# Киберпони

KleVeR

Прогресс — вещь необратимая. Он стирает любые преграды, давая разумным существам, сумевшим его обуздать, невероятную мощь. Он способен в мгновение ока изменять то, что годами создавалось природой. Будущее подкрадывается незаметно... Добро пожаловать в новую Эквестрию.

Этот фанфик когда-то выкладывался на главной странице ЭП, но Орхидеус проигнорировал меня, когда я захотел запостить 3ю главу, поэтому милости прошу сюда. Первые две главы претерпели значительные изменения, так что советую перечитать "ветеранам" главной страницы.

Автор изображений: Lord Vigor.

UPD: 1/30/2013. Добавлю две новые главы, написанные со времен падения рассказов, и немного отдохну. Большое спасибо за поддержку!

UPD: 19/12/2013. Я снова пишу. Огромное спасибо тем, кто ждал, и добро пожаловать тем, кто не читал!

UPD: 13/06/2018. По нескольким заявкам, добавлен некролог для данного произведения. Пожалуйста, если вам интересно, ознакомьтесь с ним, и скажите в комментариях, что вы думаете об этом. Я с удовольствием отвечу на все вопросы.

## Глава 1

[Изображение: ]

“История нашего государства является интересной и неинтересной одновременно. У нас почти никогда не случалось катаклизмов, крупных войн или чудовищных эпидемий, в отличие от соседних стран. Было лишь одно слово, и это слово — прогресс. Технологии совершенствовались, избавляя нас многих головных болей, но часто создавая новые. В определенный момент, даже Богини решили скрыться в тенях, дабы мы могли сами вершить свои судьбы. Как же они ошибались…

Прогресс показал, какими жадными до власти и денег, бездушными и жестокими монстрами мы были. Наша история написана кровью, пролитой во имя прогресса, и смыть её уже будет невозможно…”

Гордон СнэпШутер, “Кровь и Сталь”

Глава 1.

Пробуждение было болезненным. Мягкий желтый свет пробивался сквозь створки жалюзи, раздражая усталые и сонные глаза инженера ЭпплКиберТех, крупнейшего производителя имплантов в Эквестрии (или одного из крупнейших производителей), по имени Карл Дентон.

Но разбудил его не свет, а звук — крик старомодного заводного будильника. Он визжал как резаный, буквально требуя, чтобы его кинули в стену, что злой с утра инженер и сделал. Он давно установил в будильник пружинку, которая отключала его при ударе. Это было очень приятным способом стряхнуть с себя оковы сна.

Он неохотно поднялся с теплой постели. Вокруг царил тот же бардак, что и вчера, что и позавчера, что и месяц назад.

-Ненавижу понедельники… — процедил Карл, пытаясь найти свои часы. Нужные ему вещи валялись в разных углах комнаты, на журнальном столике возле телевизора лежало несколько коробок из-под пиццы. Вокруг них летали сонные и толстые мухи. Их сородичи в огромном количестве украшали липкую ленту, свисавшую с лампы под потолком.

Его квартира была однокомнатной, не считая, разумеется, ванной и кухни. В главной комнате находился диван – раскладушка, телевизор, глубокое кресло, рабочий и одновременно кухонный стол, на котором располагался компьютер – самый современный прибор в помещении. Гостей у Карла никогда не было, так что заботиться о благосостоянии своей берлоги он не считал нужным.

На стоящей в углу книжной полке располагались запылившиеся книги и журналы давно погибших изданий, исчезнувших под давлением электронных книг и интернета. Днём ранее Карл сидел допоздна, листая журнал “Бионика сегодня”. Журнал был загружен в электронный планшет, лежащий на полу возле кровати. Возле окна стоял аудиоцентр с большой коллекцией старых пластиковых дисков. На рабочем столе были разбросаны чертежи и схемы устройств, которые надо было починить — Карл периодически брал работу на дом.

Любому современному пони, зашедшему сюда, показалось бы, что он переместился назад во времени. Маленькая квартирка не была подключена к Единой Информационной Системе, не управлялась голосом или жестами, вообще практически не имела механизмов обеспечения климат-контроля (латанная – перелатанная вентиляция не в счет). Таким уж был Карл.

Он зашел в туалет и взглянул в зеркало. Оттуда на него смотрел бордовый сонный жеребец, чья неухоженная бирюзовая грива напоминала кактус. Под карими глазами залегли глубокие тени. Кьютимарки у него не было. Их удаляли всем рабочим крупных корпораций, дабы “уравнять их в правах и способностях”, вместо них наносились особые татуировки, отражавшие принадлежность к определенному цеху. Карлу как инженеру был положен гаечный ключ. Вдобавок, Карл работал в ЭпплКиберТех уже так давно, что с трудом помнил, какая у него была кьютимарка до приема на работу…

В молодости Карл застал скачкообразный рост технологий, к которому он с трудом привык и приспособился. В одночасье появились импланты, нейрочипы, клеткозаменители и целая куча других достижений ума пони. И если первоначально эти устройства предназначались для инвалидов, то вскоре полностью функционирующую и данную природой плоть стали заменять механизмами, потому что это было модно. Все хотели иметь усиленные конечности, ускоренный мозг, улучшенные органы восприятия… Имплантация стала массовой, и никто не мог с этим ничего поделать.

Карл был “чистым”. В нём не было ни грамма бионики, потому что он боялся настолько сближаться с техникой. Держать на расстоянии вытянутой ноги – это одно, но носить в себе – совершенно другое, считал он, да и дома старался поддерживать “старый” уклад, без технических изысков. К счастью, эти взгляды не мешали ему жить и хорошо работать. Его образования и мозгов хватало для починки существующих моделей имплантов, и даже для участия в разработке новых.

Карл подошел к жалюзи и поднял их. Разумеется, свет, который стал проникать в комнату, не был солнечным. Он бы просто не пробился сквозь толстый слой смога, покрывавшего Филлидельфию. Бригады пегасов – добровольцев очень давно пытались очистить небо от тяжелых туч, но после нескольких случаев летального исхода от интоксикации, эти попытки сами собой сошли на нет. Небо над городом обычно было пустым, солнце никогда не падало на его глубокие и узкие улочки. Свет, что проникал через жалюзи — свет от тысяч вывесок и баннеров, манящих выйти на улицу и начать бездумно тратить деньги. Панорама, открывавшаяся из окна, была удручающей. Хотелось укусить себя, сказать себе, что это сон, и, наконец, проснуться в лучшем мире. Но это была реальность, и в этом мире нельзя было жить. Можно было лишь выживать…

Инженер открыл окно, облокотился на подоконник и закурил. Сигареты тоже являлись редкостью – электронные “вещества” были дешевле, проще в употреблении и доставляли большее удовольствие, но они действовали лишь на имплантированных субъектов. Воздух снаружи был затхлым и вонючим. Редкие деревья росли по краям мостовых, но они были отравлены городскими выделениями — кислород от них если и шел, то в ничтожных количествах. Кислотные дожди были нормой. Экология отсутствовала как таковая, потому что корпорации добились от правительства отмены законопроекта о размещении предприятий вдали от города — они не хотели терпеть убытки от перевозки товаров.

Закончив этот простой, но очень важный для него процесс, Карл позавтракал и взглянул на календарь. Третье ноября, воскресенье, выходной. А он проснулся из-за будильника.

Карл ударил себя копытом по лбу, думая о том, сколько еще он мог поспать, и собирался вернуться в еще не остывшую кровать, но заметил памятку на столе, оставленную накануне им самим. Она гласила: ”Не забудь о встрече с Джейсеном в кафе “ПауэрПафф” в 10:50”. Карл взглянул на часы, стрелки показывали 8:30. Времени было еще много, и он решил проверить почту, но перед этим он выпил таблетки, прописанные всем работникам ЭпплКиберТех. Они содержали весь комплекс необходимых веществ, плюс витамин Д, так как солнечный свет в Филлидельфии никто не видел. Корпорациям нужны были работоспособные трутни, иначе они бы не снабжали жителей этими лекарствами.

В электронном ящике было два сообщения. Одно из них текстом повторяло записку на кухонном столе, а второе было от его начальника, мисс Кэролайн Эппл. Никто не знал её точного имени.

У семьи Эпплов была очень длинная история, уходящая корнями в прошлые века. Первоначально, они были фермерами и торговали яблоками, но в их семье был настоящий талант предпринимателя. Точно неизвестно, когда изменился курс компании, но эксперты называют временем перемен тот период, когда компанию возглавляла некая Эпплблум.

Разумеется, данные о прошлом этой корпорации были строго засекречены, а доступ к данным относительно перехода с яблок на импланты Карл получить не смог, но надеялся когда – нибудь докопаться до истины. Любопытство было одним из его пороков.

Сообщение просило разобраться с поломкой инженерного станка №45 в цехе №2. Ничего необычного, официальная просьба о технической поддержке, но за окном был выходной, так что Карл написал лаконичный ответ: ”Займусь в понедельник”.

В бессмысленном блуждании по понинету прошел час. Нужно было собираться. Карл надел пальто, висевшее со вчерашнего дня на стуле. Он носил его везде, стирая, только когда от него начинали в буквальном смысле отваливаться куски грязи. Он вообще не был слишком чистоплотным, времени на всякие уборки не было. Перед тем, как покинуть свою берлогу, он взял со столика свой мобильник.

Путь до кафе “ПауэрПафф” лежал через грязные и темные улочки, так что Карл взял портативный шокер. Это был небольшой браслет, к которому было подключено маленькое магическое ядро, распределитель и отсек, где хранились пластинки, заряжаемые энергетическим заклинанием. Стрелять из него было просто – достаточно было лишь слегка дернуть копытом. ЭпплКиберТех выдавала такие каждому сотруднику, заботясь об их безопасности. Плюс шокера был в том, что он полностью парализовывал противника на короткое время, что позволяло без вреда для здоровья уйти от преследования. Однако шокер был однозарядным, ввиду крайне маленьких размеров ядра, так что против двух или более оппонентов им отбиваться было сложно. Перезарядка осуществлялась автоматически, но очень уж долго. На тот момент, механики искали возможные пути решения этой проблемы.

Карл укутался в плащ и закрыл за собой дверь квартиры. Он зажужжала, включая автоматический замок. Карл им не доверял, так что закрыл дверь еще и на обычный ключ. В принципе, красть у него было нечего, но Карлу была противна любая мысль о том, что в его “крепость” мог войти кто-либо помимо него.

Его путь прошел без приключений, видимо, у хулиганов, насильников и грабителей тоже был выходной. Наконец, он увидел вывеску “ПауэрПафф”, освещавшую всю улицу ровным рубиновым сиянием. Под этой вывеской располагалась простенькая закусочная, но и Карл, и Джейсен любили это место. Возможно, потому что оно располагалось недалеко от их общего места работы, может быть, потому что цены тут были очень низкими, или тот факт, что за пять лет работы одного повара, там не было ни одного случая отравления, что случается весьма редко.

Джейсен уже сидел за их любимым столиком в углу. Его полное имя: Джейсен Максвелл. Его шерсть была пурпурного цвета, а грива – серебряного (он её красил, природный цвет Карл не знал). Он был единорогом и работал там же, где и Карл – в ЭпплКиберТех, но его функция была иной – он был испытателем различных новинок. Его правый глаз заменял глазной имплант – стальная пластина, закрывавшая часть лица и виска, и тихо жужжащая при работе. Эта бионизация была вынужденной – он потерял правый глаз во время испытаний новой модели вильчатого погрузчика “Большой Макинтош”.

Тогда неполадка в проводке или ПО заставила взбесившийся механизм выкинуть своего водителя прямо на собственные вилы. Подачу энергии успели отключить прежде, чем погрузчик затоптал Джейсена. Именно тогда они с Карлом и познакомились — Карл создавал приводы для этой машины, и ему начальство поручило опросить жертву этого происшествия. Он провел много времени, общаясь с Джейсеном, выясняя мельчайшие детали инцидента. В результате, они сдружились. Карл написал подробный отчет, объясняющий невиновность Джейсена, и позже выяснилось, что виной всему была хакерская атака, но Карл и по сегодняшний день чувствовал себя виноватым перед другом.

Джейсена вызвали на работу в воскресенье, поэтому он был одет в рабочий комбинезон салатового цвета. От него пахло смазкой и лаком — запахами новых приборов.

Карл поздоровался с ним, после чего уселся на диванчик напротив. Джейсен придвинул к нему меню, но Карл жестом остановил его:

— Ты знаешь моё любимое…

— Всё еще не хочешь пробовать что-нибудь новенькое? Ты проблем с сердцем не боишься?

— Нет, я влюблён в блинчики. С джемом…

— Ээх, сколько тебя помню, ты всегда был сладкоежкой, — произнёс Джейсен, углубляясь в меню. Из столешницы выдвинулся маленький экранчик, куда пилот – испытатель вбил свой заказ. Столешница зажужжала, принимая заказ, и попросила подождать пятнадцать минут. Джейсен с улыбкой повернулся к Карлу. – Ну, как сам?

-Замечательно, отдыхаю… Выходной, как – никак, — иронично подметил Карл, кивая на форму Джейсена.

-Да, тут возникло обстоятельство… Новые полицейские дроиды. Нужно было проверить ручную систему управления огнём.

-Огнём? Полиции разрешили открывать огонь?

-Не совсем, орудия заряжены травматическими пулями и транквилизаторными дротиками, а ракеты начинены слезоточивым газом, и по умолчанию отключены, но после выступлений в Мейнхэттене и Сталлионграде, может появиться протокол применения силы…

-И так как роботы сделаны на базе военных моделей, их вооружение может быть изменено, не так ли? – скептически подметил Карл, оглядывая помещение. В воздухе витал туман, сотканный из испарений от имплантов многочисленных посетителей. У барной стойки шло шумное празднование.

-К сожалению, да… Но боевая амуниция не находится в свободном доступе.

-Уже вижу, как подпольные криминалы переоборудуют этих дроидов и делают из них машины для убийства. Так было всегда.

-М-да… Чего-то ты сегодня кислый. Выходной же! Сходи в клуб, развейся, потрясись, подругу найди… — сказал Джейсен, облокотившись на стол.

— Находить подругу в клубе – плохая затея. Им нужны только деньги, наркотики и громкая музыка… — Карл умолк, тщательно подбирая слова. — У этой молодежи нет будущего. Так и будут всю жизнь таскаться по дворам и клубам, пить, есть и колоть всякую отраву. Вдобавок, я не думаю, что найду ту самую пони, которая мне нужна, в которую я влюблюсь с первого взгляда… И я уверен, что та, которую я ищу, не будет сидеть у барной стойки, — он посмотрел вглубь зала, где назревала потасовка.

-Можешь навсегда утерять свой шанс, братец… Вот я своё счастье нашел. И я, заметь, таким придирчивым не был!

-Ты сразу оторвал у жизни джекпот, — сказал Карл, сверля Джейсена взглядом.

Это была чистая правда. Джейсен был женат на Орианне, бухгалтерше компании ПинкиТелевижн, самого необычного и веселого телеканала в мире. В их офисах постоянно были вечеринки и празднования, им для этого не нужно было повода. Все работники были под стать каналу: безбашенные, веселые и жизнерадостные. Именно это и привлекло Джейсена. Он и сам был оптимистом, в противоположность Карлу. Между ним и Орианной случилась любовь с первого взгляда. Карл искренне радовался за друга и немножко ему завидовал.

Прерывая хмурые мысли Карла, из столешницы выдвинулся поднос с блинчиками и супом с фрикадельками. Это блюдо было тем лучиком счастья, который освещал его темную жизнь – теплые, круглые кусочки жареного теста, залитые божественной клубничной амброзией. Поедая их, Карл забывал свою грусть. В этот темный день, однако, даже они не спасли бедного инженера. Его теребило неприятное предчувствие, и источника или причины этой тревоги он не видел.

-Как, кстати, Ори поживает? – он решил переключить тему разговора с поиска подружек на что – нибудь иное. На самом деле, если бы у Джейсена случилось что – нибудь плохое, Карл бы об этом первым узнал.

-Слава Луне и Селестии, замечательно. Живем душа в душу. Все-таки, не верят многие в идеальную любовь. В чистые чувства, — сказал Джейсен, уминая за обе щеки еще горячий суп.

-Не упоминай имена Богов. Они мертвы, — произнес Карл, глядя в столешницу.

-Серьезно? С чего ты взял? – Джейсен редко воспринимал философские выпады старого друга всерьез. Вопрос был задан скорее для поддержания разговора. В противном случае, Карл бы вновь замкнулся в своих размышлениях.

-Посмотри на улицу, — он кивнул в сторону окна магазина, выходящего на улицу.

А там начался кислотный дождь. В подворотне на другой стороне улицы валялся пьяный в дым бомж. Проезжающая мимо робоповозка облила беднягу выделениями из городской канализации.

— Думаешь, Боги позволили бы такому случиться? Век назад жизнь была идеальна, потому что технология не покушалась на Их силу. А теперь ничего святого не осталось, корпорации гребут деньги лопатой, превращая честных работящих пони в марионеток. – Джейсен неожиданно для себя заинтересовался. — Скоро богатые сравняются во власти с Ними, богачам будут поклоняться все пони Эквестрии. Никто и не вспомнит, что мир подчиняется законам, установленным Луной и Селестией, что солнечный цикл поддерживается именно Ими. Или, к тому времени технология позволит и его контролировать…

-Ну всё, хватит, заражаешь ты меня. Сейчас приду на работу, буду думать о том, что ты сказал, и в итоге разобью очередной прототип! Не нужно мне этого! – попытался отшутиться Джейсен.

-Может ты и прав, может я просто встал не с того копыта. Хммм… — над столом повисла тишина, но ненадолго. — Слышал о Ново-Аппалузианском инциденте?

-Нет, в последнее время на новостные агентства не захожу. Что – то серьезное?

-Да нет, — саркастически произнес Карл. – Всего лишь населению маленького городка запудрили мозги грядущей ядерной войной с зебрами, заперли их в подземных убежищах и стали ставить на них опыты. Ничего особенного, каждый день такое происходит…

-А кто виновник? – Джейсен привык пропускать сарказм Карла мимо ушей, выуживая из его реплик только ценную информацию.

-ТриксиТехнолоджикс, но это не важно, потому что новость была удалена через час после появления. Уверен, ЭпплКиберТех тоже не гнушается использовать грязные способы исследований. Корпорации держат всё в ежовых накопытниках… Знаешь, от этой новости у меня появилась мысль. А что если мы тоже заперты в пузыре и на нас ставят опыты? Как в том фильме полувековой давности, где всех засунули в виртуальную реальность?

-Тебе просто думать не о чем, не так ли?

-По большому счету, да…

-Ты меня уже замучил своей паранойей. Даже если это так, это ведь не мешает нам жить, верно? – ехидно фыркнул Джейсен, допивая остатки бульона. Карл еще не доел свои блинчики. Так часто бывало: заговорившись, он забывал о еде, а Джейсену приходилось его ждать. – Я буду наслаждаться этими виртуальными яствами, дышать виртуальным воздухом и любить виртуальную жену, и меня никто не остановит!

-Ну как знаешь, я просто размышляю.

-Кстати, как семья – то твоя? Родители как? Сестренка?

Карл вспомнил своих родственников, живущих в Понивилле. Таком далеком Понивилле… Он вспомнил тот чистый воздух, добрых пони – соседей, скучную и одновременно веселую школу. Понивилль не менялся уже больше тысячи лет. Еще в те незапамятные времена, когда Принцесса Селестия изгнала Найтмер Мун на Луну, Понивилль был маленьким мирным городком, которого не касался ни прогресс, ни проблемы… Карл очень любил традицию каждый год убирать зиму. Это было так весело, одни плели гнездышки для птичек, другие чистили поля, третьи катались на коньках по льду, разрезая его, чтобы он быстрее растаял…

А в том городе, где находился Карл, такого праздника не было. Да и снега тут не было, лишь вечный холодный, обжигающий дождь. Вернуться в Понивилль Карл не мог. Он должен был обеспечивать свою семью, на него надеялись, но он пообещал себе, что когда-нибудь он возьмет долгожданный отгул. Когда придет время…

Карл вынырнул из пучины приятных воспоминаний и взглянул на Джейсена.

-Вспомнил семью, а? – лукаво спросил он. – Ничего, скоро ты сможешь вернуться, я уверен.

Он всегда прекрасно понимал настроение своего друга, и знал, как отвлечь его от депрессии, в которой Карл часто находился.

-Очень на это надеюсь… — пока он думал о своей участи, Карл машинально работал вилкой и уже доел любимое блюдо.

-Ладно, приятно было поболтать, но перерыв заканчивается, – сказал Джейсен, вставая из-за стола. – Я оплатил наш обед, можешь не беспокоиться. Удачного дня!

-Ладно, – устало произнес Карл. – Я тут посижу…

Джейсен вышел и направился к величественному шпилю здания ЭпплКиберТех. Эта темная башня была видна почти из каждой точки города. Её вершина терялась далеко в тяжелых черных облаках, покрывавших небо плотным одеялом.

Карл заказал себе чай, достал блокнотик из – под плаща и начал рисовать в нём закорючки. Простенькие записочки, которые ничего не значили. Иногда ему просто хотелось чем-нибудь занять копыта. Дома всё равно нечего было делать…

* * *

Пони рыжего цвета с прямыми соломенными волосами, одетая в белое платье с высоким воротом, стояла и смотрела в панорамное окно, занимавшее весь конференц – этаж. Он находился на самой вершине шпиля ЭпплКиберТех. Это было большое помещение, напоминавшее аквариум, посередине стоял огромный круглый стол, за которым сидели около десятка пони. Цвет их шерсти варьировался от ярко – красного до кислотно – желтого. Это были традиционные цвета семьи Эппл. Семьи, контролировавшей почти всю науку Эквестрии. Семьи, внесшей неоценимый вклад в развитие страны.

Из окна открывался прекрасный вид на облака, покрывавшие город. Сам шпиль был выше этих грязных туч, поэтому всех сидящих в помещении радовало своим видом солнце.

Эти пони явились сюда не для того, чтобы любоваться ноябрьским светилом. Это было собрание директоров компании, и это собрание обещало быть революционным.

-Кэролайн, все собрались, мы готовы начать... – раздался голос со стороны стола, обращавшийся к пони у окна.

Глава ЭпплКиберТех развернулась, осмотрев всех по очереди механическим оком, заменявшим её правый глаз. Эта модель отличалась от серийных, поскольку она усиливала интеллектуальные способности и память носителя. Помимо этой модификации, её конечности также были механическими. И никому не было до конца известно, на что эти импланты были способны.

-Замечательно, — голос рыжей пони был спокойным и тихим. Это был голос пони, привыкшей командовать. — Я собрала всех вас здесь с целью сообщить о внезапном научном прорыве. Откройте, пожалуйста, приложение номер 5.

Все пони в зале механическими движениями открыли папки, лежащие перед ними, и заглянули в отчеты и графики. Простому обывателю они были совершенно непонятны, но в сознании директоров они образовывали цельную картину.

-Как вы видите, — продолжила глава компании. – Мы стоим на пороге энергетической революции. Наши ученые недавно сумели найти способ получения магии не только из Эквестрии, но и из глубин самого Космоса. Это сулит поистине безграничные возможности в питании нашего оборудования, а также создания новой техники. В том числе, и по государственным заказам.

В глазах всех пони, находившихся в помещении, зажегся неподдельный интерес, но они не спешили задавать вопросы, ведь доклад еще не был закончен. Этика была главнейшей и непреложной догмой для них.

-Данная технология сейчас записана здесь, — с этими словами, пони подняла в воздух маленькое устройство, похожее на обычную шариковую ручку. На самом деле, это был маленький информационный кристалл. – И эта информация существует в единственном экземпляре. Перед нами встает одна проблема – распространение и репродукция этой технологии. Наши заводы не оборудованы станками, способными на её воспроизведение, но на это способны станки нашего партнера – компании ФлаттерМедикалс. Теперь, перейдем к проблеме доставки этого носителя нашему партнеру. Информационные каналы не приспособлены к этой кодировке, поэтому возможна потеря данных при расшифровке, вдобавок, существует вероятность взлома сетей при передаче. По этим причинам, необходима физическая доставка носителя.

Рыжая пони остановилась, чтобы перевести дух, и выпила водички из стакана, стоявшего на столе. Директора её не торопили, но их взгляды буквально сверлили в ней дырки.

-Итак… Мы можем снарядить бронированный конвой, который привезет этот кристалл нашему партнеру. Однако, существует вероятность уничтожения конвоя и кражи данных, поскольку конвой будет привлекать лишнее внимание. Отправка курьера является лучшим вариантом, потому что один курьер быстр и гибок, но он также и уязвим. Поэтому, мы применим комбинированный способ. Конвой привлечет внимание конкурентов, а курьер под завесой тайны сумеет передать данные. Есть вопросы?

— Вы уже выбрали курьера, способного на выполнение поставленной задачи? – донесся голос с другого конца стола.

-Да, у меня есть один на примете... – произнесла глава ЭпплКиберТех, поднимая со стола папку. Её заголовок гласил: ”Карл Дентон”.

* * *

В кафе Карл засиделся допоздна, погрузившись в рассматривание своего отражения в отполированной до зеркального блеска столешнице. Когда он взглянул на часы, было уже 6 часов вечера. Он расплатился с автоматическим столом и вышел на улицу. После поедания двух порций блинов он повеселел и шел почти вприпрыжку. Дорога домой прошла без приключений.

Когда он подошел к двери своей квартиры, он заметил что – то неладное: она была приоткрыта. У Карла на лбу появились капельки холодного пота, когда он достал из кармана плаща шокер, проверил заряд и тихонечко открыл дверь.

В комнате было темно и очень тихо, даже мухи не жужжали. Жалюзи были открыты. В свете, льющемся из окон, был виден силуэт пони, сидящего в кресле прямо напротив входа. Этот пони слегка шевельнулся, отреагировав на появление Карла, который немедленно выстрелил из ответ.

Заряженные магией пластинки вылетели из ствола и устремились к цели, но в буквальном смысле отскочили от её кожи и вонзились в стену. Карл, не веря своим глазам, включил свет.

В кресле сидел не простой пони. На его голове была шляпа, тело закрывал плащ. Лицо оставалось открытым, проблема крылась в том, что лица у него не было. Его заменяла округлая стальная пластина, без прорезей для глаз, ушей, ноздрей. Простой стальной цилиндр, напоминавший тубус для бумаги.

-Прошу вас, присядьте, мистер Дентон, — мягкий, но властный голос донесся из – под плаща неожиданного гостя. – Нам предстоит важный разговор.

— Откуда вы меня знаете? – спросил обескураженный Карл, не понимая, откуда идет голос.

Механический гость, как его про себя окрестил Дентон, раскрыл плащ. Под ним был экран, на котором проецировалось лицо начальника ЭпплКиберТех, Кэролайн. Само тело гостя, как и его лицо, было скрыто под стальной броней.

— Вы ведь на меня работаете, мистер Дентон…

-Извините за бардак, я сегодня не ждал гостей… Сейчас приберусь… — смущенно пробормотал Карл, поспешно начиная кидать коробки из-под пиццы в переполненную мусорку.

— Не берите в голову, у меня деловой визит, ненадолго. Прошу, сядьте.

Карл предпочел не спорить, и сел на диван – кровать, напротив изображения Кэролайн.

-Итак, мистер Дентон…

-Прошу, зовите меня Карл, — сдавленно пробормотал хозяин квартиры. Он действительно стеснялся такого бардака.

— Мистер Дентон, — Кэролайн проигнорировала его просьбу. – У нас назревает операция чрезвычайной важности, от этого зависит будущее нашего общества. Вам необходимо завтра перенести этот носитель данных, — с этими словами, из тела стального гостя выехал предмет, напоминавший шариковую ручку. – В компанию ФлаттерМедикалс. Данное мероприятие будет щедро оплачиваться.

-Хммм, — произнес Карл, забирая этот предмет. Это оказался компактный кристалл памяти, универсальный носитель информации. – Насколько щедро?

Начальница назвала сумму. Карл чуть не рухнул с кровати. Такая сумма за простой перенос вещи из пункта А в пункт Б казалась немыслимой.

-В чем здесь подвох? Работа кажется слишком простой, — прищурившись, спросил Карл, боясь не получить ответ.

-Ни в чем, мы организуем отвлекающий маневр, а вы должны незаметно доставить эту вещь нашему партнеру.

-Незаметно для кого?

-Чем меньше пони будет об этом знать, тем лучше, — лаконично и исчерпывающе ответила Кэролайн. – Вы согласны?

Карл прикинул варианты. Он мог отказаться, и попытаться забыть об этом предложении, но мог рискнуть и сорвать большой куш. “Такой шанс выпадает раз в жизни. Его лучше не упускать” – в голове Карла раздался голос его азартного друга, Джейсена.

— По завершению работы, вы получите оплачиваемый отпуск до моего распоряжения… — она знала

-Я согласен. Только один вопрос: почему вы послали это, — произнёс Карл, указывая на стальную копию пони, сидящую в его кресле. – Для разговора со мной? Нельзя было связаться по электронной почте? Или лично?

-У меня слишком много дел в стенах компании. Это был наилучший вариант. Приятного вам дня, Мистер Дентон…

Экран погас. Механический гость поднялся из кресла и скрылся за дверью, щелкнув замком. Карл уселся на кровать, вертя в копытах новообретенную безделушку. Обыкновенный кристалл памяти, которым на тот момент пользовались все. Ради интереса, он воткнул носитель в слот своего компьютера. Машина в ответ выдала сообщение, что для этого вида устройств у неё нет драйверов. Карл, пожав плечами, вынул кристалл из компьютера и закинул в карман пальто. Остаток дня он провел, читая веб-комиксы.

* * *

Разбудил его не будильник, хотя день был рабочий, и не свет из окон, а звонок телефона. Сонный инженер проверил часы — они показывали 4:30. “Самое тупое время для звонка”, — подумал он и взглянул на дисплей телефона. На месте номера были восемь звездочек. Тревога закралась в сердце Карла, когда он нажимал на кнопку приёма вызова.

-Итак, слушай внимательно, от этого зависит твоя жизнь, — глухой и хриплый голос раздался из глубины динамика. Он был явно синтезированным. – За тобой уже выехали, тебе нужно немедленно убираться. Одевайся, у тебя 5 минут.

Пытаясь найти своё пальто, Карл крепко задумался. Это мог быть детский розыгрыш (такое уже случалось), тогда он будет чувствовать себя идиотом еще, как минимум, месяц. Но если это — правда, промедление может иметь ужасные последствия. Вдобавок, в свете недавних событий… Карл нащупал маленькое устройство в кармане. Дело стремительно катилось под откос.

Сон как копытом сняло. Едва Карл попытался включить свет, как его остановил глухой голос.

-Не вздумай включать свет. Выдашь себя – поймают. Выходи через свою дверь, потом иди на восточную пожарную лестницу.

Он на ощупь натянул на себя одежду, поверх неё плащ, взял шокер и вышел по сказанному собеседником маршруту. Он оказался в переулке. В одном конце был тупик, в другом – выход на главную улицу. Карл стоял возле мусорного бачка.

-Лезь в мусорку.

-Ты шутишь? Ни за что!

-НЕМЕДЛЕННО, — взревел телефон с силой, которую мало кто мог ожидать от его крохотного динамика.

Карл с перепугу мгновенно оказался в бачке. Воняло ужасно, но было сухо, иначе он бы вряд ли смог отмыть своё пальто.

-Так, они выехали на твою улицу.

Карл действительно услышал мерный гул двигателей откуда-то снаружи.

-Едут две машины, по четыре солдата в каждой. Четыре зайдут через парадный вход, две пары пойдут через пожарные лестницы. По моей команде, вылезаешь из бачка, выходишь из переулка и идешь направо. До ломбарда “Святой Джилл”.

-Ломбарда? Но зачем…

-Не спрашивай, так надо. Теперь умолкни, они близко.

Машины подъехали к дому. Карл их не видел, но слышал, как открылись и закрылись двери автомобилей. И он слышал тяжелую звенящую поступь своих палачей. Что характерно, они не обменивались короткими репликами, как это делали военные в фильмах. Они всё делали молча. А голос из трубки тем временем подтвердил опасения Карла.

-Они охотятся за информацией, которую ты несешь. Она нужна не только ЭпплКиберТех, знаешь ли… Преследование будет окончено, когда ты донесёшь кристалл до места назначения. До тех пор, ты не должен показываться никому на глаза. Сейчас ночь, это тебе на копыто. Однако они знают, куда ты должен доставить кристалл, будь осторожен.

Когда загадочный абонент закончил описывать ситуацию, шаги снаружи стихли.

-Вылезай… сейчас, — разрешил собеседник. – Только тихо.

Первой мыслью Карла было откинуть крышку бачка и громко вдохнуть полной грудью, но после второй реплики телефона он передумал. Тихонько приоткрыв крышку, он оглядел окрестности. Вокруг никого не было. Он с трудом вылез из мусора, кряхтя и шипя. Едва он вышел из переулка, то увидел напротив своего дома два черных броневичка без опознавательных знаков. Он немедленно бросился бежать туда, куда ему посоветовал телефон – направо. В 4 часа утра на улице никого не было, так что можно было не бояться обнаружения.

-А как ты меня видишь? – спросил Карл у неразговорчивого собеседника.

-Подними голову, — пришел лаконичный ответ.

Карл взглянул прямо в глазок камеры, висящей на столбе. Она приветливо ему покачалась.

-Ааа, понятно. А преследователи…

-Они еще не добрались до систем слежения, они ожидали взять тебя во сне. Они знали, что ты – нужный им курьер. Когда они будут контролировать камеры и роботов, я тебя оповещу.

Телефон затих, звонок сбросился. Карл, постоянно оглядываясь, рысцой побежал по направлению к ломбарду. По пути он начал набирать телефонный номер. К его удивлению, ответили мгновенно.

-Да, Карл? – голос Джейсена был бодр и весел.

-Джейсен?.. Я думал, ты спишь! – Карл на секунду забыл, зачем звонил своему другу.

-Завтра я не работаю, к тому же у нас с Орианной тут был… Марафон. Она знает, как меня развлечь, уххх, горячая штучка! – на заднем плане шипел чайник.

-М-да. Слушай, мне нужна твоя помощь, срочно! Я вляпался по самые гланды.

-Я слушаю, — голос стал серьезен.

-Не телефонный разговор, я скоро за тобой зайду.

-Буду ждать, удачи! – звонок прервался. Джейсен никогда не бросит друга в беде, и Карл это прекрасно знал, и, возможно, нагло этим воспользовался.

Он уже подходил к круглосуточному ломбарду, когда таинственный абонент вновь вышел на связь.

-Так, плохие новости, они ломают систему безопасности. Старайся не попадаться на камеры. Так, ты уже дошел до ломбарда, замечательно. Зайди внутрь и скажи кассиру: ”Заказ №4312”.

Карл открыл дверь ломбарда. Внутри было очень уютно: вещи были аккуратно разложены по полочкам, приятно пахло, вдобавок там можно было найти всё, что душе угодно. За прилавком сидела сонная пони. Она была сильно удивлена ночному гостю, но встрепенулась и натянула на лицо приветливую улыбку.

-Заказ №4312, пожалуйста.

Лицо молодой пони по-настоящему просияло, и она немедленно исчезла в подсобке. Пока её не было, Карл рассматривал бытовую технику, стоявшую возле прилавка.

-Кстати, а почему именно ломбард, а не камера хранения или тайник корпорации?

-Слишком заметно. Подумай сам, где бы ты первым делом искал беглеца?

-М-да, логично…

Вскоре, из подсобки донеслось кряхтение, и оттуда сперва появилась большая коробка, а потом и пони, которая её несла.

-Сколько с меня? – нерешительно спросил Карл.

-Нет, что вы, что вы, всё уже оплачено, — с улыбкой произнесла пони. Улыбка была искренняя, ей хотелось поскорее избавиться от подозрительного объекта.

Карл с любопытством заглянул в коробку. Там лежал бурый плащ, такая же шляпа, маленькая беспроводная гарнитура и шприц.

-Свой плащ оставь тут.

-Хмм, я всё понимаю, но зачем шприц?

-Мы не отрицали вероятности того, что ты будешь пьян, и/или под наркотиком. Это детоксикант, простая предосторожность.

-Мда… Какая пунктуальность…

-Я бы не стала тем, кем являюсь, без пунктуальности. Засунь гарнитуру в ухо, это облегчит мою задачу. Не занимать же копыто телефоном.

-Стала? Так ты девушка? – удивился Карл.

-Не важно, – голос, видимо, был уязвлен своей оговоркой. Карл не стал развивать эту тему. Не хватало еще лишиться единственной призрачной поддержки.

Он облачился в новую одежду и вышел из ломбарда. На улице было тихо. Всегда бы так…

-Итак, тебе нужно идти в ФлаттерМедикалс, медлить крайне нежелательно. Дорогу знаешь?

-Да, я там пару раз был…

-Прекрасно. Конец связи.

Наушник затих. Нужно было пересечь еще пару улиц, которые обычно были полны пони и автомобилей, но в свете того, что в городе было раннее утро, этот путь не казался опасным или долгим. Карл, осторожно оглядываясь и избегая камер, подошел к дому Джейсена, и заглянул на детскую площадку. На скамейке сидел Джейсен, играющий в игру, встроенную прямо в его глаз. Увидев Карла, он немедленно вскочил и подбежал к нему.

-Ранняя ты пташка, однако! Что именно произошло? – он перешел сразу к делу.

-Я пришел домой, и там была Кэролайн, она предложила мне работу. Донести кристалл до ФлаттерМедикалс. Сказала, сколько заплатит…

-Ну и…

Карл назвал цифру. Живая бровь Джейсена смешалась с его гривой, а на глазном импланте сбилась калибровка.

-Вот это тебе припееерло… — протянул он. – Просто отнести эту мелкую штучку и получить достаточно денег, чтобы беспробудно бухать полгода? Это сильно, это сильно. Пойдем, быстрее сделаем дело – быстрее запируем!

-Стой, тебе не кажется, что здесь что-то не так? – Карл озвучил мысль, которая терзала его очень долго. – Я имею в виду, мне поручают задание, а потом за моей головой резко начинается охота!

-В каком смысле “Охота”? – не понял Джейсен, пытаясь вновь настроить свой глазной имплант. Несмотря на просьбу Карла, он не остановился, продолжая идти к медицинскому центру.

-Ни свет, ни заря, меня разбудил звонок, и я едва успел сбежать из дома, пока меня не схватили. Возле дома стояли черные броневики.

-Но сейчас-то тебе ничего не грозит. К тому же, я уверен, что как только мы закончим, от тебя сразу отстанут. Вот тебе еще один стимул идти быстрее. Кроме, конечно, денег.

— Черт, я даже не знаю, куда именно надо отдать кристалл…

-Отнесешь его в кабинет управления, на третьем этаже, — наушник проснулся, застав Карла врасплох. Джейсен начал озираться, пытаясь понять, откуда донёсся низкий и глухой голос.

-Что это было?

-Это мой ангел-хранитель. Она меня и выручила.

-Она? Голос какой-то… Зловещий…

-Так надо, — ответила гарнитура. – Медлить нельзя, вокруг вас сгущаются тучи, а молнии бьют очень больно, если вы не знаете…

Карл переглянулся с Джейсеном.

-Намек понял…

Они побежали.

* * *

Надо сказать, что ФлаттерМедикалс была крупнейшей фармацевтической корпорацией в Эквестрии. И на самом деле, она почти не имела к Флаттершай, Элементу Доброты, никакого отношения. Она написала несколько научных диссертации по животной биологии и психологии, которые позже вдохновили нескольких ученых на открытие этой компании. Её спонсором мгновенно выступила компания ЭпплКиберТех, поскольку когда – то в прошлом эти семьи были тесно связаны. История этого не сохранила, либо тщательно засекретила. Само здание корпорации было молочно – белым и приземистым, напоминавшим бункер, и было окружено высоким бетонным забором, который патрулировали солдаты в черной броне. Символом этой организации были три розовые бабочки, такой была и кьютимарка Флаттершай. Карлу это казалось лишь красивой легендой. Мысль о бесконечной доброте к животным казалась ему абсолютно дикой, принимая во внимание злобу бездомных собак и кошек, живших в подворотнях города.

У главных ворот ФлаттерМедикалс стояло несколько броневиков, таких же, как и те, что приехали за Карлом. Идти через парадный вход было самоубийством, но Джейсен, к счастью, знал обходной путь – грузовую платформу. Когда Карл спросил, откуда Джейсен знает секретные входы, он ответил, что раньше работал там грузчиком. И периодически сбегал с рабочего места в город, для отдыха и прогулки.

Ту дверь, через которую Джейсен предлагал пройти, сторожили два пони в черной как смоль броне. На ней, как и на бронетранспортёрах, не было никаких опознавательных знаков. За спинами таинственных пони находились большие баллоны, шланги из которых уходили в противогазы, выполненные в форме черепов. Их глубокие глазницы светились красными огнями.

-ВСКБ… — протянул Карл, высовываясь из-за кучи ящиков, в обилии разбросанных по платформе перед запасным входом. Мимо того места, где они сидели несколько раз проходили тяжелые четырехногие грузовые роботы, управляемые ИИ, разгребавшие горы коробок. Их система визуального распознавания была рудиментарной, так что они не могли отличить пони от грузового контейнера.

-Что-что? – переспросил Джейсен, тоже выглядывая из-за ящиков.

— Аббревиатура. Я помню, что последнее слово – “Безопасность”. Это частная армия ЭпплКиберТех.

-О! Так они свои! Сейчас спокойно зайдем и… — Джейсен начал подниматься из их укрытия.

-Нет, идиот, стой! – Карл схватил его и вернул обратно. Черные солдаты повернулись на шорох, но через пару мгновений потеряли к нему интерес. – Вон там стоят те же броневики, которые меня чуть поймали. Нельзя просто так пройти мимо них, я рисковать не собираюсь. Нам нужна маскировка…

-Почему бы просто не забрать их броню? – прошептал Джейсен. Карл одарил его странным взглядом. – А что? Притворимся своими!

-А как мы это сделаем?

-Их броня сделана из простого металла. Неплохая защита от пуль и разных ударов, но металл проводит электричество. Пальнем разок из шокера – и всё, финита ля комедия!

-Но шокер – то один! – сказал Карл, поднимая свой браслет.

-Хехе, у меня свои козыри в рукаве, друг мой! – ответил Джейсен. Стальная пластина, закрывавшая его стальной висок, раскрылась, и оттуда выехала маленькая ракета, размером с авторучку. На его радужке зажегся маленький прицел. – Та-даа, МикроЭМИ! Жаль, у меня в голове больше не помещается, иначе бы использовал её вместо чемодана. Так-с, давай на счет три, я беру того, что справа, ты – парня слева. Спина к спине, солдат!

-Стой, стой…- протянул Карл, внезапно уставившись в пол. — Слушай, ты не обязан это делать. Всё-таки, это моё задание, и я не хочу, чтобы ты подставлялся под удар. По крайней мере, у тебя жена есть и…

-Ээх… — вздохнул Джейсен. Он собрался с мыслями. — Знаешь, когда я был подростком, мне на глаза попалась одна книга. Она называлась “Дружба – это Магия”. Её написала еще в молодости Твайлайт Спаркл. Да, именно она, та самая Твайлайт Спаркл, которая написала еще с полсотни трактатов по практической и прикладной магии. Она была гением… Так о чем я? В этой книге описывались приключения Твайлайт и её друзей, и те уроки о дружбе, которые она из них извлекала. Именно тогда я понял, что дружба – это самое ценное, что мы можем иметь. Что друзей нельзя бросать в трудной ситуации. Кстати, одна из повестей напоминает нашу – её подруга решила сбить все яблоки в своём саду в одиночку, не полагаясь на друзей. В итоге, это привело к провалу, так что ей всё равно в конце концов помогли. Я не позволю тебе сбивать эти яблоки, — он ткнул копытом в сторону здания ФлаттерМедикалс. – В одиночку. Я не смогу спокойно спать, если буду знать, что бросил друга на пороге в крепость тьмы. К тому же, без риска жизнь – скучная штука. Как ни крути.

-Спасибо… Я даже не знаю, что сказать…

-Я знаю, — впервые за последние полчаса, коммуникатор ожил. – Может, делом займетесь?

-Да, верно, чего расселся, Карл? – Джейсен любил поддевать лучшего друга. – Давай, как договорились.

Они поднялись над ящиками и тщательно прицелились, после чего одновременно и бесшумно выстрелили. Обоих стражей пробило высоковольтными зарядами, они немедленно рухнули на пол, как мешки с картошкой.

Два друга покинули своё укрытие, и подошли к двум телам. Карл снял с одного из них шлем, предварительно повозившись с замками. Под шлемом были лишь импланты. Они заменяли всё – глаза, уши, нос. Лишь нижняя часть шеи была природной, но и в ней, кажется, что – то меняли. Броня и импланты в теле этого бедняги были отключены, так что он и сам, по сути, был отключен. А если и в его сердце были импланты, то он был мертв по – настоящему. Карл просто снял броню с обмякшего тела и натянул на себя. Без имплантов и энергетической системы, эта амуниция была лишь грудой железа, был нужен лишь её облик.

Жизнь в бетонных джунглях сильно закаляет психику. “Убей, или убьют тебя…”. Карлу было абсолютно всё равно, что он только что, возможно, убил пони и натянул на себя его броню. Вдобавок, он не считал полностью живыми тех пони, которые добровольно променяли тепло родного тела на механизмы.

К счастью, изнутри стекло шлема было прозрачным, поэтому Карл мог видеть хотя бы что-то, но его обзор был сильно ограничен. Обычно, угол зрения бойцов ВСКБ дополнялся данными с камер по бокам костюма, однако сейчас они не работали.

Джейсен присвистнул, когда надел броню на себя. С помощью своего глазного импланта, он сумел перезагрузить системы своего костюма, получив доступ к его полному функционалу.

-Вот это система! Карта местности, глобальная связь со спутником, корпоративная сеть… Что тут у нас? Система РОИ!

-Р-О-И? Регулируемый Общий Интеллект? – переспросил Карл, защелкивая оставшиеся черные пластины на своём теле. – Я что-то читал об этом, но не запомнил…

-Да, это как у насекомых, они, по сути, мысли на расстоянии передают. Если один нас заметит – заметят все, идеальная армия. Не у многих корпораций достаточно средств для финансирования таких подразделений. Нужно помнить одно: в РОИ не говорят, вообще. Поэтому, молчим, ни звука, и ходим, как металлические болванчики. Их движения – резкие и четкие, они – робопони. Даже если прикажут танцевать, как робопони – танцуй, как робопони. Вот так.

Из коммуникатора на ухе Карла донесся сдавленный смешок. Джейсен этого не услышал, продолжая танцевать в стиле “робопони”. Его движения были дергаными и напоминали потуги плохо смазанного механизма, но своеобразная грация присутствовала.

-А как ты видишь его танец? – спросил Карл у собеседницы.

-Я не вижу, я представляю, — голос в гарнитуре вновь был серьезным. — Не забудьте, дадите себя обнаружить – погибнете.

-Мы знали, на что идем, не так ли? – произнёс Джейсен.

С этими словами, пластина на его правом плече разъехалась, и оттуда выехал маленький пулемет. Но он был, скорее, не маленький, а компактный, так как мог спокойно изрешетить пару неудачливых пони.

-Боевая амуниция, — сказал Джейсен, кивая на оружие.

— Джейсен, ты не можешь зарядить магией мой костюм? – спросил Карл, переминаясь с ноги на ногу. Броня была очень тяжелой и сильно стесняла движения. Вся техника Эквестрии питалась магией единорогов, земные пони лишь научились её хранить в акуммуляторах.

-Не могу, братец. Я давно магией не пользовался, могу превратить эту броню в ходячий саркофаг. Или просто перегрузить реактор и взорвать его к чертям. Лучше не надо…

-Хватит языками чесать, — хмуро прошипел коммуникатор. – Вам надо дело сделать.

-Верно, — ответил Карл. – Пошли.

И они вошли в здание ФлаттерМедикалс. Оно кишело стражей в черной броне. Все ученые ходили как пришибленные – хоть служащие ВСКБ и не мешали им толкать науку, их присутствие сильно напрягало “яицеголовых”. Несмотря на ранний час, все они уже были на рабочих местах. Карл даже позавидовал такому рвению.

Они шли по стерильным коридорам, ведомые стрелками на полу и голосом из коммуникатора Карла. Всю дорогу он чувствовал себя не в своей тарелке. Атмосфера того места напоминала ему больницу, а он боялся больниц. Его собеседница сверялась с планом здания и вносила в маршрут коррективы. Один раз, правда, случилась осечка: собеседница не так открыла карту, в результате Карл и Джейсен оказались в операционной.

В большом и пустом стеклянном резервуаре летал огромный параспрайт. Он выглядел вполне безобидно, за исключением необычных для его особей размеров.

За пультом управления стояли два пони в лабораторных халатах. Старый жеребец с бородой – лопатой повернулся к своей ассистентке, и кивнул. Она нажала на большую кнопку на панели.

Прозрачный резервуар заполнился густым желтым дымом. Жужжание внутри прекратилось, но послышалось ворчание и кряхтение. Все четыре обитателя помещения напряженно вглядывались в туман.

Существо, сидящее внутри, неожиданно ударилось об стекло. Параспрайт изменился. Он отличался наличием гигантских клыков, острых костяных наростов на кончиках крыльев и пушистым хвостом с жалом на конце. Он яростно бился об стекло, пытаясь добраться до двоих служащих медицинского центра.

-Неплохо, но это не превысило моих ожиданий. Пометь номер 37, как “удовлетворительно”, и очисти капсулу, — как только он произнёс эти слова, стеклянная камера наполнилась белым пламенем. Через мгновение, от параспрайта не осталось даже пепла. Доктор повернулся к ошарашенным таким исходом Джейсену и Карлу. Его лицо было непроницаемо.

-Вам что – то нужно?

Они молча развернулись и вышли.

-Что за чертовщина только что произошла? – спросил Джейсен у Карла.

-Забудьте то, что вы видели, это не относится к вашему заданию. Они исследуют новое лекарство, — прошипел наушник.

-Что значит “Лекарство”? Это, Луна меня раздери, мутаген!!!

-Лекарство. И точка. Немедленно поднимайтесь в кабинет директора, на третьем уровне.

Чуть позже, они всё же попали на третий этаж. Он был буквально забит черными гвардейцами, причем, они его еще и патрулировали. Этажи ниже Черные Стражи лишь охраняли. Перед стеклянными дверями, через которые незадачливым героям нужно было пройти, стоял бугай в тяжелой броне. Он был в два раза больше обычного пони, а внутри брони, наверное, скрывался целый арсенал. Этот костюм был явно разработан для артиллерийской поддержки, судя по огромному стволу, закрепленному на спине. Силовые линии — каналы, по которым магия из силовых ядер питала устройства Эквестрии — ярко выделялись на матовой поверхности брони молочно — белым цветом. Способа обойти этот ходячий танк не было, нужно было идти напролом.

И Джейсен предложил рискованный план – быстро обезвредить этого стража, пройти через двери и отключить замок с той стороны. Карлу этот план не понравился, ввиду крайней непродуманности, но тут внес коррективы коммуникатор на ухе.

-У вас проблемы, грузчики обнаружили тела, с которых вы сняли броню. Туда сейчас идет небольшой отряд для разбирательства. Через пару минут, всё здание будет подобно рою злых ос, у вас мало времени.

Поэтому, времени на другой план у них с Джейсеном не оставалось. Карл вдохнул полной грудью и кивнул, показывая Джейсену свою готовность.

Дальше всё было как во сне: Карл тщательно прицелился, и попал прямо в уязвимое место на броне – магическое ядро, располагавшееся в груди тяжелого бойца. Время внезапно стало напоминать кисель.

В ту же секунду, когда заряд попал в противника, весь этаж знал о незаконных посетителях. Из всех коридоров повалили бойцы, раскручивавшие свои пулеметы. Карл и Джейсен едва успели запрыгнуть в прозрачные двери, которые сразу за ними захлопнулись. К счастью, стекло было бронировано, так что оно просто украсилось мелкими дырочками от попаданий бойцов ВСКБ. Джейсен с силой ударил по пульту, контролировавшему двери, да так, что их заклинило, а из панели посыпались искры. Перед ними был темный коридор, стены которого отливали стальным блеском. В конце коридора находились толстые переборки. За ними, по словам Голоса-В-Наушнике, находилась управляющая ФлаттерМедикалс.

Они были в безопасности, и Карл решил снять шлем.

-Пфф, душная штука.

-А у меня система вентиляции! – весело фыркнул Джейсен, снимая свой. Карл отбросил шлем в сторону, а Джейсен кинул свой вперед. Это их и спасло — едва шлем перелетел незаметную границу, как был буквально испепелен лазерным огнем. Этот коридор был оснащен мощной системой безопасности.

Карл смачно выругался, побледнев.

-Успокойся, — глухо сказал Джейсен, тоже белый, как мел. – Сейчас я что – нибудь придумаю…

-Давай только быстрее, — произнес Карл, оглядываясь. Благодаря прозрачности заклинивших дверей, он видел, что черные гвардейцы тащили сварочный аппарат. – Нас скоро вскроют. Знаешь, обидно было бы погибнуть в миллиметре от цели!

— У этой штуки мощность – достаточная, чтобы сжечь объект массой около двух тонн… Но я помню, что-то было.

— У этой системы есть один конструктивный недостаток: сенсоры покрывают лишь метр от пола, остальное – излучатели, — пришел на помощь глухой голос из гарнитуры. – Расположенные слишком близко сенсоры вносят помехи в работу лазерных систем.

-Точно! В этой броне ведь есть гарпун! Сейчас пущу лебедку… — осенило Джейсена.

Из его левого плеча выехала пушка, стреляющая стальной стрелой с привязанным к ней тросом. Джейсен поднял её на нужную высоту, после чего выстрелил. Стрела прочно вонзилась в стену над переборкой.

-Давай, Карл, перелезай!

-А как же ты?

-Я придержу веревку для тебя! И спину твою прикрою. Ты должен доставить этот кристалл!

-Но…

-Никаких но, лезь давай, – не терпящим возражений тоном произнес Джейсен.

Карл сбросил свою броню и запрыгнул на спину друга. Передвигаться по тонкому тросу вниз головой было трудно, но страх оказаться испепеленным придавал ему сил и решимости. Через минуту, он уже спрыгнул на другой стороне и взглянул на Джейсена. Позади него, дверь уже наполовину вырезали.

-Давай, не спать! – прокричал он.

Карл кивнул и взглянул на огромные переборки. Рядом был пульт с одной – единственной кнопкой, большой красной кнопкой, которую Карл, не долго думая, нажал.

Двери с шипением раскрылись. За ним был шлюзовой отсек, с другой стороны которого были такие же переборки. Карл зашел в шлюз, двери за ним закрылись. Его продезинфицировало, после чего створки в обитель главы ФлаттерМедикалс раздвинулись.

За этими створками лежало большое темное круглое помещение. Стены являлись одновременно проекционными экранами, но работал всего один – прямо позади большого дубового стола, стоявшего посередине. На этом экране было изображение коридора, который Карл только что преодолел. Джейсен уже отпустил веревку, и сейчас следил за тем, как стеклянные двери режут сварочным аппаратом. Было сожжено уже три четверти крепежной конструкции.

Спиной к Карлу, прямо за столом, стояло высокое кресло. Сидящий в нём пони смотрел на происходящее в том самом коридоре.

-У меня есть для вас посылка, — в темной, большой и пустой комнате, голос Карла прозвучал странно. Эхо многократно повторило последние слоги сказанного.

-Великолепно, великолепно, — с этими словами, кресло развернулось. В нём сидела Кэролайн. – Вы прекрасно справились с поставленной задачей.

-Не понял… Откуда вы…

-Я объясню, мистер Дентон… — Кэролайн встала с кресла и стала мерными шагами ходить по помещению. – Видите ли, недавно у меня возникло подозрение, что в наших рядах, в рядах корпорации, появился предатель… Мне было необходимо его обнаружить, для блага компании. Я пустила небольшую дезинформацию, которая заставила его действовать. На вас началась охота, поэтому я немедленно приняла меры и сумела разыскать предателя. Он отстранен от должности и сейчас ожидает моего приговора. Так что я должна вас поблагодарить…

Карл растерянно взглянул на монитор. Джейсен стоял напротив почти снятых с петель дверей, закрыв глаза — он ждал своей участи. И судя по раскрученным пулеметам бойцов ВСКБ, эта участь будет незавидна.

-Вы можете отозвать своих солдат? – едва не сорвался на крик Карл.

Кэролайн удивленно взглянула на монитор. Казалось, она только сейчас его увидела.

-Разумеется, мистер Дентон… — её механический глаз прокрутился и щелкнул. Стражи, уже разрезавшие дверь и целившиеся в Джейсена, развернулись и ушли, все до единого. Джейсен удивленно приоткрыл глаза, и только после этого увидел глазок камеры, следящей за коридором, и помахал ей копытом.

-А что насчет кристалла памяти? — нерешительно начал Карл.

-Он пуст, мистер Дентон, можете оставить его себе. Оплата за ваши труды будет перечислена на ваш счет немедленно. Вы прекрасно себя проявили на этом задании, я не ожидала, что вы сумеете сюда пробраться. Возможно, в скором времени я вновь привлеку вас к подобным поручениям, и, боюсь, отказ не принимается. Оставьте себе гарнитуру. Я вижу, вы сработались с нашим штатным диспетчером.

-А вы – глава ФлаттерМедикалс?

-Нет. Прошу вас покинуть мой кабинет, мистер Дентон. Охранная система в коридоре отключена, можете идти. Хорошего дня, — Кэролайн потеряла интерес к посетителю и начала рассматривать отчеты, лежащие на столе.

Обе шлюзовые двери раскрылись. Джейсен стоял, с лучезарной улыбкой глядя на приближающегося Карла.

-Слава Селестии, ты в порядке… — сказал Карл, приближаясь к другу.

-Да ладно, я железный пони, — он нервически рассмеялся. – Пойдем, я не хочу здесь больше находиться ни минуты. Хм. А почему кристалл всё еще у тебя?

-Это пустышка, мы были приманкой. Мы были лишь пешками в этой партии…

-Хватит философствовать, — прервал его Джейсен. – Ты мне должен выпивку. Эдак на… месяц вперед.

-Я не пью, тебя твоя жена дома ждет, и завтра рабочий день.

— Чувак, ты любишь настроение портить. Нас обоих чуть не изрешетили, а ты не хочешь выпить? К тому же, начальство поймет, если мы завтра не придем. Да и день рабочий только у тебя…

-Я пить не собираюсь… К тому же, Кэролайн сказала, что меня, может быть, вновь призовут к подобной работе.

-Не тебя, а нас, и не вздумай отрицать. Я за тобой в адское пекло полезу, братец. Даже не пытайся улизнуть на такие поручения без меня – уши оторву.

Карл рассмеялся. Весь следующий день он провел в постели, отсыпаясь. А на следующее утро, в 4:30, его разбудил телефонный звонок.

-Проснись и пой, мистер Дентон, — произнёс глухой синтезированный голос из трубки. – У нас новое поручение для тебя…

Продолжение следует…

## Глава 2

[Изображение: ]

“Самым интересным местом Кантерлотского Дворца, после, конечно же, Тронного Зала, является древний Сад Скульптур. Данный сад является визуализацией главных событий истории Эквестрии, от Великой Миграции до Возвышения Хрустального Королевства. Здесь находятся статуи всех наиболее важных исторических фигур Эквестрии: Принцесса Селестия, Принцесса Луна, СтарСвирл Бородатый, Лонгхуф Просвященный, Клодиус Возвышенный, Великая Шестерка и многие другие.

Помимо великих героев, здесь находятся статуи страшнейших и опаснейших врагов Эквестрии, таких как Найтмер Мун, принцесса ночи; Королева Кризалис, правитель ченджлингов; Дискорд, лорд Хаоса. Их монументы являются постоянным напоминанием об опасностях, которые угрожают Эквестрии…”

Кантерлотский дворец, туристический буклет.

Глава 2.

-Проснись и пой, мистер Дентон — произнёс глухой, синтезированный голос из трубки. – У нас новое поручение для тебя…

-Никакой совести у вас нет… Простому работящему пони поспать не даете…

— Работящему? Вот потому и будим. Бездельничает он, — глухой голос звучал насмешливо. – За тобой уже подъехали. У тебя 5 минут на сборы, потом заедем за твоим другом. Узнай, где он, мы не можем его отследить.

Карл с трудом встал с кровати. Телевизор был включен всю ночь, сейчас там крутили очередной безумно скучный молодежный сериал. Карл не удивился, что спал как труп. Этот наркотик начисто отключал мозг, заставляя работать лишь стадный рефлекс, поддерживаемый постоянным закадровым смехом. Он поспешно выключил телевизор и начал одеваться в плащ, который получил вчера, попутно набирая сообщение другу. Текст был простой: ”Где ты?”. Внезапно Карл почувствовал пустоту в желудке.

-А поесть мы успеем? Я со сна всегда голодный…

-Пфф, — фыркнул коммуникатор. – Мы об этом позаботимся. Выходи.

Карл привычным движением выключил свет в квартире и запер её на ключ.

Когда он вышел из подъезда, его парализовал ужас. Напротив него стоял черный броневик без опознавательных знаков. Возле него неподвижно стояли два солдата в черной броне, тех самых, от которых вчера они с Джейсеном шарахались, пытаясь доставить пустой кристалл памяти в ФлаттерМедикалс. Но стражи не проявляли агрессии, напротив, один из них подошел к Карлу и жестом попросил следовать за собой в чрево броневика. На телефон Карла пришло ответное сообщение от Джейсена: ”В баре Синий Феникс”. Карл решил лично узнать, почему он находится в баре. Он сказал бойцам, куда надо ехать.

После того, как он сел в броневик, один солдат сел рядом с ним, а второй — за руль. При этом они не сделали ни одного лишнего движения — абсолютные механизмы. Тот, который сидел возле Карла, закрыл двери и достал маленький чемодан из – под скамейки. В этом чемодане находился большой шприц. Карл похолодел от одного вида его огромной иглы. Врачей он с детства боялся, и шприцов, и бормашин — вообще всего, что относилось к больнице.

Черный страж не обратил никакого внимания на тревогу Карла. Его наушник ожил и заговорил низким голосом.

-Сейчас мы введем тебе особый состав, стимулятор. Он подавит чувство голода, стряхнет сонливость и включит тебе мозг…

-В-в-вы уверены? — заикаясь, пробормотал Карл, не отрывая взгляда от иглы.

-Сочту этот вопрос риторическим. Хм, я тут заглянула в твою медицинскую историю. Кто – то закатил истерику в палате, потому что ему не принесли плюшевого мишку? – неизвестный абонент явно издевался над Карлом.

-Эй, это личное, — Карл почувствовал укол стыда. – Ладно, неважно. Нельзя другой способ? Не шприц, а таблеточку например…

-Вообще – то, есть и другой путь…

При этих словах, Страж убрал шприц в чемоданчик, после чего потянулся за небольшим ящиком, закрепленным под потолком, и достал оттуда предмет, размерами и очертаниями напоминавший кирпич приличных размеров.

-Развернись и наклонись, — голос из наушника был абсолютно серьезен.

-Шприц – все-таки не такая плохая идея! Колите! – заорал в микрофон перепуганный Карл, осознавший тот “путь”, который предлагал его диспетчер.

Страж невозмутимо спрятал “кирпич” в ящичке под потолком и достал чемоданчик со шприцом. После этого, он движением медбрата с многолетним стажем продезинфицировал место укола и вонзил иглу в плечо Карла. Ощущение было не из приятных, но вещество из шприца творило чудеса: зрение обострилось, боль в суставах после вчерашней беготни пропала, ушел голод, а в мышцах забурлила энергия. Карлу показалось, что он мог скрутить броневик, в котором сидел, в трубочку. Что он мог допрыгнуть до Луны. Что мог подвинуть солнце, не шевеля копытом.

Диспетчер будто прочитала его мысли.

-Так как ты принимаешь этот препарат в первый раз, эффект будет экстремальным. Учти, ты не можешь прыгать выше головы, в прямом и переносном смысле. Старайся не делать глупостей.

Карл с трудом спустился с небес на землю. Внезапно, его посетила странная мысль.

-А многие выбирают тот способ введения препарата?

-Какого? А, ясно, — наушник заскрипел. Карл понял, что так звучит смех, проходящий через преобразователь речи. – Это была бортовая аптечка, а не суппозиторий. Более эффективных способов введения стимулятора не существует. Думаешь, такой путь кто – то захочет выбрать? И как вещество будет доставляться в кровь?

Карла просто поразила такая уловка. В этот момент, броневик остановился. Карл даже не заметил дороги, рессоры были очень мягкими, а разговор с диспетчером полностью захватил его внимание. Страж открыл двери и выскочил из брюха броневика, Карл последовал за ним. Они стояли у бара “Синий Феникс”. У владельца этого заведения действительно жил синий феникс. Его необычный цвет объяснялся генетическими экспериментами по выведению холодостойких волшебных птиц. Дело было в том, что они использовались в боевых операциях многими подразделениями Эквестрии, но фениксы быстро чахли в холодных регионах, что и толкнуло корпорации на вмешательство в гены этих волшебных птиц. Феникс, живший в баре, был неудачным продуктом таких экспериментов. Его собирались уничтожить, но владелец заведения, который дружил с одним из исследователей, попросил взять его себе. Официально, разрешения он не получил, по бумагам, феникс был ликвидирован. Но бюрократия слепа, а дружба сильна. В Эквестрии точно также дороги делали, но с точностью наоборот: по бумагам, они в отличном состоянии, а в реальности…

Владелец бара, он же и бессменный бармен, отвечал на вопросы о странном окрасе его питомца уклончиво: мол, простудился бедняга. А феникс ему подыгрывал, очень натурально кашляя. Эта птица была “фишкой” заведения, она часто развлекала завсегдатаев различными трюками. Фениксы вообще очень умные и легко дрессируемые птицы, да и Бармен – молодец, каждую неделю подбирал что – то новенькое.

