Парадокс. Смерть и время
Глава 12. Потому что я могу это сделать...Часть 1
Ночь. В каком-то лесу вдали от Понивилля…
В лесу стояла почти кромешная тьма. Воздух был густым и влажным, наполненным ароматами мха и прелой листвы. Луна, словно играя в прятки, то выходила из-под облаков, освещая редкие участки земли, то снова пряталась, оставляя лес в полной темноте. Где-то в этой тишине, на небольшой полянке, окруженной вековыми деревьями, стоял пони, закутанный в темный балахон. Его фигура едва выделялась на фоне стволов, и только легкое движение ткани выдавало его присутствие. Он ждал. С минуты на минуту.
И вот из кустов, с шуршанием веток и легким хрустом сухих листьев, вальяжной походкой вышла земнопони серого цвета. Ее грива, цвета пепла, слегка колыхалась от движения, а глаза, холодные и пронзительные, сразу же устремились на фигуру в балахоне.
− А вы не торопились. − произнес он, его голос был низким и слегка насмешливым.
Серая пони остановилась, ее губы изогнулись в едва заметной усмешке.
− Я погляжу, тебе хватает смелости не только требовать прийти одной на переговоры, но и упрекать меня в чем-то? − ее голос звучал как лезвие, острое и холодное.
Пони в балахоне слегка наклонил голову, словно извиняясь, но в его тоне не было ни капли раскаяния.
− Ну, простите, что обидел вашу ранимую душу, − сказал он, слегка растягивая слова. − Но я смею вам напомнить, что мы здесь собрались для важного разговора.
− Разговора? − она засмеялась, но в ее смехе не было веселья. − Ха-ха, не смеши меня. Даже не надейся, что ты мне сможешь что-то предложить.
Ее слова повисли в воздухе, словно вызов. Пони в балахоне не дрогнул.
− Тогда соизволю спросить у вас, зачем вы тогда пришли на эту встречу?
Серая пони слегка прищурилась, ее хвост резко дернулся, выдавая раздражение.
− Тц, тебе предоставилась честь встретиться со мной, а ты...
− А я, а я. Ну что? Говорите! − перебил он, его голос внезапно стал жестче, словно сталь.
Наступила тишина, густая и звенящая, будто сама ночь затаила дыхание. Луна, словно любопытный наблюдатель, снова выглянула из-за рваных облаков, окутав серебристым светом поляну и два силуэта, стоящие друг напротив друга. Её холодный свет скользнул по лицам, подчеркнув резкие черты и скрытые эмоции.
Серая пони, слегка наклонив голову, стояла неподвижно, словно изваяние. Её грива, растрёпанная ветром, слегка шевелилась, а глаза, горящие, как тлеющие угли, сверкали в полумраке. В них читалось недоверие, смешанное с едва сдерживаемым раздражением. Она явно не привыкла к тому, чтобы с ней разговаривали в таком тоне.
Пони в балахоне слегка подался вперёд.
− Ладно, я прошу у вас прощения. Просто в последнее время мои планы, так сказать… идут наперекосяк. Честно говоря, я бы даже не стал связываться с вами, если бы не…сложившиеся трудности.
Земнопони, не меняя позы, резко перебила его:
− (Вдох) У меня терпение не бесконечное. Ты можешь уже наконец объяснить, что ты хочешь?
Её голос звучал холодно, как зимний ветер, но в нём чувствовалась нотка любопытства. Пони в балахоне медленно выдохнул, словно взвешивая каждое слово:
− Хм…может для начала встанете передо мной во всей красе? Королева Кризалис.
Пони молча постояла, ее глаза смотрели с каким-то странным спокойствием. Потом уголки ее губ дрогнули, и она улыбнулась. Её фигура начала меняться. Её серая шерсть потемнела, став угольно-чёрной, а грива и хвост вспыхнули ярко-зелёным пламенем. Её рога, изящные и острые, словно выточенные из обсидиана, закрутились в изысканные спирали. Теперь перед пони в балахоне стояла не простая земнопони, а сама Королева Кризалис, величественная и опасная.
− Что же тобой движет, маленький пони? Вера? Отчаянье? Глупость? Что побудило тебя встретится со мной? − её голос теперь звучал глубже, с лёгкой дрожью власти и угрозы.
Пони в балахоне не дрогнул, хотя его тень под луной слегка сжалась, будто в ожидании удара.
− Цель в виде смерти Селестии. И даже не спрашивай, зачем мне это нужно. Я не отвечу. Просто знай, что как тебе, так и мне нужна помощь.
Кризалис громко рассмеялась, её смех разнёсся по лесу, заставив вздрогнуть ночных птиц.
− Думаешь, мне нужна твоя помощь, чтобы свергнуть эту нахалку?
Пони в балахоне тихо рассмеялся в ответ, его смех был скорее похож на шёпот ветра.
− Будет не лишней, особенно когда вы буквально одним копытом в могиле.
Кризалис, всё ещё пытаясь сохранить королевское достоинство, медленно опустила взгляд. Её глаза расширились, когда она увидела, что вокруг её копыт на земле загорелся странный красный круг. Он светился тусклым, но зловещим светом, словно кровь, пролитая на тёмную землю. Линии круга были испещрены непонятными символами, которые пульсировали, как живая плоть. Она почувствовала, как по её спине пробежал холодок, но быстро подавила это чувство.
− Думаешь, что сможешь угрожать мне этой ерундой? − её голос звучал резко, но в нём уже не было прежней уверенности. Она сделала шаг вперёд, пытаясь выйти за пределы круга, но граница светилась ярче, словно предупреждая её. − Ты же должен понимать, в какой ситуации ты сейчас находишься.
Пони в балахоне лишь глубоко вздохнул, его капюшон слегка колыхнулся от движения. Он начал медленно приближаться к Кризалис. Его шаги были бесшумны, словно он не касался земли.
− Да? И что ты мне сделаешь? − его голос звучал почти насмешливо. − Прыгнешь на меня и разорвёшь на части? Или, может, прикажешь своим подданным наконец выйти из леса?
Кризалис почувствовала, как её уверенность начала таять, как лёд под весенним солнцем. Её крылья слегка дрогнули, а в глазах мелькнула тень сомнения. Она не привыкла к тому, чтобы кто-то видел её насквозь.
− Да как ты...
− Дай говорить, окей? − его голос стал тише, но от этого только сильнее. − В общем, знаешь, почему ты этого не делаешь? Почему ты пришла сюда? Почему не предпринимаешь ничего? Потому что ты боишься, вот чего.
Он подошёл вплотную к Кризалис, их лица теперь разделяли лишь расстояние копыта. Она могла бы одним движением достать его, разорвать на части или приказать своим подданным, которые, как она знала, прятались в тени деревьев, наброситься на него. Но она этого не делала.
Кризалис чувствовала, как её сердце бьётся быстрее, а в голове роятся мысли. Она ненавидела мысль, что кто-то подвергает сомнению ее правоту, но в глубине души понимала, что он говорит истину. Её планы рушились, её силы были на исходе, и она действительно нуждалась в помощи.
− Почему я должна тебе доверять? − наконец выдохнула она, её голос звучал тише, почти шёпотом.
Пони в балахоне слегка наклонил голову, его глаза, скрытые в тени капюшона, сверкнули.
− Потому что у тебя нет выбора.
В тот же миг красный круг под ногами Кризалис погас, оставив после себя лишь слабый дымок, который быстро рассеялся в ночном воздухе. Земля под её копытами снова стала обычной, но ощущение ловушки, в которую она попала, не исчезло.
− Перейдём к делу, − продолжил он, его голос стал деловитым, словно они обсуждали не план свержения принцессы, а обычную торговую сделку. − Мы хотим одного и того же, но как нам воплотить это в реальность? Объединим силы. У меня есть знания и определённая сила, у тебя же — армия и невероятный навык перевоплощения. Если мы это объединим, то легко одержим верх в два счета. Мне нужна лишь ее смерть. С тем, что останется, можешь делать все, что хочешь. Разве это не выгодная сделка?
Кризалис стояла неподвижно. Она старалась обдумать все за и против, хотя её гордость кричала, что она не нуждается в помощи, особенно от ненавистных ей пони. Но разум подсказывал, что у неё действительно мало вариантов. Всё равно она бы начала строить свои планы по свержению Селестии и захвату её страны, но теперь перед ней открывалась возможность сделать это быстрее и эффективнее.
− Хорошо, − наконец произнесла она, её голос звучал сдержанно, но в нём чувствовалось лёгкое раздражение. − Ты... меня заинтересовал. Можешь начать излагать свой план победы.
