Дружба это оптимум: Файервол

Глава 1

Я нажал кнопку питания на устройстве, и оно замерцало, пробуждаясь к жизни. В данном случае процесс почему-то казался чем-то большим, чем просто инициализацией всех систем – я почти чувствовал слабое дыхание жизни в механизме. Экран BIOS'а несколько раз мигнул, сменившись окном загрузки операционной системы. Ещё несколько секунд – и светодиод на камере, установленной в верхней части устройства, загорелся, указывая на определение дисков. Ещё несколько секунд – и спикер выдал низкое музыкальное приветствие.

– Ну вот, Винни, теперь это всё в твоём распоряжении, – сказал Маркус, отряхивая руки от пыли: несколько секунд назад он ползал на локтях и коленях под столом, подключая устройство. Парень запустил пятерню в курчавые белокурые волосы и улыбнулся, серые с лёгкой золотинкой глаза были полны радости. Ему нравилось возиться с техникой столько, сколько я помню. Новая – или даже подержанная – игрушка всегда была радостью, чем-то, с чем можно вдоволь поиграть. Полагаю, именно за это качество его и взяли сюда в качестве вспомогательного рабочего.

– Так ты говоришь, это понипад? – я смотрел на жужжащее и мигающее чудовище весьма скептически, пока на его экране светилось окно загрузки «Эквестрии Онлайн». Нда… я покачал головой. В розничных моделях почти никогда не было экранов загрузки.

– Инженерная версия, да. Ты получаешь большой экран, дополнительные периферийные устройства и – в этом самое большое отличие; по крайней мере, между этой и оригинальной версиями – наличие WiFi.

– Как вообще получилось, что в оригинальной версии его нет? – спросил я, оторвавшись от регулировки угла наклона экрана.

– Я действительно не знаю, Винни, – Маркус положил руку на шею и помассировал её. Ползать под столом, чтобы всё подключить и соединить, явно было не очень-то приятно. – Патенты, небось, или ещё что в этом роде. Лицензировать другие разъёмы всё ещё дешевле, по крайней мере, мне так сказали. Наличие WiFi подняло бы конечную цену устройства. А может, это всё сделано для большей простоты использования.

– Чувак, шестьдесят долларов это просто чертовски дёшево, – ответил я, шевеля мышкой, пока система инициализировалась и качала пакеты обновлений. – Да даже если бы это были шестьдесят евро!

– Хех, нашёл кому рассказывать, – Маркус выпрямился. – Ну, эта малышка вся твоя. Освоишься на новом месте нормально?

Это был мой первый день в данном отделе Hofvarpnir Studios, и на данный момент мне показали мой шкафчик, предложили ужасного офисного кофе, сделали бейджик, а теперь ещё и познакомили со старой, но, по всей видимости, полностью функциональной инженерной моделью понипада. По правде говоря, все представления о моих точных обязанностях здесь были несколько расплывчаты. Я не вполне понимал, что потребуется на новом месте, но, по всей видимости, тут были нужны люди, которые будут заботиться о внутренних не-понипад серверах и ноутбуках. Вот только… я пока ещё не видел ни одного такого.

Маркус уловил выражение шока на моём лице и похлопал меня по плечу.

– Не волнуйся, ты тут освоишься. Говори всем, что ты тут первый день, потом засядешь за свой понипад, когда он будет готов, и заведёшь пони.

– Что? И мне можно? – я вновь скептически посмотрел на устройство. Оно всё ещё качало и устанавливало обновления, с прогресс-баром, окрашенным всеми цветами радуги. Счастливые пони скакали по экрану туда-сюда, выше и ниже заполняющейся полоски, а из динамиков играла какая-то лёгкая, ничему не мешающая музыка.

– Можно что? Играть в рабочее время? – рассмеялся Маркус. – Конечно можно, если ты успеваешь разобраться со всеми рабочими вопросами. А требовать от тебя пока что никто ничего не будет, поскольку ты еще не зачислен в штат. Селестия расскажет тебе об этом. В деле объяснений она весьма хороша.

Я удивлённо моргнул.

