмеливались покинуть свои логова, словно чувствуя приближение чего-то опасного. Древесного волка, решившего с топотом пробежаться по тихому лесу быстро выловили и удавили собственные сородичи — никто не хотел привлекать к себе лишнего внимания.

Копытца идущей пони утопали в траве, заглушающей обычный цокот, а ее ушки чутко реагировали на все звуки. Одна метр за метром ничего не происходило, а потому Луна позволила себе отвлечься и замедлить шаг. Идти вперед становилось тяжело, однако не магия или усталость сковывали ее. Лицо человека маячило перед глазами, первое существо, которое доверило себя Тьме и Ночи. И теперь часть ее вела парня на смерть: вряд ли его сил хватит, чтобы победить даже Твайлайт. "Впрочем, нет, сейчас он мог бы победить Твайли, но не силой, а прирожденной изощренностью человека, которая всегда так удивляла меня. Однако, теперь это будет обращено против меня."

Казалось, мышцы отказываются идти вперед, все ее "я" кричало о том, что она должна повернуть. Вместо этого Луна лишь покрепче схватила копию Хорнд-муна, успокаивая себя и вслушиваясь в ток магии, идущей сквозь пространство. В какой-то момент Дэс понял, что в лес вошла не Селестия и милостиво перенаправил заклинание на нее, позволив увидеть столп темного пламени. Когда она увидела его в первый раз, то невольно вздрогнула. Но сердце было полно не страха, а гордости: за все это время Дэс набрал столько сил, что никто в Кантерлоте и не подумал бы считать его недостаточно могущественным или внушительным, чтобы находиться рядом с принцессами.

"Если честно, он мог бы стать аликорном, родись он пони...". Помотав головой, пони криво ухмыльнулась: магическая сила пришла к нему после проклятия нежити, если она правильно понимала. А осколок души Твайлайт позволил ему открыть этот дар.

"Но разве объем силы обозначает то, стал бы он аликорном или нет? Встреться Кэйденс и Дэс сейчас, в конце боя человек одержал бы победу." Встряхнувшись, Луна вновь вернулась из задумчивого состояния и продолжила свой путь, ориентируясь на этот странный маяк.

"О чем он сейчас думает? Что именно наплела ему Найтмер Мун? Она, то есть я, могут быть убедительными, когда хотят."

Принцесса содрогнулась, вспоминая отрывки гражданской войны и битвы Двух Сестер. О, да, она могла быть убедительной, переманив на свою сторону часть армии и всех фестралов, которые пошли на бой и с именем принцессы Ночи на устах. И умиравших за нее под стенами Замка, пока внутри разворачивалась своя трагедия. Судя по записям историков в закрытых архивах, она была настолько убедительна, что восставшие по большей части остались под стенами с оружием в копытах.

Ее воспоминания были прерваны самым грубым образом — вынырнувший из кустов лесной волк оскалился на аликорна и предостерегающе зарычал. Стремительный выпад копья пронзил пустоту, заставив Луну помотать головой, осознавая, что простой хищник только что избежал ее атаки, но в ту же секунду глаза волка полыхнули таким знакомым огнем, что она невольно опустила оружие.

— Уходи. Уходи из Леса.

Видимо, послание на этом закончилось, так как существо просто распалось на ветки. Подойдя к останкам поближе, аликорночка склонилась над волком, вороша ветки и, наконец, выудила Душу Леса.

— Нет...

В телекинетическом поле перед лицом Луны вращался черный кристалл, покрытый алыми прожилками. Казалось, артефакт пульсировал, распространяя тошнотворные волны чистой магии смерти. Такого она уже не встречала давно. По-настоящему давно, последний раз плод труда лича попадал в копыта принцесс Эквестрии два тысячелетия назад, когда они отправили к зебрам и там познакомились с одним из тех, кто шагнул за грань. Он как раз собирался покинуть селение, дабы укрыться в пещерах для своих вычислений и напоследок решил оказать небольшой знак внимания "прекрасным кобылкам, чей свет приятен даже такому темному существу, как я".

Тогда это были гребни, что высасывали негатив из своих владельцев, однако действовали они недолго — пару сотен лет, как и обещал жеребец-некромант.

— А здесь у нас нечто из големостроения, раздел шесть, магия тьмы.

Четко отрапортовала самой себе Луна, точно зная, что это было создано под надзором Найтмер Мун, потому как такие вещи уже давно забыты — слишком редко единороги могли правильно зачаровать драгоценные камни, чтобы они подходили под нужные параметры. Дэс же поступил намного проще, извратив "Душу Леса" и запихнув в волка.

— Что ж, ты хорошо учишь свою жертву, тварь.

Уронив камень на землю, она наступила на него, со странным наслаждением вслушиваясь в хруст под копытами. Вырвавшееся небольшое облачко темной магии говорило о том, что роль волка была лишь в передаче послания, потому то его и хватило на один уворот.

Он хороший ученик, этого нельзя отрицать. В отличии от Твайлайт, постоянно погруженной в книги, человек точно знал, какая магия ему подвластна и что он может осилить, потому и не распылял свое внимание. При этом обладал достаточной ленью, оставляющей ему больше времени на дела и хобби.

Она скучала по нему даже больше, чем могла себе представить. Луна поняла это, когда поймала себя на том, что ускоряла шаг, приближаясь к тому месту, откуда в небо устремлялась тьма. Под конец кобылка неслась не разбирая дороги, цепляясь копьем за ветви деревьев и пару раз чуть не потеряв обруч. И чем ближе она была к человека, тем больше эмоций и чувств копились в ней, грозясь разорвать свою хозяйку на мельчайшие частицы. Но вот столп совсем рядом и пони с разбегу вылетает на поляну, не думая о защите и возможных ловушках. В то же мгновение столп пламени растворяется в воздухе, а лич поворачивается в ее сторону, опираясь на тубус с косой.

Глядя в жуткое лицо Дэса, Луна чувствует, как по лицу текут слезы.

— Любимый. С ее губ срывается шепот, который она сама вряд ли услышала бы. Первое желание, броситься и обнять человека, останавливает сам Дэс подняв руку в останавливающем жесте.

— Не двигайся. Я уже не тот, кого ты помнишь.

— Дэс, пожалуйста.. Перестань. Мы сможем помочь тебе, попытаемся, у племен зебр...

— У племен зебр нет ни единой мысли или книги о том, можно ли вернуться из этого состояния. Мой голос в голове уверяет, что это правда, и я склонен ей верить.

Дэс постучал по голове указательным пальцем, после чего оперся на тубус, как если бы мог уставать. Его взгляд было невозможно поймать, лишь почувствовав некоторое напряжение магии и его ауры она поняла, что лич неотступно следит за ее движениями.

— То есть, ты здесь, чтобы убить меня, как того и желает Селестия? Поверь, я сам не рад тому, что все еще... существую. Этой ночью я напал на сон жеребенка. Сирота. И для чего? Для чего нужна вся эта охота, Луна? Чтобы твоя сестра получила по заслугам?

— Дэс, стой, все не так как ты думаешь!

* * *

"Она заговаривает тебе зубы! Атакуй ее! Прогони ее!"

* * *

С громким щелчком коса покидает тубус и являет себя. Изумленная открывшимся зрелищем, Луна уставилась на Воздаяние. Эта коса явно поменялась вместе с "Тенью Хозяина", как она уже называла Дэса. Первое, что резко выделялось в общей конструкции — прозрачный шар на нижней части древка, в котором клубился странный синий туман, а на одной половинке самой сфера была необычный кованый узор, чем-то напоминающий лозу растения, один отросток которого загибался над шаром. И аликорночка была уверена, что, несмотря на кажущуюся хрупкость, даже ее сил не хватит, что бы отломать эту странное украшение.

Переведя взгляд на полумесяц лезвия, она неосознанно подняла копье в защитном жесте. Теперь оно лишь формой напоминало часть ночного светила, его цвет поменялся на серый, причем от одного опущенного "рога" к другому шла темная полоса, повторяя полукруглую форму. Эта же линия делила косу на две цвета — темно-серая верхняя часть и более светла нижняя. Присмотревшись к нижней части лезвия, Луна ощутила желание создать еще пару копий для защиты, ведь теперь магический металл там был дополнен зазубринами, позволяющими не резать, а практически рвать плоть того, кто попал на внутреннюю "сторону полумесяца".

От самого древка, где оно соприкасалось с лезвием, вниз шли два коротких загнутых внутрь отростка, смысла в которых она явно не видела.

Лич все это время стоял неподвижно, словно давай пони время на то, чтобы запечатлеть новый облик оружия. Когда же Луна перевела взгляд на самого Дэса, он лишь повел плечами, готовясь к столкновению.

— Ну же, Воздаяние просто отразило то, чем я был.

После этих слов всю косу охватило мертвенно-бледное свечение, заставляя всех усомнившихся, если бы они тут были, поверить в то, что это оружие принадлежит не-мертвому.

— Прошу, любимый, не надо... Если мы скрестим оружие, то вряд ли сможем остановиться.

— Думаешь, я захочу останавливаться? Я стал чудовищем не только обликом, но и действием. Давай уже закончим это все. Я устал.