Пони в балахоне слегка улыбнулся, его капюшон скрывал лицо, но в уголках его губ мелькнула тень удовлетворения.
− Детали позже, но в основе скажу, что через месяц-полтора в замке состоится свадьба. Это один из шансов провернуть дело. Я бы и сам справился, но есть одна помеха, которая нам может помешать.
Кризалис нахмурилась, её брови сдвинулись, а глаза сузились в подозрительных щелочках.
− Что? Кто из пони, кроме принцессы, может существенно помешать нашему плану?
− Нашему? − он слегка усмехнулся, но быстро подавил улыбку. − Ладно, неважно. Вообще, это даже не пони. Он... вообще не отсюда. При этом он обладает какой-то силой, но я пока ещё не пришёл к общему мнению, что это может быть.
− Ну и что мы будем делать?
− Сначала я достану нужные мне вещи, а потом начнем действовать. Мой план беспроигрышен.
Он протянул копыто, его тень под луной казалась длиннее и темнее, чем должна была быть. Кризалис смотрела на него, её глаза сверкали, как раскалённые угли.
− Уговор, − наконец произнесла она, её голос звучал как вызов. − Но помни: если ты попытаешься меня обмануть, я сделаю так, что ты пожалеешь о том дне, когда решил связаться с Королевой Кризалис.
Она протянула копыто, и их копыта соприкоснулись на мгновение, словно скрепляя негласный договор. Пони в балахоне слегка кивнул, его тень снова слилась с темнотой.
− О, я не сомневаюсь.
В этот момент где-то вдалеке прокричала сова, её голос разнёсся по лесу, словно предупреждая об опасности. Но было уже поздно — фигуры выставлены, а ставки сделаны. Дороги назад уже нет.
…
Солнечный луч, пробившийся сквозь витражное окно библиотеки, рисовал на дубовых полках переливы изумрудных и янтарных бликов. Я откинулся на спинку кресла, слыша, как потрескивают страницы старого фолианта у меня на коленях. Запах пергамента и воска для мебели смешивался с ароматом свежесрезанных ромашек, которые Твайлайт оставила в глиняной вазе перед уходом.
− О, я не сомневаюсь, − протянул я, наблюдая, как Спайк нервно теребит край скатерти. Его чешуйчатые пальцы оставляли на льняной ткани едва заметные морщинки.
− Да-да, смейся надо мной, − дракончик выпрямился, подбородок дерзко вздрогнул, но в зеленых глазах мелькнула уверенность. − А я вот возьму, и добьюсь её копыта и сердца. Даже если придется... э-э... выучить все эти глупые любовные сонеты!
Он махнул лапой в сторону груды книг, с грохотом сдвинув «Руководство по придворным манерам» к краю стола. Я придержал падающий фолиант, сдерживая усмешку.
− Мне, конечно, не хочется спрашивать, − осторожно начал я, ловя солнечный зайчик на обложке своей книги, − но разве у вас... э-э... разрешено такое?
Спайк замер, словно статуя из садового грота. Даже его дымчатые бровки застыли в немом вопросе.
− Эм... Что именно?
− Ну, неважно, − махнул я рукой, позволяя ветерку из открытого окна унести тему прочь, вместе с лепестком, сорвавшимся с ромашек. − Делай то, что считаешь должным.
Тишину наполнило жужжание пчелы, заблудившейся меж стеллажей. Я откинулся на подушки, впитывая тепло летнего дня сквозь рубашку. Где-то за холмами Твайлайт и её подруги наверняка уже расстелили клетчатое покрывало, лакомясь кленовыми пирожными и смеясь над шутками Пинки Пай. А здесь, в царстве тишины и пыльных книг, даже стрекот часов на камине звучал как колыбельная.
− Знаешь, иногда мне просто... − Но слова застряли в горле.
Голос Спайка дрогнул, лапами схватился за живот. Из приоткрытой пасти вырвался сноп искр изумрудного цвета. Огонь завился в воздухе змеёй, материализовавшись в конверт, перевязанный кроваво-красной лентой. Свиток упал на стол с мягким стуком.
− О, нам письмо, − произнес я, слегка удивленный.
− Интересно... − протянул он, протянув лапку к свитку. Он развернул его с осторожностью, словно боялся повредить, и начал читать про себя. Его брови поползли вверх, а глаза округлились.
− Ничего себе!
− Что там? − спросил я, чувствуя, как любопытство начинает разгораться и во мне.
Спайк, не говоря ни слова, подтянул свиток ко мне. Я взял его и начал читать. Буквы, написанные изящным почерком, казалось, танцевали на пергаменте:
Дорогие друзья,
С великой радостью и теплом в сердце приглашаю вас стать свидетелями одного из самых светлых и волнительных событий в нашем стране. Принцесса Миаморе Каденза и капитан королевской Стражи Шайнинг Армор решили связать свои судьбы узами брака. Церемония состоится в замке Кантерлота через три дня, и ваше присутствие сделает этот день поистине незабываемым.
Пусть этот союз станет символом любви, верности и надежды для всех нас. Жду вас с нетерпением.
С искренними пожеланиями,Принцесса
Селестия.
− Ого, ничего себе... − прошептал я, чувствуя, как слова медленно доходят до моего сознания. − ТАК, СТОП, СВАДЬБА?! − и я резко вскочил с кресла, будто ужаленный.
Спайк, уже собравшийся к выходу, кивнул, его хвост нервно подергивался.
− Да, представляешь? Нужно скорее бежать рассказать Твайлайт! − И, не дожидаясь моего ответа, он выбежал за дверь, оставив меня одного в комнате.
Я остался стоять посреди комнаты, ощущая, как мысли начинают путаться. Свадьба. Да, именно так. Событие, которое, как я знал, не пройдет гладко. Чейнджлинги... Как я мог забыть о них? Твайлайт даже не подозревает, что что-то может пойти не так. Что же делать?
Я начал ходить взад-вперед по комнате, нервно потирая виски. Каждый шаг отдавался глухим стуком по деревянному полу. Мысли крутились в голове, как вихрь.
Но вдруг я остановился, и на лице моей появилась улыбка.
− Точно. Я же знаю, что это произойдет. А значит, можно подготовиться.
Я закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. «У меня есть способность вернуться назад. Это был мой козырь, мой шанс все исправить.»
− С такой способностью можно запросто все решить, − пробормотал я, глядя на свои руки, будто в них была заключена вся сила. − Жаль, конечно, что не предупредили хотя бы за две недели... Ну ладно, три дня так три дня.
В голове сразу же сформировался план: первым делом нужно рассказать обо всём Твайлайт. Вместе мы обязательно придумаем идеальный план, чтобы предотвратить надвигающуюся угрозу. Но тут меня охватило странное чувство неуверенности. Чем дольше я размышлял, тем больше события свадьбы выпадали из головы.
− Что, если я ошибусь в деталях? − пронеслось у меня в голове. Мне хотелось знать каждый шаг, каждое событие в точности, чтобы понимать, как и когда реагировать.
Решение пришло само собой.
− Если прямо сейчас рассказать Твайлайт обо всём, то в дальнейшем придется очень много перерождаться, дабы выявить нужное решение, − размышлял я, медленно кивая самому себе. − А что, если попросить её просто записать всё, что произойдет, в подробностях? Она ведь всегда аккуратно документирует важные события. Пусть отправит мне письмо вечером — это будет идеальным путеводителем для нас обоих.
Эта идея показалась мне неплохой. Я ничего не теряю, и при этом получал большой бонус в виде такой ценной информации.
Я глубоко вздохнул, стараясь успокоить бурю мыслей, которая продолжала кружиться в моей голове. В комнате стояла тишина, лишь где-то вдалеке слышались шаги прохожих и легкий шелест листьев за окном. Солнечный свет проникал сквозь полупрозрачные занавески, рисуя на полу причудливые узоры. Этот момент казался особенно спокойным, словно сама природа давала мне время обдумать следующие шаги.
− Да, именно так я и сделаю, − решил я, крепче сжав кулаки. − Сначала я получу всю информацию, а потом начну действовать.
Мысль о том, что я смогу уберечь не только себя, но и других от возможных ошибок, наполнила меня удовлетворением. Теперь оставалось только ждать подходящего момента.
Внутри меня росло чувство готовности. Я знал, что победа над надвигающимся злом зависит от каждой мелочи, от каждого правильного решения. И я был готов сделать всё возможное, чтобы защитить тех, кто мне стал дорог.
…
− Ты точно не хочешь поехать? − спросила Твайлайт, уже стоя на пороге, с сумкой через плечо и легким беспокойством в глазах. Она выглядела так, будто готова была убедить меня в последний момент, но в то же время понимала, что это бесполезно.