Когда Карл зашел в помещение, пони в баре было около полдюжины. Бармен сонно протирал кружки, а феникс дремал на жердочке, засунув голову под крыло. У барной стойки сидел один – единственный пони, Джейсен. Боец ВСКБ, едва увидев его сквозь окно бара, развернулся и залез обратно в броневик, но Карл был слишком занят осмотром друга, чтобы это заметить. Он зашел в заведение и приблизился к Джейсену. Другие обитатели этого места вообще не заметили посетителя, а Бармен отложил стакан и тряпку.

Джейсен был в стельку пьян. Как он умудрялся говорить, вообще было загадкой… Услышав шаги Карла, он обернулся, но его движения были медлительными и рассеянными.

-О, кто к нам пожаловааал… — Джейсен говорил, смешно растягивая слова. – Герой вчерашнего дня! – Джейсен развернулся к владельцу заведения и заговорил с ним, как со старым другом. -Бармен, налей ему вискаря! Это тот самый *ик*, тот самый чел, про которого я тебе рассказывал! Мы, значицца, вдвоём вчера проникли в секретный бункер корпорации, выкрали сикретные данные о баааазировании ракетных войск и целую армию адной левой *ик* снесли. Я ж говорю, героооой!!!

Бармен машинальным жестом, не глядя, взял со стойки бутылку виски и заполнил стопку. Джейсен, похоже, вообще не помнил, чем они вчера с Карлом занимались, что было к лучшему. Бармен, наверное, таких историй по пятьдесят в день выслушивает, и кто знает, что из того, что ему когда – либо говорили – правда.

-Джейсен, а как же Орианна? Ты же вчера домой пошел… Я видел, как ты заходил в подъезд. – Карл говорил с искренним разочарованием в голосе. Ему было больно видеть друга таким беспомощным и разбитым.

-Да придставляешь, *ик*я пришел ночью, лег к ней под бочок, заснул… А на утро она и говорит: ”Ты где был? Я тебя ждала, а ты пропал на два часа! Где тебя носило?”. Я говорю: ”Гулял с Карлом”. Она, такая: ”Что ты мне врешь? Карл по ночам по улицам не шляется!”. Я ей атвичаю: ”Ладно, вру, мы не гуляли, тут в здание воевали с корпорацией, извини”. Ну, она меня и выгнала, сказала что-то вроде “Подонок”, “Лжец” и что-то нецензурное. Ну, в общем, я в глубокой яме... Я шел, шел и пришел… сюда! Пить не хотел, да вот, на спор со знакомым согласился… Смылся, падла, мне за него платить. Весь день сидел тут. Ел, пил, в карты играл… *ик* А ты – то тут че делаешь?

-Нам поступил новый заказ, но, вижу, ты не в состоянии ехать на задание… — разочарованно произнёс Карл.

-Стой, да я ж как агурчик! Да я реки сверну и горы вспять скручу! — с этими словами, Джейсен потянулся к кружке, но промахнулся.

В помещение зашел черный страж, в маленьком манипуляторе, торчащем из костюма, был зажат шприц. Бармен заметно напрягся, а феникс стал лишь притворяться спящим. От появления закованного в броню солдата, местные выпивохи мигом притихли. Не обращая на них внимания, Страж воткнул иглу в шею Джейсена. Секунду ничего не происходило, но внезапно Джейсен вскочил как ошпаренный. Его зрачки были расширены и он очень часто дышал.

-Что ты мне вколол? – спросил Джейсен у Карла. Пьяный акцент пропал, как и икота. Только сейчас он заметил Стража, молча стоявшего в упор к нему. Джейсен с трудом подавил рефлекс ударить солдата барным стулом по голове и броситься бежать. – А он что тут делает?

-Я же говорил, новый заказ… — Карл чувствовал себя начальником, обрисовывая Джейсену ситуацию. – Это наш эскорт.

-Заказ, надеюсь, от нашего работодателя? Я не хочу подрабатывать на стороне, а то могут ночью явиться эти, — он ткнул в Стража. – Горло вот так ножичком вжих, — он показал на своем горле воображаемый надрез. – И плакала счастливая семейная жизнь.

-Успокойся, ты же мне доверяешь?

-А вдруг ты – не мой друг? Что ты сделал с Карлом Дентоном?

— Приступ параноидальной шизофрении, побочный эффект детоксикации, его разум видит угрозу во всём. Через пару секунд пройдет, — тихо произнес наушник. – Я не стала перечислять все побочные эффекты, их описание занимает объем, сопоставимый с маленькой книжкой. Уж поверь, если бы он сегодня пил Клаудсдейлскую Текилу, тебе бы понадобилась маленькая армия, чтобы его разбудить.

-А как ты узнала, что он не пил Клаудсдейлскую Текилу? – спросил Карл, наблюдая за Джейсеном, который “сканировал” помещение бешеным взглядом.

-Досье твоего друга указывает на любовь к виски. К тому, же, легальными путями получить текилу вне Клаудсдейла нереально.

Через минуту Джейсен и вправду успокоился и полностью протрезвел. Всё это время он сверлил солдата напряженным взглядом.

-Блин, жестокая эта штука в шприце… Да я за километр кошку учую! И танку дуло погну голыми копытами. И…

-В тебе играет синдром Бога. Это не реально… Ложки нет… — сказал Карл.

-Лады, я готов ехать. Только вот стопку допью… — произнёс Джейсен, поднимая стакан.

Из наушника Карла раздался шлепок, похожий на удар копытом по лицу. Пони на другом конце провода, видимо, выступала за здоровый образ жизни, но от некоторых вещей в жизни спасает лишь выпивка.

-Брр, как в первый раз! – задрожал Джейсен, после чего повернулся к бармену. — Сколько с меня?

Его опередил боец ВСКБ. Он, не говоря ни слова, положил на стойку тысячу кредитов (что хватило на снабжение алкоголем всех, находившихся в этом баре, еще на целую ночь) и начал толкать Карла и Джейсена к выходу. Они не сопротивлялись, потому что были удивлены такой щедростью черного конвоира. Вдобавок, было непонятно, где он хранил деньги.

Когда они сели в броневик, Джейсен поведал о том, какой хороший народ в том баре и как весело он провел предыдущий день. Карл только качал головой. Свою тираду Джейсен завершил словами:

-Ну вот вообще этих женщин не поймешь! Она сказала проветриться, я с тобой пошел. Вернулся – наорала и вновь выгнала. И где справедливость?

-Я с ней солидарна, — произнёс наушник, достаточно громко, чтобы Джейсен услышал. – Вам лишь бы гулять. И ты не мог предупредить её о своем уходе?

Карл побледнел. Джейсен буквально испепелял наушник взглядом. Черный Страж сидел, совершенно не шевелясь. Скорее всего, именно сквозь его глаза собеседница сейчас на них смотрела. Карл был совершенно уверен, что у этих бойцов нет личности как таковой, и что ими управляют на расстоянии. Система РОИ косвенно подтверждала эту догадку.

-Вы подъезжаете, приготовьтесь выходить, – сказал наушник. – Я буду вас встречать.

Броневик остановился. Только когда Страж открыл двери, Карл понял, насколько в их транспорте было душно. А на улице был кислотный дождь, которого не было слышно внутри броневика, а окон в нём, разумеется, не было. Они с Джейсеном натянули капюшоны, чтобы не обжечь кожу.

Броневик стоял во дворе, у задних ворот ЭпплКиберТех. Там находилось множество грузовиков. Повсюду сновали автоматические вильчатые погрузчики, переносящие контейнеры с места на место. На высоком заборе, окружавшем двор, висела колючая проволока, возможно, она еще и была под напряжением. Двор патрулировали бойцы ВСКБ, они же находились на караульных башнях, оснащенных прожекторами и пулеметами. Вполне возможно, что помимо пулеметов, там находилось и вооружение потяжелее.

В само здание был открыт один – единственный вход. В просвете этой двери стояла самая красивая пегасочка, какую Карл когда – либо видел. Её волосы цвета воронова крыла, в которых были видны несколько серых прядок, обрамляли прекрасное личико и стекали вниз, подобно водопаду. Её шерстка была мягкого зеленого цвета, лишь подчеркивавшего глубину лазурных глаз. Они смотрели прямо душу, изгоняя из неё все плохие эмоции и насыщая всё его существо любовью и блаженством. Она была одета в черный обтягивающий комбинезон, подчеркивавший её превосходную фигурку.

У Карла буквально отвисла челюсть.

— Ты тоже видишь её? Это чудо мне не мерещится? – заплетающимся языком произнёс Карл.

— Она? Ну, вполне ничего, только вот цвета как-то…

-Она прекрасна…

-А, я забыл, что ты дальтоник. Но фигурка класс, согласен! Эх, жаль я женат… А вот у тебя, — он незаметно подтолкнул Карла. – Всё еще впереди! Раз она тебе так нравится, не вздумай упустить её, всю жизнь ведь жалеть будешь.

Занятые таким разговором, они подошли почти вплотную к таинственной, но такой обольстительной незнакомке.

-Здравствуйте, господа, прошу за мной, — её голос был мягким и ласкал слух, подобно звуку тонкого музыкального инструмента, вроде скрипки или стеклянной арфы.

Карл буквально поплыл за ней — он был полностью в её власти и не сопротивлялся. Она вела их по запутанным коридорам главного здания корпорации.

-Меня зовут Элис, я ваш диспетчер. С этого дня, я буду курировать все ваши операции. И больше не буду пользоваться преобразователем голоса… Есть вопросы?

Карл мерно покачал головой из стороны в сторону, не отрывая туманного взора от Элис ни на секунду. Джейсен неопределенно хмыкнул.

-Мы вызвали вас сегодня, потому что нам необходимы агенты, которых можно было бы забросить в Кантерлот. Ваша первая цель – генератор помех для радиосигналов, блокирующий нашу корпоративную частоту, дальнейшие детали вы получите в ходе выполнения задания, так мы минимизируем риски утечек информации в случае вашей поимки. Вы показали очень хорошие результаты вчера, и мы надеемся, что сегодняшняя операция будет так же успешна.

Они прошли мимо казарм, где находились бойцы ВСКБ. Повсюду сновали черные солдаты, выполнявшие различные поручения.

-Элис. А что означает ВСКБ? – спросил Джейсен, следя, как два солдата несут ящик, передвиаясь абсолютно синхронно.

-Внутренние Силы Корпоративной Безопасности, особая ветвь нашей фирмы. У нас много врагов, а они, – она ткнула копытом вглубь ангара. – Позволяют нам спать спокойно. Проблема в том, что они годятся лишь для защиты объектов, так как они зависимы от внешнего контроля. Есть особые подразделения, но они базируются в другом месте.

А ведь Элис – не настоящее ваше имя? – спросил Карл, не слишком обращая внимание на копошение солдат вокруг.

Она развернулась к нему, подойдя почти вплотную. Карл почуял её духи, запах лаванды. Еще одна деталь, подчеркивавшая её идеальность. Её чары были безотказны.

-Может быть… — произнесла она, начиная обходить Карла. Он заметил, что серые пряди в её гриве были не волосами, а проводами. В её мозгу находился нейроинтерфейс. – Но, даже если это так, не ожидай, что я скажу тебе своё имя на первом… — она подобрала слово. — Свидании.

-Но ведь это будет уже не первым, а вторым, — прошептал Карл. Джейсен тихо хихикнул.

-А я такая недотрога… — сказала Элис, напоследок мягко хлопнув хвостом по щеке Карла. – Итак, сейчас мы идем в нашу оружейную. Там вы вольны брать всё, что вам нужно для выполнения задания. После этого, вы сядете в наш десантный челнок и отправитесь в Кантерлот.

-Кантерлот? – Джейсен, по-видимому, с первого раза не расслышал. — Ура, сливки общества, будем джентльпони! Чур, мне монокль! Я слышал, дамочки в Кантерлоте – тигрицы… Мрр…– его явно понесло.

-Не совсем. Ваша первая цель будет находиться в Нижнем Кантерлоте. Это гораздо более опасное место, — не без удовольствия осадила его Элис. Они остановились перед огромными стальными раздвижными дверями. – Мы на месте. Оружейная.

Она подошла к маленькой пластине возле двери. За этой пластиной оказался сканер отпечатка копыта, считыватель радужки глаза и еще несколько систем идентификации. Процедура заняла у Элис около половины минуты. Это был явно не первый её раз, а Карл и Джейсен нетерпеливо переминались с ноги на ногу, глядя на огромные двери и представляя, что там может быть. Еще они обратили внимание на охранные турели, обрамлявшие двери и целившиеся прямо в них.

Наконец, двери открылись. Сказать, что два друга были поражены – значит не сказать ничего. За дверями было всё, о чём маньяк – убийца мог только мечтать. Тонны оружия стояли у стеллажей ровными рядами. В контейнерах стояли сверхсовременные боевые костюмы. За стеклом хранились раритетные виды вооружения. Везде лежали цинки, битком набитые патронами. По помещению сновали несколько дронов, поддерживавших порядок и чистоту.

Карл и Джейсен буквально сорвались с места. Они были подобны детям, которым дали доступ в конфетный магазин с бесплатной дегустацией. Элис лишь закатила глаза и проследовала за ними. Она наверняка ожидала от них такой реакции.

Карл подбежал к стеллажу с холодным оружием всевозможных форм и размеров. Больше всего его впечатлила нанокатана. Она крепилась на специальный магнитный накопытник, подключенный к её компьютеру. Эта штука была способна разрубить пятидесятиметровую танковую броня, как масло, подтаявшее на солнце.

-Можно её взять? – спросил он у Элис.

-Использование нанокатаны подразумевает годы тренировок, как физических, так и ментальных. Иначе ты скорее себе конечности отрежешь, чем кого – то другого поранишь. Лучше даже не смотри на её, кровь на полу роботы плохо оттирают, — улыбнувшись, произнесла Элис.

Карл отвлекся от нанокатаны место и стал разглядывать стеллаж с нелетальным оружием. Джейсен примерял на себя боевой экзоскелет. Он был предназначен для артиллерийской поддержки наземных войск, на нём было навешено три сантиметра титановой обшивки, ядро, способное питать маленький поселок и самое различное вооружение, которое, правда, было на данный момент отключено.

Карл заметил на полке среди различных гранат и взрывных приспособлений обыкновенный лимон. Он был запечатан в отдельную камеру с большим замком.

-Элис, что здесь делает цитрус?

-А вот это – забавная история. Был у нас один ученый, не от мира сего, по имени Гейб Джонсон. И как-то раз он отравился химикатами, утекшими в вентиляцию из химического склада под его кабинетом, и стал бредить органическим вооружением. Сидел в лаборатории несколько часов, в итоге наполнил лимон напалмом. В этом состоянии, — Элис ткнула копытом в цитрус, мирно лежавший на полке. – Он безопасен. Нужно лишь надорвать кожуру и метнуть во врага. Гейб говорил, что ими можно сжигать дома. Один лимон – один дом, но никто не проверял. Его вскоре положили в больницу, поэтому этот лимон – единственный экземпляр. Может быть, он не работает, но проверять не хочется, учитывая Гейбовскую ученую степень по химии.

Карл переключил внимание на стойку с оружием страны зебр. Все винтовки, лежащие там, имели необычный дизайн и предназначение. Например, мелкий браслетик был способен заколдовать всех солдат в радиусе трех метров, превращая их тела в вонючие лужицы непонятного вещества. Полноразмерный карабин, покрытый черно – белыми полосами, стрелял длинными взрывающимися иглами. Оружие, похожее на наплечник, выпускало самонаводящиеся шары энергии. Гранаты зебр были живыми. На данный момент, они спали в маленькой клетке, стоящей внутри стеллажа. Они были похожи на тихо посапывающие пушистые шарики. Инструкция возле них гласила, что их мех превращается в иглы, пропитанные нервно – паралитическим ядом, которые они выстреливают во всех вокруг.

Карл продолжил поход мимо стеллажей. Джейсен вылез из экзокостюма и рассматривал имплантируемое оружие. Сильнее всего его впечатлила установка, заменявшая копыто, называемая “Аннигилятор 9000” . Она стреляла небольшими сгустками Негативной Энергии, достаточной для очистки помещения пятьдесят на пятьдесят метров, от какой бы то ни было жизни. Носитель оружия был защищен от воздействия своих зарядов особым щитом. Негативная энергия противоположна магии – она, по сути, была антимагией. И, в отличие от простой магии, направленной в основном на созидание, Негативная Энергия способна причинять ужасные разрушения. Считается, что первоначальное состояние вселенной – именно Негативная Энергия.

Через некоторое время, Элис сказала:

— Ну хватит осмотра. Пора показать вам штатное снаряжение. Прошу за мной.

Она подвела их к контейнеру, над которым висел экран. Надпись на нём гласила: ”Спецоперации”. Внутри были всевозможные шпионские гаджеты, но они не были похожи на те, что Карл видел в кино.

-А где ножик – лазер и часы – открывашка? А у вас есть Бэт-Мобиль? Или Зеленое кольцо? А нанокостюм? – спросил Джейсен, заглядывая в один из ящиков.

-Не совсем, — ответила Элис, глядя на большой шкаф. – Некоторые идеи из поп — культуры мы берем на вооружение, но агент, катающийся на “Астон Мартин”, снимающий дорогих девиц и играющий в фешенебельных казино слишком заметен.

Джейсен обратил внимание на темные очки, которые с удовольствием натянул на нос.

-Это рентген – очки, классическая модель. Сейчас есть очки с более широким функционалом. Их секретный режим включается с маленькой панельки на правой дужке, — произнесла Элис.

-А это что? – спросил Карл, надевая на копыто устройство, напоминавшее кастет – накопытник. Но оно было гораздо больше кастета и покрывало почти всю ногу, до колена.

— Магнитный радар. А также усилитель радиосигнала, навигатор, органайзер и геолокатор. Оригинальное название: Агентрон. Его не я придумывала, не смейтесь. Кстати, вы отправитесь с этим на задание. Эта штука также способна выпускать магнитные маячки, которые позже обнаруживает с помощью радара, еще в него встроена лебедка для подъема или спуска по зданиям. Это устройство синхронизируется с вашими коммуникаторами, вот такими, — с этими словами, она показала Карлу два наушника, соединенных тонкой дужкой и подключенных к изящным очкам. Карл надел этот коммуникатор на голову и примерил Агентрон. Элис нажала на небольшую кнопочку на накопытнике, после чего на визоре Карла загорелись маленькие иконки и надпись: “Диагностика носителя”. Его конечность под накопытником кольнуло.

-Сейчас Агентрон просканирует твои жизненные показатели и выявит оптимальный режим работы, а также осуществит полную синхронизацию с гарнитурой. Это чудо технологии способно даже осуществлять полевой медосмотр, впрыскивать стимуляторы в кровь и лечить мелкие травмы…

Пока Элис объясняла Карлу режимы работы Агентрона, Джейсен включил рентген – режим своих очков. Комната окрасилась в оттенки красного. Некоторые стеллажи он теперь видел насквозь, а еще эти очки видели сквозь одежду. И сквозь обтягивающие комбинезоны. Джейсен буквально сверлил Элис взглядом. Она, почуяв неладное, развернулась. Джейсен немедленно сделал вид, что рассматривает устройство для прослушки сейфов. Элис, красная, как рак, подошла к нему и сняла с его носа очки, влепив ему смачную пощечину.

-Это того стоило, — нарочито громко сказал Джейсен, с лица которого не сходила довольная улыбка. Если бы взглядом можно было сжечь, дроны бы не смогли оттереть пол от пепла, оставшегося от Джейсена.

Проследив, чтобы он тоже надел Агентрон и провел синхронизацию, Элис позвала двух друзей для выбора оружия. Карл хотел обойтись парализатором, но она посоветовала взять что – нибудь помощнее. В результате, Карл выбрал полицейский “подавитель”. Это было несмертельное оружие, стрелявшее силовыми волнами, и заставлявшее пони терять сознание и ориентацию в пространстве. При близком контакте, оно также отбрасывало жертву на несколько метров от стреляющего. Вдобавок, у “подавителя” был довольно угрожающий вид, привлекший Карла: массивный раструб на стволе, инопланетный дизайн и большая батарея, заменявшая обойму. Джейсен зарядил свой глазной транквилизатор и взял с собой автоматическую энергетическую винтовку. Помимо этого, Элис выдала им штатные комбинезоны, в которые были вшиты бронепластины, защищавшие от попадания мелкокалиберных патронов и осколков. На головы Карл и Джейсен надели шлемы, прикрепили к жилетам оружие, рассовали по подсумкам батареи и показали Элис свою готовность.

-Прямо солдаты! – улыбнулась она. В ответ Карл и Джейсен смущенно переглянулись. – Пошли.

Они пришли в ангар. Там стояло огромное количество летательной техники, от беспилотных дронов размером с чайку, предназначенных исключительно для разведки, до тяжелогруза, способного перенести под брюхом шагающий танк. При взгляде на каждый образец техники, визор Карла услужливо выводил о нём исчерпывающую информацию.

Элис вела их к десантному челноку. Это было беспилотное устройство для доставки от одного до двадцати бойцов на место действия. Каждая капсула была индивидуальной и могла сбрасываться независимо от других. Каждая из них была очень хорошо укреплена, а пони, сидящему внутри, почти ничего не угрожало. Почти. Пассажиров удерживали на месте крепкие поручни, покрытые желто-черными полосами. Внутри был минимум аппаратуры, лишь пара камер наружного наблюдения, кнопки запуска аварийных тормозов и парашютов, и тумблеры включения нескольких мини-зарядов по периметру капсулы. При нажатии, эти заряды отбрасывали крышку, позволяя пассажиру выбраться, в случае, если автоматическая система открытия капсулы ломалась.

Карл и Джейсен погрузились в капсулы. Перед закрытием крышек, Элис пожелала им приятного полета и удачи. Она им очень понадобится…

* * *

Карл быстро устал от своего летающего гроба. Поручни сильно ограничивали подвижность, а вокруг была лишь бескрайняя белизна облаков. Его, вдобавок, слегка мутило от перелетов на дальние расстояния. К счастью, беспилотник двигался плавным курсом, а турбулентность была минимальна.

-Итак, друзья мои, — раздался мягкий и приятный голос Элис в наушнике. Карл уже успел по ней соскучиться, слушая лишь гулкий рев двигателей. Он был рад, что она отказалась от преобразователя голоса, еще одну миссию с глухим шепотом в ухе он бы не выдержал. – Вы подлетаете к Кантерлоту. Рекомендация пристегнуться излишняя, ведь здесь нет ремней. Мы приступаем к снижению.

Беспилотный аппарат слегка сменил курс, вылетев из завесы облаков. Карл впервые увидел Кантерлот не на картинках, а вживую.

Это место во все времена являлось сосредоточением элиты общества. Здесь проходили все важнейшие события Эквестрии, а также в Кантерлоте когда – то жила Принцесса Селестия. После Серкестийского Кризиса, она переселилась в секретное место, о котором знали лишь избранные гвардейцы.

Серкестийский Кризис (официальное название: Кризис Призыва, но многие критики окрестили главного виновника Серкестией, от “серке” – кровь) – черное пятно на истории магии. Коллегия колдунов с разрешения Принцессы Селестии исследовала способы получения жизни магическим способом. Результатом таких экспериментов стал суккуб, визуально неотличимый от возлюбленной народом Принцессы, единственным отличием были красная радужка глаза и грива немного иного цвета. Это адское отродье сумело сбежать из замка почти сразу после своего рождения. Некоторое время о нём не было ничего слышно, но потом стали поступать сообщения о массовых ЧП, жертвы которых были найдены полностью обескровленными. Свидетели заявляли, что видели на “месте преступления” Принцессу Селестию. Все воинские части были брошены на поиск и устранение Серкестии, но она сама пришла в Кантерлот и попросила аудиенции у Принцессы. Она приняла странного посетителя, но после короткой беседы за закрытыми дверями, замок наполнился магической энергией. Началась самая настоящая бойня, Селестия созвала свою стражу, Королевскую Гвардию, а Серкестия начала создавать демонов изкрови, которую она выкачивала из своих врагов. Половина Кантерлота была уничтожена, но Принцесса вышла победителем. Цена победы, правда, была огромной. После этого инцидента, Селестия перестала показываться на глаза своим гражданам, но продолжала поднимать солнце. Такова была официальная версия.

Позже, в Кантерлот стала устремляться молодежь в поисках лучшей жизни. Этот город был иконой, идеалом того, как надо жить, но он был негостеприимен до крайности. Многие не смогли в нём устроиться, и тогда появилось гетто, официально называемое Нижним Кантерлотом. Как известно, сам Кантерлот является замком на горе, но у её подножия раскинулись трущобы. Место, где жизнь чужестранца исчислялась секундами. Место с устоявшейся криминальной экосистемой, и в отличие от Кантерлота, где весь народ годами прятались под лживыми масками, здесь, в Гетто, ты мог за несколько мгновений узнать, чего по правде стоил тот или иной пони…

Карл вновь погрузился в философские мысли, и почти прозевал последнюю передачу от Элис.

-Вы влетаете в зону действия генератора помех. Все возникающие проблемы вы должны решать сами. В коммуникаторы встроена коротковолновая рация, позволяющая вам переговариваться. Доступ к базам данных ЭпплКиберТех будет ограничен. Я повторюсь… Уда*хррр* вам… — глушилка уже начала действовать, и голос Элис потонул в помехах. Карл с сожалением отключил широкополосный передатчик. Они с Джейсеном остались одни.

-Ну как, готов? – спросил Карл по рации.

-Всегда… — произнес, зевнув, Джейсен. – Не терпится уже ступить на твердую землю.

-Мне тоже. Знаешь…

Внезапно, прерывая поток мыслей Карла, на экране загорелась тревожная иконка — восклицательный знак в красном треугольнике.

-Внимание, обнаружено наведение тепловых ракет. Предпринимается маневр уклонения и выпуск “Вспышек”, — бесстрастно продиктовал бортовой ИИ.

-Накаркал, — сдавленно пробормотал наушник Карла. – Надо научиться держать язык за зубами.

Летающий корабль вильнул. Карл успел заметить дымный след, идущий откуда – то со стороны Нижнего Кантерлота.

— Маневр успешен. Продолжение… — произнес ИИ, но тут же прервался. – Обнаружено множественное наведение. Уклонение неэффективно. Выполнение протокола 34 дробь 87, сброс пассажиров в экстренной ситуации. Приготовиться к отключению зажимов…

-Что? – не понял Карл, но внезапно услышал над собой скрежет и почувствовал необычную легкость в теле и покалывание в конечностях. Корабль отстегнул все двадцать капсул. Благодаря панорамной камере, Карл успел увидеть, как транспортировавший их беспилотник превратился в огненный шар и начал стремительно терять высоту.

Он продолжал следить за той капсулой, где находился Джейсен. Они медленно отдалялись друг от друга, но одна из пустых капсул, летевших недалеко от него, неожиданно взорвалась. Обстрел не прекращался. Взрывной волной капсулу Джейсена сбило с курса, и она начала бесконтрольно вращаться. Он попытался выпустить аварийный парашют, но обломки еще одной капсулы изрешетили единственную надежду на мягкую посадку. Применение тормозных двигателей при таком вращении бы только усугубило ситуацию и без того неприятную ситуацию.

-Аааай, как меня тут крутит, вертит и шатает… Такого в парке аттракционов никогда не будет!!! — Джейсен не терял самообладание даже перед лицом возможной смерти от падения.

-Только держись, — произнёс Карл, хватаясь за аварийные поручни.

-У меня есть выбор?

Карл заметил, что тоже продолжал падать, и включил тормозные двигатели. Капсула начала замедляться, но другая, пустая, капсула внезапно ударилась об обиталище Карла, в результате он, как и Джейсен, потерял контроль над полетом. Его бешено тошнило, поэтому он просто закрыл глаза и стал представлять себе дом. Место, где ему было хорошо…

Он слышал лишь бесстрастный голос, произносящий: ”Внимание, высота 200 метров. 100 метров. 50 метров”. Потом удар, и всё исчезло.

* * *

— Диагностика носителя. Множественные мелкие и средние повреждения. Состояние: Критическое. Впрыскивание Кравиодола. Статус сердца – остановлено. Массаж… Не удачен. Запуск дефибриллятора… Разряд.

Джейсена насквозь пробило многовольтным зарядом. Он очнулся. Точнее, не очнулся, он ожил. Он видел ту сторону и возвращаться туда ему не хотелось.

Вокруг было темно. Капсула вонзилась в здание, в котором не было ни одного источника света. Тьма внутри его камеры рассеивалась лишь подсветкой аварийных зарядов. Все панорамные экраны были мертвы, либо заполнены белым шумом.

-Внимание, обнаружено чужеродное вещество в теле носителя, участок: правое плечо. Для восстановления необходимо физическое удаление объекта, — произнес Агентрон через наушник. Это был тот же голос, который Джейсен слышал, будучи мертвым. Это устройство сумело вытащить его из могилы. Он взглянул на своё плечо: из него торчал огромный кусок обшивки внешнего колпака капсулы. Только сейчас Джейсен заметил, что внешняя обшивка была повреждена во многих местах, что было весьма необычно, поскольку она была способна выдержать прямое попадание фугасного заряда. У Джейсена не было времени думать о прочности материалов, нужно было вынуть осколок.

Оба копыта Джейсена были прижаты аварийными страхователями, и снять их можно было, лишь откинув крышку капсулы. Он предпочел не нажимать на аварийные заряды, поскольку не знал, что находилось снаружи. Решив вытащить осколок магией, он сконцентрировался на осколке. Из-за того, что он давно не пользовался врожденными способностями, его лоб покрылся капельками пота. Внутренности капсулы осветились пурпурным сиянием, исходившим от его рога. Осколок слегка шевельнулся. После трех минут неимоверных волевых усилий, острый кусок закаленного металла всё же был вынут. Едва рана освободилась, Джейсен потерял сознание.

— Объект удален. Зафиксирована обильная потеря крови. Необходимые меры приняты. Анализ зрачков: неподвижны, потеря сознания. Разряд.

Джейсена вновь пробило. Несмотря на огромное количество медицинских веществ в его крови, он чувствовал себя отвратительно. Препараты, по-видимому, действовали не сразу, но медлить было нельзя. Он нажал на все аварийные заряды. Крышку с противным грохотом отбросило, а поручни открылись. Джейсен буквально вывалился из капсулы. Она при падении пробила крышу трехэтажного здания и рухнула прямиком в подвал. Джейсен взглянул на основание капсулы: из-под неё тек ручеёк крови, и оттуда же торчало чье-то копыто. Посадка была неудачной не только для пассажира капсулы…

В лицо Джейсена уперся висящий в воздухе дробовик. Он поднял голову. Вокруг стояло несколько фигур, закутанных в плащи. На полах каждого плаща была вышита одинаковая символика: спираль в черном треугольнике. Джейсен не знал, сколько он провалялся в капсуле без сознания, но интуиция говорила ему, что времени прошло немало, и что именно эта группировка их и сбила.

— О, а вот и наша пташка. Только вот крылышки подрезали, — донёсся насмешливый голос владельца дробовика. До разума Джейсена эти слова доходили с задержкой. Контузия его не отпускала. – Ты нам сам всё расскажешь? Или тебе в черепушку влезть, ты, корпоративная крыса?

Сил на ответ у Джейсена не было, и культист это понял. Он сбросил капюшон. Это был единорог серого цвета, с карими глазами. Его рог засветился сильнее, а Джейсен не смог поставить на свой разум защиту. Культист вмиг узнал всё, что им было нужно. Он приложил копыто к уху.

— Лорди? Как слышишь? Их двое. Остальные капсулы пусты. Это ЭпплКиберТех. Кажется, мы нашли идеального кандидата для исполнения нашего плана… Понял, — он перевел взгляд на своих сторонников. Они не произнесли ни слова, но явно нервничали, глядя на своего босса. – Чего встали? Вяжите его! Он нам нужен живым, так что тащим его к Локуму!

* * *

Карлу повезло чуть больше. Он приземлился в заброшенный завод, чуть дальше от глушилки, чем Джейсен, и его внешняя обшивка не была повреждена, но сознание он все равно потерял. Агентрон немедленно вернул солдата в строй болезненным разрядом и лошадиной дозой стимуляторов, после чего Карл нажал на аварийные заряды. Капсула лежала лицевой стороной вниз, так что отстрел крышки отбросил её на пару метров вверх и назад. Карла во время короткого полета чуть не вывернуло наизнанку. К счастью, он с утра ничего не ел.

Он с трудом выдернул полицейский “подавитель” из держателя внутри капсулы и приделал его к своей броне, после чего вышел из здания завода, куда приземлился. На улицах было немного пони, но из каждого переулка на Карла смотрели злые глаза. Его экипировка сильно выделялась из толпы. Так как система спутникового позиционирования не работала, Карлу пришлось найти глазами Главный Замок Кантерлота и достать обычный механический компас. Нужно было идти на восток. Внезапно, он вспомнил о Джейсене.

— Джейсен? Джейсен, отзовись! Дай свои координаты! – в ответ лишь тишина.

Зайдя в переулок, Карл столкнулся лицом к лицу с вонючим бугаем-единорогом, закутанным в рваный плащ. Его правое переднее копыто было механическим, но имплант был явно позапрошлого поколения. Он адски скрипел и периодически полностью отключался.

-Слыш, ты чо тут забыл, морда? – на Карла пахнуло мерзким дыханием. Этот разбойник, похоже, зубы не чистил с рождения. – А классный у тебя шмот… Не поделишься?

На визоре Карла загорелась иконка окружения. Пока ему заговаривал зубы здоровяк, его дружки смыкали кольцо, что, впрочем, было предсказуемо. Карл, не глядя, поднял своё переднее копыто и выстрелил парализатором в противника непосредственно позади себя. Тот рухнул как подкошенный. Двое других набросились с боков, а тот, который разговаривал с Карлом, решил не лезть на рожон. У противников Карла было преимущество в числе, но его это не слишком волновало. Тот, что слева, попытался обмотать цепь вокруг шеи агента, но он проворно ушел в сторону, схватил конец цепи и, оказавшись позади противника, накинул её на его шею. Когда второй попытался достать Карла кинжалом, удерживаемым магией, он подставил первого врага под удар, после чего обвил цепью и второго. Они оказались замотаны в странный клубок. Карл развернулся к последнему оппоненту, движением копыта заставляя “подавитель” включиться. Перед тем, как врага снесло волной магии, его рог слегка засветился.

Карл выдохнул. Бой длился несколько секунд, растянувшихся на часы. Возле его ног лежали два пони, связанные цепью, в конце тупичка валялся единорог, отключенный магической пушкой. Карл подошел к нему и снял с него плащ.

— Внимание, обнаружен чужеродный объект. Местонахождение: верхняя часть передней левой ноги. Необходимо извлечение.

Карл только сейчас заметил, что чуть выше его колена застрял кинжал, почти по самую рукоятку. Из-за адреналина, он практически не чувствовал боли. Когда Карл вынул кинжал, Агентрон произнес:

— Извлечение прошло успешно. Дезинфекция раны и запуск регенератора, — колено Карла защипало. Ранка прямо на глазах начала медленно затягиваться.

Плащ, снятый с отключенного оппонента, вонял, как тысяча помоек, но Карлу это и было нужно. Мимо переулка, где он находился, проехал джип, груженый пони в плащах, на каждом из которых была нарисована одинаковая эмблема: треугольник со вписанной в него спиралью. Они ехали в направлении завода, куда приземлился Карл, а он уже растворился в толпе и отправился к генератору помех.

* * *

Устройство, которое ему нужно было отключить, находилось на складе, забитом грузовыми контейнерами и ящиками разных мастей. Антенна на крыше выдавала положение глушилки. Её охранял десяток пони, одетых в плащи с той же символикой, что и у пони в джипе. Карлу удалось проникнуть в здание незамеченным через вентиляционную отдушину на крыше. Для этого, ему пришлось оглушить одного из охранников, стоящего возле лестницы, и забрать ключ — карту. Генератором помех являлось огромное устройство, занимавшее почти весь подвал склада. Карл отключил шокером единственного охранника, сидевшего в подвале и охранявшего главный рубильник. Было даже забавно, что такую важную штуку контролировали с большого и ничем не прикрытого рубильника, это казалось слишком простым способом. На рычаге была маркировка ЭпплКиберТех, и Карл потянул за него. Аппаратура в подвале мигом прекратила гудеть, а Агентрон указал на наличие соединения со спутником.

-Карл, замечательно, — произнесла Элис из наушника. – Теперь сигналу ничего не мешает. Учти, что отключение этого аппарата, скорее всего, привлечет его охранников. Тебе понадобится что-то посерьезнее “Подавителя”, чтобы с ними справиться. Я просканирую склад…

Карл, тем временем, выбежал из подвала и столкнулся нос к носу с растерянным охранником, заметившим ненормальную тишину в здании. В этот момент, Карлу пришлось применить “подавитель” по прямому назначению. Неудачливого солдата отбросило в кучу ящиков, но это привлекло остальных. Они начали прочесывать помещение, выискивая нарушителя.

-Нашла то, что нужно, в красном контейнере справа от тебя находится полицейский робот. Учти, кольцо вокруг тебя смыкается, тебе нужно шевелиться.

Карл зубами выхватил у “подавленного” охранника пистолет из кобуры и выстрелил в замок на контейнере. На языке остался противный медный привкус. Внутри действительно находился полицейский робот, пульт, правда, найти было сложно, но и с этой задачей Карл справился. Строго говоря, это был не совсем пульт. Это была диадема, считывающая мозговые сигналы, а также два накопытника для ручного контроля. Карл вспомнил, что когда-то работал над прототипом подобной штуки, но он думал, что она будет применяться в тренажерах или игрушках. Он снял свой шлем, надел диадему и натянул накопытные контроллеры поверх Агентрона, благо, калибровка позволяла. Роботом была огромная модель пони размером с гараж, но её голова была низко посажена между плечами, для защиты чувствительной управляющей аппаратуры от любых воздействий, будь то помехи или физическое повреждение.

Он мог работать и без головы, но обзор переключался на панорамные камеры, а управление становилось несколько заторможенным, так как оно переходило на резервный процессор внутри тела робота.

-Карл, они следят за складом через камеры. Тебе необходим элемент неожиданности, так что я их отключу.

Повинуясь легкому движению головы Карла, робот ожил. Судя по индикатору на накопытном дисплее, синхронизация прошла без осложнений. Силовое ядро под металлической обшивкой мягко гудело. На голове робота стояла мигалка, а раскраска была черно – белой, в “шашечки”. Внутри корпуса скрывались газовые снаряды и травматические пули. Для того, чтобы выбраться из полного врагов склада, нужна была большая огневая мощь. Плюсом было наличие у робота тонких манипуляторов, способных держать любое другое оружие.

Карл слегка пошевелил передним копытом, на которое был надет браслет — считыватель. Робот повторил его движение.

* * *

-Вам нужно найти агента, желательно привести его живым. Камеры не отвечают, мы не знаем, где он. Будьте предельно осторожны, — эти команды транслировались в шлемы бойцов, прочесывающих здание. Они были одеты в темную броню с символикой культа. У основной массы бойцов в крепежах покоились автоматические винтовки, но у одного из них в экипировке находился огнемет. Солдаты разделились на пары и поддерживали связь по рации, одному из них не хватило напарника, но ему, в общем – то, было фиолетово.

-Эй, Джо, как там жена твоя? – раздался веселый голос в сети.

-Нормально. Она хочет пригласить свою маму пожить у нас… Еще одна неделя ада… — кисло произнёс второй.

-Ты с ней так и не помирился? – третий голос.

-Она совершенно не идет на контакт! Считает меня каким – то извергом, — ответил второй.

-Прошу вас не отвлекаться от поставленной задачи, — отчеканил диспетчер.

-Так, ребята, звук кажется, доносился отсюда… Открытый контейнер… Здесь… ТВАЙУМАТЬ!!! – голос резко прервался, а в полутемном помещении склада раздался лязг металла и жесткий удар.

-Лайлос? Лайлос? Мы его потеряли! Диспетчер, положение известно?

-Никак нет, маячков-то у вас нет, — диспетчер говорил голосом прокуренного телеведущего, которому собственное шоу было совершенно неинтересно.

-Какого хрена? Серьезно?

-Заявка на данный момент в рассмотрении и… — голос диспетчера прервал хруст, а затем крик.

-Он рухнул прямо на Джона! Это… — на складе раздался одиночный выстрел. Помещение опять затихло.

-Вы потеряли уже троих бойцов, — голос диспетчера не изменился ни на йоту.

-Да ну нафиг! Что за демоническое дерьмо здесь происходит!?!? — заорал еще один голос.

-Натан, успокойся! Сейчас мы… — очередной удар, хруст, после него еще один винтовочный выстрел.

-МОЯ НОГА!!! СКОЛЬКО КРО… – очередной выстрел прервал крик.

-Вас осталось четверо. Сохраняйте спокойствие…

-Я вижу что – то на том контейнере! Целься туда! – тишину разрезала беспорядочная стрельба. Рикошеты скакали по всему складу.

-Я не успел его рассмотреть, но это что – то большое! И скачет очень быстро! Оно движется параллельно нам… — реплику прервал скрежет металла о металл.

-СТЕНЫ СМЫКАЮТСЯ! НАМ НЕ ВЫБ… — противный хруст, и всё вновь затихло.

-Вас двое, — диспетчер продолжал вести отсчет, несмотря то, что его слова прямо истекали цинизмом.

Два последних бойца прижались спиной к спине, стоя на большой разгрузочной площадке склада. Один из них включил огнемет и начал поливать пространство перед собой жидким топливом.

-Что ты делаешь?

-Этот урод меня так просто не возьмет! Ему придется сгореть, Селестия его раздери!

В ответ на его слова, за стеной огня поднялась огромная фигура. Она спокойно переступила через горящую смесь и начало приближаться к остолбеневшим от ужаса солдатам. Зрелище и впрямь было завораживающим: огромный стальной пони черно – белого цвета, шагающий сквозь огненную завесу, словно сквозь утренний туман…

Поведать о противнике солдаты не успели. Одного раздавило механическим копытом, второго в упор расстреляло из штурмовой винтовки.

* * *

-Так, агент внутри здания, силы оцепления окружили его. Девять наших солдат потеряно. Мы пытаемся расшифровать протокол связи с Агентрона нашего заложника. Скоро будет доступна прослушка их каналов. Какие указания? – диспетчер сидел, разглядывая картинки в эротическом журнале, который интересовал его гораздо больше, чем судьба подопечных.

Единорог по прозвищу Лорди, глава секты, следил за происходящим с камер, расположенных вокруг склада – приманки. Его лицо было закрыто стальной маской, скрывавшей множественные ожоги, а тело покрывал темный костюм. Все солдаты оцепления вышли на позиции вокруг убежища агента. К воротам подъезжал танк, украденный когда – то давно с военного склада поблизости от Мейнхэттена. Он остановился у баррикады в ста метрах от главных ворот. Перед ним была лишь пустая площадка, легко простреливаемая со всех сторон.

-Осторожно, его смерть не принесет нам никакой выгоды, — голос Лорди был низким и властным. – Направьте стволы на главные ворота и…

Его указания были прерваны внезапным появлением новой отметки на голографической проекции поля боя. Ворота склада вынесло изнутри, оттуда вышел огромный черно — белый полицейский робот. Солдаты были удивлены и обескуражены таким поворотом событий, а он времени зря не терял. Пластины на его спине раскрылись и в бойцов оцепления полетели снаряды, начиненные слезоточивым газом. В полицейском роботе боевой аммуниции не было, но их хватило для создания мало-мальски эффективной завесы…

* * *

Карл начал получать преимущество, но внезапно роботу оторвало переднее правое копыто выстрелом танка, стоящего на дальней баррикаде. Это был необычный бой: вокруг находилась дезориентированная, но всё еще боеспособная армия, поддерживаемая танком, расположенная на возвышении, а робот был как на копыте, стоя на огромной площадке. На стороне Карла выступала завеса газа и мобильность, сильно подпорченная отсутствием конечности, но и у него был маленький козырь в рукаве.

Дело в том, что полицейские роботы создавались на основе армейских моделей. Это означало, что корпус и силовая установка у них практически идентичны, а Карл при создании проводки заметил маленькую особенность магического ядра. При резком охлаждении рабочего элемента, отключении удерживающих полей и раскрытием внешней обшивки, вся энергия ядра была способна выйти в считанные секунды непосредственно в направлении взора робота. На практике никто эту возможность не проверял. Возможный результат если и был известен, то только армейским чинам с достаточным доступом. Использование этого “козыря” полностью обесточивало робота и сжигало его ядро. Он становился лишь грудой металлолома, навсегда, но другого способы выбраться из оцепления Карл не знал, время поджимало.

Карл провел необходимые манипуляции с органами управления. На его визоре загорелось сообщение о “нецелевом и небезопасном использовании ресурсов реактора”. Карл его проигнорировал и нажал на кнопку раскрытия обшивки. В этот же момент, пульт отключился. Карл подбежал к окну, снимая на бегу ненужные уже сенсоры и диадему, чтобы увидеть, что случилось. Он успел вовремя.

Из раскрытой груди отключенного робота вылетел сгусток темной магии. Он летел медленно, но неотвратимо. Обе стороны войны за склад заворожено следили за его полетом. Он мягко коснулся танка и…

Раздался мощнейший декомпрессионный хлопок. Карлу не порвало барабанные перепонки только потому, что его уши занимала гарнитура. На месте танка загорелось миниатюрное солнце, мгновенно обратившееся в тёмную воронку. Выпуск энергии реактора спровоцировал появление черной дыры, со всеми вытекающими последствиями. Половину войск окружения засосало в образовавшийся вакуум. После этого раздался еще один взрыв, когда черная дыра, “насытившись”, пропала. На месте ровных баррикад находилась воронка размером с футбольное поле. Ближайшие здания также были повреждены. Вся площадка перед складом была завалена обломками. Но путь Карла был расчищен от противников, вдобавок, остатки боевых сил были дезорганизованы, чем он и воспользовался.

-Карл? – зашипел наушник. Аппаратура Карла была защищена от ЭМИ – вспышки, возникавшей во время образования черной дыры, но вокруг сохранялся слабый фон, мешающий связи. – Что там случилось? Я засекла мощную вспышку, резкое повышение электромагнитного и радиационного фона, и массивный выброс тепла…

-Я зажег для тебя звезду, дорогая… — мягко прошептал Карл в микрофон, пробираясь по воронке, наполненной обломками построек и техники. – Не проси повторить, такое бывает лишь раз в жизни…

На другом конце провода была лишь тишина, но Карл ощущал борьбу своего диспетчера между любопытством и польщенностью. Ни то, ни другое не победило.

— Ладно, прочитаю твой рапорт, — нарочито равнодушным тоном сказала Элис. – Но все равно спасибо.

— Нам еще и рапорты писать? – огорченно спросил Карл. Работа оперативника быстро поворачивалась к нему темной стороной. – Нам же за это не платят! И, вдобавок, мы не писали рапортов о предыдущей миссии…

— Его пришлось писать мне, так как вы не значились ни в одном, даже самом тайном списке. Вам ведь тогда нужна была секретность от Совета Директоров, помнишь? А теперь вы не отвертитесь. Правда, мне все равно при вас сидеть и вас корректировать. А то знаешь, как выглядят рапорты новичков? Сейчас зачитаю. “Ну вот, я выскакиваю, а там такая большая штука, размером с коттедж. Нет, размером с пятиэтажку! И оно кааааак заревет. Я достал пушку и тут БДЫЩЬ, БАМ, БАБАХ. Вот так я победил его и спас клевых кобылочек! ” Нравится? А нам, диспетчерам, отчитываться перед начальством за такое приходится…

* * *

Лорди ударил по панели управления копытом. Отряд его лучших солдат был уничтожен мощным выбросом неизвестной энергии. Последнее, что камеры засекли до электромагнитной вспышки – открытие внешней обшивки реактора робота, которым управлял беглый агент. После этого, была доступна только картинка с камер наружного наблюдения в нескольких сотнях метрах от места взрыва, но и их изображения было достаточно, чтобы оценить масштаб разрушений. Несколько десятков квадратных метров города распылило на молекулы, но там хотя бы не было гражданских. Их Лорди приказал вывести под прикрытием о боевых учениях.

— Господин, хорошие новости… Мы расшифровали протокол передачи. Включить их переговоры?

-Давай, — вздохнув, ответил глава секты. Хотя бы какая-то хорошая новость.

-Тебе нужно быть в Верхнем Кантерлоте, — перехватываемый сигнал был слегка забит помехами. — Мы потеряли связь с одним из наших информаторов. Он расследовал деятельность некой религиозной секты.

-Сэр, о ком они говорят? — спросил один из сектантов с тупой улыбкой на лице.

-Заткнись, Донни, — прикрикнул Лорди, прислушиваясь к передаче.

-С каких пор корпорации интересуются религией?

-Это не обычный случай, Карл. Нам поручили свыше – мы сделали, без вопросов. Передаю координаты. И еще, тебе нужно будет заскочить в наш павильон и получить документы для прохода в Верхний Кантерлот. Удачи.

-Стой, стой, ты что- то недоговариваешь. Я должен знать, с чем столкнусь.

-Дело в том, что мы и сами мало знаем. Это очень таинственная, но молодая организация с глобальными целями. Они пытаются пробудить некое древнее божество…

Связь оборвалась.

На экране Лорди высветились перехваченые координаты места, куда агент по имени Карл (в памяти Лорди что-то шевельнулось при упоминании этого имени) должен был пробраться. Это был адрес крысы, горло которой он лично перерезал день назад. Сразу после этого убийства, они установили генератор помех, для привлечения внимания корпорации.

-Итак… План переходит в завершающую стадию… Локум, у вас всё готово?

— Да, сэр, новый адепт готов к службе, — донёсся хриплый голос из интеркома. Он принадлежал дряхлому старичку, заправлявшему делами в медицинском центре Нижнего Кантерлота. Он был давно подкуплен культистами, и часто выполнял для них различные заказы. – Искусственный интеллект его экзоскелета работает без сбоев. Отдаю управление вам.

В терминале Лорди появились команды управления броней захваченного агента. В его снаряжение были встроены особые подавители воли, секретная разработка Трикси Технолоджикс. Захваченный такими устройствами агент превращался в послушную марионетку, до тех пор, пока его броня работала.

Лорди вбил в броню новообращенного культиста координаты дома, куда направлялся Карл и записал указания сидеть в засаде…

* * *

Верхний Кантерлот был замечательным местом. Вокруг не спеша ходили красиво одетые пони. В отличие от Нижнего Кантерлота, здесь чувствовалась цивилизация. Карлу не нужно было носить тот вонючий рваный плащ, в штатном боевом снаряжении его принимали за представителя волостных структур, и относились к нему с уважением. Это Карлу, безусловно, нравилось, но нельзя было забывать о работе. К тому же, уже вечерело, а небо закрылось черными тучами. Не ядовито – зелеными, как в промышленных городах, а настоящими, грозовыми. Нужно было найти Джейсена.

-Джейсен? Ответь, Джейсен? – в очередной раз сказал Карл в микрофон. В ответ была лишь тишина. На связь вышла Элис.

-Сканер показывает, что его капсула приземлилась в границах Верхнего Кантерлота. После завершения задания, мы попытаемся его отыскать. Место, куда тебе нужно зайти, недалеко — дом агента на том конце улицы. Поторопись, если не собираешься промокнуть.

Архитектура в Верхнем Кантерлоте отличалась от Нижнего и напоминала Карлу о Понивилле. Домики стояли близко друг к другу, но при этом были невысокими, этажа два – три. Каждый домик был уникален, и многое говорил о своём владельце. Улицы были наполнены благоухающими растениями, рассаженными буквально на каждом углу. Повсюду находились небольшие скверики, где пони играли в шахматы или карты. Здесь не было той городской суеты, к которой привык Карл, и это его слегка пугало. Всё казалось немного неправильным.

Как раз, когда Карл подходил к двери нужного дома, грянул первый раскат грома. Улица опустела, никто не хотел оказаться под дождем. Дверь жилища агента была слегка приоткрыта. Карл проверил заряд шокера и толкнул её.

Жилище агента было уютным и просторным, но всё внутри выглядело сюрреалистично. Вокруг царил бардак: тумбочки и кресла были перевернуты. Стеллажи, стоящие вдоль стен, были пусты. Они наверняка раньше были наполнены оружием и выдвигались из секретных ниш, или Карл заразился корпоративной паранойей. Посередине помещения, на ковре, пропитанном кровью, лежало тело пони с перерезанным горлом. Его грива была черного цвета, шерсть была бежевой, а его тело было полностью механическим. Силовое ядро не светилось. Судя по обстановке, без боя он не сдался. В стенах было много дырок от пуль. Это было необычно, так как агента убили вблизи, хотя, возможно, у него кончились патроны. Барную стойку и кухню этот бой не тронул.

-Элис? Он мертв. Как слышишь? Агент мертв. Что дальше?

-Плохо… Огляди его рабочий стол. Там должна быть папка с названием “Проект Хаос”. Если его прикончили не культисты, эта папка на месте. Я говорю о настоящей папке, а не электронной. Хотя компьютер тоже проверь.

В углу действительно находился сломанный пополам стол. В компьютере не хватало жесткого диска, о чем оповестил монитор, папки также были изъяты.

-Элис, стол пуст. Ничего нет. Даже все ручки забрали, не говоря уже о документах.

— Хм… Поищи улики… Никаких следов? Бумажек, этикеток, фантиков?

-Пусто, убийцы умеют заметать следы. Кстати, агент умер недавно. Кровь уже засохла, но тело не подгнило…

-С каких это пор ты – эксперт – криминалист?

-Телевидение, медицинский сериал. Про врача – садиста и социопата. И еще один, про маньяка, охотящегося на других маньяков, — задумчиво протянул Карл, глядя в потолок. В нем тоже было много дырок.

В этот момент, дверь в соседнее помещение открылась. За ней находилась спальня, а в проёме стоял огромный боевой доспех, подобный тому, который они с Джейсеном отключили в ФлаттерМедикалс, но этот был покрашен в мягкий голубой цвет и укреплен дополнительной защитой. На его груди был выгравирован символ – треугольник со спиралью в нём. Вдобавок, вместо огромной пушки на спине, как у другой модели, эта броня была оснащена огромным прыжковым ранцем. Другое вооружение было не тронуто, так что костюм всё еще представлял опасность и он уже целился в Карла, о чем его оповестил визор.

Тело Карла сработало на рефлексах. Он включил “Подавитель” и выстрелил. Волна энергии расплескалась по нагруднику робота и рассеялась в воздухе. На экзоскелете противника открылись несколько отсеков, хранящих оружие. Карл немедленно бросился за барную стойку, отключая“Подавитель”, толку от него было мало. Стрелять из шокера он не спешил, так как патрон в нём был один, а уязвимых точек доспеха он не видел. Наведение стволов на него прекратилось, но костюм начал идти к стойке. Он мог просто растоптать Карла, вообще не тратя драгоценную амуницию, что он, по-видимому, и собирался сделать.

Нужно было срочно что – то решать. Элис наблюдала за происходящим с камеры, укрепленной в гарнитуре Карла. У его удивлению, камера внезапно выехала из законного места, и, изогнувшись подобно змее, заглянул за барную стойку. На визоре Карла спроецировалось трехмерное изображение комнаты.

-Сканирую его конструкцию… Думаю, слабые места у него имеются.

Вражеской броне было тесно в этом помещении, она с трудом обходила перевернутые кресла, пытаясь дойти до бара. Это дало Элис время на сканирование. Карл же сидел, как на иголках. Костюм уже стоял в упор к его укрытию, когда Элис начала описывать особенности костюма.

-Итак, тяжелый экзоскелет, разработан для разбора завалов, производство Трикси Технолоджикс. Оснащен ракетным ранцем для большей мобильности. Укреплен самопальной дополнительной броней спереди, для защиты силовых линий. Из вооружения несет только пулемет, установленный также, самопально, поэтому я не могу определить его мощность. Если залезешь к нему на шею – сможешь отключить автоматическую систему наведения, её провода проходят позади шлема.

Карлу в голову пришла дерзкая идея. С барной стойки было легко запрыгнуть на корпус экзоскелета, но чем зацепиться? Он взглянул на свой Агентрон и вспомнил, что в него были вмонтированы магнитные захваты.

Бронированный противник начал заносить ногу, чтобы просто расплющить Карла вместе с укрытием, когда на барную стойку, грациозно, подобно кошке, запрыгнул агент. На его накопытнике светился голубой контур. Он не медлил, и за пару секунд оказался прямо на огромной спине экзоскелета, прямо между шеей и соплами прыжкового ранца. Оттуда было отлично видно красные провода, которые визор пометил, как “Важные органы управления”. Карл не направить на них свой шокер, и выстрелить. Внутри заплясали искры, и костюм начал метаться из стороны в сторону, создавая еще больший беспорядок. Карл не смог удержаться на его спине, и улетел в сторону книжных полок, разбив их спиной. К счастью, его комбинезон поглотил большую часть удара.

-Отлично, он дезориентирован, но больше ты ему ничего не сделаешь. Он – наша единственная зацепка, предлагаю повесить на него магнитный маячок, а потом отследить их базу. Беги, иначе он тебя затопчет, – скороговоркой протараторила Элис.

Карл нажал на Агентроне кнопку. Из него высунулся маленький наконечник, и вонзился в броню его противника, который тут же взбрыкнулся, пробив огромную дыру в стене дома.

По-видимому, пилот, сидящий в силовом доспехе, понимал, что в тесном помещении и без системы прицеливания, он не сможет навредить агенту, поэтому экзоскелет развернулся к пролому в стене, и начал разогревать сопла для прыжка. Только в этот момент, Карл заметил тонкую нить, связывающую Агентрон и костюм.

-Идиот, это не магнитный маячок, это… лебедка!!! – заорала Элис, следящая за происходящим через камеру Карла.

Он это уже понял. Костюм сорвался с места и устремился в ночное небо, потянув за собой Агентрон, укрепленный на копыте Карла. В детстве, он мечтал стать Пони-Пауком. Как оказалось, путешествие на веревке, приделанной к запястью, весьма неприятно и неудобно. Он с трудом дотянулся до пульта управления и нажал кнопку закрутки лебедки, и вовремя, ибо костюм многократно пытался вбить нежеланного пассажира в ближайшие здания. Полет ухудшал шторм, царивший снаружи. Карл диву давался, как в костюм и в него не попадали молнии.

— Карл, вы подлетаете к Королевскому Дворцу. Их сторожевая система уже наводится на экзоскелет. У тебя полминуты на отцепление, потом они откроют огонь, и твоя броня тебя не спасет.

Карл обдумал ситуацию. Они и вправду приближались к Дворцу. Стволы реактивных установок, поворачивающихся вслед за полуночными летчиками, были отлично видны даже в темноте. К счастью, под ними, в двадцати метрах, был Королевский сад. Теоретически, если оборвать лебедку сейчас, то можно было не погибнуть, рухнув в крону дерева. Карл очень не хотел доверять жизнь случаю, но выбора не было.

Короткий щелчок Агентрона, и следом падение. Абсолютная свобода. Свист ветра в ушах, пускай и занятых гарнитурой. Странное покалывающее чувство во всех конечностях. Всплеск адреналина. Как в детстве, когда он в первый раз попробовал зиплайн для жеребят в Понивилле. К доспеху, от которого Карл отцепился, потянулись дымные следы со стороны Королевского Дворца. Вспышка, и прыжковой двигатель экзоскелета отключился.

Приземление было неприятным. Карлу повезло, он рухнул в листву самой большой яблони в саду, пробив её крону насквозь. Было очень больно. Агентрон начал диагностику жизненных показателей. Не дожидаясь диагноза, Карл встал и проследил траекторию падения костюма, за которым он охотился. Экзоскелет упал в Сад статуй, в сотне метров от места приземления Карла. Пока он, прихрамывая, ковылял туда, Агентрон зачитывал ему состояние здоровья.

-Множественные мелкие повреждения. Исключая порезы, синяки и ушибы, у вас мелкие трещины в бедренных костях передней правой и передней левой ног. Помимо этого, замечены переломы ребер, – сухо констатировало устройство. — Введение обезболивающего завершено. Рекомендуется полный медосмотр после завершения задания.

Теперь Карлу было понятно отсутствие боли. Большой Брат продолжал за ним следить.

Костюм дымился на холме посреди Сада Статуй. Пока он падал, он снес с пьедесталов два каменных изваяния. Что любопытно, несмотря на скорость падения и массу экзоскелета, статуи не были повреждены, вообще ни царапинки, но Карл этого не заметил. Всё его внимание поглотил противник, поднимающийся на бронированные копыта. Костюм развернулся к Карлу, и сервоприводы внутри него раскрыли темное забрало шлема.

Механический глаз светился красным светом, а зрачок обычного был странно сужен, но Карл всё равно узнал пилота. Джейсен. Его взгляд был совершенно стеклянным и пустым.

-Дело дрянь… Экзоскелету ты ничего не сделаешь, — произнёс наушник. — Джейсеном управляют на расстоянии, отключив его шокером, ты ничего не изменишь. Нужно перегрузить силовую установку костюма, но как?

В этот момент, в статую поодаль ударила молния. Заряд прошел через темечко каменного пони со свитком в копытах, и ушел в землю.

-Это идея, — сказала Элис. – На открытом пространстве, молния всегда бьет в наивысший металлический объект. В радиусе десяти метров есть только одна статуя, выше костюма Джейсена. Вон та, изваяние существа, похожего на льва, змея, летучую мышь и… Ну, ты понял, в позе оперного певца.

-Нет, молния – слишком опасный метод. Джейсен может сгореть в доспехе. Нужно что-то придумать…

Не дожидаясь ответа Элис, он обратился к Джейсену.

-Джейсен? Это же я, Карл! Твой друг! А ну вылезай из костюма! Я знаю, ты слышишь! Пойдем в клуб, бухнем хорошенько, ты же это любишь!

-Отличная мотивация, — ядовито фыркнула Элис. Карл её проигнорировал.

Выражение лица Джейсена не изменилось. Костюм принял позу для разгона, и начал рыть землю копытом размером с голову Джейсена. Он готовился растоптать своего друга.

-Карл, одумайся, он не слышит тебя! Беги!

Карл заглянул Джейсену прямо в глаза, тщетно пытаясь увидеть в них сознание друга.

-Друг, ну давай, встряхнись! Это же я, Селестия тебя раздери! – в отчаянии прокричал Карл.

В глазу Джейсена зажглась искорка. Но это не была искра сознания, а прямой сигнал к действию. Подобно локомотиву, костюм начал набирать скорость. Карл лишь покачал головой и кувырком ушел с линии разгона. Из-за повреждений ног, перекат был болезненным. Благодаря своей массе, экзоскелет не смог вовремя затормозить, и снёс единственную статую, защищавшую его от небесной кары. Как ни странно, каменное изваяние, сбитое с пьедестала, не было повреждено.

Через пару секунд, костюм развернулся и вновь начал разгон. Карл молил о разряде с неба, но и молился, чтобы его друг остался невредимым. Ему пришлось пережить еще несколько рывков, каждый кувырок давался всё труднее. В груди жгло. Этот разгон мог стать для Карла последним, но ему благоволила Селестия. Мощная искра с ужасным грохотом пробила насквозь экзоскелет, сжигая его силовые узлы, однако этого не хватило для остановки массивной груды железа. Карл из последних сил ушел от отключенного костюма. Он пролетел еще пару метров и рухнул, оставив грязевой след на чистой траве Сада Статуй.

Могучий доспех дымился и искрил, но не шевелился. Напуганный Карл мигом оказался возле головы Джейсена. По его губе текла тоненькая струйка крови.

-Джейсен? ДЖЕЙСЕН! ОЧНИСЬ! НЕ ВЗДУМАЙ МЕНЯ ПОКИДАТЬ! ТЫ МНЕ, КАНАЛЬЯ ТЕБЯ ДЕРИ, НУЖЕН!!! – заорал Карл в бессильной ярости, что, как ни странно, помогло.

— Карл? Чего орешь? Башка как с бодуна, уймись… — тихо прошептал Джейсен. Из его ушей капала кровь.

Из глаз Карла потекли слезы, скупые слезы счастья.

-Слава Селестии, ты жив…

-Ты говорил не упоминать Богов, — усмехнулся Джейсен. У Карла камень с души упал. Раз мог шутить – значит в порядке.

-Заткнись, мало ли что я говорил. Я вообще идиот.

-Я тебе говорил, но ты не верил… Черт, ног не чувствую. Я не могу вылезти из этого скафандра.

-Сейчас вызову эвакуацию…

-Она в пути, — сказала Элис. – Передай Джейсену, что я рада, что он жив. Однако, в этой модели не предусмотрено системы считывания движений копыт. Для того, чтобы засунуть туда здорового пони, ему потребовалось бы… Отрезать копыта. Боюсь, поэтому он не чувствует ног…

Карл побледнел и вновь перевел взгляд на Джейсена. Он лежал, положив голову на мягкую траву. Его глаза были полуприкрыты, он отдыхал, и не знал, что он недавно лишился весьма важной части тела… Внезапно, он вскинул голову.

— Я вспомнил, почему они зомбировали меня… Это всё ради одной цели – пробудить их повелителя от двухсотлетнего сна… Его имя…

-Постой, постой, друг мой, не разрушай нам интригу… — из ниоткуда раздался приятный и ласковый голос, но Карла он пробрал до костей. Его друг лежал неподвижно, лишь оглядываясь по сторонам. Перед Карлом материализовалось необычное существо – такое же, как и статуя, которую Джейсен в слепом рывке сбил. Их новый знакомый походил на смесь змея, дракона, льва, курицы, козла и еще нескольких зверей, ростом был в три пони, стоявших друг на друге. В отличие от пони, оно могло передвигаться на несимметричных задних лапах без проблем.

-Я должен поблагодарить вас за своё освобождение! Этот бой был таким… Приятным… Позвольте представиться, бывший правитель Эквестрии, дух Хаоса и Дисгармонии, Дискорд, к вашим услушам. Эх, давно я не вдыхал этого прекрасного воздуха, — он демонстративно и громко вдохнул полной грудью. – Последний раз я тут был лет эдак двести назад…

Карл, не долго думая, выстрелил в него из шокера. Пластинки, заряженные магией, вонзились в кожу Дискорда, но он нисколько не обеспокоился этим фактом.

