Понивилль никогда не был особенно читающим городом. Признаться, его жители радостям приобщения к литературе предпочитали посиделки в кафе с друзьями. Даже появление очаровательной книгоежки не сильно увеличило посещаемость библиотеки; а если кто-то и приходил, то чаще всего за советом или же просто в гости…
Возможно поэтому, когда однажды утром вокруг дерева в центре города возник розово-фиолетовый волшебный купол, никого не пускающий внутрь, паники не случилось. Не было криков, стихийных митингов библиофилов или иных беспорядков. Да что говорить – поглазеть на этакое чудо даже зеваки не собрались!..
Впрочем, несколько пони всё же стояли напротив входа, но их нельзя было назвать обычными зеваками.
– Что скажешь, сестра? – Селестия зябко поёжилась: тело жеребёнка оказалось неожиданно чувствительным к холоду, которого принцесса не ощущала уже долгие века.
– Я не знаю, что это за барьер, – ровным голосом ответила Луна: в отличие от сестры, принцесса ночи холода не чувствовала, вернее, он её не волновал. – Могу лишь сказать, что он многослойный и способен сдержать как физическое, так и магическое воздействие. Глушит вибрации, пропускает объекты не крупнее муравья и муравьиной же скорости.
Недалеко от венценосных сестёр стояли несколько кобылок и внимательно слушали, но в разговор не вмешивались. Несмотря на довольно близкое знакомство и более чем дружелюбное отношение со стороны аликорнов, носительницы Элементов Гармонии по-прежнему чувствовали себя неуютно рядом с ними. Кто-то более…
– Поберегись!
…кто-то менее.
Голубая пегаска, скатившаяся по куполу на крупе, с задорным воплем плюхнулась в наметённый за утро сугроб. Проворно выскочив и встряхнувшись по-собачьи, она деловито доложила:
– Сверху прочный по всей площади, никаких утончений не замечено.
Принцесса Луна кивнула и продолжала о чём-то молча размышлять.
– А если подкопать? – неуверенно предположила ЭпплДжек; она не очень разбиралась во всяких волшебных штучках-дрючках, но рассуждала со свойственной земнопони практичностью: ежели забор нельзя обойти или перепрыгнуть – то его нужно подкопать! Она даже поковыряла мёрзлую землю копытом, но была остановлена аликорном.
– Бесполезно, – покачала головой ночная принцесса, – барьер продолжается и под землёй. Строго говоря, он имеет сферическую форму с центром в библиотеке.
ЭпплДжек поняла, что под забором фундамент и копать бесполезно. Фыркнув, она развернулась и с силой лягнула розовую преграду. Стена упруго прогнулась, после чего мягко оттолкнула фермершу назад, тут же восстановив форму.
– И как же попасть внутрь? – задала риторический вопрос Рэрити.
Все присутствующие замолчали, опустив головы.
Твайлайт уже три дня отказывалась покидать библиотеку или с кем-либо видеться; единственным, кто беспрепятственно проходил сквозь барьер, был Спайк. Он и рассказывал беспокоящимся подругам, что с единорожкой – признавать себя аликорном Твайлайт отказывалась наотрез! – всё в порядке. «Насколько может быть в порядке с той, над кем провели магический эксперимент» – обычно добавлял он, если рядом оказывалась принцесса Луна.
Но Спайк появлялся не часто – только когда нужно было сбегать в магазин и закупить продуктов или письменных принадлежностей. То есть, не чаще раза в день. Подруги продолжали беспокоиться за Твайлайт; Селестия – проедать плешь сестре, что та поссорилась с её ученицей, заодно поссорив с ней и саму Селестию; а Луна – страдать. Причём не столько от постоянных нотаций сестры, сколько от того, что осталась буквально один на один со всей бумажной работой.
Принцесса ночи посчитала, что Твайлайт, вернувшись из отпуска в Кристальной Империи, да получив в распоряжение новые силы и статус, быстренько разберётся с бумажными завалами… но реальность оказалась иной. Единорожка вовсе не обрадовалась паре крыльев, как ожидала аликорн; более того, она оказалась сильно недовольной. Недовольной настолько, что, обозвав Луну «самодуршей», скрылась в библиотеке, отказываясь выходить и не пуская никого внутрь, тем самым не давая Луне объясниться и извиниться. Да, принцесса осознала, что проводить подобный обряд без осознанного согласия Твайлайт было… не очень хорошо. Но это же не повод дуться три дня!
– Пора это прекращать, – хмуро произнесла Селестия. – Я должна поговорить со своей ученицей, успокоить её и всё обсудить. Долг наставника – быть рядом в трудную минуту, а я банально не могу попасть внутрь!
– Извините, – тихий голос Флаттершай был едва слышен, но на него всё же обратили внимание, – а если нам её просто позвать?
– Барьер глушит колебания, а значит и звуки, – покачала гривой Луна.