Солнечный свет, пробивавшийся сквозь окно, играл на полу, создавая узоры, которые я старательно разглядывал, лишь бы не встречаться с ее взглядом.
− Да, знаешь... − начал я, нервно почесывая затылок. − Я в общем-то не сильно люблю такие мероприятия. Особенно подготовку к свадьбе. Да и на самой свадьбе мне делать нечего. Там, наверняка, соберутся очень важные личности, а еще этикет, и там... − я махнул рукой, словно пытаясь отмахнуться от навязчивых мыслей.
Твайлайт приподняла бровь, ее взгляд стал изучающим. Она явно видела, что я что-то скрываю.
− Если ты не хочешь, так и скажи, − произнесла она мягко, но в ее голосе слышалось легкое раздражение.
Я фыркнул, стараясь выглядеть беззаботным.
− Пф, да брось ты.
Она не ответила, лишь продолжала смотреть на меня, словно пыталась прочитать мои мысли.
− Ладно…Но совсем немного.
Твайлайт улыбнулась:
− Хи-хи, ладно, я передам принцессе, что тебя сегодня не будет. Но завтра тебе обязательно нужно быть. Все же такое мероприятие не каждый день происходит.
− Не волнуйся, такое я пропускать не собираюсь. И да, не забудь отписаться о том, что сегодня было, − быстро добавил я, стараясь звучать как можно более естественно. − В подробностях.
Она кивнула, все еще улыбаясь.
− Не забуду. Ну все, давай до завтра.
С этими словами она закрыла дверь, и я услышал, как ее шаги постепенно затихают вдалеке. Я остался один в тишине, которая вдруг стала казаться слишком громкой.
У меня же были другие планы.
Через некоторое время я вышел из дома и направился в лес. Воздух был свеж, но в нем чувствовалась легкая прохлада, предвещающая скорый вечер. Деревья, окружавшие меня, казались выше и темнее, чем обычно, их ветви тянулись к небу, словно пытаясь ухватить последние лучи света.
Моя идея была проста, но от этого не становилась менее мрачной. Мне нужен был способ быстро убить себя.
Твайлайт сейчас в отъезде, и поэтому мне нужен другой способ. Я знал, что ранить самого себя — даже через силу — я не смогу. Мысль о боли, долгой и мучительной, заставляла меня содрогаться. Оставался один доступный способ — быстродействующий яд. Тот, который сначала отключает, а потом убивает.
Я шел по тропинке, чувствуя, как каждый шаг отдается в груди тяжелым эхом. Лес вокруг был тихим, лишь изредка нарушаемым пением птиц или шелестом листьев на ветру. Запах хвои и влажной земли наполнял воздух, но я едва замечал это. Мои мысли были заняты одним.
Рецепт яда я узнал из одной из книг, найденных в тайнике, спрятанном в библиотеке. Страницы той книги были пожелтевшими от времени, а буквы — едва различимыми, но читаемыми. Все ингредиенты были мне известны и легко добывались, кроме одного — «Звездная роса», редкого растения, которое растет только в самых глухих уголках вечнозеленого леса. Его листья, покрытые золотым налетом, обладают смертоносными свойствами, но найти их — задача не из легких.
Был вариант попросить у Зекоры. Она, как никто другой, знала, где искать редкие травы и коренья. Но сомнения грызли меня: даст ли она мне то, что используется исключительно для создания ядов? Зекора была мудрой и осторожной, и вряд ли бы одобрила мои намерения, даже когда он предназначался для меня. Однако попытаться стоило.
Я уже стоял у ее дома, небольшой хижины, спрятанной среди деревьев. Я постучал в дверь, но ответа не последовало.
− Может, ее нет дома? − подумал я, прислушиваясь к тишине.
Решив не терять времени, я осторожно подошел к окну и заглянул внутрь. Комната была пуста.
− Жаль... − прошептал я, но тут же остановил себя. − Хотя... почему жаль? Это мой шанс.
Мысленно извинившись перед хозяйкой дома, я толкнул дверь, и она с легким скрипом открылась. Внутри пахло сушеными травами и дымом. Воздух был густым, почти осязаемым.
− Такс... и где же ты его хранишь? − пробормотал я, оглядывая полки, уставленные банками, склянками и мешочками с непонятным содержимым.
Я знал, что Зекора хранит самые опасные ингредиенты в особом месте. «Звездная роса», согласно книге, должна была находиться в стеклянной колбе, обернутой черной тканью. Ее сок быстро терял свои свойства под воздействием солнечных лучей, поэтому хранить ее нужно было в темноте.
Я начал осматривать комнату, стараясь ничего не трогать. Каждый шаг отдавался в тишине, словно эхо в пещере. Мои руки слегка дрожали, а сердце билось так громко, что, казалось, его слышно на весь лес.
− Да где же ты? − прошептал я, открывая один из шкафчиков.
Там лежали сушеные коренья, пучки трав и несколько странных камней, но никакой колбы. Я перешел к следующей полке, но и там ничего не нашел.
− Может, в сундуке? − подумал я, глядя на массивный деревянный ящик в углу.
Я подошел к нему и попробовал открыть, но замок был надежным. Зекора явно не хотела, чтобы кто-то получил доступ к ее секретам.
− Ну и как теперь? − прошептал я, чувствуя, как разочарование начинает подкрадываться.
Пытаясь вспомнить, где же она хранила ключ, мой взгляд упал на небольшой ларчик, спрятанный укромно под кучей различных вещей. Он был неприметным, но что-то в нем привлекло мое внимание. Я опустился на колени и потянул его к себе. Ларчик был легким, но внутри что-то звенело.
− Вот ты где, − прошептал я, открывая его.
Там, завернутая в черную ткань, лежала стеклянная банка с золотой жидкостью. «Звездная роса».
Я взял колбу в руки, чувствуя, как холод стекла проникает в пальцы. Сердце заколотилось еще сильнее. Подобрав пустую колбу и перелил нужный мне объем.
− Теперь остальное за малым, — прошептал я, стараясь успокоить себя.
Но в глубине души я понимал, что самое сложное было еще впереди.
Я аккуратно положил колбу в сумку. Стекло холодно прижалось к ткани, и я почувствовал, как тяжесть этого предмета словно давит на мою совесть. Но времени на сомнения не было. Я вышел из дома Зекоры, оглянулся по сторонам и направился вглубь леса.
Конечно, я мог бы взять остальные ингредиенты у нее же, но что-то внутри меня настаивало на том, чтобы добыть их самому. Это был не просто вопрос принципа — это был способ доказать себе, что я справлюсь. Что я готов на все ради своей цели.
Первым в списке был Огненный корень. Это растение росло у подножия старых вулканических скал, где земля была теплой даже в самые холодные дни. Его ярко-красные корни, похожие на языки пламени, обладали сильными стимулирующими свойствами.
Дорога к скалам заняла у меня около часа. Солнце уже поднялось высоко, и его лучи пробивались сквозь кроны деревьев, создавая на земле узоры из света и тени.
Когда я добрался до места, то увидел, что скалы покрыты мхом, а у их основания росли небольшие кустики с яркими листьями. Я осторожно выкопал один из корней, стараясь не повредить его. Земля была теплой, почти горячей, и я почувствовал, как капли пота стекают по спине.
− Вот и первый, − прошептал я, кладя корень в сумку.
Следующим был Серебряный папоротник. Это растение росло только в тенистых ущельях, где солнечный свет почти не проникал. Его листья были покрыты тонким серебристым налетом, который блестел, как лунный свет.
Я направился к ближайшему ущелью, где когда-то видел это растение. Дорога была сложной — камни под ногами скользили, а ветви деревьев цеплялись за одежду. Но я шел вперед, чувствуя, как адреналин придает мне сил.
Когда я добрался до места, то увидел, что папоротник растет прямо на склоне, почти у самой воды. Я осторожно спустился вниз, стараясь не поскользнуться. Вода в ручье была ледяной, и ее брызги попадали на лицо, освежая кожу.
− Ты мой, − прошептал я, срезая несколько листьев и кладя их в сумку.
Черная лилия была следующей в списке. Это редкое растение росло только на болотах, где воздух был наполнен запахом гниения и сырости. Ее темные, почти черные лепестки вызывают нарушение кровообращения, но именно они были нужны для моего яда.
Дорога к болоту заняла у меня больше времени, чем я ожидал. Воздух становился все более влажным, а под ногами хлюпала грязь. Я чувствовал, как комары кружат вокруг, но старался не обращать на них внимания.
Когда я нашел лилию, то увидел, что она растет прямо посреди трясины. Я осторожно подошел к ней, стараясь не провалиться. Лепестки были холодными и влажными на ощупь, а их запах был сладким, но с примесью горечи.