Описав оружием мельницу, лич принял боевую стойку, отведя косу назад.

Выбор?

Выбора нет.

Есть боль. И кровь.

Мышцы напрягаются, бросая тело пони вперед, а прямой удар копьем отбивается небрежным взмахом. Сейчас против нее не только человек, но и Найтмер Мун, в каком-то смысле — она сама.

Теперь же бой идет на равных правилах, в отличии от аликорна, Дэс не может устать и мелкие порезы его просто не будут волновать, в то же время атаки лича лишены поспешности и такие же плавные, словно они вновь танцуют один смертоносный танец. Полнолуние, и вновь свист оружия пронзает воздух, однако теперь любая ошибка означает перерезанное горло или артерию. Каждое движение отточено опытом аликорна и сущности-кошмара, когда две сущности складывают свои действия в одно.

Однако вскоре Луна осознает, что кое-что идет не совсем так, как того желает Найтмер Мун. Не раз, и не два, когда копье отбивалось в сторону, Дэс получал "окно" для атаки, с его мышцами, которые могли рваться без боли для бойца, это было даже не шансом, а сто процентным фактом нанесения раны. Однако вновь и вновь он возвращался в защитную позицию, намеренно пропуская атаки.

— Знаешь, а я ведь все больше и больше врастал в этот мир.

Личу нет нужды дышать, потому его речь звучит ровно и твердо, словно это не они кружатся, как два обезумевших вихря плоти и стали.

— Я был близок к тому, чтобы найти еще одну цепочку, что навеки приковала бы меня к Эквестрии. И теперь, когда я сражаюсь с тобой под светом луны, я понимаю, что кошмары и тьма — это то, чем я приношу ужас живым существам.

Внезапно быстрый взмах косы обращается в стремительный удар Новолуния, заставляя Луну застонать от напряжения, когда она останавливает оружие буквально в паре сантиметров от своей мордочки.

— Дискорд! Вырывается у нее, когда она откидывает косу, порадовавшись тому, что наконечник копья позволяет ловить лезвие врага, пусть для этого и нужна недюжинная реакция. — Ты так посадишь себе... Мышцы. А, да ты шутишь...

Мрачная реплика пони заставила лич издать нечто вроде смешка.

— Не думаю, что теперь это имеет хоть какое-то значение. Защищайся.

Взмах в стиле "луна" заставляет ее выругаться и перейти с излюбленного "Полнолуния" на аналогичный стиль, который не совсем подходит для боя с телекинезом. Впрочем, опыт многих битв подсказывает выход: множество лучей вырываются с кончика ее рога, заставляя Дэса использовать способность косы разрезать чары, для чего ему приходится волей-неволей возвращаться к стилю единорогов.

— Ну же, отступи, Луна, мне нужна лишь Селестия и ее ненависть ко мне.

— Да не ненавидит она тебя, Дэс! Найтмер, клянусь, когда я доберусь до тебя, ты пожалеешь, что вышла из-за черты!

"На слова о Найтмер Мун он никак не прореагировал — наверняка она успешно "фильтрует" как минимум свое имя, на большее пока не способна... Что он делает?"

Отточенным движением лич вонзает косу в землю и скидывает плащ, аккуратно отцепив фибулу с Найтмер Мун.

— Я разрываюсь между желанием закончить это все здесь и сейчас и желанием отомстить той, кого я считал близким другом. Однако, кое-что все равно взывает ко мне из глубины того, что можно было бы назвать душой. Ваши осколки и ваша природа.

Не понимая, что именно Дэс имеет ввиду, Луна осторожно отходит назад, не сводя с него взгляда.

— Тьма и Ночь да будут свидетелями, ибо я нашел свой центр. Неважно, сколь долго я буду существовать под этим небом, Луна, но...

Говоря это, он расстегнул куртку, обнажая иссохшее тело, сквозь кожу которого явственно проступали ребра. Однако не это привлекло внимание принцессы, а странное мягкое мерцание в центре груди.

— Нет... Ведь ты не пони...

Забыв о том, что происходит вокруг, принцесса двинулась вперед, словно сомнамбула волоча за собой копье. Сперва на коже проявился зеленовато-золотистый круг, который словно очерчивал границы метки. Кожа внутри почернела и словно некий художник нарисовал два внутренних круга той же странной краской, что и "границу". В центре малого круга проступило изображение солнца с необычно выполненным лицом на нем, однако вскоре Луна поняла, что это была луна, несмотря на лучи, исходящие от него. А затем... Нечто начало чертить странные знаки, словно цифры на циферблате обоих кругов. Едва последний символ занял свое место, как знание наполнило всех существ на поляне. Метка Дэса представляла собой символ кошмаров, однако в ту же секунду левая половина "кьютимарки" поменялась на половинку луны. Луны из мира людей.

— Ночь, Тьма и смерть, вот, что навеки станет моим инструментом.

Печально произнес не-мертвый, застегнув куртку и накинув на плечи плащ.

— Ах, да, знаки...

Полыхнув, обруч Луны накалился, заставив ее поспешно снять свое украшение, как раз вовремя, чтобы заметить, что в центре проявился символ Дэса. Коснувшись его губами, она торжественно водрузила его себе на голову и посмотрела на любимого, который уже застегнул черный плащ и выдернул косу из земли.

— Я всегда слушал тебя, моя принцесса, и пытался донести твои идеи до пони, но мой голос всегда был тих. Я всего лишь твой шепот. Лунный Шепот, принцесса Ночи. Отныне я Death MoonWhisper, Дэс Мун'Уиспер, если пожелаешь. Атакуй... Луна.

Сердце аликорна сжалось от нехорошего предчувствия, однако она бросилась вперед, стремясь сократить расстояние между ними. Занесенное для удара копье стремительным росчерком блеснуло в свете появившейся луны.

И с хрустом вонзилось в череп Дэса, упавшего на колени перед своей принцессой.

Выпавшая из костяных пальцев коса обратилась в простой черный посох, а пламя в глазах угасло, оставляя после себя темноту и пустоту.

Первые мгновения Луна лишь молча смотрела на любимого, не понимая, почему он не двигается и не атакует в ответ. С тихим шипением магическое оружие испарилось, оставляя странный след в кости своей жертвы. Покачнувшись, тело упало назад.

— Нет... Нет, нет, нет, пожалуйста, НЕТ! Бросившись вперед, принцесса схватила человека за плечи и начала трясти его, надеясь... Надеясь, что все это просто сон, страшный и ненужный сон. Она проснется... Проснется и расскажет своему любимому о глупых кошмарах и они вместе посмеются над этим. Вместе...

— Зачем, Дэс... Зачем?!

Отчаянный крик аликорна раздался в чаще Вечнодикого Леса, но никто ей не ответил.

## Глава 18. Темные времена: конец

Глава 18.1 Когда заходит луна...

... просыпаются призраки прошлого

— Нет... Мама, зачем... Слезы катились ручьем из глаз аликорночки, пока она лежала рядом с телом любимого, боясь даже коснуться его, ведь это означало бы в очередной раз убедиться в горькой правде. А правда состояла в том, что ей больше незачем было жить. Да, у нее была Твайлайт, которую она полюбила, но Луна не была уверена, что у нее хватит силы пройти через то, что прошла Селестия. Однако, заканчивать жизнь вот так тоже было просто глупо...

— Глупец... Зачем ты сделал это... Прошептала пони, почувствовав дикое желание растереть тело любимого в порошок, втоптать в землю, лишь бы не видеть этого НЕПРАВИЛЬНОГО лица и вечного оскала, которого полупрозрачная кожа даже не прикрывала. С тихим шипением в воздухе вновь возник Хорнд-мун, однако она лишь покачала головой, словно споря сама с собой и растворила его в воздухе. Поднявшись на ноги, аликорночка повернулась в сторону Понивилля, уже зная, что сейчас произойдет. Толчок магии и тихий шепот. Так умирали личи, выплескивая в мир всю свою энергию, именно потому места их смерти были опасны еще долгие годы, в зависимости от силы волшебника.

— Прощай Дэс...

Шаг, второй, третий... Дискорд, как же тяжело идти и слышать этот шепот, когда магия скапливается. Скапливается. Скапливается?

— И именем Твайлайт объявляю я Литургию Магии!

Резкий оборот и... целый и невредимый Дэс, стоящий в центре поляны. Темная сфера вырывается из тела любимого, окутывая поляну. Казалось, знакомый чары, но, подняв голову, Луна ахнула от неожиданности, даже не успев поразиться тому, что ее возлюбленный жив.

Область, в которой заклинания Дэса становились стабильны, все разрасталась и разрасталась. Больше сотни метров были скрыты за темной ширмой, центром которой сейчас была высокая фигура лича. Отделившаяся от него фигура Найтмер Мун угрожающе захохотала.

— Последние мгновения отделяли меня от начала захвата контроля, и ты дала мне время, предательница!

В ответ Луна лишь опустилась на землю, положив рядом с собой копье и сжав голову копытцами. Слишком много. Слишком много эмоций и переживаний для той, кто потерял своего любимого сперва там, в библиотеке, а теперь здесь, в лесу.

— Хватит мучать меня, Найтмер, если ты каким-то образом выжила в теле, просто... Просто закончи то, что начала.