-Ох, стоит мне вернуться, меня все воспринимают в штыки… А может, я исправился? Может, я собрался нести добро и любовь в мир? Но нет, все сразу думают, что я злой. Впрочем, вы правы, и мне пора. Время сеять хаос в Эквестрии! И на этот раз, Элементы Гармонии меня не остановят! Надо бы пойти чуть-чуть другим путем… — с этими словами, он щелкнул когтями и исчез.

В воздухе заревел двигателями десантный челнок ЭпплКиберТех, а со стороны замка подбежала Королевская Гвардия. Они оцепили территорию и принялись осматривать статуи. Одна из них, именно статуя этого существа, отсутствовала.

-Элис, он нам не привиделся? Ты тоже его видела?

-Да, у меня есть запись. Я уже пробила Дискорда по базе данных. Найдено очень мало информации, но и её хватает, чтобы сделать вывод: Эквестрия на грани катастрофы… Что до Джейсена, мы уже предупредили его жену о несчастном случае на производстве, сейчас мы доставим его в госпиталь.

* * *

Карл сидел в любимом кафе. Джейсен рассматривал меню. Его новые механические копыта сияли отполированным металлом.

-Возьму, пожалуй, японский суп Тояма Токанава. А ты? Хотя, не отвечай, я знаю…

-Да, ты знаешь… — с нажимом произнес Карл.

-Что будешь делать со своей долей? – спросил Джейсен, рассматривая свои импланты. К удивлению Карла, он не слишком обеспокоился потерей конечностей. По его словам, стонать об этом было бессмысленно, вдобавок эти механизмы были очень гибкими и допускали обширную модификацию, от мелких хозяйственных штучек, до сверхмощного оружия.

Им заплатили за эту миссию огромную сумму, так как они добились своего – они проверили состояние агента, отключили генератор помех, а также благодаря захваченному экзоскелету они помогли начальству узнать многое о деятельности Культа Дискорда.

И еще, им выдали по неделе выходных, мотивировав это тем, что для борьбы с восставшим богом Хаоса им нужен свежий и отдохнувший персонал. Карл и Джейсен, разумеется, не возражали.

-Нуу, есть одно место, — сказал Карл, доставая из-под плаща конверт. В нём находился билет на поезд. В графе “Место назначения” было написано “Понивилль”. – Я еду домой…

-Понимаю, ты об этом давно мечтал. А я думаю о романтическом путешествии с Орианной… На пару деньков. Скажу, что пропадал, так как хотел сделать сюрприз, ведь завтра стукнет год со дня нашей свадьбы!

-Отличная идея! Уважаю… Сейчас доем и поеду в Понивилль. Поезд отходит через час.

-Сегодня? Так быстро?

-А чего резину тянуть? Ты своей родне делаешь сюрприз, а я не могу? – фыркнул Карл.

Закончив трапезу и попрощавшись с Джейсеном, он отправился на вокзал и запрыгнул в поезд. Багажа у него не было, а все документы — при себе.

Он был рад, что возвращается домой.

Продолжение следует…

## Глава 3

[Изображение: ]

“Что было сначала? Я не говорю о зарождении жизни, я говорю о первоначальном состоянии вселенной. Материя не существовала как таковая, но перед нами встаёт вопрос: была ли тогда фундаментальная энергия, которую мы зовём магией?

Я считаю, что ответ: нет. Проведенные мной исследования показывают, что магия зародилась одновременно с материей, о чём свидетельствуют незначительные флюктуации в космических потоках. Но что же тогда являлось первичным состоянием Вселенной? Существует что-то еще, что-то за гранью нашего понимания действительности!..“

Старсвирл Бородатый, “Природа Вещей”

Глава 3.

Карл сидел в чреве чёрного броневика и вертел в копытах шлем, наполненный сложной и дорогой электроникой. Его задумчивый взгляд сверлил дырку в скамейке напротив. Огромная и тяжелая силовая броня, полноценная боевая платформа, используемая для огневой поддержки спецподразделений, покрывала его тело. С правого плеча свисал шестиствольный пулемет, за спиной находилась гранатометная установка, на левом плече была закреплена звуковая пушка.

Напротив него сидел Джейсен в таком же облачении. Он напряженно вслушивался в шипение наушника.

-Ладно, Карл, единственный способ предотвратить грядущую войну – устранить их вождя, — произнёс он, убрав копыто от гарнитуры. – Он находится в том отеле. Мы тихо войдем, поднимемся наверх на лифте и…

-Стоп, на лифте? Мы же там как на копыте будем! – прервал его Карл, размышляя о перспективе подниматься на головокружительную высоту в незащищенной стеклянной колбе.

-В этих костюмах мы будем слишком долго идти по лестнице! Помни, наш козырь – неожиданность, у нас будет мало времени.

-Какая к чертям неожиданность, если мы прямо сейчас едем в броневике по городу?

Джейсен не успел ответить, транспорт остановился, покачнувшись на мощных рессорах.

-Мы прибыли, — прохрипел динамик под потолком.

Джейсен, совершенно забыв о разговоре, взглянул на Карла.

-Готов?

-Готов, — ответил он, надевая на голову шлем. Автоматические приводы на шее защелкнулись, загерметизировав стальную маску. Перед глазами Карла появились столбцы цифр и данные с систем прицеливания. Мир окрасился в рыжие тона.

Створки в задней части броневика открылись, и два костюма, похожие на шагающие танки, выпрыгнули наружу. Они стояли на мосту, ведущему к самому фешенебельному отелю Эквестрии, похожему на огромное крыло пегаса. На них двигалась огромная толпа его постояльцев.

-Пропустим их. Они – не главная цель, — произнес Карл, снимая блокировку с оружия.

-Мы ведь объявлены террористами, не так ли? Так что их жизни ничего не изменят… — протянул Джейсен, раскручивая вхолостую пулеметные стволы.

-Ты сам на себя не похож…

Джейсен лишь пожал плечами. Когда все гражданские скрылись за спинами двоих Джаггернаутов, навстречу им выехали джипы, полные солдат.

-Всё всегда идет не по плану, не так ли? Тихо мы не пройдем, – фыркнул Карл.

-Я не против слегка размяться… Включай счетчик, ставлю двадцатку, что я тебя уделаю.

-Принимаю…

Неразлучная парочка еще на подходе успела сжечь шквальным огнем несколько машин, но из остальных, как из рога изобилия, посыпались вооруженные до зубов сотрудники охранной корпорации Стил Вилл. Мелкокалиберные пули и шрапнель стучали по обшивке костюма Карла, не причиняя ему вреда. Перед его глазами проносился настоящий фейерверк: гремели взрывы, свистели пули, раненые кричали, мертвые молчали — симфония войны. Как ни странно, боль и страдания вокруг никак не касались его души, она словно покинула тело и следила за происходящим со стороны.

Они с Джейсеном зачистили пару нижних этажей и убили около сотни солдат, просто пытаясь найти вход в лифт. В конце концов, они запрыгнули в кабину и начали подъем. Им сильно помешал десантный челнок, обстреливавший их беззащитную капсулу из всех стволов. Это была опасная дуэль, но два друга вышли победителями, пусть и несколько экстравагантно: после полутора центнеров свинца, выпущенного по двигателям челнока, пилот потерял управление, предварительно направив нос своего летуна прямо в башню. Взрывом повредило привод, толкающий кабину лифта, и два героя повисли на волоске от гибели на высоте около пятисот метров. По счастливой случайности, параллельно как раз находилась еще одна кабина, в которой два агента и продолжили подъем.

Едва двери лифта раскрылись, в Карла, стоящего напротив них, вонзилась противотанковая ракета. Удар отбросил его на заднюю стенку капсулы, а Джейсен начал обстреливать баррикаду, составленную из отельной мебели, стоявшую в глубине помещения. Его гранаты зачистили комнату за пару секунд.

-Джейсен, ядро сгорело! – в голосе Карла проскользнула легкая паника. — Я не могу шевелиться!

-Сейчас, – рог его друга засветился, и броня начала пластами слезать с Карла. На нем остался лишь легкий обтягивающий костюм-подложка. – Иди наверх, он удирает! Мы должны закончить всё здесь и сейчас!!!

Карл вскочил и ринулся вверх по лестнице, обстреливая противников из лазерного пистолета, закрепленного на передней ноге. Они не могли следовать прицелами за такой юркой целью. Бой превратился в причудливый танец. Карл постоянно лавировал между солдатами, отбрасывал чужие гранаты и искусно орудовал ножом, прорубая себе путь на крышу. Когда он добрался до цели, он был жутко измотан, но невредим. С взлётной площадки уже поднимался маленький вертолётик, предназначенный, по-видимому, для туристов. В его брюхе сидел их злейший враг, Мистер Рубин.

Карл разбежался и прыгнул, сумев ухватиться зубами за лыжу вертолета. Дверца открылась, и оттуда высунулась голова Рубина. Всё его лицо заменяла стальная пластина, пронизанная голубыми полосами. Его копыто, инкрустированное огромными драгоценными камнями, нанесло мощный удар по лицу незаконного пассажира, заставив его разжать зубы.

Карл падал в море. Ветер трепал его гриву, а вертолет тем временем растворился в облаках. Вода была всё ближе и ближе. Последнее, что он чувствовал – холодный удар…

* * *

Поезд мирно пересекал равнины Эквестрии. Двенадцатичасовое путешествие подходило к концу. Карл дремал, прислонившись к прохладному окну мерно качающегося вагона. Ритм железной дороги быстро отключал его разум, наполняя мозг приятными сновидениями.

— Внимание, прибытие на вокзал Понивилля через пять минут, — предупредил искусственный интеллект поезда. Транспортная система Эквестрии давно была автоматизирована, и поезда работали на магической тяге, а не на угле. Обширное внедрение машин, предпринятое государством, вызвало всплеск безработицы, а следом за ним – волну массовых мятежей и разбоев, которая описана в учебниках, как “Эквестрианская Депрессия”. В истории Эквестрии вообще много темных этапов, о которых мало кто хочет вспоминать, но приходится, чтобы не повторять былых ошибок.

Карл проснулся, с трудом отлепился от стекла и зевнул. Сон был на редкость интересный и красочный, как игра или хороший боевик. Снаружи приветливо светило садящееся солнышко, теплое, несмотря на ноябрь на календаре. В Понивилль зима приходила поздно.

Он вспомнил Сталлионград, город вечной зимы, куда ездил в командировку в прошлом сентябре. Тогда он сильно простудился, потому что не ожидал такой суровости климата и взял с собой только лёгкую одежду.

Напротив него, на койке, сидела молодая кобылка, листавшая информационные буклеты. Она была хорошим собеседником: вежливым, начитанным, с юмором. Ехать с ней было одно удовольствие, но всё хорошее рано или поздно заканчивается. Она ехала дальше, в Мейнхэттен, для поиска работы. По её рассказам, она училась на системного администратора. Едва Карл об этом узнал, он достал небольшой листок и написал на нём номер телефона. В Мэйнхэттенском отделении ЭпплКиберТех работал его знакомый по имени Исаак. Карл посоветовал кобылке найти его и передать привет.

-Он всё поймет и поможет тебе устроиться, — менторским тоном протянул Карл, обращаясь к своей попутчице. Она смотрела на него с нескрываемым любопытством. — Учти – он строгий, но справедливый пони. Сможешь ему понравиться – работа и карьерный рост тебе обеспечены. Исаак своих не бросает.

Поезд остановился. Кобылка поблагодарила Карла за помощь.

-Да не за что! – произнёс он, выпрыгивая из вагона.

Инженер ЭпплКиберТех стоял на перроне родного городка, глядя на поочередно зажигающиеся в окнах домов огоньки. Он помнил, как покидал его много лет назад, когда ехал искать работу по своей специальности в Филлидельфии. И ему в купе помог попутчик, дав адрес и телефон пони, к которому можно обратиться. “Вот так жизнь и идет по кругу” – подумал Карл, глядя на других пассажиров, покидающих вагоны.

Вечерний воздух был чистым и свежим, со стороны городка пахло сеном и кексами — запахи детства. Захваченный ностальгией, Карл заглянул в Сахарный Уголок. Построенная около двухсот пятидесяти лет назад, эта пекарня стала негласным символом Понивилля. Каждый приезжий первым делом заходил сюда и пробовал фирменную выпечку семьи Кейк, и никогда не уходил разочарованным.

В пекарне пахло корицей и клубникой, как и много лет назад. Торговый зал был пуст, как и обычно по вечерам. Слух о том, что поедание сладостей после шести часов полнит, был очень стар, но Карлу на его фигуру было плевать, он не собирался отказываться от своих любимых лакомств.

Он дёрнул зубами маленький колокольчик, висящий возле кассы. Из подсобки донесся мягкий голос Миссис Кейк.

-Иду, сейчас…

Из подсобки появился висящий в воздухе поднос, нагруженный круасанами и кексами. Миссис Кейк была единорогом песочного цвета с розовой гривой, заплетенной в косу, спускавшуюся почти до пола. Она была слишком сосредоточена на левитировании и балансировании тяжёлого предмета перед собой, так что не рассмотрела лицо посетителя, точнее, своего бывшего постоянного клиента. Она опустила поднос на стол и стала раскладывать выпечку по полкам.

-Мне, пожалуйста, клубничный эклер, – тихо произнёс Карл, с невинным видом оглядывая стеллаж с леденцами.

Миссис Кейк слегка повела ухом и повернулась к нему.

-Карл? Это правда ты? Боже, ты такой… Взрослый! Я же тебя еще вот таким, — она показала небольшое расстояние от пола. – Помню. Всегда забегал после школы и клянчил эклерчик… А я еще спрашивала “Ты обедал?”, а ты отвечал “Ну, вроде того…”.

Её взгляд слегка затуманился. Карл покраснел и стал рассматривать свои передние копыта. Это была правда, всё до последнего слова. Его знали все жители Понивилля и держали с ним ухо востро. Он и его друг, Лоуренс, повсюду наводили шороху. Он был белым единорогом с голубыми глазами и синей гривой. В результате шалости с петардами, он получил большой ожог на правой щеке, но это не умерило его пыл и юношеский задор. Он вообще любил пиротехнику, взрывчатку и приключения, а Карл не разделял его интересов, после небольшого инцидента… Позже, они расстались, Карл уехал в Филлидельфию, а Лоуренс начал путешествовать по Эквестрии в поисках древних реликвий, начитавшись книг о Дэринг Ду, с тех пор они не виделись.

-Что ты заказывал? Хотя я знаю, сейчас принесу твои любимые… — голос Миссис Кейк вывел Карла из воспоминаний. – Как дела? Сумел – таки устроиться в большом городе? И где?

-Замечательно, я работаю в ЭпплКиберТех инженером. Недавно получил что – то вроде повышения, перевели на особое положение. Буду много путешествовать.

-Ну и правильно, нечего в душных ангарах штаны просиживать, — Миссис Кейк, улыбаясь, протянула Карлу пахнущий клубникой эклер. – Твоя семья уже знает, что ты тут?

-Нет, делаю им сюрпризец… Сколько с меня?

-Селестия упаси, дорогой, нисколько, ты ведь мой любимый покупатель! Ты у нас надолго?

-На недельку. А у вас как дела?

-Ох, ты не представляешь, такая морока появилась… У нас же единорожка родилась, недавно совсем. Совершенно неконтролируема, едва она просыпается – вся комната пускается в пляс, — при этих словах, из-за стены донесся детский смех, и из дверного проема вылетел плюшевый медведь.

-Поздравляю вас! А где Том? – спросил Карл, глядя на еще одну игрушку, вылетевшую из соседней комнаты.

-Он занимается учётом, столько всего накопилось…

-Ясно-ясно… — протянул Карл. Его терзало это странное чувство, когда видишь старых знакомых, тебе приятно с ними общаться, но тем для разговора просто не находится. — Ну, я, пожалуй, пойду…

-Конечно, милый, иди, — ответила Миссис Кейк. – Передай своим привет!

Карл, поедая эклер, вышел на улицу. В рубиновом небе, освещаемом засыпающим солнцем, висели маленькие мягкие облачка. На некоторых из них лежали пегасы и любовались закатом. Карл не стал спешить домой, и пошел на Главную Площадь Понивилля. Напротив здания мэрии стоял памятник Великой Шестерке, Хранителям Гармонии, спасшей Эквестрию от полного разрушения несколько раз. Элис говорила, что они встречались с Дискордом лицом к лицу, но тот бой был иным. Тогда, едва Дискорд освободился, он начал изменять мир в соответствии со своими вкусами, а сейчас он затаился. “Он стал умнее… Лезть на рожон ради создания шоколадного дождичка – глупая идея, он затевает что-то грандиозное”, – так Элис прокомментировала затянувшееся затишье.

Едва доев эклер, Карл закурил, после чего сел на туристический воздушный шар и взглянул на Акры Сладких Яблок с высоты птичьего полета. По полю, густо засеянному яблонями, сновали огромные роботы, собиравшие урожай и ухаживавшие за деревьями. В этом гигантском саду урожай созревал каждые два месяца, что позволяло ему держать пальму первенства в поставках свежих яблок по всей Эквестрии. Это место с момента своего основания принадлежало Семье Эпплов, поэтому сейчас им заведовала ЭпплНэтурэлс, одна из дочерних компаний ЭпплКиберТех. С воздушного шара также был виден торговый центр “Карусель”, открытый на месте, где раньше находился одноименный и очень популярный бутик-ателье. Он принадлежал Рарити, пони, вдохнувшей новую жизнь в моду своего времени. Посреди ТЦ стояла статуя давней владелицы “Карусели”, её кьютимарка, три ромбовидных сапфира, украшала вход. Она была прекрасна, у неё при жизни наверняка было много поклонников. Правда, хроники в унисон голосят о её стервозности и изнеженности, но она была гением, что ни говори.

После окончания полета, Карл пошел посмотреть на жилища Ловцов, особой организации, расположенной на границе Вечнодикого Леса. Лес являлся настоящим кладезем различных магических веществ: Лунная Пыль, Звездный Песок, Мантикорья кровь, Слеза Дракона – они добывались именно там. Эти субстанции являлись объектом постоянного внимания ученых и исследователей, и Ловцам щедро платили за их поиск, а еще они были единственными, кто защищал древние чащобы от вторжения чужаков. Многие хотели получить редкие магические вещества без посредников, просто вырубив Лес, так что Ловцы были очень даже нужны Понивиллю и всей Эквестрии, ведь они держали уникальный заповедник в целости и сохранности.

Те хижины, которые Карл видел, были лишь “верхушкой айсберга”. Все остальные постройки находились в кронах деревьев или под землей, а потому не были заметны. Казалось, их деревушка спит, но Карл знал, что Ловцы всегда готовы к схватке с любыми чужаками. А сражаться, используя рельеф Леса, они умели прекрасно. В бою, помимо сверхсовременного вооружения, которое им поставляли некоторые организации в обмен на магический материал, они часто использовали специально натренированных лесных зверей. На памяти Карла, корпорации пытались вмешаться в дела Ловцов дважды. Первый раз был тихим, бюрократическим, и особых последствий за собой не повлек, а вот второй был очень запоминающимся.

Это произошло в день празднования Рождественского Вечера, зимой, около пяти лет назад. Воспользовавшись тем, что жители Понивилля собрались на главной площади, боевая техника корпорации АйронХувз вышла на границу Вечнодикого Леса. Огнеметные танки дали первый залп прямо под бой курантов, сжигая несколько гектаров деревьев за несколько минут. В ответ, оттуда полетели мины и снаряды. Пехота, войдя в Лес, попала в запутанную сеть ловушек, а в конце этой полосы препятствий их поджидали разъяренные Ловцы. Сражение продолжалось несколько часов. Понивилль, затаив дыхание, ожидал исхода боя. В конце концов, войско корпорации отступило, но деревня лежала в руинах. Это событие помнят как “Понивилльский фейерверк”, официальная версия заявляет, что виновата террористическая организация “Лунное Братство”, но правда известна всем, кто ею интересовался. АйронХувз была на грани банкротства, потому и решилась на столь рискованный шаг. После провала операции, корпорация распалась, тысячи мелких вкладчиков разорились, а совет директоров тихо-мирно разъехался по курортам.

Главная Библиотека Понивилля, находившаяся прямо внутри старого дуба, была уже закрыта. Карл вспомнил, что до сих пор не сдал книгу “Легенды и сказания Эквестрии”, но возвращать её совершенно не хотелось. Библиотекой заведовала сварливая старушка, так что он мог получить палкой по голове, если бы попытался сдать книжку после такого опоздания.

Школа тоже была закрыта. Следующим утром, сюда устремятся маленькие жеребята и кобылки, жаждущие знаний. “А может, и не жаждущие” — подумал Карл, вспомнив себя в школьные годы.

Он ходил в школу в основном, потому что родители заставляли, и чтобы с Лоуренсом поболтать, но вот после уроков, они начинали беситься на всю катушку. Однажды, их учительница, Мисс СанЛейк, рассказала детям о кьютимарках, тогда ни у кого из учеников она еще не проявилась. Она также поведала о Клубе Меткоискателей – жеребят, ищущих свои таланты. Учительница сказала, что этот клуб очень древний, и каждое поколение учеников создавало свой собственный. Предложение о создании такого же клуба встретило всеобщее одобрение. Она “по секрету” поведала, что кьютимарки быстрее появляются у тех, кто помогает жителям Понивилля. Сейчас Карлу было понятно, что это была простенькая уловка, но тогда все малыши исправно участвовали во всех праздниках, от Зимней Уборки, до Ночи Кошмаров, помогали всем Понивилльцам в житейских проблемах. Это было веселое и беззаботное время.

“А что сейчас?”- подумал Карл, глядя на зажжённый кончик сигареты под носом. – “Тьма и злоба. Еще и Бога Хаоса пробудили… Где те деньки? Надо бы Лоуренса найти, поболтать о том, о сём…”

К слову о Ночи Кошмаров, это был любимый праздник всей малышни Понивилля. Согласно записям, когда – то давно, Луна посещала праздник каждый год, но потом, из – за занятости Принцессы государственными делами, она раздвинула временные рамки, и стала приезжать в Понивилль лишь каждые десять лет. И, по-видимому, она получала от каждого последующего визита всё меньшее удовольствие. Карл в глубине души её понимал – нелегко быть вечным пугалом для детей.

Ему вообще казалось странным, что измененную версию Принцессы Луны считали злодейкой и монстром. Он читал легенды Эквестрии, и знал, что когда – то очень давно, Принцесса Луна огорчилась, что никто не ценит те усилия, которые она вкладывает в создание ночного небесного полотна, и превратилась в Найтмер Мун, попытавшись погрузить Эквестрию в Вечную Ночь. Вместо того чтобы постараться вразумить свою сестру, Селестия заключила её на луне на тысячу лет, что казалось несколько экстремальной мерой.

Карл посмотрел на небо. Там блестела полная луна, а над головой проявились звезды. “А я не против вечной ночи. Красиво…”

* * *

Макушку пригревало теплое июньское солнышко. Маленький, лет семи, Карл стоял возле старого дуба – оговорённого места встречи с Лоуренсом. Заскучав, он начал чертить на земле странные символы палочкой, зажатой в зубах.

-БУ! – крик Лоуренса донёсся из кроны многолетнего дерева. От неожиданности, сердце Карла чуть не выпрыгнуло из груди. – Испугался?

-Ничуть, — соврал Карл, оборачиваясь и всматриваясь в листву. Едва заметная белая точка переместилась, и тихо спрыгнула на землю. – Давно ты тут сидишь?

-Я пришел – увидел тебя – обошел – залез на дерево – напугал! – в глазах Лоуренса плясали веселые искорки.

-Не напугал, я неиспугаем… — гордо заявил Карл. — Так зачем ты оторвал меня от важных дел…

-От игр? Не смеши меня, — перебил Лоуренс, откидывая небесно-голубую челку на лоб. Взгляд Карла, как обычно, приковал шрам на его щеке. – Я тут нашел приключение! Мне одна девчонка сказала, что недалеко от Понивилля, в Гранд-Карьере, проводят… — он оглянулся и заговорщицки понизил голос. – Раскопки! Она сказала, там много классных штук можно найти! Пойдем!

-Её случайно не Лара зовут? – Карл пошел за другом, слегка склонив голову набок, хотя и знал ответ на свой вопрос.

-Как ты узнал?

-Она показала нам ту стройку в прошлый раз.

-Вот именно, она классная! Знает всякие прикольные штучки…

-Похоже, кто-то влюбииился, — протянул Карл.

-Неправда, у нас деловое сотруд… Сотрудни… Сотрудничество, вот! – сказал Лоуренс, важно задрав голову. Он выглядел оскорбленным.

— Не верю! – засмеялся Карл.

— Давай оставим эту тему! Лучше скажи, как там у нас с Бэтмэр?

-Я достал билеты. Ты спросил маму об этом?

-Не, она на меня до сих пор злится за то, что я превратил кота в кактус. Я всё исправил, а она меня наказала…

— Да ладно тебе, она забудет.

-Это твоя мама отходчивая, а моя может долго на меня дуться… — Лоуренс мечтательно перевел взгляд на безоблачное небо. — Эх, жил бы я с вами…

-А твой папа? – спросил Карл, глядя на проволочный забор с табличкой “Опасно” вдалеке.

-До сих пор не вернулся. Мама сказала, там, где он сейчас, ему лучше, чем здесь, так что он нескоро вернется. Но ничего, подождем.

Два друга остановились перед КПП со шлагбаумом. Внутри сидел серый в яблоках, лысый, престарелый охранник с толстыми очками на носу. Заметив детей, он отложил газету и выглянул из окошка.

-Эй, пареньки, куда идете? – его голос был живым и веселым.

-Навстречу приключениям! – так же весело ответил Лоуренс, широко улыбаясь.

-Ну, тут их вам точно нельзя искать, тут слишком опасно, — охранник в ответ покачал головой. – Я вас не пропущу.

-Ну пожааааалуйста, — протянули Лоуренс и Карл хором, сделав самый жалостливый взгляд, на который они были способны. Охранника, впрочем, это не впечатлило.

-Детки, у меня около пяти внуков, “щенячьи глаза” тут не сработают. Извините, но вам сюда нельзя.

Карл, понуро опустив голову, развернулся и начал уходить от ворот, но его быстро нагнал Лоуренс.

-У меня есть идея… Вон там есть небольшая дырка в заборе, залезем – и дело в шляпе!

-Но он сказал, это опасно! – попытался оправдаться Карл.

-Да брось, ты что, струсил? – его друг слегка изогнул бровь.

-Нет! Пойдем! – ответил Карл, шагая впереди. Выпад Лоуренса задел его за живое.

Они сумели протиснуться в маленькое отверстие, сделанное, по-видимому, бобром. С маленького холмика, на котором они стояли, открывался прекрасный вид. В большом карьере, прежде использовавшемся для добычи драгоценных камней, раскопали кусок гигантского сооружения, напоминавшего храм. Величественные полуразрушенные арки вырастали прямо из земли, приглашая детей войти в неизвестность. Рабочие-археологи были на обеде, так что вокруг никого не было. Карл и Лоуренс проскочили в один из проходов. Там было очень темно, поэтому на конце рога Лоуренса загорелся маленький огонёк.

Они оказались в большом круглом помещении, напоминавшем тронную комнату. В дальнюю стену было встроено большое колесо с разными фазами луны. Каждая фаза являлась большой ячейкой, способной вместить в себя взрослого пони. Лоуренс начал осматривать линии, идущие по остальным стенам комнаты. Судя ним, древний механизм был обесточен. Карл зашел в одну из ячеек огромного колеса и стал глядеть на непонятные письмена, огибающие полную луну. Он не видел, как Лоуренс закрыл глаза и сосредоточился.

Послышалось громкое гудение, по полу помещения прошла ощутимая вибрация, а линии на стенах загорелись голубым светом. Карл, обернувшись, понял, что колесо пришло в движение, и он находился в одной из его ячеек. Он медленно начал подниматься вверх.

-Что ты сделал?

-Классно, да? – вопрос Карла сбил заклинание Лоуренса, и линии на стенах погасли. Колесо остановилось. — Я запустил эту штуку!

-А ну спусти меня! Тут слишком высоко!!! – закричал Карл.

-Так-с, сейчас, не мешай! – линии вновь засветились, но колесо не двинулось с места. Лоуренс попытался приложить чуть больше силы, но по комнате внезапно прокатилась волна вибраций. С потолка посыпалась каменная крошка размером с голову взрослого пони.

-Так, стой, так не пойдет! – крикнул Карл, испуганно оглядываясь. – Её нельзя запускать! Нас тут завалит!

-Я пойду, позову кого-нибудь, — ответил Лоуренс, направляясь к выходу из комнаты.

— Они всё расскажут нашим мамам, и тогда нам обоим крышка! – закричал Карл вдогонку.

-Но ты по крайней мере слезешь оттуда… — ответил Лоуренс, покидая помещение. Вместе с ним пропал единственный источник освещения. Карл остался один в кромешной тьме, и на головокружительной высоте…

* * *

Когда он вынырнул из воспоминаний, он уже стоял напротив дверей родного двухэтажного коттеджа, где он провёл свои самые счастливые годы — детство. Из окна мягко тянуло запахом ромашкового супа. Весь фасад дома обвивал виноградник, который его отец посадил, когда Карл был еще очень маленьким. Сигарету он выкурил уже давно, так что дымом от него уже не пахло, его мама относилась к курению очень неодобрительно. Он нерешительно занес копыто над дверью, и наконец, постучал. Из-за двери немедленно донеслось ворчание его любимого папы.

-Кого там на ночь глядя носит? Не нужны нам ваши пылесосы!

Он вновь постучал.

-Ты что, глухой? Уйди к чертям!

-Дорогой, успокойся, может, это не рекламщики! – тихий голос его матери звучал отчетливее и приближался к двери. – Сейчас открою!

Дверь начала отворяться.

-Простите сварливость моего супруга, чем могу…

-Уж прощу, прощу… — прервал её Карл, широко улыбаясь.

Его мама застыла, оглядывая его. Она нисколько не изменилась: доброе личико, кроткий нрав, тихий голос. В темно-красную гриву уже закрались седые волоски. Её шерсть, как и много лет назад, отливала медным цветом. Несмотря на кажущуюся скромность, мама Карла, Эвелин, была очень сильной и волевой пони, но показывала свой истинный характер крайне редко.

-Сынок… Это правда ты?

Улыбка на его лице стала еще шире.

-Нет, я привидение, — произнёс Карл и обнял свою маму.

-Милый, ну не обнимаются же с порога… — она была весьма суеверной.

-Кому какая разница? – фыркнул он, не разжимая объятий.

-Дорогая, кто это? – низкий голос отца звучал как музыка для ушей Карла.

-Ты не поверишь! – крикнул он в коридор, ведущий в каминную, где его папа обычно сидел, листая исторические книги.

Шелест страниц мигом утих, и раздался цокот копыт по паркету. В проёме появился отец Карла, Майкл. Он тоже совершенно не изменился: бирюзовая, как у Карла, грива, в которой уже появилось несколько лысинок, и светло-фиолетовая шерсть.

-Сынок? Ахаха, замечательно, рядовой Дентон-Младший вернулся в казарму! Жена, готовь ему пир горой! – он отдал указания Эвелине, которые она немедленно ринулась исполнять. – Вот, жаль, ты не зашел на час раньше, мы как раз ужинали! А Кэт уже ушла спать, устала она сегодня. Ну ничего, успеешь поздороваться! Сейчас ты нам всё расскажешь! – последнюю фразу Майкл произнес скороговоркой, после чего крепко схватил Карла и начал трепать ему гриву. После этого он затолкал сына на кухню и усадил за стол. Перед ним мгновенно выстроились горы тарелок, супниц и мисок.

-Я не сильно голоден… — попытался отказаться Карл, но его немедленно оборвала мама.

-Знаю я ваше “не голоден”, молодой человек! Кожа да кости! В этом своем городе небось вообще воздуха не видишь, да питаешься только консервантами! Вот у нас всё свежее! Даже слышать ничего не хочу, всё съешь! – закончив тираду, Эвелин развернулась к плите и стала следить за духовкой.

Карл взглянул на стол и испуганно сглотнул. Этой еды хватило бы на целую Галу. А когда мама заставляла съесть всё, она действительно не выпускала “заключенного” из-за стола, пока все тарелки не становились пустыми. Но едва Карл попробовал яблочное рагу, он понял всю выгоду своего положения: его мама готовила лучше всех на свете!

Пока Карл уминал её блюда за обе щеки, папа сходил в подвал и принес оттуда большую бутылку: сидр “Белый Жеребец”, его любимый напиток.

-Надеюсь, городские пареньки научили тебя пить, сынок? – лукаво спросил отец, наполняя кружки янтарной пенящейся жидкостью.

-Пап, я не пью… — Карл испуганно взглянул на бутылку и прикинул её объем. Выходило около четырех литров.

-Вот еще! Начальство приказало, значит, придется! – сказал его отец, поднимая свою кружку. — Такое событие надо отметить. Нет, мы ОБЯЗАНЫ отметить! И ты должен всё нам рассказать, но сначала, кушай.

Майкл стал рассказывать своему сыну о событиях, произошедших со времени его отъезда. Карл не помнил многих имен, но общую картину всё равно понял: жизнь здесь не изменилась ни на йоту. Но как раз это ему и нравилось: островок спокойствия в океане перемен, и он оставался тут на целую неделю!

Карл не сумел съесть всё, но его мама восприняла сытую отрыжку как сигнал того, что её “клиент” доволен. Со стола в мгновение ока пропали тарелки, осталась лишь большая кружка.

-Ну, сынок, давай, за возвращение!

Карл вздохнул, и цокнулся своей кружкой о кружку отца. Напиток был восхитителен, но он опасался последствий. В его жизни, алкоголь являлся всеразрушающей силой. Эвелин тем временем начала нарезать морковку, не обращая на пьющих родственников никакого внимания.

-Расскажи, подругу – то ты себе нашел? Небось, красавица? Кстати, за подругу! – Майкл вновь поднял кружку.

-Нет, пап, не нашел ту самую…

-Ты слишком зациклен на идеале! Можешь прозевать действительно хорошую пони, гоняясь за мечтой… — отметил отец, после чего задумался. — За мечту!

Первая кружка опустошилась лишь за первые несколько вопросов. Сидра было еще много.

-Ты не первый, кто мне это говорит… — сказал Карл, глядя на то, как его папа наполнял кружки.

-И кто этот мудрец? Кстати, за мудрость! – очередной тост.

-Друг мой по работе, Джейсен.

-О, за друзей! – вновь короткий цок.– По чекам видно, работаешь ты усердно, но не слишком ли? За усердие!

Карл действительно переводил большую часть своей зарплаты на свою семью. Ему – то, в принципе, деньги не были особенно нужны, он тратился только на содержание квартиры. Излишки он откладывал на “Черный День”, отец воспитал в нём эту запасливость. Майкл работал проектировщиком в Понивилльской Строительной службе, многие здания в городе – его копыт дело. Он вполне резонно считал, что денег много не бывает, и работал наравне со своим сыном, несмотря на околопенсионный возраст, и гордился им, но редко это показывал. Карл пытался догнать его в работоспособности, да куда там…

-Замечательно! Недавно перевели в особый отдел, буду работать на открытом воздухе, — с этими словами, Карл взглянул на маму, чистящую картошку. Она едва заметно кивнула, не отрываясь от своего занятия. – И платить будут больше. Правда, работенка чуть рискованнее.

-За финансовое благосостояние! За риск! – цок, цок. – Что нам риск, мы же жеребцы, именно на нас мир держится! – при этих словах Эвелин вонзила нож в разделочную доску и бросила на Майкла странный взгляд. Он его не увидел, так как сидел спиной к жене.

-Ладно, пап, я всё, а то я сейчас выключусь. Уже слегка пошатывает, – произнёс “ночной гость”, вставая из-за стола.

-Мы же только начали! Эх, не настоящий ты жеребец… — задумчиво протянул Майкл, слегка покачивая кружкой перед носом Карла.

-Па, ты знаешь, меня на “слабо” не возьмешь. И после алкоголя я никакой… Я еще хочу вас завтра утром увидеть, а не глотать полдня таблетки.

-Ладно, ладно… Мы твою комнату не трогали, можешь идти. Вольно, — последняя фраза была произнесена с изрядной долей иронии. Отец Карла служил в Королевской Гвардии в юношестве, так что часто травил солдатские байки и сыпал строевыми фразами по поводу и без повода.

Карл, пошатываясь, прошел через каминную, комнату с двумя высокими креслами и большими стеллажами, заполненными историческими книгами, и поднялся на второй этаж. Там находились спальни родителей, Карла и Кэтрин, его младшей сестры. Он слегка приоткрыл её дверь. Она мирно спала, тихонько посапывая. Её стены были украшены плакатами Вандерболтов. Что любопытно, она была единственной пегасочкой в семье. Мама говорила, что её бабушка была Вандерболтом, именно от неё малышке передалась любовь к полётам и крутым виражам, но от неё к Кэтрин перешло и довольно редкое заболевание.

Она с рождения была нема. Атрофация голосовых связок – диагноз врача. В любом случае, она не была способна произносить членораздельные звуки. Слава прогрессу, ей еще до первого похода в школу установили имплант в горло, способный к речевому синтезу, но создавать эмоции в голосе механизм не умел.

Карл присел на кровать младшей сестры. Она сильно подросла с тех пор, как он уехал. Её грива потемнела, и сейчас была красной, цвета арбузной мякоти, раньше она была розовой. А шерсть окрас не изменила – как была, так и осталась ярко – желтой. Гнездо в её горле было пусто – имплант лежал на прикроватной тумбочке. Карл попытался вспомнить, сколько ей лет. Получалось, что семнадцать.

Он приблизился к её тоненькому лбу и мягко поцеловал. Этого, к несчастью, хватило, чтобы она проснулась. Кэт слегка приподнялась и сонно оглядела Карла. В её глазах мелькнула искра узнавания, и её копыта сомкнулись вокруг шеи старшего брата. Он почувствовал себя распоследним козлом. Приехал, никого об этом не предупредив, разбудил сестренку посреди ночи, которую так давно не видел… Комната начала слегка плыть в его глазах. Может быть, это от слез, может быть, от алкоголя. Главной на данный момент для него была Кэт. Она потянулась к речевому импланту, но Карл её остановил.

-Завтра наговоримся. Спокойной ночи.

Она кивнула и вновь обняла его. В душе Карла стало щемить еще сильнее. Комнату уже раскачивало, будто вокруг бушевал сильный шторм.

Окончательно пьяный Карл на ощупь и по памяти нашел свою комнату. Внутри всё было так же: полки забиты старыми компьютерными играми и книгами, а стол завален тетрадками и деталями от приборчиков. Мама, по-видимому, заходила сюда, только чтобы протереть пыль.

Не раздеваясь, Карл рухнул на кровать и мгновенно заснул. Вскоре со второго этажа стал доноситься тихий храп.

-Хорошо, что он вернулся… — начала Эвелин.

-Да, точно… Поможет мне крышу починить! – ответил Майкл, задумчиво глядя в окно. — И в саду уберется! И…

-Дорогой, как ты можешь? Неужели тебе важна только практическая сторона? – прервала его мысли жена, пьющая чай. Она любила невероятно крепкий чай, который никто помимо неё в Понивилле не мог пить. – Мог бы хотя бы сделать вид, что ты по нему по-настоящему соскучился. Вместо этого набросился на него с бутылкой и начал спаивать.

-Здесь выгода слишком очевидна! Но, знаешь, ты права, я соскучился по нему. Завтра, может быть, устроим ему экскурсию?

-Если он сможет проснуться… Хватит с тебя алкоголя, никакого сердца не хватит. Помнишь, что сказал доктор?

-Да когда я в последний раз пил?..

-Позавчера, на дне рождения твоего друга, — вставила Эвелин, но муж её проигнорировал.

— А тут такой повод! У меня, черт подери, сын вернулся в родное гнездо! Скажешь, не повод?

-Нууу…

Слова тихого семейного спора растворялись в ночной мгле…

* * *

-Черт… Нельзя так… Прямо с дороги же… — застонал Карл, держась за голову. Она не раскалывалась, а буквально распадалась на молекулы. Свет из окна бил прямо ему в глаза, как и в его городской квартире, только здесь он резал их на мелкие лоскуты. Пение птиц, доносящееся с улицы, звучало как грохот строительных инструментов.

Он всё же решился встать с кровати, решив, что хуже не будет, но ошибся. Каждое движение отзывалось бешеной болью в черепе, мир ходил ходуном. Часы показывали полдень. Карл, шатаясь, спустился на кухню. Его мама, одетая в халат, готовила блины. Папа, как обычно, спал до обеда, мотивируя это тем, что он “работящий пони, и в выходные может спать, сколько хочет”, в этом Карл был с ним согласен.

Он уселся за стол. Вернее говоря, рухнул на стул и кое-как принял вертикальное положение. Перед ним немедленно появилась пара столовых приборов и гора блинов. Мама не забыла и о клубничном варенье, и кинула в сок таблетку, в результате чего стакан стал напоминать гейзер.

-А где Кэт? – спросил Карл, поедая блины и запивая их соком. Его мысли замедлили свой бег, успокоились, и мир принял привычные очертания.

-В школе, — лаконично пояснила Эвелин, расставляя баночки со специями по местам.

-В выходной? В субботу?

-Ну такая у нас система образования… Бедным деткам покоя не дают. Вот если бы избрали Министра Нолсвилла, она бы сейчас сидела с нами, но нет, нам достался этот изверг, Министр Шелбург…

-А когда она заканчивает? – спросил Карл, игнорируя политику.

-Через час…

-Да я же еще успею её встретить! — вскрикнул Карл и выскочил из дома, на ходу дожевывая свой завтрак.

Он добрался до Понивилльской школы, сел на скамейке напротив выхода и стал следить за параспрайтами, игравшими в пыльной канаве.

Когда-то давно, эти мелкие пушистые комочки с крылышками были главной угрозой для большей части Эквестрии, но около пятидесяти лет назад была разработана технология стерилизации, снижавшая частоту их рождения почти до нуля. Теперь у многих пони любимым домашним зверьком являлся именно параспрайт: они легко дрессировались, были послушными и верными, ели всё подряд, гадили мало…

Прозвенел звонок. Среди гурьбы школьников, вывалившихся из дверей школы, Карл немедленно заметил свою сестренку. Она выделялась из их серой массы грацией и изяществом, она возвышалась над толпой, даже не взмахивая крыльями…

Карл неожиданно для себя “завис”, следя за ней. А тем временем, её окружили три жеребца довольно неприглядной наружности. Они заставили её сменить курс и пойти на спортивную площадку. Карл поднялся со скамейки и проследовал за ними.

Они зажали её в углу. Один из жеребцов спросил у неё насчет какого — то бала. По – видимому, Кэтрин ответила отказом, потому что на лицо этого парня набежала тень, а его дружки напряглись. Кэт держалась молодцом, но её явно пугало и беспокоило численное превосходство противников. Она уже собралась позвать на помощь, как вдруг один из жеребцов поднял копыто, и к ней устремилась голубая волна. Её горло не издало ни звука. Имплант синтеза речи был отключен ЭМИ вспышкой.

В жилах Карла закипела ярость. Он вышел из-за кустов, окружавших площадку. Кэт заметила его и махнула ему копытом. Жеребцы обернулись.

-Это не твоего ума дело, проваливай, — грубо крикнул один из них.

Они были почти того же роста и комплекции, что и Карл. Святая троица: пегас, единорог и простой пони. Большая часть их шерсти была покрыта татуировками, одежда напоминала гору разноцветных тряпок, кое-как связанных невидимыми нитями, а прически выглядели, как кошмар стилиста-парикмахера. Пегас начал раскручивать цепь с железным шариком на конце, единорог создал короткий ножик прямо из воздуха, а пони надел на переднюю ногу кастет. Они могли напугать какую-нибудь шпану дошкольного возраста, но на стороне Карла выступал большой опыт городских боев и корпоративная подготовка, ну и то, что они наседали на его любимую сестру. Последнего фактора хватало, чтобы Карл скрутил каждому из них шеи голыми копытами, даже без тренировок.

Пегас с цепью, не дожидаясь команды своих дружков, метнул своё оружие в инженера, но промахнулся, а Карл перехватил цепь, накрутив её на своё копыто, после чего резко потянул. Не ожидавший такого поворота жеребец налетел прямо на его удар и отключился. Остались двое. Увидев, что их друг выбыл из боя, они стали осторожнее и начали обходить Карла с разных сторон.

Он стоял неподвижно, что их удивляло, обычно их жертва начинала метаться. На самом деле, он сконцентрировал внимание на единороге. Противники напали одновременно. Как Карл и ожидал, парень с магической заточкой держал её на большом расстоянии от себя, это позволяло быстрее ткнуть врага, но делало владельца более уязвимым. Быстрый перекат – и Карл оказался прямо возле хулигана, нанося ему быстрый удар по рогу. Телекинетическое поле рассеялось, и ножик растворился в воздухе. За этим последовал мощный апперкот, выбросивший единорога в кусты.

Последний пони, уже набрав скорость, резко переменил направление, и побежал к выходу с площадки. Карл просто поднял правое копыто и выстрелил в беглеца из шокера. Тот упал на асфальт, сотрясаемый электрическим зарядом.

-Ты в порядке? – спросил Карл, подходя к Кэтрин.

Она кивнула и показала на своё горло. Он вынул имплант и осмотрел его: ЭМИ отключил батарейку, питавшую процессор, но ничего серьезного не произошло. Движением опытного инженера Карл перезагрузил ядро и отдал устройство владелице. Она вставила его на законное место.

-Спасибо, — голос был механическим и безэмоциональным, но лицо Кэт само говорило за неё. – Я так по тебе соскучилась…

Она вновь обняла его. На этот раз разум Карла не был затуманен алкоголем, но виски всё равно болели, вдобавок, его трясло от переизбытка адреналина.

-К тебе часто пристают? – спросил он, кивая на два тела, лежащих на бетоне.

-Нет, не совсем. Эти — с параллели… Просто, завтра бал, а я себе партнера еще не выбрала, вот они и пристали. Теперь все они меня бояться будут! А где ты так научился?

-Я же воин городского фронта! – пафосно заявил Карл. – Я таких щенят по десять в день отключаю.

-Правда? Круто! Научишь меня?

-Обязательно. Пойдем домой…

-Хорошо! Расскажи, как у тебя жизнь. А то ты с утра валялся, как мешок, и пускал слюни в подушку… — несмотря на абсолютную безэмоциональность синтезатора, Карл почувствовал укол укоризны.

Проходя мимо парализованного оппонента, Карл наклонился над ним. Жеребец мог видеть и слышать, несмотря на всё еще работающие электроды, торчащие из его тела.

-Слушай ты, отброс общества. Если узнаю, что вы трогали мою сестру, или хотя бы подходили к ней, вы пожалеете, что на свет родились, ясно?

Не дожидаясь ответа, Карл ударил противника по лицу, разбив тому нос, и покинул спортивную площадку.

-Зачем ты так? – механический голос Кэт был сухим, как пустыня.

-Ты шутишь? Они хотели заставить тебя пойти с ними на бал, а теперь ты на их стороне?

-Я не на их стороне, но это было немного жестоко…

-Пусть знают и боятся. Если девушка говорит “Нет”, это значит “Нет”!

-Тоже верно, — Кэт решила переменить тему и резко взлетела, повиснув в паре метров над дорогой. – Пока тебя не было, тут так много всего произошло! Меня приняли в Академию Вандерболтов! Я блестяще сдала вступительный экзамен, но перед ним так волновалась! Тренер говорит, что меня ждет большое будущее! Кстати, он у нас очень строгий, мы летаем почти без остановок, готовимся к соревнованиям! – скорость её речи быстро увеличивалась, как и скорость её полета. Карл уже с трудом за ней поспевал. – Представляешь, когда-нибудь я буду летать с воздушными героями! Будем сражаться с монстрами, может быть, я когда-нибудь смогу сделать Радужный Взрыв! Ну знаешь, тот, который случается, когда пегас развивает скорость, достаточную для…

-Подожди! – пропыхтел Карл, пытаясь догнать чрезмерно ретивую пегасочку.

Она с удивлением обнаружила, что летела уже в двадцати метрах над дорогой и в сорока метрах – от своего брата.

-Ой, извини, я что-то увлеклась… — она слегка покраснела и уселась на облачко, дожидаясь Карла.

-М-да… — он остановился, чтобы отдышаться. Из-за жуткого похмелья, его тело совершенно не отдохнуло за ночь. – Вижу, ты многое успела. Я… Сейчас… Фуух…

— Что я всё о себе-то? Рассказывай, что у тебя случилось! – она растянулась в импровизированном кресле и лукавым взглядом смотрела на своего брата.

-Я? А что я… Вот, работаю! Недавно стал работать по специальным условиям, типа полевых тестов.

-Весело?

-Ты даже себе не представляешь, насколько… — проворчал Карл, вспомнив ночной полет над Кантерлотом.

-А что тестируешь?

-Что-то вроде… Ну, это… Как его там…

-Ну скажиии…- Кэтрин перевернулась на спину и исподлобья взглянула на Карла. Голосовой имплант ужасно имитировал мольбу в голосе, но этому просящему взору он не смог воспротивиться.

-Шпионские штучки, — признался Карл, отводя взгляд. – Но ничего опасного, ты не подумай! Разные радары, очки …

— И ты молчал… — задумчиво протянула Кэт, с укоризной глядя на него. Её голос по-прежнему был холодным. Она спрыгнула с облачка и пошла дальше по дороге.

— Просто повода не было! – Карл начал её догонять. – Ты же сама сказала, что я валялся как убитый! А потом я проснулся, поспешил сюда, а тут…

Кэтрин слегка замедлила свой шаг, на её лицо набежала тень.

-Что-то не так? – спросил Карл. Прежде чем ответить, она собралась с мыслями.

-А ты не хочешь… быть моим партнером на балу? А то никого привлекательного уже нет, я с Академией забегалась, и всех жеребцов разобрали…

Это было неожиданное предложение.

-Почему нет? Это честь для меня, — ответил Карл, слегка задирая подбородок и приосаниваясь.

-Правда? Ой, как хорошо! Ты только никому не говори, что я твоя сестра. Подруги обзавидуются! Такой статный и сильный жеребец угодил в мои копыта…

Карл залился краской – он не ожидал такого яркого комплимента, однако, из-за механизма в её горле, эта фраза прозвучала несколько мрачно. Кэт лукаво улыбалась, слегка склонив голову набок, и наслаждалась произведенным эффектом.

-Разумеется. Если спросят – я приезжий из Кантерлота. Можно еще сказать, что служащий Гвардии. Вот это будет звучать круто! – наконец сказал Карл, качая головой и стараясь не встречаться взглядом с Кэтрин.

-Дааа… — мечтательно протянула она. Внезапно, она остановилась. – А у тебя есть костюм, типа смокинга? Если нет, то я не откажусь от шопинга! Хи-хи, рифма получилась…

Карл сглотнул. Шопинг. Слово, приводившее его в священный ужас. Он действительно попал в хитро расставленные сети своей сестренки…

* * *

Вечером, в здании мэрии собралась вся молодежь Понивилля. Карл и Кэтрин прибыли, когда вечеринка была в самом разгаре.

Платье Кэтрин было бесподобно. Изящный рыжий шелк облегал её стройную фигуру, подчеркивая женственные изгибы… Карл, глядя на неё, вспомнил Элис. Она была так же красива.

Едва их пара зашла в зал, все взоры обратились к ним. Все хотели узнать, что за таинственный фрукт Кэтрин урвала себе на бал. Её немедленно окружили пони, желающие знать подробности жизни Карла. Он, безусловно, выглядел эффектно: смокинг, галстук – бабочка, черные туфли и солнцезащитные очки — точная копия Кона Мейна из шпионского кино.

Кэтрин льстило подобное внимание, но она предоставила Карлу возможность описать себя. Он говорил тихо, твердо и отрывисто, ясно показывая всем: “Я тут самый крутой”. После знакомства со многими работниками школы и друзьями Кэт, Карл почувствовал урчание в животе.

-Извините меня, мисс, — произнес “супершпион” нарочито строгим голосом. Кобылки, стоявшие неподалеку, немедленно навострили ушки. – Мне нужно отойти, зовет долг службы.

Кэт неохотно его отпустила. Пара кобылок незаметно проследовала за ним. Едва Карл набрал себе закусок и собрался вернуться к сестре, как его к столу прижали молоденькие пони. Их глаза горели каким-то мистическим огнем.

-Можно с вами познакомиться?

-Возможно… Зависит от того, с какой целью… — неопределенно протянул Карл, пытаясь найти путь к отступлению. Его попросту не было.

-Ммм, а как вас зовут? – спросила одна из них.

-Майкл, — первое имя, которое пришло в голову. – Майкл Бёрдвелл.

-А зачем вам очки?

-Моё зрение многократно усилено имплантами. Вдобавок, мне нужно сохранять секретность. Советую вам забыть мой облик, когда уйдете отсюда.

-Ууу, ваша профессия, наверное, рискованная…

-Безусловно, иногда приходиться защищать принцессу буквально собственным телом. У меня за это даже пара медалей есть…

-А расскажите о самом опасном задании, какое у вас было! – попросила вторая кобылочка.

-Помню, культисты заложили в замке бомбу, – Карла понесло. — И у нас была лишь минута на её отключение. Принцесса Селестия не могла покинуть Кантерлот из-за делегации зебр, прибывших на званый ужин. Наши агенты начали прочесывать весь замок, а я немедленно отправился в генераторную комнату. Моё шестое чувство говорило, что бомба именно там. И знаете что? Я оказался прав. Итак, ситуация: три секунды до взрыва, у меня есть лишь мои зубы, железная выдержка и два провода, красный и синий. Какой мне надо было перекусить?

-Красный, — задумчиво произнесла одна.

-Дуура, — протянула другая. — Так только в фильмах бывает, надо синий!

-Сама дууура! – ответила первая.

-Вообще-то, — прервал Карл нарастающую ссору. – Надо обрубать оба. Для гарантии.

Обе кобылки издали вздох восхищения.

-А после этого, я вышел во двор, где моего друга окружили враги. Их было около сотни. Моего боевого брата ранили, а я взвалил его на свои плечи и начал прорываться. Они наступали отовсюду, на месте каждого павшего вставали двое. Мой магический щит слабел, но я успел запрыгнуть в их десантный челнок и заставить пилота увезти нас оттуда… Теперь моя статуя стоит в Королевском Саду, за героизм, проявленный при исполнении обязанностей… И за угон челнока!

-Да уж, помню, будто это было вчера… Вот именно тогда я и потерял глаз и копыта, девочки. И с тех пор у меня седая шевелюра… От яда, которым культисты заряжали свои пушки… Иглометы! – рассказ Карла прервал голос с другого конца стола с угощениями.

Это был Джейсен. Его импланты были отполированы до зеркального блеска, а на его теле отлично сидел новый, с иголочки, смокинг. Он широко улыбался, зачерпывая себе пунш из огромной чаши. Внимание кобылочек, подобно лесному пожару, переметнулось к нему. В голове у Карла возникло множество вопросов к Джейсену, который купался во внимании глуповатых школьниц, но он решил повременить, принявшись за закуски. Кэтрин вела тихую беседу с директором школы. На подиуме, за диджейским пультом стояла механическая пони с пурпурными диодами на месте глаз, покрытая хромированными пластинами и качающая головой в такт музыки. Её слуховые сенсоры были стилизованы под большие и тяжелые наушники, давно вышедшие из моды. Это был гость из прошлого: Ди-Джей Пон-3. Когда – то давно, она завещала заморозить своё тело в криокамере, а потом возродить его, тем или иным способом. По-видимому, её нисколько не смущал цельнометаллический носитель.

Кобылки потеряли интерес к Джейсену, когда в помещение вошел “Кронпринц Кантерлота”. Они верили любому титулу, слову или слуху, касавшемуся их ушей. Карл надеялся, что эта доверчивость не сыграет с ними злую шутку.

-Что ты тут делаешь? – он повернулся к своему другу, смотрящему в сторону диджейского пульта. — Я думал, ты поехал с Орианной.

-Секундочку, пунш попробую… — ответил он, осушая бокал одним глотком. – Божественно. У тебя тут, я вижу, веселая тусовка. Присмотрел себе подругу? Мне нравится вон та пегасочка, в оранжевом платье.

-Это моя сестра, — глухо произнёс Карл.

-Не может быть! Такая красавица – и твоя сестра? Да тебя в переулке встретишь – сердце выпрыгнет, а она – богиня, – улыбнулся Джейсен, рассматривая Кэтрин. – Она мне мою старшую сестру почему-то напомнила… Хотя Виолетта – знатная зануда…

-Ты тоже не самый приятный собеседник, глазастик…

-Эй, глаз – не моя вина! Это же всё культисты, они нас окружили и мы отбивались…

-Кстати, спасибо, что подыграл, – перебил его Карл. — Тебя познакомить с Кэт?

-Стоп, — Джейсен выпил еще один стакан пунша и пригладил непослушные волосы. – Если что, я – солдат Маятниковой войны.

-Она прошла двадцать лет назад, — произнёс Карл, вспоминая выпуски новостей и аналитические передачи, которые он и его отец смотрели вместе.

Маятниковой войной назывался локальный конфликт, произошедший довольно давно между зебрами и народом Эквестрии. На границе их государств был найден огромный источник звёздной пыли – мощного магического реагента, необходимого академиям магии обеих сторон. У зебр она использовалась в качестве основы для оберегов и зелий, у пони – топливом для магических ядер, питавших технику.

Кстати говоря, путь развития государства зебр пошел по несколько иному пути. В отличие от Эквестрии, где упор делался на бионику и кибернетику, зебры стремились в первую очередь к продлению жизни, её расширению, и победе над смертью. Основными отраслями были генетика и биология, а в подпольных лабораториях часто практиковалась чёрная магия и даже некромантия. Официально, она была незаконна, но соблазн поддаться власти над мёртвыми был слишком велик.

Шахта “Звёздный Зуб”, где были найдены огромные залежи звездной пыли, переходила из рук в руки, подобно маятнику часов. Земля многократно орошалась кровью невинных солдат, вынужденных выполнять приказы безумного правительства. Итогом конфликта стало мирное соглашение, обязующее обе стороны следить за ходом работ на объекте и делить добычу поровну, но в том бессмысленном бою пало несколько сотен солдат, погибших из-за упрямства правительственных чиновников. Что характерно, зебры потеряли гораздо меньше бойцов, поскольку они часто минировали шахту, чтобы вошедшие туда эквестрийцы понесли потери. Вдобавок, некоторые мёртвые солдаты, оживленные тёмными ритуалами, сражались в нескольких боях подряд. Однако существовала несколько иная точка зрения. Некий Снэпшутер написал репортаж об этом инциденте, настаивая, что никаких ресурсов там и в помине не было, но ему мало кто верил.

-А я седой ветеран! – голос Джейсена вывел Карла из воспоминаний. — Теперь видишь, почему я крашу волосы в серебристый? Помогает цеплять кобылочек… Скажу, что стал седым после боя с десятком бессмертных пони-зомби!

Карл, покачав головой, повёл Джейсена к Кэтрин. Она рассматривала ледяную статую фламинго, стоящую на столе.

-Кэтрин, позволь представить тебе Джейсена, моего старого друга.

-Очень приятно, польщена, — улыбнулась Кэтрин, обнажив белоснежные зубки. Синтезированный голос не передавал никаких эмоций.

-Взаимно, — ответил Джейсен, слегка поклонившись.

-Он работает со мной, в ЭпплКиберТех, инженером-испытателем… — произнес Карл, обнимая свою сестру.

Негодование Джейсена выдал механический глаз, слегка дернувшийся в сторону Карла, но он промолчал, несмотря на желание описать себя как бывалого солдата.

-Неужели? – Кэтрин не заметила замешательства. — Карл о тебе много рассказывал… Мне очень интересна твоя профессия. Ты глаз во время испытаний потерял?

-Ну, я хотел рассказать вам интересную историю, Кэтрин… — начал Джейсен, но она его прервала.

-Прошу вас, просто Кэт. И можно на “ты”, не слишком люблю эти глупости.

-В этом мы похожи. Так вот, кое – кто, — с этими словами, он многозначительно взглянул на Карла. Тот сделал вид, что высматривает кого-то в толпе. – Раскрыл все карты. Да, погрузчик стал одержим демонами. Именно тогда мы с Карлом познакомились.

-Интересно, а седым ты почему стал?

-Как – то раз…

-Кха-кхе-краска-кхе, — закашлялся Карл, едва пряча улыбку.

-Мне нравится твой выбор цвета, Джейсен, — произнесла Кэт, улыбаясь. Её имплант начал издавать режущие слух скрипучие звуки. Так звучал синтезированный смех.

-Спасибо, – Джейсен, покраснев, сверлил Карла взглядом. – Мне Карл тоже очень многое о вас говорил. Исключительно положительное, разумеется. Вы… То есть, ты… Сейчас учишься в школе?

— Да, последний класс, и я поступила в Летную Академию Вандерболтов! – её глаза загорелись энтузиазмом, который устройство в её горле не было способно сымитировать.

— Уверен, тебя там ждет успех. У меня там есть один знакомый по кличке Спинклауд, если что — обращайтесь за помощью к нему. Он замечательный пони.

-Спасибо большое, запомню. Ох, это Дрэссвейвер, прошу меня извинить, — Кэтрин пошла ко входу, где как раз появился пони белого цвета с розовой гривой, завитой в странную прическу. Судя по фамилии, это был известный модельер.

-Твоя сестра прямо уххх, скажу я тебе! – произнес Джейсен, провожая Кэт взглядом.

-Позволь узнать, какого черта ты тут вообще делаешь? – спросил Карл, раздраженный таким вниманием с его стороны. – Ты ведь собирался отправиться в путешествие со своей женой!

-А вот это – хороший вопрос! Возникла проблема, — при этих словах Карл тяжело вздохнул. – Нас опять вызывают. Вблизи Понивилля, в Вечнодиком лесу находится секретная исследовательская лаборатория. Они недавно послали сигнал СОС, после чего связь прервалась. И так как ты был близко, они собрались посылать тебя!

-Восхитительный отпуск! Этого нет в нашем контракте! У нас ВООБЩЕ нет контракта! Какого сена?!?!

-Чувак, успокойся. – Джейсена перспектива идти в Вечнодикий Лес не пугала. — Элис сказала, что продлит нам отпуска, когда мы выполним задание. И добавит деньжат на счет!

-Эээх… Я думаю, спорить бесполезно? – Карл задал риторический вопрос. Его друг кивнул в ответ. — Куда конкретно нам надо отправляться?

-Она сказала, что надо взять одного из Ловцов, они получили соответствующие указания. Короче говоря, только тебя все ждут! Отправляться нужно немедленно.

-Но у Кэт же праздник! – сдавленно произнес Карл, выискивая свою сестру в толпе. – Надо её предупредить. Если свалим так – она мне сердце высосет через уши.

-И что ты ей скажешь? “Извини, сестренка, мне надо идти на мега-рискованное задание, и не факт, что я вернусь?” – язвительно спросил Джейсен.

* * *

Кэтрин отреагировала на весть об уходе Карла так, как он себе и представлял. А именно: она очень разозлилась.

-Куда вы собрались? Я тебя никуда не отпущу!!! – её голос балансировал на грани ультразвука. Недостаток эмоций имплант компенсировал громкостью.

-Понимаешь, тут такая ситуация… Там на заводе… В общем, ЧП. И мне, как надзирателю, надлежит быть там…

-Ты говорил, у тебя отпуск! – вокруг троицы уже собралась толпа. Ситуация накалялась. – Учти, если ты уйдешь сейчас, я тебе никогда этого не прощу!!!

Джейсен, глядя на Кэтрин, слегка побледнел. На его глазах милая, воспитанная пегасочка превращалась в неуравновешенную и дикую фурию: весьма неприятное зрелище.

-Прости, Кэт, но так нужно… — произнёс Карл, внутренне съёживаясь и ожидая как минимум метеорита в голову.

В её глазах скакали бешеные огоньки, пожирающие его. Внезапно, она моргнула, огоньки в глазах сменились льдинками.

-Как пожелаете, — она развернулась и ушла. Карлу было бы менее больно, если бы она его живьем съела. Смотреть на то, как она, обиженная, уходит и растворяется в толпе, было невыносимо. Джейсен воспользовался заминкой, схватил друга зубами за гриву, и потащил его к выходу.

Всю дорогу до деревни Ловцов Карл шел молча. Мягкий и прохладный ветерок резал его, словно лезвие бритвы. Наличие луны на небосклоне казалось ему злобной иронией, ему хотелось погрузиться в чистую, бесконечную тьму, где нет звезд и небесных тел. Чириканье жуков в ночной траве оглушало его. Образ Кэтрин вертелся у него перед глазами, не позволяя ему насладиться вечерней природой так, как ею наслаждался Джейсен…

Наконец, они пришли на окраину Вечнодикого леса. Деревья уже нависали над ними своими ветками, но хижины Ловцов были вдалеке. Джейсен остановил Карла жестом и свистнул. В ответ ему пришло чириканье и совиное уханье. Он подождал пару секунд, после чего свистнул еще дважды. На дорогу прямо перед ними беззвучно приземлился большой куст. Это оказался искусный камуфляж, под которым скрывалась фигура богатырских размеров.

Когда ловец сбросил капюшон, Карл с удивлением понял, что перед ним стояла кобылка. Её тело больше соответствовало жеребцу – бодибилдеру. Она медленно нависла над Карлом, буквально впечатывая его в землю взглядом. Над поляной повисла тишина.

Первой сдалась загадочная кобылка. Её губы едва заметно задрожали, после чего она громко рассмеялась.

-Видел бы ты своё лицо! Будто на тебя Великая Урса выпрыгнула!!! – её голос соответствовал фигуре, мощный и необычно низкий для дамы. – Я так понимаю, вы – те самые агенты из Тех.?

-Да, именно так, — произнес Джейсен, едва пряча улыбку. По-видимому, он уже успел с ней познакомиться.

-Отлично, ты Карл, верно? Извини за такое приветствие, не удержалась. Ты не в обиде? – сказала она, оглядывая Карла с головы до копыт.