− Почти готово, − прошептал я, срывая цветок и кладя его в сумку.
Последним ингредиентом была злат-свет пыльца. Ее можно было найти только на вершинах самых высоких деревьев, где ночью светят звезды. Пыльца собиралась в кронах, образуя тонкий серебристый слой.
Я нашел подходящее дерево — огромный дуб, чьи ветви тянулись к небу. Взбираться на него было непросто, но я знал, что другого выхода нет.
− Только бы не упасть, − пробормотал я, цепляясь за кору.
Когда я добрался до вершины, то увидел, что пыльца блестит под светом уходящего солнца. Я осторожно собрал ее в небольшой мешочек, стараясь не рассыпать.
К вечеру я уже был дома. На столе передо мной лежали все нужные ингредиенты. Я был доволен собой.
− Теперь осталось только приготовить яд.
…
За окном уже давно стемнело. Улицы Понивилля погрузились в тишину, нарушаемую лишь редким шелестом листьев под легким ночным ветерком. Окна домов погасли, и только в библиотеке, где я находился, горел тусклый свет. Я стоял на кухне, одинокий, как тень, и варил то, что в скором времени должно было меня убить.
Кастрюля на плите тихо булькала, а пар поднимался вверх, смешиваясь с запахом трав. Я помешивал содержимое ложкой, чувствуя, как мои мысли блуждают где-то далеко.
− Мда, как только дошло до всего этого, − пробормотал я, глядя на желтоватую жидкость, которая медленно меняла цвет. − Интересно, а как проходила у меня жизнь раньше? Так же интересно, или все было как один долгий мрачный день?
Я вздохнул, стараясь отогнать эти мысли.
− Так, ладно, не отвлекаемся, − сказал я себе, возвращаясь к процессу.
Я взял со стола нужные мне ингредиенты:
− Итак, ложка перца, лавровый лист, соль... − я задумался, глядя на ингредиенты. − А я точно варю яд? Хотя, я это потом и узнаю.
Добавив последний ингредиент, я заметил, как жидкость в кастрюле резко поменяла цвет на ярко-желтый. Она зашипела, словно недовольная моим вмешательством, а запах стал еще более резким.
− Так, почти готово, − прошептал я, глядя на часы. − Пять минут на огне, и все.
Я настроил кухонный таймер на нужное время и, почувствовав усталость, решил присесть отдохнуть на диван. Сегодняшний день выдался невероятно насыщенным, и мои ноги гудят от усталости.
− Эх... как там Твай? − пробормотал я, глядя в потолок.
Мне было интересно, когда придет сообщение. Спайка под рукой у меня не было, так что, скорее всего, придется ждать письма обычным методом. Но сколько именно? У меня не так много времени осталось.
Я закрыл глаза, пытаясь расслабиться, и тут я услышал, как кто-то стучит в дверь библиотеки. Пришлось заглушить чувство усталости, чтобы посмотреть, кому это надумалось наведаться в такой поздний час.
— Да кто же там тарабанит? — прошептал я, быстро подходя к двери. – ДА ИДУ, Я ИДУ!
Стук повторился, на этот раз громче и настойчивее. Я взял в руки тяжелую книгу, на всякий случай, и медленно открыл дверь.
На пороге стояла Твайлайт. Ее фигура была освещена лунным светом, а глаза горели беспокойством.
− Ты почему не отвечал? − спросила она, слегка запыхавшись. − Я стучала уже несколько минут!
Я замер, чувствуя, как слова застревают в горле.
− Я... что... я был на кухне, − наконец выдавил я, стараясь вложить в голос как можно больше натуральности, хотя внутри меня все бурлило от смятения.
Твайлайт вошла в библиотеку с решительным шагом, захватив с собой атмосферу напряженности. Я поспешно закрыл за ней дверь, чтобы изолировать этот безумный хаос.
− Ты что здесь делаешь? − спросил я, стараясь придать своему тону уверенность, которой на самом деле не чувствовал.
− Это я хочу тебя спросить, что ты тут устроил? − ее голос звучал настороженно, когда она подошла к плите. При каждом шаге я мог чувствовать, как ее брови непроизвольно сведены к переносице от недоумения. Она прищурилась, глядя на тот зловещий омут, который бушевал на огне.
− Лучше не подходи! − крикнул я, ощущая, как в горле застревает комок. Мое сердце колотилось в груди, и во мне росло чувство тревоги. − Оно... в общем, я потом объясню.
Твайлайт раздраженно фыркнула, ее губы на мгновение сжались в гримасе.
− Ладно, это сейчас не важно, − произнесла она, отступая от плиты. − Налей, пожалуйста, мне воды, а то я вся запыхалась.
Я взял стакан и поднес его к кранику. Холодная вода струилась, наполняя стакан тихим шуршанием, создавая бодрящий звук, который контрастировал с накаляющимся воздухом.
− Так ты можешь мне объяснить, что слу... − начал я и не успел закончить фразу. Скорость, с которой огромная стопка книг врезалась в меня, была внезапной и запредельной. Удар, как ураган, сбил меня с ног, и я, словно кукла, отлетел на пару метров, почувствовав, как спина врезается в полку с громким стуком. Боль прорезала мое тело, как нож, и я глухо застонал, когда постарался подняться, ощущая капли пота на лбу.
С трудом подняв голову, я увидел, как Твайлайт, стоящая передо мной, с глубокими тенями на лице, замахнулась своей беспощадной стопкой книг. В этот миг страх сжался в груди, и я в последний момент успел увернуться от удара. Мои чувства были смешаны: шок, страх, гнев и даже какое-то смятение из-за ее агрессивного поведения. Сердце бешено колотилось, а в голове пульсировала одна мысль: «Что с ней происходит? Почему она нападает на меня?»
− Твайлайт, ты что делаешь?! − крикнул я, отскакивая в сторону, чтобы избежать очередного удара левитирующей стопкой книг.
Но она не отвечала. Ее глаза, обычно такие добрые и понимающие, теперь горели холодным, почти безумным блеском. Она замахнулась снова, и книги полетели в мою сторону, как снаряды. Я едва успел уворачиваться, чувствуя, как воздух рассекается рядом с моим ухом.
− За что?! − вырвалось у меня, но ответа не последовало.
Мне некогда было думать. Каждая секунда была на счету. Я должен был как-то ее остановить, но как? Она была сильнее, быстрее, и, что хуже всего, обладала магией.
И тут Твайлайт задействовала кухонный нож.
− Ох, нет, − прошептал я, чувствуя, как холодный страх сковывает тело.
Нож, окутанный сиянием магии, полетел прямо в меня. Я едва успел пригнуться, укрывшись за деревянным столиком. Лезвие вонзилось в дерево с глухим стуком, и я почувствовал, как осколки щепок разлетаются в стороны.
Со всей возможной силой я оттолкнул столик в ее сторону, надеясь хотя бы ненадолго отвлечь ее. Но стол снова завис в воздухе, остановленный ее магией.
− Чтоб тебя, магия единорогов!
Но сдаваться я не мог. Я побежал на второй этаж, надеясь, что расстояние даст мне хоть немного времени. Шаги Твайлайт гулко отдавались за моей спиной, но я не оглядывался.
Зайдя за угол, я резко остановился и, используя всю свою ловкость, нанес удар ногой по голове Твайлайт.
− Ай! − раздался ее крик, и она потеряла равновесие, упав на пол.
Я не терял времени. Рядом стоял стеллаж, и я с силой толкнул его. Книги, как лавина, обрушились на Твайлайт, похоронив ее под собой.
Я замер, тяжело дыша. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь моим прерывистым дыханием. Из-под завала виднелось только ее копыто, неподвижное и безжизненное.
− Твайлайт? − прошептал я, чувствуя, как страх сжимает сердце.
Я надеялся, что не убил ее. Я же не мог ее убить?
Я медленно опустился на колени, чувствуя, как силы покидают меня. Руки дрожали, а в голове крутились мысли: «Что я наделал? Почему она напала на меня?» Мысли метались в моей голове, как потерянные пчелы в улье.
Внезапно я увидел нечто необычное — фиолетовое копыто передо мной начало меняться. Оно почернело, а в его поверхности проступили сквозные дыры. Я сжал кулаки, пытаясь подавить растущее волнение.
− Что за...? − едва успел произнести я, и внутри меня нарастал страх. Без раздумий я начал выгребать книги из груды, отчаянно надеясь увидеть знакомое лицо. Сердце колотилось, как будто пыталось вырваться наружу, и в тот момент, когда я наконец добрался до лица, меня охватило глубокое замешательство. Это была не Твайлайт, а черное, зловещее нечто.