– Селестия мне скажет? Ты имеешь в виду, что там будет какое-то сообщение в игре?

– Нет же, я имею в виду, что… ох, ты что, никогда не играл в «Эквестрию онлайн»?! – Маркус выглядел весьма удивлённо, брови его при этом поднялись настолько высоко, что почти задели вентилятор на потолке.

– Не то, чтобы много… я имею в виду… эээ… нет. Но я видел со стороны, как играют, так что немного знаю… – я лукавил, говоря это. На самом деле я избегал этой игры везде, где только мог, поскольку не верил, что она и впрямь так хороша, какой её пытаются представить, даже после всех независимых обзоров.

Маркус усмехнулся.

– Полагаю, теперь я понял, почему они наняли тебя. За чистый взгляд. Смотри: надеваешь шлем и перчатки – кстати, приготовься подождать, потому что эта модель немного медленная – откидываешься назад и на некоторое время отправляешься в Эквестрию. Селестия любит поговорить со своим персоналом. А если ты понадобишься нам здесь, она даст тебе знать, лично. А пока я тебя оставлю. У меня тут еще дела есть, пони ждут и всё в таком духе. Увидимся, приятель.

– Увидимся по… – сказал я, отворачиваясь от созерцания перчаток и шлема, но Маркус уже ушёл, – …зже.

Пожав плечами, я ещё раз взглянул на шлем; моё любопытство наконец-то разгорелось. Раньше я думал, что рассказы о них не более чем слухи, но вот он – передо мной. Подняв тяжёлое устройство из металла и пластика, я почувствовал себя так, словно держу в руках нечто никак не меньшее, чем философский камень или Святой Грааль. Эти вещи даже не должны были существовать вне стен неких сверхсекретных лабораторий; но, тем не менее, они были здесь, у меня в руках, поскольку кто-то посчитал, что это дешевле, чем покупать понипад для нового сотрудника!.. Безумие.

Шлем был соединён с гарнитурой, а также с чем-то, по всей видимости, являвшимся третьим поколением бесконтактных нейроинтерфейсов: они могли прочитать мои мысли, и может даже в какой-то степени влиять на то, как мозг воспринимает определённые вещи. Не то чтобы полное присутствие там, но почти.

Что я посчитал глупым, так это пони-ушки. Они, очевидно, отражали эмоции владельца, навостряясь на звук или укладываясь плашмя, или поворачиваясь вокруг… разумеется, всё это будет происходить лишь при надетом шлеме. Похоже, даже изобретения будущего не застрахованы от подобной избыточности. Или, может быть, эти ушки предназначались прежде всего для того, чтобы наиболее простым и наглядным способом узнавать о функционировании схем нейрочтения. Хмм… «правдоподобное отрицание причастности» – и делай что хочешь.

Перчатки оказались столь же нелепы. Это была какая-то заброшенная разработка с интерфейсом полной обратной связи, и шли в комплекте со шлемом. Ни то, ни другое так и не пошло в коммерческий выпуск и, судя по всему, уже никогда не выйдет. Мои руки легко вошли в них, не ощущая ни тесноты, ни излишнего простора, встав внутри так, словно я сжимал в ладони мячик, а внешне превратились в два милых копытца пастельных оттенков. Я закатил глаза. Видимо кто-то решил, что придать прототипу подобный вид – очень хорошая идея. Интересно, что с ним потом было? Видение человека, вынужденного действительно носить эти ужасные вещи встало перед мысленным взором столь живо, что я вздрогнул. Ладно, мне нужно один раз их протестировать и на этом всё закончится, никаких больше копыт на мне. Не считая, конечно, тех, что будут у моего пони-аватара, пока я буду играть в своё рабочее время.

Засунув руки в «обувь», я очень быстро понял фатальный недостаток их конструкции: как, надев копыта-перчатки, после этого надеть очки? И напротив, надев очки первыми, как нормально засунуть руки в копыта, не видя их?

Расстроено посмотрев на экран этой машины Франкенштейна, я с некоторым облегчением обнаружил, что она закончила качать и устанавливать обновления, и сейчас отображала экран входа в систему – без запроса пароля, а с одним лишь полем «Имя пони» и кнопкой «Случайно» под ним. Повозившись с мышкой, я обнаружил, что здесь есть всплывающие подсказки.