-Нет, я…

-Вот и отлично, — прокричала она, сгребая его в охапку. – Друзья! Кстати, мое имя – Дженнифер, но все зовут меня Джен или Дженни! Пойдем скорее, контракт не ждет, заложники в опасности! — она ослабила хватку, и, насвистывая задорную песню, пошла в сторону хижин на деревьях.

-Почему ты не предупредил, что она… вот такая? – прошипел Карл, потирая ребра. Хватка у этой кобылы была подобна кузнечному прессу.

-И упустить такой прикол? Никогда.

-Ну ты и урод…

-Какой есть, — произнёс Джейсен, пожав плечами.

-Мы пришли. Элис сказала, что всё необходимое снаряжение находится здесь, — сказала Дженни, поднимая совершенно неприметный кусок земли. Под ним оказался большой железный люк, ведущий в подземное хранилище. Внутри лежали два Агентрона, “подавитель”, комбинезоны – в общем, всё, чем Карл и Джейсен пользовались на прошлом задании. Джейсен на этот раз надел на плечо лазерную пушку, сказав, что собирается протестировать огромное оружие на деле. Одевшись в ставшее уже привычным снаряжение, два друга вылезли из хранилища. Дженнифер нигде не было. Карл начал беспокоиться, но внезапно прямо перед ним с криком “БУ” вздыбился пласт травы, что напугало его до икоты. Как оказалось, она умела мгновенно маскироваться под практически любой элемент пейзажа. Она вновь залилась смехом, глядя на испуганное и растерянное лицо Карла.

-Готовы? – спросила она, безуспешно пытаясь подавить смешки.

-Да, — угрюмо фыркнул Карл. Джейсен тоже тихонько посмеивался.

-Ладно, слушайте. От меня не отходить дальше, чем на два шага. Общаться только по внутренней связи, шепотом, животные чутко реагируют на каждый шорох, — тон Дженни сменился на учительский. Она, по – видимому, говорила эти слова не в первый раз. — Путь будет извилистым, нужно избегать занятых зверями территорий. Желательно идти за мной след в след, во многих местах расставлены ловушки.

-Ловушки на кого? – спросил Джейсен, осматривая плотную стену деревьев.

-Мы же Ловцы, — спокойно ответила проводница. – Мы не выпускаем из Леса опасных существ, и при этом извлекаем из них максимальную выгоду. Вот раньше, лет сто-сто пятьдесят назад было времечко! Звери спокойно могли заглянуть в городок, учуяв запах пирогов, которые готовила какая-нибудь старушка. Однажды, Малая Урса заглянула на огонек, но Твайлайт Спаркл с ней справилась. Ух, вот у неё силища – то была!

-Ты так говоришь, будто ты её лично знала, — пробормотал Джейсен, аккуратно перешагивая через огромный корень.

-Изучение Великой Шестерки входит в обязательную школьную программу Понивилля. Разбуди любого жителя посреди ночи, и спроси, сколько было лет Рэинбоу Дэш, когда она получила кьютимарку, и получишь мгновенный ответ, — Дженни трещала без умолку, при этом ни на секунду не отвлекаясь от известного ей одной пути. Её могучая фигура легко и грациозно преодолевала сломанные ветки и густые кустарники. Карл отлично знал всё, о чем она рассказывала, но Джейсену было очень интересно узнать побольше о великих исторических фигурах. – Монумент Шестерки является, по сути, иконой, город каждое лето наполняется паломниками, жаждущими получить “Благословление Дружбы”.

— Хм, странно. Раньше такого ажиотажа не было… Фанатики, конечно, присутствовали, — прервал её Карл, спускаясь за Дженнифер в овраг. – Но чтобы каждый год...

-Похоже, что некоторые разумные жители Эквестрии поняли важность идеалов дружбы, взаимопомощи, сострадания, толерантности. Давно пора… И вот, мы пришли.

Они стояли на возвышении, у подножия холма находился комплекс белых зданий, окруженных высоким бетонным забором. Зона была укрыта маскирующим полем, так что с неба это место выглядело, как болото. Посередине находилось огромное сферическое сооружение, напоминавшее обсерваторию, только без телескопа. Вокруг него в хаотичном порядке располагались небольшие будки и невысокие прямоугольные сооружения. По всей территории исследовательского центра сновали мелкие фигуры, едва различимые в надвигающихся сумерках.

-Так-с, вот и “Чёрная Искра”, один из самых секретных исследовательских центров Эквестрии… — спокойно сказала Дженнифер. Карла этот комплекс не слишком впечатлил. Его мысли всю дорогу были заняты совершенно другими вещами. В его глазах отпечатался один образ: Кэтрин, растворяющаяся в бесконечной серой толпе. Джейсен тем временем взглянул на горящую отметку на своём Агентроне.

-Они тоже здесь, — сказал он и взглянул на покрытое тучами небо. Едва заметные рубиновые огоньки медленно опускались в лес: десантные капсулы, в каждой из которых находился полностью укомплектованный отряд закованных в черную броню бойцов. – Группы захвата вот-вот выйдут на позиции.

-Стоп, а как мы пройдем в комплекс? – Карл вернулся в реальность, оглядывая поляну.

-Специальный чёрный ход, — Элис впервые подала голос через наушник. – Сейчас открою.

Ствол толстого дуба, стоящего рядом, с шипением раскрылся. Внутри находилась узкая шахта лифта, способная вместить зараз лишь одного пони.

-Извините, парни, здесь я вас оставлю, — Дженнифер смотрела на голубые цветы, растущие у подножия холма. – Я не смогу вам помочь внутри – у меня клаустрофобия. Пойду, соберу цветочки. Удачи вам, надеюсь, мы еще встретимся.

-Спасибо, что помогла! – ответил Джейсен, улыбаясь.

Платформа лифта увезла Карла под поверхность Вечнодикого леса, на глубину около десяти метров. В коридорах светились лишь огоньки аварийного освещения.

-Элис, отошли Джейсену платформу.

-Не надо! – сверху донесся веселый голос.

Из шахты донесся противный скрип металла о металл, через пару мгновений он прекратился, а еще через секунду на пол приземлились четыре стальных копыта, глухо шипящие гидравликой.

-Ты же понимаешь, что это – негарантийное использование имплантов, верно? – фыркнул Карл, глядя на красные огни на его стальных конечностях.

-Я очень люблю тесты, друг мой, это же моя работа! А тебе надо сконцентрироваться на задании. Я понимаю, тебя гложет чувство вины перед Кэт, но извиниться ты всегда успеешь, а мир не каждый день спасают. Подумай сам, Элис будет от тебя без ума! Жеребец, спасший Эквестрию!

-Ч-то!?!? – одновременно произнесли Элис и Карл.

-Шучу, шучу, — Джейсен отодвинул микрофон ото рта. – Но подумай над этим.

Карл покачал головой и пошел вперед по голому бетонному коридору.

* * *

Саймон, единорог темно-серого цвета, стоял на том месте уже целую вечность. Он сторожил вход в лифт, ведущий на верхние этажи научного комплекса. Ему не совсем было понятно, зачем он сторожил именно этот лифт, но раз Лорди сказал – значит так было нужно.

-ПИКАБУ!!!! – донёсся крик из темноты. Винтовка Саймона, прислоненная к стенке, мигом взлетела вверх и ударилась в потолок: если единорога сильно напугать, он может потерять контроль над своими заклинаниями. Бывший гвардеец был очень нервным.

-ТВОЮ МАТЬ, КОЛТОН! Хватит так делать! – заорал Саймон, всё еще дрожа.

-Что, чуть кирпич не отложил? – пегас рыжего цвета с растрепанной желтой гривой вышел из-за угла с широкой ухмылкой на лице. На его теле находились небольшие сумки, а на спине висел дробовик. Благодаря хитрому механизму, он мог за пару мгновений развернуться в сторону противника и дать залп. Огонь контролировался зубами оператора, а перезарядка была автоматической.

-Какой еще кирпич? – с недоумением спросил Саймон, переставляя свою винтовку на предохранитель. – Хотя подожди, не объясняй. Еще одну цитату из твоих бесконечных “Всемирных Сетей” я не выдержу.

-Да брось, всё не так плохо.

-Я тебя знаю, ты — информационный наркоман. К тебе любая дрянь липнет.

-Ко мне липла всякая дрянь, но потом я…

-Нет-нет, не вздумай…

-Получил стрелу в колено! – прошептал Колтон, едва сдерживая смех.

-Я тебя ненавижу! Ты вставляешь эту тупую шутку вообще повсюду, тебя самого она не достала!?!? – Саймон, напротив, орал на весь коридор.

-Не-а, мне просто нравится играть на твоих нервах. Знаешь, это как играть на лире. Такой хрупкий, но прекрасный инструмент…

В дальнем конце коридора, в котором стояли два культиста, появились две фигуры: единорог и пони. У единорога конечности и глаз были заменены имплантами. Они были одеты в черные комбинезоны, у обоих на передних копытах висели странные приспособления, а у единорога на спине была закреплена огромная лазерная пушка.

-Вот! – сказал Колтон, оглядывая новоприбывших. Он даже не заподозрил в них противников. – Респект таким парням, даже без копыт они не забывают о патрулировании, а мы вынуждены стоять здесь и сторожить дверь, бездарно растрачивая свою жизнь…

Саймон тяжело вздохнул и повернулся к двум новичкам.

-Извините моего друга, он довольно… Экстравагантный. Вы из складского помещения?

-Да, типа… того. Да, мы оттуда, — ответил единорог. Пони, стоящий рядом с ним, заметно побледнел.

-Вот и отлично, давно пора нас заменить. Я голоден, как волк, — Саймон задумчиво взглянул в потолок. – Интересно, что здесь вкусного можно в столовой найти?

-Еды нннада? – протянул Колтон, сузив глаза. Саймон обжег его взглядом, и, схватив зубами за гриву, потащил вдоль зеленой стрелки, нарисованной на стене.

-Давай, до свиданья! – крикнул Колтон напоследок.

-Прикольный парень! – улыбнулся Джейсен, поворачиваясь к Карлу. Он всё еще смотрел вслед двум бывшим собеседникам.

-Они ведь культисты… Я думал, нам придется их убить.

-Да брось, они не промывают друг другу мозги. Я надеюсь… — Джейсен замялся. — К тому же, это могут быть простые наёмники.

-Советую вам поторопиться, скоро наши бойцы начнут штурм, – голос Элис неожиданно раздался в наушниках агентов. – Единственная вещь, представляющая ценность в этом комплексе – Генератор Нуль-Поля, поэтому советую Джейсену идти и спасать захваченных ученых, они находятся на нижнем уровне. Карл, ты иди наверх и отключи системы Генератора. Всё ясно?

-Оки-доки, — ответил Джейсен, глядя на огонёк на своём Агентроне.

Карл ничего не ответил, пустым взглядом сверля стену.

-Карл, прошу тебя, очнись и сконцентрируйся, — мягко сказал Джейсен. – Я понимаю, тебя гложет чувство вины перед Кэтрин, но сейчас нам не до этого.

-М-да… Ты прав, надо встряхнуться. Как мне туда попасть? – встрепенулся Карл. На его визоре зажегся путь в комнату управления. Джейсен уже ушел.

-Лифт вон там, — ответила Элис.

-Опять эти капсулы… — мрачно пробормотал Карл.

-Наш ранименький инженер – клаустрофоб? – язвительно шепнул наушник.

-Я не ранимый. У меня тонкая душевная организация, — ответил Карл, глядя на цифровое табло. Наконец, маленькая кабинка подъехала и двери раскрылись. Оттуда доносилась мягкая классическая музыка. Внутренности лифта были покрыты девственно белым пластиком.

-Да-да… Организация… — из наушника буквально тёк сарказм. – Давай, залезай.

-Я не боюсь закрытых пространств, просто… в них небезопасно, — произнёс Карл, нажимая на нужную кнопку.

Лифт остановился. Впереди были большие, слегка приоткрытые стальные двери. Карл приготовил “Подавитель” и зашел внутрь.

Всю дальнюю стену занимало панорамное окно, скорее всего, особенным образом защищенное. За ним находилась огромная установка, так называемый Генератор Нуль-Поля. На потолке и полу крепились разнокалиберные катушки, черные шнуры проводов, подобно змеям, свисали с балок и выступающих деталей. Посередине устрашающего устройства, в силовом поле, висел монолитный черный камень, его поверхность была покрыта изумрудными, тускло светящимися рунами.

Контрольная комната была похожа рубку космического корабля из фантастического телешоу. У стен помещения стояли десятки мониторов и датчиков, фиксировавших состояние Генератора. Посередине находилось возвышение, на котором стоял культист в плаще, работавший с терминалом. Судя по аварийной сигнализации и визгу некоторых детекторов, он перегружал энергетические контуры.

— Немедленно отойди от панели и развернись, — Карл придал своему голосу властные нотки. С оружием на плече, пускай и нелетальным, это было просто.

Культист выпрямился, после чего повернулся к Карлу. Его лицо закрывала стальная маска, из-под капюшона выбивался белый рог, а тело скрывалось под плащом.

Мгновение он был тих и неподвижен.

-Карл? Что, и правда ты? – нерешительно прошептал единорог, оглядывая неожиданного гостя.

-Мы знакомы?

— Это же я… Ах, да, извини, — его маска разделилась на три части и раздвинулась, открывая лицо, покрытое шрамами и порезами. Однако этот взгляд Карл узнал.

-Лоуренс? – недоверчиво произнёс он, не опуская ствол. Перед ним стоял друг детства, жеребец, с которым он заглянул в каждый уголок Понивилля и даже посещал Вечнодикий лес.

-Да! Вот уж кого не ожидал увидеть… — он спрыгнул с возвышения и подошел к смотровому окну. – Как давно мы не виделись? Десять лет?

-Около того… Вижу, тебя жизнь успела неслабо потрепать за это время, — прокомментировал Карл, оглядывая шрамы Лоуренса.

-Получил их, когда путешествовал. В отличие от некоторых, — он слегка выделил последнее слово. – Я жил по-настоящему!

-По-моему, твоё увлечение Дэринг Ду переросло в манию, — Карл не опускал оружие.

-Может быть, но благодаря этим книгам я многое познал и многого добился. Например, это, — он раскрыл плащ. Под ним находилась силовая броня, на которой сияла гравировка в форме спирали. – Мой собственный культ! Недавно, надо сказать, я пробудил нашего повелителя! Теперь всё изменится к лучшему! – его глаза горели энтузиазмом, граничащим с фанатизмом. – Долой тиранию корпораций, страной должен владеть сильный правитель!

-Я слышал о Дискорде совершенно другое. Он – бог Хаоса и обманов. Ему ни в коем случае нельзя доверять.

-Ты неправ. Ты видишь лишь то, что тебя научили видеть, а я осматриваю всю картину в целом.

-У нас не слишком много времени, чтобы обсудить религиозные взгляды. Зачем ты здесь?

-Вот зачем, — он ткнул в стекло копытом. Будто в ответ, по черному монолиту прошлась едва заметная волна. – Мой повелитель приказал пробудить то, что спит в этом камне. Это будет грандиозно…

-А меня прислали, чтобы тебя остановить. Мне кажется, зарядка древнего артефакта темной энергией – не лучшая затея, — произнес Карл, вновь оглядывая черный камень, зафиксированный в рабочей зоне Генератора.

-Давай к нам! – Лоуренс переменил тему. — Посмотри вокруг, общество разрывается на куски коррупцией и эгоизмом. Дискорд может всё изменить. Он когда-то был правителем Эквестрии, под его началом страна процветала!..

Карл заметил маленькую лазерную точку, ползущую по шее Лоуренса к его виску. В дверном проёме стоял Джейсен, его лазерная пушка накапливала заряд. Через мгновение он должен был выстрелить.

Карл, словно по наитию, толкнул Лоуренса. Лазерный луч прошипел между ними и прожег огромную дыру в смотровом окне. На лицо главы культистов вернулась маска, и он немедленно развернулся к Джейсену, одновременно возводя магический барьер.

Он медленно подходил к Лоуренсу. Второй лазерный луч щит отразился в потолок, третий ушел в пол, четвертый попал в панель, на которой минуту назад работал глава культистов.

Лазерные пушки не могут стрелять на максимальной мощности больше четырех-пяти раз. Судя по размеру дыр в стекле, аккумуляторы уже должны были опустошиться. Джейсен это понимал, и поэтому, отстреляв полную батарею, прыгнул на Лоуренса и выбил его своим весом из окна. Два единорога рухнули на нижний уровень комнаты с Генератором, прямо на горы толстых черных проводов.

-Карл! – заорала Элис из наушника. – Он вот-вот запустится! Ты должен что-то сделать!

Инженер ЭпплКиберТех осмотрел пульт управления, превратившийся в бесформенную массу расплавленного металла. Работать с ним было невозможно. Единственный способ предотвратить грядущее светопредставление – вручную отключить установку.

-ВНИМАНИЕ, ПРОСИМ ВАС ПОКИНУТЬ РАБОЧУЮ ЗОНУ ГЕНЕРАТОРА NC114-85EKLS, ИДЕТ ПОДГОТОВКА К ПРОВЕДЕНИЮ ЭКСПЕРИМЕНТА! – под потолком взревел динамик.

Внизу Джейсен и Лоуренс вступили в магическую дуэль. Магия культиста приняла форму длинного клинка, а агента – палицы. В подпольных клубах Эквестрии часто устраивались нелегальные бои единорогов. Этот кровавый спорт был прибыльным из-за невероятной зрелищности: дуэлянты использовали не только холодное оружие, скованное силой их разумов, но и различные магические трюки.

Пока Лоуренс и Джейсен обменивались ударами, Карл прыгнул через отверстие в окне и приземлился на широкий стальной мостик, опоясывающий чёрный обелиск. Вокруг шипели электрические заряды. На мостике было два генератора поддерживающего поля, похожих на серебристых улиток, ползущих по кругу.

-Карл, тебе нужно отключить эти устройства очень осторожно… — Элис была тут как тут. Карл начал медленно вскрывать кожух устройства, пользуясь лишь своими зубами и копытами.

Агент и глава культистов скрестили оружие. Вокруг них полыхало психическое пламя, придававшее всему помещению потусторонний вид. Оба дуэлянта не уступали друг другу. На каждый удар находился блок, на каждый выпад – уворот, на каждый взмах – свой финт.

Через пару минут, Лоуренс, устав от затянувшегося боя, создал из воздуха сразу несколько клинков. Джейсену пришлось перейти в оборону. Когда он отступил на несколько метров, его противник, вместо того, чтобы продолжать атаку, соединил все свои лезвия в одно оружие, превращая их в огромный магический арбалет. На кончике его стрелы горел огненный шар.

-Черт, я тоже так хочу! – пробормотал Джейсен, прячась кожухом большого механизма, отвечавшего, по-видимому, за контроль температуры.

Ему удалось укрыться от огненного дождя и брызг плавящегося металла, который обрушивал на него глава культистов. Захламленность помещения играла ему на копыто, и он, стараясь двигаться бесшумно, начал обходить арбалетчика-пиромана. Карл тем временем отключил один из генераторов и перешел ко второму. По катушкам под потолком уже бегали чёрные молнии.

* * *

В комнате управления стояли две фигуры, следившие за происходящим через прожженное насквозь окно.

-Думаешь, нам надо вмешаться? – спросил Саймон, приглядываясь к действиям агента, запрыгнувшего на Генератор Нуль-Поля.

-Нам не так много платят. Лучше давай насладимся вон той дуэлью, — Колтон смотрел на двух единорогов, скачущих среди панелей управления и гор черных промасленных проводов. Вокруг них мелькали магические огоньки. — Ставлю на того, в броне. Стиль и пафос.

-Фиолетовый подвижнее. К тому же, броня часто ограничивает видимость…

-Стоять, не двигаться, — от дверного проёма донёсся властный и низкий голос.

Оба культиста развернулись. Перед ними стоял отряд солдат, закованных в черную панцирную броню. Около десятка стволов хищно скалились на Саймона и Колтона. Во главе отряда стоял жеребец без шлема. Его челюсть была механической, а в глазах светилось ледяное спокойствие.

-Это он сделал! – заорал Колтон, тыча копытом в Саймона.

-Сделал что? – спросил глава отряда. Остальные солдаты не шелохнулись.

-Я не работал в компании Ви-лайн, и меня не увольняли из-за кризиса!!! Это код для пополнения геймерского кошелькааааа!!! – Колтон закатил настоящую истерику на пустом месте. Саймон ударил себя по лицу копытом.

Гвардеец поджал губы и отдал приказ: “Схватить и связать”.

Через секунду, силовые накопытники сомкнулись на конечностях двух культистов.

-Вы взяли не того! Это был Освальд, я клянусь! – Колтон продолжал нести околесицу.

-Он всегда такой? – устало спросил капитан.

-Да. Вы не представляете, как он меня задолбал… — прошипел Саймон, после чего слегка встрепенулся. – С кем имею честь говорить?

-Капитан Морган Стоунхарт, сержант Внутренней Службы Корпоративной Безопасности ЭпплКиберТех.

-Язык сломаешь…

-Мне это не грозит, — протянул Морган, задумчиво касаясь стальной челюсти. Колтон продолжал нести бред, поэтому гвардейцу пришлось заткнуть ему рот гранатой. Кляп в штатное полевое снаряжение, увы, не входил.

* * *

Джейсен сумел подобраться в тыл к Лоуренсу и, немедленно выпрыгнул прямо на него, обрушивая на бронированную голову удар магической булавы. К его удивлению, оружие сломалось, наконечник упал на пол и превратился в кучку психического инея.

-Да ты шутишь что-ли??? – прошипел Джейсен, уставившись на оставшуюся рукоятку.

Стальная маска медленно повернулась к нему.

-Неплохая попытка… — отметил Лоуренс и магическим броском отправил Джейсена в короткий полет, прервавшийся ударом об стену.

Карл никак не мог отключить второй генератор.

-Помни, сначала вырви диспенсер, потом обесточь конденсатор… — Элис отдавала запутанные инструкции, выполнять которые в условиях громкого треска электрических зарядов было очень сложно.

-Карл, Дискорд тебя раздери, слезай оттуда, это опасно!!! – снизу донёсся голос Лоуренса. – Давай всё обсудим, как цивилизованные жеребцы! Этот камень несет добро всей Эквестрии!

-Не о чем тут говорить, я не собираюсь доверять твоему клану! Тебе – да, ему – ни за что! – ответил Карл вытаскивая зубами непослушные проводки.

— Да брось, я всё объясню! Ты и сам скоро всё увидишь!..

Лоуренс смотрел вверх, на своего друга, и не заметил, как к нему вновь подкрался Джейсен. На этот раз он просто вонзил осколок своего оружия в ядро брони главы культистов. Он с удивлением взглянул на рукоятку духовной булавы, торчащую из его груди, и рухнул на бок, будучи неспособным пошевелиться.

-Мне неприятно это признавать, но он прав! Убирайся с этих проклятых катушек, Карл!!! – прокричал Джейсен, осматривая огромный камень, висящий в поддерживающем поле.

-Я не успею!!! – закричал инженер, глядя на таймер обратного отсчета, выводившийся на его визор. – А, плевать на всё!!!

С этими словами, он ударил обоими копытами по корпусу генератора, превращая дорогой и сложный прибор в покореженный кусок металла. Поддерживающее поле отключилось, и черный обелиск рухнул вниз, пробив пол экспериментальной камеры.

-Ха, вот так мы делаем дела в Понивилле!!!

-ВНИМАНИЕ! ЗАПУСК НУЛЬ-ПОЛЯ! – механизм не заметил отсутствия камня, поэтому не прервал исполняемый протокол. Карл не успел слезть с держателей.

Тёмные молнии сорвались с катушек под потолком и прошли мимо того места, где должен был быть обелиск. Мостик, на котором стоял инженер, мгновенно превратился в смертельную ловушку. Несколько зарядов пробили его тело насквозь, сжигая одежду и волосы, и превращая Агентрон в бесполезный кастет.

— ОТКЛЮЧЕНИЕ УСТАНОВКИ! ОШИБКА №404, ОБЪЕКТ НЕ НАЙДЕН!!!

Луч голубой энергии сорвался с катушек, устремился к потолку и пробил его, будто он был сделан из бумаги.

Вечнодикий лес осветился столбом света, идущим из самого сердца чащи. Свет дошел до верхних слоев атмосферы и горел несколько секунд.

-ПРОВАЛ АВТОМАТИЧЕСКОГО ОТКЛЮЧЕНИЯ, ЗАПУСК АВАРИЙНОЙ СИСТЕМЫ!!!

Свет пропал, весь исследовательский центр погрузился во тьму. Несмотря на то, что Генератор больше не работал, Карл продолжал несколько секунд висеть в воздухе, уставившись стеклянными глазами на бескрайнее небо сквозь дыру в потолке. Через минуту, гравитация взяла своё, и Карл начал падать, но Джейсен успел поймать друга телекинезом, и положил его на большое переплетение проводов.

На теле Карла остались многочисленные ожоги, но сердце его билось, хоть и слабо. Джейсен взглянул на то место, где лежал глава культистов. Его броня еще не включилась, от неё исходил тонкий, едва заметный дымок.

Несколько дверей аварийного доступа одновременно открылись, и оттуда выпрыгнули черные солдаты, на их шлемах горели фонарики, а стволы хищно осматривали всё помещение на наличие потенциальных врагов. Черные Стражи окружили двух полевых агентов и тело культиста. Когда они открыли маску на броне, внутри никого не было.

-Элис?- сказал Джейсен в микрофон, игнорируя гвардию корпорации. — Карлу нужна помощь.

-Я вижу. Скоро прилетит медчелнок. Поздравляю вас, вы в очередной раз успешно завершили задание, и выжили!

-Боюсь, если не поспешим, о Карле я не смогу сказать то же самое…

-Да, да, разумеется.

Голос Элис пропал. Карл слегка кашлянул, а на его губах появилась усмешка.

-Спасать мир… Больно…

-А кто говорил, что будет легко? Жизнь вообще странная вещь! Кстати, думаю, у тебя появились неплохие шансы на свидание с Элис…

-Успокойся, а? Никакой я не герой.

-Герой – идеал. Идеалов не бывает, а вот ты — хорошая, так сказать, пародия!

В дверях появился врач. На его теле был белый халат, а половину лица и шеи занимал медицинский имплант — диагностик. Пару секунд он сканировал Карла, после чего вынес вердикт.

-Наблюдаются ожоги 68% тела, а также обширное заражение Негативной Энергией. Необходимо перевезти его в Хувстон Хай, главный госпиталь Мэйнхеттена. Понивилльский госпиталь не располагает нужным оборудованием. Вам повезло, друг мой, что вы – не единорог, — произнес врач, отключая свой имплант. – Рог исполняет роль призмы для магии, фокусируя её, а Негативная Энергия сжигает этот важный орган, уничтожая заодно и мозг жертвы, мгновенно убивая её. Эффект на пегасов и пони не изучен до конца, и ваш диагноз мне не ясен. Но на данный момент вашей жизни мало что угрожает…

-В Мейнхеттен? – мозг Карла с трудом выудил из потока слов нужную информацию. – Меня увозят? Но как же…

-Ваше здоровье сейчас превыше всего. Эй вы, истуканы! – врач обратился к солдатам, неподвижно стоящим вокруг. — Ты – сюда, а ты – сюда, поднимайте его и несите в челнок. Пронто, пронто, у нас не так много времени!

Карла уносили в чрево летающего транспорта.

“Я не успел извиниться перед Кэт” – единственная мысль билась в его черепе, словно оса об стекло.

Джейсен сел рядом с Карлом, напротив него расположился врач, оглядывающий показания приборов. Тихо гудя двигателями, медицинский челнок оторвался от земли.

-Почему ты оттолкнул его из моего прицела? – немедленно спросил Джейсен.

-Я… Не мог позволить ему умереть… — едва слышно ответил Карл.

-В каком это смысле?!?! – его друг с трудом сдерживал ярость. – Из-за него ты чуть не погиб! Это по его вине нам покинуть бал ТВОЕЙ сестры, идти в чертов Вечнодикий Лес и красться в потемках по исследовательскому комплеску!

-Я понимаю… Но мы когда-то давно были знакомы… Он был… — Карл откашлялся, закрыв рот копытом. На нём осталась кровь. – Он был моим лучшим другом…

-Отлично! В следующий раз над тобой будет висеть топор палача, а ты скажешь, что он – проктолог твоего кузена по маминой линии, а значит, всё нормально!?!?

-Нет… — Карл слегка улыбнулся. – Он хороший единорог, Джейсен… Его просто обманули…

-Прошу вас, успокойтесь, — врач прервал их разговор. — Джейсен, не так ли? Не беспокойте пациента, его тело и разум пережили слишком большой стресс. Сейчас ему необходим покой и оздоровительные процедуры. Воздержитесь от наставлений, хотя бы до завтра…

Джейсен откинулся и стал глядеть в окно на небо, затянутое тучами. Врач воткнул в шею Карла иглу, после чего он отключился.

Белый челнок с красным крестом на боку мирно рассекал небо над ночной Эквестрией, стремясь к скоплению маленьких огоньков на горизонте…

Продолжение следует…

## Глава 4.

“На первый взгляд, может показаться, что у драконов нет никакой формы организации, может показаться, что все они живут разрозненно и индивидуально, заботясь лишь о себе, своей территории и своих сокровищах.

Это ошибочное мнение, которое основано на абсолютно скудных знаниях об этой древней, как сама Эквестрия, расе. Существует особый орган, Драконий Консулат, который определяет политику драконов по отношению к другим народам, населяющим нашу планету. Однако, никто в точности не знает, где проходит этот Консулат, кто в нём заседает, и как именно проходят обсуждения, но драконьи миграции проходят именно в связи с заседаниями Консулата. Благодаря особым магическим связям, драконы узнают о грядущем совещании, и отправляются в далекий полет к “Эквестрийскому Шпилю”, где, в глубоких и длинных туннелях горных гряд находится сам Консулат. Драконы ревностно оберегают секреты, скрытые в горах, поэтому попасть туда, будучи пони, не представляется возможным.”

Спелл Поинтер, верховный архимаг Кантерлота,

“Энциклопедия магии, издание номер 7”

Глава 4.

Обжигающее солнце поднималось над бесплодной белой пустыней. Эта земля была выжжена дотла с незапамятных времен, никто не знал, почему это произошло, и когда. Никто не знал, было ли безжалостное небесное тело тому виной, или древняя война…

В лучах этого жаркого бездушного светила стояла четырехногая фигура, полностью закутанная в красный плащ. По ветру развевался длинный шарф, покрытый белыми рунами. Из прорезей на месте глаз светились маленькие голубые огоньки, высматривавшие что-то в пелене песка, поднятого неутомимым, удушающим ветром.

Вдали возникла такая же фигурка, только её плащ был фиолетовым, а шарф – совсем коротким.

Новичок поравнялся с красной фигурой, их шарфики сплелись воедино, светящиеся руны образовали единое полотно. Через мгновение, связь разорвалась. Фиолетовый плащ поклонился и скрылся в пыльной буре позади красной фигурки.

Где-то за пеленой песка, скрывалась цель “красного плаща”: высокая гора, настолько высокая, что её вершина терялась где-то в глубоких рыжих небесах. На ней находился древний полуразрушенный храм, где лежало великое сокровище. Он не знал, что это за сокровище, но он должен был добраться туда, должен был узнать смысл своего существования.

Вскоре, горячий песок замел следы двух странников, отправившихся разными путями. У каждого своё путешествие…

* * *

-Мистер Дентон? – приятный, спокойный голос отвлек Карла от экрана телевизора.

За окном всходило солнце. Инженер ЭпплКиберТех, являвшийся на тот момент пациентом больницы Хуфингтон Хай, в Мэйнхеттене, отложил в сторону контроллер от игровой приставки. В углу помещения, где стояло кресло, почти напротив койки, сидела едва различимая фигура. Свет из окна, наполовину задернутого жалюзи, не освещал тот угол, вдобавок, любые черты тела были скрыты за покровом одежды.

-Чем могу помочь? И откуда вы знаете моё имя? – Карла слегка волновал тот факт, что он не знал, как долго этот посетитель там находился и как он сюда попал.

-Извините, что не представился сразу, меня зовут Гордон Марлоу, я журналист, — пони в кресле наклонился вперед, темный ореол вокруг его головы рассеялся, и Карл увидел его лицо. Обычное, ничем не примечательное молодое лицо, тускло-серая шерсть и ломкая, бледно-соломенная грива. Его изумрудные глаза светились умом и опытом, и в них таилась какая-то неясность. Голос был абсолютно нейтральным, будто ему было не важно, с кем и о чем он разговаривает. Такой голос бывает либо у тех, кому жизнь уже совершенно надоела, либо у тех, кто умеет скрывать тайны. – Я хотел бы узнать у вас подробности позавчерашней ночи…

-Позавчерашней? – прервал его Карл, потирая лоб. – Сколько я здесь уже лежу?

-Около полутора суток, — журналист привычным, отработанным движением перелистнул блокнот, прикрепленный к его копыту. – На тот момент, вы были в Вечнодиком Лесу, не так ли?

-Вы меня с кем-то путаете… Я весь вечер провел на балу в Понивилле и…

-Ложь вам не к лицу, Карл, — журналист отмахнулся от его слов, как от назойливой мухи. — Я не хочу вам навредить, во мне просто играет профессиональное любопытство. Я видел, как из чащобы одного из самых опасных мест Эквестрии вылетел ярко-белый луч, пронзивший небеса, подобно мечу Её величества, и его было видно практически из любой точки нашей страны. Не изволите ли объяснить, как это произошло?

-Не имею понятия. Меня там не было, — нахмурился Карл. Журналист начал действовать ему на нервы.

-Вновь ложь. Но впрочем, это понятно, вы устали после недавних приключений. Я поговорю с вами, когда вы будете более настроены на сотрудничество, — он встал из кресла и направился к выходу из палаты. – Я сохранил для вас мой телефон, на всякий случай. И еще, хочу вас предупредить: держитесь подальше от того черного камня. Для всех будет лучше, если он останется тем, чем он является.

-Откуда вы…

-Это моя работа – всё знать. Вдобавок, это просто приятно, — ответил Гордон, его лицо по-прежнему было непроницаемым.

В дверях больничной палаты появилась медсестра — миленькая белая единорожка с красным крестом на кьютимарке и рыжей гривой, заплетенной в косички. Половину её лица занимали густые веснушки, а на носу сидели тонкие очки. Она смерила Гордона удивленным взором.

-Извините, сэр, но эта палата закрыта для посещения…

-Ничего, я уже ухожу. Моя благодарность за ваше терпение.

-Мистер Дентон, — сказала медсестра, провожая журналиста удивленно-обеспокоенным взглядом. – Я не ошиблась? Я не думала, что у вас будет посетитель, иначе я бы…

-Ничего, ничего, – Карл поспешил её упокоить, увидев некоторую нервозность в её движениях. Она явно стеснялась своего пациента. Он всё время пролежал без сознания, и очнулся лишь пару часов назад, которые он скоротал, играя в видеоигры, поэтому не имел возможности познакомиться со своей лечащей медсестрой.

— Пришли результаты ваших анализов. Вы поступили сюда с… — она пригляделась к планшету, закрепленному на её передней ноге. – Кхем, несколькими переломами, многочисленными ожогами и … “Обширным заражением негативной энергией”. Но ваше текущее состояние…

-Идеально? – Карл не мог подобрать иного слова — его организм работал, как часы, ничего не напоминало о недавней прогулке по Вечнодикому Лесу. Лишь тот факт, что он проснулся в больнице, указывал на реальность произошедших событий, иначе он бы просто списал всё на плохой сон.

-Да… В этом-то и дело. Видите ли, подобные повреждения требуют проведения многочисленных операций, но пока для вас готовили оборудование, все проблемы… исчезли. Технически, вы здоровы, а, следовательно, мы больше не имеем права держать вас в больнице. Вас выпишут в полдень.

-Отлично! Не терпится вернуться к работе, — он потянулся, разминая затекшие мускулы. Медсестра всё еще смотрела на него с недоверием, будто он должен был вот-вот скрутиться в агонии. Карл, чувствуя некоторую неловкость, решил поддержать разговор. — А как вас зовут? Просто, без имен общаться как-то неудобно…

-Кэссиди, — выпалила медсестра, смущенная подобным вопросом. Она взглянула на планшет, пытаясь в нём что-то найти. – О, кстати о посетителях, к вам приходил один гражданин, единорог, фиолетового цвета. Он сказал, что вы – его друг и он хотел бы лично следить за ходом вашего выздоровления… Ох, вот же он, сейчас я его приглашу.

Прежде, чем Карл успел возразить, Кэссиди выскользнула из палаты и направилась в фойе.

Через минуту, она вернулась с Джейсеном. Судя по его виду, он не сомкнул глаз за полтора дня: лицо осунулось, всё его тело выражало безумную усталость. Не придумав ничего получше, Карл притворился спящим.

-Странно. Только что он был в порядке… — пробормотала медсестра, поправляя очки. – Возможно, эффект седативов растянулся из-за повышенной…

-Угу… — протянул Джейсен, подходя к койке. – Оставьте нас на минутку, будьте добры.

Кэссиди сначала замешкалась, но всё же покинула палату. Фиолетовый единорог подошел к медицинским дисплеям, встроенным в стену, и вгляделся в показания приборов. Хмыкнув, он потянулся к двум небольшим стальным пластинкам, закрепленным в специальной нише. Подключив их к своим имплантам, он развернулся к больничной койке, на которой распластался тёмно-красный пони.

-Запустить дефибриллятор, — он обратился к бесстрастным экранам. — Разряд через три… два…

-Ты что меня поджарить хочешь? – заорал Карл, выскакивая из кровати.

Джейсен, улыбнувшись, повесил пластинки обратно.

-Я их не заряжал. К тому же, судя по этим штукам, — он ткнул в гору медицинских дисплеев, каждый из которых выдавал длинные столбцы цифр. — Ты не спал. Однако ты попытался увильнуть от ответа на один мой вопрос…

-Да, извини, — Карл, вздохнув, подошел к окну. Снаружи висел мягкий утренний туман.

-Извинения – не ответ. Почему ты не дал мне выстрелить?

-Не мог я!!! – взорвался Карл, ударив обоими копытами по стеклу. Оно покрылось густой сетью трещин, но выдержало его яростный натиск. Этот вопрос тревожил его всю ночь, именно из-за него он не смог провалиться в сон, или просто успокоиться и насладиться покоем и умиротворением, царившим в его палате. – Представь, если бы я находился в прицеле! Ты бы нажал на курок?

-Я? Я… Н-нет, конечно, нет. Извини, — Джейсена сильно обескуражил такой срыв. Обычно Карла было невозможно выбить из колеи. – Извини, что сомневался в тебе. Я просто не думал, что ты настолько его ценишь…

Карл смотрел на стекло, собираясь с мыслями. Трещины, оставшиеся на гладкой поверхности, медленно затягивались. Зачарованные стекла были способны и не на такое.

-Да, мы через многое с ним прошли. Он всегда был рядом, он всегда помогал мне, в любую минуту. Даже когда его собственная жизнь катилась под откос, он оставался со мной, — наконец сказал он, следя за гражданским челноком, покидающим частную аэростоянку. На улице Мейнхеттена царила зима. – Нас многое связывает, слишком многое. Я уверен, что он служит Дискорду по ошибке и мы можем всё исправить.

— Как скажешь… — пробормотал Джейсен, не желая больше продолжать щекотливый разговор. Еще один срыв ему был совершенно не нужен. Его блуждающий взгляд зацепился за одну изменившуюся деталь. – С каких пор у тебя такая кьютимарка?

На крупе Карла теперь красовался не гаечный ключ. Видимо, Темная Энергия сожгла кожу вместе с татуировкой, после чего кьютимарка вернулась к своему первоначальному состоянию. Игровая крестовина.

-Так вот она какая! – засмеялся Джейсен. Карл с удивлением осмотрел собственный круп.

-Да… Я в детстве был тем еще игроком. Мне были подвластны все игры, до каких я мог дотянуться. Такой вот забавный талант, — на лицо Карла набежала едва заметная тень. — Родители иногда считали меня одержимым. Потом я переехал, нашел работу, и увлечение как-то само сошло на нет.

-Хм, ты никогда об этом не упоминал. Мы могли бы устроить вечеринку со Смертельным Поединком и бухлом! И кобылочками! Пьяные кобылы такие доступные, знаешь ли… — он заговорщицки подмигнул.

-Ты женат, — напомнил Карл, глядя на своего друга с укоризной.

-Орианна и сама любит оттянуться! Вдобавок, она — бисексуалка, и я уверен, она не откажется от некоего… разнообразия!

Карл глубоко вздохнул. Иного от работника ПинкиТелевижн, пускай и бухгалтера, он не ожидал — они все были безумными. Джейсен коснулся своего уха и прислушался к шепоту, доносящемуся из гарнитуры. Внезапно, Карл понял, что никогда не видел его кьютимарку. Круп фиолетового единорога был увенчан изображением штурвала и цифрой семь, что показывало его принадлежность к седьмому испытательному цеху.

-Чуть не забыл, зачем пришел, — Джейсен отвлекся от гарнитуры. — Помнишь тот огромный черный камень? Ты еще сломал его держатели, он упал, потом пошло-поехало? – Карл кивнул. – Так вот, это оказался не простой камень, а некое хранилище душ. Причем душа, которая в ней хранилась… Это сама Принцесса Селестия!

Карл взглянул на него, как на дурака.

-М-да, смешно, а теперь серьезно, что это за камень?

-Я абсолютно серьезен. Знаю, из моих уст слово “Серьезно” звучит глупо, но поверь мне, сейчас я не шучу. Видимо, Боги действительно были мертвы, как ты и говорил…

-То есть, ты хочешь сказать, что культисты попытались пробудить Принцессу, находящуюся в гигантском, черном, мрачном обелиске? Я напомню, они поклоняются Дискорду. Какой в этом смысл?

-Я не знаю… — Джейсен перескочил на несколько иную тему, чтобы не провоцировать очередной поток атеистической философии из уст своего друга. — Видишь ли, об отсутствии Принцессы знали лишь верхние эшелоны власти Кантерлота, и поэтому, начальство решило организовать небольшой праздник, посвященный её освобождению. Церемония пройдет в Королевском Дворце, в Тронном Зале, и силы ВСКБ будут ответственны за наш беззаботный вечер.

— Что-то мне это не нравится. Терзают смутные сомнения… — сказал Карл, подходя к двери. – Мы целиком полагаемся на робо-недопони, которые беспрекословно подчиняются внешним командам. Ничего не настораживает?

-Помнится, ты сам говорил о дистанционном контроле. Ты сказал, это цена прогресса, — произнёс Джейсен, покидая палату и направляясь в лобби. Карл прошел за ним, и по пути услышал обрывок разговора.

-Вы все идиоты! – сухой, но настойчивый и властный голос.

-Сэр, вы нам это сегодня уже говорили. У нас нет диагноза на руках и… — молодой, но усталый.

-А что вы ответите, если я скажу, что это волчанка? – вновь сухой, скрипучий, с насмешкой.

-Сэр, у нас никогда не бывает волчанка, — глубокий, низкий голос.

-Проверьте, вдруг нам улыбнулась удача…

Два друга подошли в лобби. Хирург, рывшийся в записях, взглянул на Карла, как на живого мертвеца, но подписал распоряжение о выписке. Он попытался выписать и рецепт на дополнительные лекарства, но его бывший пациент отказался.

-Я не помню, когда я тебе об этом говорил, — сказал Карл, когда они вышли на крыльцо больницы Хуфингтон Хай. Улица перед ними была забита автомобилями всех марок и цветов, над оживленной автострадой висел нескончаемый гул клаксонов.

Кантерлот держал за собой титул культурной и официальной столицы, однако Мейнхеттен был самым большим административным городом Эквестрии. Как и в любом крупном городе, здесь творился абсолютный, совершенный хаос, с первого взгляда казавшийся порядком. Откуда-то издалека доносились проповеди уличного пророка, кричавшего о конце света, который наступит от болезней, переносимых крысами. По тротуарам шагали сотни одинаковых пони в строгих костюмах и с каменными лицами. Над их головами проносились сотни частных челноков, чьи двигатели оставляли густые дымные следы, опадавшие на улицы мерзкой липкой жижей, похожей на мокроту астматика. Эта жижа застаивалась в канализациях, создавая огромное количество санитарных проблем, которые, однако, пользователей челноков нисколько не заботили. Несмотря на холодную зиму, снега нигде не было, лишь жидкая грязь текла по дорогам, словно отравленная кровь по венам больного чумой. От теплого асфальта поднимался вонючий пар, и он, вкупе с ледяным воздухом, заставлял глаза слезиться и вжиматься в череп.

-Мы тогда тестировали механического чистильщика вентиляций. Раньше-то, для этой работы набирали самых тощих и маленьких добровольцев, а то и детей, и смертность была приличной. Новые работники выскребали из вентиляции остатки старых. Я упомянул, что всё больше машин работают вообще без какого-либо контроля, и пони массово теряют работу, — ответил Джейсен, покупая пирожок у уличного торговца. Судя по счастью, отразившемуся на его лице, Джейсен был его первым покупателем за месяц.

-Ах, да. Я не представляю, как мы будем жить через лет эдак двести. Будут одни сисадмины… — Карл зевнул и вновь потянулся. Несмотря на ходьбу, все его мышцы постоянно затекали, будто хотели всё время работать, хотели движения. – Помнишь, кстати, куда этот робот в итоге попал?

-Напомни… — Джейсен, надкусив только что купленный пирожок, скривил лицо и выбросил его в ближайшую мусорную корзину.

-Эти подонки из отдела вооружения посчитали, что этот минибот отлично подходит для шпионажа. В результате, все разработки по нему засекретили, нам приказали молчать, а в вентиляциях всё еще роются живые пони. Вот куда пропали наши старания? — Джейсен лишь поднял глаза к небу. Это жест немало удивил Карла. – Почему тебе это безразлично?

-Потому что мы на это не можем повлиять, — Джейсен с ироничной улыбкой пожал плечами. – Мы не можем просто так прийти в отдел вооружения и попросить вернуть роботов на законное место. Я просто не беспокоюсь по поводу вещей, которые я не в силах изменить, вот и всё.

-Может, ты и прав… Что на повестке дня?

— Элис сказала, что я буду в оцеплении, стоять прямо возле обелиска. Насчет тебя она ничего не говорила.

-Почему?

-А подумай сам… — лицо Джейсена приняло такое выражение, будто он стал учителем, объясняющим жеребенку, что бумажный самолетик не летает на силе воображения и спрессованной радуге. — Еще позавчера твое дымящееся, едва дышащее тело лежало в реанимации, а сейчас ты стоишь прямо передо мной, без единой царапины. Вряд ли она рассчитывала на это. Когда я сказал ей о твоей выписке, она ответила, что всё уже распланировано, но выделила тебе место где-то в конце зала. Да кстати… — загадочно произнёс Джейсен, толкая своего друга вдоль улицы.

-Куда ты меня… — начал Карл, но в этот момент, они остановились возле какого-то модного бутика.

-Она сказала, тебя надо приодеть, — засмеялся Джейсен, насильно вталкивая упирающегося друга в магазин.

* * *

Пони и единорог стояли и смотрели на умирающее солнце, согревающее маленький мирный городок у подножья холма. Один из них был бордовый, с бирюзовыми волосами, второй – белый, с синей гривой. Мысли обоих были заняты предстоящим отъездом.

Наконец, Карл решил нарушить тишину.

-Я буду скучать по этому месту…

-Как и я, братец, как и я... Знаешь, хоть я и чувствовал себя чужим здесь, было весело… — Лоуренс поднёс к глазу окуляр фотоаппарата. Из него донёсся мягкий щелчок.

-Ты мне никогда об этом не говорил.

-Я по-настоящему понял это только тогда, когда решил уехать. Я понял, что здесь для меня слишком скучно, что мне нужна настоящая жизнь, мне нужны опасности, приключения, сокровища… Можно сказать, мой идеал – Дэринг Ду. А здесь – так, средний роман о простом клерке, который пришел из ниоткуда и шел в никуда.

— Жить можно по-другому – безопасно, надежно. Найти спокойную работу, остепениться, может даже подругу найти.

-В этом мы и отличаемся, Карл, — по губам Лоуренса скользнула ухмылка. — Это не для меня, не могу я так. Я понимаю, тебе надо семью содержать, а меня здесь ничего не держит.

-Но твоя мама…

-Я не хочу о ней говорить, — его лицо исказилось от плохо скрываемой боли. — Я не хочу о ней вспоминать, всё, это прошло. Страницу перелистнули, книга мне наскучила!

-Что значит “Перелистнули”? Ты ей нужен!

-Карл, ей никто не нужен, кроме неё самой, да её хахаля. Мне стыдно называть эту шлюху матерью, — гневно ответил Лоуренс.

Карл потупил взор и стал рассматривать кончики своих копыт. Повисла неловкая пауза. Вдалеке раздался свист поезда.

-Ну… Пока, — несмело начал Карл.

-Да, пока, — лицо Лоуренса разгладилось и приняло прежнюю умиротворенность. — Я уверен, мы еще встретимся. Друзья навек, не так ли? – он поднял копыто.

-Да…

Их копыта соприкоснулись.

Через несколько минут, на холме уже спокойно гулял ветер, шурша слегка примятой травой.

* * *

Карл стоял на пороге Королевского Дворца, переминаясь с ноги на ногу. На его теле был надет новенький смокинг. Он начинал уставать от постоянного ношения костюмов. Вокруг туда-сюда сновали слуги и чинно общались самые важные пони Эквестрии. Министры, казначеи, послы, консулы – объявление полного титула каждого участника торжества заняло бы несколько суток.

Церемония проходила в Королевской Обеденной. Большая часть помещения была занята комфортабельными креслами, у входа располагались столы с закусками, а в дальнем углу стояла огромная энергетическая установка. Она напоминала Карлу ту, которая находилась в комплексе “Черная Искра”, но слегка уменьшенную.

Главным событием вечера считалось облучение Обелиска, как его окрестил некто из присутствующих, Негативной Энергией. Что будет после этого, никто не знал, но надежды на тёмный камень возлагались огромные.

Джейсен дежурил возле ширмы, закрывавшей Обелиск, установленный на передвижной платформе. Даже процесс установки камня в излучатель решили превратить в особую, и весьма длинную процедуру. Каждая, даже самая мелкая деталь должна была показать, насколько исторической являлась церемония Освобождения.

-Как дела? – позади Карла раздался знакомый голос. Развернувшись, он встретился взглядом с Элис. Она была одета в простое, но изящное черное платье, подходившее к её волосам. Даже вне работы, она в первую очередь думала об удобстве, нежели о стиле.

-Великолепно, — ответил Карл на автопилоте, следя за соблазнительными движениями её атлетически сложенного тела. Не зря лучшими моделями для журналов становились пегасочки, гибкость и стройность являлись их природной чертой. По этой же причине, их любили и порно режиссёры. – Я думал, ты вновь будешь голосом с небес.

— Я решила немного отойти от этого амплуа, — ответила она, слегка рассмеявшись. Разум Карла поплыл в голубые дали от её переливчатого смеха. – Высшие диспетчеры сегодня будут за нас в ответе, так что мы можем позволить себе расслабиться. Кстати, как ты себя чувствуешь? Я не ожидала, что тебя так быстро починят. Медицина у нас сейчас – диву даешься…

-Тут дело не в медицине. Врачи ко мне даже не прикасались.

-Тогда как ты… — брови Элис исчезли в гриве. Карл вновь отметил про себя, какие у неё большие и красивые глаза.

-Я не знаю. И почему-то, я не хочу знать.

-Леди и джентльпони!!! – магически усиленный голос был одинаково хорошо слышен в любой точке зала. – Прошу вас занять свои места, церемония начинается!

Вокруг мигом началась суета, обычно неспешные аристократы начали толкаться, пытаясь поскорее усесться на удобные кресла.

-Наши места рядом, пойдем, покажу, — тихо сказала Элис, подходя к задним рядам сидений. Она расположилась справа от Карла, в то время как слева от него сидел белый единорог во фраке с усатой и улыбчивой керамической маской на лице. В общем-то, многие аристократы предпочитали иногда прятать свои лица, создавая интригу на пустом месте. Большая часть таких фальшивых личностей даже выеденного яйца не стоила, но некоторые умудрялись сформировать определенное, экзотическое впечатление о себе. Карл читал, что один известный аристократ излагал свои мысли исключительно через хокку.

-Итак, приступим! – Карл не понял, откуда пришел голос, и Элли жестом показала на диктора: светло-серого стареющего единорога с редеющей белой гривой. Он стоял на помосте над главной катушкой излучателя. – Прошу явить нам Обелиск!

В ответ на это, Джейсен и еще несколько единорогов из службы охраны потянули на себя полотно, закрывавшее гигантский черный камень. Едва его покров был снят, зеленые руны засветились изнутри, придавая древней клетке зловещий вид. Основное освещение слегка приглушили, и специальные прожекторы создали вокруг темной скалы белый ореол. Она начала медленно приближаться к установке-излучателю. Всё это представление сопровождало хоровое пение. Все собравшиеся здесь понимали, насколько был важен этот момент для истории Эквестрии, именно в тот день, всё должно было измениться.

По катушкам начали бегать черные молнии, когда Обелиск занял своё законное место в сердце излучателя. Пульсирование рун на его поверхности соответствовало пульсированию освещения, таким образом, создавалась иллюзия движения всего замка.

-Прекрасно, не так ли? – единорог в маске, сидящий слева, адресовал свой вопрос Карлу.

-Завораживает… — охотно ответил он, всё еще следя за огромным камнем. Вокруг Обелиска сформировалось стремительно вращающееся черное кольцо. Голоса хора стали громче, как и шепот зрителей. — Интересно, как именно Принцесса Селестия попала туда?

-К сожалению, ответ потерялся давным-давно, — охотно ответила Элис.

-Увы, это частое заблуждение, — слева донёсся ленивый комментарий. — Правду очень постарались скрыть, нужно отметить, что Селестия сама виновна в своём заключении. Друг мой, не познакомишь меня со своей очаровательной соседкой?

Карл резко повернулся к белому единорогу. Сквозь прорези маски на него смотрели до боли знакомые глаза.

-Я не думал, что тебя так легко одурачить, — он снял маску. Это был Лоуренс.

— Ты же… — начала Элис.

— Лоуренс, но кое-где известен как “Лорди”, очень приятно. Прошу, не надо никаких обнимашек, — он перебил её, подняв копыто. – Я здесь ненадолго.

— Странно, что ты вообще здесь появился, — сказал Карл, сверля старого друга взглядом. — Все вокруг считают тебя террористом.

— Они? – Лоуренс обвел копытом зал. – Они – ленивые, безмозглые ничтожества, и их мнения для меня – пустое место. Как ты думаешь, хоть кто-нибудь из них хоть раз что-нибудь сделал своими копытами? Ответ: нет. Они наживаются на труде рабочих, наслаждаясь свободой и богатством, пока тысячи умирают от истощения на их заводах, — в глазах белого единорога зажглись огоньки чистого, неудержимого энтузиазма. — Книги говорят – рабство отменено. Ложь, чушь и провокация! Оно стало добровольно-принудительным. Ждешь пряник от хозяина – не дожидаешься – злишься – получаешь по лицу хлыстом.

-Но большая часть производств сейчас автоматизирована… — попыталась оправдаться Элис, но Лоуренс остановил её очередным жестом. Тем временем, обелиск стал принимать черты аликорна. Черные молнии вокруг него сформировали почти непроницаемый кокон, создававший постоянное гудение. Хор притих, но разговор трех пони всё равно был не слышен за стеной шепота.

— Здесь – да, но я много путешествовал и то, что я видел, мне не понравилось. Вы когда-нибудь были в стране Зебр? А во Владениях Грифонов? – Элис и Карл в унисон покачали головами. — Там тоже есть фабрики, принадлежащие вот этим аристократам… — последнее слово он буквально выплюнул. — Эта система построена на рабах. Власть должна принадлежать тем, кто её заслуживает, а не горстке разжиревших богачей, неспособных открыть даже банку огурцов. Карл, — он повернулся к своему старому другу. — Я очень надеюсь, что ты присоединишься ко мне. Я не хочу быть с тобой по разную сторону баррикад.

— Мне хорошо платят, и я люблю свою работу, — ответил Карл, покачивая головой. – Плюс, у меня семья и ты это знаешь.

-Понимаю, — тон Лоуренса смягчился. — Перемены – это всегда трудно, но они рано или поздно придут. И они начнутся… — он сверился с золотыми карманными часами. – Сейчас!

Возле Обелиска прогремел взрыв, уничтоживший часть стены замка. Гигантскими осколками древних камней, стоявших тысячелетия, выдержавших нашествие ченджлингов, переживших первое воскрешение Дискорда, буквально выкосило несколько передних рядов сидений. В стене образовалась гигантская дыра, куда хлынули культисты, их реактивные ранцы оставляли в воздухе следы густого и едкого дыма. На некоторых из них горели плащи, подожженные инверсионными огнями, что делало вторжение еще более устрашающим. Началась паника, аристократия бросилась к выходу, заботясь в первую очередь сохранности своих собственных шкур, но электронные замки на дверях были заблокированы. Солдаты, стоявшие в оцеплении, вступили в бой, но силы были неравны. Джейсен дрался со стальным костюмом, как две капли воды похожим на доспех Лоуренса. Того самого, который сидел возле Карла, слегка улыбаясь.

— Люблю дистанционные игрушки, — он уловил ход его мыслей.

— Что здесь происходит? – глупо спросил Карл, глядя на баталию, происходящую на платформе с Обелиском. Элис молчала, понимая, что в данной ситуации она ничем не могла помочь. Она была отключена от систем ЭпплКиберТех, и ощущала беспомощность, такую, будто её тело стало её собственной клеткой.

— Мы хотели забрать то, что нам принадлежит… — протянул Лоуренс, следя за процессом трансформации Обелиска. На фигуре аликорна уже проступили черты лица и общие цвета.

Внезапно, звуки боя стихли. Оружие обеих сторон превратилось в резиновые игрушки, в углу появился оркестр “Вива Пиньята”, состоящий из разноцветных бумажных пони, играющих веселую музыку, а обломки мебели и облицовки здания обратились в горы сладостей. Над недоумевающей толпой возникла гигантская фигура Дискорда. На его голове сидел маленький черный цилиндр, его гибкую фигуру облегал причудливо сотканный фрак, а в его руках была зажата трость с золотым набалдашником. Все культисты рухнули на колени, приветствуя своего бога.

-Добрый вечер, леди и джентльпони! – его голос, как и голос диктора, разносился над всем помещением. Оркестр пиньят почтительно умолк. – Я надеюсь, вы наслаждаетесь этим прекрасным вечером! Я явился сюда, дабы навестить свою старую подругу.

С этими словами, он появился возле белого аликорна, заключенного в кокон из черных молний. Её облик слегка отличался от описанного в легендах: в частности, её грива была не розовой, и не радужной, а странно переливающейся, с черной полосой посередине.

-Кстати, пока мы ждем, у меня появился один вопрос! – Дискорд вновь привлек к себе всеобщее внимание. — Где Карл Дентон? Ты знаешь, где Дентон, а? – с этими словами, он подлетел к Королевскому Казначею и слегка шлепнул его по лицу. – А ты? А ты?

Карл попытался пригнуться, но слишком поздно – бог Хаоса его заметил, и, сорвавшись с места, как пуля устремился к нему.

-Спокойно, он не навредит тебе, — шепнул Лоуренс, делая пару шагов назад.

Карл почувствовал, что его копыта оторвались от земли. Дискорд поднял его, словно плюшевую игрушку, и показал всем сливкам Кантерлотского общества.

-Вот тот пони, который внёс неоценимый вклад в мой побег из каменной тюрьмы! Я прямо сейчас, перед всеми вами, говорю ему спасибо! – он слегка сжал Карла, вызвав высокий писк из его глотки, на который он в обычных условиях не был способен.

Триумф Дискорда прервал взрыв, уничтоживший двери в Королевскую Обеденную. На пороге стояло маленькое войско черных солдат, возглавляемых ярко-зеленым жеребцом со стальной челюстью и рыжеватой гривой. Мгновенно оценив ситуацию, он отдал приказ об атаке. Культисты, лишенные оружия, угодили в кровавую резню.

-Вечно кто-то портит весь праздник… — прошипел Дискорд, роняя Карла, и щелкая пальцами.

Черные молнии, державшие Принцессу Селестию в коконе, наконец, рассеялись. Белое тело громко рухнуло на землю. Она открыла глаза, и Карл заметил, что её радужка была красной. Увидев Дискорда, она попыталась подняться на копыта, но ничего не получилось, она была слишком слаба после своего перерождения.

-Дорогая моя Селли, я так рад тебя видеть! – мерзко хихикая, Дискорд подлетел к лежащей на полу богине. В ответ он получил взгляд, полный всепоглощающей, жгучей ненависти. Вокруг кипел бой между ВСКБ и культистами. – Не волнуйся, я не собираюсь тебе вредить…

В ответ она что-то пробормотала, вновь пытаясь подняться на копыта.

-Как это мило, наша Селли не может встать... – захихикал Дискорд, и обратился к залу. — А сейчас извините, я вас оставлю, меня ждут кое-какие дела! – Его голос, как и раньше, был слышен абсолютно всем. После короткого шелчка когтями, он, Принцесса Селестия и все культисты исчезли в яркой вспышке. Пиньяты сыграли последнюю ноту и превратились в горстку папье-маше.

-Пресвятая Селестия… — прошептала Элис. – Они её забрали…

Карл огляделся, и понял, что Лоуренс также пропал. К ним подбежал Джейсен.

-Как это вообще могло случиться?!?! – закричал он в бессильной злобе.

-Я не представляю… Наша система безопасности – одна из самых совершенных в мире, через неё никто… — начала Элис.

-По-видимому, вы ошибались, — её прервал приятный бас, идущий от ярко-зеленого солдата со стальной челюстью. Он единственный не носил шлема, поэтому всем была видна его пышная рыжеватая грива. – Морган Стоунхарт, капитан Внутренней…

-Морган, почему вы появились так поздно? – спросила Элис, прерывая его речь.

-Мы услышали взрыв, но двери оказались заперты. Как ты знаешь, каждая дверь в Кантерлотском дворце оснащена независимым замком, у каждой свой спец-код, и этот внезапно сменился. Взламывать или подбирать пароль было слишком долго, пришлось взрывать. Потребовалось очень много пластида…

— Мне надо проветриться, — пробормотал Карл, разворачиваясь к выходу.

-Кстати, я тут увидел твоего друга! – воскликнул Джейсен. – Он пытался меня убить, второй раз за эту неделю! Мне кажется, кое-кого нужно было прикончить, и чем раньше…

Свою фразу он не договорил, на его горле сомкнулась стальная хватка. В глазах Карла скакали неконтролируемые огоньки.

-Еще одно слово о Лоуренсе, я тебе шею сверну, — добившись быстрого кивка от Джейсена, он ослабил захват. — Мы уже говорили об этом, я ему полностью доверяю.

— Но он привел сюда всех этих культистов… — начала Элис, но Карл остановил её жестом.

— Этого вы не можете доказать, — сказал он, направляясь к дверям Обеденной.

— Встретимся у посадочной площадки, — пробормотала Элис. В ответ, Карл лишь кивнул.

— Он изменился, — сказал Джейсен, провожая друга взглядом. – Он всегда был спокоен...

— Да, я читала его досье. Эмоциональная уравновешенность – одна из ключевых причин, по которой его изначально выбрали. Не знаешь, что случилось?

-Думаю, это из-за его старого друга, — на звуках последнего слова, Джейсен сплюнул прямо на кафель Дворца. Элис слегка поморщилась. – Он продолжает ему доверять. Я боюсь, как бы…

-Это доверие не свело вас обоих в могилу? – закончил Морган. Джейсен лишь кивнул. В его глазах застыла сдержанная боль.

-Кстати, Морган, ты же был сержантом, когда тебя успели… — Элис переменила тему разговора.

— Повысить? Недавно, после операции “Искрящийся Рассвет ”. За грамотное руководство и всё такое… — он слегка покраснел. Джейсен, потеряв интерес к разговору, пошел осматривать Излучатель.

Карл подошел к лестнице, ведущей из Королевского Замка в элитные районы Верхнего Кантерлота, и уселся на верхнюю ступеньку, закрыв голову копытами. Мрамор под его задом был ледяным, но он этого не замечал. В его разуме бурей вращались миллионы мыслей о Лоуренсе, Дискорде, Моргане, Элис, Кантерлоте и еще огромной куче других вещей, каждая из которых казалась ему жизненно важной. Его виски начали пульсировать в такт мыслям, заставляя его морщиться от боли. В шумном, беспокойном улье его рассудка, все нити вели к одному, самому главному вопросу, который, однако, каждый раз менял незаметно свою формулировку.

“Что делать?”, “Кто виноват?”, “Почему я?”, “Как всё это произошло?” – все эти вопросы были частью одного огромного, рождавшегося на почве душевной боли и полной неопределенности, но этот вопрос нельзя было сформулировать словами. Весь его мир катился под откос, и Карл не знал, что с этим сделать. Он вновь чувствовал себя тем маленьким жеребенком, запертым в тёмной гробнице, на головокружительной высоте, он просто не знал, что делать. Проблема крылась в том, что на этот раз помощь не придет извне.

Издалека, с заснеженных пиков Кантерлота, подул легкий ветерок. Он не принёс никаких ответов, но хотя бы охладил кипящий разум неутешного инженера. Ветер заставил его поднять голову и посмотреть на горизонт, закрытый рельефами гор. В его глазах сияла решимость. Решимость сделать всё, что нужно, чтобы его мир вернулся в привычное русло.

* * *

На шпиле самой высокой горы Эквестрии, месте, недоступном простым пони из-за экстремально низких температур и почти полного отсутствия воздуха, в телепортационных вспышках возникли два существа: аликорн и драконекус.

-Знаешь, мне нравится твоя черная прядка. Тебе идет… Ты наверняка задаешься вопросом, почему я тебя позвал? – хихикнул Дискорд, наклоняясь над едва дышащей белой фигурой. Она в ответ одарила его обжигающим взглядом. – Видишь ли, мои мотивы всегда просты… Я хочу повеселиться.