У него были клыки, извивающиеся как щупальца, а кожа напоминала щетину − грубую и иссеченную. Я отпрянул в ужасе, чувствуя, как холодный пот стекает по позвоночнику.
− Что ты такое? − голос дрожал, словно тонкая струна. И в этот момент раздался звонок с кухни, прерывая зловещую тишину. Полная паника подгоняла меня, и я, переминаясь с ноги на ногу, помчался к плите. С сердца сдавало, когда я быстро выключал печь.
Яд, который вылился из кастрюли, выглядел почти золотым — невероятный контраст с мраком вокруг. Я знал по описанию, что именно так оно и должно быть, это хорошо, но не об этом. Эта темная сущность, ставшая подменой Твайлайт, двигалась с легкостью и грацией. Она управляла магией, как будто это было для нее естественным. Внутри все клокотало от напряжения, уверенность таяла на глазах. На ум приходило только одно знакомое и ужасное существо, способное на такое — чейнджлинги.
Существа, способные принимать любой облик, сливаться с толпой, становиться кем угодно — друзьями, врагами, даже теми, кому ты доверяешь больше всего. Я слышал о них лишь из рассказов пони, но даже их слова не могли передать всей глубины отвращения и страха, который я испытывал сейчас, глядя на эту тварь. В живую они были куда хуже. Их присутствие ощущалось кожей, как будто воздух вокруг сгущался, наполняясь чем-то чужим, враждебным.
И тут меня осенило. Если этот чейнджлинг принял облик Твайлайт, то что тогда происходит в Кантерлоте? Ситуация выходила из-под контроля, и я чувствовал, как пол уходит из-под ног. Мне нужны были ответы, и как можно скорее. Но кто мог их дать?
Мой взгляд упал на существо, которое я только что откопал из-под завала. Оно лежало неподвижно, но я знал, что это лишь временно. Мысль, которая возникла в моей голове, была рискованной, почти безумной, но другого выбора у меня не оставалось. Я начал рыскать по полкам, перебирая склянки, инструменты, всё, что могло пригодиться. Руки дрожали, но я заставил себя сосредоточиться. Наконец, в углу, среди пыльных флаконов, я нашёл то, что искал — шприц.
Яд, который я сварил ранее, всё ещё стоял на плите, его густая, золотая жидкость мерцала в тусклом свете. Я набрал её в шприц.
Подойдя к чейнджлингу, я с силой вытащил его из-под обломков и прижал к стене. Его тело было холодным и скользким, как будто покрытым тонким слоем слизи. От тряски он начал приходить в себя, его глаза, узкие и зловещие, медленно открылись.
Не дав ему опомниться, я сунул шприц ему в рот, прижав его голову к стене. Моё дыхание стало учащённым, а голос, когда я заговорил, звучал хрипло и угрожающе:
− Сейчас у меня в руке шприц с ядом. Сильным, смертельным. Если не начнёшь говорить, отправишься на тот свет быстрее, чем успеешь моргнуть.
Я сжал шприц в руке, чувствуя, как холодное стекло впивается в ладонь. Но прежде, чем он успел что-то ответить, его тело начало меняться. Кожа замерцала, как вода под лунным светом, и через мгновение передо мной стояла уже не угрожающая тварь, а маленькая синяя кобылка с большими, полными слёз глазами.
− А-а, что ты делаешь? − её голос дрожал, словно она действительно была напугана. Она начала ёрзать, пытаясь вырваться, но я держал её крепко. − Мне больно! Что происходит? − её слова звучали так искренне, что на мгновение я почувствовал, как что-то внутри меня дрогнуло. Но лишь на мгновение.
− Хорошая попытка, − я усмехнулся, хотя в голосе всё ещё звучала напряжённость. − Но меня после всего этого не подкупишь. Считаю до трех и ты труп!
Её образ снова начал мерцать, и через секунду передо мной снова лежал чейнджлинг в своей истинной форме. Его черная, покрытая хитиновым панцирем кожа блестела в тусклом свете комнаты, а глаза смотрели на меня с ненавистью, смешанной со страхом.
− Ладно, ладно, не надо ничего делать! − он заговорил, его голос звучал хрипло, словно он пытался сдержать панику. − Я... я ничего знаю, честно, я всего лишь солдат! Я выполняю приказы!
− Да быть того не может, чтобы ты ничего не знал о планах своей королевы, − я придвинулся ближе, чувствуя, как моё дыхание становится тяжелее. − Ты ведь не просто так здесь оказался. Говори, что происходит в Кантерлоте!
− Я правда ничего не знаю! − его голос дрогнул, и в его глазах мелькнуло что-то, что я не мог распознать — то ли страх, то ли отчаяние. − Я даже не хотел тебе вредить, лишь оглушить! Пожалуйста, не делай ничего!
Его слова звучали так, что я начал сомневаться. Его глаза, обычно полные хитрости и злобы, теперь казались почти... человечными. В них читалась слабость, страх перед неизбежным. Я знал, что под страхом смерти даже самые стойкие могут ломаться, что он, казалось, говорил правду. И всё же, отпускать его просто так я не собирался.
− Ты думаешь, я поверю, что ты даже примерно не знаешь? − я прищурился, стараясь скрыть свои сомнения. − Никто не посылают своих солдат на задания, не объяснив, зачем. Ты точно что-то знаешь. Говори!
− Я... − он замолчал, его взгляд метнулся в сторону, словно он искал выход. − Я не могу... Если я скажу, она убьёт меня.
− А если не скажешь, я сделаю это раньше, − я сунул шприц еще глубже, давая ему понять, что шутить не намерен. − Выбирай.
Он закрыл глаза, его тело напряглось, словно он готовился к худшему. В комнате повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь нашим прерывистым дыханием.
− Ладно... − он наконец заговорил, его голос звучал тихо, почти шёпотом. − Королева... она…уже в Кантерлоте. Она планирует... − он замолчал, словно боясь продолжить.
− Планирует что? − я наклонился ближе, чувствуя, как сердце колотится в груди.
Внезапно громкий грохот разорвал тишину, заставив меня вздрогнуть. Входная дверь с силой распахнулась, ударившись о стену, и в библиотеку ворвались три фигуры.
Я резко развернулся, не отпуская заложника и шприц, который всё ещё сжимал в руке. Передо мной стояли три пони, но по их лицам, искажённым холодной уверенностью, я сразу понял — они пришли не для мирной беседы.
Серый пони, самый высокий из них, с презрительной усмешкой оглядел чейнджлинга в моей руке.
− Боже, как ты жалок. Не смог справиться с этим уродцем, когда он даже магией не обладает?
Коричневый единорог, стоящий рядом, бросил на него короткий взгляд.
− Позже это обсудим, сначала дело, − его тон был спокоен, но в глазах читалась решимость.
Дверь за ними захлопнулась, и в тот же миг их облики начали меняться. Кожа замерцала и через мгновение передо мной стояли уже не пони, а три одинаковых чейнджлинга, их черные, хитиновые тела блестели в тусклом свете библиотеки.
Дела принимали новый оборот, и я почувствовал, как холодная волна страха охватывает меня. Но сдаваться я не собирался.
− Если ещё хоть шаг сделаете, то вашему товарищу... − я начал угрожающе, но не успел закончить фразу.
Трое чейнджлингов синхронно сделали два шага вперёд, их движения были точными, словно они заранее репетировали этот момент. Видно, манипулировать ими было бесполезно.
Один из них, с холодным блеском в глазах, заговорил:
− Сдавайся, тебе некуда бежать. Ты с нами не справишься.
Я лишь усмехнулся, стараясь скрыть нарастающую тревогу.
− Думаете, раз меня окружили, то победили? − мой голос звучал спокойно, хотя внутри всё кипело.
Они переглянулись между собой, и второй чейнджлинг, с едва заметной ухмылкой, добавил:
− Смешно. Ты даже с самым слабым из наших еле как справился. Тогда как ты собираешься победить нас?
Я почувствовал, как в груди закипает ярость, но сдержал её. Вместо этого я улыбнулся:
−Кто сказал, что я буду с вами справляться? − произнёс я, и, не дав им опомниться, вынул шприц.
Они замерли, их глаза расширились от удивления, когда я поднёс шприц ко рту и вылил всё его содержимое в себя. Горький вкус яда заполнил рот, но никакого эффекта не последовало.
− Странно, я же всё пра...
Но закончить фразу я не успел. Мир вокруг меня за секунду расплылся. Я почувствовал, как ноги подкосились, а сознание улетало. Последнее, что я увидел перед тем, как всё погрузилось во тьму, — это лица чейнджлингов, на которых читалось не то удивление, не то удовлетворение.