— Мучать? Мучать? Темная кобылка расхохоталась, подойдя к Дэсу и встав рядом с ним. — Мы вынашивали обиду и планы мести сотни лет, а ты бросила меня! Предательница! Нас с ним предали вы с сестрой!

Ее перепончатые крылья угрожающе раскрылись, а рядом с ней материализовалась магическая копия Хорнд-муна. Бросив безразличный взгляд на частичку себя, Луна заметила, что трава приминается под копытами Лунной Пони, словно в центре Литургии Магии она обретала плоть.

— Литургия Магии... Как там... Именем Твайлайт?

Внезапная догадка озарила ее разум, заставив поднять голову, но выпад темной версии ее собственного оружия заставили принцессу вскочить на ноги и отбить удар.

For a thousand years I've waited here for you

Waiting every night

For I thought you were the answer to my life

Казалось, голос Найтмер Мун крепчал с каждым словом и ударом, который она направляла на свою жертву, тесня ее к краю поляны. Месть и желание мести, вот что вело окрепший кошмар к цели, некогда заданной самой Луной.

— Ты породила меня, отделила от себя в надежде найти помощь в своей обиде! А теперь ты предаешь саму свою сущность?

Еще немного, и облаченная в темные регалии кобылка зарычит, бросаясь на своего создателя, нет, свою часть.

Days turned into years and into centuries

Patience had to fade

Don't you see that there is vengeance in my eyes?

— И теперь я отомщу, заняв твое место!

Мелькавшее копье раз за разом ударялось в свое светлое отражение, бессильно скользя по магической поверхности, а полумесяцы-наконечники, жаждавшие крови, вновь и вновь оставались ни с чем.

— Отпусти его тело, Найтмер, не знаю... Не знаю, как ты управляешь его телом, словно марионетка, но Дэс уже выстрадал свое!

На какой-то момент-сущность кошмар застыла на месте, после чего громко расхохоталась. Отпрыгнув назад, Луна с непониманием уставилась на темную кобылку.

— Управляю? Ты все еще не поняла?

— Не... Не поняла чег...

Оборвав себя на полуслове, она подняла взгляд на фигуру своего возлюбленного, который опустил руки и поднял с земли косу.

Luna won't you cry for me

I'm as lonely as I've ever been

I am forced back into the start

Is there any way to fix a broken heart?

Не веря своим глазам, аликорночка двинулась вперед, но едва на пропустила выпад темного Хорнд-муна.

— Иллюзии, Луна, неужели вид какого-то мертвого... жеребца? собьет тебя с толку?

— Дэс!

Никак не отреагировав на крик пони, лич покрепче ухватился за древко оружия, по которому прошла едва заметная волна, едва оно явило себя. Завершающим аккордом картины стала его метка на лезвии косы, что сейчас украшала середину его груди.

— Теперь — бесполезно. Отныне он слышит только меня, Луна.

Дэс не убит. Эта мысль не давала покоя. Ругая себя за то, что позволила себе поверить в такую глупость, принцесса яростно атаковала своего противника, стараясь прорваться вперед.

"Его еще можно спасти..." Билось в ее голове, заставляя наседать на врага, пробуждая забытое желание убивать. Не для победы, а спасения.

Крайняя сосредоточенность приносила свои сладкие плоды — шаг за шагом пони теснила свой кошмар, ликуя и предвкушая победу, когда блеск серой стали заставил ее отшатнуться в сторону. Стоящий рядом с Найтмер Мун Дэс закинул косу на плечо и посмотрел на небо.

— Я ведь говорила тебе — отныне он слышит только меня. Скучающим голосом произнесла сущность из подсознания, потеревшись головой о руку лича, чем вызвала гневный взгляд самой принцессы. — Может, стоит теперь показать тебе, чего мог достичь твой возлюбленный, если бы вы с сестрой позволили ему заглянуть чуть глубже в ваши архивы.

В тот же момент коса стремительным росчерком вспарывает воздух, заставляя Луну подставить копье под удар и телепортироваться назад. Конечно, недооценивать человека было бы глупо, однако теперь ставки стали слишком высоки, чтобы размениваться и "пробовать" противника. Мысленно извинившись перед Древними, Луна склонилась перед противником, но резко свистнувшее лезвие лишь бессильно отскочило от странного поля, воздвигнутого перед ней.

Несколько секунд лич безмолвно смотрел на аликорна, после чего начал яростно кромсать преграду колдовским оружием, и с каждым его взмахом Найтмер Мун и принцесса чувствовали, как слабеет стена, защищающая Древнюю. Подняв голову, Луна посмотрела на Дэса и улыбнулась.

— Прости, любимый, но тубус далеко.

С ночного неба ярко блеснула звезда, яркий луч которой стремительно приближался к месту боя, невидимый ни для кого, кроме мага и его жертвы.

— Незримое Присутствие, да, Луна?

Судя по улыбке Найтмер Мун, она ничуть не волновалась за сохранность своей жертвы и себя, что тут же подтвердил Дэс, изящным для лича движением воткнув косу в землю, после чего поднял вверх руки. Меж его ладоней сгустился туман, который быстро приобрел форму зеркала, отразившего чары обратно в небо. Сфера магии слегка сжалась, но Луна не обратила на это никакого внимания, в ошеломлении глядя на человека.

— Но, коса и голод...

Смех темной кобылки и лича заставили ее разрушить барьер и вновь телепортироваться к краю поляны. Казалось, из глотки не-мертвого вырывался тот же смех, что доносился со стороны сущности, когда они оба подняли оружие и бросились вперед. Подкинув косу вверх, Дэс обрушивает на принцессу Ночи шквал темных сфер, разбивающихся о ее защиту, после чего мимоходом ловит оружие и наносит мощный удар, вбивший бы обычного противника в землю.

— Ты оказалась никчемным учителем, плохой волшебницей и недостойной Владычицей ночи! А я пришла на твой зов!

Infinite despise and endless jealousy

Bottled in my soul

Has erupted as I'm tearing through the skies

I am the creature now that feasts upon your dreams!

And turns them to nightmares

And now my anger will bring forth an infinite night

С утробным криком ярости кобылки скрестили копья, но тут же отпрыгнули назад, дабы не попасть под яростный взмах косы, грозивший задеть их обеих. Пламя в глазах Дэса полыхало, подобной его бушующей душе, а атаки заставили Найтмер Мун остаться в стороне, настолько опасно было подходить к нему. Его "танец" совмещал в себе все три известных ему стиля, переводя взмахи оружия со стремительной и легкой круговерти вихря до тяжелых и увесистых ударов земных пони, при этом, стоило его телу потерять контакт с косой на считанные мгновения, как ну Луну обрушивалась колдовская мощь лича, заставляя ее телепортироваться на короткие расстояния. Будь на месте Дэса живой — подобная нагрузка остановила бы опытного воина, просто разорвав его мышцы, однако аликорночка видела, как его чары постепенно тратятся на удержание тела в боеспособной форме.

К несчастью, она не могла толком порадоваться этому моменту, потому как даже мощи Древнего хватало лишь на равный бой с этим безумным и иррациональным стилем, а использовать магию высших порядков она не могла по двум причинам: Луна боялась повредить человека и для подобного чародейства нужно было время, которое ни Найтмер, ни ее жеребец не собирались ей дарить.

"Да что б тебя Дискорд побрал." Успевает отметить принцесса Ночи, отпрыгивая в очередной раз и едва не попадая под удар-гильотину, который мог в одно мгновение отделить ее голову от тела.

"Думай, думай, должен быть способ победить его так, чтобы был шанс хотя бы изгнать Дэса... Ты ведь знаешь — ты точно не переживешь, если он умрет на твоих глазах по-настоящему. Два раза за один день — слишком много."

Серая аура вокруг косы начала пульсировать, словно показывая гнев своего владельца, чьи помыслы управлялись Лунной Пони, которая сейчас стояла в отдалении, с удовольствием глядя на безумную картину боя двух влюбленных. И кто бы ни пал, она все равно останется жива и сможет мстить.

"Должна найти способ... О, Ночь, как тяжело... Как же я хочу просто уснуть и забыться. Уснуть... Да!"

В ее глазах блеснула надежда и облако чар окутало тело Дэса, выталкивая принцессу и ее противников в мир грез.

* * *

Одно черное ничто напоминало картину космоса, где стояли трое существ, образуя ровный треугольник.

— Умно, очень умно. Значит вы и вправду смогли создать волшебство, выталкивающее в мир снов. Боюсь, ты немного ошиблась.

Найтмер Мун расхохоталась, создавая вокруг себя колдовские барьеры и чары, готовые вот-вот вырваться на свободу.

— В этом мире мы все владеем силой, думаешь, ты справишься с двумя Повелителями Снов и твоим личным кошмаром? Теперь победа точно на моей стороне! Вперед, Дэс, покараем предателей!

Молчаливо кивнув, лич шагает вперед, безвольный, словно кукла, но все такой же смертоносный. Теперь же коса находится в креплениях за спиной: попав в мир грез, она стала бесполезной, однако его это не смущает. Вытянув правую руку в стороны, он выхватывает из воздуха длинный меч, чей клинок кажется подозрительно тонким и слегка загнутым. Взмахнув им пару раз, Дэс резко рассекает воздух перед собой, посылая волну чистой силы, которую Луна отбивает с презрением на лице.