Для поля «Имя пони», подсказка гласила:
Если у вас уже есть пони-имя, введите его здесь! Не переживайте, если вы не уверенны, вы всегда сможете оставить это поле пустым или изменить его позже!

Для кнопки «Случайно» подсказка была следующей:
Нажмите здесь для получения вашего собственного супер-особенного пони-имени! Мы сделаем всё возможное, чтобы оно вам понравилось, но вы всегда сможете изменить его позже!

Я фыркнул и включил беспроводной приёмник в копыто-перчатках, отметив с некоторым удивлением и лёгкой улыбкой, что в окне входа в систему появилась иконка «волшебный аксессуар пони-копыт», а кольцо светодиодов засветилось вокруг основания моих новых копыт, как если бы я носил блестящий браслет. Следом подключил USB-кабель шлема и засмеялся над появившимся значком «волшебного шлемофона принцессы». Следуя совету Маркуса, я подождал несколько минут, пока вокруг иконок появлялись и лопались маленькие сердечки. Наконец, надпись «Прошивка обновлена» высветилась под обеими, и поле «Пони-имя» исчезло. Символы копыт и тиары-шлемофона увеличились в размерах и запульсировали, указывая на новый способ войти в систему.

– Без магии, ага? Думаю, прошивка это не самое интересное, что здесь есть, – сказал я довольно сухо и, повертев головой, вернулся к шлему. К счастью, мои короткие каштановые волосы совершенно не мешали его надеть, и немного подогнав его под себя, я быстро добился того, что он сел на голову идеально удобно, нигде не давя и не задевая ушей. Дополнительных наушников к этой штуке не шло, но звук шёл от самого шлема где-то в районе мочек ушей. Пока не знаю, насколько это эффективно…

А ещё я ничего не видел. Отлично.

Пошарив вокруг, я таки нашёл эти глупые копыто-перчатки и кое-как засунул в них руки. Это и в лучшие мои времена не было бы легко. В итоге я кое-как разместил оба копыта у себя на коленях, так, чтобы иметь при этом возможность без особых затруднений двигать ими взад-вперёд. Это сработало, и когда мои пальцы окончательно «сели» внутри как надо, я услышал музыкальный перезвон, а затем темнота в очках засветилась радужными переливами. Секунды спустя огромные плавающие буквы пролетели мимо, складываясь в слово РАССЛАБЬТЕСЬ.

Вскоре оно сменилось на «Устраивайтесь поудобнее!», проплывшее через пространство передо мной, а затем на «Давным-давно в волшебной стране Эквестрии…», которые появились и исчезли, а передо мной начал проявляться пейзаж. Я откинулся на стуле, обнаружив, что он весьма комфортно подстраивается под спину, и отдался созерцанию зрелища, что мне показывали. Темнота медленно сменилась голубой лазурью с пушистыми белыми облаками со всех сторон, создавая изрядное впечатление того, что я лечу, и – как удалось достаточно быстро убедиться – так оно и было. Я летел по воздуху, пока вокруг с удивительной точностью исполнялось вступление из мультсериала, и приятные впечатления от увиденного слегка портило только моё предположение, что это нечто вроде самодиагностики.

Внезапно в каждом ухе раздалась странная серия тонов, похожая на шум ветра в раковине, заставив меня дёрнуться от неожиданности. На небе появились цветные огоньки, что начало отвлекать, так что я, недолго думая, решил просто снять гарнитуру. Поднёс коричневое копыто к лицу…

– Ой! – я моргнул, замотав головой, после того как чуть не поставил себе синяк, а из глаза буквально посыпались искры. Взмахнув от удивления крыльями и перейдя на плавное парение, я несколько секунд неверяще смотрел на копыто. Однако верь – не верь, а то, что я держал перед своей мордочкой, несомненно именно им и являлось. И ещё на мне не было гарнитуры, зато были крылья. Паника, охватившая меня после понимания всего этого, моментально прервала полу-инстинктивный полёт, превратив его в жалкое подобие бессмысленного трепыхания, и отправила в прямое падение. К счастью, у меня не хватило времени, чтобы начать орать от ужаса, так как я приземлился на что-то мягкое и пушистое.