…
Твайлайт стояла посреди библиотеки, её грива слегка растрёпана, а глаза горели смесью тревоги и сосредоточенности. Она медленно ходила взад-вперёд, её копыта отстукивали ритм на деревянном полу, словно пытаясь упорядочить хаос в её голове.
− Так, давай по порядку, − начала она, её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалось напряжение. − Кризалис — королева чейнджлингов — уже в Кантерлоте и готовит что-то. При этом тебя застала я, то есть перевоплощённый чейнджлинг в виде меня, а потом ещё и группа таких же солдат.
− Кратко — да, − ответил я, стараясь не отвлекаться на второстепенные детали. − Ещё повторю, что свадьба должна быть сорвана, королева притворяется невестой, и что-то ещё, чего я уже успешно позабыл.
Твайлайт остановилась, её глаза сузились, а брови сдвинулись в глубокой задумчивости. Она снова начала ходить, но теперь её шаги стали быстрее, словно она пыталась ускорить ход своих мыслей.
− Как такое вообще произошло? − её голос звучал скорее, как риторический вопрос, но в нём читалось раздражение. − Почему ты об этом ещё давно не сказал?
Я вздохнул, чувствуя, как нарастает разочарование в самом себе.
− Я уже сказал, что у меня такой план был, − ответил я, стараясь сохранить спокойствие. – Я совсем не помню, что там должно было происходить, поэтому решил убедится, что все так и будет.
− Ну что убедился? − Твайлайт остановилась и посмотрела на меня. Её глаза выражали смесь недоумения и досады. Я ответил ей лишь молчанием. − Так, ладно, спокойно, − она глубоко вдохнула, словно пытаясь собраться. − Что мы знаем? Завтра свадьба, которая будет сорвана, так называемая принцесса Ми Аморе Каденза...
− Да, Каденс будет не Каденс и после…
− Секунду. То есть невестой всё это время была Каденс?
Я замер, чувствуя, как в голове начинается путаница.
− А разве ты... ой, не важно, − я махнул рукой, стараясь сосредоточиться. − Не отвлекайся, пожалуйста, у нас не так много времени!
Твайлайт снова начала ходить, но теперь её шаги были более размеренными, словно она пыталась успокоить себя.
− Может... расскажем всё принцессе Селестии? − предложила она, но в её голосе звучала неуверенность.
Я вздохнул. Раздражение начинает подниматься.
− Твайлайт, сама подумай, − начал я, стараясь сохранить спокойствие. − Мы придём к ней и ни с того ни с сего заявим, что в замке захватчики и вся свадьба в опасности. Смутно конечно, но я припоминаю, что тебе тогда тоже не поверили. Без доказательств никуда.
Твайлайт нахмурилась, её копыто нервно постучало по полу.
− Тогда, может, схватим лже-Каденс и попробуем вывести её на чистую воду? − её голос звучал более уверенно, но в глазах читалось сомнение.
Я усмехнулся, хотя в голосе всё ещё звучала напряжённость.
− Ты думаешь, будет так легко выцепить её одну и допросить, саму королеву?
Твайлайт резко повернулась ко мне, её глаза загорелись от раздражения.
− Да какого сена?! Ты уже достал, предложи тогда свой план, раз мои не нравятся!
Я отступил на шаг, чувствуя, как её слова бьют по мне.
− Ты чего такая нервная?
− Нервная? − она фыркнула, её грива слегка взъерошилась. − Ты знаешь, сколько времени? А ещё ты мне говоришь, что мой брат и родные мне пони в опасности, и при этом отвергаешь мои планы по решению проблем?! Если не это, то так я нормально.
Я почувствовал, как в груди закипает смесь вины и раздражения.
− Я... прости.
Твайлайт закрыла глаза и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.
− (Вздох)... Да, ты меня тоже, − её голос стал тише, но в нём всё ещё читалось напряжение. − Я немного просто на взводе, особенно из-за брата, который не удосужился лично мне сообщить о таком событии.
Я медленно кивнул, ощущая, как тяжесть недоговоренностей и сомнений, висевшая между нами, начинает понемногу рассеиваться. Воздух в комнате, казалось, стал легче, хотя напряжение все еще витало где-то на заднем плане, как невидимая тень. Я вздохнул, собираясь с мыслями, и наконец заговорил, стараясь подобрать правильные слова.
− Я не думаю, что у нас получится придумать что-то действительно стоящее, − начал я, глядя на Твайлайт, которая внимательно слушала, слегка наклонив голову. − У нас есть, конечно, какие-то зацепки, но информации все равно недостаточно. Меня до сих пор не покидает чувство, что эти паразиты... они не просто так решили напасть на меня в открытую. Что-то не так.
Твайлайт слегка прищурилась, ее фиолетовые глаза загорелись любопытством и легкой тревогой. Она явно чувствовала то же, что и я.
− Ты думаешь, что за этим стоит какой-то хитроумный план?
− Да, без плана тут точно не обошлось. И если вспомнить слова того солдата... Мне кажется, в Кантерлоте, если не один, то несколько пони ― это перевоплощенные чейнджлинги. Они могут быть где угодно, и мы даже не подозреваем, кто они на самом деле.
Твайлайт задумалась, ее взгляд устремился в сторону, будто она пыталась представить себе эту картину. Я видел, как ее грива слегка колышется от легкого ветерка, проникающего через приоткрытое окно. За окном слышалось пение птиц, но это не могло отвлечь нас от серьезности разговора.
− Я предлагаю пока ничего не делать, − продолжил я, стараясь звучать убедительно. − Мы должны быть осторожны. Если начнем действовать слишком рано, то только спугнем их и ничего не выясним. Лучше пока просто собирать информацию. Возможно, сегодня мы узнаем что-то, что в будущем станет ключом к разгадке. Думаю, мне тоже следует поехать, − ответил я, чувствуя, как в груди разливается теплое чувство решимости. − Если я буду рядом, то смогу повлиять на ход событий. Иначе все может пойти совсем по другому сценарию, нежели без меня.
Твайлайт слегка нахмурилась, явно пытаясь понять мою логику.
− Эм... я немного не поняла.
− В общем, события, которые произойдут без меня, могут сильно отличаться от тех, что будут, если я поеду, − объяснил я, стараясь говорить как можно проще. − Мы должны быть готовы ко всему, и мое присутствие может стать решающим фактором.
Твайлайт задумалась на мгновение, а затем ее лицо озарилось пониманием.
− А, теперь я более-менее поняла, − сказала она, и в ее голосе появилась нотка облегчения.
В этот момент в комнату влетел Спайк. Его зеленые чешуйки блестели в свете солнца, а глаза горели нетерпением.
− Ну что, вы закончили там секретничать? − спросил он, слегка задыхаясь. − Нам уже пора собираться.
Твайлайт обернулась к нему, и на ее лице появилась легкая улыбка.
− Да, Спайк, мы сейчас придем.
…
И вот он, Кантерлот — сердце Эквестрии, величественная столица, сверкающая под лучами восходящего солнца. Город, который всегда казался мне воплощением роскоши и порядка, теперь был окутан атмосферой праздника и... тревоги. Замок, возвышающийся в центре, готовился к грандиозной свадьбе, и это событие, казалось, всколыхнуло весь город. Но за внешним блеском и радостью скрывалось нечто большее — напряжение, которое я чувствовал каждой клеточкой своего тела.
Пока мы приближались к городу, первое, что бросилось мне в глаза, был огромный фиолетовый купол, окутывающий столицу. Он сиял, как магический щит, создавая ощущение безопасности, но в то же время напоминал о том, что угроза реальна. Этот купол был не просто защитой — он был символом того, что даже в самом сердце Эквестрии никто не чувствовал себя в полной безопасности. Мы остановились у ворот, где нас встретили стражники в блестящих доспехах. Их лица были серьезны, а глаза внимательно изучали каждого, кто проходил через контроль. Нас досмотрели с особой тщательностью, и только после этого пропустили внутрь.
Как только мы оказались в городе, меня охватило странное чувство. С одной стороны, Кантерлот был таким, каким я его помнил: улицы, вымощенные блестящим камнем, элегантные здания с высокими шпилями, ароматы свежей выпечки, доносящиеся из кафе, и смех пони, гуляющих по площадям. Но с другой стороны, везде, куда ни глянь, стояла стража. Они были на каждом углу, их доспехи блестели в свете фонарей, а взгляды были настороженными. Каждый шаг, каждое движение в городе отслеживалось. Это было похоже на роскошную тюрьму, где даже воздух казался тяжелым от напряжения.
− Ничего себе, − прошептал я, оглядываясь вокруг. − Они действительно не шутят с безопасностью.