— Кажется, он подзабыл мои уроки.

Однако Найтмер Мун лишь хитро улыбается и в этот момент за спиной не-мертвого раскрываются костяные крылья, чьи фрагменты соединены друг с другом лишь полуистлевшим подобием плоти, что не мешает ему взмыть вверх и спикировать на принцессу, выставив клинок перед собой.

"Он что, совсем оглупел в мире снов?.. А, нет." За метр до столкновения его фигура растаяла в воздухе и копье Луны метнулось за спину, парируя удар меча.

— В мире снов все трое знают, кто и где находится. По хитрости и коварству человек не уступит грифонам или василискам, однако здесь это бесполезно для Повелителя Снов. Лишь сила, чистая сила и правильное ее использование. Не так ли, Найтмер?

— Я питалась твоими страхами и снами тысячу лет, Луна, иначе почему бы элементы не вернули тебя в расцвете сил?

Тонкий луч алого цвета пронзил темное "ничто", где они находились, и бессильно рассыпался о воздвигнутую сферу. На подобную простую атаку принцесса Ночи лишь недоуменно приподняла бровь, наблюдая за тем, как Дэс становится рядом с сущностью и смотрит на нее в ожидании приказов. Подавив чувство раздражения, Луна призналась себе, что будь Дэс на ее стороне, выловить и распылить Найтмер Мун было бы не так уж и трудно.

Но она ведь аликорн, Древняя своего народа, победившая Сомбру и других, осмеливавшихся посягнуть на это королевство. Неужели она вот так просто отдаст им победу? Впрочем, стоило признаться самой себе — крайне удачно наведенная иллюзия серьезно выбила ее из колеи. Сделав пару глубоких вдохов-выдохов, сестра Селестии попыталась прощупать общий объем силы своих противников, однако тотчас наткнулась на весьма болезненную отдачу — узнать силу своего кошмара невозможно, для этого нужен еще один Повелитель Снов. Который, к несчастью, сейчас стоял рядом с тем самым кошмаром неподвижной статуей.

— Я тебе не позволю вот так просто забрать у нас нашего жеребца.

Мрачно произнесла Луна, подняв копытце, на котором материализовалась горстка серебристой пыли. Дунув в их сторону, аликорночка обратило серебристую пыль в золотое облако, которое стремительно рвануло в сторону Найтмер Мун, однако лич тотчас шагнул вперед, прямо на линию огня.

— Нет! Что ты делаешь, Найтмер?

Бессильный крик принцессы пронзил черное нечто, когда Дэс молча упал на колени, пытаясь стряхнуть с себя странные чары. Если бы он мог чувствовать или говорить, то его вопли давно раздавались бы в этом странном мире: облако состояло из весьма едкой кислоты, которую в реальном мире можно было достать лишь на родине сфинксов, далеких землях, где обитали странные растения, использующие свою пыльцы для охоты на своих жертв. Главной особенностью являлась духопроницаемость этого орудия охоты. Да, хищные цветы питались даже жителями тонких миров, если те попадали в зону чувствительности их магических "локаторов".

— Тварь... Мрачно прошипела Луна, быстро отменяя чары и с жалостью глядя на любимого, который, пошатываясь, поднимался на ноги. Его тело и так выглядело не лучшим образом, однако теперь даже Древняя старалась смотреть куда угодно, но не на провали в плоти лича. Впрочем, он уже творил чары темного исцеления, тратя свою силу Повелителя Снов. В какой-то момент в черном ничто блеснула серая нить, связывающая не-мертвого и существо из подсознания. И чем слабее становилась сила Дэса, тем крепче становился контроль Найтмер Мун. Можно было сказать, что лич практически стал неразумной куклой, в уши которой нашептывал ложь темный манипулятор. И кто знает, что еще она наговорила ему за все это время, пока они пытались его найти?

Пока она пыталась просчитать варианты поведения Найтмер Мун, ее возлюбленный вновь бросился вперед, размахивая клинком и посылая тусклые волны силы, не позволяя пони снять барьеры, которые она поспешно возводила вокруг себя. Достигнув Луны, он обрушил на сферу мощный удар, вмиг разрушивший большую часть защиты, щедро тратя силу. Едва последний щит пал под ударом меча, Найтмер Мун выпустила заклинания, что копила все это время. И вновь она не озаботилась тем, чтобы убрать Дэса с линии огня, вынудив принцессу поднять два щита и сжать голову, чтобы протерпеть момент атаки. В какой-то момент защита Луны дрогнула... Почувствовав отступление головной боли, она подняла глаза и встретилась взглядом со стоящей над ней высокой фигурой. Однако он лишь неподвижно стоял и смотрел ей в глаза. Казалось, человек что-то пытался сказать, но было не понятно, сможет ли он сделать то, что хочет или Найтмер Мун пересилит осколки его воли. Решив не испытывать судьбу, Луна телепортируется подальше и внимательно смотрит на связь.

"Да, вот оно!" Готова она радостно закричать и подпрыгнуть на месте, однако, с трудом удержав себя в копытах, лишь прищурила глаза. Сущность оказалась так глупа, что после обмана Дэса накинула на него чары хозяина, известные принцессам и некромантам из племен зебр для усмирения нежити. И она высокомерно проигнорировала главное правило магии смерти — крепко держать существ в узде. Чем разумней нежить, тем точнее подход.

"Хозяйка не ценит нас." Вот что читалось в глазах марионетки, заставляя Луну закусывать губу, когда она видела, как ее любимого постепенно превращали в простую вещь. "Но ведь можно этим и воспользоваться?"

Вспышка телепортации, вторая, третья, взмах копья и отражение удара. Шквал стрел срывается в небес и вновь Луна защищает не только себя, но и Дэса, в то время как Найтмер Мун пытается пробить барьеры, безумно хохоча и беспрерывно штурмуя бастионы магии, что поспешно воздвигала пони, ограждаясь от вражеских чар и стараясь не смотреть на то, как глава табуна бездушно пробивается к ней с другой стороны. И все чаще и чаще движения лича становились заторможенными, а атаки более вялыми.

После очередного залпа чистой энергии кобылка поняла, что стоит ей продлить бой еще немного и два противника оставят ее здесь навсегда. Потому, поудобней перехватив копье в поле магии, принцесса бросилась в атаку, уклоняясь от колдовских стрел и сфер. Едва Дэс встал у нее на пути, как она окружила его щитом и, к удивлению кошмара, бросилась назад.

Пытаясь наладить некую связь по осколку его души, что все еще находился в кобылках табуна, она щедро делилась с ним силой, отдавая все, что осталось к концу непростого боя.

"Хозяйка. Дать больше. Лучше хозяйка.", посылала она простейшие мысли, обращаясь к нему не как к разумному существу, но как к личу, на которого Найтмер накинула цепь повиновения.

И с ликованием ощутила, как рвется серая нить, а ее ночной кошмар в ярости бросается вперед, поняв, наконец, что именно сделала Луна. Однако было уже поздно: с громким хлопком всех троих вышвырнуло из мира снов на поляну Вечнодикого Леса.

* * *

— Дэс, давайте, очнись... Дэс!

Тряся за плечи своего возлюбленного, Луна понимала, что это по большей части бессмысленно, но ничего не могла с этим поделать. Он все еще оставался безынициативной куклой, нити от которой вели теперь к принцессе, но это было единственной разницей с предыдущим его состоянием. Разум человека все еще отсутствовал в этой реальности, не позволяя докричаться до него даже с помощью темных чар. Отчаявшись, она приказала ему следовать за собой и направилась в сторону Понивилля.

— Надеюсь, мы сможем помочь тебе, ведь в ином случае мы просто одержали одну из тех побед, которые когда-то были известны во времена войны Двух Сестер. Громкие и бесполезные.

Обращаясь к человеку, она скорее говорила сама с собой, хоть где-то в глубине души и теплилась надежда, что с исчезновением Найтмер Мун все вернется на своим круги. Ну, или они хотя бы смогут объяснить ему, что все не так, как он представил себе. "Понять бы, что именно он себе представил, и как эта "Лунная Пони" все извратила..."

Закусив губу, она покосилась на лича, с неутомимостью шагавшего за ней, полного энергии, но в то же время пустого, словно древний кувшин.

Иногда победы бесполезны, если мертв генерал. Кто будет вести армию?

Кто будет вести их? Луна не понимала свое состояние. Казалось бы, вот он — Дэс, да, измененный, проклятый неведомым чародеем, но это он. Однако желание обнять старательно изгонялось, ведь Луна прекрасно понимала, что стоит ей взглянуть в эти полыхающие глаза, и она сорвется, полностью и окончательно. Единственной разницей между мертвым Дэсом и... функционирующим, была лишь его способность передвигаться.

Глупая победа. Найтмер Мун пропала, едва они оказались в реальном мире, а лич остался стоять, тупо уставившись куда-то в глубь чащи.