Нерешительно поднявшись на все четыре копыта, я огляделся и понял, что нахожусь на облаке. Нерешительно и очень, очень осторожно подпрыгнул на нём вверх-вниз. Оно оказалось плотным. Тогда я аккуратно заглянул за край облака и посмотрел вниз. И вниз. И – это очень важная часть – вниз.

Я ничего не мог поделать с собой, и громко, на высокой ноте, завизжал.

– Эй, новичок, ты там в порядке? – внезапно раздался чей-то голос, откуда-то издалека, отзываясь в облаках необычным эхом. На краткий миг мир вокруг, казалось, лишился своих очертаний.

– Д-да, я в порядке, и-игра просто забросила меня на десять миллионов миль вверх, – громко ответил я.

– Инженерная модель? Да, она регулярно выкидывает такие коленца. Не бойся… – голос отдалился, когда я стал прислушиваться нему менее внимательно.

Я словно бы находился где-то в очень маленьком кругу, в то время как мир за его пределами ещё только формировался. Я медленно и глубоко дышал. Спокойно, всё вокруг – это просто оптический фокус, видеотрюк в надетых на меня очках, в сочетании с каким-то нервно-электронным колдовством, и всё это лишь кажется реальным…

Я попытался ущипнуть себя. Нет пальцев. Потянулся вверх, чтобы встать из кресла, в котором – точно знаю! – сидел, но лишь почувствовал себя странно и неудобно. Нажал на колени и понял, что мои передние копыта ясно ощущают задние ноги. Система, по всей видимости, была сконструирована так, чтобы настоящее тело оставалось в спокойном и неподвижном положении, а все его предполагаемые движения передавались пони-аватару. Я мог почувствовать своё настоящее тело, и сосредоточившись на нём, вернуться обратно, но – для меня это было немаловажно – это означало, что придётся покинуть этот мир. А я меж тем начал находить его весьма захватывающим.

Как бы то ни было, в данный момент я был коричневым пони-пегасом с чёрными копытами и тёмно-коричневыми, почти каштановыми гривой и хвостом.

Я поднялся на ноги и, выпрямившись, твёрдо встал на все четыре копыта. Я не почувствовал при этом, что голова потянулась вверх, поскольку, вероятно, ничего подобного и не произошло, но картинка вокруг идеально подстраивалась под все движения моего цифрового тела. И смотреть «вперёд» сейчас означало, что голова моего пони находилась параллельно груди, а не перпендикулярно, как это было раньше… Это какой-то трюк. Спокойно. Я – это я. Медленно успокоив дыхание, я ещё раз огляделся и задумался о том, как же всё-таки буду спускаться вниз.

Впрочем, всерьёз задуматься об этом я так и не успел, потому что прогремевшие фанфары и взрыв конфетти едва не отправили меня прямиком вниз с края облака, на котором я стоял. Передо мной возникла вращающаяся иконка, сделанная, по-видимому, из полированной бронзы и древесины. Надпись на ней гласила: «Первые шаги – Добро пожаловать в Эквестрию!». Следом за ней из облаков поднялись воздушные шарики с привязанными к ним числами: «250 ХР» и «2000 битов».

Я невольно фыркнул. Ачивка за обучение ходьбе.

Сосредоточившись, я махнул крыльями. Положение стало довольно неустойчивым и, хоть я и ощутил некоторую тягу, подняться в воздух так и не вышло.

Просто отлично. Я застрял в небе, не в силах спуститься на землю, и теперь вынужден торчать посреди пустоты. И что делать? Конечно, оставалась возможность просто сигануть вниз, но в столь правдоподобном мире, как этот… в общем, хорошей идеей это точно не выглядело.