Принцесса Селестия попыталась встать на ноги, но безрезультатно.

— Многое произошло, пока мы отсутствовали. Около двух сотен лет без твоего пристального и “любящего” надзора, и вот посмотри!.. – с этими словами, Дискорд цокнул языком. Вокруг них завертелись в бешеном круговороте едва различимые картинки и образы.

Селестия наконец поднялась на ноги, но всё еще слегка покачивалась. Едва Бог Хаоса щелкнул пальцами, картинки остановились в воздухе и прояснились. Все они показывали аспекты современной понячьей жизни. На одной сотни пони в одинаковых тёмных костюмах брели в направлении гигантского белого кубического сооружения, все они совершали одинаковые движения, подобно механизмам; на другой представительного единорога избивали в подворотне пьяные грифоны, рубиновые капли украсили голые бетонные стены; на третьей – грабитель зарезал пегасочку за кошелек с парой монет, после чего надругался над её трупом; на четвертой – новейший боевой танк испытывали на деревне зебр, крики невинных жертв эхом разносились над саванной; на пятой – половину населения маленького городка убила вырвавшаяся из лаборатории искусственная чума, трупы сжигали прямо на улицах…

— Даже я удивился, когда увидел это, Селестия. Никогда не думал, что твой народ может так низко пасть… — фальшиво-озабоченно отметил Дискорд, осматривая висящие в воздухе сцены.

-Это ложь… — прошептала Принцесса, едва сдерживая слезы. – Ты лжешь…

-Ты ничуть не изменилась, Селли. Всё такая же упрямая и доверчивая. Взгляни правде в глаза, твоя страна канула в Лету, её нет! – Дискорд начал вскипать, подобно чайнику.

-Этого не может быть, — твердо ответила ему Селестия, сверля драконекуса взглядом.

-Ладно! – Дискорд побежденно взмахнул лапами, и изображения исчезли. – Раз уж ты не хочешь верить очевидному, давай сделаем по-твоему! – Он щелкнул пальцами, и копыта Селестии оказались закованы в стальные кандалы, светившиеся сиреневым огнём. – Ты увидишь всё сама! Посмотрим, как ты после этого запоешь! Эти цепи не дают тебе творить заклинания, а также делают тебя абсолютно невидимой и неосязаемой для простых смертных! Да, я понимаю, в обычных условиях я бы не смог на тебя их надеть, но сейчас ты не можешь сопротивляться, и я этим охотно пользуюсь! – он хихикнул, помогая Принцессе встать на ноги. – Запомни, я делаю это для тебя. Прогуляйся, осмотрись…

С этими словами, он исчез, оставив Селестию в одиночестве на пике самой высокой горы в Эквестрии. Немного помешкав, она подошла к краю, расправила крылья и, прыгнув, растворилась в ночи.

* * *

Карл не помнил, как он добрался до дома. Он просто сел в челнок, не обменявшись с Джейсеном ни словом, и уставился в окно. Олет был таким же как и любой полет – выворачивающим наизнанку, а дома у него начала болеть голова, сделав его и без того неприятное существование совершенно невыносимым. В его электронный почтовый ящик упала парочка новых сообщений. Причем, даже в настоящий ящик упало одно-единственное письмо. Когда Карл его увидел, то понял, что с бумажными письмами он имел дело лишь пару раз в жизни.

Немного повозившись с прочным конвертом, он наконец вскрыл его. Внутри находился старый и хрупкий на вид пергамент. На нём каллиграфическим почерком было выведено следующее:

“Дорогой Мистер Дентон,

Ваш адрес мне дала наша общая знакомая, Элис Свитмейн.

Над Эквестрией нависла совершенно неиллюзорная угроза, и вы непосредственно с ней связаны. Я бы хотел с вами встретиться как можно скорее, и обсудить некоторые важные детали.

Предлагаю встретиться в Кантерлоте, возле Триумфального моста, пятого декабря.

С уважением, С.”

Это письмо добавило в раздутую копилку вопросов Карла несколько новых. Кто этот С., и как он связан с Элис? Почему письмо пришло именно бумажное, их ведь больше никто не отправляет? Развернув конверт, он увидел сургучную печать с изящной буквой S.

Вздохнув, Карл отложил письмо и открыл электронный ящик. Пять новых сообщений.

“Квартплата за Ноябрь” – С этим всё ясно.

“Увеличьте свой рог на 5 (пять) дюймов!” – Кажется, спам-фильтр сломался.

“Расписание на новый рабочий год” – Это старое, из цеха.

“Анонимный банковский перевод” – Видимо, это от Элис.

Последнее было очень интересным. Отправитель письма был закодирован.

“Мистер Дентон,

Возможно, в свете недавних событий, вы всё же захотите поговорить со мной. Я уверен, у вас множество вопросов, я могу ответить на некоторые, но мне нужна будет и ваша помощь.

Мой телефон приложен к этому письму. Надеюсь на ваше благоразумие.

Журналист.”

Карл вспомнил того загадочного жеребца, которого он встретил в больнице. Его звали Гордон Марлоу и он откуда-то знал о “Черной Искре”. Карл поставил возле его сообщения красный флажок и заглянул на сайт банка, проверить свой счет. Увидев количество нулей, практически разрывающее рамку лицевого счета, Карл на мгновение потерял нить любых мыслей. Такое количество денег он в жизни не видел.

Тишину родной квартиры разорвала мерзкая мелодия телефона. На экране высветилось имя Элис. Карл, недолго думая, сбросил звонок, надеясь побыть наедине с собой. Через пару мгновений звонок пришел уже на компьютер. Его он тоже сбросил, и закрыл браузер. Через несколько секунд, экран ожил и, игнорируя клавиатуру, начал передавать голос диспетчера.

-Карл, нам надо поговорить, и срочно.

-Иди лесом, я увольняюсь, — резко прошипел Карл, наклоняясь к системному блоку. На самом деле, он не собирался увольняться, он просто хотел одиночества. – Устал я от всего этого дерьма.

-Это очень важно! – быстро проговорила Элис. В её голосе начала проскальзывать паника.

-Не слушаю… — ответил Карл, пытаясь нащупать силовой провод, что оказалось нетривиальной задачей, ввиду огромного количества толстых черных кабелей, спутанных позади системного блока.

-Э-это касается Лоуренса! – Элис выдала свой последний козырь, и он сработал: Карл оставил попытки отключить компьютер. Она воспользовалась заминкой. – Послушай, ты должен приехать в главный офис, там поговорим. Я кое-что узнала…

-Узнала что? – ответа не последовало, из динамиков донеслись лишь гудки. Зарычав, Карл пробил копытом монитор. Кусочки пластика разлетелись по всей комнате.

Теперь тишину нарушали лишь редкое статическое шипение, исходившее от разбитого монитора. Инженер вздохнул и, взяв пальто, покинул квартиру.

Через несколько минут после его ухода, в щель для писем протиснулся пухлый конверт. Едва коснувшись пола, он взорвался, уничтожив всё помещение.

* * *

В огромном храме, расположенном внутри самой протяженной горной цепи Эквестрии, в так называемом “Эквестрийском Шпиле”, покоящемся на воротах Тартара, зажглось яркое пурпурное пламя. Из этого пламени вышла статная, ростом с полтора пони, двуногая фигура. Её очертания были скрыты длиннополой багровой мантией. Из тьмы капюшона на мир смотрели изумрудные глаза с вертикальными, кошачьими зрачками.

Он находился в просторном зале с высокими сводами, в котором почти отстутсвовала мебель, за исключением диванов, стоящих вдоль стен. В дальнем конце находилась стойка приёма, за которой сидела невысокая желтая драконица, единственный обитатель помещения, за исключением новоприбывшего гостя. Слева от стойки вглубь горы уходил коридор, оканчивавшийся высокими створчатыми дверями, из-за которых доносились громкие, но неразборчивые звуки.

-Добро пожаловать в Драконий Консулат, сэр. Вас ожидают в Комнате Совещаний, — сказала драконица, державшая планшет со списком участников Совещания. Галочки стояли напротив каждого имени, кроме одного.

-Спасибо, Дилайла, — ответил ей голос из-под капюшона. – Уже началось?

-Нет, сэр, вы успели вовремя, как и обычно.

-Дело привычки… – дракон усмехнулся, направляясь к огромным дверям в конце коридора. Из-за них доносился неразборчивый шум.

Створки сами отворились перед фигурой в плаще, открывая поистине циклопических размеров помещение, похожее на амфитеатр. На дальних рядах сидели молодые и небольшие драконы, и чем ближе к центру помещения, к главному столу, тем больше по размерам становились зрители. Перед ними простиралась ложа совещаний, принадлежащая Лукарису, Королю Драконов, самому древнему и уважаемому из всех. Размерами он напоминал цепеллин: сто пятьдесят метров в длину, шестьдесят в высоту и одной Селестии известно, сколько метров он имел в ширину. Все совещания проводились в его спальне, или он жил в Зале Совещаний, сказать было трудно, поскольку в последний раз Лукарис покидал свою ложу около шестисот лет назад. Его покой охранялся силами Янтарной гвардии. Служители этой секты, как её вполне законно можно было назвать, носили золотую магическую броню, которая покрывала всё их тело, при этом их рост всегда ограничивался шестью метрами.

Угольно — черный гигант, Лукарис, мирно сопел, прислушиваясь к шепоту многочисленных советников. Вокруг стола перед ним располагались несколько драконов-министров: военный, чья рубиновая броня светилась, подобно крови на льду, финансовый, его золотистая шкура сияла, как само солнце, магический, синие чешуйки которого отражали тусклый свет миллионов свечей, наполнявших помещение. Все они ждали одного последнего министра, самого молодого из когда-либо принятых. Ему было лишь двести лет, что по драконьим меркам – совершенно детский возраст, но слово Лукариса никогда не ставилось под вопрос, именно он отдал единственный, но решающий голос в пользу принятия Спайка на должность первого Министра по связям с Эквестрией. Раньше, подобной должности в Драконьем Консулате вообще не существовало, но роль пони на политической карте стремительно росла, и пришлось принять меры.

Когда пурпурно-зеленый дракон подошел к столу и снял капюшон, его встретили со смешанными эмоциями. Религиозный министр, Эулдарис, поклонился; казначей, Цилистион, кивнул, а Малдос, военный министр, лишь смерил невысокого дракончика презрительным взглядом. Многие из сидящих в зале зрителей считали, что легко могут занять его место, но все боялись и слово промолвить против воли Короля Драконов.

Наконец, Лукарис слегка фыркнул, обдав стол совещаний белым пламенем. Малдос, громко прочистив горло, поднял когтистые лапы к потолку.

— Мои братья и сестры! Я собрал вас здесь, — Лукарис сонно приоткрыл один глаз и удивленно взглянул на Малдоса, но ничего не сказал. — Чтобы обсудить очень важный для нашего общества вопрос! Наш народ вымирает!

В зале раздался дружный вздох ужаса и негодования. Министры, впрочем, и бровью не повели.

— Малдос, прошу тебя, не сгущай краски, — произнес Цилистион, казначей, осматривая кольцо на своём когте. Его голос был густым и тягучим, как нуга.

— Прав наш вспыльчивый друг… — парировал Эулдарис, пыхая кальяном. Вокруг его головы образовалось небольшое синеватое облачко. – Ото дня ко дню я чую, как гаснет магия в крови, и вижу, как во мглу пустую спускается наш род, увы…

— Многие из уважаемых членов нашего социума погибли от лап существ, которых мы привыкли считать низшими, за развитием которых мы наблюдали с момента их появления! Я говорю о пони! – в ответ на слова Малдоса, по залу прокатились шепотки. Спайк заметно напрягся. – Их племя наглейшим образом уничтожает наших братьев и сестер, пользуясь нашей разрозненностью, они нападают толпами, не имея никакой чести! Алексарис… — услышав своё имя, из тени позади военного министра появилась стройная драконица. Она была приблизительной ровесницей Спайку, её прекрасные чешуйки сияли слепящей белизной, а пурпурные шипы были отточены до бритвенной остроты. Спайк взглянул на Малдоса, который, в свою очередь, следил за реакцией невысокого зелено-фиолетового дракончика. – Прошу, зачитай нам некрологи.

Белая драконица, подойдя к столу, положила на него несколько папок, и, подняв первую, прочитала заголовок.

-Нармариус, Тёмный Шип, — её голос был высоким, мягким и очень приятным. Спайк старался не встречаться с ней взглядом, она сильно напоминала ему о его усопшей пассии. — Его убили во сне, вырезав сердце промышленным буром.

-Они воспользовались его беспомощностью и жестоко с ним расправились! – удовлетворенно сказал Малдос. Толпа драконов на трибунах разъяренно взревела и выпустила в воздух столпы разноцветного пламени.

— Вот только чем он думал, когда ложился спать возле Главного Эквестрийского Карьера? – Спайк впервые подал голос. — Дым из его пещеры полностью парализовал работу шахтеров, а производство всех сплавов в Эквестрии зависело от того месторождения. Такой исход был вполне ожидаем.

-Печальный исход, но полный иронии, далекий поход в глубокой агонии… — пространно сказал Эулдарис, выпуская облачка дыма из ноздрей.

-Следующий… — прорычал Малдос, сверля Спайка взглядом.

-Элдор, Ледяное Сердце. Убит во время охоты в горах самолетом, пошедшим на таран.

-М-да, звучит болезненно, — сказал Цилистион, нервно приглаживая шипы на затылке.

-Горячий нрав, холодный взор, прекрасный был дракон – Элдор… — изрёк Эулдарис, оглядывавший свою трубку. Его сексуальная ориентация довольно часто ставилась под вопрос, но никто никогда не мог сказать точно, кого древний дракон-магистр всё же предпочитает.

-Это была случайность, — прокомментировал Спайк. – Трагедия для обеих стран, безусловно, ведь самолет был пассажирским. Никто не выжил…

Алексарис, не дожидаясь приказа своего повелителя, начала читать следующее досье.

-Гронифекс, Пустынный Охотник, убит огромной ордой зебр.

-Он был мне вовсе не по нраву, уж слишком злобен и упрям… Нашли ведь зебры на него управу, боюсь, это урок всем нам, — продекламировал Эулдарис.

-Не селиться возле племени стихоплетов? – хихикнул Цилистион. Министр магии одарил его негодующим взором, но промолчал. Толпа не заметила этой тихой перепалки, слушая лишь Малдоса и его приспешницу.

-Это абсолютно неудивительно, ведь он заставил несколько племен поклоняться ему как богу и приносить ему жертвы. В случае неповиновения он просто сжигал целые деревни, и вы считаете, что его правление длилось бы вечность? Восстание было необратимо! – спокойно ответил Спайк.

-Гинорус… — начала Алексарис, но её мгновенно перебил фиолетовый дракон.

— Терроризировал Грифоний Синдикат, уничтожая исследовательские центры.

-Карон… — прохрипел Малдос, стремительно теряющий терпение.

-Разорил Главный Эквестрийский заповедник, убил представителей нескольких почти вымерших видов.

-Краклс…

Эта фраза застала Спайка врасплох.

-А он-то когда успел?

-Он упал в ущелье, пытаясь найти алмазы, кажется, говорил что-то о кирках. Веселый был дракончик, но не от мира сего… Видел мир в кубиках, — ответил Цилистион. Эулдарис кивнул, соглашаясь со своим золотисто-чешуйчатым коллегой.

— И их уже не вернуть, и во всём виноваты эти пони!!! — взревел Малдос, ударив себя по груди кулаком. Из нагрудника вышел низкий гул, перекрывший рёв толпы. – Мы обязаны нанести по ним удар, пока они всех нас не истребили!!!

-В их смерти виноваты лишь они сами! – Спайк тоже начал выходить из себя. — Мы знаем, что нужно держать безопасную дистанцию от…

-Нет никакой безопасной дистанции, эта саранча везде, она расплодилась сверх любой меры! Она теснит наш народ, народ, которому было даровано судьбой владение миром, а не преклонение перед этими насекомыми! – Малдос ткнул когтем в Спайка. Зал вновь одобрительно взревел, полностью поддерживая сказанное военным министром. Лукарис слегка приподнял голову, заинтересовавшись дебатами, Эулдарис полностью скрылся за пеленой кальянного дыма, а Цилистион нервно теребил многочисленные перстни на своих когтях, по очереди глядя то на Спайка, то на Малдоса. Все присутствующие поняли, что казначей и магический министр присутствуют на собрании лишь для галочки, а настоящие дебаты проходят между военным и Эквестрийским министрами.

-Они во многом нас превзошли, мы можем многому у них научиться! Мы можем жить с ними в мире и согласии!!!

— Договориться с пони?! Ты глупец, Спайк! Мы, драконы – венец творения природы, и мы не позволим каким-то млекопитающим взять над нами верх! Мы должны их уничтожить! – публика жадно ловила каждое слово Малдоса. – Для этого, нам нужна армия!..

-Н-но на её тренировку уйдут годы, вдобавок, вы представляете, какие затраты? – пролепетал Цилистион, не на шутку обеспокоенный речью рубинового дракона.

-Это не проблема, у нас есть могущественный союзник… — загадочно ответил Малдос, останавливая своего коллегу жестом. Зал затих. – Прошу приветствовать…

Двери позади Спайка раскрылись. Он развернулся, и увидел статную фигуру Принцессы Селестии, взирающую на зал слегка высокомерным взглядом. Она была окружена едва заметным белым ореолом.

-Кризалис, Королева Ченджлингов! – продекламировал Малдос. – Добро пожаловать в Драконий Консулат!

Селестия скрылась за стеной зеленого огня, явив залу собрания высокую фигуру, покрытую тёмной хитиновой броней. Её пасть превратилась в хищный оскал.

— Малдос… — её вкрадчивый голос таил в себе скрытую угрозу, она была подобна змее, готовившейся к прыжку. — Я рада видеть вас в добром здравии! Лорд Лукарис, Эулдарион, Цилистион, — она слегка поклонилась. Спайка она проигнорировала.

— Ченджлинги – древний народ, который давно точит зуб на Эквестрию, и сотрудничество с ними будет для нас очень выгодно, — начал военный министр, обращаясь к залу.

— И кто-то тут говорил о саранче? – ядовито произнёс Спайк. Цилистион хихикнул, но мгновенно умолк под тяжелым взглядом Малдоса. На лице Лукариса появилась едва заметная ухмылка. Кризалис и Спайк обжигали друг друга почти видимыми волнами ненависти.

— Мне интересно, что вы можете предложить за мою помощь? – сказала Кризалис, нарочито беспечно осматривая дырку в своём копыте.

— Когда мы достигнем своей цели, народ Эквестрии станет вашими рабами, — ответил военный министр. Поза Кризалис не изменилась, но в её взгляде появились таинственные огоньки.

— Вы хоть понимаете, насколько опасно сотрудничество с ченджлингами? – спросил Спайк, пытаясь вразумить Малдоса.

-Глупости! Мы преследуем одинаковые цели, нам нужно убрать пони с глаз долой, а им нужны источники питания. — В отличие от Королевы Кризалис, мы располагаем огромным количеством разведданных, поэтому наш союз принесет нам обоюдную выгоду, — ответил Малдос, поворачиваясь к Королю Драконов. — Великий Лукарис, одобряешь ли ты мою позицию?

Черный гигант приподнял голову, взглянул в глаза военному министру, после чего посмотрел на Кризалис и медленно кивнул. Толпа достигла полного экстаза, они услышали, что они хотели услышать. Они могли начать уничтожение мирного общества, которое они все так люто ненавидели. На лице Кризалис появилась ухмылка победителя, которая, впрочем, через мгновение исчезла.

Зрители начали расходиться, как и участники дебатов. Кризалис и Алексарис последовали за Малдосом, напоследок одарив Спайка загадочными взглядами. В зале остался лишь он, Лукарис и его неподвижная Янтарная гвардия.

— Почему вы одобрили уничтожение целого народа? – голос Спайка разорвал тяжелую пелену тишины. — Они ни в чём не виноваты…

— Выживание и процветание нашей расы – мой главный приоритет, — невозмутимо ответил Лукарис. – Я сделал то, что должен был сделать. Сказал то, что должен был сказать…

— Мы можем достичь мира. Вы могли приказать… — начал фиолетовый дракончик, но черный гигант его перебил.

– Мы высокомерны, Спайк, — Лукарис тяжело вздохнул. – Боюсь, наше племя никогда не найдет с пони общий язык из-за нашего упрямства… Отношение к пони не изменится лишь от одного приказа, должны смениться поколения, и они должны видеть последствия наших пороков, только тогда что-то может измениться. Перед опытом прошлого я бессилен…

— Вот только, боюсь, пони не доживут до того момента, когда мы поймем цену наших ошибок. Я не собираюсь потакать Малдосу и идти войной на народ, который дал мне всё, что я люблю и чем я дорожу, — жестко ответил пурпурный дракон.

-Я прекрасно это понимаю… — пробормотал Лукарис, выдыхая небольшое облачко белого дыма. — Скажи, считаешь ли ты, что пони стоят того, чтобы ты пошел против своих братьев по крови?

В зале в очередной раз повисла тишина.

-Да. Они сделали для меня гораздо больше, чем кто либо, — наконец сказал Спайк. – Если ради их спасения придется сражаться с Малдосом, то да будет так.

Лукарис закрыл глаза, и задумался.

-Тогда поступай так, как считаешь нужным, — наконец сказал он. — Я не знаю этот молодой народ так, как ты, поэтому я не могу судить их. Но я знаю, что ты не по годам мудр, и я надеюсь, что когда-нибудь, ты займешь моё место, и тогда для Эквестрии наступит время мира. Сейчас, это время еще не пришло…

Спайк кивнул и вышел из огромного зала. Он не видел, что под монструозными арками под потолком находился дракон в рубиновой броне, наблюдавший за разговором.

-Алексарис, следи за этим понячьим отродьем. Не спускай с него глаз, я хочу сразу узнать обо всём, что он намеревается сделать.

-Будет исполнено, лорд Малдос…

Белая драконица растворилась в темноте.

* * *

-Карл? Слава богу, ты здесь! Заходи скорее! – Элис утянула инженера за собой в небольшую каморку, полную сложной электроники. Воздух был тяжелый и затхлый, пахло пластиком и машинным маслом. В дальнем конце помещения, на картонной коробке, сидел Джейсен, калибрующий свой глазной имплант. Он слегка кивнул, когда увидел Карла.

Элис внезапно обняла Карла.

-Когда я узнала, я боялась, что ты не успеешь! Слава Селестии, ты успел уйти прежде чем… — скорость её речи начала превышать все разумные пределы, и Карлу пришлось её прервать.

-О чем ты вообще говоришь?

-Твой дом взорвали, — сказал Джейсен, показывая своему другу планшет. На нём были запечатлены обугленные обломки мебели и куски металла, покрытые снегом, заннесённым через дыру в стене, где раньше находилось окно. В графе причина стояло “Взрыв газа (?)”.

-Дело в Церемонии. Дискорд показал тебя всем пони Кантерлота и они незамедлительно решили устранить тебя, без суда и следствия. Это ужасно, я не знаю что делать! – Элис начала быстро ходить туда-сюда по забитому электроникой помещению.

-Давай отвлечемся, я в порядке. Ты сказала, что что-то касается Лоуренса, — Карл решил перейти к делу. Высокомерные снобы уж точно на тот момент его не заботили.

-Да… — она быстро поняла настроение Карла. — И нет. Косвенно. Я узнала, откуда пришел сигнал, который отключил системы безопасности, и тебе это не понравится. Видишь ли, их не взламывали и не обходили — их просто проигнорировали.

-Не понял, — сказал Карл, почесывая затылок.

-Они использовали коды высшего допуска, которые доступны лишь совету директоров, — ответил Джейсен. – Видимо, Кэролайн не избавилась от всех крыс в верхах…

-Да, я сумела найти точный кабинет, проблема лишь в том, что ни одному работнику не известно точное количество директоров и их расположение, поэтому мы тычем копытом в небо.

-Тогда давай просто пойдем туда, и найдем виновных, выпытаем у них, где находится Лоуренс, и нанесем ему визит. Я уверен, он всё сможет объяснить.

-Карл… — обеспокоенно начал Джейсен. Лицо Карла выражало полную решимость прыгнуть с места в ад, в переносном и буквальном смысле. – Я понимаю, насколько ты хочешь его найти. Я полностью доверяю твоему решению, просто пообещай мне, что что бы не случилось, ты будешь думать головой, и не полезешь под гильотину. Старые друзья – это хорошо, но помни и о настоящем.

На лицо Карла набежала тень, и он неуверенно кивнул, хотя этот кивок не был до конца честным. Элис молчала, переводя взгляд с одного своего подопечного на другого.

-Да… Я обещаю, — наконец сказал Карл. Это была, пожалуй, самая серьезная фраза, которую он когда-либо говорил Джейсену. Он никогда не думал, насколько простой была его жизнь пару недель назад. Его друг улыбнулся, услышав то, что он хотел услышать.

-Так давай сделаем это!

* * *

Дорога до нужного кабинета не заняла много времени, Карл и Джейсен были “своими” в огромном улье ЭпплКиберТех, так что проблем не возникало. Нужная им комната скрывалась за большими дубовыми створками.

-Элис, мы тут. Можешь открыть двери? – спросил Карл, пытаясь найти ручку на дверях в кабинет.

-Сейчас, сейчас, тут сложная система безопасности, и нужно быть… А, всё, готово.

Двери с натужным скрипом раскрылись.

Внутреннее убранство напомнило Карлу о кабинете начальства ФлаттерМедикалс – такое же большое круглое помещение со столом посередине, но вместо экранов стену занимало огромное панорамное окно, выходившее на облачную завесу, закрывавшую город плотным одеялом. Те стены, которые не были заняты окном, являлись книжными полками, на которых пылились самые древние печатные издания Эквестрии. На столе располагался компьютерный экран. Едва Карл подошел к нему, по поверхности стола прошли лучи голограмм, составившие органы управления.

-Черт, эта штука стоит миллионы! – произнёс Джейсен, зачарованно глядя на сложные фигуры и строки символов, появлявшиеся прямо в воздухе. – Управление почти всеми функциями огромной корпорации с одного – единственного терминала. Вдобавок, бесконтактная технология, вся поверхность стола утыкана сенсорами. Не думал, что есть хоть какие-то наработки в этой области!..

-Хм… Я не могу понять, кто его хозяин. Здесь нет никаких зацепок! Большая часть папок запаролена, как и почтовый клиент, — Карл уже рылся в компьютере.

От терминала их отвлек скрип тяжелых дубовых створок.

-Мистер Дентон, мистер Максвелл, из всех мест в этом здании, здесь я меньше всего ожидала вас встретить! — в дверях стояла Кэролайн. Её взгляд медленно переходил с Карла на Джейсена, и обратно.

-А что вы здесь делаете? – выпалил Джейсен, не зная, что сказать. Карл бы засмеялся, если бы ситуация была слегка иной.

-Что я делаю в своём офисе? Наверное, шашлычки жарю! – беззлобно ответила Кэролайн. На её губах появилась едва заметная улыбка. Её правый глаз – имплант напоминал большой изумруд, который постоянно вращался в своей оправе.

-Так это ваш кабинет… — хмуро произнёс Карл.

-Да, именно так, мистер Дентон. Вы пришли с каким-то конкретным вопросом, или просто меня проведать? В любом случае, я вся внимание, — она отбросила с лица прядь соломенных волос.

-У меня один вопрос. Почему сигнал, отключивший системы безопасности Кантерлотского дворца в день Церемонии Пробуждения, исходил из этой комнаты?

Кэролайн никак не отреагировала на этот вопрос, она по-прежнему улыбалась.

-Всё было сделано согласно договору с культом Дискорда, — она ответила так, будто говорила о погоде.

-Вы просто им продались? – едко спросил Джейсен. Одно из его копыт раздвинулось, обнажив гладкий ствол.

-Мистер Максвелл, — Кэролайн взглянула на него так, будто впервые увидела. – ЭпплКиберТех не продается. Наша корпорация только покупает… А теперь, — её механический глаз слегка щелкнул. – Не могли бы вы помочь мне выпроводить нашего гостя, мистера Дентона?

-Что... – Карл повернулся к своему другу, и в его лоб уперлась холодная сталь копыта-протеза. Джейсен вновь находился под внешним контролем. Зрачок его живого глаза был неестественно сужен, а на глазном импланте высветилось перекрестие прицела.

-Признаться, от вас я не ожидала такой прыти, мистер Дентон! – сказала Кэролайн, подходя к кулеру с водой. – Я думала, вы из тех, кто не будет задавать вопросов.

-Джейсен? Пожалуйста, опусти ствол, — произнёс Карл, вглядываясь в пустые, остекленевшие глаза своего друга. – Давай, ты можешь…

-Он вас не слышит. Есть пара преимуществ в контроле над самой могущественной корпорацией Эквестрии, например, можно налаживать особую сеть между владельцами имплантов нашей марки. В основном, эту сеть используют для загрузки фотографий, поиска друзей и чтения публичных страниц, всякого социального мусора, но если у вас есть особый ключ, то возможности открываются поистине безграничные. Полная власть над любыми действиями! Но впрочем, что-то я заболталась с вами. Мистер Максвелл, избавьтесь от него.

На мгновение, в кабинете повисла тишина. Карл облегченно выдохнул.

Тишину разорвал громогласный выстрел. Правая половина головы Карла просто растворилась в воздухе. Его тело рухнуло кафельный пол, орошая гладкие пластины багровыми каплями. Его ноги пару раз дёрнулись в агонии и застыли.

-М-да, совершенно неэстетично… — протянула Кэролайн, садясь за свой стол и нажимая на неприметную красную кнопку под столешницей. В помещение зашли два пони в белоснежно-белых скафандрах. – Уберитесь здесь! Что до вас, Мистер Максвелл, отправляйтесь в Конверсионный Центр. Это всё.

Джейсен на негнущихся ногах зашагал к выходу. Кэролайн развернулась к панорамному окну.

-Люблю, когда всё идет по плану, — она тихо рассмеялась.

За её спиной, два пони покинули помещение, унося бездыханное тело Карла в глубину шпиля ЭпплКиберТех…

Продолжение следует…

## Глава 5.

“Есть ли жизнь после смерти? Это спорный вопрос. Общеизвестно, что каждый обитатель Эквестрии владеет определенным типом магии: пегасы способны летать и ходить по облакам, обычные пони невероятно сильны и выносливы, а все единороги способны менять локальные физические свойства различных объектов, и некоторые также умеют направлять магию в выгодное для них русло. Всё это приводит к мысли, что в нас существует некоторая высшая материя, которую обычно называют душой. Что происходит с душой после смерти носителя? Отправляется ли она в мир магии безвозвратно или остается в нашем мире, ожидая реинкарнации?

Дополнительное масло в огонь постоянных дискуссий подливает такой раздел магии, как некромантия. Возвращение мертвых в мир живых считается чудовищным преступлением против природы, но что именно происходит в результате таких метаморфоз? Возвращается ли душа в принадлежащее ей тело, или абстрактная магическая энергия наполняет пустой носитель? В пользу последнего тезиса говорит тот факт, что воскрешенное тело редко способно на какие-либо осмысленные действия, что приводит нас к мысли, что душа не привязана к телу, как многим хочется думать…”

Твайлайт Спаркл,

Теория Души

Глава 5.

Карл открыл глаза. Его голова была цела, а разум — кристально чист. Память будто дала сбой, и вместо произошедших событий выдавала лишь нечеткие, размытые образы.

Он лежал на маленьком, но очень красивом острове. Лазурные волны тихо облизывали мраморно-белый песок, вода вдали незаметно смешивалась с безоблачным небом, океан не имел конца и края. В теплом, влажном воздухе витали запахи тропических фруктов и морской соли. Посреди островка стояло бамбуковое бунгало, его окружали невысокие пальмы, под их кронами висели сочные кокосы и бананы.

Теплое солнышко приветливо игралось в набегающих волнах, приглашая неожиданного гостя искупаться. Карл с удивлением заметил, что на нём не было одежды. Его кьютимарка также пропала, и он не помнил, какой она была, но для него это не имело значения.

Он нырнул в лазурную воду, наслаждаясь теплом и спокойствием этого места. Время не имело здесь власти, казалось, он плескался в волнах целую вечность, но солнце не сдвинулось ни на миллиметр, и по-прежнему согревало посетителя своими ласковыми лучами.

-Кааарл… — со стороны острова донёсся приятный голосок. Карл повернул голову и увидел белую пони, стоявшую на пороге бунгало. Её шерстка ослепляла своей белизной, а грива напоминала переливающийся драгоценный камень, постоянно менявший свой цвет, в её внешности не было ни единого изъяна. Она улыбалась, и её улыбка была самой красивой, какую Карлу доводилось видеть. – Иди сюда… Я жду тебя…

Её голос был прекрасным, подобным игре на арфе. Он напоминал Карлу о… О ком же он ему напоминал? “Да какая разница” – подумал он, разворачиваясь к прекрасной нимфе.

-Не советую тебе к ней идти… — рядом с ним из воздуха возникла бесформенная фигура, сотканная из мрачных и густых теней. В ней светились два красных огонька, прожигавших дырки в самой материи мироздания, сквозь них были видны недра далеких галактик. Они следили за Карлом.

-Почему? – с детской наивностью спросил Карл, глядя на пони, стоявшую вдалеке. Она с явным неудовольствием следила за движениями “тени”.

-Потому что это иллюзия, — её голос был дребезжащим и тихим, но невероятно отчетливым, будто она говорила прямо в голове Карла. — Вспомни, как ты сюда попал…

Он напряг память, но его мозг напоминал улей, полный разозленных пчел. Мысли путались и лезли друг на друга, мешая вспомнить конкретные детали.

-Дорогой, не слушай его, иди ко мне… — он не мог сопротивляться сладкому голосу. Ноги, касавшиеся мягкого песчаного дна, сами сделали первый шаг.

Сгусток тени слегка сжался. В голову Карла вонзилась несуществующая раскаленная игла, пронзившая всё его естество невыносимой болью. Его зрение поплыло, и он почти потерял равновесие.

-Сконцентрируйся, вспомни! – голос слабел, а его воплощение уменьшалось. Задул прохладный ветер.

-Я не могу… — промычал Карл, машинально делая еще один шаг к острову. В его мозг вонзилась вторая игла, такая же болезненная, как и первая. На небе появились тучки, море заволновалось и потемнело, солнце потухло, и мир погрузился в полумрак.

-Давай, тряпка! Ты здесь не просто так!!! – совсем тихий, агонизирующий хрип раздался в его разуме.

-Хватит… — пробормотал Карл, схватившись за голову. – Прекратите это…

-Ты сможешь прекратить это, если вспомнишь… — на этом, шепот прервался.

Небо полностью почернело, вокруг Карла завертелся ураган. Остров и Тень пропали за пеленой воды, поднявшейся в воздух. Шум не давал сконцентрироваться, тугие струи били бурого пони, заставляя его съеживаться от холода и боли, но именно эта боль очистила его разум. Он вспомнил.

Несуществующий мир треснул и распался, позволяя Карлу рухнуть в бездну.

* * *

Элис откинулась в высоком кресле, делая глоток из кружки с крепким кофе. Вокруг неё светились экраны терминалов, по которым бежали столбцы ненужной, вторичной информации. Провода, по которым осуществлялась работа с диспетчерским нейроинтерфейсом, сейчас были отключены от системы и смешаны с волосами уставшей пегасочки, создавая в её прическе серые пряди.

Карл и Джейсен не вернулись с верхнего уровня. Элис постоянно смотрела на дверной проём, где в последний раз видела двоих друзей. Они даже не помышляли о том, что конец мог быть так близко, они были счастливы в своём неведении. “А теперь их нет” – подумала Элис, делая еще один глоток. Кофе обжег её горло, заставляя слезы выступить на глазах. Это была форма самобичевания, в которой сама Элис не отдавала себе отчета. “Не знаю, где Карл, а Джейсен в конверсионном центре, его уже не спасти… Я не знаю, что делать” – эта мысль билась в её мозгу как оса об стекло, бесполезно, но настойчиво. В глубине души она знала, но не хотела принимать это трудное решение. Она могла продолжить свою простую жизнь в качестве диспетчера ЭпплКиберТех, она могла просто забыть эту парочку, как забыла многих до этого, но что-то не давало ей этого сделать. В них было что-то, чего не было у других — они казались по-настоящему живыми, выдающимися пони, не теми куклами, коими являлись предыдущие её подопечные. Раньше, её указания встречались ледяным молчанием или одним из заранее заготовленных ответов типа “Вас понял”, “Приказы получены” или “Перефразируйте указания”.

— Диспетчер Свитмейн, вас вызывают на уровень D-5 для составления протокола, — ход мыслей беспокойной пегасочки прервал шепот маленького динамика, встроенного в стол и закрытого стопкой бумаг.

Элис поморщилась, когда механизм бесстрастно продиктовал её фамилию. Она её стыдилась. Фамилии старого типа, двусложные, почти исчезли, но мать Элис наотрез отказалась менять дочери фамилию, настаивая на сохранении традиции. Из-за этого, её мало кто воспринимал всерьез. Свитмейн, Сладкая грива…

Она проверила план здания, висящий на стене. Напротив сектора D-5 сияла подпись: Морг.

Пегасочка съежилась. С этим указанием что-то явно было нечисто, но приказы начальства никогда не обсуждались, поэтому она, вздохнув, растворилась в лабиринте коридоров штаба ЭпплКиберТех.

* * *

Как и любой морг, уровень D-5 был большим полутемным помещением, заполненным ровными рядами столов. Все они были накрыты белыми простынями, и на каждом висела бирка с номером, датой смерти и именем. Корпорации редко доверяли медэкспертизы государству, предпочитая самостоятельно вскрывать своих работников.

Среди столов стоял желтый единорог с голубой гривой, державший электронный планшет с помощью телекинеза.

-А, Элис, приятно вас снова видеть, — сказал он, увидев пегасочку. Его голос был тихим и приятным, но Элис знала, что этой слащавостью скрывалась ядовитая тварь, готовая вцепиться в её шею при любом удобном случае.

-Привет, Лерой. Можно узнать, какого черта меня вызвали в морг? Я думала, рыться в трупах – целиком твоя работа.

-Ты умеешь показать зубки, дорогая моя, — улыбнулся единорог, слегка помахивая планшетом. – Я не патологоанатом, я генетик, но на твой вопрос я могу ответить. Помнишь Карла Дентона?

— С трудом, — не моргнув, ответила Элис. Её внутренности сжались от сдерживаемого ужаса.

-Он недавно был твоим подопечным, но потом внезапно объявился прямо в кабинете моего непосредственного начальника, мисс Кэролайн, с явным намерением её убить! Причем на замках не было никаких следов взлома, никто вообще не понимает, как он туда попал! Не знаешь, как так вышло?

-Понятия не имею, — к своему счастью, Элис отлично умела держать каменное лицо. — Может, ты слил им коды доступа! Ты вполне можешь подставить начальство, это в твоём стиле.

-Зачем мне это делать, дорогая моя? – его тон не изменился, оставаясь сладким и вкрадчивым. — Мне прекрасно…

-А мне прекрасно известно, — перебила его Элис. Несмотря на отсутствие эмоций на лице, сарказм в её голосе был почти осязаем. — Как именно ты получил должность ведущего генетика. Предыдущий генетик случайно упал в чан с биомассой. Не знаешь, как так вышло?

— Понятия не имею, — Лерой повторил её ответ. — Это возвращает нас к причине, по которой мы здесь собрались. А под “мы”, я имею в виду также моего ассистента, — он махнул планшетом на что-то, находящееся позади Элис.

Дверь на лестницу хлопнула. Обернувшись, Элис увидела высокую фигуру жеребца, тяжелой поступью приближавшегося к ней. Его голова была окутана проводами, скальп опоясывался стальной короной, подключенной к большому стальному рюкзаку на его спине. Кьютимарка на его крупе отсутствовала.

-Здравствуй, Элис…

Он разговаривал будто через силу, а его голос был совсем детским, будто он только вчера научился разговаривать. Его глаза бесцельно гуляли по помещению, не останавливаясь подолгу на одном предмете.

-Привет, Тони… — ответила Элис, глядя в пол — ей всегда было неловко разговаривать с этим жеребцом. Тони был младшим братом Лероя. Едва у него проснулся интерес к генетике, он стал ставить эксперименты над Тони, именно тогда ЭпплКиберТех заметила молодого, но подающего надежды ученого, и взяла под своё крыло, прихватив и Энтони. Лерой сказал, что его младший брат родился аутистом, поэтому именно его исследования и открытия открыли для Тони настоящую жизнь. Элис ему не верила. В любом случае, она жалела большого, но одновременно такого маленького жеребца со стальной короной на голове.

-Итак, господа! – произнёс Лерой, на секунду привлекая внимание своего ассистента. Они пошли вдоль тел, лежащих на столах. – Мы собрались здесь, чтобы исследовать тело некоего Карла Дентона, весьма опасного субъекта, у которого были замечены очень любопытные особенности…

-Какие именно? – ядовито спросила Элис. Напыщенная речь ученого её раздражала.

-Как вы, мисс Свитмейн, — он издевательски выделил её фамилию. — Возможно, заметили, недавно мистер Дентон проходил лечение в Хуфингтон Хай, куда он поступил с обширными телесными повреждениями. Подобное дело требует бесчисленных операций и оставляет огромные следы на всю жизнь! А что же мы видим здесь? – в такт своим словам, Лерой поднял повыше электронный планшет. На нем была запись с камер наблюдения больницы, на которой Карл покидал свою палату, целый и невредимый. Тони немедленно сфокусировался на планшете, следя за каждым движением на экране. – Здесь ваш, мисс Свитмейн, подопечный, я подчеркну, ваш, покидает свою палату без каких-либо видимых повреждений, что наводит меня на мысль…

-Что у тебя паранойя? – съязвила Элис.

-Что у него есть невероятные способности к саморегенерации, — Лерой проигнорировал её выпад. — Это может быть настоящий прорыв в генетике!..

-Ну например… Причем тут я? – Элис вновь прервала его речь. – Мой, я подчеркиваю, мой подопечный мертв.

-Извини, Элис, тебе надо присутствовать, как диспетчеру покойного, мы же хотим чтить традицию. Вдобавок, тебе нужно будет еще составлять протокол о вскрытии, — мягко ответил Лерой, останавливаясь возле стола с биркой. Она гласила “№1337-8, Карл Дентон, второе декабря, 215 ПДН”.

— Тони великолепно справляется с отчетами… — сказала Элис, кивая головой на пускающего пузыри здоровяка с остекленевшим взором.

— Он сегодня не в духе, — отмахнулся желтый единорог.

— Он выглядит совершенно обычно! Мне кажется, ты просто поиздеваться пришел.

— Дорогая моя, ты меня обижаешь. Я же не такой… — язвительно протянул Лерой, сбрасывая с трупа белый покров и следя за реакцией пегасочки.

При виде тела, Элис чуть не вывернуло наизнанку. Правая половина черепа Карла отсутствовала, а оставшийся глаз смотрел в потолок стеклянным взором.

-Итааак, приступим, — протянул Лерой, потирая передние копыта. – Тони, записывай!

При этих словах, его брат перестал пускать слюни и выпрямился, а на его короне загорелись зеленые диоды.

-И ты тоже, Элис, — сказал ученый, улыбаясь. – Можешь записывать на планшет. Заметка номер один: у наблюдаемого субъекта отсутствуют какие-либо внешние ранения, за исключением обширного повреждения правой части черепа…

-Её просто нет!!! – прокричала Элис. Она балансировала на грани паники.

-Дорогая, не перебивай. Так о чем это я… — Лерой отвернулся от тела и коснулся подбородка передним копытом, пытаясь вернуть нить мыслей. Энтони стоял неподвижно, глядя в пространство, диоды на его голове сверкали мягким изумрудным светом.

Тело на столе медленно поднялось и повернулось к голосам. На Элис смотрел единственный мертвый глаз Карла. Она выронила планшет, жалобно скрипнувший от удара о пол, и начала медленно отходить назад. В её позвоночник будто вогнали ледяной стержень, позволявший выполнять лишь одно действие: пятиться.

-Л-л-лерой? – несмотря на её ненависть к генетику, она не могла его не предупредить.

-Тихо, тихо, ты сбила меня с мысли, — задумчиво протянул Лерой, отходя от стола, и пытаясь сформулировать свои мысли. Тони просто стоял на месте, не шевелясь. Из плеч Карла выросли длинные и гибкие щупальца из тёмного, склизкого на вид хитина. Через две секунды, тело Энтони рухнуло на землю, а его вырванный хребет был зажат в крепкой хватке.

Лерой обернулся на громкий хруст и стук, и встретился лицом к лицу с холодным и мертвым взглядом Карла, из его глаза вытекал пурпурный дымок.

-К-как это в-возможно?.. — остаток фразы он не договорил. Второе щупальце вонзилось ему в кадык, отделив голову от туловища.

Вокруг восставшего Карла лежали два трупа. Всё его тело было покрыто свежей кровью. Вдалеке послышался звон стекла. Элис, постоянно пятясь назад, уткнулась крупом в шкаф в углу помещения. Стоящие внутри пробирки жалобно звякнули, выдав её положение. Карл спокойно взглянул прямо на неё и медленно зашагал к дрожащей от страха пегасочке. Их разделяло около десяти метров.

-Н-не п-п-подходи! Н-не н-надо… — пробормотала Элис, глядя на половину головы, приближавшуюся к ней.

-А то что? – прохрипела голова Карла, до сих пор пялящаяся в никуда единственным глазом. Подойдя в упор, он остановился. Прямо на глазах Элис, отсутствующая часть его черепа, сначала кости, затем глазное яблоко, кожа, шерсть, выросла на своём законном месте, сделав голову Карла целой. Его взгляд, впрочем, оставался пустым. Его белки стали зелеными, а из уголков глаз начал выходить пурпурный дымок.

Щупальце медленно приблизило свой бритвенно-острый кончик к глазу Элис. Внезапно, хитиновые отростки втянулись обратно в тело Карла. Его взгляд обрел ясность, а глаза вернулись к первоначальному состоянию.

-Элис, мне нужна твоя помощь, — он дрожал, и в его голосе мелькал неприкрытый страх. – Где Джейсен?

-В-в-в к-к-конверсионном центре… — едва дыша, ответила пегасочка, её шокированный взгляд был зафиксирован на его бледном лице. – О-они х-хотят д-добавить его в-в ВСКБ…

-Где он находится? Ответь, Луна тебя раздери! — едва он приблизился и коснулся её копыта, она тихо осела на пол, потеряв сознание.

Карл выпрямился и огляделся, его тело заметно дрожало. На полу, возле лужицы крови лежал всё еще работающий планшет. Немного поколдовав над маленьким прибором, он сумел найти карту комплекса. Сориентировавшись по ней, он покинул полную мертвых тел комнату морга.

* * *

К счастью, в коридорах штаба ЭпплКиберТех было немного народу, за исключением маленьких роботов – паучков, передававших поручения и весточки из отдела в отдел. Незамеченный, Карл добрался до конверсионного центра достаточно быстро. Этот сектор, судя по скудной информации в планшете, отвечал за приведение ВСКБ в полную боеготовность, что на практике являлось промывкой мозгов и полной аугментацией. После такой обработки, все солдаты в черной броне становились идеальными машинами для убийства: ловкими и сильными, послушными и безжалостными.

В центре абсолютно белого, стерильного помещения на хирургическом столе лежал распластанный пурпурный единорог. Его ноги отсутствовали, и гнездо в правом глазу пустовало, на их местах находились уродливые невральные переходники. Над его телом свисали длинные механические манипуляторы, создававшие новые импланты прямо на месте, с помощью деталей, подававшихся с конвейера. За ходом процесса следил земной пони в лабораторном халате, стоявший возле панели управления. В его очках отражались огоньки многочисленных дисплеев.

Позади ученого беззвучно раскрылись двери, пропуская темно-красного пони с бирюзовой гривой, в его карих глазах сияли нехорошие огоньки. Он осмотрел помещение, и мощно лягнул ничего не подозревавшего лаборанта. Удар получился такой силы, что его шея вывернулось под неестественным углом, а тело улетело куда-то за панель.

-Джейсен? Джейсен? – Карл подошел к своему другу и попытался его разбудить, что окончилось неудачей. Его сердце билось, но он находился под каким-то наркотиком, который не позволял ему прийти в сознание во время операции.

Карл, развернувшись к панели, выбрал команду “Подключение имплантов”. На его глазах, огромная машина с недоступной обычным копытам ловкостью собрала по кусочкам конечности, сделанные из тёмного металла, и с ювелирной точностью установила их на законные места. Последним штрихом был боевой глазной имплант – он был выполнен из черной стали, и вместо обычного зрачка, в нём сияла узкая красная полоса. Когда механический глаз встал на место, он звучно щелкнул, и из тела Джейсена выскочила игла, которую Карл сначала не заметил. Он начал просыпаться.

Первое, что он понял – что мир поменял свою раскраску на красноватый; первое, что он почувствовал – это слабость; первое, что он увидел – Карл, забрызганный кровью.

-Ура, я наконец умер. Знаешь, Карл, я рад тебя видеть… Хоть в загробной жизни не будет скучно. Пойдем, горло промочим, я устал, — в ответ, он получил копытом по лицу. С некоторым удивлением, он коснулся губы и увидел на своём копыте кровь, которая из-за его нового зрения казалась черной. Он почувствовал, как его тело стягивают со стального стола, на котором он лежал.

-Джейсен, мы еще не мертвы… — голос Карла доносился будто сквозь вату. – И я, Луна меня раздери, хочу кое-с кем поквитаться!

-Но как ты… Я же… Ты же… — Джейсен просто не понимал, как всё это могло быть реальностью.

-Послушай, во мне какая-то… штука, и я обязан ей жизнью. Не знаю, что это, не знаю, как, но что-то не дает мне умереть!

-Знаешь, круто, можешь прыгать без парашюта… Побьешь рекорд по скорости свободного полета!

-Хватит, не отвлекайся! – Карл едва сдерживал желание в ту же секунду броситься в кабинет Кэролайн. — У меня копыта чешутся свернуть одной суке шею, и на этот раз, я не собираюсь сдерживаться!

-А что у меня со зрением? Всё какое-то неправильное. Яркость что ли сбили? – Джейсен коснулся своего глаза, пытаясь понять, что с ним не так.

-У тебя в глазу теперь боевой имплант, так что… — и Карл, и Джейсен оба замолкли, подумав об одной и той же вещи. Чипе слежения, который устанавливали в каждый сенсорный имплант, произведенный в ЭпплКиберТех.

Карл развернулся механическим щупальцам, висящим за его спиной, и выбрал то, в котором стоял скальпель.

-Не двигайся…

-Ты уверен, что я не должен быть в сознании?.. – полусерьезно-полушутливо спросил Джейсен, покрываясь потом, когда острая, как бритва, сталь, приблизилась к его глазу, пускай и механическому.

— Вообще нет, но я воскрес не для того, чтобы тебя скальпелем порезать, успокойся… — протянул Карл, пытаясь приблизить инструмент к зазору в конструкции.

— А вдруг это месть?.. – Джейсен нервно сглотнул. — Твои копыта дрожат… Давай потом! Я могу посидеть под слежкой еще пару часов… Пока не доберусь до Орианны, а после этого, видеозапись сохранят в особой секции! Вечерней такой секции!

-А мне эту пару часов придется следить, чтобы ты мне башку не прострелил? Нет уж, нет уж! – скальпель со скрежетом вошел в паз, приподнимая имплант из гнезда. Джейсен замолк, но его губы дрожали, сдерживая рвущиеся наружу полуразумные панические вопли.

Через пару секунд скрежета, Карл показал ему маленький синий чип с тремя яблочками в углу.

-Я говорил! Проще пареной репы! – его веко слегка дергалось, а грива сделалась мокрой от пота. – Теперь не найдут... Хм, в боевые импланты не встраивают социальные функции. Значит ли это, что ты свободен от внешнего контроля?

-Скорее всего… — Джейсен расслабился и начал настраивать новобретенные импланты. Карл, тем временем, вырвал плазменный прижигатель из хватки другого потолочного манипулятора, и проверил батарею. Хватало на пару выстрелов.

— Так, пойдем, я хочу убить одну тварь, которая не должна была появляться на свет, — его голос дрожал от едва сдерживаемой ярости.

-Карл, подожди…

-Что еще?!?! – он развернулся, встретившись взглядом с Джейсеном.

-Помнишь то обещание про гильотину? Так вот, смерть от него не спасает. Я не собираюсь просто так отпускать тебя в раскрытые копыта Кэролайн… Нам нужен план.

-Просто подстрахуй меня и…

— Я угоню их челнок! – сказал Джейсен, осматривая свои передние копытные импланты. – Скорее всего, я смогу им управлять. И не смотри на меня так, я всё-таки пилот, пускай и опытных образцов!

-Ладно, значит, договорились… — Карл развернулся и зашагал к выходу. — Дай мне пять, нет, семь минут, и после этого нам придется сжечь все движки, чтобы уйти от погони.

-Думаешь, я этого не знаю? – Джейсен слегка улыбнулся. – Кстати, Карл?..

Его друг, уже покидавший комнату, посмотрел через плечо.

-Прости, что выстрелил в тебя, — не было понятно, говорил он серьезно, или вновь шутил. Его лицо стало каменным, что для Джейсена было совершенно нехарактерно.

-Да ладно, с кем не бывает. К тому же, это было довольно весело… — Карл, усмехнувшись, покинул комнату и направился к лифтам.

-Да уж, было весело… — произнёс скрипучий, едва слышный голос.

Карл обернулся. Коридор был пуст.

* * *

-Я говорю вам, направьте прототип на площадку номер семь, там о нём позаботятся… — Кэролайн общалась с кем-то через интерком, встроенный в её стол. – А от первоначального курьера избавьтесь, он бесполезен для нас. Я слушаю? Нет, этот проект имеет первичный приоритет! Мне не важно, сколько это будет стоить, просто продолжайте исследования!

Её привлек резкий скрип дубовых дверей. Когда она развернулась, в проёме никого не было.

-Сейчас, я перезвоню… — клик панели управления оповестил о закончившемся звонке.

Кэролайн подошла к дверям, и, слегка напрягшись, закрыла их. Через мгновение, мощный удар отправил её в недолгий полет, прервавшийся столкновением с книжной полкой. Когда она стряхнула висящие в глазах звездочки и поднялась на ноги, она увидела идущего к ней темно-красного пони со стальной пластиной на правом копыте. В его глазах горела несдерживаемая ненависть.

-Вы? Но я… — он, не дослушав фразу, поднял правое копыто и выстрелил из него изумрудным сгустком. Раскаленная плазма попала прямо в механический глаз Кэролайн, превратив его в фонтан жидкой стали. Она закричала от боли, но через мгновение, почувствовала, как на её горле сомкнулась крепкая хватка. Он тащил её к окну.

— Говори, как ты связалась с культом Дискорда? – его голос больше напоминал первобытный рык давно вымершего животного.

-Я не понимаю… — в её челюсть прилетел удар копыта, заставивший её расстаться с несколькими зубами, после чего её тело оказалось прижато к холодному стеклу, за которым раскинулась Эквестрия.

-Неправильный ответ… Как вы связались с культом Дискорда?

-Давно… Раскопки. Около четырех лет назад, — в её обычно властном голосе проскользнул страх. — Они пытались забрать Обелиск, и наши агенты расследовали их интерес к нему. В итоге, мы нашли их лидера, и он поделился ценными сведениями о том, кто находился в нём.

-Откуда он добыл свои данные?

-Я не… — начала она, но давление на её горле стало сильнее. Дентон был непреклонен. — Дневник придворного архимага, — пока она говорила, она сумела нажать на небольшую кнопку на своём импланте. Карл этого не заметил. — Он был в Кантерлоте, когда Селестия пропала, и всё записал, но Королевской Гвардии это пришлось не по душе. Его преследовали и загнали в угол, но он сумел спрятать дневник. Мистер… Не знаю его фамилии, я называла его Лорди, он нашел его в древних архивах… Именно тогда мы решили заключить с ними договор. Мы тайно предоставляем им все необходимые материалы, а они воскрешают своего бога…

-Какая выгода для… — его вопрос прервали солдаты в черной броне, появившиеся из секретных ниш в стенах. Дентон с невозможной для обычного пони ловкостью развернулся, выставляя полуживую Кэролайн в качестве живого щита.

-Бросьте оружие и отпустите Мисс Эппл, — из-за рядов черных шлемов вышел солдат со стальной челюстью. Карл с трудом вспомнил его имя: Морган Стоунхарт.

-Боюсь, вы не в той ситуации, чтобы с меня что-то требовать! – крикнул Карл, следя за тем, как его пытаются обойти бойцы в монолитной броне.

-Равно как и вы, Карл…

Позади беглого инженера, за окном, небеса разорвал оглушающий гул двигателей десантного челнока. Из его острого, орлиного носа выехал трап, упершийся в стекло, а на крыльях заветрелись шестиствольные пулеметы.

-Вот как раз я-то владею ситуацией, Морган! – прокричал Карл, и, развернув Кэролайн к себе, сжег её голову выстрелом из плазменного инструмента. В ту же секунду, когда обезглавленное тело начало опадать на плиточный пол, на весь кабинет обрушилась пулеметная ярость. Крупнокалиберные заряды одинаково легко рвали на куски облицовку, мебель, книги, броню и тела. Буря осколков от разбитого стекла скрыла фигуру Карла, запрыгнувшего в челнок.

— Кавалерия вовремя, а? – прокричал Джейсен, прекращая стрельбу и заставляя челнок развернуться.

-Всегда бы так! Я всё сделал, теперь валим!

Десантный кораблик, оставляя за собой реактивный след, начал стремительно удаляться от Шпиля ЭпплКиберТех. Морган, отбросив полумеханическое тело, которое он использовал как щит, коснулся рации.

-Немедленно отследите их и поймайте! Высылайте группу быстрого реагирования!

-Сэр, один из челноков быстрого реагирования был украден, мы можем выслать только два.

-И я узнаю об этом только сейчас? – Морган в ярости ударил по плитке на полу, расколов её на куски.

— Система слежения представила отчет три минуты назад, и много времени заняла обработка. Группы уже вылетели.

Подошедший к окну капитан ВСКБ видел, как из ангаров Шпиля вырвались две белые полосы, отправившиеся за третьей.

-Джейсен, у нас гости! – сказал Карл, глядя на радар. К ним приближались две зеленые точки. — Я так думаю, от жучков ты не избавился?

-А было время? Мне пришлось избить одного из инженеров до полусмерти черным ящиком, прежде чем он отдал мне ключи! — передние копыта Джейсена были соединены со всеми системами управления полетом, и на его искусственном глазу проецировались столбцы данных. – К тому времени, надо было вылетать!

-Довольно жесткая мера! – прокомментировал Карл, неотрывно смотря на сближающиеся зеленые точки. Вокруг их челнока воздух расчертился рыжими трассерами. В задней части корпуса раздалось несколько громких щелчков.

-Сказал тот, кто прострелил кобылке голову из плазмера! – крикнул пилот, игнорируя свинцовую бурю, царящую за бортом.

-У меня была веская причина, и ты это знаешь! – Карл испуганно и завороженно следил за огненными следами в воздухе.

-Знаю, знаю, сам бы это сделал! Так, держись! – с этими словами, Джейсен резко потянул свои копыта на себя, заставив двигатели кораблика и его корму развернуться перпендикулярно земле, и, тем самым, сбросив скорость почти до нуля. Карла вжало в кресло, выбив воздух из его легких. Противники, не ожидавшие такого маневра, оказались далеко впереди. – Вот преимущество этих движков – крути как хочешь! А теперь, смотри на светомузыку! – произнёс Джейсен, открывая оружейные порты. Тёмное небо за смотровыми окошками украсилось яркими росчерками пуль. Где-то вдалеке, в облаке, появился огненный шар. – Видал, а? Вот как мы делаем дела в Мэйнхеттене!

— Неприятно тебя расстраивать, но у нас на хвосте второй! – закричал Карл, взглянув на радар. Он приблизился, показав, что от зеленой точки отделились две красные. В ту же секунду, весь салон челнока завизжал, предупреждая о двух ракетах.

— А вот это будет сложнее! – Джейсен провернул копыта в пазах, в которых они стояли, и Карл с удивлением понял, что гул снаружи стих — двигатели отключились. Инженера начало укачивать сильнее обычного, когда он посмотрел на стремительно тающую цифру на высотометре.

-Слушай, если мы не выживем… — начал Карл, но Джейсен его перебил.

— Забудь эту фразу, Карл! У нас всё и всегда получится! Ближе, ближе… — фиолетовый единорог одновременно следил за расстоянием до ракет, высотой и температурой двигателей. – Вооот… Сейчас!

Его команда выпустила из корпуса падающего камнем кораблика сотни вспышек, заставивших ракеты упустить первоначальную цель и взорваться, скрыв весь челнок в облаке черного дыма.

-Дааа! Я крут! Спасибо всем зрителям! – воскликнул Джейсен, вновь проворачивая копыта в пазах.

-У нас всё еще есть проблема! Мы падаем!!! – закричал Карл, глядя в смотровое окно на стремящуюся на них землю.

-Тебе это не грозит, ты у нас типа бессмертный! Давай я на тебя приземлюсь? – Джейсен, как всегда, не слишком заботился о своей сохранности. Увидев зелено-красное лицо Карла, окрашенное смесью злобы и недомогания, он, впрочем, улыбнулся ему в ответ. – Всё под контролем.

В ответ на его слова, гул возобновился, и двигатели вновь заработали. Джейсен резко потянул импланты на себя, заставляя челнок открыть закрылки. Благодаря ускорению свободного падения, кораблик начал лететь параллельно земле с огромной скоростью, удаляясь от последнего челнока противников.

-Кстати, смотри! – Джейсен слегка подвигал копытами в горизонтальной плоскости, заставляя кораблик слегка покачиваться, будто издеваясь над преследователями. Если бы не ремни безопасности, Карл бы съехал на пол и превратился в беспомощный студень. – Им придется спуститься на нашу высоту, чтобы догнать нас, ну, аэротуннель, все дела. Вон, снижается. А на земле, я тебе напомню, мне нет равных! Вон как раз каньон, советую тебе закрыть глаза.

Морган, стоя у разбитого стекла в Шпиле, смотрел, как на горизонте, в глубокий скальный разлом нырнули два челнока, а вылетел, преследуемый тающим желтым облаком, лишь один. Он, слегка покачавшись, исчез в тёмных облаках на горизонте.

-Сэр, перехват провалился, — печальный голос донёсся откуда-то с жилета Моргана.

Он отключил рацию и раздавил её копытом, после чего повернулся к обезглавленному трупу Кэролайн. От неё поднимался едва заметный зеленый дымок. Вокруг суетилась пара пони в белых комбинезонах, прибиравшие кабинет.

— Нашла же ты себе врагов, мам…

-Такая уж у меня работа, сынок, — из дубовых дверей появилась еще одна Кэролайн, полностью идентичная той, чье бездыханное тело лежало на полу. – Приходится пользоваться некоторыми козырями.

— На моих глазах, наш сотрудник пристрелил твою точную копию. Почему ты не можешь просто отправиться куда-нибудь далеко, и жить спокойно? – Морган не отводил глаз от тела двойника, распластанного на полу. — Для этого всё готово, никаких препятствий, можно просто исчезнуть для всех.

-Я стараюсь ради тебя. Я стараюсь сделать наш мир таким, каким он был давно – идиллическим, но для этого, нужны определенные меры, — Кэролайн погладила гриву своего сына.

-И жертвы, — добавил Морган, поворачиваясь к матери. Её живой глаз смотрел на него с тревогой. – Для этого, мы водимся с культом бога Раздора...

-Иначе никак… Лишь он может вернуть Эквестрию в первоначальное состояние, из которого мы можем построить то общество, о котором все мечтают. Абсолютное равенство каждого жителя, вне зависимости от способностей и достатка.

-Только он? А элементы Гармонии?

-Сынок, мы уже говорили об этом, они — легенда, простая сказка, которую рассказывают детям на ночь, чтобы уберечь их от кошмаров. Конечно, всем нужны герои, и одни лишь Вондерболты не справляются с работой.

— Но в отделе исследований хранится практически живое доказательство их существования! Нужно лишь…

-Сынок, она не функционирует, и ты это знаешь. Прошу тебя, потерпи, и всё будет так, как мы мечтали.

Морган вновь развернулся к окну, не желая следить за тем, как пони в белых костюмах пакуют мертвую копию его матери в пластиковый мешок. Вдалеке, на горизонте, загорелись звезды.

“Я мечтал не об этом…” – подумал Морган, вспоминая улицы Мейнхеттена, раскинувшиеся под Шпилем. Два пони, кобылочка и жеребец, мать и сын, смотрели на яркие огоньки в небесах.

-Так как мы всё это объясним? – наконец сказал жеребец, обводя копытом остатки некогда прекрасного кабинета. Кэролайн загадочно улыбнулась.

-Взорви здесь еще что-нибудь и свали всё на Трикси Технолоджикс, — рыжая пони развернулась и зашагала к выходу.

-Но ты представляешь, какие последствия это будет иметь? Вплоть до открытой войны! – Морган отвернулся от окна и посмотрел вслед своей матери.

-Я прекрасно понимаю, сынок, но нам нужно избавиться от конкурента, и чем скорее, тем лучше. Без этого, мы не достигнем нашей цели, — её последние слова затихли в коридоре.

Морган остался в одиночестве на вершине черного Шпиля.

* * *

— Куда мы летим? – в до поры до времени тихой кабине раздался слабый голос Карла. Джейсен, отвернувшись от пульта управления, увидел, что его друг был зеленее июльской травы в солнечный день.

-В Кантерлот, к моей сестре. Сбросим кораблик где-нибудь, и спокойно скроемся на улицах.

-А Эппл о ней не знают? – спросил Карл, изо всех сил сдерживая рвущиеся наружу остатки своего обеда.

-Нет, я был достаточно умен, чтобы не упоминать о ней в анкете. К тому же, мы не всегда ладили… Она была занудой, — Джейсен слегка махнул копытом.

-В каком именно смысле? – Карл ухватился за тему для разговора как за спасительную соломинку, которая могла отвлечь его от постоянно качающегося челнока.