– А мы громко-громко позовём, – поддержала подругу Дэш.
Аликорн пожала плечами. Теоретически, если кричать достаточно громко, часть звуков пройдёт – Твайлайт не стала делать полностью непроницаемый барьер. Так что… попытка не пытка.
Тем временем в библиотеке Спайк сидел на полу на подушке и вяло потягивал чай, наблюдая за Твайлайт…
Всеми тремя.
Первая что-то увлечённо чертила на огромном листе бумаги. Рисунок представлял дикую мешанину линий, окружностей и дуг. Вероятно, в ней был какой-то глубинный смысл, но дракончику не хотелось его искать.
Вторая сидела с сосредоточенным видом в центре комнаты, левитируя книги. Всё содержимое библиотеки беспрестанно двигалось стройными рядами, то становясь на ту или иную полку, то слетая с неё. Больше всего это напоминало какой-то механизм – так чётко и слажено перемещались книги. Твайлайт наводила порядок – это всегда успокаивало нервы и приводило мысли в порядок. А так как сейчас нервы были взбудоражены сильнее обычного, то и перестановка требовалась помасштабнее, чем в пределах пары полок. Благо сил теперь хватало и на Большую Кантерлотскую библиотеку!
Третья свисала с потолка, кутаясь в перепончатые крылья. Перед ней парил объёмный свиток, куда Твайлайт что-то быстро записывала.
– Итак, – сделав очередной глоток ароматного напитка, начал Спайк, – объясни, пожалуйста: почему, когда я вернулся из магазина, тебя стало много? Не то чтобы я жалуюсь!.. Просто непонятно, на скольких готовить ужин. Вдруг тебя станет ещё больше?
Спайк поражался собственному спокойствию; обычно он в подобной ситуации паниковал бы и не знал что делать, но последние два дня дракончика одолевала вялость. Он был сонливым больше обычного и с трудом мог заставить себя что-то делать. Но забота о Твайлайт была на первом месте, а так как дракончик не чувствовал себя больным – вялость не в счёт – то и сачковать не собирался.
– Ох, Спайк… – начала та, что на потолке.
– …понимаешь, после превращения… – продолжила Твайлайт над чертежом.
– …у меня оказалось столько магических сил… – снова Твайлайт со свитком.
– …что я с трудом их контролирую, – закончила сортирующая книги.
Некоторое время Спайк пытался уследить, кто именно говорит, но быстро бросил это дело из-за головокружения. Каждая Твайлайт продолжала речь предыдущей без всяких задержек, будто именно она и говорила предыдущие слова. Иногда, словно издеваясь, они говорили хором, абсолютно синхронно. А так как говорила троица одно и тоже, Спайк перестал следить кто говорит и сосредоточил внимание на том, что говорят. Целиком речь волшебницы звучала так:
– У меня уже было подобное, когда я поступала в школу Одарённых единорогов. Тогда я ещё не сознавала, как контролировать собственную магию, и в результате она выплеснулась наружу неконтролируемым потоком. Тогда я была, хоть и одарённым, но жеребёнком, так что последствия были локальными; но если мои силы выйдут из-под контроля теперь – весь Понивилль, старый и новый, окажется в области воздействия. Именно поэтому я вынуждена использовать расточительные, с точки зрения магии, заклинания наподобие «идеального копирования». Иными словами, если я не буду стравливать магическое давление, то просто лопну и залью всё вокруг.
Спайк покивал с глубокомысленным видом, хрумкая очередной печенюшкой.
– Это навсегда? – спросил он, прожевавшись.
– Нет, я уже привыкаю. После того, как ты ушёл, был пик давления, и пришлось срочно вспоминать самые затратные из безопасных заклинания. Полагаю, вскоре я освоюсь.
Дракончик кивнул, полностью удовлетворённый объяснением, и взялся за комикс. Всё, что он хотел знать – он узнал: с Твайлайт всё хорошо, явление временное, вскоре всё вернётся на круги своя.
Так в тишине, нарушаемой лишь поскрипыванием пера с потолка и чирканьем карандашами из угла, они и проводили вечер, думая каждый о своём.
Спайк думал, что Рэдиэнс из Пауэр-пони очень даже ничего, и остро жалел, что авторы комикса упорно не замечают такую перспективную сюжетную линию, как романтические чувства между ней и Хамдрамом. Ну как можно быть такими слепыми и не замечать очевидного? Они же просто созданы друг для друга!..
Твайлайт, хоть и была в трёх лицах, по-прежнему оставалась мысленно единой. А думала она о своём поступке – когда попросту закрылась в библиотеке, не желая никого видеть. Прекрасно понимала, что это жеребячество чистой воды, но иногда эмоции берут верх даже у такой рациональной пони. И они вспыхивали вновь, как только она вспоминала о поступке принцессы Луны – так её обмануть!..