Твайлайт, шедшая рядом, кивнула. Ее грива слегка колыхалась на ветру, а в глазах читалась смесь восхищения и беспокойства.
− Да, − тихо ответила она. − Но печально то, что все это может быть бесполезно. Враг уже среди нас.
Ее слова заставили меня содрогнуться. Я посмотрел на проходящих мимо пони, пытаясь угадать, кто из них мог быть тем самым перевоплощенным. Но их лица были такими же обычными, как и всегда. Ничто не выдавало их истинной сущности.
− Интересно, − задумчиво произнес я, − а здесь будет один из виновников Эквестрийской шумихи? Он что-то планирует на этот праздник? Или уже сделал свой ход, а мы просто этого не заметили?
Твайлайт взглянула на меня.
− Ты думаешь, он уже здесь? − спросила она, слегка понизив голос, будто боясь, что кто-то может подслушать.
− Не знаю, − честно ответил я. − Но если он действительно хочет что-то испортить, то свадьба − идеальный момент.
Мы продолжили идти по улице, и я не мог отделаться от ощущения, что за нами кто-то следит. Каждый шорох, каждый звук за спиной заставлял меня оборачиваться. Но вокруг были только обычные горожане, занятые своими делами. И все же это чувство не покидало меня.
− Нам нужно быть осторожными, − сказал я, обращаясь к Твайлайт. − Мы не можем позволить себе ни одной ошибки.
− Ну, парочку можно... − не удержался я, пытаясь разрядить обстановку.
Твайлайт резко повернулась ко мне, ее фиолетовые глаза сузились, а брови сдвинулись в строгой гримасе.
− Что? Я просто пытаюсь немного разрядить обстановку. И потом, куда мы вообще идем? Твои подруги уже куда-то по делам ушли, а мы?
Твайлайт вздохнула, и ее взгляд смягчился, хотя легкая тень раздражения все еще читалась в ее глазах.
− Сначала я должна зайти к брату, − сказала она, слегка понизив голос,− Высказать ему кое-что... и, конечно, проверить, все ли с ним в порядке.
− Мда, − протянул я, задумчиво почесывая подбородок. − Когда он находится не со своей невестой, тут жди беды.
Твайлайт взглянула на меня с укором, и я почувствовал, как по спине пробежал легкий холодок.
− Теперь ты решил мне добавить лишних нервов, − сказала она, слегка покачав головой.
− Прости, само вышло, − смущенно пробормотал я. − А кстати, я тут подумал... Как нам понять, что это будет твой брат? И как мы распознаем, что Каденс — это именно лже-Каденс?
Твайлайт на мгновение задумалась, ее грива слегка колыхалась на легком ветерке, который пробирался через узкие улочки Кантерлота.
− Брата я точно узнаю, − уверенно ответила она. − Да и ты думаешь, так легко подменить капитана королевской стражи, на котором держится сила купола?
− Ну знаешь... Я вот припоминаю, что тебя подменили, принцессу подменили, я уж молчу про Селестию... А вдруг ее тоже подменили?
Твайлайт вздохнула, но в ее глазах появилась искра решимости.
− Мда... Тяжело, но это легко решить, − сказала она, слегка улыбнувшись. − Я могу задать какой-нибудь вопрос, ответ на который знает лишь оригинал. Например, я могу спросить, что такое СБДН.
− СБДН?
− «Старший Брат Друг Навсегда», − объяснила она, слегка покраснев. − Это было наше с Шайнингом детское название.
− А... ладно, − кивнул я, чувствуя, как углы губ сами собой поднимаются в улыбке. − А принцесса Каденс? Есть способ проверить ее?
− Да, есть на примете один танец, − сказала она, и в ее голосе появилась нотка ностальгии. − Наш танец. Это что-то вроде приветствия. Только я и Каденс так делали, так что я не думаю, что кто-то еще знает об этом. Это было так давно...
− Ок, − согласился я, чувствуя, как немного успокаиваюсь. − Я доверюсь твоему чутью, а там посмотрим. Теперь разберемся с тобой.
− Со мной? − удивилась Твайлайт, слегка наклонив голову.
− Да. Я хочу перестраховаться. У тебя есть что-то, что знаешь только ты и никто больше?
Твайлайт задумалась, ее глаза забегали по сторонам, будто она искала ответ в окружающей обстановке.
− Хм... дай подумать…
− Только давай прямо такое, что никто не знает.
Твайлайт немного покраснела, и я заметил, как ее уши слегка прижались к голове.
− Ладно, − наконец сказала она, понизив голос до шепота. − Есть один очень большой секрет, о нем ни одна живая душа не знает. Одна из самых постыдных вещей, которые я делала.
− Отлично, − кивнул я, чувствуя, как любопытство берет верх. − Можешь довериться мне. Я никому не расскажу, и при этом буду уверен, что это ты.
Я пригнулся, и Твайлайт, оглянувшись по сторонам, начала шептать мне на ухо, чтобы никто не услышал. Ее голос был тихим, но каждое слово звучало так ярко, что я не мог оторваться.
Но недослушав до конца историю, я не смог сдержать смех. Он вырвался из меня, как поток, и я захохотал, стараясь не привлекать внимания прохожих.
− Эй! Не смейся! − прошептала Твайлайт, ее щеки покраснели еще сильнее, а глаза сверкнули легким раздражением.
− Извини, − проговорил я, с трудом сдерживая смех. − Просто это... а-ха-ха-х, как ты до этого додумалась?
Твайлайт фыркнула и слегка ударила меня копытом по плечу.
− Так тебе и говори секреты, − пробормотала она, но в ее голосе уже звучала легкая улыбка.
− Ладно, − сказал я, наконец успокоившись. − Я понял тебя, извини, но это было смешно.
Твайлайт вздохнула, слегка покачав головой.
− В общем, ты знаешь теперь. Когда захочешь проверить меня, спроси: «Что ты делала прошлой пятницей?» А ответ ты уже знаешь.
− Окей.
− Теперь ты, − внезапно заявила Твайлайт, ее голос звучал уверенно.
− А мне зачем?
− Думаешь, ты так просто уйдешь, не рассказав свои секреты? − подняла бровь Твайлайт, и в ее глазах появился лукавый блеск. – И мне тоже нужно быть уверенной, что ты именно ты, а кто другой.
− Да у меня вроде и нет ничего такого... − начал я, но затем вздохнул, понимая, что отступать уже поздно. − Ну ладно, есть за мной грешок. Так уж и быть, расскажу.
Я снова сел на колено, чтобы быть на одном уровне с Твайлайт, и начал шептать, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что нас никто не подслушивает.
− В общем, помнишь тот день, когда Дэш вела со всеми очень странно, несвойственно своему поведению? − начал я, чувствуя, как легкая улыбка появляется на моем лице.
Твайлайт кивнула, ее глаза загорелись любопытством.
− Так вот, тогда я очень обиделся на нее. Поэтому, используя свои знания, я изготовил о-о-очень безобидное зелье.
− Зелье? − переспросила Твайлайт, слегка прищурившись.
− Да, − кивнул я. − С помощью Пинки Пай я смог незаметно подлить ей зелье в напиток.
− И что оно делало?
− Зелье заставляло выпившего быть вежливым со всеми, − объяснил я, чувствуя, как улыбка становится шире. − Со всем этим я с ней поспорил, что она не сможет сдержаться от дорогого словечка в адрес другого. Банально, но на нее подействовало.
Твайлайт замерла на мгновение, а затем рассмеялась, прикрыв рот копытом.
− Так вот что это тогда было с ней! − воскликнула она, и в ее глазах появилась смесь удивления − Я-то уж испугалась за нее, хотя... − она замолчала, но я заметил, как уголки ее губ дрогнули. − Хотя мне тоже было немного забавно видеть, как она извиняется за то, что залетела через мое окно, — призналась Твайлайт, и ее щеки слегка покраснели.
− Да, зелье действительно подняло настроение, но у него был недостаток.
Твайлайт, видимо, уже догадалась, о каком недостатке шла речь. Она вскинула брови, словно в ожидании продолжения разговора.
− Ты о том, что случилось с ней на следующий день? − спросила она с лёгкой интонацией обеспокоенности. Я кивнул, и в её глазах мелькнуло понимание.
− Да, именно, − подтвердила я.
− Это... много объясняет, − прошептала Твайлайт.
− Вот. теперь ты меня спросишь: «Дэш, вежливость прошла?». А ответ ты должна знать.
Для ответа нужно выкрикнуть: ДА, Я В НОРМЕ!
− Отлично, − заметила я, ощутив, как волнение уходит, как прощая ночь. − Себя мы обезопасили, но теперь нужно позаботиться о других.