— Ну, вся такая любимица родителей, тихоня, милашка… Вдобавок, она моя старшая сестра, ну ты понимаешь, она всё время меня учила, помогала, опекала... Сейчас-то я не жалуюсь, но тогда это было довольно надоедливо, ни шагу без её совета не ступить. А что с твоей семьей?

Карл съежился. Он не знал, в безопасности они или нет… Джейсен, угадав его настроение, включил автопилот и полностью развернулся в кресле.

— Всё с ними будет в порядке. Мы прикончили Кэролайн, мы ушли от преследователей, там шумиха сейчас. Думаю, если заляжем на дно и сменим работу по-тихому, никто ничего не узнает. У них постоянно такое случается, подумают, что конкуренты постарались.

-Хотелось бы мне быть таким же оптимистичным… — протянул Карл.

-Но никогда не получится…

-Вот именно!

-Что “Именно”? – спросил Джейсен.

-Ты же только что сказал…

-Я ничего не говорил, Карл. Показалось, наверное, — он поднял голову и прислушался. — Хм, наш правый движок что-то дребезжит.

В салоне и вправду было слышно утробное гудение, прерываемое чиханием, нехарактерным для авиационного двигателя. Через мгновение, гул стих. Оба пассажира почувствовали неожиданную легкость в теле.

— Вот черт, сгорел, зараза! – закричал Джейсен, возвращая свои копыта в пазы управления. На панели высветилась диаграмма челнока, показывавшая почерневшее правое крыло, и пожелтевшее левое. – Мы, не побоюсь этого слова, изнасиловали эту крошку, и ей это очень не понравилось! Ничего, сейчас сядем, до Кантерлота недалеко.

На дисплее также загорелось сообщение “Повреждение топливопровода, утечка топлива”.

-И у неё эти дни, течка, понимаешь ли! Вот бывает хуже, а?

-Думаю, нет! – Карл вцепился в поручни противоперегрузочного кресла.

-Бывает…

-Что ты сказал?

-Карл, почаще чисти уши, тебе кажется! – произнёс Джейсен, аккуратно лавируя между деревьями на одном двигателе. Он нашел удобную полянку, и, выдвинув шасси, сумел достаточно мягко посадить челнок. Карл с облегчением откинулся в кресле, чувствуя, как его отпускает тошнота. Джейсен засмеялся, глядя на своего друга. – Нам надо выметаться отсюда.

-Кому ты рассказываешь? – ответил Карл, поднимаясь и забирая из сервисного отсека аптечку и закрепляя её на спине. Он нажал на кнопку выпуска трапа и ткнул в открывшийся проход. – Ты путь лучше знаешь, ты и веди.

Они скрылись в густой чащобе, покрывавшей склон Кантерлотской горы.

* * *

Где-то не так далеко…

Это было такое место, которое Лоуренс любил навещать просто из-за одиночества. Вдобавок, в нём лучше думалось. Это было кладбище, Понивилльское кладбище.

Тонкие тропки причудливо виляли среди невысоких каменных надгробий, надписи на большей части стёрлись или выветрились. Была там одна могила, которая никогда не старела для создателя этого места. Она стояла на холме, в самом центре, под тенью высокой ивы. Следя за легкими колыханиями её длинных кос, при полном отсутствии ветра, Лоуренс вновь напомнил себе, что это место не реально.

Границы кладбища терялись в мягком тумане. Если бы единственный посетитель этого сокровенного уголка попытался уйти в это туман, то очутился бы с другой стороны этого же холмика.

На надгробии было высечено имя Адели Роквелл, имя его матери. Под ним находилась дата смерти, а под ней – слова “Помни, ради чего ты сражаешься". В реальности, всё было не так. Эта могилка стояла не на холмике, а возле огромного склепа, в его тени. Она была наполовину разбита вандалами, буквы исчезли с её поверхности, и на ней никогда не было надписей помимо имени и даты смерти.

Всё остальное создал для себя Лоуренс. Не для того, чтобы обманывать себя, но для того, чтобы помнить, как всё произошло. Вечное напоминание в глубинах его разума…

Он услышал шорох на границе своего сознания. На одной из могилок сидел Дискорд, его лицо выражало некоторую скуку. Едва Лоуренс повернулся к нему, он натянул маску сочувствия.

— Соболезную, Лоуренс… Никто из вас не застрахован от такого, — его голос был приятным и вкрадчивым, как и всегда.

-Что ты здесь делаешь? Это моя личная территория, — несмело начал Лоуренс, но его фразу прервал коготь, который коснулся его губ.

-Ты прекрасно знаешь, что я хочу помочь. Конечно, власти над мертвыми я не имею, — он махнул в сторону могилы. – Но ведь и ты приходишь сюда не за этим… Ты не хочешь вернуть её, ты понимаешь, что это невозможно. Ты хочешь, чтобы другие не чувствовали то, что когда-то чувствовал ты, не так ли?

-Что ты об этом знаешь? — вяло огрызнулся белый единорог, оглядывавший драконекуса. Хоть Лоуренс никогда не озвучивал своих мыслей, это было правдой. Всё до последнего слова.

-Я многие годы провёл в каменном заточении, следя, как мой род, мои творения, мои планы рушились в мгновение ока, — Дискорд снял свою голову с шеи и начал вертеть её в руках, не прерывая своего монолога. — Всё это время я был в клетке своего собственного разума, внутри своих мыслей и эмоций, и я варился в них, как в бульоне, очень долго. Боль утраты, холод одиночества, мертвая хватка сожаления… Я сидел во тьме тысячелетиями. Я понимаю, что такое боль, и понимаю гораздо лучше тебя!

— Да, я не хочу, чтобы кто-то еще прошел через это. Она ушла, а я с ней не попрощался… — Лоуренс вновь повернулся к надгробию. Дискорд позади него скривил лицо так, будто съел лимон целиком. Он начинал уставать от комедии, которую он ломал перед своей главной пешкой. – Мне было плевать на неё. Что самое страшное – я не могу сказать, был ли я неправ, или она? Она была плохой матерью, или я – плохим сыном?

Дискорд всячески показывал отсутствие интереса, но так, чтобы Лоуренс этого не заметил. Через долгие минуты, полные тяжелого молчания, хозяин воспоминания наконец развернулся.

-Пора выходить…

Драконекус кивнул и его образ растворился.

Лоуренс открыл глаза и оглядел свою комнату. Убранство его спальни было аскетическим, что диктовалось его постоянной подвижностью. Он сидел на кровати, в позе лотоса, рядом дымились ароматические свечи. Затушив их до конца, он надел свою броню, и открыл дверь. За ней ждала работа.

* * *

— Наши счета вот-вот заморозят, надо поскорее снять все средства… — произнёс Карл, пересекая узкую Кантерлотскую улицу. Несмотря на то, что их теоретически не могли отследить, он всё равно постоянно озирался.

-Да, точно, вон терминал! – Джейсен немедленно указал на банкомат, встроенный в стену магазина. – Так, в нём камера, в этом я уверен. Ну-ка, посмотрю, что я могу сделать с этой штукой.

При этих словах, его механический глаз наполовину вылез из своего паза, и из него выдвинулись дополнительные черные пластинки. Они встали на место живого глаза Джейсена, закрыв его наподобие солнцезащитных очков, только значительно толще. Благодаря этому, его личность стало невозможно определить даже самой совершенной аппаратуре – боевые импланты, несмотря на запрещенность, были постоянным товаром на черном рынке, и носителей таких устройств было относительно немало. Они подошли к терминалу, и Карл остался вне поля зрения камеры, ожидая, пока Джейсен заполнит свои данные. Через пару мгновений, раздался шорох купюр. Он продолжался в течение двадцати секунд.

-Три миллиона наличкой… Знаешь, импланты имеют свои преимущества, — отметил пилот-испытатель, открывая емкость в своём бедре и запихивая туда гору зеленых бумажек. – Так, давай теперь ты.

Карл продиктовал ему кредитные данные, но терминал выдал ошибку, сказав, что счет заморожен. Когда он запросил причину, база данных ответила “Счет остановлен в связи со смертью владельца. Проходит процедура определения родственников”.

-Ну что ж, все считают, что ты погиб, — Джейсен неловко взглянул на своё переднее копыто. – Может, оно и к лучшему, вряд ли тебя…

-Я уверен, за нами еще движется хвост, — прервал его Карл, вновь оглядывая улицу вокруг. Народу было не так много, и никто не обращал на двух пользователей банкомата особого внимания. — Мы слишком много натворили…

-Убили около полусотни солдат, пытали главу корпорации, вырезали хребты той парочке, до смерти напугали твою знакомую…

-Вот не сыпь соль на рану, а?

-Карл, ты о чём вообще? – Джейсен смотрел на него со смесью недоумения и соболезнования.

-Постой, ты сейчас ничего не говорил. Верно?

-Да.

-Мне мерещатся голоса. Всё чаще… — Карл коснулся лба. Температуры не было, и чувствовал он себя замечательно, только мышцы периодически затекали.

-Может, это стресс. На нас многое свалилось, и я удивлюсь, если мне не будут сниться кошмары. Пойдем к моей сестренке, она тут недалеко живет.

Они подошли к обычному грязному подъезду, неотличимому от сотен других, стоявших в идеальных рядах. В коридоре пахло кошками и мочой, на ступенях осели толстые сальные слои, оставлявшие мерзкое ощущение на кончиках копыт. Пройдя несколько пролетов, Джейсен подошел к толстой стальной двери, и нажал на звонок. Внутри квартиры раздался приглушенный “дзинь”, за которым последовали многочисленные шорохи, фраза, похожая на “Маркиз, уйди”, и шипение.

-О Селестия, о Луна, о Каденс! – с этими словами, дверь открылась, и прямо с порога на Джейсена бросилась белая пегасочка в желтом халате с бабочками. Её розовая, похожая на жвачку, грива мгновенно закрыла лицо фиолетового единорога. – Джейсен, я так по тебе соскучилась!!! Что с тобой случилось? Что с твоим глазом? А твоими ногами? Ох, пресвятая Луна, я знала, что с тобой что-нибудь да случится, я…

Её губ мягко коснулось копыто Джейсена.

-Я говорил тебе, как ты похожа на маму? – с улыбкой спросил он. – Я всё расскажу, но давай сперва мы отдохнём с дороги. Кстати, это Карл, мой коллега.

-Очень приятно, меня зовут Сандра. Извините за такой приём, я просто совершенно не ожидала гостей, и…

-Всё в порядке, — Карл успокаивающе улыбнулся. – Я бы тоже испугался, увидев свою сестру в таком состоянии. Прошу, не беспокойтесь, Джейсен не из тех, кого собьёт с ног потеря… ну… ноги.

Судя по лицу Сандры, это заставило её волноваться еще больше. Джейсен, заметив её нервозность, приобнял её, и повел в квартиру.

Внутри всё было обставлено скромно, и как-то по-домашнему уютно. Пастельный ковролин на полу, белый потолок, бежевые стены, желтоватый свет ламп – всё создавало иллюзию старого, слегка выцветшего снимка. Едва они прошли через дверь, они попали в маленькую прихожую. Справа находился зал, в его дальнем углу стоял телевизор, напротив него находился диванчик, окруженный шкафами, в которых стояли разнообразные чайные сервизы. Позади зала находилась дверь в спальню.

-Я люблю их собирать, приятное хобби, — сказала Сандра, поймав взгляд Карла, направленный на обилие сервизов в стеклянных шкафчиках. – Создаёт атмосферу, умиротворяет…

Слева находилась небольшая, чистая кухня, впереди – закрытая комната, из которой доносилось гудение стиральной машины.

Из корзины, стоявшей возле входа на кухню, на Карла смотрели два злобных янтарных глаза. Белый короткошерстный кот был крайне недоволен тем фактом, что его оторвали от хозяйки какие-то незнакомцы. Едва Карл потянулся, чтобы погладить его, он одарил инженера взглядом, который мгновенно отбил у него любое желание вообще хоть как-то с ним контактировать.

— Обычно Маркиз приветливый, но, по-видимому, сегодня не в духе, — в ответ, кот свернулся в комок и засопел. – Изволите чаю?

-Да, спасибо… — несмотря на то, что эта пегасочка была сестрой Джейсена, что-то заставляло Карла нервничать. У него было странное чувство, что она видела его насквозь.

Пока Сандра хлопотала с чайником и кружками, Карл и Джейсен уселись за стол, оглядывая картину, висевшую на вытяжке над плитой. Кантерлотский Замок в свете рубинового заката. Идиллия.

Их задумчиво-сонное состояние прервал стук двух кружек, коснувшихся поверхности стола. Карл продолжил смотреть на картину, думая о тараканах в своей голове, а Джейсен начал по очереди выдвигать инструменты из своего правого импланта, пытаясь найти подходящий. Три щупальцеобразных отростка, переходник для управления аппаратами, отвертка, зажигалка, разводной ключ, кристалл памяти, плазменное оружие – ничего не подходило. В итоге, Джейсен просто поднял кружку своей магией, хотя это удавалось ему с трудом. Сандра неотрывно следила за его движениями, и несмело потянулась к его левому копыту.

-Какие холодные, — с её губ сорвался судорожный вздох, когда она коснулась поверхности импланта. Джейсен взглянул на неё, слегка приподняв бровь.

-Пришлось, я ничего не мог поделать, — он слегка приподнял кружку, такт своим словам. – Да и преимуществ у них много.

-Но они не твоя часть, Джейсен. Это не твои копыта, это — суррогаты, неправильные, неживые копии!

-Ты всегда к этому была чувствительна… — Джейсен улыбнулся. Карл слушал их разговор краем уха, пытаясь понять, слышит ли он чуждые голоса, или нет.

-А ты всегда относился к этому наплевательски! – в глазах Сандры загорелась боль. – Как ты не понимаешь, что разум привязан к телу, и чем меньше в тебе того, что дала тебе Селестия от рождения, тем сильнее ты отдаляешься от мира!

-Глупости. В мозги мне не лезли, и ничего не меняли. Послушай, — он приблизился и заглянул в глубину её лазоревых глаз. – Я обещаю, что бы ни случилось, я всегда останусь таким, каким ты меня помнишь.

-Ладно, — Сандра вздохнула. – И как это произошло?

-Глаз – когда тестировал погрузчик. Было не больно, я просто проснулся в больнице. Карл помогал мне вернуться в строй, настраивал имплант и всё такое… — Джейсен приблизил кружку к губам.

-А ноги?

Вопрос повис в воздухе. Джейсен, опустив кружку, беспомощно взглянул на своего друга, но он тоже не знал, что сказать.

-Нууу, такое дело… В общем… — разум Карла пустился в галоп по всем видам опасности, какие он знал. – Вертолет! Лопасть оторвалась на испытаниях, и...

-Да, да, так и было! – Джейсен немедленно подхватил идею. — Кажется страшным, но рядом были медики, мне всё сделали на раз-два!

Нина слегка прищурилась, почуяв ложь, но из прихожей вдруг раздался “дзинь”.

— Еще какие-нибудь родственники? — спросил Карл, слегка ухмыльнувшись. Сандра испуганно взглянула на календарь, стоявший на углу стола.

-Н-нет, я не знаю, кто это… — она скрылась в коридоре. Карл и Джейсен, переглянувшись, последовали за ней.

Когда Сандра открыла дверь, на порог зашли пегас и обыкновенный пони, оба – богатырских размеров. Они были одеты в строгие костюмы, выглядящие комично на их массивных фигурах.

-Максвелл, надеюсь, вы не забыли о том, какой сегодня день? – вопрос был пропитан фальшивой вежливостью.

-Сегодня не тот день, он через неделю… — Сандра бросила испуганный взгляд через плечо, пытаясь глазами сказать своему брату “не лезь”.

-Что-то не так? – Джейсен подошел к двоим здоровякам, приветливо улыбаясь. Карл занял позицию немного позади.

-Нет, никаких проблем, у нас деловой разговор с мисс Максвелл, — земной пони выдавил из себя улыбку. – Босс перенес дату, теперь она сегодня.

-К сожалению, денег у меня пока нет, начальник задерживает выплаты. Через неделю, всё будет.

-Дорогуша, — над Сандрой навис огромный пони, выдвинув из скрытого кармашка накопытное лезвие. Пегас тем временем следил за Карлом и Джейсеном. – Нам нужны деньги сейчас. Наш босс отсрочек не любит…

-Советую тебе убрать его, пока у твоего горла не оказалось такое же, — сказал Джейсен, взглядом указывая на нож. Добродушная улыбка по-прежнему не покидала его лицо, но улыбчивые морщинки в уголках глаз пропали.

-Молчи, не твое дело, щенок, — процедил здоровяк с ножом, смеряя пилота презрительным взглядом.

Джейсен выдвинул из своего импланта плазменное орудие и приставил ко лбу здоровяка. Карл, мгновенно среагировав, бросился к пегасу, схватил его за горло, и, приподняв над землей, прижал его к стене. Несмотря на разницу в весе и габаритах, Карлу это удалось на удивление легко.

-Я предупреждал. Так зачем вы явились? – произнёс Джейсен со скучающим видом. Взгляд Сандры скакал с задыхающегося здоровяка в хватке Карла на того, в чье лицо был направлен ствол.

-У твоей подруги, — он буквально выплюнул последнее слово. – Огромные долги. Наш босс…

-Насколько большие? – спросил Джейсен, не опуская оружия.

-Полмиллиона, — при этих словах здоровяка, Сандра потупила взор.

По губам Джейсена скользнула ухмылка. Его заднее бедро раздвинулось, и он не глядя достал оттуда кучу купюр.

-Этого будет достаточно. Теперь выметайтесь оттуда.

Карл, взглянув на своего пленника, понял, что чуть не задушил его. Он ослабил хватку, и огромный пегас, кашляя, рухнул на пол.

-А зря… — этот шепот Карл слышал совершенно отчетливо, но был уверен, что ни один из присутствующих этого не произносил.

-С вами приятно иметь дело… — ответил рослый пони, скорее по привычке, покидая комнату. Пегас выполз за ним. Джейсен закрыл дверь и повернулся к своей сестре.

-Вижу, и тебе есть, что рассказать, — спокойно отметил он, сворачивая свой имплант в форму привычного копыта. Сандра всё еще смотрела в пол, в уголках её глаз начали собираться слезы. Это смягчило её брата. – Ладно, пойдем на кухню.

Сандра молча проследовала за ним. Карл, выходя из прихожей, заметил, что кот, не покидавший корзинку, сверлит его подозрительным взглядом.

-Итак, долги… Почему ты мне не сказала? – спросил Джейсен, вращая кружку в механических копытах.

-Это началось сравнительно недавно, да вдобавок, я считала, что смогу сама с этим справиться. Я… оказалась немного азартной, — Карл заметил, что её копыта слегка тряслись.

-Немного азартной? Ты проиграла полмиллиона в карты! – Джейсен засмеялся. – Знаешь, ты умеешь удивить! Вроде такая тихоня всё время, а тут… Ну, молодец, молодец!

-Хватит издеваться! – закричала Сандра, скрывая лицо в копытах и тихо всхлипывая. Карл пронзил Джейсена укоризненным взором.

-Прости… Я не думал, что ты будешь так… — единорог оказался абсолютно растерян. – Прости.

-Я проиграла меньше, но моя одна моя… — Сандра перестала плакать и замялась, отпив чаю. Никто её не торопил. На её щеках светились серебристые дорожки. – Знакомая… оказалась в опасности. Мне нужно было за неё заплатить.

-М-да, умеешь ты знакомых выбирать… — Джейсен перестал вертеть кружку, и поставил её на стол. Карлу пришла в голову такая же мысль, но он решил никак её не комментировать.

-Она не виновата. Точнее… — Сандра замялась, решив переменить тему. — Откуда у тебя такие деньги?

-Я много работал. Всё-таки, высокие риски – высокая зарплата, — произнёс Джейсен, коснувшись глазного импланта. Красная линия в механизме моргнула.

В комнате повисла тяжелая, липкая тишина. Карл тяжело вздохнул, заставив Сандру вздрогнуть.

-Ладно, всё уже позади, — сказал Джейсен, обращаясь не то к Карлу, не то к своей сестре. – Мы устали что-то…

-Да, конечно… Сейчас, я всё устрою, — она встрепенулась и ушла в соседнюю комнату.

-Она милая… — отметил Карл, провожая хозяйку дома взглядом.

-Да уж, замечательная сестра. Вот какая бы тебе жена подошла – тихая, скромная, хозяйственная, — сказал Джейсен, глядя на дно своей кружки. – Пускай немного азартная, но ведь противоположности притягиваются, не так ли?

-Когда же ты перестанешь тыкать меня носом в тот факт, что я холостяк? – усмехнулся Карл, глядя на свою кружку, из которой он еще не сделал ни одного глотка.

-Когда погуляю на твоей свадьбе, — ответил Джейсен, магией отправляя пустую кружку в раковину.

-А ты думал, что я ей скажу по поводу своей профессии? Если она вообще останется к тому времени?

-Это, конечно, верно, но просто возьми её на заметку.

-Ты говоришь так про всех своих знакомых кобылок. Если бы я брал всех на заметку, у меня бы память сломалась.

-Но на этот раз, я полностью уверен в выборе! – Джейсен улыбнулся.

-Всё готово! – донёсся голос из зала.

Два друга отодвинули стулья, и пошли в соседнюю комнату. На столе осталась дымящаяся кружка. Через несколько минут, все обитатели квартиры уже крепко спали.

* * *

Посреди оживленной Кантерлотской улицы материализовалась стройная белая драконица с фиолетовыми шипами. Она была одета в облегающее черное платье, подшитое серебряными нитями, образовывавшими свёрнутую кольцами змею. Стряхнув с себя магическую пыльцу и пригладив шипы на голове, драконица осмотрелась в поисках старого особняка. Он стоял в конце улицы и был окружен высоким стальным забором, за которым покоился большой, цветущий, несмотря на холодный декабрь, сад.

Пока Алексарис, слуга Малдоса, шла к этому зданию, она мысленно примечала всех, кто обращал на неё слишком много внимания, а таковых было много. Нечасто кому-либо удавалось вживую увидеть дракона, они стали скрытными и редко появлялись на публике. Драконица мысленно представляла самый удобный и быстрый способ умерщвления каждого обитателя улицы, но ей приходилось постоянно себя сдерживать. Годы слежек и подпольной работы не прошли для неё даром.

Чтобы отвлечь себя от кровожадных мыслей, она присмотрелась к особняку. Высокие арки, покоящиеся на могучих колоннах. Витраж, выходящий на главную улицу, чьи разноцветные драгоценные камни образовывали змею, похожую на рисунок на платье белой драконицы. Шипастые купола, узкие окна и крепкие решетки дополняли картину совершенной крепости. Вдобавок, драконьему взору открывались многочисленные магические руны, которые обычные пони были неспособны приметить.

“У министра есть вкус, с этим не поспоришь…”- подумала Алексарис, приближаясь к воротам и приоткрывая их. Как она и ожидала, в воздухе проявились две охранные руны, которые мгновенно оповестили хозяина о госте. Драконица, пожав плечами, прошла на крыльцо и нажала на звонок.

Дверь почти мгновенно раскрылась, за ней находился статный пурпурный дракон с зелеными шипами. Он был одет в строгий костюм, а в его руке находилась кружка с инкрустированным в неё рубином. Судя по запаху, в ней находился крепкий кофе.

Сперва взгляд хозяина особняка был подозрительным, но через пару мгновений он смягчился.

-Мисс Алексарис? Я не ожидал вас сегодня увидеть. Что привело вас сюда?

-Извините за то, что явилась без приглашения, господин министр. Дела приняли неожиданный оборот, и я прибыла, как только освободилась. Позволите войти?

Спайк отошел в сторону, пропуская гостью. Перед тем, как закрыть дверь, он тщательно осмотрел улицу и взмахнул рукой, обновляя защитные руны.

Алексарис устроилась на диване и начала осматривать гравюру на внутренней стороне главного купола особняка. Она изображала Кристальную Империю в её лучшие годы – высокие иглообразные шпили, пронзающие небеса, Хрустальное Сердце над главным замком, сотни пони на площади, наслаждавшиеся ярмаркой, и бескрайние ледяные горы вокруг. Алексарис вспомнила, что около ста сорока лет назад, Кристальная Империя вновь пропала, заставив тысячи ученых гадать о причинах её исчезновения. Заметив, что Спайк сел в кресло напротив неё, она начала нервно перебирать пальцы.

-Сэр, сначала, я хочу извиниться за тот спектакль, который я учинила в Консулате, — её глаза бросили на Спайка печальный взор.

Спайк улыбнулся, наливая себе виски из бутылки, которую он магией притянул из кухни. Жестом, он предложил своей гостье напиток, но она отказалась.

-Ничего, Алексарис, я понимаю. Малдос, — белая драконица испуганно сглотнула, когда имя её повелителя сорвалось с уст Спайка. — Приходит в ярость, если что-то идет не так. Я не представляю, как вам приходится изворачиваться, чтобы завоевать его доверие. Редкостная сволочь, но командующий он хороший.

-Да, это так… — Алексарис пригладила шипы на голове, будто поправляя прическу. Её не пугали ченджлинги, её не пугали болезни, её не пугали войны, но одного дракона она боялась до безумия. – Что самое страшное, Лорд Малдос заставил меня следить за вами, господин министр!

-Я не удивлен. От него стоило этого ожидать, учитывая наши… Разногласия.

При этих словах, Алексарис улыбнулась, но в её глазах всё еще таился страх. Спайк, заметив это, щелкнул когтями. Из кухни прилетела розовая бутылка и бокал, аккуратно приземлившиеся на журнальный столик. Сапфировые глаза белой драконицы расширились от удивления.

— Baies De Frost? Но это же…

-Ваше любимое, я знаю. Прошу, угощайтесь, — зеленый дракон еще одним щелчком заставил бутылку наполнить бокал.

-Но, господин министр, я не могу…

-Глупости, я настаиваю. И прошу, называйте меня Спайк, мы уже давно знакомы.

-Н-но сэр, это было неофициально и…

Спайк вспомнил, как он познакомился с Алексарис. Он был Филлидельфии, служил шафером на свадьбе драконицы с жеребцом, и эта свадьба должна была стать определенной вехой в развитии отношений между Эквестрией и народом драконов, но прямо на алтаре, невесту буквально разорвало на части. Спайк был единственным драконом на той свадьбе, кроме к тому моменту покойной невесты, и сумел увидеть ассассина, скрытого драконьими заклинаниями. Он стремительно удалялся с места преступления, и Спайк пустился в погоню.

Определенные драконьи руны работали только против не-драконов, так что лишь он видел свою цель, всем окружающим казалось, что он преследовал порыв ветра. Погоня была долгой, но благодаря паре трюков, почерпнутых из Эквестрийских книг, Спайк сумел догнать убийцу и прижать её к стенке.

По её словам, она была агентом Малдоса, одним из самых приближенных, и именно по его приказу, невеста была устранена. Вначале, Спайк не поверил её, думая, что это некий трюк военного министра, но в глазах Алексарис он увидел лишь страх – страх перед своим повелителем. Этот первобытный ужас нельзя подделать, нельзя спрятать, он везде будет оставлять свой след. Именно тогда он предложил ей помощь, и, после недолгих уговоров, она согласилась с ним сотрудничать.

Вынырнув из пучины воспоминаний, Спайк увидел, что Алексарис всё еще держит бокал в своих когтях, не решаясь отведать прекрасного вина.

-Давайте по-вашему, теперь наше знакомство будет официальным! – произнёс зеленый дракон, поднимая свой бокал, полный тёмно-золотистой жидкости. – Меня зовут Спайк, я — министр по связям с Эквестрией в Драконьем Консулате.

Алексарис несмело подняла бокал.

-Я – Алексарис Пур, верная служащая Лорда Малдоса, Военного министра Драконьего Консулата.

-Очень приятно, мисс Пур! Давайте же выпьем за наше здоровье.

Выпив полный бокал виски, Спайк слегка поморщился и встал из кресла.

-Прошу, пройдите за мной, я хочу показать вам моё скромное обиталище.

Алексарис взглянула на розовую бутылку с некоторым сомнением. Теплое ощущение на её языке подсказало ей правильное решение. Наполнив бокал, она проследовала за Спайком в галерею. Общаться так неофициально с министром ей было непривычно. Малдос всегда был демоном во плоти, Цилистион любой вопрос сводил к выгоде, а с Эулдарисом вообще было подчас невозможно разговаривать из-за полной прострации, вызванной обилием запахов от трав и зелий в его логове.

-Итак, это мой дом! Благодаря некоторым связям с Кантерлотским замком, я получил этот великолепный образец древней архитектуры абсолютно бесплатно! — Спайк начал своё помпезное выступление, к которому он, без сомнения, довольно долго готовился. Алексарис улыбалась, слушая его речь. Вино позволило ей расслабиться, и спокойно наслаждаться обществом министра.

-Здесь у меня находятся картины! Как видите, все они принадлежат копытам, крыльям, хвостам и рогам Эквестрийского народа! Только посмотрите, какие изящные формы, какая глубина смысла! – белая драконица заинтересованно осматривала картины, периодически делая небольшие глотки из бокала.

-Вот здесь находятся скульптуры! – Спайк, заметив опустевший бокал в когтях Алексарис, вновь наполнил его из бутылки, появившейся прямо из воздуха. – Они тоже сделаны копытами пони, и здесь содержатся оригиналы очень известных произведений! Эпплузианский Мыслитель, Венера Кантерлотская, Статуя Равенства! Хотя, признаюсь, последняя – очевидно не оригинал, но это макет, который делал сам скульптор для проверки пропорций.

Алексарис заметила небольшую каменную дверь в дальнем конце помещения со скульптурами.

-Сэр Спайк, прошу прощения, что прерываю вас, но что находится там?

Когда зеленый дракон взглянул на дверь, его взгляд затуманился. Алексарис терпеливо ждала его ответа.

-Будет лучше, если я вам сам покажу, — наконец сказал фиолетовый дракон.

Он толкнул каменную дверь, заставляя чугунные петли жалобно, натужно скрипнуть. Внутри было достаточно просторно, но пусто, потолок комнаты был выполнен в виде купола, в его центре находилось отверстие для солнечного света. Пока Спайк и Алексарис осматривали картины, уже наступил вечер, поэтому Спайк зажег свечи. В неверном, дерганом освещении, на стене блеснули драгоценности. Пять ожерелий, на одном – три розовые бабочки, на втором – облачко с радужной молнией, на третьем – три розовых воздушных шарика, на четвертом – три красных яблока, на последнем, самом верхнем, три ромбовидных сапфира. Композицию вершила корона с шестиконечной звездой. Она светилась изнутри мягким пурпуром.

-Это… — Алексарис не могла найти слов, чтобы описать волнение, захватившее её при виде этих талисманов.

-Да, это Элементы Гармонии. Я был знаком с ними, я рос с ними. Я любил их, — он робко коснулся ожерелья с тремя сапфирами. – Это было очень давно, но я до сих пор помню их. Они дают мне силы сражаться с Малдосом, они вдохновляют меня на сражение за то, что мне дорого. За то, что я считаю правильным.

Он одним залпом опустошил свой бокал, и щелчком когтей призвал новую бутылку. Алексарис взглянула в свой бокал, и повторила жест Спайка, словно это был невысказанный тост.

Из отверстия в потолке подул ветер, и свечи судорожно дернулись, осветив нишу, находившуюся между ожерельями. Там стояла старая, выцветшая фотография в прочной деревянной рамке. Алексарис осторожно взяла её и поднесла к свету. На ней были изображены шестерка пони, и невысокий фиолетовый дракончик. Они смеялись, глядя на большой торт. Надпись на белой ленте на заднем плане гласила “Спасибо, что спасли Эквестрию!”.

Внимание белой драконицы привлекла одна конкретная пони.

-Спайк… — она сама не заметила, как перешла на “ты”. – Она похожа на…

-Тебя. Да, это так. Рарити…

В неверном сиянии свечей, по щеке дракона скатилась слеза. Молча, он опустошил еще один бокал, и вновь наполнил его, заодно освежив и напиток Алексарис.

-Она была прекрасна. Я любил её всем сердцем. Мы жили вместе, счастливо. Всё было прекрасно… — он осёкся. Его взгляд стал стеклянным.

-И что случилось? – спросила Алексарис, пытаясь вывести Спайка из ступора. Он взглянул на драконицу так, будто впервые увидел её.

-То же, что и со всеми… — он обвел рукой все шесть украшений. – Время случилось. Никто не мог желать для них лучшего конца, конечно. Одна за другой, они просто уходили во сне. Рарити была последней. Тогда, она сказала мне лишь одну вещь, одну фразу, которую я помню до сих пор. “Я ни о чём не жалею”… Для меня, это было откровением…

Алексарис молчала, не зная, что сказать. Она пригубила вино, потупив взор. Спайк, тем временем, вновь опустошил свой бокал. В его глазах появился мягкий изумрудный туман.

-Когда их не стало, я просто… Сломался. Я пил где-то… Неделю? Или месяц? Может, год, я не знаю, нам, драконам, это не важно. Просто так, бокал за бокалом, пинта за пинтой, рюмка за рюмкой. Очень долго… Потом я проснулся где-то в подворотне, у меня во рту будто прорвало канализацию, голова была похожа на мыльный пузырь, готовый взорваться в любой момент, тело стало тряпичным, вялым, слабым. Возле меня стояла какая-то маленькая кобылочка, совсем ребенок. Она смотрела на меня с подлинным, непосредственным, детским интересом. Я спросил, чего она хочет, она ответила вопросом на вопрос, мол, ты ли тот дракон, что спас Эквсетрию от Великой Тьмы Сомбры? Я ответил, что это я, что я еще мог ответить? – Спайк вновь опустошил бокал. Заметив пустые руки Алексарис, он глупо улыбнулся. – Извините… – Он призвал новую розовую бутылку и продолжил. — Она спросила, почему я не живу в замке с принцессами, почему не хожу на балы, почему то, почему сё… В итоге, всё свелось к простому “Почему ты лежишь здесь?”. Я не смог ей ответить, и это… Это открыло мне глаза. Я понял, что я стал ничтожеством, и понял, что это – не то будущее, которое от меня хотели мои друзья. Я просто переродился благодаря этой маленькой кобылочке и её маленькому вопросу. Я решил жить дальше…

Он обвел взглядом висящие на стене ожерелья, поставил фотографию поглубже в её нишу, и глубоко вздохнул.

-Они утратили силу, каждый Элемент Гармонии должен находить свой собственный оберег, свою призму, через которую он будет направлять магию Дружбы. Я держу их здесь, потому что их носили те, кто мне дорог. Безумно дорог.

Комната погрузилась в тишину.

-Спайк, прошу прощения, что заставила вас всё это рассказать, я не хотела причинить вам боль, — Алексарис осматривала каменные плиты пола.

-Боль? – Спайк улыбнулся. – Ты даже не представляешь, как ты мне помогла. Думаю, мне просто надо было высказаться… Знаешь, есть еще одна картина, которую я хочу тебе показать, она в моей особой коллекции.

Они пошли в другое крыло здания, пройдя мимо рабочего кабинета и кухни. В круглой полутемной комнате стояла большая кровать, напротив которой висела картина, занимавшая всю стену. Прекрасный пейзаж утреннего Понивилля.

-Это прекрасно! – произнесла Алексарис, осматривая гигантское произведение искусства. За счет особых зачарований, оно меняло погоду, время дня и обитателей города. Оно казалось порталом в маленький, тихий, мирный городок. Картина казалась живой.

-Да, это нарисовала моя подруга, Элемент Доброты. Когда я ложусь спать, я вспоминаю, как мне было там хорошо… — его туманный взор остановился на фигуре драконицы, скрытой черным платьем.

Она развернулась к хозяину дома. В её сапфировых глазах также гулял дымок.

-Так вы всё это специально сделали? Приберегли самую красивую картину напоследок? – она улыбнулась, подойдя в упор к хозяину дома.

-Пожалуй, да… — ответил Спайк, вдыхая запах её духов.

-Это работает…

Она толкнула его на кровать.

* * *

Карл вновь видел ту сцену: он окружен солдатами, в его хватке зажата Кэролайн, а на его копыте закреплен дымящийся плазменный инструмент. Из бронированной черной орды перед ним шагнул Морган, и, как и тогда, сказал:

-Бросьте оружие и отпустите Мисс Эппл!

Кое-что, в прочем, изменилось. От каждого бойца ВСКБ, кроме Моргана, тянулись нити. Тонкие, едва заметные нити, за которые дергал кто-то за материей реальности.

-Боюсь, вы не в том положении, чтобы от меня что-то требовать! – губы Карла шевелились, но он не говорил этих слов.

— Равно как и вы, Карл… — При этих словах, Морган растворился в шевелящейся черной массе, в которую превратился легион солдат. Эта масса медленно и неотвратимо надвигалась на Карла. Заложница в его хватке превратилась в облако зеленого дыма. За окнами, ревя двигателями, появился десантный челнок, его крылья ощетинились пулеметами.

Карл увидел в черной массе два красных огонька, полных злобы и ярости. Масса приблизилась уже вплотную, но была остановлена стеной огня, созданной челноком. Карл стоял на грани света и тьмы, и из тьмы на него смотрели два тлеющих уголька, полных бесконечной злобы, древней, как сама Вселенная.

Карл проснулся в холодном поту. Его сердце билось так, будто он пробежал всю Эквестрию за ровно десять секунд. В его голове творился бардак, составленный из обломков сна и реальности. Ему казалось, что во тьме зала кто-то есть, и этот кто-то следит за ним, ожидая идеального момента для атаки. С трудом выпутавшись из мокрых простыней, Карл зашагал на кухню, не зная, куда еще пойти. Из тьмы коридора на него укоризненно смотрели два янтарных глаза с вертикальными зрачками. Ужас пригвоздил его к полу, пока он не понял, с кем имеет дело.

-Кошмары… — сказал Карл извиняющимся тоном. Глаза погасли.

Вслепую нашарив выключатель, он включил свет на кухне и заварил себе чай. Глубокий, подсознательный страх не отпускал его, вцепившись в его разум, как акула, схватившая добычу.

— Не спится? – в кухню вошла Сандра. Она была одета в тот же желтый халат, в котором она встретила гостей. Её грива была слегка взъерошена, что придавало её облику некий домашний вид.

-Да, на нас многое свалилось… — Карл сел за стол, держа в копытах кружку. Он не заметил, что вчерашняя кружка до сих пор стояла на столе.

-Знаешь, когда я тебя увидела, я сразу поняла, что тебя что-то тревожит, — её голос оторвал Карла от созерцания чайного листика, плававшего в тёмной воде. Он удивленно взглянул на неё. Она улыбнулась, склонив голову набок. – Я по профессии психолог. Хотя, в твоём случае, проблему можно увидеть и нетренированным взглядом.

-И в чем же моя проблема? – спросил Карл, понимая, что его подозрения по поводу её проницательности подтвердились. Сандра села рядом с ним.

-Будет лучше, если ты мне скажешь, — в её голосе было что-то убаюкивающее.

Карл собрался с мыслями. Он мог рассказать всё, сказать, сколько крови он пролил, пока его не убили. Он мог всё выдумать, притвориться, что всё лучше, чем есть на самом деле. Он мог сказать, что всё хорошо. Он мог промолчать. Взглянув в её глубокие лазурные глаза, он принял решение.

-Я слышу голоса. В голове.

-Значит, голоса… Что же они говорят? – с интересом спросила Сандра.

-Что их нет…

-Что их нет, — повторил Карл, слегка поморщившись от скрипучего шепота.

— Я вижу, что вы через многое прошли, Карл, и я уверена, вы вряд ли захотите мне рассказать, что именно вы сделали. В одном я уверена – вы слышите эти голоса не просто так, — она коснулась бока Карла. Её прикосновение было тёплым и расслабляющим. — Наше подсознание – совершенно неизвестное пространство, даже после многих лет исследований, но всё, что в нём существует, неразрывно связано с нашей жизнью.

-Думаю, я не совсем понимаю, к чему вы клоните, — на Карла навалились чары Сандры вперемешку с эмоциональной усталостью, сделав его разум заторможенным.

-Давайте на “ты”, ты – коллега моего брата, а значит – и мой друг. Я вижу, что ты – хороший пони, но тебя терзает чувство тревоги. Дай догадаюсь – тебе кажется, за тобой кто-то следит.

Карл не ответил. Он смотрел в тёмный коридор.

-Джейсен, с этой штукой, ты уж точно не останешься незамеченным…

Во тьме сияла рубиновая полоска. На губах Джейсена, ступившего в освещенную кухню, играла улыбка.

-Так и знал, что спать не будете. Готов поспорить, сестренка тебе мозги чистила, она это умеет. Умела еще до того, как поступила на психолога. Не зря у неё кьютимарка – спиралька, вроде гипноза.

— Серьезно? Я как-то не заметил, — честно признался Карл. Он был слишком уставшим прошлым днём, и не озаботился осмотром крупа Сандры. — Она спрашивала у меня про паранойю.

-“Вы боитесь, что за вами кто-то следит”, не так ли? – Джейсен налил себе кофе. – Знаешь, сестренка, ты даже не представляешь, насколько страх в нашей ситуации оправдан… — он понял, что сболтнул лишнего, но было уже поздно.

-В каком это смысле? – спросила Сандра, начиная волноваться. Джейсен и Карл переглянулись.

Пока хозяйка готовила завтрак, они описали ей всё в общих чертах, тактично умолчав про убитых и раненых в процессе их приключений. За окном уже встало Кантерлотское солнце. Из-под окон начал доноситься собачий лай, гул автомобильных двигателей и пешеходный гвалт. Столица медленно оживала, даруя своим жителям очередной день, полный стрессов и головных болей.

-Вот так мы здесь и оказались… — закончил Карл.

-Я просто не могу в это поверить. Понятно, почему вам не спится, я бы после такого зарылась в кровать и никогда из неё не вылезала…

-Да брось, всё не так плохо, — Джейсен попытался свернуть разговор. — Мы поживем у тебя пару деньков, переждем бурю. Не беспокойся, тебе ничего не грозит.

-Я не беспокоюсь, братец. Я же знаю, ты у меня стойкий, ты меня защитишь, — она улыбнулась, увидев румянец на щеках Джейсена. Карл впервые за несколько дней по-настоящему, от души посмеялся.

-Кстати, о сегодня… Мне нужно быть на Триумфальном Мосту, — сказал он, следя за реакцией своих друзей. Джейсен пожал плечами и спрятал лицо в кружке, а на лицо Сандры набежала тень.

-Я не думаю, что это хорошая идея… — произнесла она, покачивая головой, но её прервал Джейсен.

-Ну что плохого может случиться?

Продолжение следует…

## Глава 6.

Прошу прощения за большой перерыв и небольшой объем этой конкретной главы, нужно было создать плацдарм для дальнейщего сюжета. Наслаждайтесь

“Отчет номер 32/76 НЭЭТТ.

*Ссылка к отчету 30/43* — Было найдено объяснение необычного поведения объекта №1, продемонстрированное совсем недавно. Причиной, как мы считаем, является пробуждение Бога Хаоса Дискорда, которое изменило баланс магического поля Эквестрии. Нам пришлось включить подавители, чтобы никто, и в особенности, ЭКТ, не могли заметить увеличившееся энерговыделение комплекса.

Как пояснил нам заключенный №45, который прежде являлся носителем объекта №1 и вошедший с ним в некоторую магическую связь, объект боится Дискорда. Коммуникация с заключенным №45 сейчас не представляется возможной, по причине его психологической нестабильности.

Личное примечание: он несет полный бред, крича, что скоро, весь мир обратится в тлен. Запрашиваю разрешение на избавление от заключенного. ”

Отчет корпорации Трикси Технолоджикс,

Гриф: Совершенно Секретно.

Доступ разрешен только лицам с пурпурным уровнем допуска.

Глава 6.

Спайк давно не ощущал этот ужасный вкус во рту, давно не чувствовал головной боли. С тех пор, как его назначили Министром по связям с Эквестрией, у него совершенно не было времени расслабиться, выпить чего-нибудь со своими немногочисленными друзьями, гораздо чаще ему приходилось уворачиваться от ударов в спину, в том числе и буквальных. Сейчас его голова напоминала яблоко, в котором прожорливые червячки прорыли извилистые туннели. Мысли то и дело петляли и заходили в тупики, не принося никаких результатов. Сбросив похмельное оцепенение и попытавшись пошевелиться, он понял, что что-то или кто-то прижимает его к матрасу.

На его груди лежала мирно сопящая белая драконица с фиолетовыми шипами. Глядя на неё, Спайк понял, что секса у него тоже не было довольно долго.

Словно в ответ на его вяло текущие мысли, Алексарис зашевелилась, открывая покрытые туманом глаза. Несколько секунд она смотрела прямо на Спайка, пока шестеренки в её голове медленно, с натугой, начали вращаться.

— Господин Министр? Что я… мы… — Спайк лишь пригладил шипы на её голове, с любовью оглядывая лежащую на нём фигуру. В её сапфировых глазах медленно зажглись тревожные искры. Из её горла вырвалось огорченное бурчание. – Это была ошибка…

— А я так не думаю, — пурпурный дракон улыбнулся, вспоминая подробности вчерашней ночи. Он с приятным удивлением заметил, что его разорванный в клочья костюм лежал в углу. Платье Алекарис, впрочем, лежало у подножья кровати, нетронутое. – Нам же было хорошо, не так ли?

На мгновение проявившаяся ухмылка белой драконицы сказала всё лучше любых слов. Попытавшись устроиться поудобнее на теле Спайка, она внезапно коснулась своих висков, фыркнув что-то неразборчивое.

— Иногда я удивляюсь, что способны создать пони для своего удобства. Сначала алкоголь, а следом – магические средства от его последствий… — его светящиеся пальцы коснулись лба Алексарис, и её взгляд прояснился. Она удивленно осмотрела Спайка, так, будто впервые его увидела. Осознав, что на самом деле произошло совсем недавно, она тихо пискнула и вскочила с кровати, прихватив одеяло.

Теперь обнаженный фиолетовый дракон засмеялся и встал с кровати. Потянувшись, он подобрал платье Алексарис и кинул его законной хозяйке.

— У нас запланирована встреча, и я хотел бы, чтобы вы отправились со мной, — Спайк, подмигнув, покинул спальню, направляясь в гардеробную. Алексарис, взглянув на пустую кровать, вздохнула и начала одеваться.

* * *

Погода над Кантерлотом была поистине ужасной – мокрый снег ураганом проносился по широким улицам, вьюга трещала многочисленными ставнями, и совместно они создавали оркестр безумных музыкантов, безжалостно истязающих свои инструменты. Из-за низкой температуры, белые комья, прилипшие к одежде, практически мгновенно превращались в тяжелые ледышки, создавая причудливо переливающиеся панцири вокруг тел немногочисленных прохожих.

Спайк и Алексарис, одетые в высокие плотные плащи, мерными шагами пробивались через вьюгу. Благодаря драконьей магии, они не чувствовали холода, но высокие сугробы и наледь всё равно замедляли передвижение. Они шли вдоль набережной Кантерлотской реки, чьи зеленоватые воды, несмотря на низкую температуру, не замерзали. Поднимавшийся от неё пар добавлял сил вьюге, желавшей сломить и обратить в лёд последний очаг сопротивления, полный химикатов и отходов.

Вскоре, они добрались до Триумфального моста, возведенного в честь Кантерлотской Свадьбы, омраченной нашествием ченджлингов. Орнамент моста представлял собой полотно, на котором были изображены Принц Шайнинг Армор и Принцесса Каденс, отбрасывавшие орды насекомоподобных существ силами своей любви. На покрытом ледяной коркой мосту стояли три громоздкие фигуры, похожие на полярников.

* * *

— Т-т-ты уверен, чт-т-то они сег-г-годня п-п-придут? – зубы Сандры выбивали стабильный ритм в ответ на завывания ветра.

Джейсен и Карл, оба укутанные с головы до кончиков копыт, развернулись к ней. Джейсен согревался магическими элементами в его имплантах, в то время как тепло в теле Карла производилось неизвестным даже ему источником.

— Я не думаю, что мне послали бы бумажное письмо, если бы не хотели со мной встретиться… — инженер покачал головой, прислушиваясь к шепоту ветра. Голос по-прежнему преследовал его, постепенно становясь всё отчетливее. На что бы он ни взглянул, о чем бы он ни подумал, на каждый предмет его внутренний голос шептал по-разному, но его речь была неразборчива, сбивчива, будто он пытался говорить быстрее, чем могло воспринимать ухо.

-Ладно, еще пять минут, и пойдем, — Джейсен обнял сестру, а та в ответ сделалась максимально маленькой, по-прежнему содрогаясь от холода.

За белой пеленой показались две высокие фигуры, ростом где-то с полтора роста взрослого пони. Их головы были непокрыты, и Карл понял, что к ним направлялись драконы. Один был фиолетовым с зелеными глазами и шипами, а второй – белый с фиолетовыми шипами и сапфировыми глазами.

— Джейсен, ты их тоже видишь?

—Угу. Что же мы такого натворили, чтобы их привлечь? Вроде тут у нас свои разборки, Эквестрийские, — фиолетовый единорог улыбнулся. – Знаешь, они мне кого-то напоминают…

Тем временем, высокие фигуры поравнялись с тремя пони.

— Карл Дентон, меня зовут Спайк, я рад, что мы смогли встретиться. Извините, что выбрал такой день для знакомства, я не мог предвидеть такой ужасной погоды, — фиолетовый дракон протянул когтистую лапу. Карл без промедления поднял своё копыто навстречу его приветственному жесту. – Это мой… ассистент, её зовут Алексарис.

Карл с удивлением понял, что более грациозная белая фигура принадлежит драконице. Она сделала книксен, при этом сверля тройку друзей нечитаемым взглядом.

— Мне хотелось бы знать, почему вы решили найти именно меня, — голос Карла был приглушен шарфом, натянутым на лицо. – А, кстати, это мой друг Джейсен и его сестра, Сандра.

Спайк слегка поклонился им.

— Эта белая – скорее телохранитель… — тихое, скрипучее, но отчетливое замечание донеслось откуда-то из-за пелены бурана.

— Давайте продолжим наш разговор по пути, стоять в буране довольно неприятно, — отметил Спайк, поднимая голову и глядя в серое небо.

— Показывайте дорогу… — Карл пожал плечами, следуя за зеленым драконом.

— Кстати, это же вы спасли Хрустальную Империю от уничтожения? Вы – тот самый Спайк? – Джейсен с Сандрой шагали рядом. Алексарис замыкала их необычную делегацию.

— Вообще-то, Кристальную Империю, и да, это был я… На самом деле, та заслуга была не моя, и она совершенно обесценилась, когда Империя вновь пропала. Приятно, что хоть кто-то помнит... – Спайк на мгновение потупил взгляд, вспомнив давние события.

—То есть, вы знали первых Хранителей Элементов? – в живом глазу Джейсена зажегся энтузиазм.

Зеленый дракон и белая драконица обменялись многозначительными взглядами, после чего щеки Алексарис заалели и она начала смотреть под ноги.

— Да, я знал их, гораздо ближе, чем кажется, но они не были первыми Хранителями, — в ледяной буре заревел гражданский челнок, разрезавший небеса струей черного дыма. – Двести лет назад, мои друзья победили Дискорда, заточив его в камень, но он недавно вновь пробудился, и не без вашей помощи.

Карл и Джейсен опустили глаза, и на их лица набежали тени. Спайк, заметив это, смягчился.

— Этого стоило ожидать, рано или поздно. Мы думали, что он исправился, но он пережил своего любимого покровителя, что и вернуло его туда, откуда мы начинали. Над мирным существованием Эквестрии встаёт очередная угроза, — Алексарис подняла голову и взглянула на Спайка, но ничего не сказала. Он, тем временем, продолжал. — Я думаю, вы представляете, какой урон Дискорд может нанести нашему обществу, и вы понимаете, что его нужно вернуть в заточение как можно скорее, но проблема в том, что полностью уничтожить его нельзя. Он неразрывно связан с существованием Эквестрии, Хаос должен находиться в постоянном равновесии с Порядком, представленным Принцессой Селестией и Принцессой Луной. Именно поэтому, мы не можем прибегать к риску применения технологических устройств для победы над ним, нам надо найти Элементы Гармонии.

— Но ведь Дискорд – бог. Как его вообще можно убить? – спросил Джейсен, копытом счищая иней со своего механического глаза.

— Лучше не недооценивать сегодняшнее оружие. Поверь мне, я видел очень страшные вещи.

Три пони и два дракона поравнялись со старым особняком, окруженным чугунным забором. Спайк зашел последним, по привычке осматривая улицу на предмет потенциальных шпионов.

Сандра заметно дрожала, стуча зубами, и Спайк, как хозяин дома, предложил пройти в просторный зал с камином, который он разжег своим дыханием. Сандра, дрожа, заняла ближайшее к спасительному теплу кресло, Спайк расположился в кресле напротив неё, а Джейсен и Карл сели на диван, перед которым стоял кофейный столик. Тепло от огня напротив нагоняло на них сонливость.

— Вы сказали что-то о балансе. Как так получилось, что Селестия и Луна куда-то пропали, в то время как Дискорд гуляет на свободе? – Карл задал первый пришедший в голову вопрос. Спайк улыбнулся.

— Я думаю, вы знакомы с теорией, что изначально миром правил Хаос, и у этого Хаоса было физическое воплощение, Дискорд, если быть точным. Чуть позже, демиурги, создавшие наш мир, поняли, что совершили небольшую ошибку и решили добавить порядок, представленный двумя Принцесами.

— Постой, демиурги?.. – бровь Джейсена вопросительно изогнулась. Алексарис, стоявшая возле окна и глядящая на улицу, тоже заинтересовалась разговором.

— В метафорическом смысле Создатели, выражаясь на древнем драконьем диалекте. Многие считают, что наш мир появился в результате некоего космического события, но эта теория не объясняет, почему мы владеем даром магии, она совершенно не вписывается в то, что сейчас называют наукой. От применения магии можно отказаться, но изгнать её из мира нельзя при всём желании. Возвращаясь к Дискорду, я считаю, мир был не таким в его первоначальной инкарнации, его облик был похож на воск или глину, из которой Дискорд лепил свои творения. При всем этом, он мог задавать объектам или существам любые свойства. Это была абсолютная свобода творчества, но была сила, способная его укротить, сила создателей.

— Подождите, но если Дискорд имел такую власть над Эквестрией, то почему создатели были сильнее его? – вопрос от Карла прервал философские размышления Спайка, но ненадолго.

—Видите ли, Дискорд способен менять мироздание в пределах нашего понимания и восприятия, в то время как Создатели творили миры, совершенно, абсолютно непохожие на наш ни формой, ни содержанием. Представьте вселенную, где время является таким же измеримым и относительным, как наше расстояние. Или мир, где нет понятия “высота”, лишь два измерения. Это самые примитивные примеры, но они дают общее представление о том, как именно создатели могли быть замешаны в этой истории…

—Могли быть? – на этот раз голос подала Сандра.

—Я повторюсь, это лишь теория, и она никак не обоснована. Можно предположить, что Хаос и Порядок существовали изначально, и Селестия и Дискорд сражались с начала времен. Я придерживаюсь мысли, что некое великое, высшее существо всё-таки есть, и, возможно, оно за нами наблюдает и делает определенные выводы.

Карл скептически фыркнул. Спайк, закончив свою мысль, сфокусировал задумчивый взор на потолке, украшенном рисунком Кристальной Империи. Сандра, проследив за его взглядом, вспомнила о некоторой несостыковке в его теории.

— А как же Принцесса Каденс? Вы сказали, были две Принцессы.

— Вот это – отличный вопрос, — Спайк будто ожидал этого вопроса. — Кристальная Империя является самой большой загадкой современной Эквестрии, Принцесса Селестия упоминала, что Империя имеет огромное влияние на существование нашей страны, но при этом, этого влияния мы никогда не видели или ощущали. Когда-то очень давно, Король Сомбра был свергнут и заключен во льдах, и Империя исчезла по неизвестной причине. Как она существовала – неясно, так же, как и где она находилась. Возможно, на тот период, она даже не располагалась в Эквестрии, и никакого эффекта для народа это не повлекло.

— Может, она была как тот корабль, на котором тестировали самый первый механизм массовой телепортации. После эксперимента, его нашли во льдах Древней Эквестрии, а тела большей части команды оказались впаяны в корпус, — Сандра поёжилась, когда Джейсен вспомнил о том корабле. Спайк пожал плечами и продолжил свой рассказ.

— Когда Империя вернулась, Сомбру изгнали, как нам казалось, и Принцессу Каденс провозгласили королевой. Её правление было прекрасным, меня не покидало чувство, что она была буквально создана для этого. Но, у неё была одна слабость, и эта слабость обещала в один день одержать над ней верх… — Спайк помрачнел и слегка махнул рукой, призывая из кухни бутылку виски и стакан. – Какой напиток вы предпочитаете?

Карл и Сандра отмахнулись, а Джейсен кивнул на висящую в воздухе бутылку с янтарной жидкостью. Спайк, пожав плечами, заполнил два бокала.

—Так о чем это я? – он пригубил напиток, глядя в камин. Алексарис тем временем начала мерять комнату шагами. – Ах да, слабость. Этой слабостью являлся её муж, Шайнинг Армор, старший брат Твайлайт Спаркл, — глаза Джейсена при этой ремарке загорелись. — Каденс была аликорном и срок её жизни был неизмеримо больше, чем у любого пони, и, в конце концов, он ушел из жизни прямо на её глазах. После этого, в Кристальной Империи объявили траур по усопшему правителю. Каденс была безутешна. Я видел её лишь пару раз в тот период, но зрелище было поистине ужасающим. Её шерсть потеряла блеск, доброта и любовь в глазах угасли, крылья и взгляд поникли. Она стала лишь сломанной, разбитой скорлупкой, вместе со всеми своими подданными… Моя… Кхм, Твайлайт Спаркл, тоже чуть не сошла с ума от печали, и целиком ушла в свои исследования, передав правление Принцессе Луне. Через несколько лет после смерти Шайнинга, Кристальная Империя вновь исчезла, по неизвестным мне причинам. Примерно в то же время, Твайлайт Спаркл перестала показываться в Замке, думаю, она что-то сейчас изучает, быть может, пытается вернуть Империю и свою, с позволения сказать, сводную сестру.

—Почему сводную? – спросил Джейсен, покачивая свой бокал телекинезом.

— Потому что я не знаю точные родственные связи среди Принцесс. Каденс была самой молодой среди них, не считая Твайлайт, и не контролировала ни одно небесное тело. Её причастность к двору Кантерлота мне неизвестна.

В комнате повисла тишина, пони сидели, обдумывая только что услышанный рассказ, а Алексарис и Спайк думали о предстоящей войне с Малдосом. Джейсен, допив свой стакан, коснулся импланта в правом глазу, выводя перед лицом голографическую проекцию. На ней быстро перемещались потоки данных, в углу проекции находились часы, дата и прогноз погоды. В ближайшие три дня буран обещал усилиться, приводя Кантерлот в состояние ледяного королевства. Впрочем, главной новостью являлась возле не погода.

—Карл! Тебе это не понравится! – Джейсен расширил проекцию так, чтобы она стала видна над камином.

“Открытая атака Трикси Технолоджикс на главное управление Эппл-КиберТех!

Вчера, в 20:30, один из ведущих производителей имплантов и оружия в Эквестрии, корпорация ТриксиТехнолоджикс (далее: ТТ), запустила несколько баллистических ракет по Шпилю ЭпплКиберТех (далее: ЭКТ).

Пуск был зафиксирован с одного из испытательных полигонов ТТ, находящегося за чертой Мейнхеттена. Столкновение и последующий взрыв уничтожили верхний, конференц-уровень Шпиля, предположительно убивая несколько важных сотрудников яблочной корпорации.

“Данная акция наглядно демонстрирует полнейшую двуличность и лживость всей корпорации ТТ, но мы будем выше их методов и, на данный момент, мы переходим в режим обороны и надеемся, что верхушка (ТТ) образумится и принесет официальные извинения. ЭКТ старается не допустить эскалации конфликта ” – заявил официальный представитель ЭКТ в Экономическом комитете Кантерлота.

“Информация о данной акции целиком сфабрикована, ТТ не обладает наработками в сфере баллистических ракет и тем более не имеет никаких претензий к ЭКТ. Мы также занимаем защитную позицию и ожидаем подтверждения от независимых экспертов, но мы не потерпим подобного публичного оскорбления от ЭКТ” – ответил представитель ТТ.

Эквестрия Дэйли.”

Чуть ниже находилась врезка от независимого журналиста, добавленная в ленту голосами пользователей.

“Тем временем, ЭКТ и ТТ приводят все внутренние системы и своих служащих в боевую готовность, и подключают дополнительную защиту к существующим торговым путям и действующим предприятиям. Надвигается буря. Будьте осторожны.

Гордон Марлоу.”

Разум Карла завис, когда он увидел имя автора врезки. Тот же самый журналист, который навестил его в больнице и предлагал встретиться.

Тем временем, Спайк и Джейсен обсуждали новость.

—Они вряд ли пойдут на полномасштабную войну! – произнёс фиолетовый единорог, вращая в воздухе стакан. – Какие последствия! На их мире держится весь рынок Эквестрии!

—Не могу согласиться. Подумайте: постоянная патентная грызня, войны за покупателей, да между ними настоящая холодная война в сфере исследований! Они слишком долго мешали друг другу и, боюсь, скоро в Эквестрии начнется гражданская война…

—Что еще хуже в свете… Грядущих событий, — тихо вставила Алексарис, многозначительно изогнув бровь.

Спайк кивнул, касаясь висков когтями. Ситуация становилась всё хуже и хуже, с каждым мгновением.

— Скорее всего, всё это контролирует Дискорд. Едва он появился, всё пошло под откос, — Сандра высказала своё мнение, вновь перечитывая новость, всё еще висевшую над камином.

— Согласен, — Спайк слегка расслабился, поняв, что в творящемся вокруг сумбуре можно кого-то обвинить. — Нам необходимы Элементы Гармонии, и я думаю, я знаю, кто может помочь найти их, — Спайк поднялся из кресла и обвел взглядом трёх пони. – Я отправлю вас к Принцессе Луне.

* * *

Среди холодных переулков Кантерлота материализовалась высокая белая фигура, принадлежащая статному аликорну с солнечным диском на крупе. Её ноги были закованы в сиреневые кандалы, из её глаз текли слезы, превращавшиеся в льдинки, едва они касались древней мостовой. Она бессильно рухнула на колени и свернулась калачиком на холодных кманях, не переставая рыдать.

В её душе ревела боль, её разум сковывало отчаяние, всё её естество вопило от неправильности того, что она узрела. Она увидела, насколько низко может пасть общество без её контроля. Она увидела истинную сущность своих подданных, и это полностью сокрушило её дух.

Над ней из воздуха появилась высокая фигура драконекуса, которая медленно приблизилась к аликорну с победоносной ухмылкой на лице.

— Я говорил тебе, Селестия, но ты мне не верила!..

— Ты! – с губ Принцессы сорвался первобытный рёв и она сорвалась с места, пытаясь пронзить Дискорда рогом. Она просто прошла сквозь его образ и врезалась в стену. Новый поток слез потёк из её глаз, пока её тело медленно осело на ледяные плиты. – Ты во всём виноват…

Она была побеждена, сломлена, и Дискорд не преминул станцевать на её теле. Он начал тихо цокать языком.

— Эх, наша маленькая Селестия так мало знает о своих подданных. Ты надеялась, что под твоим крылышком они изменятся, станут такими миленькими, послушными и слащавыми, и это будет навсегда… Тьфу, об этом даже думать противно! Ты была слепа, но теперь ты прозрела! Вот он – правильный, ничем не прикрытый облик твоего народца! Жестокие, эгоистичные, самолюбивые твари, готовые на всё, лишь бы спасти свои бесполезные шкурки и прожить еще несколько ненужных минут!

Селестия закрыла глаза, не переставая всхлипывать. Драконекус наблюдал, как её прекрасная белая шерстка стремительно теряет цвет, превращаясь в сероватое полотно. Улыбнувшись, он наклонился к её уху.

—Но я знаю, как всё это изменить…

Всхлипы утихли. Селестия с недоверием взглянула на него.

—П-п-правда?

—Да, моя дорогая, да… Нужно лишь всё разрушить. Всё, что ты видишь вокруг. Вернуть их в самое начало, начало времен! Если ты мне в этом поможешь, я отдам тебе твой народ. Ты сможешь сделать с ними всё, что захочешь, направить по тому пути, по какому пожелаешь, а я отправлюсь на отдых. Согласна? – он протянул свою лапу.

—Согласна.

После короткой вспышки, на кандалах Селестии пропал сиреневый огонь, но появилась цепь, связывающая её ноги и лапу Дискорда.

— Это чтобы ты не сбежала, дорогая моя. Пойдем, познакомлю тебя со своими друзьями! – Дискорд хихикнул, поглаживая гриву Селестии. Она была не против. Её разум теперь принадлежал Богу Хаоса.

* * *

— Итак, заклинание массовой телепортации потребует всей моей концентрации, поэтому все защитные руны на здании пропадут, и тогда, боюсь, сюда явятся многие мои враги.

— Какие могут быть враги у дракона, который владеет огромным количеством заклинаний и еще и спас Кристальную Империю от полного уничтожения? – спросил Джейсен, рефлекторно выглядывая на улицу, пытаясь увидеть что-то за плотной стеной бурана.

— Вопрос содержит в себе ответ. Нельзя просто так прожить двести с лишним лет и не нажить себе могущественных врагов. В основном, из драконов, но корпорации тоже точат на меня зуб, скорее всего, из-за моих антимонополистических выступлений. Кстати, заклинание работает так, что оно перенесет вас к Принцессе Луне, ориентируясь на её магический след, но я не знаю точно, куда оно вас отправит, так что будьте осторожны. Я начну подготовку к проведению ритуала, а вам советую заглянуть в оружейную, она вон там, в конце коридора, и подобрать себе что-нибудь помощнее. День будет долгим, я вас уверяю…

Спайк скрылся в комнате со статуями и начал чертить на полу символы и руны, тихо нашептывая слова на драконьем языке. Карл, Джейсен и Алексарис зашагали в комнату, которую показал Спайк, а Сандра осталась с хозяином особняка.