Подходя к границам Леса, принцесса устало вздохнула и "потянула" за собой возлюбленного. И вот, последние деревья расступились, а Луна нос к носу столкнулась с небольшой группой пони, возглавляемой Селестией. Мгновенно обернувшись к еще скрытому не-мертвому, она приказала ему накинуть на голову капюшон и скрыть руки, что он и сделал.

Увидев свою сестру, Селестия бросилась вперед и прижала ее к себе, заключив в крепкие объятья.

— Ты жива, сестренка... Я и не надеялась, что ты вернешься, когда увидела ту сферу магии. Ее заметили некоторые подданные, потому мне пришлось оставить их здесь. Где ты похоро...

Ее голос оборвался, едва она увидела высокую фигуру лича, выходящего из-за дерева. Казалось, принцессу хватит удар, пока она смотрела на то, как неторопливо Гвард идет к ним. Не обратив внимания на поведение Селестии, Луна выпросталась из объятий старшей сестры и посмотрела на пони за ее спиной. Если наличие Твайлайт и Зекоры ее не особо удивило, лишь сознание отметило галочкой, что на аликорна нужно зелье посильней, то вот Лира, Дерпи и королева Кризалис собственной персоной заставили принцессу просто разинуть рот.

— И она тоже? Невольно вырвалось у нее, пока она недоуменно пялилась на чейнджлинга, пытаясь понять, как она всегда умудряется быть в гуще событий.

— О, я направилась в Понивилль лишь для дружеского визита во имя нашего союза, но оказалась в гуще событий.

Судя по всему, никто, даже Дерпи не поверили в столь открытую ложь. Впрочем, пегаска была занята тем, что смотрела на Дэса и пыталась понять, что же не так. К счастью, Лира как могла пыталась отвлечь ее от созерцания человека, искренне надеясь, что принцессы как-то разрулят обстановку, однако все они были заняты чем угодно, кроме как сохранением тайны, которая разрушится, стоит личу поднять капюшон.

— Почему с ним все совсем нехорошо?

На вопрос Дерпи Лира могла лишь вздохнуть и развести копытцами: как и всегда, почтальон била не в бровь, а в глаз, словно она знала намного больше, чем могла бы.

— Луна... Прости, но, я не уверена, что смогу помочь тебе.

Раздался негромкий голос Селестии, заставивший всех резко обернуться в ее сторону.

— Но... Но сестра, неужели нет способа просто вернуть его в сознание? Может, Элементы...

— ... сожгут его дотла, моя маленькая сестра. Ты знаешь, кто он и что будет, если направить на него всю мощь Гармонии.

Казалось, силы наконец оставили ночного диарха. Она просто села на землю и уставилась на человека, когда две другие кобылки табуна прижались к ней с двух сторону, пытаясь поддержать любимую сестру.

И тут у Лиры что-то щелкнуло в мозгу, заставив ее броситься в сторону дома за инструментом, когда негромкий оклик привлек ее внимание. В копытцах серой пегаски была лира. Не веря своим глазам, единорожка подошла поближе, пытаясь понять, откуда она у нее. Не дожидаясь вполне логичного вопроса, Дерпи обезоруживающе улыбнулась и протянула инструмент.

— Когда я увидела тот шарик над деревьями, то вылетела из дома и заметила тебя. Ты так спешила в ту же сторону, что выбежала со странной сумкой, которую сразу откинула в сторону. Ну, я решила отдать ее тебе, и не удержалась, заглянула туда по пути сюда. Вот...

— Но откуда ты узнала, что я бегу за... А, неважно.

Махнула копытцем Лира, зарекаясь пытаться понять эту забавно косящую пегасочку, и потому внезапно улыбнулась и подмигнула ей.

— Поможешь мне?

Вернув ей улыбку, Дерпи кивнула, после чего обе кобылки подбежали к человеку. Судя по всему, на него не особо обращали внимания в этот момент, глядя на принцессу Луну, что было лишь на копыто двум пони.

Лира закрыла глаза и мысленно потянулась вперед, пытаясь поймать... что? Вдохновение? Слова? Воздух? Инструмент взлетел в воздух, остановившись перед единорожкой. Коснувшись струн, она лишь обозначала ритм, когда Дерпи вдруг набрала в грудь воздух.

Открой душу свою, дорогой ты наш друг,

Соберем мы осколки, что видим вокруг.

Ты разбит, искалечен, но нам все равно -

Лучше друга для пони в мире нет никого.

Так зачем ты укрылся от нас, не дрожи,

Протяни свою длань, вот сейчас — удружи...

Все скучают, мой друг. зеркала-витражи

Мы украсим картиной великой души.

Лишь скажи, что ты здесь, руку нам протяни

Мы подхватим, поможем пройти сквозь огни.

Плохо делают все,

Нам то ведь все равно,

Что ты сделал во сне,

Мы простили давно.

Мы простили давно...

Дерпи замолчала, не обращая внимания на то, что уже какое-то время все смотрели лишь на нее и Лиру. Подняв копытце, она смахнула слезу и посмотрела на человека, пытаясь сфокусировать свой взгляд. Игравшая тихий мотив мятная единорожка лишь сейчас открыла глаза и изумленно вскрикнула: незаметно откинув капюшон назад, Дэс СЛУШАЛ их.

По жуткому лицу прокатились две слезинки, а рядом со странным дуэтом вмиг очутились все кобылки табуна, глядя на своего возлюбленного и не веря своим глазам.

В какой-то момент время для двух аликорнов и зебры замерло и отделившаяся от тела Найтмер Мун вновь захохотала, едва оказалась на свободе.

— Глупцы! Неужели вы считали, что можете от меня так просто избавиться? Нет, теперь, когда Селестия рядом, я смогу отомстить! И никто мне не помешает, ни вы, ни ваши "друзья", ни тем более Дэс. Этот глупец так жаждал поддержки, что доверился мне без всякой задней мысли.

Гордо распахнув крылья, она прошлась вперед-назад, наслаждаясь своей властью в этом не-времени и будущим успехом.

— Впустить меня в душу, каким глупцом надо быть, чтобы отринуть свою главную защиту разума. Однако, из него вышла послушная, пусть и глупая, марионетка.

Судя по виду Найтмер Мун, она была точно уверена в своей победе, потому как издевательски оглядела табун человека, единственных, кто был в этом странном застывшем месте.

— "Ах, что же мне делать, они хотят убить меня!.." Может, мне стоит просто выпить его досуха, а затем вернуться к тебе, предательница? Ты не победишь свой кошмар, а я же смогу устроить вечную ночь и захгхы-ы-ы...

Попытавшись вдохнуть, она со свистом втянула воздух, не понимая, в чем дело. Почему же вдруг стало так трудно дышать?.. Повернувшись назад, она увидела серое лезвие косы, основательно ушедшее в спину. Найтмер Мун подняла глаза и встретилась взглядом с Дэсом, чьи глаза полыхали так близко, что она могла бы дотронуться до его лица. Но убитая сущность никогда не имеет право на последнее желание.

— Как ты?..

Успела прошептать кобылка, чувствуя, как отказывают ноги.

* * *

Выдернув косу из тела сущности, я провалился в серое нечто, где меня ждала Найтмер Мун. Однако, едва я приготовился к бою, она отрицательно покачала головой и обратилась в молодую Луну.

— Спасибо, Дэс. Прости, у меня не так много времени, а тебе придется узнать правду. Я — то, что вышло из подсознания твоей любимой много лет назад. Можно сказать, я и есть Луна, та ее часть, что жаждала справедливости и хоть какой-то благодарности за свои труды. Я была с ней намного дольше, чем думает она сама.

На мой скептический взгляд кобылка лишь села на землю, сменив окружающее ничто на зал Замка Двух Сестер.

— В Найтмер Мун меня обратила Селестия. Да, не делай такое удивленное лицо, на нем все равно трудно прочитать эмоции.

Копия Луны хихикнула и продолжила.

— Знаешь, именно она отмахивалась от своей сестры, аргументируя это тем, что мы должны делать все для своих подданных. И с каждым разом... Я менялась. Я просто перестала быть обидой, превратившись в чувство мести. Новая цель захватила мое сознание, какой абсурдной она ни была... Остальное ты знаешь. Теперь, я вновь могу вернуться к Луне, своей "сестренке" и просто... Просто уснуть. Знал бы ты, как я устала...

Встав, она подошла ко мне и жестом попросила нагнуться. Не знаю почему, но я встал на колени и взглянул на нее.

— Я... Мне жаль, что я натворила. Я хочу помочь, и я знаю, как. Этот кусочек знаний я утащила от Луны, потому она не могла это вспомнить. Однако... После того, как я помогу, задай себе вопрос — почему ЭТО не предложила Селестия?

— Да о чем ты толкумфпф...

Едва я попытался выразить возмущение, как кобылка ткнулась вперед, поцелуем затыкая мне рот и передавая странные чары. Когда мы отодвинулись друг от друга, она хитро улыбнулась.

— Я ей завидую. Удачи, Дэс, может, увидимся...

Зал Замка пропал и меня вновь швырнуло в мое тело.

* * *

За это время не прошло и секунды в реальном мире, когда огромная волна силы накрыла Дэса. Казалось, можно было физически ощутить, сколько мощи вливалось сейчас в Повелителя Снов, вернувшего кошмар туда, где он должен был быть. Взиравшие на него пони невольно прикрыли глаза, ведь в этот момент тьма, окутавшая человека, казалась ярче самого солнца.