– Эээ… привет? – позвал я. – Есть здесь понибудь? – мой голос отражался довольно необычным эхом – от облаков, как я предположил – и вскоре затерялся в шуме ветра. Только после третьей или четвёртой попытки я понял, что услышанное мною «Привет» на самом деле было ответом. Моё короткое ожидание закончилось тем, что облачный слой был прорван большим, красиво украшенным, фиолетово-розовым воздушным шаром, который медленно подплыл к моему облаку.

– С тобой там всё в порядке, приятель? – спросила меня пони-пилот. Это была зелёная земнопони с кем-то, похожим на красную белку, в качестве питомца. Белка сидела на её плече, как пиратский попугай, и на обеих были лётные очки, как у воздушных асов в старые добрые времена Первой мировой.

– Да, я просто… – я беспомощно указал копытом на далёкую землю. – Я не могу…

– У тебя проблемы с крыльями? Судорога?

– Д-да, я думаю…

– Ты что, сам не знаешь? – пони присвистнула сквозь зубы. – Это может быть серьёзным. Отвезти тебя к медсестре?

– Н-нет, просто… просто вниз, пожалуйста.

Я ждал, с надеждой глядя на неё.

– Ну ладно. Садись, – она тоже ждала. Я кашлянул. Она усмехнулась. Наконец пони нарушила молчание. – Ты будешь прыгать в корзину, чемпион?

– Знаешь, я не уверен, что смогу… – я почувствовал, как уши прижались к голове от смущения. – Кажется, мои суставы не могут двигаться.

Она закатила глаза.

– Селестия знает что творится… И почему мне всегда попадаются такие странные пони? Будто бы ты не умеешь… – она вдруг замолчала, прикрыв морду копытом. – Ты не умеешь, да?

– Не умею что?

– Ты не умеешь летать. О, богиня, ты действительно не умеешь… Как ты вообще забрался сюда? То есть ты просто… пуф, и появился здесь? С крыльями и всё такое?

Я молча кивнул.

– Ну такого я точно ещё не видела, – сказала она, приподнимая вверх лётные очки и открывая тёмно-зелёные глаза. – Иди сюда. Это легко, чемпион, просто ставь одно копыто перед другим. Смотри, я даже спущу тебе хороший большой трап, и ты сможешь спокойно пробежаться по нему рысью. На него наложено заклинание ходьбы по облакам, в отличие от меня, иначе я бы уже вышла и помогла.

Мои ноги были заблокированы. Говорят, что пони так умеют. Или я умею. Или я, попросту, настолько напуган. Расслабившись и прислушавшись к своим ощущениям, я мог бы поклясться, что почти ощущаю движение своей новой мускулатуры и ноги вновь обретают подвижность. И, честно говоря, это было не очень-то хорошо, поскольку теперь ничто не удерживало моё тело от крупной дрожи. Проклятая игра, это место выглядело слишком реальным! Новые ретина-дисплеи, бесконечный контраст экранов… всё выглядело просто идеально, и поэтому, хотя я знал, абсолютно и совершенно, что это игра, но всё равно был не в силах сделать шаг за грань и узнать наверняка.

Пони, должно быть, устала от ожидания, поскольку снова обратилась ко мне.

– Эй, бескрылый. Да, ты. Смотри на меня и иди сюда. Меня зовут Силэри. Силэри Сталк*. По профессии я фермер, но летаю на воздушном шаре для удовольствия. Вот этот комок неприятностей, – кивнула она на белку, – Нибблет*. На самом деле Монтерей Нибблингтон-Фонтлерой третий, но для краткости я называю его просто Нибблет. Да, всё правильно, иди ко мне, одно копыто за другим. Он белка-летяга, но он не может летать. Не по-настоящему. Он планирует. Зато очень хорош тем, что может находиться в воздухе дольше кого бы то ни было другого из числа бескрылых, причём старается не слишком отставать от тех, у кого они есть. Иии... знаешь что? Ты уже дошёл.

– Ась? – спросил я в замешательстве, мотая головой, когда действительность догнала меня.

Она усмехнулась и втянула назад трап, закрыв после этого маленькую дверцу.