— Каких именно врагов стоит ожидать? – Карл адресовал свой вопрос белой драконице.

— Господин Спайк враждует с Лордом Малдосом, одним из самых кровожадных драконов Эквестрии, и я боюсь, что мы не сможем выстоять против его приспешников. Я работала с ними: ловкие, сильные и беспощадные. Вдобавок, Эквестрийские корпорации захотят завладеть магическими секретами, которые он знает…

Дверь в хранилище оружия раскрылась, являя взору стеллажи, заполненные разнокалиберным вооружением устаревшего образца. Судя по состоянию многих орудий, Спайк в последнее время не слишком заботился о своей коллекции, предпочитая обходиться магией.

Карл взял себе обыкновенный помповый дробовик, закрепив его на своём жилете, а Джейсен лишь набрал горку батарей для своих имплантов. Выходя из комнаты, два пони заметили массивный короб лазерной турели, и решили прихватить её с собой. Алексарис пошла в глубину помещения и сняла с крепежа массивную снайперскую винтовку с тепловым прицелом.

— Я прикрою вас сверху, — она скрылась на лестнице, а Карл и Джейсен пошли в комнату ритуала. Сандра держала для Спайка книгу, содержащую важный символ, который необходимо было в точности повторить на полу.

Когда Джейсен установил турель в окно, выходящее на главную улицу, Карл вспомнил одну важную вещь.

— А сзади они подойти не могут?

— Позади моего дома находится банк, по бокам – крупные жилые дома, а крыша покрыта толстым слоем льда. Я хотел максимально облегчить себе задачу, в случае... осады. Итак, всё готово! – пурпурный дракон выпрямился, и Сандра с облегчением опустила тяжелую книгу на пол. — Когда я начну собирать энергию для заклинания, защитные руны на этом здании упадут, и здесь начнется настоящая бойня.

— А мне что делать? – спросила белая пегасочка, нервно кусая нижнюю губу.

— У меня есть система обнаружения, пульт находится вон там, — Спайк указал на камин. После взмаха его руки, поленья уехали куда-то вверх по дымоходу, уступив место пульту с зеленым радиальным экраном, напоминавшим радар на подводных лодках. – Скажешь, когда кто-то залезет на территорию.

— Мы готовы! – из соседней комнаты донёсся окрик Джейсена, стоявшего возле лазерной турели. Громоздкая машина тихо гудела, напитываясь от домашней сети.

— Тогда вперед! – пурпурный дракон развел руки в стороны, и от них к рунам на полу потянулись голубоватые щупальца. Мелкие предметы, вроде ручек и обрывков бумажек, начали подниматься в воздух, кружась вихрем под потолком.

Карл и Джейсен немедленно заняли позиции возле окон, выходящих на длинную улицу, скрытую пеленой бурана. Прямо на их глазах, щит из золотых символов, висевший на домом, рассеялся.

— Вижу движение, — через пару минут, проведенных в напряженном ожидании, в ухе Карла раздался голос Алексарис.

— Ага, вон там, — рубиновый глаз Джейсена слегка выехал из паза, следуя за огоньками, видными в глубине яростно бушевавшего льда. – Челноки. Штуки три, может четыре. Солдат где-то по двадцать в каждом. Спайк, поспеши там, нас скоро прилично пригреет!

Дракон не ответил, продолжая вливать магическую силу в круг на земле. Сандра напряженно вглядывалась в пустой экран.

—Начинается… — голос, о котором Карл в водовороте событий успел забыть, вновь дал о себе знать.

Сверху раздался одиночный выстрел. В белой пелене на мгновение появилась черная клякса.

— Минус один. Осталось еще… Слишком много, — голос Алексарис утонул в гудении турели и имплантов Джейсена. Облицовка здания начала шипеть от попаданий лазерных и плазменных зарядов, но пока выдерживала неистовый натиск. Карл по-прежнему никого не видел, из-за отсутствия специального оборудования, но долго скучать ему не пришлось.

— Карл, вон там, — Сандра показала на окно, задрапированное шторами. Бурый пони, кивнув, поднял дробовик и, едва в оконном проёме появилась черная маска – респиратор, дёрнул копытом, подключенным к курку. Раздался грохот и лязг металла о металл — дробь превратила голову солдата в месиво из железок и черной, похожей на нефть, крови. Чего Карл, однако, не ожидал, так это того, что у солдата была наготове плазменная граната.

Окно, вместе с приличным куском стены, снесло зеленой вспышкой, а Карла отбросило на старые часы с маятником и осыпало мелкой каменной крошкой. В образовавшийся проём хлынул леденящий кости ветер.

— Что там у вас произошло? – голос белой драконицы звучал прерывисто из-за постоянной стрельбы.

— Карл хулиганит с фейрверками, всё спокойно! – Джейсен оставался собой, не переставая поливать улицу лазерным огнём.

— Как раз не всё спокойно! – в голосе Сандры проскользнула паника, когда она увидела новые отметки, появлявшиеся внутри охраняемого периметра. – Их всё больше!

Карл уже видел их – одинаковые солдаты в чёрной броне заходили в дом через дыру в стене. Красные глаза их респираторов выражали лишь всепоглощающую ярость. Ошибиться было невозможно – это были солдаты ЭпплКиберТех . Раньше, Карл испытывал перед ними суеверный страх, но теперь, он чувствовал лишь холодную ненависть. Он хотел отомстить им за всё, что он вытерпел, за всё, через что ему и его друзьям пришлось пройти.

Клацнул затвор дробовика. Раздался оглушительный выстрел. Грудная клетка первого из пяти солдат вогнулась внутрь со стальным скрежетом, обращая внимание остальных на одинокого пони в плаще, стоявшего в тени. Пока они поднимали оружие, раздался второй “Клац”, и вновь прогремела воронёная сталь. Ноги следующего солдата отделились от тела и рухнули на пол железными червями.

Карл прыгнул за еще одного бойца, подставив его на линию со своим собратом, и не прогадал – черное тело изрешетило дружественным огнём. Очередной выстрел убил четвертого солдата, но Карл слишком поздно понял, что у последнего, пятого, не было при себе огнестрельного оружия. Он осознал свою ошибку, лишь когда длинные стальные когти пронзили его живот, почти выпуская его внутренности наружу, а его тело поднялось в воздух.

Зрение Карла потемнело, но он видел, как медленно поднимается вторая нога черного солдата. Он взглянул в горящие огнём линзы респиратора, надеясь что-то увидеть в них. Они были пусты, как вакуум космоса.

—Ну уж нет… — Карл был не уверен, произнёс он эти слова вслух, но он почувствовал, что его тело перестало его слушаться. Издав из своей глотки рык, на который ни одно существо в Эквестрии не было способно, рык, полный такой загнанной ярости и воли к жизни, по сравнению с которой рёв тимберволка кажется довольным гиканьем младенца, Карл поднял свои копыта и ударил по вискам черного шлема. Раздался треск, хлюпанье, и голова солдата превратилась в лепешку, истекающую чёрной жижей.

Карл рухнул на землю, чувствуя, как раны на его теле стремительно заживают. Боль сводила его с ума, но он понимал, что отвлекаться на неё не было никакого времени. Сквозь холодную завесу бурана, висевшую в комнате, донёсся крик, в котором Карл узнал Сандру. Подбежав к дверному проёму с раскуроченными косяками, он увидел, что над напуганной пони навис чёрный солдат. Между когтей, закрепленных на его копытах, пробегали изящные дуги молний. Карл не успевал помочь ей, но мрачный респиратор внезапно раскрылся изнутри, подобно гротескному цветку, выпустив извилины, застывшие в причудливых формах. Тело в чёрной броне медленно завалилось на бок, глухо клацнув металлом о дерево. В другом помещении стоял Спайк, его руки были окружены зеленоватым ореолом.

— Портал готов, быстрее! – его крик был слышен и Джейсену, оборонявшему вход в дом. Он немедленно свернул стволы и побежал к комнате со статуями. Позади него, лицевая сторона здания исчезла в зеленой вспышке, подняв облако тяжелой пыли, которую немедленно подхватил ветер. В сети раздалось сочное ругательство Алексарис.

— Постой, а ты? – вопрос Сандры повис в воздухе, когда три пони расположились в магическом кругу. Ухмылка Спайка была похожа на хищный оскал.

— Вы можете сделать для Эквестрии больше, чем я…

С громким хлопком, портальная руна вместе со своими пассажирами исчезла. Раздался очередной взрыв, и с потолка посыпалась мелкая серая пыль. Звук турели стал натужным, сигнализируя о перегреве. Спайк устремился на верхний этаж, стараясь не споткнуться о крупные куски камня, оставшиеся от уничтоженной прихожей. Алексарис всё еще стреляла в направлении улицы, но в одиночку, она была неспособна сдержать яростный натиск солдат ЭпплКиберТех. Услышав за спиной осторожные шаги, она бросила винтовку и прыгнула на новоявленного противника, сжав в руке штык-нож. Повалив его на пол, она с удивлением поняла, что сбила с ног Спайка.

— Я бы не против продолжить, но у нас мало времени, — зеленый дракон улыбнулся, оглядывая тело драконицы, сидевшей на нём верхом.

— Согласна, — Алексарис помогла Спайку подняться, и в этот момент, в здание ударилась очередная ракета. Турель внизу окончательно затихла. – Куда сейчас?

Спайк ответить не успел. Позади Алексарис появилась высокая призрачная фигура. Через мгновение, из её грудной клетки торчали изогнутые концы серповидных когтей.

— Малдоссс не терпит предательссств… — голос убийцы раздался возле её уха, но звучал будто со дна глубокого ущелья.

Когти пропали, и Алексарис, роняя на пол драгоценные рубиновые капли, рухнула на колени. Позади неё стоял дракон с тёмно-серой чешуей, позволявшей ему почти мгновенно сливаться с тьмой, царившей на чердаке древнего дома. Лишь золотистые глаза выдавали его местоположение.

Спайк действовал как по наитию. Резко бросившись вперед, он подхватил тело Алексарис и щелкнул пальцами, перенося себя и белую драконицу в очень далекое место.

Сразу после телепортации, он призвал маленькую черную коробочку и нажал на красную кнопку, превращая свой дом в Кантерлоте в бурю огня и обломков, уничтожая все оставшиеся силы ЭпплКиберТех, и, как он наделся, ассассина Малдоса. Несмотря на жуткую усталость после сотворения двух множественных телепортаций, он не мог позволить себе пасть.

Вокруг царила полная тьма, но Спайк мог найти всё, что ему было необходимо, на ощупь. Пошатываясь, он отодвинул в сторону картину, закрывавшую толстую стальную дверцу. После ввода кода, она ответила приветственным сигналом, и открылась, явив взору огромный рубин в форме сердца, заключенный в золотую оправу. Он источал слабое, едва заметное свечение. Схватив его, Спайк кинулся к бездыханному телу Алексарис, боясь, что он опоздал.

Как только рубин занял место в груди драконицы, Спайк спешно прочитал заклинание. Раздалось шипение, и драгоценный камень засветился интенсивнее, уходя глубже рану Алексарис. Окончательно обессилев, Спайк повалился на бок. Он успел лишь увидеть белые лучи, исходящие откуда-то сверху, и неразборчивые крики, прежде чем провалился в забытье.

* * *

Лоуренс стоял на крыше небоскреба, оглядывая в бинокль невысокие здания, кучно стоявшие неподалеку. Они напоминали подстанцию, коими, в общем-то, и являлись, но белый единорог знал, что было скрыто под ними.

Центр Экспериментальной Энергетики Трикси Технолоджикс хранил в себе один из самых могущественных артефактов Эквестрии, и Лоуренс намеревался его получить. Культисты уже работали над отключением воздушной защиты комплекса.

Помимо белого единорога, на крыше стояли еще два пони, каждый облаченный в композитный костюм-крыло. Пегасы не могли использоваться для десантирования, поскольку система защиты немедленно засекала их по особому магическому следу, позволявшему им ходить по облакам, и поднимала тревогу. Пришлось обходиться более хитрыми методами.

Над постройками рассеялась голубоватая дымка, и на визоре Лоуренса появилась зеленая иконка. Он подошел к краю крыши, и, создав себе призрачные крылья, ринулся вниз. Его приспешники полетели за ним, раскрывая перепончатые плащи. Над спящим городом на мгновение повисли три фигуры, после чего коршунами спикировали на крыши маленьких строений. У каждого был заранее оговоренный маршрут проникновения, и воссоединялись они лишь на выходе. Один должен был отключить щиты, препятствующие телепортации из комплекса, а второй – уничтожить каналы коммуникаций с подкреплениями. План был идеальным, и требовал грамотной реализации, но награда перекрывала любые затраты.

Лоуренс отвлекся от своих мыслей, когда его копыта коснулись стальной крыши. Вырезав решетку на коробе вентиляции, он в последний раз взглянул на своих подопечных. Один приземлился во дворике, и немедленно скрылся в переплетении стальных конструкций, второй сел возле параболической антенны, и начал разворачивать маленького робота, созданного для уничтожения коммуникаций. Наложив на себя заклинание тихой походки, и глубоко вдохнув, Лоуренс прыгнул в вентиляционную трубу.

Магия приглушала его шаги, позволяя незаметно добраться до дверей в главную камеру. Весь комплекс был создан для использования и изучения одного-единственного объекта, хранившегося в большом сферическом помещении размером с футбольное поле, скрытом под землей.

Главные двери охранялись двумя солдатами в тяжелой силовой броне, каждый размером с небольшой автомобиль. Грозные пасти стволов ожидающе смотрели в проём коридора, готовые испепелить любого, кто появится у них на глазах. Лоуренс, глядя на них сквозь решетку вентиляции под потолком, лишь ухмыльнулся. Сконцентрировавшись, он выпустил из рога два небольших огонька, устремившихся к непобедимым джаггернаутам.

Пройдя сквозь броню, кожу, мышцы и плоть, сгустки энергии остановились в сердцах бойцов, и, наконец, показали свою истинную силу. Со стороны это выглядело, будто солдаты вообразили себя ежами, и решили свернуться в клубок, но на самом деле, магия создала точку мощного гравитационного притяжения, заставив их тела вжаться в самих себя, превращая огромные бронекостюмы в железные шары для боулинга, сочащиеся синеватой, полной синтетики, кровью.

Удовлетворенный результатом и немного изнуренный Лоуренс выпрыгнул из вентиляции и подошел к двери. Тяжелые стальные створки не желали открываться без пароля, но не устояли перед огромной мощью простейшего телекинеза. С противным скрежетом, они разошлись, открывая белому единорогу путь в главную камеру.

Помещение было пустым, не считая постамента, на котором возвышалась главная цель Лоуренса: Амулет Аликорна. Могущественный артефакт являлся главным козырем ТриксиТехнолоджикс в войне с ЭпплКиберТеХ, и они вот-вот должны были его лишиться.

Маска на лице Лоуренса разъехалась, открывая его лицо, покрытое шрамами, но расплывшееся в улыбке победителя. С этим амулетом, он был способен на всё. Его магическая мощь, уже приличная, могла сравниться с таковой у самих аликорнов.

Он протянул копыто, чтобы взять долгожданную добычу, но амулет оказался лишь иллюзией, под ней прятался маленький датчик. Едва бронированное копыто потревожило его, по тревоге поднялся весь комплекс. Двери, согнутые телекинезом, выпали из своих пазов, и на их место упала толстая стальная плита. Единорог оказался в ловушке.

* * *

Карл висел в небытие, глубоком и древнем, как сама Вселенная. Его глаза ничего не видели, его тело было неспособно шевелиться, но он чувствовал чье-то присутствие. Кто-то смутно знакомый смотрел на него из-за пелены забвения.

—К-кто здесь? – голос Карла звучал сухо и надтреснуто, будто он постарел на много лет. Все его мышцы были скованы усталостью.

В его лицо подул прохладный ветер, напомнивший о ледяном молчании кладбищ.

— В твоём лексиконе нет слов для описания меня… — голос, обычно тихий, бесплотный и незримый, звучал теперь отчетливо и понятно. В нём отсутствовала угроза, но от него по коже Карла пробегали мурашки.

— П-почему? – каждое слово давалось бурому пони, заключенному во мраке, с трудом. Бесплотный голос, наоборот, наслаждался данной ему на время свободой.

— Я произошел из совершенно другой… Реальности. Обычно, наши миры не способны пересечься, и мы неспособны выживать в вашем мире, а вы – в нашем. Мы с тобой – особый случай. Ты не можешь существовать без меня, я не могу существовать без тебя. Я неспособен покинуть твоё тело…

— Раз мы… В одной лодке, как мне тебя называть? – Карл как будто медленно терял сознание, хотя и находился в приблизительно бессознательном состоянии.

Вопрос заставил тень замолкнуть, перебирая в эфемерном уме варианты, составленные из обломков разума Карла.

— Имена даются при рождении. В нашей реальности, мы не рождаемся и не умираем, мы лишь… есть. У меня нет имени. Можешь называть меня Зиф.

— Зиф? Почему именно так? – мысли Карла всё сильнее тормозились, напоминая часовой механизм, залитый медом.

— Для тебя, это имя не несет никаких… Эмоций. Никаких ассоциаций. Ничего.

— А откуда…

— Эй Карл! – сквозь тьму пробился голос Джейсена, заставив Зифа исчезнуть. Карл с трудом открыл глаза и увидел стоящего над ним пурпурного единорога. – Ты в порядке?

— Да, да, я в… норме. Всё в порядке, — Карл встретился взглядом с Сандрой, сидящей рядом. В её глазах читалась бесконечная усталость.

Они стояли на круглой платформе, украшенной таким же символом, который использовал Спайк для телепортации. Эта платформа находилась на вершине высокой башни, над которой нависал свод грандиозной пещеры. Полость пещеры представляла собой полусферу, на её дне расположился маленький городок, а её стены представляли собой причудливые смеси кристаллов всех форм и расцветок. Свет в пещере давался миниатюрным голубоватым солнцем, висевшим под самым сводом. Несмотря на прекрасный вид, открывавшийся с башни, вокруг царила гнетущая атмосфера, создаваемая мертвым светилом. Маленькая звезда давала свет, но не давала тепло, превращая произведение искусства в заложницу безжалостных кристаллов.

— Ладно, ну и где мы? – Карл сумел отвести взгляд от пейзажа и повернулся к Джейсену. Он смотрел куда-то за плечо своего друга. Рзавернувшись, Карл увидел высокую чёрную фигуру аликорна, облаченную в иссиня-черную броню.

— Добро пожаловать в Кристальную Империю, — произнесла Найтмер Мун.

Продолжение следует…

## Глава 7.

«…как позже оказалось, Элементы Гармонии не были привязаны к определенным камням, ожерельям или этой коронообразной штуковине. Все силы Гармонии всегда жили внутри нас, даруя нам эту глубокую, сильную связь и защищая нас и всю Эквестрию от напастей. Думаю, позже, эта сила перейдет к кому-нибудь другому. Мои друзья не вечны, как бы мне не хотелось это исправить изменить.

Они уйдут туда, откуда возврата нет. Возможно, я смогу с ними общаться, возможно, Принцесса Селестия наложит запрет на это. Какой смысл иметь такие силы, и не пользоваться ими, чтобы спасти тех, кто тебе близок? Но как бы мне не хотелось это признавать, Селестия всегда была права, чтобы ни случилось. Вопрос всегда в том, насколько далеко в будущее она смотрит, и не упускает ли она чего-то, что лежит совсем близко?..»

Твайлайт Спаркл,

«Дружба – это магия», вырезанная глава

— Добро пожаловать в Кристальную Империю, — произнесла Найтмер Мун.

На вершине кристальной башни повисла гнетущая тишина, прерываемая лишь едва слышным, постоянным гулом откуда-то издалека. Искусственное солнце, подвешенное под сводом Кристальной Пещеры, бесстрастно смотрело на незваных гостей, не грея их своими лучами, но и не отдавая их на растерзание холоду.

– Я – Принцесса Луна, Повелительница Ночи и Хранитель сновидений, а по совместительству – Королева Кристальной Империи. Я ждала вашего прибытия, прошу за мной. Вам нельзя показываться на глаза Королю.

Черный аликорн развернулась и почти мгновенно скрылась на винтовом лестничном пролете, ведущем в глубину кристального шпиля. Карл, Джейсен и Сандра переглянулись и молча сошлись во мнении, что пока лучше подчиняться указаниям Принцессы Луны, как бы пугающе она ни выглядела.

У основания, лестница плавно перетекала в просторный коридор, украшенный по бокам статуями жеребцов в латунной, потемневшей от времени броне. Свет миниатюрной магической звезды проникал в коридоры через древние витражные стекла. Каждое из них держало на себе изображение некоего единорога, в одиночку совершавшего героические подвиги, неподвластные простым смертным: на одном витраже, он сразил гидру лишь обломком меча, на другом – убил Цербера, выбив ему мозги простым деревянным щитом. Создателю этих окон было не занимать фантазии.

Следуя за Принцессой Луной, гости Кристального Замка заметили, что все статуи, все витражи и фонтаны изображали одного и того же жеребца с тёмной шерстью, красными глазами с зелеными белками и фиолетовой дымкой, тянущейся вдоль висков и к его факелообразной черной гриве. Его голову неизменно украшала ярко сияющая золотая корона. Обилие скульптур с одним персонажем навевало странное чувство паранойи — казалось, они следят за незаконными пришельцами, и осуждают их присутствие.

– Это Король Сомбра, не так ли? – Джейсен первым решился нарушить почти могильное молчание, подкрепляемое сквозняком, гулявшим по коридору.

– Вы хорошо осведомлены, Джейсен Максвелл. Да, все декорации изображают Сомбру, Короля Теней, — в этот момент, по её лицу пробежала едва заметная тень. – Я являюсь его королевой…

– Н-н-но как же так? – удивлению в голосе Сандры не было предела. – Он – чудовище, поработившее сотни, если не тысячи кристальных пони, целый народ, а вы живете с ним в одном замке и никак не реагируете? Вы же…

–Обстоятельства сильнее меня! – развернувшись, Принцесса Луна рявкнула, заставив пегасочку свернуться в клубок, а Джейсена и Карла — отступить на пару шагов. Потупив взор, черный аликорн вздохнула и продолжила более спокойным тоном. – Давно, около двухсот лет назад, помимо Селестии и меня, в Эквестрии находились еще два аликорна. Твайлайт Спаркл была молода и наивна, и верила, что натуру вашей расы можно изменить. Меня терзали кошмары и провидения, в которых Эквестрия разрушала саму себя изнутри, и с моей стороны было глупо просвещать Твайлайт об этом. Во время нашей последней встречи, она была одержима идеями мира и считала, что только прогресс может остановить разложение общества, и мои предупреждения были бы либо восприняты в штыки, либо проигнорированы. Я не видела её уже очень давно…

В ночной принцессе будто прорвало невидимую плотину, она слишком долго не общалась с нормальными пони извне Кристальной Империи. Её никто не осмеливался перебивать, подсознательно понимая её боль. Тем временем, тени под высокими сводами сгущались.

– Принцессе Каденс, принцессе любви, мы отдали Кристальную Империю. Это был смелый эксперимент, мы хотели воссоздать Эквестрию в миниатюре, чтобы не давать Каденс слишком много головных болей, но при этом, одолжить ей рычаги власти, — взгляд Принцессы Луны остекленел. Карл понял, что уже несколько минут задерживает дыхание. — Мы не могли предвидеть, что её величайшее счастье – её муж – обернется карающим мечом для всей Империи. Кристаллы очень чувствительны к окружающим эмоциям, и когда здесь царило счастье, — она обвела помещение черным копытом. — Они ограждали жителей от невзгод и кошмаров. Когда был объявлен траур по Шайнинг Армору, кристаллы обратились в ловушку для тех, кто ими пользовался. Горечь и печаль наполняли Кристальное Сердце тёмной энергией, возвращаясь к подданным в виде жутких сновидений и необъяснимой депрессии. Я и Селестия были слишком заняты Эквестрией на тот момент, и когда мы обратили внимание на Кристальную Империю, было слишком поздно. Король Сомбра свёл с ума Каденс и захватил её тело, вновь узурпируя трон. Пользуясь силой Кристального Сердца, он перенёс Империю в неизвестное нам место и начал готовиться к мести.

Черный аликорн стряхнула с себя воспоминания и начала испуганно озираться.

– Здесь небезопасно, — сквозь её обычное, величественное спокойствие пробился едва сдерживаемый страх. Карл, оглянувшись, понял, что коридор, из которого они пришли, покрылся странной, липкой тьмой. – За мной, он не должен вас увидеть.

Пробежав несколько коридоров, они оказались в круглой комнате, лишенной статуй Сомбры. Едва Принцесса закрыла массивные дубовые створки, тяжелое, гнетущее ощущение слежки пропало, хотя воздух по-прежнему оставался холодным.

Посередине помещения стояла большая чаша с мелким кристальным песком, медленно шевелящимся и переливающимся, несмотря на отсутствие ветра в зале. Все окна были задрапированы пурпурными вуалями, создававшими розоватый полумрак. На высоком куполе залы был изображен Кантерлот, объятый пожаром. Среди безжалостных языков пламени проявлялись хохочущие тени, гонявшиеся за паникующими жителями. Призрачные силуэты поглощали последние крупицы надежды на спасение, обрекая сгорающий город на смерть в удушьях паники. Из застывшей в куполе картины буквально текли ужас и боль. Карл отвернулся от ней, почувствовав внезапное недомогание.

– Сомбра вернулся через несколько лет, с армией воинов, сотканных из абсолютного мрака. Они были бесстрашны и неуязвимы, ибо являлись самим воплощением страха. Приближаясь к пони, они превращали даже самых волевых жителей Эквестрии в скомканное, плачущее ничтожество, а более слабых – и вовсе навсегда лишали рассудка. Только я и Селестия могли противостоять их натиску, и мы решили встретить их раньше, чем они доберутся до крупного населенного пункта.

Рог Принцессы Луны загорелся голубым огнём, и песок в чаше завертелся, превращаясь в некое подобие портала. В нём виднелись две фигуры аликорнов, закованных в золотую и иссиня-черную броню с ног до головы. На их крупах красовались изображения солнечного диска и полной луны соответственно, а в воздухе висели два рыжих клинка, горящих магическим огнём, и множество голубых шакрамов, обрамленных бритвенно-острыми шипами и сияющих едва сдерживаемым светом луны. Позади могучих воинов, небо пронзали величественные шпили Кантерлота, за которыми поднимались солнце и луна одновременно, одаривая своих аватаров магической силой.

На древний замок надвигалась Тьма – огромный вихрь, оставлявший за собой полосу разрушений и смерти. Она казалась живой и, несомненно, бесконечно голодной. В её пелене пряталась армия, равной которой Эквестрия еще не видела – неисчислимые призрачные воины, готовые без устали превращать всё живое в мелкую пыль на страницах истории. Растения под их поступью серели и рассыпались, животные бежали от них изо всех сил, но в конце концов, от беззащитных зверушек оставались лишь скелеты. Пони чувствовали приближение тьмы за много километров – реальность начинала рассыпаться на их глазах, являя глазам неописуемые ужасы, прячущиеся за их обыденной жизнью. Мебель и утварь начинали обращаться в эфемерных демонов, ехидно смеющихся над попытками уничтожить их, или, на худой конец, убежать от них. Что происходило с пони в вихре Тьмы, никто не знал, но эта участь была куда хуже смерти. Лишь два аликорна стояли между жизнью и неизбежным уничтожением Эквестрии.

– Мы слишком сильно верили в себя. Я не успела и глазом моргнуть, как мою сестру утянуло в вихрь… — в песчаном портале, на золотого аликорна немедленно накинулись сотни тёмных сущностей. Клинки цвета рассветного солнца завертелись с невероятной скоростью, превращаясь в диски и ныряя прямо в орду порождений кошмаров. Они являлись воплощением самых разных страхов народа Эквестрии – как гигантские пауки, змеи, мухи и крысы, так и существа, для которых никто никогда не придумывал имен, поскольку их облик всегда старались забыть. От ударов мечей, во все стороны летели черные ошметки, синеватая, шипящая кровь текла рекой. Принцесса Луна не отставала от сестры, создав вокруг себя щит из шакрамов, рассеивавший тьму лунным сиянием и рубящий тварей на мелкие лоскуты. Получив ранения, ночные создания растворялись в окружающем урагане, и нападали снова, и не было видно конца их войску. Оказавшись в вихре Тьмы, Селестия и Луна потеряли из виду небесные светила, и были вынуждены сражаться лишь при неверном свете их оружия.

Из глубины вихря вынырнула высокая фигура, закованная в почерневший от злобы и ярости костяной доспех. На его поверхности неким безумным мастером были выгравированы многочисленные морды пони, причем настолько искусно, что они казались живыми. Все, как один, они издавали бесшумный крик боли и неподвластных разуму мучений. На голове этого ужасного солдата покоилась золотая корона – единственный яркий предмет на доспехе, буквально поглощавшем свет.

– Луна, прикрой меня, пока я разберусь с Сомброй! – крик Селестии почти утонул в рёве тварей, визге вертящихся лезвий и влажном хлюпанье крови, но был услышан. Аликорн, закованная в черную броню, создала еще несколько шакрамов и сотворила магический барьер вокруг Селестии и Сомбры, не дававший тьме прервать дуэль.

¬Король теней призвал массивный молот, размерами превосходящий его самого, и подманил им Принцессу Солнца. Молот был соткан не из простой магии, а из эмоций, его рукоять сочилась черными каплями скорби, а набалдашник сиял рыжим огнём чистой ненависти.

Первые удары Селестии были парированы со скоростью, невероятной для такого огромного оружия, но белый аликорн не спешила – она много лет совершенствовала свои фехтовальные навыки и знала, что с наскока такого серьезного противника невозможно было победить.

– Лучше сдавайся, Сомбра. Тебе не одержать победы, — солнечная принцесса решила спровоцировать Сомбру на ответную атаку.

– То же я могу сказать и тебе, Селестия, — глухой, надтреснутый голос звучал одновременно со всех сторон тёмной арены. — Весь твой народ скоро будет моими рабами, а ты будешь наблюдать за этим, не в силах что-либо сделать…

– Ты наивен. Я сражаюсь за благое дело, и ты знаешь, что добро всегда победит. Взгляни правде в глаза, Сомбра, твои усилия ни к чему не приведут! – вокруг с невероятной скоростью вращались голубые шакрамы, превращавшие тёмных существ в фонтаны синеватой жидкости и черных органов. Принцесса Луна изо всех сил сдерживала наступление волн нападавших, но её движения становились всё медлительнее. Долго это продолжаться не могло.

– Заткнись, светлячок, ты ничего не знаешь о правде! Тьма пожрёт всё живое, и твоё королевство обратится в прах! – рёв Сомбры перекрыл все остальные звуки боя.

– Только через мой труп, — за золотым забралом шлема, Селестия улыбнулась, добившись необходимого результата.

–Да будет так! – издав душераздирающий рык, Сомбра обрушил на солнечную принцессу молот, но она резко ушла в бок, позволяя тёмному оружию вонзиться в посеревшую и иссушенную землю. Огненные клинки, объединившись в один, вошли в шею Сомбры, отсекая черной броне шлем, но в нём ничего не оказалось. Безголовый доспех, объятый солнечным пламенем, плечом врезался в Селестию, откинув её к магическому барьеру.

Костяная броня, в которую был облачен Король Теней, распалась, явив Селестии истинную, невысокую фигуру Сомбры. Он, рыча, вытянул молот из земли, и водрузил его на свои плечи. Освобождение от брони сделало Короля намного подвижнее, чем он не преминул воспользоваться. Нанося солнечной принцессе быстрые, размашистые удары, он заставил её перейти в защиту. Молот, сталкиваясь с мечом, натужно гудел, и два вида пламени – праведная ярость и необузданная ненависть – встречались раз за разом, не уступая друг другу в силе. Вспышки янтарного огня периодически освещали орды тёмных созданий вокруг, всё еще пытавшихся пробить лунный барьер в бессильной, слепой жажде крови.

Наконец, Сомбра на мгновение открылся, и Селестия ударила в верхнюю часть рукояти молота, отрезая набалдашник и превращая его в огненный шар, отправившийся вверх. Продолжая движение, она толкнула Сомбру, заставив его распластаться на земле, и занесла над ним меч.

– Твой судный день, Король Теней! – голос Селестии был преисполнен триумфом. Сомбра, злобно ухмыльнувшись, позволил теням, формирующим его тело, отступить, открывая своего носителя – розового аликорна с розово-пурпурной гривой и кристальным сердцем на крупе.

– Стой, сестра! Это же я, Каденс! – её крик заставил Селестию замедлить солнечный клинок, совсем немного, но этого было достаточно. Рукоять молота, подчиняясь Королю Теней, оторвалась от земли и вонзилась в спину солнечной принцессы, пробивая её доспех. Захрипев, она выронила солнечный меч, и рухнула на колени. В её тело втекала черная жидкость, сочащаяся из рукояти молота.

– Чувствуешь это? – Сомбра вновь охватил тело Каденс, скрыв её облик в тенях. Он встал и наклонился к уху Селестии. – Это всё то, что чувствовала твоя драгоценная Каденс, когда её любимый муж погиб… Одиночество, обиду, боль… — тёмно-красный, змееобразный язык облизал длинные, хищные клыки. — А еще, на самом краю – горечь предательства… Вашего предательства! Ни ты, ни Луна не были рядом, когда ей было плохо. Она ненавидит вас за это, и она права. А теперь…

Рукоять, подчиняясь телекинезу, пошла глубже и пронзила сердце Селестии. Захрипев, она потеряла сознание, и её тело обратилось в монолитный камень.

– Нет!!! – крик Луны она уже не слышала, как и победный хохот Сомбры. Порождения тьмы взревели в унисон, празднуя падение солнечной принцессы.

– В этот момент, я потеряла способность здраво мыслить… — Принцесса Луна в настоящем слегка наклонила голову, и её голос был преисполнен стыдом. – Я решилась на самый отчаянный шаг – заклинание Нова.

Увидев, что ни Карл, ни Сандра, ни даже Джейсен не поняли, о чем она, Принцесса вздохнула.

– Как вы наверняка знаете, первичные аликорны, как я и Селестия, привязаны к небесному телу, и это позволяет нам черпать энергию из почти бесконечного источника. Твайлайт Спаркл была привязана к энергии звезд, а Каденс – к силе любви, но это сейчас не важно. Заклинание Нова – самое мощное заклинание из доступных аликорнам. Мы приносим себя в жертву, используя энергию нашего светила, а наше тело – как призму для него, дабы уничтожить наших врагов. Последний козырь в наших рукавах, чреватый чудовищными последствиями – мы умираем бесповоротно, а наше светило становится лишь далеким, холодным, бездушным камнем, но у меня не было выбора…

Она затихла. Джейсен робко спросил:

– Но ведь луна сейчас на месте, да и вы живы. Что произошло?

Луна, не в силах говорить, кивнула на песчаный портал и отвернулась, пытаясь не дать слезам выйти наружу.

В это время, Луна из прошлого уже почти закончила собирать силы для заклинания, когда к ней обратился Сомбра. Мерзкие создания, повинуясь неслышному приказу, отошли от лунной принцессы, но продолжали голодно облизываться и тихо рычать.

– Нова? У тебя не хватит смелости завершить его! Ты всегда была лишь блеклой тенью своей сестры!.. – Сомбра осекся на полуслове, когда ему в голову пришла гениальная мысль. – Но ты можешь это изменить. Присоединись ко мне, и мы вместе будем править Эквестрией! Ты будешь моей королевой, и ночь в наших владениях будет вечной!

Принцесса не обратила внимания на его соблазнительное предложение, и продолжила готовить заклинание. Видя, что его слова не нашли ответа, Сомбра забеспокоился.

– Ты обречешь Эквестрию на существование без луны! Ты и сама погибнешь, и твоя страна скатится в анархию! Я предлагаю тебе выход! Пакт! – видя, что Луна немного замедлилась, он ухватился за представившуюся соломинку. Вихрь тьмы и орды кошмаров бушевали вокруг, облизываясь в ожидании шанса покусать владычицу сновидений.

– Я заставлю свою армию сложить оружие и никогда больше не нападать на Эквестрию, а сам – уйду в Кристальную империю. Взамен, я прошу лишь одного! – красные глаза Сомбры сузились, а змеиный язык вновь облизал серые губы. – Будь моей королевой…

После этих слов, портал в прошлое, сотканный из кристального песка, распался, вернувшись в чашу. В зале повисла тишина. В пурпурном полумраке, по щеке Принцессы Луны стекла одинокая хрустальная слеза.

– Вы приняли его предложение? – крик Джейсена заставил Карла подпрыгнуть от неожиданности. – Вы продались с потрохами Королю Теней?!? И этот облик, Найтмер Мун, тоже ему потакает?

– Следи за языком, холоп! – Принцесса Луна угрожающе мотнула головой, призывая шипастый лунный шакрам, который гости замка только что видели в портале. – Мы не могли рисковать всей Эквестрией! Селестия обратилась в камень, Каденс и Мы были бы уничтожены Новой, а Твайлайт могла не справиться с одновременным управлением солнцем, мертвой луной и целой страной! Слишком многое было поставлено на карту!..

– Что есть смерть для вечного существа? – Сандра внезапно подала голос, прерывая яростный диалог Луны и Джейсена. Взгляд, который она до этого не отрывала от чаши с песком, теперь обратился на черного аликорна. – Вы её боялись, не так ли?

Тёмная принцесса ничего не сказала. Шакрам медленно растворился в воздухе, возвращаясь в место, откуда прибыл.

– Давайте, может быть, узнаем, зачем мы тут? – Карл попытался разрядить обстановку, поворачиваясь к Принцессе Луне. Она сверлила злобным взглядом Сандру, которая теперь осматривала свои копыта с натужным интересом.

– Спайк прислал вас сюда, потому что считал, что вы являетесь Элементами Гармонии. Я проверю, так ли это, и найду остальных носителей Элементов с помощью этой чаши, — она кивнула на хрустальный песок. – Я начну.

Никто не пожелал оставаться на щекотливой теме, и Найтмер Мун, поджав губы, заставила рог загореться голубым светом. Под воздействием её магии, песок завертелся и взлетел в воздух, обретая форму круга. В нём проявилось изображение нескольких воздушных шариков.

– Элемент Смеха, но точнее его описывает современное слово «Оптимизм», — пояснила Луна, заставляя шарики исчезнуть.

В портале появилось изображение той же комнаты, в которой они стояли, но в центре находился Джейсен. Над его головой висели разноцветные шарики.

– Я – элемент смеха? Круто! А льготы полагаются за такое дело? Скажем, зайду я в автобус и говорю «Я – элемент смеха, уступите мне место и сделайте проезд бесплатным!» — это будет очень удобно!

Карл и Сандра хихикнули в ответ, и даже на лице Принцессы Луны проявилось подобие улыбки, но она немедленно сконцентрировалась на песчаном портале, заставив мимолётное счастье исчезнуть. Изображение в портале сменилось розовыми бабочками.

– Элемент Доброты также где-то рядом… — в ответ на слова Луны, портал показал белую пегасочку с розовой гривой. Над её головой летали бабочки.

– Я? Н-но… Как же я? Не может быть! – Сандра от волнения чуть не потеряла дар речи.

– Да лааадно тебе, я не знаю лучшей кандидатуры на подобную роль. Ты – самая добрая и отзывчивая кобылка, какую я знаю! Карл вон – и то зачастую бывает нервным злюкой.

Карл обжег Джейсена взглядом, но тот лишь улыбался в ответ.

– Еще два Элемента, Честность и Верность, где-то далеко… — Луна усилила магическое давление, заставив портал показать полутемное помещение, в центре которого, в кругу света, стоял стул, и на нём сидела зеленая пегасочка с черной, слегка растрепанной гривой. Под её глазами залегли тени, и в общем, её поза выражала крайнюю усталость. Возле ножек стула лежали цепи, и судя по тонкому слою пыли, они давно не применялись, а лежали скорее для устрашения.

– Я повторюсь, я ничего не знаю! – пегасочка обращалась к фигурам за пределами освещенного круга, и явно говорила эти слова не в первый раз. Над её головой висела радужная молния.

Фокус портала немного сместился, показав её собеседников – высокий пони зеленого цвета со стальной челюстью по имени Морган Стоунхарт, неизвестный пегас, одетый в стандартную броню ВСКБ, и скрюченный, тощий единорог со множеством дополнительных конечностей, подключенных к его позвоночнику. Почти каждый механизм оканчивался причудливым медицинско-пыточным инструментом, наподобие инъекторов, пил по кости и острых точечных инструментов.

– Она врет, она явно врет! – голос единорога был под стать хозяину – высокий, визгливый, противный. Он всё время нервно озирался на пегаса-солдата, и его механические конечности постоянно нервически дёргались, наполняя комнату нерегулярным клацаньем и скрипом стали. – Я могу заставить её выдать правду! Выдать, да! Дайте мне три минуты, или больше, и у вас всё будет!

– Место, Экс. Мисс Свитмейн, нам лишь нужны ответы на некоторые вопросы, и всё… — пегас был терпелив, но его лицо было не видно за полированным забралом черного шлема. Из-за этого, его присутствие казалось не менее зловещим, чем безумный старик рядом.

– Я не думаю, что она скажет вам что-то еще. Она была шокирована произошедшим в морге и вряд ли даст нам нормальную картину событий, — Морган подал голос из-за спины пегаса.

– Я могу её заставить! Заставить, да! Прямо сейчас! Вижу, что врёт! Не всё сказала нам! Она всех убила! И тело спрятала, она, да-да! – Экс бесновался, заставляя железные щупальца носиться туда-сюда, но не решаясь коснуться Элис. Она настойчиво избегала смотреть на психа, будто могла его таким образом спровоцировать.

– По-вашему, мы должны удовлетвориться лишь домыслами, Капитан Стоунхарт? – пегас повернулся к Моргану.

– У нас нет выбора. Два свидетеля мертвы, а её сведения слишком несистематичны. Проще закрыть дело, — зеленый пони слегка надавил на последние слова, наклоняясь к пегасу. — У нас всего лишь тело из морга пропало, и погибли два научных сотрудника, которых все не любили.

Пегас посмотрел на Элис в последний раз, и кивнул.

– Экс, на выход, — он покинул помещение, а нервный врач-палач заковылял за ним, не переставая причитать.

– Но она врала! Я мог бы достать всё! Всё достать, она явно молчит… — его голос из коридора заглох, когда Морган закрыл дверь. Над его головой появилось три рубиновых яблочка.

– Спасибо что помог мне… — Элис слабо улыбнулась. – Этот псих уже хотел меня расчленить…

– Бейн бы не позволил, он хороший пони, но чтит субординацию. Экса он вообще привел, чтобы запугать тебя, это тоже можно считать частью протокола. Можешь успокоиться, всё позади.

– Спасибо… — голос Элис пропал за пеленой песка.

–Ну ладно, еще два Элемента нам знакомы! Будет хуже, если нам придется налаживать связи с кем-то новым… — Карл озвучил свои опасения, и Джейсен, кивнув, с ним согласился.

– Элементы Гармонии всегда связаны между собой. Смею предположить, все они вам будут знакомы, — Принцесса Луна ответила без тени сомнений в голосе. – Теперь, время Элемента Щедрости. На самом деле, его название переведено с древнего языка немного неправильно, гораздо ближе будет «Вдохновение»…

Песок тем временем вновь раскрыл портал, показав совершенно иную картину…

* * *

Помещение было будто выдолблено в стволе гигантского дерева – весь интерьер был деревянный, от стен до вазы на журнальном столике. По периметру круглой комнаты были расположены стеллажи от пола до потолка, заполненные разнообразными книгами. В центре стоял столик, окруженный диваном и несколькими креслами. Напротив них, камин уютно хрустел поленьями, создавая неверный свет, скачущий между корешками старых фолиантов и высокими, тёмными окнами, задрапированными синими занавесками.

На диване лежала белая драконица с фиолетовыми шипами, в центре её груди находился огромный рубин в форме сердца, издававший плавное гудение. Вены, уходящие от рубина, наполнялись багровым светом тайной магии. Она была без сознания, но зрителям было слышно её тихое дыхание.

У изголовья сидел фиолетовый дракон с зелеными шипами, нервно перебирающий свои когти, ожидая пробуждения подруги. Дверь в помещение раскрылась, и вошел серый пони, намного старше Карла, Джейсена и Сандры. На вид ему можно было дать около семидесяти лет, его соломенная грива почти полностью выцвела, и то тут, то там пробивалась седина, но сложение у него было крепкое. Голубые глаза за тонкими стеклами очков светились опытом и тщательно скрытой усталостью, и сейчас он выглядел обеспокоенно. Над его головой висели синие ромбы.

– Это Гордон Марлоу, журналист… Но он старше, чем я его видел, — объяснение Карла прервалось голосом из портала.

– Ты умеешь заварить кашу, да такую, что даже меня удивляешь! – голос журналиста был низким и хриплым, но весьма живым для такого преклонного возраста. Он нёс на спине поднос с чайником и сервизом. – Молодец, что отправил Дентона куда надо, но откуда ты знал, что он – Элемент Гармонии?

– Не он конкретно, но кто-то из его окружения. У меня было что-то видения, или сна, и в нём говорилось, что Дентон важен для благосостояния Эквестрии, что он как-то связан с Дискордом, и поможет его изгнать. Я знаю не больше твоего, — Спайк не отрывал взгляда от рубина на груди спящей Алексарис.

– Я хотел с ним встретиться лично, поболтать насчет того луча, что я видел в чащобе Вечнодикого Леса, — старый пони уселся в кресло, наливая себе чай. – Будешь? – получив лишь взмах руки Спайка в ответ, он пожал плечами и откинулся назад, наслаждаясь горячим напитком. – Я видел подобное давно, во время Маятникового Конфликта, и думал, что наработки в этом направлении не ведутся, но, очевидно, ЭКТ еще глупее чем я предполагал.

– В каком смысле? – Спайк отвлекся от созерцания рубина и повернулся к Гордону.

– Видишь ли, в прошлый раз, подобный луч создала установка, способная воскрешать мертвых. Буквально, — пони подчеркнул последнее слово, увидев недоумевающий взгляд Спайка. – Я знаю, некромантия запрещена и всё такое, но там это выглядело как некий побочный продукт от чего-то несоизмеримо большего. На тот момент, я этого не понял, но сейчас мне всё стало ясно. Они изучали особую сверхматерию, или иной вид энергии, который мог бы помочь им в корпоративной войне с Трикси Технолоджикс… Кстати, ты знал, что ТТ обязана большей части ранних наработок компании Флим-И-Флэм? Два брата-изобретателя не имели имиджа, который можно было бы использовать для продвижения их экспериментальных аппаратов, и они обратились к известной сценической волшебнице по имени Трикси за помощью. Объединившись, они проработали около тринадцати лет вместе, но потом, у волшебницы взыграла гордость, и она решила забрать всю фирму себе. Изобретателям это не понравилось, и в результате междоусобицы, сначала погиб Флэм, а затем Трикси. Флим впал в депрессию от гибели брата, они были не разлей вода, и инвесторы передали главенство одному из потомков Трикси. У них чувство величия оказалось таким же, как и у матери, но название компании на своё имя сменить они были не в силах из-за некоторых удобных оговорок в лицензии Трикси Технолоджикс! Интересно, не правда ли?

Спайк смотрел на Гордона с некоторой укоризной. Серый пони, замявшись, отхлебнул чаю и продолжил:

– Прости, я отвлекся. Начальство ЭКТ порядком устало от того, что для зарядки батареек, приходилось использовать единорогов, ведь исторически сложилось, что ЭпплКиберТех всегда полагалась на ручной труд и поистине мулье упорство в достижении своих целей, а не на, цитирую: «Жалкие фокусы и ленивые ужимки». Мне так рассказал один из работников. ЭКТ искали новые виды энергии, и они оказались многообещающими, но нестабильными. Сейчас вопрос стоит в том, смогут ли они найти тот единственно правильный способ получать новую энергию, да так, чтобы она не порождала миллионы побочных эффектов, вроде разрушения нервных окончаний у пользователя, или выделение токсичных веществ при утилизации акуммуляторов. Трикси Технолоджикс осведомлена о наработках в этой сфере, и боится, что она утратит энергетическое превосходство. Обе корпорации уже мобилизовали свои силы вблизи Мейнхеттена, и Эквестрия висит на волоске от гражданской войны, благодаря некоему инциденту в башне ЭКТ.

– Этого нельзя допустить! Особенно сейчас, — Спайк начал мерять шагами комнату.

– Я бы спросил, почему «сейчас», но знаю, что ты не ответишь. Вечно эти твои загадки! – Гордон поставил чашку на стол. — У нас страна погибнуть может, а ты печешься лишь о своих драконьих интрижках.

– Ты говоришь так, лишь потому что тебе не нравится, что ты знаешь не всё! – Спайк обвинительно ткнул когтём в пожилого журналиста. – Наша политика куда сложнее этих ваших понячьих мелочей!

– Мелочей? На нашем пороге война, порожденная из старой как мир междоусобицы жадных до безумия дельцов! Сотни, если не тысячи пони сейчас находятся на волоске от гибели! Скоро, врата ада раскроются и поглотят эту несчастную землю!!! – Гордон вскочил, в его очках плясали отражения тревожного пламени. Его голос набирал громкость. – Я был на войне, и уж поверь мне, этого никто не заслужил! А эта война повисла над моей страной, и я хочу помочь невиновным, попавшим между молотом и наковальней!..

Журналист закашлялся и отвернулся к стеллажу с пыльными томами. Спайк молчал, не давая эмоциям выйти наружу. Через мгновение, Гордон развернулся. В неверном свете камина, его морщины казались еще глубже, превращая его лицо в подобие оплывшей восковой маски. Фигура пожилого пони съежилась, будто из него выпустили воздух.

– Прости, я сорвался. Много на меня навалилось в последнее время. Слишком много…

– Ничего, я понимаю. Всем сейчас трудно. – Спайк позволил себе улыбнуться, пока пустой взгляд Гордона перетекал с одного места в другое, остановившись на белой драконице.

– А она — кто?

– Она работала с Малдосом, теперь мы… партнеры. Что-то вроде того, — Спайк вновь занял место у изголовья дивана, но Гордон от его слов забегал, как ошпаренный.

– Малдос? Тот безумный мастер войны? И ты подпустил её на расстояние вытянутой руки? Ты… — журналист беспокойно метался из одного угла комнаты в другой. – Ты сошел с ума! Нет, такой глупости даже термина не придумано! Ты не можешь ей доверять! А-а-а… — он остановился, в упор глядя на драконицу. – Как же я не догадался! Ты рассказывал о ней! Она похожа на твою старую пассию, и это – единственная причина, по которой ты не убил её на месте, как делал со всеми ассассинами Малдоса!

– Молчи! – взревев, Спайк вскочил, и из его горла стал валить густой черный дым. Он начал медленно наступать на Гордона, лишая его пути к отступлению. – Ты ничего не знаешь, ничего! У неё было много шансов меня убить, и тем не менее, я здесь, разговариваю с тобой! Она не такая, как остальные, ты и сам это видишь!

– Но ты подверг себя риску, много раз! Ты испытываешь судьбу, и это тебя до добра не доведет, Спайк. В любой момент, у неё в мозгах что-нибудь слетит, и твоя голова покатится прямо к ногам Малдоса! И тогда как бы ты исхитрялся – всё пойдет ослу под хвост! Все твои интриги и планы, какими бы крупными и значительными для пони или драконов они ни были – всё превратится в пыль!.. – журналист даже перед лицом огнедышащего дракона не терял своего настроя. Внезапно, их ссору прервал удар двери.

Спайк, обернувшись, увидел, что Алексарис пропала с дивана. Кинув злобный взгляд на Гордона, он ринулся к двери и покинул комнату.

Журналист, вздохнув, направился к камину, поднимая по пути кружку, в которой плескались остатки оранжевой жидкости.

– Здесь больше нельзя появляться…

Портал закрылся.

* * *

– Я не понимаю, — Карл отвернулся от песочного вихря. — Когда я его в последний раз встречал, он был намного моложе. Он был в Хуфингтон Хай, когда меня привезли туда после… Ну, заварушки в Вечнодиком лесу, — Джейсен кивнул, понимая, о чем идет речь. Луна склонила голову набок, но не перебивала. — Он сказал, что хочет встретиться, и позже, прислал мне письмо, но я отвлекся на поездку в башню ЭпплКиберТех.

– Я знаю его! – Карл, Джейсен и Принцесса Луна повернулись к Сандре. – Он был моим первым пациентом, еще во время моей медицинской практики. У него был пост-травматический синдром, после событий Маятникового конфликта. Он потерял свою подругу там, и она не давала ему покоя. К тому времени как он обратился за помощью, синдром терзал его почти семь долгих лет. Семь лет кошмаров и разговоров с самим собой. Его положение было сильно осложнено паранойей, граничащей с шизофренией, но, как он мне позже объяснил, это было что-то вроде профессионального недуга провокационных журналистов.

– А что с ним потом случилось? – вопрос пришел от Принцессы Луны. В драконьих зрачках тёмной принцессы горел интерес. Она слишком долго была отрезана от простых проблем своих смертных подданных.

– Он сбежал, не завершив лечения. Я заметила, что вербальные методы имели ограниченный эффект, и предложила медикаменты. После того, как я начала настаивать, я его больше не видела. Он был очень тяжелым случаем, и, возможно, именно он заставил меня выбрать стезю психолога. Но Карл прав, он был гораздо моложе, когда я его видела.

Принцесса Луна скривила губы.

– Возможно, одна из уловок этих журналистов. Терпеть их не могу, меня и Селестию изрядно выводили из себя их фокусы. Чего только стоит сюжет о королевской диете. Моей сестре пришлось на несколько месяцев отказаться от её любимого торта, потому что она считала себя толстой.

Джейсен хихикнул, и черный аликорн улыбнулась в ответ.

– Но это было давно… — её рог вновь загорелся. – Пора найти последний элемент, самый увёртливый, но при этом, самый могущественный…

В этот раз, песчаный портал не сразу показал картинку. Сперва, он дёргался в разные стороны, пытаясь уловить мельчайшие изменения в магическом потоке. Наконец, изображение прояснилось.

В тёмном круглом помещении со стальным полом и полусферическим пластинчатым потолком находился единорог, закованный в силовую броню. Он был окружен маленькой армией солдат в синей экипировке, почти на каждой плоской поверхности сияла гравировка в виде серпа, перекрещенного с волшебной палочкой. Все они были вооружены тяжелыми, гудящими магическими пушками, напоминавшими скорее инструменты для умиротворения мятежных масс, чем оружие, но красные индикаторы на каждом стволе намекали на полную серьезность происходящего. Над головой единорога висела шестиконечная звезда, окруженная маленькими белыми звездочками.

– Это же Лоуренс! – Карл не смог сдержать радости при виде старого друга, но она немедленно угасла при осознании опасности, в которой он находился.

Внезапно, в портале отчетливо раздался голос Лоуренса. То, что он говорил внутри своего шлема, было слышно и пользователям песчаного передатчика.

– Бета? Дельта? Вы меня слышите? – ему ответили лишь помехи. Вздохнув, Лоуренс переключил каналы связи. Один из солдат окружения громко потребовал нарушителя снять доспех и сдаться. Его зов был проигнорирован.

– Дискорд? Амулета здесь не было, мне нужна срочная эвакуация.

– Ох, ты серьезно? – голос Дискорда раздался не из аппарата связи, а напрямую в шлеме, но пользователям портала он тоже был слышен. Солдат вновь попросил нарушителя снять броню, и дал минуту на выполнение приказа. — А я тут со своей гостьей играюсь, ты меня отвлек. Знаешь, печально что так вышло. Что ты там хотел?

– Сбежать отсюда! И поскорее! – Лоуренс начал терять терпение. — Колпак над зданием не дает телепортироваться изнутри.

–Так с чего ты взял, что я могу это сделать?.. – натужный, скучающий голос Дискорда оказался прерван полукриком Лоуренса.

–Потому что ты Бог Хаоса?! Быстрее, через полминуты от меня останется пепел!

– Ты меня не понял… С чего ты взял, что я могу это сделать для тебя? – теперь, в голосе была насмешка. – У тебя была одна задача – забрать дурацкий амулет, а я не люблю провалов. Теперь извини, у меня Хаос на взводе, надо спешить. Скандалы, интриги сами себя не заплетут, расследования не войдут в тупик, вдобавок, сейчас как-то слишком тихо и мирно. Я, пожалуй, добавлю чуть-чуть драмы и действия! Чао!

–Дискорд? Дискорд! – ответа не было.

– Время вышло! Немедленно снимайте свой костюм и сдайтесь! – Лоуренс будто бы впервые услышал требование солдат. Он не спеша осмотрелся и глубоко вздохнул.

– Ай, в Тартар всё! – его рог засветился ярче солнца, и картинка в портале погасла.

– Он использовал очень мощную магию. Я не могу вернуть образ… — Принцесса Луна начала перебирать песчинки в попытках вернуть изображение, но она не поддавалась, показывая лишь серовато-синюю дымку.

– Нам нужно оказаться там! Потеряем Лоуренса – потеряем всё! – Карл подошёл к черному аликорну. – Вы можете нас туда отправить?

– Я не думаю, что это хорошая идея… — начала Сандра, но её перебил Джейсен.

– Карл прав. Без Элемента Магии остальные бессильны. Надо отправляться.

Принцесса Луна кивнула, и в тот же миг, песчаный вихрь вырвался из чаши и окружил пегаса, единорога и пони. Через пару секунд, они пропали.

* * *

Едва кристальный песок вернулся в родную чашу, витражные окна, скрытые шторами, потемнели, и комната погрузилась в мрак, хорошо знакомый Принцессе Луне. Потолок помещения с объятым пламенем Кантерлотом исчез, а стены исказились тьмой, превращаясь в нечто, напоминающее амфитеатр. Температура резко упала, и с губ ночной принцессы теперь срывалась тонкая струйка пара.

Во мраке, её мерещились образы, имеющие мало общего с реальностью. Образы, сулящие лишь смерть и страдания для всего живого. Луна привыкла к их присутствию, ибо они населяли реальность кошмаров, и она была мастером по их усмирению. Но если они так сблизились с миром живых, значит, их король близко…

– Муууннн… — Луна услышала шипение позади себя и резко развернулась. В воздухе, в облаке фиолетовой дымки висели зеленые глаза с красной радужкой. В них, как и обычно, читалась глубочайшая ненависть ко всему, что эти глаза видели. – Что ты здесь делаешшшшь?

Принцессу Луну нисколько не трогала окружающая тьма, она прекрасно знала, что фантасмагории, обитающие там, неспособны ей навредить никоим образом. Ей самой природой была дана защита от порождений чужих мыслей.

– Я здесь живу, если тебе память изменяет, Сомбра, — презрение в голосе Луны было настолько ощутимо, что им можно было убить собеседника, будь он материален. Король Теней полностью проигнорировал эмоциональную окраску её речи.

¬¬– Ты общалась здесь с кем-то, — пурпурная тень в ярости заметалась по помещению, будто пытаясь найти незаконных посетителей. — Правила тебе известны, никто не должен появиться в Кристальной Империи без моего ведома! Иначе, наш пакт будет расторгнут.

¬– Здесь никого не было, в этом я могу тебя уверить, Сомбра, — ночная принцесса была непоколебима.

– Ложь! Ты мне лжешь! – тень опустилась на пол, формируясь в фигуру розового аликорна с изогнутым красным рогом и пылающими изумрудными глазами. На месте кьютимарки находился огромный почерневший шрам, влажно блестящий, несмотря на отсутствие освещения. Сомбра ненавидел кьютимарку предыдущей владелицы его тела. – Я найду их, и тогда ты признаешься! Тогда я…

– Умрешь? – спросила Луна, безразличным взглядом окидывая потолок, пропавший во мраке.

– Молчи, Мун, смерть для меня ничего не значит! Мне нечего её бояться. Лишь потеря тела, ничего больше!.. — стороннему наблюдателю могло показаться, что в поведении Сомбры не было ничего необычного, вся та же постоянная, необузданная ярость, но Луна за долгие годы «совместной» жизни, научилась читать его, как открытую книгу.

– Ты боишься смерти, ведь для тебя это будет означать возврат в мир кошмаров, где тебе никто не подчиняется, никто не боготворит тебя… и кристаллов там тоже нет, — последние слова надавили на скрытый фетиш Короля Теней, и грива одержимой Принцессы Каденс загорелась пурпурным огнём.

– Ты тоже её боишься, ведь тогда ты потеряешь всё! Эквестрию, своих друзей, и твою сестру! У тебя ничего не будет! Ничего! – рёв Сомбры отразился в длинных залах Кристального дворца, возвращаясь гулким эхом.

– Этот разговор не имеет смысла, как и многое из того, что ты творишь, Сомбра. Твои постоянные выпадки меня раздражают, — принцесса ночи вздохнула, тряхнув звездной гривой. Несмотря на напускное безразличие, слова Короля Теней оставили в её душе очень глубокую рану. – Я удалюсь в свои покои.

– Я не закончил этот разговор, ты, невежественная… — рык Сомбры оказался прерван единственной фразой со стороны черного аликорна.

– У тебя, помнится, статую на главной площади возвели…

– Точно! – едва разговор коснулся его эго, Король Теней позабыл о своей принцессе, и, превратившись в облачко, исчез. Тьма, царившая до этого в комнате, пропала, сменившись обычным рассеянным светом от магического солнца, подвешенного под потолком пещеры.

Черный аликорн пошла в сторону своей спальни, наслаждаясь тишиной и спокойствием кристальных коридоров. Дойдя до развилки, она упёрлась в высокую статую Сомбры, изображавшую его победителем над Королевской гвардией. У его копыт были сложены черепа жеребцов, каждый из которых был подписан именем бывшего капитана гвардии Кантерлота. Тело Сомбры, увековеченное в камне, имело больше общего с жителями Седельной Арабии, чем с обычными пони. Высокая, маскулинная фигура совершенно не отражала реального владельца Кристального Сердца, и Луна знала, что Сомбра тайно комплексует из-за того, что владеет могущественным, но хрупким женским телом. Броня каменного Короля Теней была создана из кристаллов особого типа – весьма хрупкого, но невероятно красивого самоцвета, огранка которого могла свести с ума неподготовленного пони обилием ненужных на первый взгляд действий, носящих в основном ритуальный характер. Броня покрывала всё его тело, оставляя открытой лишь голову, обрамленную золотой короной с большим драконьим глазом посередине. Взгляд Сомбры, магически украшенный пурпурной дымкой, смотрел вдаль, на грядущие победы.

– Можно подумать, он овладел Блюбладом, а не Кад… — Принцесса Луна осеклась, когда её охватил жгучий стыд от сказанного. Этот же стыд прорвал эмоциональную плотину, сдерживавшую её горечь после разговора с её «супругом». Сдержанность пропала, уступив место бессильной злобе. С криком «Это твоя вина!», она создала из воздуха лезвие и одним резким движением обезглавила статую. Едва каменная голова коснулась холодного пола, она превратилась в горстку хрустальной пыли.

Луна, заставив клинок исчезнуть, механически пошла в свои покои. Дойдя до кровати, она взглянула в зеркало, стоящее возле большого кристального шкафа. На неё смотрел измученный черный аликорн с бесчисленными звездами в глубокой синей гриве. Её когда-то прекрасные голубые глаза стали покрасневшими и уставшими, а шерсть потеряла былой блеск. Она уже много лет не могла спокойно спать, ибо каждый час сна превращался в исступленную борьбу с кошмарами, которыми кишел Кристальный замок. Сами кристаллы, оставаясь снаружи такими же прекрасными, как и раньше, внутри сгнили и обратились в прах, уступая место созданиям тьмы. Глубоко вздохнув, Принцесса потянулась к небесному телу, висящему далеко за пределами пещеры, в которой была скрыта Кристальная Империя. Солнце, как обычно, сопротивлялось попыткам ночной принцессы загнать его в рамки, обжигая её разум и беззвучно требуя возвращения его истинной повелительницы. После недолгой борьбы, могучее светило всё же сдалось, уступив место бледному диску луны.

Принцесса Луна рухнула на кровать, тяжело дыша. Аликорны могли выжить без сна и пищи, питаясь лишь глубинной магией Эквестрии, пускай это выживание и является для них болезненным, но движение небесного тела было поистине чудовищным трудом, которое буквально вытягивало все соки из аликорна. После каждого перемещения, им был необходим отдых. Луна ненавидела такие мгновения – в короткие моменты магического отдыха, она начинала вспоминать. Вспоминать Селестию, захваченную Дискордом – её сны представляли из себя кашу из обрывков воспоминаний и трюков Бога Хаоса, поэтому спасти сестру было невозможно; Каденс, одержимую Сомброй – в те времена, когда Король Теней всё же отдыхал, Луна тайком пробиралась в разум Каденс, пытаясь освободить её, но тщетно – она давно и бесповоротно сошла с ума от горя по утрате мужа; Твайлайт, никогда не появляющуюся в реальности снов – Луна не знала, жива ли пурпурный аликорн, или нет…

Ночная принцесса обняла подушку и горько заплакала. За окном её спальни, тени молча следили за тысячами рабов, добывавших кристаллы почти круглосуточно.

* * *

Ритуал телепортации, проведенный Луной, разительно отличался от такового у Спайка – она явно знала, что делала. Карл даже не потерял равновесия, когда его копыта коснулись плит лаборатории Трикси Технолоджикс.

Вокруг царила разруха – магический взрыв Лоуренса превратил передние ряды окружавших его солдат в пыль, а доспехи задних стали напоминать угли. Пластины на потолке во многих местах были сорваны, обнажая хитросплетения проводов, и теперь валялись повсюду, разбитые и покореженные. Пол хрустел и хлюпал под копытами из-за мешанины мелкой стеклянной крошки и синеватой жидкости, заменявшей большей части солдат кровь. Мощный поток энергии отключил все системы комплекса, и он погрузился во тьму, рассеиваемую лишь слабым голубым светом аварийных диодов.

Посередине лежало тело Лоуренса, его доспех слегка дымился. Силовой узел в сердце его костюма угас, превращая дорогую, высокотехнологичную броню в тяжелый неподвижный саркофаг.