— ДА! ТЕПЕРЬ Я ЗНАЮ!

Кантерлотский глас раздался в Понивилле, пробуждая многих жителей городка, однако говорившему было не до этого. Словно по команде три кобылки шагнули вперед, образовывая нечто вроде круга, центром которого была высокая фигура лича с патетически поднятыми руками.

— Да укроет вас иной Облик!

В те же секунду все трое начали изменяться, и если бы Скай Стоун был сейчас рядом, то мог поклясться бы на всех своих перьях, что уже видел Твайлайт Спаркл в этом обличии — гордая аликорночка ростом с Луну, более темного цвета, чья грива колыхалась под неведомыми порывами магической бури, и горе тому, кто встанет у нее на пути. Принцесса Луна поменяла цвет шкуры на иссиня-черный, хотя в ее волосах звезды светили особенно ярко, словно их свет усиливался стократно. Впервые преобразившаяся Зекора была того же роста, что и ее любовницы, ее полоски словно продолжились, покрывая тело хищным узором, а серая шкура словно начала источать слабый мертвенный свет.

После окончательно трансформации под четырьмя существами появилась странная печать, заставившая Селестию недоуменно приподнять бровь и прошептать: "Откуда он знает?"

* * *

Высший, как же трудно нести столько силы. Трудно, но приятно, словно я наконец собрал столько, что весь мой резерв полон, однако энергии после Найтмер Мун было столько, что я невольно позвал своих любимых. Альтернативный Облик сработал так, словно они только и ждали, что обращения. Я чувствовал их радость и любовь, словно окунулся в море, но у нас не было времени.

Я должен был сделать то, что завещала Найтмер Мун. Чары, которые позволяли увидеть. Увидеть то, что колдовалось в прошлом.

Столб. Тело. Огонь. Зачем я это смотрю? Я знаю. Я вижу. Я ПОМНЮ. Изощренные чары, наложенные на лича.

"На, выкуси, Смерть, иллюзии да укроют меня!"

Однако это лишь отчасти иллюзия. Я словно рву законы реальности, как тот, кто уже делал это со мной, возвращая мне то, без чего моя жизнь здесь не будет такой, как прежде...

Это словно молот, который сплющивает тебя в тонкий блин, но, слава Тьме и Ночи, кобылки этого не чувствуют. Вспышка света перед глазами.

* * *

Тепло. Тело пронизывает тепло, от которого я начал отвыкать... Я лежу на теплой земле, как и мои любимые, которые сейчас шевелятся, с трудом приходя в себя. Пытаюсь подняться и мне это удается.

Все присутствующие готовы броситься на меня с распростертыми объятьями, впрочем, они это делают и так, зажав в тиски обнимашек еще и мой табун, которые едва встали на ноги. В глазах Селестии непонимание и шок, что понятно и логично.

Медленно поднимаю руки. Мои руки. Это не мои руки. Отныне я знаю, как выглядит мой истинный облик, но я не променяю эти человеческие руки на конечности Лича.

Чувствую, как по щекам катятся слезы и начинаю тискать всех подряд, хохоча во все горло и ощущая, как бьется сердце и оно вот-вот готово выпрыгнуть из грудной клетки от распирающего меня облегчения и счастья.

— Я вернулся! Кричу я, однако внезапно покачиваюсь и падаю назад: видимо за групповыми обнимашками не заметил неровности земли, однако сейчас меня волнует лишь то, что я никого не придавил. Скорее я сработал в качестве подушки безопасности, но мне плевать, окончательно и бесповоротно плевать на возможные синяки и шишки. Под руку попадается Кризалис, которая также получает свою долю объятий, и, кажется, всем пони уже пофиг на то, что она чейнджлинг и вообще королева. Когда первая волна безумия схлынула и все кое-как распутали кого и чьи ноги-крылья-рога, поднимаюсь на ноги и с улыбкой смотрю на Селестию. Она единственная не принимает никакого участия в этом неадеквате, и, когда делаю шаг вперед, они торопливо обнимает меня крыльями, сдавленно поздравляет моих кобылок и... пропадает в телепортационной вспышке.

— Кажется, мне надо кое с кем поговорить.

Медленно произношу я, на что Луна понимающе кивает.

— Мы тебя потом нагоним, любимый.

Улыбнувшись, я поворачиваюсь в сторону библиотеки, успев услышать, как Зекора задает вопрос всем пони: "Кстати, а куда уже делась королева Кризалис?"

Глава 18.2 Серое солнышко

Всегда стоит понять, прежде чем решать

Дверь в библиотеку открылась с легким скрипом, таким привычным для моего слуха, что я был готов выйти и зайти еще раз, однако вовремя опомнился и отвесил себе мысленную пощечину. В здании было темно, однако можно было поставить на кон Воздаяние, что Селестия где-то здесь. Решив не особо торопиться, я осторожно вышел на середину главного зала, оглядывая полки с книгами. Удивившись тому, что в темноте мне все видно, тихо чертыхнулся и отменил чары ночного зрения, подивившись тому, как автоматически они у меня сработали. Однако, стоило мне прислушаться к своему резерву, и я вновь негромко ругнулся: чары, позволившие мне быть "живым", выпили меня практически досуха, а ведь я поразил сущность, которой больше тысячи лет!

— Черт, опять варить те зелья...

Пробурчал я, пройдя на кухню и достав небольшой сундучок из дальнего ящика. Открывшись с тихим щелчком, контейнер явил мне стройные, пусть и немногочисленные ряды флакончиков с отварами моего производства.

— Гулять, так гулять.

Негромко продекламировал я великую истину, доставая зелья, выдергивая зубами пробки и заливая жидкость внутрь себя. Прислушавшись к собственным ощущениям, расплылся в широкой улыбке: приятный мятный вкус и пополняющийся баланс давало то самое неописуемое чувство жизни, которого не замечаешь в обычном состоянии и которого лишен, будучи неприхотливым, но все-таки абсолютно мертвым личом.

В какой-то момент застываю на месте и опускаю взгляд на куртку. Быстро расстегнув, с недоумением смотрю на метку. Точно, там в лесу, я вроде как получил этот странный рисунок в центр груди.

— Черт, меткоискатели меня с потрохами сожрут...

Вырывается у меня, когда я понимаю, как огорчаться жеребята, если поймут, что не-пони получил "кьютимарку" раньше их. "Впрочем, может и есть шанс, что они ее не заметят, главное — не светиться перед ними, что в принципе не так уж и сложно." Мысленно подбодрил я сам себя, опустошая очередной флакончик. Спустя несколько порций пришел к логичному выводу, что жадность еще никого не доводила до добра и выдуть все это мне просто не позволит мочевой пузырь. Согласившись со своим организмом, ставлю сундучок на место, с тоской провожая такие манящие отвары. "Ты здесь не для этого, Дэс." Строго напоминаю самому себе и киваю.

Селестия. Надо все-таки найти и понять причину ее странного поведения. А она, скорее всего, где-то на втором этаже. Придя к такому логичному выводу, начал подниматься по лестнице, стараясь не сильно скрипеть и старательно гнать от себя ассоциации, в которых я так же поднимался наверх, ведомый голосом в моей голове. Слава Тьме и Ночи, как и тогда, ничего очень уж громко не скрипнуло под моими ногами и я незамеченный поднялся на второй этаж. Услышав странные звуки из нашей спальни, недоуменно приподнял бровь и медленно открыть дверь.

Залитая лунным светом комната открывала вид на уже знакомую мне обстановку. Однако, кое-что выделялось из общей картины, а именно белая кобылка, лежащая на кровати, уткнувшись в подушки. Изредка до меня доносились судорожные всхлипы и тихий звук, с которым белая ножка колотила по кровати и подушкам.

— Не честно, не честно, не честно, не честно-о-о... Простонала Селестия между всхлипами, продолжая вжиматься лицом в подушку и бить ее. Она даже не заметила, как я закрыл дверь спальни и подошел к ней, но, стоило мне сесть рядом, как аликорночка резко вскинула голову с испуганным выражением лица. Узнав меня, она торопливо потерла мордочку передними копытами, пытаясь стереть слезы, но лишь размазала их по лицу.

Такой я ее никогда не видел, потому просто пересел поближе к ней и успокаивающе погладил ее по гриве. Всхлипнув, кобылка вновь уткнулась в подушку.

— Тия... Успокойся... В чем дело?

Кажется, я задал неправильный вопрос, так как теперь всхлипы перешли в полноценное рыдание, что меня совсем уж обеспокоило. Оторвав ее лицо от подушку, я заставил ее посмотреть мне в глаза, удерживая голову ладонями.

— Тия, почему ты плачешь?

Попытавшись подавить очередной позыв к слезам, Древняя ткнулась мордочкой мне в грудь и утихла лишь после того, как я некоторое время гладил ее по голове.

— Я худшая сестра на свете...

Наконец выдала Селестия, заставив меня закатить глаза и ласково потрепать ее по шее.

— Что за глупости? Ты лучшая сестренка, о которой может мечтать любая пони.