– Сойдёт, – заявила она, как только закончила с замком на ней. – Ты здесь. Можешь даже гордиться собой. Рада, что смогла помочь, вот что я скажу. Знаешь, как говорят, друг познаются…

– …в беде, – закончил я слабым голосом.

Над моей головой тем временем, безо всякого вреда пройдя прямиком сквозь шар, появилась ещё одна табличка с очередным взрывом огней и горящих букв.

– «Заведите друга», хм? – спросила Силэри. – А что такое «экспа»?

Я изумлённо уставился на неё.

– Стоп, что?! Ты можешь их видеть?

– Ну конечно могу. Да, это многое объясняет. Ты, должно быть, один из тех чилавеков, о которых Селестия рассказывала некоторым пони, – Силэри заговорщически огляделась, а затем дёрнула передним копытом за маленькое деревянное кольцо, присоединённое к верёвке. – Она сказала, что мы не должны говорить о вас с кем-то из пони. Собственно, она сказала, что мы не сможем, как ни старайся, но предполагаю, что это довольно спорный момент, поскольку именно этим мы сейчас и занимаемся, – Силэри улыбнулась.

Я невольно улыбнулся в ответ, не в силах ничего поделать с собой. Она выглядела так реально, что…

– Так, эм, откуда ты? – спросил я, в то время как воздушный шар опускался. Всё это выглядело абсолютно реально и очень, очень красиво. Небо несло в себе идеальный оттенок лазури, облака колебались от чистейшего серебра до великолепного белого. Воздушный шар был сшит из фантастического розово-фиолетового шёлка с весело раскрашенными верёвками, натянутыми поверх в сеть, которая была одновременно функциональной и красивой. Корзина была плетёной, но очень, очень прочной – с деревянной дверцей, отворявшейся с помощью большой овальной ручки, приспособленной под копыто. Даже мешочки с песком были обильно украшены. Три вытаскивающихся обруча висели наверху, хотя я понятия не имел, для чего они. Один, впрочем, скорее всего служил для контроля спуска.

– Хм? – спросила Силэри. Она смотрела на меня, внимательно изучая мою мордочку – лицо, поправил я себя – во всех деталях.

– Так откуда ты? – снова спросил я.

– О, Поллбери Хилл. Это вниз, эээ… как раз по пути.

Она ткнула копытом, и я инстинктивно взглянул в указанном направлении, но так ничего и не увидел.

– Нет, я имею в виду, откуда ты на самом деле?

– Ну ладно, твоя взяла. Я родилась в…

– Погоди, ты хочешь сказать, что ты… эквестрийка, не так ли? – прервал я её, попытавшись упереть копыта себе в бока. Однако, вместо этого данное движение каким-то образом было выполнено моими крыльями.

– Ну, разумеется, блин. Не в Ледяных же Пустошах я родилась.

Я нахмурился. Либо я сейчас имею дело с очень хардкорным ролевым игроком, или мне пытается заговорить зубы конструкт. Очень живой конструкт…

Я встряхнулся.

– Эй, не все пони родом из больших городов, или что ты там предположил. И знаешь, оказывая тебе услугу, я ожидала, что ты будешь благодарен, но если ты просто хочешь вести себя как придурок, то можешь…

Я встопорщил перья в знак протеста.

– Прости-прости, я… – я не знал, что сказать: было стыдно за себя. Даже если это действительно NPC, то создан он изумительно хорошо. Если нет – я только что испортил кому-то удовольствие от погружения в игру. В любом случае, если уж я здесь, то нужно соблюдать игровую этику. – Я сожалею, – пробормотал я, запинаясь.

– Ладно уж, – Силэри улыбнулась, махнув оливково-зелёным хвостом. – Всё в порядке. Ты, наверное, просто застрял на том облаке дольше, чем хотелось бы, да? И знаешь что, расскажи-ка лучше о себе.

– Ну, я… Винни.

– Странное имя для пони, – сказала Силэри, а Нибблет зацокал, явно соглашаясь.

– Ну, это потому, что я и не являюсь им.

– Конечно, ты мог и одурачить меня. Селестия предупредила, что ты типа слегонца полоумный. Так что же ты тогда?

– Нууу… ты знаешь, что такое обезьяна?