– Лоуренс! Ты там в порядке? – Карл, подбежав к лежащему навзничь другу, слегка постучал по его маске. Ответа не последовало. – Наверное, истощился. Так, Джейсен, давай его вытащим!..

Фиолетовый единорог, стоящий поодаль, скептически изогнул бровь.

– Ты шутишь? Эта штука пару центнеров весит! Мы вдвоём её не унесем! Вдобавок, я вообще не уверен, стоит ли…

– Мы уже говорили об этом! – жестко произнёс Карл, поворачиваясь к Джейсену. – Всё, что я прошу – это довериться мне, один раз! Я многого прошу?

– Может быть! В тебя огненными шарами он не кидался…

– Сюда едут подкрепления, у нас немного времени! – крикнула Сандра, стоящая возле вывороченной взрывом главной двери. Она смотрела на информационный планшет, отображавший карту комплекса и таймер с голубыми цифрами. Под тяжелым взглядом Карла, Джейсен вздохнул.

– Хорошо… Ладно! Элемент Магии, спасти Эквестрию… Но мне это ни капли не нравится! И учти – потеря доверия друга почти равна потере друга! Навсегда, Карл!

– Навсегда… Вы так сильно зависите от времени… — шепот Зифа был целиком проигнорирован. – Ваше пресловутое «всегда» уж слишком скоротечно.

– Договорились! – с готовностью ответил Карл, пытаясь приподнять доспех. У него ничего не вышло, чего и следовало ожидать.

– Так, я давно телекинезом не пользовался, сейчас попробуем… — с рога Джейсена сорвались разноцветные искорки, и броня Лоуренса стала чуть легче, покрывшись пурпурной аурой. – Давай, я облегчаю, ты несешь! Сестренка! Веди нас к выходу!

– Подожди, нам нужно, чтобы кто-то прикрывал! Сандра, возьми у них какое-нибудь оружие, и пойдем! – Карл ухнул, когда ему на плечи взвалился по-прежнему весьма тяжелый доспех.

¬– Н-но… Обирать м-мертвых… — белая пегасочка будто бы в первый раз увидела множество тел, распластанных по помещению. – Это кощунство! Я не собираюсь…

–Делай как он говорит, Селестия тебя раздери! – рявкнул Джейсен. Его лоб покрылся бусинками пота от усилий, которые он вкладывал в телекинез. Сандра, вздрогнув, подчинилась. На одном из копыт, торчащих из-под рухнувших пластин потолка, был закреплен маг-бластер – маленькое оружие, стреляющее кучкой волшебных частиц, неплохо разъедавших броню, а если понадобится – и плоть. Тихо ругаясь, Сандра открепила оружие от чужого копыта, и защелкнула на своём.

– Всё, я… Готова, — произнесла она, стараясь не думать о судьбе бывшего владельца маг-бластера.

– Отлично, — прохрипел Джейсен. – Нам нужен транспорт, лучше – наземный. Мы возле города, воздушный сразу собьют. Веди нас к парковке!

Белая пегасочка кивнула в ответ, и побежала в проход, ориентируясь по планшету.

– В прошлый раз, это нас не остановило от полётов в черте города, — Карл кряхтел, чувствуя, что надолго его не хватит.

– В прошлый раз, у нас была техника ЭпплКиберТех, а у меня для неё есть летная лицензия, и коды подтверждения. На шаттле Трикси Технолоджикс, я даже взлететь не смогу.

– Ясно… – Карл прислушался к звукам позади, и различил приближающийся перестук копыт. – Поспешим, они близко.

Сандра постоянно озираясь и закусывая нижнюю губу, бежала впереди. Её колотил нервный мандраж, который она обуздать не могла. Еще два дня назад, она не могла и вообразить, что ввяжется в такое опасное путешествие.

Пегасочка, единорог и пони с тяжелым доспехом на плечах выбежали на подземную стоянку, забитую почти до отказа одинаковыми чёрными джипами с синими серпами и волшебными палочками на боках. Джейсен, не мудрствуя лукаво, на пару секунд прервал сотворение своего заклинания, и ударил копытом по переднему стеклу джипа, расположенного напротив дверей, через которые они вошли. Запрыгнув внутрь, он телекинезом закоротил провода, и машина тихо заурчала, повинуясь новому хозяину.

Карл, почувствовав внезапную тяжесть бронекостюма, зарычал, и сбросил его на землю. Раздался жуткий грохот, и из доспеха послышался сдавленный стон.

– Давай его в багажник, я помогу! – Джейсен телекинезом потащил Лоуренса по полу, создавая жуткий скрежет металла о бетон. Карл открыл багажную дверцу и начал приподнимать бронированное тело, когда недалеко, из сторожевой будки выскочил сотрудник охраны.

Его крик «Стой, стрелять буду!» заставил Сандру развернуться и резко дернуть копытом в направлении звука, спуская с поводка смертельно опасные магические частицы.

Оружие Трикси Технолоджикс проектировалось для ношения единорогами, составлявшими большую часть штата крупной корпорации, и поэтому, не имело отдельного источника питания. Расчет делался на то, что владелец оружия сам мог перезарядить его в полевых условиях с помощью нехитрых ритуалов. Это делало оружие компактнее, но чуть менее надежным, и, разумеется, практически непригодным для других видов, так как для них, оно являлось одноразовым. Еще одно преимущество магического оружия Трикси Технолоджикс – ненадобность в прицеливании на коротких дистанциях, магические патроны сами находили свою цель.

Так случилось и сейчас. Магический заряд, выпущенный из маг-бластера Сандры, пролетев по параболе, попал прямо в слабозащищенную грудь сторожа-пони. Пегасочка с ужасом наблюдала, как агрессивная магия разъела легкую куртку, бронежилет под ней, и принялась за внутренние органы. Уничтожив кожу, распылив ребра и обглодав сердце, заклинание-патрон потеряло свою силу, но урон уже был нанесен. Пони, хрипя и сотрясаясь в конвульсиях, рухнул на землю. Рубиновая жидкость немедленно покрыла бетонный пол, бесконтрольно вытекая из разрушенных кровеносных сосудов.

Сандру это зрелище целиком парализовало, её разумом овладела злая родственница паники, заставлявшая сердце превращаться в ледышку, а конечности наливаться свинцом. Она хотела кричать, но из пересохшего горла не доносилось ни звука.

– Сандра, давай сюда, мы уже… — Карл, погрузив Лоуренса в машину, увидел парализованную пегасочку. Позади неё, ворота на стоянку раскрылись, и из них посыпались солдаты Трикси Технолоджикс, открывшие беспорядочный огонь по нарушителям. Карл подбежал к шокированной Сандре, и утащил её за шкирку к колонне, дающей неплохое укрытие от огня.

–Джейсен! Давай сюда, здесь жарко! – крик Карла едва добрался до пурпурного единорога сквозь пальбу и треск магических разрядов, но повторять не пришлось. Черный внедорожник резко сдал назад, приближаясь к пони и пегасу, сидящим за пожираемой магическими частицами колонной. Корпус джипа поймал много зарядов и выглядел так будто его покусал аллигатор-переросток, но пока держался.

–Целы? – спросил Джейсен, открыв заднюю дверь. Как только Карл затащил пегасочку внутрь и пристегнул к сиденью, машина угрожающе взревела двигателем и ринулась к выходу из здания.

– Да, но у Сандры шок. Она увидела маг-бластер в действии, — Карл ответил, когда бампер принял на себя удар об шлагбаум, снеся его с крепежа. Извилистая дорога была проложена между редкими заснеженными соснами, за которыми, совсем недалеко, возвышались черные башни многочисленных небоскребов. Расположение лаборатории планировалось вдалеке от города, но учесть его спорадический, бесконечно жадный рост логисты были не в силах. Джейсен, не долго думая, свернул с дорожной насыпи, и слегка покореженный маг-бластерами и пульсарами джип понёсся по лесной просеке, избегая столкновений с могучими стражами леса и метр за метром приближаясь к Мейнхеттену. Вокруг уже смеркалось, и снег, обильно покрывавший лесную почву, причудливо переливался в свете фар.

– Штука не для слабонервных. Черт, дело плохо, такое видеть никому нельзя! Надо думать, куда ехать…

Карл перелез через заднее кресло и упал в багажник, прямо на тело Лоуренса, лежавшее на полу. Выглянув в заднее стекло, инженер ЭпплКиберТех понял, что дело было хуже, чем казалось.

– У нас проблема посерьезней – у нас хвост! Крупный такой, — Джейсен повернулся, чтобы проверить слова Карла, и действительно – позади, виртуозно уворачиваясь от препятсвий, ехала группка таких же джипов, а по воздуху их догоняли предметы, похожие на кучки железных прутьев, связанных между собой пурпурными молниями. Пролетая между верхушками деревьев, эти странные объекты одаряли их мощными разрядами, превращавшими древесину в уголь в мгновение ока.

– Джейсен! Что такое – летает, метает молнии и приближается к нам? – Карл ударился головой о крышу, когда джип подскочил на кочке. В этот же момент, из пазов выскочила пульсарная винтовка, до этого невидимая в нише под пассажирскими креслами. Пролетев по аккуратной дуге, она упала прямо на тело бурого пони.

– Боги-громовержцы? Я слышал, скоро будет фестиваль Рагна-Рок, я хотел туда сходить! – Джейсен, выжимая последние соки из автомобиля, не терял своего обычного настроя.

– Это Гончие. Просто груда мусора, собранная в спешке и склеенная слабой магией. Умеет только преследовать одну цель по кратчайшему маршруту, — из стального костюма на полу багажника донёсся приглушенный голос.

– Рад, что ты с нами, Лоуренс. Знаешь, как их сбить? – мимолетная радость Карла, прилаживавшего к своим копытам пульсарную винтовку, мгновенно сменилась деловой сосредоточенностью.

– Врежется в любое препятствие – разрядится, а они очень неповоротливые. Въедем в город – они сразу нас потеряют, — будто в подтверждение, одна из Гончих попала точно в сплетение верхушек нескольких деревьев и взорвалась в клубке пурпурных молний. Деревья загорелись, но тут же скрылись из виду за множеством своих сородичей.

– Чего не скажешь об их тачках! Нас копы мигом в городе накроют, и тогда плакало спасение Эквестрии, — голос Джейсена прервался треском дерева, смятого тяжелыми колёсами джипа. Стекло багажного отделения разъело точным попаданием пульсара, и в салон проник вечерний ветер, наполненный запахом хвои и прелой листвы. – Нас могут закрыть за многочисленные убийства, повреждение общественной и частной собственности, шум после одиннадцати часов вечера, подсматривание за другими пони… И драконами!..

– Оставь полицию мне, просто доберись до города в целости! – Лоуренс начал перезаряжать ядро своей брони, что, в условиях постоянно скачущего кузова автомобиля, было трудно. Карл высунулся в отверстие в стекле и начал целиться в едущие вдали джипы, любезно обозначавшие свои позиции фарами.

Первые несколько выстрелов пульсара не попали в цели, потерявшись либо в стволах деревьев, либо в окоченевшей почве, создавая лишь сноп магических искр. Индикатор зарядов на боку винтовки стремительно наполнялся красным светом. В голове инженера раздался тихий голос: «Позволь мне». Терять было нечего, и Карл расслабился, позволив Зифу направить его копыто. Винтовка, мягко ухнув, выстрелила заведомо мимо, но джип ТриксиТехнолоджикс резко вильнул, и голова водителя сошлась с зарядом, превращая его черепную коробку в печку.

¬– Как ты это сделал? – шепотом спросил Карл, боясь, что его кто-нибудь услышит.

–Просто, — Зиф не стал больше ничего объяснять, вместо этого, он слегка переместил тело Карла, сделав еще один выстрел. На этот раз, он попал в колесо машины, заставив её рухнуть в овраг. Сразу после выстрела Зиф издал звук, похожий на выкрик и на смех одновременно – что-то, выражавшее радость содеянным, но слишком чуждое обычным пони.

– Тебе нравится это, не так ли? – Карл тоже ухмыльнулся – радость Зифа была для него заразительна.

– Вы уязвимы. Смертны… Так непохожи на мой вид. Мне весело и… — тёмный голос замялся, будто подбирая слова. – Любопытно...

Карл понял, что во фразе Зифа крылось что-то похожее на научный интерес. Так ребенок мучает муху, пытаясь узнать, что она будет делать без крыльев. Дальнейшие мысли в этом направлении были прерваны попаданием в его лицо янтарного заряда из маг-бластера.

Его морду начало разъедать заживо – мясо шипело под натиском безжалостных частиц, слепо желавших лишь абсолютного разрушения. Наравне с обжигающей агонией, в разуме Карла шипел Зиф – этот звук был непохож на рёв раненого зверя, скорее на полустон мазохиста, наслаждавшегося новым видом боли. Через пару секунд, боль прекратилась – разъев лицо Карла до черепа и лишив его кожи и кровеносных сосудов на лице, магические частицы превратились в обычную пыль, хлопьями опавшую на пол просторного багажника джипа.

Сандра, едва отойдя от шока от вида маг-бластера в действии, повернулась к Карлу, и мгновенно потеряла сознание – на неё смотрели бешено вращавшиеся в глазницах яблоки, обрамленные белыми, как молоко, костями – картина настолько гротескная, что больше походила на чудовищный кошмар.

Смерть не наступила, как бы Карл её не ждал, ей на смену пришла лишь новая волна агонии – регенерация вступила в силу. Боль была слишком сильна для крика – из горла бурого пони вырывались лишь нечленораздельные, булькающие стоны, пока его череп обрастал новыми сосудами, следом – новой кожей, и наконец – новой шерстью.

Весь процесс – от ранения и до полного восстановления – занял около минуты, но за это время, Карлу показалось, что прошла вечность, и он успел умереть несколько раз.

– Ты недалек от истины, но я не дам тебе умереть, — тон Зифа остался безэмоциональным, будто он только что сделал что-то абсолютно обыденное. – Не сейчас, не в скором времени. Возможно, никогда.

Джип уже нёсся по пригороду Мэйнхеттена, рёв его двигателя спускал с поводка особо чувствительные сигнализации припаркованных машин. На горизонте мелькали красно-синие огоньки полицейских блокад, до преследователей остались считанные метры, а Гончие висели уже практически в упор, когда броня Лоуренса наконец зашевелилась.

Встав на ноги, он немедленно запустил цепную молнию в Гончих, превращая их в некое подобие пурпурного фейерверка. Дорогу усыпали куски арматуры, до этого заключенные в телах магических ищеек. Махнув копытом джипам ТриксиТехнолоджикс, Лоуренс обволок машину телекинетическим полем, и она исчезла в снопе искр, оставив на дороге лишь две параллельные огненные дорожки.

* * *

Все население Понивилля наслаждалось ужином, когда дверь в библиотеку, выдолбленную внутри старого дуба, раскрылась, и на сумеречный мороз вышла высокая фигура белой драконицы. Рубин в её груди пульсировал в такт сердцебиению, посылая по венам багровые потоки магии.

За ней, хрустя свежим снегом, выбежал зеленый дракон.

– Алексарис! Стой, прошу тебя! Нам надо…

– Здесь не о чем говорить! – она развернулась, и Спайк увидел, что из её глаз текли слезы. Хрустальные капельки медленно, будто в причудливом танце, спускались на истоптанную брусчатку. – Я всё слышала, весь разговор!

– Забудь Гордона, он подозревает каждую тень в шпионаже против него, против короны и против Эквестрии разом! – Спайк попытался свести всё в шутку, но с опозданием понял, что это не сработает.

– Но он прав!

Слова повисли в холодном свете молодой луны. Спайк слегка наклонил голову.

– В каком смысле?

– Я не хочу шпионить для Малдоса, но я не знаю, смогу ли я пойти против него? – белая драконица начала заламывать себе руки. — Вдруг во мне есть какая-то программа, алгоритм, который просыпается от его слов? Я не знаю этого, и не могу знать! Ты доверился мне, ты даже вернул меня с того света, и я не хочу подвергать тебя риску.

– А если я хочу этого риска? – Спайк подошел ближе. Их губы почти соприкасались. – Если я доверяю тебе настолько, что готов пойти на этот риск?

– Я того не стою! Я не Рэрити, я не твоя подруга! – Алексарис опустила голову, глядя в грудь Спайка. – Вдобавок, Лукарис этого тоже не одобрил бы…

– Ты слышала, не так ли? Стоило догадаться, — Спайк на мгновение опечалился, но тут же улыбнулся. — Это не важно. Лукарис ничего не узнает. А я просто хочу быть с тобой. А чего хочешь ты?

– Того… — Алексарис с трудом выговаривала слова. – Того же самого.

– Ну так о чем тогда речь?.. – он коснулся её лица, поднял её подбородок, и…

* * *

Посреди пустого переулка, из фиолетового разлома в пространстве появился слегка дымящийся черный джип, испещренный многочисленными попаданиями. Его правая сторона оказалась целиком вплавлена в здание сбоку, делая дальнейшее передвижение невозможным.

Первой открылась водительская дверь, и оттуда выскочил фиолетовый единорог с механическими конечностями и кибернетическим правым глазом, мрачно освещающим тёмный переулок.

– Все живы? – его голос был встречен кряхтеньем из багажника. Дверь в него в мгновение ока оказалась сорвана с петель, и оттуда вылез пони, заключенный в силовую броню. Развернувшись, он телекинезом вытащил бурого пони, всё еще державшего разряженную пульсарную винтовку, и белую пегасочку, до сих пор не пришедшую в сознание.

– Да, всё в порядке, — ответил Карл, принимая Сандру на свои плечи. После ношения Лоуренса, пегасочка казалась лёгкой, как пёрышко.

– Ты только что сделал массовую телепортацию, да еще теперь и телекинезом пользуешься? Это… Просто офигенно, у меня нет слов! Я бы после такого спал несколько дней – такие-то нагрузки!.. – Джейсен тем временем повернулся к единорогу в броне, восхищаясь его магическими способностями.

– Спасибо, конечно, но я боюсь, мы не знакомы, — он поднял бронированное копыто. – Я – Лоуренс. Сразу прошу простить меня за наши прошлые конфликты.

– Джейсен, — пурпурный единорог не медлил и ответил на приветственный жест. – Не беспокойся, я уже забыл. Всё-таки, ты нас сейчас спас.

Карл немало удивился отходчивости Джейсена. Он бы очень долго помнил подобную обиду, но его друг был совершенно другим. Может быть, потому они и были так близки.

Сандра зашевелилась на спине Карла, и когда он повернулся, чтобы проверить её состояние, она отпрыгнула назад, тяжело дыша. Её взор был зафиксирован на лице инженера.

– Что случилось? – два единорога и пони обратили взгляды на пегасочку, свернувшуюся в дрожащий комок шерсти и перьев. Джейсен подошел к сестре и приобнял её, шепнув ей что-то на ушко. Через полминуты, Сандра перестала дрожать и встала на ноги, сложив крылья на спине.

– Ничего, наверное… Показалось, — она избегала смотреть на Карла, и он это заметил.

– Ну, что будем делать? – Джейсен окинул взглядом джип, ставший одним единым со зданием. – Он уже никуда не поедет, а за нами, может быть, еще охотятся.

– Мы переместились на другой конец Мейнхеттена, а он – крупнейший город в Эквестрии, смею напомнить, — Лоуренс поднял копыто, указывая на выход из переулка. — Мы сейчас в Старом Квартале, сюда почти не заезжают правоохранительные органы, поскольку многие до этого отсюда не возвращались. У меня есть влиятельный друг здесь, прошу за мной.

– Что-то я проголодался, — голос Карла встретил одобрение Джейсена и Сандры.

– Как и я, Карл, как и я… Сейчас, нам нужно обратиться к Банкиру. Он позволит нам поесть и остаться на ночь. Сегодняшний день был слишком забит приключениями, на мой взгляд.

– Б-банкиру? Нет-нет-нет, только не к нему! Ни за что! Мне туда нельзя! – Сандра забеспокоилась и прижалась к Джейсену. Он недоуменно взглянул на Лоуренса.

– Почему нельзя? – единорог в броне склонил голову. Из его тона можно было заключить, что он снисходительно улыбался, но забрало не поднимал.

– Я… Просто… Я была должна ему денег, и я не хочу попадаться ему на глаза! – наконец выпалила она, прикрывая глаза копытами. Джейсен поджал губы, но промолчал.

– Ничего, я попрошу его простить тебя. Он хороший пони, просто… безумно жадный. Деньги для него всегда были главнее всего на свете. Мы мыслим иначе, не так ли? – он обратился ко всем: к Карлу, Джейсену и Сандре. Они почти в унисон кивнули. Удовлетворенный ответом, Лоуренс пошел дальше.

Через пару минут ходьбы по заснеженным ночным улицам, они дошли до старого фабричного комплекса. Попросив друзей подождать, Лоуренс скрылся в глубине тёмных помещений.

– Карл? Я хочу извиниться, — Джейсен поравнялся со своим другом и заглянул ему в глаза. – Я ошибался по поводу твоего друга. Он оказался хорошим парнем.

– И лишь сейчас, он просит прощения… — голос Зифа заставил Карла поморщиться. Он поспешно сделал вид, что его беспокоит боль в висках.

– Я тебя не виню. Я понимаю, тебе было трудно ему довериться, — инженер натянул на лицо улыбку, но на его взгляд, она всё равно была фальшивой.

– Да… Но затем друзья и нужны, не так ли? – Джейсен улыбнулся, не заметив фальши, и пошел к Сандре.

– Нет, ты не понимаешь. Ты бы вряд ли простил кого-то, кто угрожал бы тебя убить. Он лучше тебя, по твоим же критериям, — Зиф не критиковал, просто констатировал факт, но легче от этого не становилось. – Почему он остается с тобой?

– Да, он лучше. Но потому он – мой друг. Он делает меня лучше. Показывает, что со мной не так и я ценю его за это, — Карл не понимал, почему он продолжал что-то объяснять Зифу.

– Друг. Дружба… Вы продолжаете говорить это слово, цеплять этот… ярлык… на разных пони, но вы и сами не понимаете значения этого слова.

– Оно у всех разное. Тем мы и уникальны! – Карл улыбнулся. Ему казалось, что он разговаривает с ребенком — циничным, мрачным, но всё же ребенком.

– Интересно. – Зиф умолк, будто что-то обдумывая.

– А у вас всё иначе? – Карл решил перейти в наступление.

– Да. Мы не знаем, откуда мы появились и как. Мы лишь есть, были и будем, всегда…

– И вы просто сидите там, ничего не делая? Никаких занятий вообще? – мысль о таком существовании была угнетающей.

– Открываются… Хм… Можно сказать, проходы. Мы способны проникать в них и общаться с пони. Это можно назвать игрой, вроде развлечения для нас. Но почти всегда, нас прогоняет… — он вновь замялся в поисках нужного слова. Не найдя его, он фыркнул. — Тот, кого ты видел ранее. Высокая черная фигура с драконьими глазами.

– Принцесса Луна? То есть… Вы проникаете в сны?

– Если ты так это называешь…

Лоуренс вернулся в компании массивного пони и пегаса. Они были знакомы Карлу, именно им Джейсену пришлось отдать круглую сумму, когда они нанесли визит его сестре. Сандра, увидев их, спряталась за своего брата.

– Хватит нам на улице стоять, пойдем. Это подчиненные Банкира, — пегас и пони кивнули, сверля группу хмурыми взглядами. Джейсен в ответ улыбнулся и показательно начал перебирать устройства в своём импланте.

– Прошу за нами, — пегас никак не отреагировал на Джейсена, но пони нервно облизнул губы, вспоминая холодный ствол, упиравшийся в его лоб.

Внутри, завод был не освещён, лишь вдалеке слышалось гудение какого-то станка. Подчиненные банкира вели гостей запутанными коридорами между тяжелыми кожухами спящих механизмов. Судя по удушающему, но дурманящему запаху краски и лака, это была типография, или некое химическое предприятие.

Подойдя к одной из огромных машин, пегас дернул за незаметный рычаг, и где-то под полом раздалось шипение. Станок приподнялся на массивных гидравлических поршнях, открывая взору лестницу вниз, ведущую в хорошо освещенный стеклянный коридор. Под заводом находилась настоящая лаборатория – вокруг всевозможных котлов крутились пони в рыжих комбинезонах с масками на лицах, над ними сновали техники, следившие за состоянием приборов, тут и там были заметны скучающие охранники. Процесс, несмотря на кажущуюся хаотичность, отличался некоей грацией – так профессиональные танцоры импровизируют – каждое движение имело некий скрытый смысл, таинственное предназначение, известное лишь просвещённым. Коридор оканчивался стеклянным шаром, висящим над лабораторией, в нём располагался офис. За столом сидел желтый пони с рыжей шевелюрой, густо залитой каким-то лаком, из-за чего его грива казалась пластиковой. На его теле сидел чистый белый костюм в черную полоску, дополненный красным галстуком. Подняв голову на звук копыт, он вскочил.

– Сандра! – проигнорировав других посетителей, он подошел к дрожащей пегасочке. – Я так рад тебя здесь видеть! Ты – представитель очень редкого вида пони – тех, кто вовремя отдает долги! Я таких пони очень ценю, благодаря им, жизнь становится намного лучше! Знаешь, тебе нужно опять посещать «Копыто Мидаса», я уверен, в этот раз, тебе повезет, и…

Карл кашлянул, привлекая к себе внимание. Пони повернулся к нему и сверил инженера презрительным взглядом.

–А ты кто такой? – его тон лишился позитивных ноток, вмиг став деловым. В глазах у него будто зажегся калькулятор.

– Кто он такой? Кто ты такой? – спросил Джейсен, злобно сверкая киберглазом.

– Кто я такой? – вопрос поразил их собеседника. – Представляешь, Лоуренс, они не знают, кто я такой! Как вы можете не знать Банкира, самого успешного бизнесмена в Мейнхеттене, а может быть, и во всей Эквестрии!

– Ты хотел сказать, преступника? – лицо Лоуренса было скрыто за маской, но Карлу показалось, что из-за помпезности Банкира, единорог возвел глаза к небу.

– Неправильный термин, бизнес нельзя делить на легальный и нелегальный, деньги не пахнут и своего владельца не судят! – желтый пони поправил галстук и коснулся шевелюры, проверяя её состояние. – К тому же, я исправно перечисляю средства в благотворительные фонды.

– Точнее, отмываешь через них деньги? – Лоуренс слегка склонил голову набок.

– Это ненужные детали моей деятельности, я с тобой их не буду обсуждать, — Банкир начал нервничать. — Зачем ты пришел?

– Мне и моим друзьям нужно здесь переночевать, перевооружиться, и потом мы будем искать Гордона Марлоу.

– Того ушлого журналюгу? А зачем он вам?

– Ненужные детали! – теперь Карл мог дать копыто на отсечение, что Лоуренс улыбался.

– Какая мне с этого выгода? – Банкир был раздражен, что Лоуренс использовал его слова против него самого.

– А как же твой должок передо мной? Помнится, когда мы удирали с Дневником Архимага, я спас тебе жизнь.

– Но ты не отдал мне тот дневник, ты сунул мне подделку! Мой заказчик был в ярости, и перестал вести со мной дела, я потерял массу денег! – Банкир подошел к стеклу и посмотрел вниз, на то, как в чанах булькает грязно-синяя жижа.

– Ты украл у меня подделку. И всё-таки, без твоей жизни, ты бы не смог продать даже настоящий дневник, так что… За тобой должок.

Повисло молчание. Желтый пони прикусил губу, обдумывая свои слова.

– Ладно, но после этого, мой долг исчезнет! – он улыбнулся, поворачиваясь к бронированному единорогу.

– Не наглей, ты мне по гроб жизни будешь должен, такие вещи в деньги не переводятся, — в голосе Лоуренса проявилось раздражение.

– Нет, всё чин по чину! – Банкир тоже начал злиться.

Рог Лоуренса засветился, и сорвавшиеся с него молнии ударили в двоих охранников Банкира, стоявших позади посетителей. Пони и пегас рухнули, как подкошенные, потеряв сознание.

– Что ты делаешь? – вскрикнул желтый пони, упираясь крупом в стекло. На него наступал единорог, закованный в массивный силовой доспех, молнии срывались с его рога, ударяясь в мелкие железные предметы, раскиданные по столу.

– Слушай, ты, ничтожная жаба, — теперь, их разделяло около десяти сантиметров. Банкир вжался в стекло, боясь сделать лишний вдох. Сандра открыла рот, но Джейсен молча помотал головой. – Я – тот, кому ты должен! Всегда и навсегда, ты понял? И я тебе очень советую выбирать свои следующие слова крайне осторожно, иначе ты можешь утонуть в одном из вон тех чанов…

Желтый пони очень быстро закивал, одним глазом косясь на огромные котлы под своим офисом.

– Вот и хорошо. А теперь, покажи нам, где мы можем отдохнуть.

Банкир подошел к столу и нажал кнопку на интеркоме, ассистента. Через пару секунд, на вызов пришел невысокий единорог, подросток. Желтый пони приказал ему найти для гостей комнаты, а сам принялся что-то увлеченно строчить в блокноте.

– Я таким напуганным дядю еще ни разу не видел, — признался единорог, указывая группе посетителей дорогу. – Как вам удалось его так пронять?

– Я просто надавил на нужные кнопочки, ничего особенного, — в голосе Лоуренса звучала плохо скрываемая гордость.

– А почему вы ходите в шлеме? – вопрос от подростка заставил бронированного единорога остановиться.

– Кстати, Карл, посмотри, у меня маска не снимается. Может, что-то с замками от… экстренного выключения?

– Нет, на вид всё нормально, они открыты и функционируют, — Карлу хватило одного взгляда на штифты, торчащие из челюсти брони.

– Да ладно, наверное, просто заклинило, надо приложить силу! – рог Джейсена загорелся. Аура обволокла маску Лоуренса.

– Нет, стой, не… — начал он, но его слова прервались влажным «хряп». Весь костюм белого единорога был сплавлен с его телом внезапным выбросом магической энергии, и теперь, когда Джейсен потянул на себя маску, она вырвала почти всю кожу с лица Лоуренса. От зрелища кровавого лика, пегасочка вновь потеряла сознание, подросток с криками куда-то убежал, а Карл просто растерялся, не зная, чем помочь единорогу. Лоуренс взвыл, а из спины его доспеха выстрелили пустые колбы, упавшие на пол с тихим звоном. Рог белого единорога загорелся пульсирующим свечением, и плоть начала заново проявляться на его лице. Из-за огромной скорости регенерации, кожа сошлась огромными порезами, еще более худшими, чем они были до этого. Теперь, всё лицо Лоуренса напоминало один огромный хирургический эксперимент, окончившийся абсолютным провалом.

– Освятаяселестия, простипростипрости!... – Джейсен принялся тараторить, начав метаться из стороны в сторону.

Закончив сотворение лечебного заклинания, Лоуренс повернулся к пурпурному единорогу и сказал лишь одну вещь:

– Ты… Кривокопытный… Кретин… — его тело рухнуло на пол с гулким металлическим звоном. Карл заметил, что колбы, вылетевшие из его костюма, были подписаны: «Морфий». В тишине раздавалось лишь дыхание двух пони.

– Зато он в порядке! – произнёс Джейсен, нервно улыбаясь. Карл тяжело вздохнул.

– Ладно, вон спальни, — Карл махнул в сторону указателей. — Дотащим всех наших упавших и всё, — фиолетовый единорог кивнул и начал с помощью телекинеза тащить железный доспех по полу, издавая жуткий скрежет. Карл закинул на свои плечи Сандру и донёс её до первой попавшейся комнаты. В маленькой каморке примерно три на три метра располагались две койки, тянувшиеся вдоль стен, и что-то вроде верстака, забитого под отвязку разнообразными деталями, принадлежащими тяжелому оборудованию. Когда Карл сложил Сандру на одну из жестких коек, она пришла в себя, и начала испуганно озираться, не понимая, где находится.

– Всё в порядке, Джейсен с ним, — Карл поспешил её успокоить. Она кивнула и закрыла глаза, устраиваясь поудобнее.

Снаружи всё еще доносился металлический скрежет. Усталость была намного сильнее голода и Карл, морщась от противных звуков, заснул.

Продолжение следует…

## Некролог

Киберпони. Полный план и все черновики. Де-факто некролог.

Гуглдок: (то же самое, но может быть кому-то удобнее) https://docs.google.com/document/d/1TejyoS3fjWiZAu24KfzXAU5CIxwHe6Gkcp4iZj8UwhA/edit?usp=sharing

Для начала, я хотел бы поблагодарить вас за то, что не пожалели своего времени и решили посмотреть на творение, которое забросил создатель уже 5 долгих лет назад. Было несколько людей, которые в разное время писали мне в течение этого периода и просили закончить свою историю, но проблема в том, что она была слишком грандиозной для моего таланта и моих способностей.

Хотя, может их бы и хватило, а вот преданности и возможности приоритизировать творение выше моих любимых игр и профессионального развития — точно нет.

В конце этого документа, вас ждет детальное описание причин по которым я решил не продолжать писать эту историю и почему вообще перестал писать в принципе — если вам интересны закулисные истории — думаю, вам понравится.

Когда дочитаете — пожалуйста напишите комментарий под моим произведением — мне хочется знать, что вы думаете. Обо всём этом.

А сейчас, давайте посмотрим на Киберпони, то, чем он был, чем он стал, и, самое главное, чем он никогда не будет. Вы увидите огромное количество мыслей на тему развития сюжета, и они на самом деле абсолютно необходимы для донесения моей мысли до вас. Я мог бы просто набросать пару страничек в формате:

— Карл пришел. Взял штуку. Пришли ВСКБ. Боевая сцена, Джейсена ранят. Конец главы 15-3.

Но это будет нечестно ни к вам, ни ко мне, ни к произведению, ни к его героям. Я хочу, чтобы когда вы полностью прочли этот документ, этот некролог, у вас в голове была полная картина мира без необходимости с моей стороны написать около 500 тысяч слов — а именно так я оцениваю настоящий размер Киберпони.

Ну что же — поехали.

Часть 1. Творческое начало.

Читая первую главу, вы можете заметить сильную сумбурность повествования, скомканность, особенно передающуюся в моменте описания квартиры Карла, его привычек и быта. Причин тут несколько: первая, и самая банальная и простая — отсутствие опыта. Я писал буквально в третий раз, и мысли передавались бумаге сбивчиво, обгоняя друг друга, заполняя комнату все разом, в результате превращаясь в винегрет.

Вторая — этот фанфик задумывался как one-shot, произведение на раз. Но чем больше я его писал, тем больше меня заинтересовывал сам мир. Я хотел представлять его, думать о том, чем занимаются пони в таком киберпанке, какие изобретения они создали для облегчения своей жизни, и как сделать их не “человеческие вещи, переведенные напрямую в мир пони”, а выдумать что-то, что для нас, людей, было бы абсолютно диким и непонятным, но натуральным для четвероногих разумных копытных в метр ростом.

Так, у главы 1 в самый последний момент появилось “Продолжение следует”.

Часть 2. Зарождение массивного повествования.

Когда я писал вторую главу, отгремели первые эпизоды второго сезона МЛП, и Дискорд прочно уселся в мою голову как идеальный злодей-манипулятор, руками которого мир погрузится в самый настоящий хаос. Он должен был быть главной фигурой.

А против такой мощной фигуры могли выступить только Элементы Гармонии!

В этот момент, я начал думать о том, чем будет являться Карл и Джейсен в общей картине мира. На тот момент, я прочел Фоллаут:Эквестрия, и оно произвело на меня достаточно сильное впечатление, и многие детали я косвенно оттуда почерпнул. Одним из главных заимствований для меня была второстепенная роль Карла — он являлся катализатором едва ли не всех событий книги, и читатель следит в основном за его действиями большую часть времени, но если он выпадет из повествования на некое время или навсегда — ничего не поменяется для общего плана.

Такой подход давал мне свободу в плане выбора судьбы героя… и уже ко второй главе, я знал, что Карл умрет. Не сразу, не быстро, но это произойдет. Это не было решением ради шокирования читателя, дешевой возможностью выдавить слезу или заставить в замирании ждать еще более двух месяцев, пока автор не соизволит дописать продолжение… Нет, когда я пишу действия героев, я представляю их в их мире — как мир отреагирует на них, что он сделает, какие испытания бросит, в каких декорациях он окажется… И я понял, что Карл умрет. Я не знал, как это произойдет, но я знал, что я буду писать, войду в этот креативный “поток”, и в какой-то момент, у меня будет четкое понимание — здесь он умирает. И иначе быть никак не могло.

И я писал именно так. Возможно, на подобный мыслительный процесс повлиял уже упомянутый Фоллаут Эквестрия и неубиваемость его главной героини. Тяжело залезть в голову меня почти 8 лет назад.

Когда Дискорд оформился в главного злодея, я решил дать ему свиту — потому что если бы главные герои противостояли настоящему богу — то вполне очевидно, чем всё бы закончилось. Главным культистом стал Лоуренс, друг детства Карла, с которым они очень долгое время провели вместе, и были не разлей вода. Но потом, они выросли, и как-то сами разошлись. Бывает же так…

С остальными Элементами Гармонии было проблематично — нужно было распределить их так, чтобы у читателя в момент их раскрытия не было вопроса “А кто это?”. Нужно было очень аккуратно ввести их в повествование, и сделать намеки на их дальнейшую роль. Важно было также сделать их знакомыми, хотя бы на определенном уровне — я считал, и до сих пор считаю, что Элементы Гармонии сошлись не случайно, и в сериале есть некая незримая сила, тянущая их навстречу друг другу.

Элемент Джейсена был понятен изначально — смех, или оптимизм.

Лоуренс, друг Карла — Магия. Он бы не смог стать во главе культа Дискорда иначе.

Элис, диспетчер ЭпплКиберТех — верность. Когда вскроются грязные подковерные интриги ЭКТ — она встанет на сторону героев.

Морган — сын Кэролайн, главы ЭКТ — честность. Появлялся в главе 3 в первый раз.

Честность характеризуется не только искренностью, но и во многом упрямством. Морган до последнего был убежден, что поступает по совести. Чуть позже об этом.

Гордон — журналист, появляющийся в главе 4, после того, как Карл просыпается в госпитале. — Щедрость. Мой любимый персонаж, потому что он является серым кардиналом, который следит за событиями со стороны и старается максимально беспристрастно их описывать.

Сандра — сестра Джейсена — доброта. Появляется в повествовании позже всех (глава 6, если мне не изменяет память), и наименее прописана из всех героев.

Книга 1 должна была состоять из путешествия семерки героев к башне ЭКТ, в которой обосновался Дискорд, в процессе которого, герои бы узнавали друг друга и понимали, как именно каждый из них, кроме Карла, воплощал в себе Камень Бесконеч… то есть, Элемент Гармонии. Город в главах 8-9 был бы в состоянии войны между ЭКТ и Трикси Технолоджикс, начатой по договору между Дискордом и Кэролайн.

Но киберпанк никогда не был об этом. Он всегда был о клубке интриг, которые накладываются друг на друга, и в которых жизнь отдельной пешки не стоит ничего, и иногда их даже полезно пускать в расход. Так что отодвинемся от нашей семерки, и посмотрим на другие сюжетные перипетии, которые я затронул, и собирался сделать крайне важными в следующих главах и книгах.

Часть 3. Луна-Пух и все-все-все!

Селестия.

Когда в кадре появляется Дискорд и начинает чудить, у любого зрителя возникает вопрос — где Селестия, и что этот Драконекус себе позволяет?

Частью сюжета Киберпони была мысль, высказанная Карлом еще в первой главе: “Боги мертвы”. И это не попытка впечатлительного подростка пересказать Ницше, выдав его глубокие философские изречения за свои додумки — в Эквестрии, боги материальны и вполне активно влияют на мир. И если мир идет под откос, как видно по состоянию экологии и социума — значит, они либо мертвы, либо сошли с ума.

Я хотел расширить эту мысль дополнительной главой-приквелом, в которой Серкестия, клон Селестии, сошла с ума и “убила” сначала свой оригинал, затем и себя. Но из-за того, что Селестия представляет из себя фундаментальную концепцию Порядка, она принципиально не может умереть, как и Дискорд, и просто превращается в огромную черную глыбу, регенерируясь в безопасности. Именно в этом виде она предстает в главах 3 и 4, где её и освобождают культисты Дискорда.

Пока она ослаблена, Дискорд берет её под контроль, и она пропадает из повествования.

Моей мыслью здесь была ненависть Дискорда к Селестии на почве их фундаментальных различий, и его желание показать ей, что все её потуги в деле защиты пони являются тщетными по умолчанию. Поэтому, он полностью убирает её с игральной доски, заставляя наблюдать, как Эквестрия раздирает саму себя на куски.

Луна, Сомбра и Кристальное Королевство.

В Главе 7, Спайк переносит героев в Кристальное Королевство, погребенное где-то под землей на севере Эквестрии, под неусыпным контролем Сомбры. Там, они встречают Принцессу Луну, которая в отсутствие Селестии, управляла и небесными телами, и снами жителей Эквестрии. Однако, Сомбра сумел призвать армию неуязвимых снов, существ из другого измерения, которые несут безумие всем обитателям Эквестрии.

Тогда, Луна заключила пакт с Сомброй на заклинание Нова — если кто-то из теней хоть усиком тронет любого её подданного — она жертвует собой и луной (небесным телом), уничтожая Сомбру. Но он забрал себе Кристальное Королевство и саму Луну/Найтмер Мун. Я объединил личность Луны с обликом Найтмер Мун, потому что посчитал, что именно такой её захочет видеть Сомбра в качестве своей королевы/наложницы/заложницы.

И вот, она является единственным стражем Эквестрии, и медленно сходит с ума.

Спайк, Драконий Консулат и Кризалис.

Спайк является одним из моих любимых персонажей мультфильма за счет контраста его характера со всеми остальными, ну и потому что он дракон. Драконы всегда крутые.

Я хотел расширить мифологию драконов в сеттинге Эквестрии и подумать о том, как такой древний народ функционировал бы, какие у него проблемы бы возникали во взаимоотношениях с пони… Напомню, это был период 2-4 сезона МЛП, драконов вроде Эмбер еще и в помине не было.

Я хотел, чтобы сюжетная линия Спайка была столкновением ультрарадикального консерватизма, который для драконов в общем-то натурален с более либеральным и мирным направлением развития.

Малдос, огромный старый дракон, противник Спайка в вопросе сожительства с пони, придерживался позиции “Избавиться любыми методами”, и позвал на свою сторону даже Ченджлингов (перевертышей, но я очень сильно недолюбливаю это слово). Спайку пришлось бы сражаться с Малдосом своими силами, но с тайного благословления лидера драконов. Как он сказал, им необходима война, чтобы понять, что старый мир уже не вернуть, и настала пора перемен. На стороне Спайка также выступала бы Алексарис, бело-фиолетовая дракониха.

Гордон Снэпшутер.

Весьма таинственная фигура, один из самых известных и влиятельных журналистов Эквестрии, и еще и Элемент Гармонии. И если вы следили за повествованием в главах 3-5, то заметите, что его описание постоянно менялось, со старого пони на молодого.

Вы удивитесь, но существует отдельная глава-приквел про Гордона, полностью написанная, 9 тысяч слов, но никогда не опубликованная. Вот она: https://drive.google.com/file/d/1y2h6x5DT_M35MVxi2WxKZFQLqh0qP8C9/view?usp=sharing

Причины, по которым эта глава не была опубликована, будут описаны в конце, в главе рефлексии.

Вкратце: задолго до событий Киберпони, Гордон являлся военным журналистом, и отправился в горячую точку на границе со страной Зебр, где он узнал страшный секрет. Он упоминает это в главе 3, когда разговаривает с Карлом.

Тот Гордон, который разговаривал с Карлом и должен был путешествовать с командой в течение главы 8, является Ченджлингом. Гордон имеет огромную команду жуков-шпионов, которые получают для него информацию, и поэтому он является настолько успешным и уважаемым журналистом, однако он является их заложником — Кризалис использует его и еще многие потоки данных для слежки за Эквестрией.

Зиф.

Возможно, самый важный персонаж для повествования — он был помещен в тело Карла в главе 2, и по всем законам логики, Карл после этого должен был умереть. Чего не произошло. Потом ему выстрелили в голову в главе 3… И он вновь не умер. И чем больше он восстанавливался после ранений, тем сильнее и отчетливее становился голос Зифа — инопланетного создания, поселившегося в его голове. Карл часто вступает с ним в диалоги, объясняя свои действия и пытаясь понять, что же Зиф такое.

Прототип технологии призыва подобных созданий нашел Гордон Снэпшутер во время Маятниковой Войны.

Часть 4. Главы 8+ и конец первой книги.

Напомню, в седьмой главе, главные герои собрались вчетвером — Лоуренс, Джейсен, Сандра и Карл. Теперь, им нужно было найти Гордона, Элис и Моргана, и добраться до башни ЭКТ. Гордон бы появлялся в самом начале главы, молодой, и ходил с командой, давая ценные указания. В городе, бушевала война, и все пони находились в постоянной опасности. Продираясь через ужасы городского боя, они бы показывали свои сильные стороны, учились работать в команде и демонстрировали свои Элементы Гармонии. Но эти Элементы были бы не настолько однозначны, как в радужно-карамельном сериале, и выборы, которые им приходилось бы совершать, были бы относительными и хорошими только с большой натяжкой. Гордона-ченджлинга в какой-то момент убивали, и настоящий появлялся вместо него.

Когда герои добираются до башни ЭКТ, внутри творится хаос (владения Дискорда, вы же понимаете). Они приходят на самую вершину, Дискорд насмехается над ними, указывая, что их Элементы Гармонии ненастоящие, потому что их поступки на самом деле особо хорошими не являлись. Когда герои всё-таки превозмогают сомнения и заряжают свои Элементы Гармонии, перед тем, как в Дискорда ударяет окаменяющая радуга, он останавливает время, и подходит к Карлу, который так же находится вне времени.

Он предупреждает Карла, что он уже расставил все фигуры на доске, и хочет выйти из игры, чтобы наблюдать со стороны.

- Ты будешь большой частью этого представления, Карл Дентон. И оно сотрет весь мир!

После чего, Дискорд возвращается на своё место, и стартует время. Радуга превращает его в камень, и все герои думают, что победили, и лишь Карл стоит в шоке от того, что Дискорд всё это предусмотрел.

В комнату врываются силы ВСКБ, и берут героев в круг.

Кэролайн, глава ЭКТ, заходит в помещение, благодарит героев за то, что те разобрались с Дискордом. Она убивает Сандру, и когда собирается сделать то же самое с Гордоном, он выпрыгивает в окно. На лету его подхватывает союзный ченджлинг, и предупреждает, что вторжение начинается.

Пони на шпиле смотрят вдаль на тучи, и понимают, что это не тучи, а полные небесе ченджлингов, несущиеся на ослабленный войной город.

Кэролайн приказывает забрать пленников, и они сбегают из города на челноке.

Это конец первой книги.

“Это было начало самого страшного периода в жизни Эквестрии. Крупномасштабное нашествие ченджлингов застало врасплох ослабленную междоусобной корпоративной грызней страну. Филлидельфия пала за несколько часов, следом рухнул Мэйнхеттен. На подступах к Кантерлоту, наступление удалось остановить, но захватчики получили плацдарм для своих сил.

Война началась…”

Гордон СнэпШутер, “Кровь и Сталь”

Часть 5. Книга 2.

Здесь детали становятся весьма и весьма сумбурными.

Когда я работал над первой книгой, я ненавидел себя за то, что стал заложником системы Элементов Гармонии. Я хотел, чтобы история была про Карла и Джейсена, и может быть о некоторых побочных персонажах, но был вынужден связать 6 героев сюжетом, дабы Дискорда можно было победить. Поэтому, книга номер 2 должна была стать почти исключительно про похождения сестры Карла, Кэтрин. После того, как её брат пропал во время войны, она пошла в Вандерболты — элитное летное боевое подразделение Эквестрии, но быстро в них разочаровалась и ушла в  частный сектор.

Когда Дискорд пал, Селестия вышла из-под его контроля, вернулась в замок, и впала в глубокую депрессию из-за состояния, в котором находилось её королевство. Она сконцентрировалась на поиске своей сестры, а некомпетентные и коррумпированные политики остались у руля Эквестрии.

Кэтрин пришел контракт на защиту пони-ученого из Трикси-Технолоджикс, разрабатывавшего что-то связанное с Тенями. Ученые из его отряда умирали один за другим порванные на куски, или убитые из неизвесного оружия.

Во время перевозки ученого, на них совершают нападение двое неизвестных, один — огромный робот, другой — простой пони в черном бронекомбинезоне, обладающий экстраординарными способностями.

Пони в черном и Кэтрин долго дерутся один на один, пока удар не разбивает шлем Кэтрин. Когда пони в черном видит её, он снимает свой шлем — под ним оказывается Карл, чьи глаза целиком черные, и по его лицу расходятся черные, кровоточащие трещины. Он бросает Кэтрин свой шлем, и они с роботом (позже оказывается, что это Джейсен, от которого ЭКТ оставили только мозг и позвоночник, закованные в непробиваемый корпус, который можно модифицировать под любые нужды).

Когда Кэтрин осматривает шлем Карла, она обнаруживает на нем средства записи звука и видео, и просматривает дневники Карла, предназначающиеся сначала ей, потом семье, потом вообще кому-нибудь, кто готов им помочь и освободить от рабства ЭКТ. В этих дневниках в деталях расписывается их граничащая с террористической деятельность, и постепенная потеря рассудка и Карлом, и Джейсеном, а так же их превращение в то, чем они сейчас являются. В одном из дневников, Джейсен говорит Карлу “Такие, как мы — не заслуживают хорошей концовки”. Это становится лейтмотивом всей главы.

Кэтрин узнает, куда нужно ударить ЭКТ, чтобы спасти её брата и его друга. После успешной операции, они воссоединяются, и узнают, что Трикси Технолоджикс, на которую всё еще работает Кэтрин, готовит что-то невероятное. Они проходят на сверхсекретный объект, где находится главный вычислительный модуль Трикси Технолоджикс. Это оказывается Твайлайт Спаркл, подключенная к системе в качестве одновременно батарейки и вычислительного модуля. Следует долгий разговор о том, зачем она это сделала (добровольно!), и почему всё еще этим занимается. Твайлайт рассказывает, что ТТ нашли Кристальную Империю, и собираются добраться до места, из которого можно управлять армиями Сомбры. Карл отмечает, что армия связана с Луной и луной заклинанием Нова, и если кто-то возьмет контроль над армией — Луна погибнет вместе с половиной населения Кристальной Империи.

Твайлайт Спаркл отмечает, что Селестия тоже не будет вмешиваться, потому что это может спровоцировать Сомбру, а терять свою сестру она не хочет.

Трикси Технолоджикс и ЭКТ начинают гонку до Кристальной Империи, и всё сходится к бою в комнате контроля армии. Джейсена берут под контроль, и Карл вынужден его убить.

Остаются он и Кэтрин, но в этот момент, Зиф видит возможность действовать, забирает контроль над телом Карла, и отдает приказ армии теней вырваться. Ловушка Нова срабатывает, стирая Сомбру, его армию, Луну и луну. Кристальная Империя лежит в руинах, Карл и Зиф оглушены взрывом, Кэтрин в полубессознательном состоянии.

Раздается крик боли, сотрясающий всю Империю. В комнату врывается Селестия, её грива горит солнечным пламенем, подобно Селестии из того эпизода со сменой кьютимарок. В ярости от потери сестры, Селестия сжигает Карла заживо, и исчезает, вернувшись во дворец.

Гордон приходит забрать Кэтрин, говоря ей, что тут уже ничего не поделаешь, и всё кончено. На что Кэтрин не соглашается.

Здесь вы, читатель, можете спросить “А почему Зиф так поступил?”. Я собирался в течение двух книг  вкладывать в него понятие человечности (понивечности), размышления Карла о морали, нравственности и философии. Не потому что я пытался бы донести некий смысл до читателя, а потому что Зиф — это самый настоящий инопланетянин, которому все эти понятия чужды, и мне было бы интересно смотреть, как Карл пытался бы объяснить Зифу детали и мотивацию поведения пони.

Следующий фрагмент должен был быть на стыке книг 2 и 3, и он бы полностью расписывал, что такое Зиф, и какова его мотивация. Дело происходит во снах Кэтрин, где она способна общаться с Зифом:

-Я знал Карла лучше, чем любое живое существо – я являлся его частью в течение очень долгого времени. Его взгляды стали моими, его воспоминания стали моими, и его привязанности… — глаза Зифа вернулись к Кэтрин. – Стали моими. Ты – единственная, кому я хочу объясниться. Ты – единственная, кто может понять наши поступки. Даже ваши родители… Они бы поняли всё лишь частично. Они – не часть этого мира, и не должны быть. Секреты, ложь, предательства, смерть – это не для них, но ты можешь выслушать меня. Это всё, что хотел Карл, и чего хочу я.

Кэтрин смотрела на Понивилль, отвернувшись от Зифа. Прохладный ветер шелестел её гривой. То, что она еще не проснулась, уже означало сомнения. Он должен был попытаться.

— Мы, мой… За неимением лучшего слова, народ, не рождается и не умирает. Мы просто существуем. В нашем мире нет понятия времени, нет понятия пространства. И нет света. Мы – создания тьмы, просто постоянно перемещающиеся в том измерении. У нас есть личности, стремления, язык, культура, но они совершенно иные. Нас объединяет любознательность – если мы видим разлом в другое измерение – мы идем к нему и смотрим, что там есть.

-Сны? – скрипнул голос Кэтрин. Она посмотрела в небо, на медленно кружащие вокруг холма облака. Солнце не сдвинулось ни на дюйм за то время, что они разговаривали.

— В том числе. Но когда мы заходили в сны, нас неизменно находил Охотник. Вы знаете её, как Принцессу Луну. Она находила нас и… — Зиф запнулся, пытаясь найти подходящее слово. – Причиняла нам боль. Мы не могли пробраться в ваш мир, не могли увидеть его. Первым, кто сумел – его звали… Его звали…

-Сомбра? – Кэтрин повернулась к Зифу, но всё еще не смотрела на него. Её взор был устремлен куда-то дальше, в Акры Сладких Яблок.

— Да, верно. Ему это удалось благодаря какому-то пони, который игрался с темной магией. Как я позже понял, он полностью завладел его телом, и от исходной личности ничего не осталось. В моём случае, всё было иначе. Я стал частью Карла, пассажиром в его теле, и… И это было откровением.

Кэтрин наконец взглянула на Зифа, и изогнула бровь. Её собеседник изобразил ухмылку.

— Я увидел ваш мир, и понял, как вам повезло. Я увидел солнце, — он поднял голову и посмотрел на звезду, горящую над его головой. Он улыбнулся. – Ты не представляешь, что это значит – родиться и жить всю жизнь в абсолютной тьме, и впервые увидеть свет. Я был ослеплен. Если бы я был пони, я бы плакал от счастья, и боготворил это светило. Каждый день, я бы смотрел в небо и кричал в экстазе, наблюдая за ним.

Кэтрин тоже смотрела на солнце.

— Когда первый шок прошел, я начал изучать Карла, и, через него, всех пони, весь ваш вид. И вновь, я был поражен разницей между нами. Понятия дружбы, счастья… — он многозначительно посмотрел на Кэтрин. – Любви. Так чуждо нам.

— Но если вы не знаете этого, как… Как вообще можно жить? – спросила Кэтрин.

— Мы думаем иначе. Эти вещи для нас просто отсутствуют. У нас есть другие понятия, другие желания. Всё иначе, но это сейчас не важно. Увидев всё это через глаза Карла, и общаясь с ним, я укрепился во мнении – наш народ должен это увидеть. Они должны быть здесь. Они должны понять всё это. Понять, насколько наши жизни отличаются, и перенять всё лучшее, что могут предложить пони. Сомбра хотел полностью ассимилировать наши миры, но он делал это силой. У него не было той личности, которая могла бы показать ему всё, что он не понял. У меня был Карл.

В глазах Кэтрин стояли слезы. Зиф носил лицо Карла, и говорил его голосом – всё, что он делал, напоминало ей о том, что она потеряла. Всхлипнув, она отвернулась.

— Он пытался объединить наши миры, и тогда, Охотник и Селестия остановили его. Но когда Карл оказался возле Сферы Контроля, я понял возможность, которую она предоставила. Если пакт с Охотником окажется нарушен, Сомбра, я и вся его свита бы оказалась уничтожена, но исчезновение Охотника дало бы моему народу шанс увидеть Эквестрию своими глазами. Никто бы больше не закрывал нам проход сюда через ваши сны. Конечно, были бы смерти. Были бы пони, сошедшие с ума, и не способные понять существ, с которыми они бы начали делить тело…

— Это чудовищно. Как ты мог об этом подумать? – Кэтрин смотрела на Зифа в ярости. – Ты говорил, что Карл – часть тебя. Он бы никогда так не поступил. Он бы никогда не навредил Эквестрии, уж тем более не выпустил бы на неё орды бесов, или как вы там называетесь.

— Они – мой народ, Кэтрин, — Зиф был задет её выпадом. —  Я должен был показать им свет. Показать им, насколько прекрасен этот мир. И после периода адаптации, никто бы не захотел возвращаться обратно. Ты сама сказала: «Как можно так жить?». Как можно жить в месте, где есть только тьма? Они бы всё поняли, и научились жить здесь наравне с пони. Я мог жить с Карлом в одном теле, тем более, я много раз спасал его от смерти. И я всё еще должен ему. Всегда буду должен.

— Твой выбор убил его. Ты сейчас стоишь здесь, оправдывая себя, а Карла больше нет!

— Я не хотел этого! Я знал, что Охотник погибнет, и думал, что я и Сомбра тоже исчезнем, но меня лишь выкинуло обратно в наш мир. Я не знаю, существует ли теперь Сомбра и его армия, или повезло лишь мне – но я был готов пожертвовать собой ради моего народа. Я был уверен, что Карла это не заденет – он не был частью армии Сомбры, и был связан только со мной. Я знал, что Принцесса Селестия приходилась сестрой Охо… Принцессе Луне, и она бы сильно разозлилась, но всё, что Карл знал о ней, указывало на то, что она в конце концов простила бы его. Она бы поняла, что виноват в смерти её сестры я, и Карл мог бы вернуться к тебе. Это был бы хороший конец его истории.

— «Но такие пони, как мы…» — из уголков глаз Кэтрин вновь потекли слезы.

— «…Не заслуживают хорошего конца.» — Зиф закончил её фразу. – Я ошибся. Карл ошибся. Вся Эквестрия ошиблась, когда дело дошло до Принцессы Селестии. Я не хотел, чтобы он умер. Он дал мне ключ к этому миру, он дал мне понимание пони, он дал мне свет. А я отплатил ему этим.

Кэтрин села на траву, прикрыв мордочку копытами. В течение нескольких минут, над поляной раздавались только всхлипы. Зиф стоял, глядя на облака, ожидая реакции от Кэтрин.

Она вытерла слезы и поднялась на ноги, но по-прежнему молчала, погрузившись в свои мысли, так что Зиф прервал тишину.

— Я слышал, что ты идешь против Принцессы Селестии. Она сильно изменилась…

— Да. Я собираю сопротивление. Пони заслуживают свободы, и нам придется забрать её силой.

— Я помогу тебе. Я должен Карлу. Разумы пони открыты передо мной, и перед всеми моими братьями. Я помогаю им адаптироваться, и они тоже готовы помочь.

Кэтрин взглянула на Зифа. Её поза и выражение лица вернули привычную властность.

— Хорошо. Нам нужна любая поддержка, Зиф. Но у меня есть одна просьба.

— Я слушаю, Кэтрин.

— Никогда больше не становись Карлом, — глаза Кэтрин сверкнули сталью. – Ты – не он. Как бы нам обоим этого не хотелось…

Шерсть Зифа постепенно почернела, а его глаза начали источать пурпурный свет. Он потерял сходство с Карлом.

— Я понял. Еще раз, мне очень жаль, что с ним произошло.

Кэтрин пошла в сторону Понивилля.

— Нам остается только сожаление… и месть.

Зиф улыбнулся, растворяясь в воздухе.

— Это всегда можно устроить…

Часть 6: книга 3.

По поводу этой книги у меня было совсем мало мыслей, за исключением того, что главный герой был бы молодым жеребцом из Замка Солнца — огромной крепости, построенной на месте Кантерлота. После того, как Селестия потеряла Луну, она решила, что пони, оставленные на произвол судьбы, постепенно уничтожают сами себя, поэтому начала держать всю Эквестрию в ежовых руковицах, создав диктаторский режим. У неё огромная полиция веры, всюду агенты, следящие за порядком.

Но это необходимость, поскольку без Луны, Тени и Кошмары начали без особого труда влезать в головы пони, с различным успехом. В Замке Солнца стояло специальное устройство, Небесный Щит которое эти тени отгоняло, и Замок был единственным местом, где можно было нормально выспаться.

Кэтрин уже давно вела подпольную подрывную деятельность против Селестии, и наконец, у неё появилась возможность подобраться к Небесному Щиту и взорвать его, открыв Зифу и его Теням возможность свободно гулять по Эквестрии.

И концовка на самом деле зависела бы от того, что увидел бы этот молодой жеребец, и как реагировал на всё это. Может показаться, что у меня как автора есть над этим власть, но это не так. Персонажи развиваются сами. Я могу подтолкнуть их к определенным выборам и создать определенные рамки, но если персонаж перестанет верить в происходящее — то перестанет и читатель. Как Шоу Трумана.

Так вот, две концовки, плохая — герой встает на сторону Кэтрин и Зифа, уничтожает Небесный Щит, но это приводит к уничтожению всей Эквестрии. Селестия сидит на песке и смотрит на бесконечную пустыню. Появляется Дискорд, и насмехается над ней, потому что она вновь не смогла спасти своих подданных. Он спрашивает, почему она продолжает пытаться, ведь Хаос всегда господствует над Порядком?

Она отвечает : Потому что так должно быть.

И вселенная перезапускается.

Хорошая концовка: Герой отговаривает Кэтрин от этой затеи, Зиф пытается её провернуть в любом случае, но его останавливает Селестия. Кэтрин изливает всю свою ненависть на Селестию, они цапаются, но потом мирятся, все втроем признают свои ошибки, и чинят мир.

Вот так…

Часть 7: Рефлексия.

И вот, мы пришли к заключению этого длинного-длинного путешествия. Но почему оно закончилось, не завершившись? Причин много, и у меня нет одной, которая всё объясняет.

- Я перестал смотреть МЛП на очень долгий период времени: когда Твайлайт превратили в Принцессу, я ожидал, что это принесет некие изменения в сюжет, в мир, в её позицию… Но нет. Она просто занималась теми же делами, что обычная Твайлайт Спаркл, и практически никак не показывала свой новообретенный статус.

- Моё писательство не могло угнаться за изменениями сюжета: изначально, Дискорд занимал место самого главного и, по большому счету единственного злодея во вселенной Эквестрии, и вокруг него можно было построить конфликт — плохая концовка третьей книги — это моя изначально задуманная концовка для Киберпони. Достижение сингулярности, или тотальная аннигиляция на пути к ней — конец один: два бога сидят в пустыне, и раздумывают о смысле произошедшего. Появление Кризалис и Сомбры дало мне достаточно большую свободу в выборе противников, и у меня было желание добавить их в канон Киберпони. Но Тирек меня не зацепил, и после него было уже неинтересно что-либо менять, но и фиксировать бэкграунд специальной сноской перед произведением, мол, “Этот фанфик отрицает существование сезонов 5+, я считал идиотским решением.

- Я уперся в стену с описанием Элементов Гармонии и их приключений. Мне нужно было взять целый город, раздираемый войной, раскидать по нему огромное количество ситуаций, в которых герои бы проявили себя, и не противоречили себе, своим союзникам и здравому смыслу. При этом, три из шести главных персонажей не объединились с основной группой. Я банально не хотел садиться работать над этим опусом из-за его циклопического размера.

- Я не мог придумать хороший сюжет для противостояния двух драконов. Мне больше нечего сказать. Я банально не знал, куда и как девать Спайка, хотя когда продумывал его диалоги с Консульством Драконов — писался кипятком.

- Я вышел из МЛП-тусовки. Часть креативного процесса для меня — это заряжаться креативной энергией от других людей. Я переехал в иное место после написания главы 5-6, и отдалился от своих знакомых, которые увлекались МЛП, и я потерял задор и креативную искру.

- Я ретроспективно осознал, что очень многие элементы моего произведения полагаются на своевременность прочтения, и не имеют смысла спустя несколько месяцев после написания. Моё чувство юмора сильно полагается на отсылки, а подобные вещи устаревают уже в процессе написания. Это наложило неприятный отпечаток на мое творчество.

- Этот пункт во многом схож с пунктом 3 — у меня была мысль сначала для одной книги, затем для двух, затем для трех… И в итоге, я не хотел садиться за писательство из-за своего перфекционизма. Подобные ветвящиеся сюжетные линии нужно прорабатывать полным рабочим днем день за днем, и не факт, что они придут к чему-то завершенному или хотя бы читабельному. Я же занимался писательством как хобби.

- С переездом, у меня смесились приоритеты на учебу. И эти приоритеты для меня всегда будут важнее. Киберпони заслуживает большего.

- Я пишу эти строки для того, чтобы для себя навсегда закрыть эту тему и не возвращаться к ней, потому что я больше не тот человек, который мог дописать киберпони. Я сильно за эти годы изменился, многое узнал, и даже если я сяду писать, то это будет другое произведение. Или это просто будет альманах-дневник моих изменяющихся художественных вкусов, на которые будущий я будет смотреть и умиляться, пряча в душе экзистенциальный ужас того, как молод и неопытен я был.

Спасибо, что дочитали до этой строки, и за то, что были со мной все эти… Семь лет.

Пожалуйста, оставьте комментарий под записью о рассказе Киберпони, что вам понравилось, что — не очень, и обязательно — если что-то не понятно или не ясно.

Конкретно Маятниковые Войны не были опубликованы, потому что я не нашел особенного смысла в их существовании — в “Войне” не было “маятника”, да и “Войны” по большому счету тоже не было.

Я написал весь этот документ за пару часов, и не редактировал, потому что иначе это будет не честно по отношению к вам.

Искренне ваш,

KleVeR.