— Вовсе нет, Дэс...

Она прошептала это едва слышно, после чего отодвинулась от меня и подняла голову.

— Когда ты создал этот табун, я никогда не видела Луну такой счастливой и искренне радовалась, глядя на нее. Но тогда уже я готовила ее к тому, через что прошла лично: постепенно старение своего любимого и в один далеко...

Тут она вздрогнула, словно вспомнив что-то.

— ... далеко не прекрасный день ты остаешься одна у его могилы, и будь ты хоть трижды аликорном, но смерть можно лишь отсрочить.

Все еще не понимая ее самокритику на тему Луны, я вновь начал гладить ее по голове, пытаясь докопаться до сути.

— И... И когда там, в Замке, ты стал личом... Ты...

Она подняла голову и взглянула мне в глаза, выговаривая каждое слово чуть ли не по буквам.

— Дэс, ты бессмертен. Тот, кто сделал это с тобой, он не проклял, он благословил тебя! Время над тобой не властно, так же, как и над твоими кобылками. Почти всеми.

Печально уточнила Селестия, постепенно успокаиваясь.

— Перед тем, как я убил Найтмер Мун, она сказала мне, чтобы пару вопросов были заданы лично тебе.

Осторожно начал я, думая хоть как то продвигать разговор, однако Тия опустила голову и ее голос зазвучал глухо, словно каждое слово выговаривалось с трудом.

— Мы с Луной знаем о заклинании, позволяющем скопировать чары, свидетелем которых ты был. Это очень трудно, выматывает, но это возможно. И там, в Замке, я поняла, что сестра не помнит о ним, а я... Я... Позавидовала. Я почувствовала горечь и зависть, когда поняла, что Луне, в отличии от меня, не придется проходить через все то, что я была вынуждена пройти. Не знаю, почему я дала этому чувству взять верх надо мной. Я утешала свою совесть тем, что могу рассказать об этом позже, но затем она почувствовала в тебе отголоски Найтмер Мун, и ты сбежал в Вечнодикий Лес. И вновь я нашла отговорку для себя, убеждая саму себя, что теперь тебя следовало найти, чтобы очистить от сущности и тогда я бы рассказала Луне о тех давних чарах.

Я сидел в ступоре, пытаясь осознать, что все это произошло лишь из-за зависти Селестии. Возможно, во мне должна была кипеть злость или отвращение, но это было не так. Я просто смотрел на пони, которая не смогла перенести того, что у одной кобылки было нечто такое, чего она никогда не получала. Ведь и Найтмер Мун появилась лишь после того, как дневной диарх решил, что управление страной должно стоять на первом месте, а теперь, когда они с Луной поменялись местами, Селестия оказалась ничуть не лучше ее.

— Я знаю, что ты обо мне думаешь, Дэс, и потому понимаю твое решение.

Принцесса отвернулась от меня и посмотрела в окно. Близился рассвет, луна постепенно покидала небосвод, а я глядел на белую аликорночку и осознавал, что не могу просто встать и уйти. Я принял Луну и ее Найтмер Мун, уважая и отчасти понимая причину ее поступков, теперь передо мной стоял тот же выбор. Последствия ее действий могли вылиться в новое восстание, пусть и под моим предводительством. Однако...

Селестия все так же неотрывно смотрела в окно, по ее виду было понятно, она уже ничего не ждет.

— Почему ты все еще здесь? Прошу, Дэс, иди, твои любимые уже... Дэс?

Сидя на кровати рядом с аликорном, я молча обнимал ее, осторожно касаясь нежной шерстки кончиками пальцев. Онемев от такого разворота событий, Тия лишь открывала и закрывала рот, так сильно напоминая выброшенную на берег рыбу, что я не мог сдержать улыбку.

— З-зачем?.. Я стала первопричиной этого затянувшегося кошмара, который мог разрушить жизнь многих моих подданных и друзей!

— И что?

— Что... Что значит и что? Неподдельно удивилась Селестия, даже не делая попыток вырваться.

— А я мог стать этим самым кошмаром, что довел бы до суицида население пары городов, пока вы не снесли бы весь Лес к Дискорду. Мне теперь уйти в затворники?

— Но Луна, Твайлайт, Зекора, они узнают!..

— Если кто-то из нас двоих это скажет. Лично мне это не надо, Тия. Первое время ты так ревностно оберегала Луну, надеясь оградить ее от того, что стало прекрасным снов для нас обоих. Но ведь потом ты все-таки решилась подружиться со мной и дать нам шанс попробовать начать то, что так неудачно заканчивалось для тебя.

Все позади, Тия, твои подданные больше не в опасности, а твоя сестра вновь счастлива. Если у тебя не получилось, не стоит преграждать путь другим.

Селестия замолчала на некоторое время, глядя вниз, словно надеясь найти там ответ. Наконец, она подняла голову. В ее глазах было столько усталости, сколько могло скопиться в душе существа, чей возраст измерялся тысячелетиями. Аликорночка неуверенно кивнула и подалась вперед, словно прося обнять ее, что я и сделал, чувствуя тепло ее тела. Когда объятья распались, наши лица были напротив друг друга, так близко, что я мог бы пересчитать каждую ресничку, взбреди мне в голову такая возможность.

— Дэс, можно попросить тебя об одной услуге?

Надеясь обрадовать принцессу, я легонько кивнул.

— Я хочу узнать, что чувствует Луна.

Она подается вперед и наши губы соприкасаются. Мои руки осторожно касаются ее щек, переходя на гриву. Пальцы чувствуют нежные невесомые локоны, так похожие на гриву ее сестры. Казалось, мы застыли навечно, соединенные странным порывом аликорна, но вот Селестия отодвигается назад, на ее лице застыл румянец, а глаза словно мерцают от бурлящих в ней эмоций.

— Теперь я понимаю их, и рада, что они получат то, о чем я не смела и мечтать. Спи...

— Что? Я удивленно посмотрел на Тию, однако она лишь улыбнулась и быстро кинула какие-то чары. Почувствовав, как тяжелеют веки, успеваю укоризненно посмотреть на кобылку, пока темное ничто не захватывает меня в свои теплые объятья.

* * *

Стоя у кровати, Селестия смотрела на парня, лежащего перед ней. Понимая свою вину, аликорночка не могла понять, почему он простил ее, но теперь же она были рада тому, что все закончилось.

— Спи, Королевский Ночной Гвард.

Тепло улыбнулась она, коснувшись его лба губами, после чего вышла из комнаты... чтобы столкнуться в коридоре с Луной. Нисколько не удивившись виду сестры, выходящей из спальни Твайлайт, она лишь молча прижалась к ней.

— У тебя слезы текут, Тия... Почему ты плачешь?

В ответ принцесса лишь негромко рассмеялась и посмотрела в сторону лестницы.

— Твайлайт и Зекора спят, я пролевитирую их, но сперва хотелось бы с тобой поговорить.

Молча кивнув, они прошли к балкону библиотеки и вышли на свежий воздух. Рог Селестии зажегся, посылая неслышимый зов солнцу.

Начинался рассвет.

— Почему ты покинула нас, сестра?

Белая кобылка осторожно коснулась глаза краешком копытца, вытирая слезинку, после чего повернулась к Луне.

— Прости, сестра, я наделала столько ошибок и чуть не лишила вас самого главного, но знаешь... мне нужно было прощение лишь от Дэса, как эгоистично это не прозвучало.

— И потому вы поцеловались? Хитро поинтересовалась принцесса Ночи, с довольной улыбкой наблюдая за тем, как лицо в общем то взрослой кобылки сравнялось цветом со свежим помидором.

— Как? Откуда?

— Мда, думаю, для Твайлайт это было бы шоком, пусть и с хорошей точки зрения. Ее учительница, идеальное создание во всей Эквестрии втихую целуется с жеребцом из табуна, не пригласив его даже на свидание. Увы, Тия, узы. После того, как мы вернули его, первые мгновения Дэс так ярко воспринимал мир, словно нас запихнули в его тело и позволяли наслаждаться этим. Хорошо, что я успела других усыпить.

— Да. Прости.

Подувший ветер удачно скрыл лицо аликорночки невесомой гривой, однако Луна лишь закатила глаза, прекрасно зная, что никакой шторм не мог изменить состояние гривы, если только сама ее хозяйка этого не желала.

— Я просто хотела хоть на мгновение ощутить того, кто и после сотни лет будет рядом с тобой. И... Мне тяжело. Когда пытаешься найти утешение в любви, смертные жеребцы лишь обостряют ее, рано или поздно сходя в могилу. Тебе повезло, сестренка, так, как никому из нас не везло. Не упусти свой шанс.

Большие белые крылья раскрылись, едва их хозяйка телепортировалась за ограду балкона, мощными толчками отталкиваясь от воздуха и неся аликорна прочь, в сторону Кантерлота, оставляя позади библиотеку.

Проследив взглядом за своей сестрой, Луна зашла внутрь и спустя пару минут уже левитировала спящих кобылок в сторону спальни Твайлайт. Раздев человека и уложив любимых рядом с ним, принцесса посмотрела на часы. Предстояло много работы: сообщить о ликвидации угрозы, рассмотреть убытки и прочее, прочее, прочее...