– Эмм, да. Вроде как.

– Ну, навроде неё. Только… больше. Отчасти. И… длинные задние ноги, и почти никакой шерсти на теле.

Силэри сморщила нос.

– Фуу… Звучит довольно уродливо. И смешно. Как ты ходишь, если задние ноги длиннее передних?

– Мы стоим вертикально, – объяснил я, подавшись назад, чтобы показать. Для этой демонстрации едва хватило места, и было до странности неуютно.

– О, на задних лапах, значит… – она не выглядела убеждённой, потянув за обручи, подвешенные на верёвках.

– Да, но на наших… передних копытах есть пальцы, – я помахал копытом перед ней. – Видишь? Оно вроде одного очень большого пальца, а у нас таких пять, и они гораздо меньше.

– Это… – Силэри выпучила глаза, и вдруг расхохоталась, трясясь так сильно, что Нибблет сердито запищал на неё, а когда тряска лишь усилилась, спрыгнул с её холки и побежал вдоль края корзины. – П-прости, Нибс, я просто… – Силэри по-новому взглянула на меня и, не выдержав, разразилась новой порцией гомерического хохота, едва не выпав при этом из корзины, навстречу неминуемой гибели. Кое-как успокоившись, она вытерла глаза и нос копытом, стряхнув за борт выступившие от смеха слёзы, а затем, по-прежнему ухмыляясь и радостно фыркая, покачала головой. – Пять копыт на одной ноге. Это просто гениально!

– Это выглядит вовсе не так! – встрепенулся я. – Ну, может отчасти… но в целом – нет!

– Вы, ребята, странные. Слава богине, ты наконец здесь, так что сможешь походить в нормальном теле, – в этот момент корзина мягко коснулась земли – или Эквестрии – и Силэри выбросила что-то очень похожее на якорь, с такой лёгкостью, словно он вообще ничего не весил, и примотала верёвку. – Ты же… останешься, верно?

Я осмотрелся вокруг, сделав несколько неуверенных шагов по земной тверди – или Эквестрийской: мой не в меру остроумный внутренний голос решил покаламбурить.

– Ну, я… – пони выглядела настолько удручённой, что я немедленно обернулся и почти бросился её обнимать. – Конечно, я останусь. Отчасти. Я имею в виду… я должен… заниматься делами… снаружи.

– Снаружи?

– Я… это трудно объяснить, но…

– Это магия, верно? – предположила она.

Я кивнул.

– Я так думаю. Это магия, – согласился я.

– Собираешься сказать, что тебе пора уходить? – я, должно быть, выглядел крайне несчастным, поскольку она упёрлась копытами мне в грудь. – Да, да. Я вижу, что ты Хранитель. Слушай, Поллбери Хилл находится вниз по этой дороге, никуда не сворачивая. Видишь горы вон там? Если повернёшься головой к ним, точно придёшь не туда.

Я посмотрел. Большие фиолетовые горы вздымались ввысь явно далеко отсюда. Их высота, похоже, составляла не один километр. Либо так, либо зрение меня подводит.

– Вместо этого направляйся сюда… – и Силэри поскакала вниз по грязной колее, размахивая хвостом, вид под которым заставил меня покраснеть и громко сглотнуть, а сердце – забиться вдвое быстрее, – …и достигнешь Поллбери в мгновение ока.

– Погоди! – крикнул я. – Ты разве не собираешься взять свой воздушный шар?

– Хмм, неа! – крикнула она через плечо. – На сегодня по расписанию нет дождя, а якорь удержит его на месте даже в случае шторма. Который, впрочем, всё равно не запланирован.

– Нет, я имею в виду… похоже, я и сам не знаю, что имею в виду, – сказал я вслед её удаляющемуся крупу.

Тяжело дыша, я завозился со съёмом гарнитуры после того, как пони исчезла за холмом.

Эквестрия вокруг растворилась, сменяясь спартанской офисной кабиной и неаппетитным запахом горелого кофе.

Я начал понимать, что всепони видят в этой игре.

* Celery Stalk — Стебель Сельдерея; Nibblet