Не успела волшебница в очередной раз рассердиться, как с улицы раздались искажённые барьером голоса:
– Твайлайт, выходи! Твайлайт, выходи! Твайлайт, выходи!
Пожевав кончик пера, Твайлайт обратились к помощнику:
– Спайк, будь добр, узнай, в чём дело?
Кобылка так и не решалась выйти, оправдываясь тем, что должна всецело посвятить себя контролю над бурлящей магией. На то, что силы стабилизировались больше часа назад, она старательно не обращала внимания.
Спайк зевнул и, угукнув, вышел на улицу. Там, зевая и чуть пошатываясь, дошёл до края барьера, где звук искажался меньше всего, и можно было свободно общаться. Наружу он не вышел не потому, что боялся быть схваченным, а чтобы была возможность крикнуть Твайлайт, если произошло что-то срочное.
Когда в ответ на призывы открылась дверь, все радостно затаили дыхание, но появился лишь Спайк.
Раздался разочарованный выдох, и пони стали ждать, пока дракончик подойдёт поближе.
– Что-то случилось? – спокойно поинтересовался он.
– Случилось?! – воскликнула Дэш. – Он ещё спрашивает! Наша подруга заперлась и не желает нас видеть – вот что случилось!
– А, вон оно что… – вяло ответил Спайк. – Это всё? Тогда я пойду.
Да, это было грубо. Но подобные разговоры начинались каждый раз, как он появлялся в городе и не прекращались, пока он не скрывался под защитой купола!.. И никакие слова не могли подействовать на пони – они из раза в раз повторяли одно и то же! Дракончик банально устал их убеждать, что всё хорошо и Твайлайт вскоре выйдет.
– Нет, постой, Спайк, – остановила его принцесса Луна. – Я хочу поговорить с Твайлайт. Боюсь, у нас возникли некоторые… – она покосилась на сестру, – серьёзные разногласия. И мне бы хотелось их обсудить. Уверена, Твайлайт умная пони и мы сможем прийти к компромиссу. Так что, ты не мог бы попросить её впустить меня?
Спайк кивнул и крикнул в сторону Библиотеки:
– Твайлайт, принцесса Луна хочет поговорить и просит впустить её.
Ответные крики из библиотеки оказались приглушены барьером, так что полностью их понял только дракончик. До компании у входа долетали лишь обрывки вроде «синекрупая лошадь», «поцелует мой фиолетовый», «засунет свой венценосный» и «а потом летит на».
Монолог оказался долгим. Спайк стоял с каменным выражением лица, потом повернулся к несколько шокированным пони, откашлялся в кулачок, и спокойно сообщил:
– Твайлайт извиняется и говорит, что библиотека сейчас закрыта, а сама она чувствует себя не очень хорошо. Ничего серьёзного, беспокоиться нет нужды, но встретиться с вами прямо сейчас она, увы, никак не может.
Луна смотрела на него, отвесив челюсть.
«Из него вышел бы неплохой посол!» – решила принцесса, сопоставив его слова с тем, что удалось расслышать: интерпретация звучала куда лучше оригинала.
Что ж, как видно, пока Твайлайт идти на мировую не желает. Впрочем, у принцессы есть в запасе пара трюков – возможно, новая принцесса магии может, благодаря своим силам, уклоняться от общения в реальном мире… Но в мире снов совсем иные правила! И сегодня же ночью Луна переговорит с Твайлайт, хочет та этого или нет. В конце концов, эту комедию пора прекращать!..
Тем временем мимо группы, не обращая внимания на собравшихся, прорысила серая пегаска с почтальонскими сумками. Она проследовала к библиотеке и, естественно, уткнулась носом в розовую прозрачную стену.
– Почта!.. – воскликнула она, после чего поскользнулась, неловко взмахнула крыльями и рухнула, поднимая в воздух кучу снега…
…Когда снежная пыль улеглась, смущённо отряхивающаяся пегаска оказалась стоящей по ту сторону барьера.
– Ты… как это? – удивился Спайк.
– Ой, хе-хе, – смущённо хихикнула почтальонша, – это я случайно!.. – и тут же обеспокоенно спросила: – Я ничего не сломала?
Спайк с одной стороны и принцесса Луна с другой, всё внимательно осмотрели и пришли к выводу:
– Нет, барьер цел и невредим.
– Вот и славно, – улыбнулась пегаска и зашагала к двери. – Твайлайт, пришла газета с новостями из Кристальной Империи! Ты не поверишь – твой брат на первой полосе!
– НЕ-Е-ЕТ!.. – Рэрити чудом не расплющилась о купол, но безрезультатно. – Дёрпи, нет! Она не должна это видеть!
Но кобылка её не слушала – она уже входила в библиотеку, одновременно извлекая из сумки заветную газету…
Через полминуты из дерева раздалось громогласное «ЧТО-О-О-О?!» и библиотека взлетела на воздух.
Вместе с куполом.