— К Дискорду это все, пусть эти бюрократы хоть иногда вспоминают, какой стороной надо перо в чернильницу макать.

Пробурчала Луна, забираясь на кровать и пристраиваясь к Зекоре, зная свою любовь спать с чем-нибудь в обнимку. Полосатая зеброчка была идеально кандидатурой на роль "плюшевой поняши". Конечно, она бы с удовольствием легла рядом с Дэсом, но кобылки сквозь сон уже нащупали его и теперь спали, обнимая его руки своими ногами — так просто не оторвать.

— Надеюсь, сегодня мы никому не понадобимся... Зевнула Луна, накрывая Зекору крылом и проваливаясь в сон...

Глава 18.3 Конец темных времен: пробуждение

Иные миры и другие проблемы

Разбудят идущего в тьме.

Святые иконы — любимых эмблемы,

Сквозь боль пронесу налегке.

Лучи солнца уже давно пробивались сквозь неплотно задернутые занавески, стараясь пробудить лежащих на кровати существ. Увы, все его попытки были нагло проигнорированы, более того, глаза лавандовой аликорночки на какой-то момент приоткрылись, и, буркнув нечто вроде "потом, Спайк", она занавесила окно окончательно. Комната вновь наполнилась тихим посапыванием спящего табуна.

* * *

С трудом разлепив веки, я попытался оглядеться по сторонам, все еще не понимая, где я и что происходит. Однако, наткнувшись взглядом на своих любимых, почувствовал облегчение. Я вернулся... И более того, теперь я точно их не покину.

Задумавшись над превратностями судьбы, я не заметил, как Зекора открыла глаза, за что и был "наказан" внезапным поцелуем с ее стороны. Вцепившись в правую руку, она смотрела на меня так, словно я вот-вот исчезну, потому ничего не оставалось, кроме как потянуться к ней за вторым поцелуем, стараясь не разбудить Твайлайт и Луну, которая все еще спала, обняв нашу зеброчку.

— М-м-м... Доброе у... День.

Ночная поняша открыла глаза ровно в тот момент, как Зекора вновь подалась в мою сторону.

— Может потерпите немного? Дэсу нужно поесть, и чем скорее, тем лучше.

Вздрогнув от неожиданности, зебра повернулась в сторону Луны, улыбка которой выражала все ехидство, что скопилось в этом королевстве.

— Что потерпеть... Сонный голос Твайлайт отвлек их от диалога, заставив обернуться в ее сторону.

— Мне такой хороший сон приснился... Рука? Откуда здесь рука? Дэс?!

"Вот теперь мне точно хана." Успел подумать я, когда Твайли с радостным писком начала тискать меня, словно желая удостовериться, что это не галлюцинация. Не то, что бы кто-то был против, но присоединившиеся к веселью кобылки превратили это все в милую сцену, где я был погребен под поняшами.

— Пфф. А мне нравится. Пфф. Заявил я, стараясь сдуть с лица гриву Твайлайт и раз за разом терпя в этом деле сокрушительное поражение. Попытка понять что и где находится была обречена н провал с самого начала, однако спас меня Спайк, зайдя в комнату с газетой наперевес.

— Эй, Твайлайт, я тут... Оу. Эм. Я, пожалуй, подожду внизу.

— Хорошая идея.

Раздался довольный голос Луны, которая, судя по всему, оккупировала левую часть тела.

— Стоп, что это у тебя?

— Новый экстренный выпуск, лично от принцессы Селестии, Ваше Высочество.

— Отлично, оставь его здесь и приготовь завтрак.

— Есть!

Послушался звук захлопываемой двери и тихий смех принцессы Ночи.

— Твайлайт, мне кажется, ты воспитала из него дворецкого для замка, а не только ассистента.

— Может вы уже слезете? Взмолился я, в очередной раз сдувая локон Твайлайт со своего лица. Слава Высшему, на этот раз мою мольбу услышали и клубок тел распался на отдельный фрагменты, позволив мне сесть на кровати и с наслаждением чихнуть. Подмигнув, Луна пролевитировала газету с прикроватного столика и прокашлялась, нацепив важное выражение лица.

— "С радостью сообщаем жителям Эквестрии о том, что существо, терроризирующее сны наших подданных, поймано и ликвидировано, так же уведомляем о роспуске лагерей помощи. Королевский Ночной Гвард был освобожден из плена и оказал важную помощь в устранении этой угрозы для королевства." Теперь ты у нас вроде как герой. Жалко, витраж не сложить.

Рассмеялась поняша, возвращая газету на место и первой спрыгивая с кровати.

18.4 Перерыв

Надо бы и отдохнуть?

Шесть кобылок, некогда бывшие Хранительницами Элементов, сейчас спокойно шли по улицам Понивилля, болтая на разные темы, как они это делали уже не раз. Обычное зрелище небольшого городка Эквестрии, не считая того, что одна из пони была одной из принцесс. Впрочем, для Понивилля это тоже было обычным делом.

— Ах, как хорошо, дорогая, что ты решила выбраться куда-то из своей библиотеки. Пусть для этого и пришлось произойти такому событию, как похищение и возвращение твоего возлюбленного.

В ответ на реплику Рэрити Твайлайт лишь с улыбкой закатила глаза, в то время как Эпплджек осторожно ткнула свою подругу, намекая на то, что это может быть не совсем приятным для принцессы. Впрочем, не так часто можно наблюдать то, что прямая фермерша учила модельера такту, что вызвало тихий смех со стороны Пинки и Дэш.

— Кстати, не думала, что тебя так быстро отпустит. Когда он там вернулся? Два дня назад?

Голубая пегаска задумчиво посмотрела на небо, при этом умудряясь ни в кого не врезаться по пути.

— Ну да. После экстренного тиража твою библиотеку практически осадила толпа поняш, желающих узнать, правда это или нет.

Твайлайт вздрогнула, вспомнив, во что превратилась библиотека, заполненная пони, пришедшими поздравить человека со спасением из плена. Пришли даже Лира и Дерпи, которые точно знали правду, хотя, они пришли скорее для того, чтобы просто поболтать с ним. Разумеется все это закончилось Пинки-вечеринкой, в которую все были волей-неволей втянуты. Вспомнив о том "налете", кобылка мрачно воззрилась на виновница погрома библиотеки, которая в этот момент о чем-то шепталась с Флаттершай, делая вид, что ее тут вообще нет.

— Бывает, сахарок, просто, мы были рады, что с ним ничего не случилось. Совсем ничего.

С небольшим нажимом произнесла земная пони, внимательно глядя Твайлайт в глаза. Разумеется, она, как и розовогривая пегаска, прекрасно помнили печальные события того дня. Однако, никто из свидетелей обращения и не собирался разглашать этот неприятный секрет, следя за тем, что говорили жители Понивилля в "темные времена кошмаром", как окрестили пони те неприятные для всего королевства дни.

— Да, с ним ВСЕ в порядке, ЭйДжей. Улыбнулась Твайлайт, кивком давая понять, что увидела намек своей подруги.

За всеми этими разговорами они не заметили, как дошли до спа-салона.

— Ну наконец, можно расслабиться и отдохнуть. Кстати, спасибо, Твайлайт, за то, что решила заплатить за нас на весь день. Это очень щедро с твоей стороны.

Благодарно произнесла модельерша, первой зайдя внутрь. Уже находясь в общем зале она успела услышать, как ее подруга рассмеялась.

— Это не совсем моя идея Рэрити.

Впрочем, навстречу всей группе кобылок уже вышли очаровательные хозяйки заведения.

— Здравствуйте, меня зовут Алоэ.

— А я Лотос, ради видеть вас в нашем спа-салоне.

— Добрый день, девочки, рад, что вы все таки решили заглянуть к нам.

С улыбкой произнес человек, появляясь из-за ширмы и вытирая руки о белоснежное полотенце. Одетый лишь в белые свободные штаны и простые тапочки, Дэс поправил волосы, перехваченные так же, как и у сестер, которые с улыбкой смотрели на удивленные лица клиентов.

— Да, сюрприз определенно удался. Признались двойняшки, поворачиваясь к парню. Тот в ответ лишь пожал плечами и закинул на плечо полотенце.

— Я решил пока что выбрать работу поспокойней. Ведь кто такой массажист? Это тот, кто получает от кобылок биты за то, за что другие получают по морде!

## Эпилог. Обращение автора к читателю

Итак, с радостью сообщаю всем читателям о том, что первый том Второй жизни подошел к концу.

Главный герой попадает в Эквестрию после ужасных событий, произошедших с ним в его родном мире. С удивлением обнаружив себя в волшебной вселенной, он находит здесь свой дом, а так же связывает себя любовным узами с некоторыми жительницами этого мира.

Попав в иную реальность, Дэс ненароком становится причиной некоторых проблем и решает взять дело в свои руки, встав на стражу покоя подданных Эквестрии.

Через год жизни происходит инцидент, отвечающий на некоторые вопросы и взамен порождающий новые загадки и тайны, которые главному герою предстоит открыть.

Однако он не один на этом пути под названием "Вторая жизнь".

Увидимся во втором томе, и да пребудет с вами Литургия Восьми!