С этими словами мы направились к воротам замка, где стражники, казалось, готовились к всему, кроме свадебного торжества. Напряжение витало в воздухе, как густой туман, и я могла слышать, как доспехи стучали друг о друга, создавая ритмичное, почти военное звучание. Толпы стражников словно пастушки, мобилизовавшие свои силы к многочисленным вызовам, толпились вокруг, и на их лицах отражались принципы защиты и стойкости.
Несмотря на всю эту суматоху, атмосфера внутри замка была особенной — смесь тревоги и предвкушения. Мы медленно продвигались через внутренний двор, пока не услышали голос, который заставил нас остановиться.
На одном из балконов, выходящих во внутренний двор, стоял крупный пони-единорог в форме, отличавшейся от остальных своей строгостью и элегантностью. Его мускулистая фигура выделялась среди остальных, а осанка говорила о многолетней военной подготовке. Когда он повернулся к нам, его лицо, до этого момента серьёзное и сосредоточенное, в одно мгновение преобразилось. Его глаза расширились от удивления, а затем в них появилась теплота, которая сделала его внешность мягче и дружелюбнее.
− Твайлайт? − произнёс он, и его голос звучал так, словно он не верил своим глазам.
− Брат! − воскликнула Твайлайт, и её лицо озарилось радостной улыбкой, когда она чуть ли не побежала ему навстречу.
Шайнинг Армор, ее старший брат, спускался по лестнице с такой же скоростью, его доспехи мягко звенели при каждом шаге. Он широко улыбнулся, открывая объятия.
− Ох, сестренка, как же я рад тебя видеть! − его голос был полон искреннего счастья, и он крепко обнял Твайлайт, словно боясь, что она исчезнет, если отпустит.
Твайлайт, чувствуя тепло его объятий, на мгновение закрыла глаза, наслаждаясь этим моментом. Но потом, отстранившись, она посмотрела на него с легким укором в глазах.
− Сразу спрошу тебя, мой СБДН. Ты не забыл про меня? − ее голос звучал игриво, но в нем чувствовалась нотка серьезности.
Шайнинг засмеялся, его глаза сверкнули весельем.
− Что ты говоришь такое? Моя МСПН! Как я могу забыть про тебя. − он произнес это с такой теплотой, что Твайлайт не смогла сдержать улыбки.
− Младшая Сестра Подруга Навеки! Это и правда ты! − она чуть ли не расплылась в улыбке, ее сердце переполнялось радостью.
− А кому же еще быть?
Я стоял в сторонке, стараясь не мешать их воссоединению. Воздух вокруг был наполнен теплом и светом, а вдалеке слышалось пение птиц, завершающих свой день. Но долго оставаться незамеченным я не смог.
Шайнинг, наконец, обратил на меня внимание, его взгляд стал чуть более серьезным, но все еще дружелюбным.
− Как я погляжу, с тобой необычный гость? − он слегка наклонил голову, изучая меня.
Я сделал шаг вперед, чувствуя легкое волнение, но стараясь сохранить спокойствие.
− Алексей. Очень приятно познакомиться, − я протянул руку, и Шайнинг крепко пожал ее своим копытом.
− Мне тоже, − он кивнул, а затем, слегка прищурившись, добавил: − Так... что же вас привело сюда?
Твайлайт посмотрела на него с легким укором.
− Брат, почему ты мне не сообщил о своей свадьбе? − ее голос звучал чуть обиженно, но в нем также чувствовалось любопытство. − Почему мне приходится об этом узнавать из письма принцессы и в самый последний момент?
Шайнинг слегка смутился, его взгляд на мгновение опустился вниз, словно он искал оправдания в траве на земле. Затем он снова поднял глаза на сестру. Его голос звучал мягко, почти умоляюще:
− Прости, сестренка. Я хотел тебе сказать лично, но... все как-то закрутилось, − он вздохнул, и в его голосе чувствовалась легкая усталость, но глаза все еще светились теплотой и любовью. − Но теперь ты здесь, и это самое главное.
Твайлайт слегка нахмурилась, ее губы дрогнули, но она не смогла долго держать обиду. Все же в ее голосе прозвучала легкая нота разочарования:
− Да, но все же свой осадок это оставит.
− Ну не сердись ты так, − его голос стал игривым, но в нем чувствовалась искренняя надежда. − Ведь если ты будешь дуться, то кто тогда будет моим шафером?
Глаза Твайлайт мгновенно расширились, и вся ее обида словно испарилась, уступив место удивлению и радости. Она даже слегка подпрыгнула на месте, не в силах сдержать эмоций.
− Серьезно? Шафером?
Шайнинг засмеялся, его глаза сверкнули весельем.
− Ну конечно. Кто им может быть, как не ты? − он произнес это с такой уверенностью, что Твайлайт почувствовала, как ее сердце наполнилось теплом.
Но в этот момент из глубины замка раздался мягкий, мелодичный голос, который словно бы вплетался в вечерний воздух, наполненный ароматом цветущих роз и свежего ветра.
− Шайнинг, ты где? Я хотела у тебя спросить... − голос внезапно прервался, и на балконе появилась новая особа.
Я обернулся и замер. На балконе стояла аликорн, чье присутствие казалось одновременно величественным и уютным. Ее грива, переливающаяся мягкими пастельными оттенками, слегка колыхалась на ветру, а глаза, теплые и добрые, светились искренним интересом. Ее шерсть была нежно-розового цвета, а крылья, сложенные за спиной, добавляли ей еще больше грации. На голове у нее красовалась небольшая диадема, которая подчеркивала королевскую принадлежность.
− Твайлайт? − ее голос прозвучал мягко, но в нем чувствовалась радость от неожиданной встречи.
Единорожка, услышав свое имя, обернулась, и ее лицо озарилось еще более широкой улыбкой.
− Каденс! − она чуть ли не побежала к ней, но затем остановилась, вспомнив о нашем плане. Однако ее глаза все еще светились от счастья. Твайлайт, словно бы не в силах сдержать переполнявшие ее эмоции, вдруг начала напевать что-то веселое и ритмичное, ее голос звучал легко и игриво:
− Солнце, солнце, греется сверчок... − она запрыгала на месте, ее копытца отбивали ритм по траве, а грива развевалась в такт движениям. Ее танец был настолько забавным и спонтанным, что казалось, будто она забыла обо всем на свете, кроме этого момента.
Каденс, наблюдая за ней, не смогла сдержать смеха. Ее глаза сверкнули весельем, и она, словно подхватив игру, присоединилась к Твайлайт:
− Стукнем мы копытами и потрясем бочек! − Подхватив мелодию, она повторяя движения Твайлайт с такой же легкостью и грацией. Ее крылья слегка взмахнули, добавляя танцу еще больше изящества.
− Каденс! Это правда ты?
Принцесса засмеялась, ее смех был звонким и теплым, словно бы наполняя воздух вокруг себя светом.
− Ха-ха, конечно же? − она слегка наклонила голову, ее глаза сверкнули игриво.
Твайлайт подбежала к ней, обняв с такой силой, что Каденс слегка пошатнулась, но ее смех не прекратился.
− Я так рада тебя видеть! − прошептала Твайлайт, ее голос дрожал от счастья.
− Я тоже очень рада, − ответила Каденс, мягко погладив Твайлайт по спине.
Все еще стоя в стороне, почувствовал, что момент требует моего присутствия. Слегка кашлянув, я попытался привлечь внимание:
− Км-км... − мой кашель прозвучал немного неуверенно, но этого хватило, чтобы Каденс обернулась ко мне.
− Ох, прости нас, мы тут немножко заигрались, − она улыбнулась, ее глаза светились добротой. − Позволь представиться — Принцесса Ми Аморе Каденза. Для друзей просто Каденс.
Я кивнул, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри меня бушевали противоречивые чувства.
− Алексей. Можно просто Леша. Очень приятно, − я произнес это с легкой улыбкой, стараясь не показывать, что чувствую на самом деле.
Внутри меня что-то щелкнуло. Эта сцена, этот момент — все это вызывало странное чувство дежавю. Воспоминания, которые я давно похоронил, начали всплывать на поверхность. По словам прошлой Твайлайт, она с самого начала подозревала Каденс, с первой их встречи, но сейчас, глядя на нее, я не мог поверить, что эта добрая, светлая принцесса может быть кем-то другим. Ее улыбка, ее движения, ее голос — все было искренним и настоящим.
Но это чувство длилось недолго. Шайнинг, стоявший рядом с Твайлайт, мягко улыбнулся и спросил:
− Милая, ты что-то хотела?
Каденс кивнула, ее глаза сверкнули деловитостью.
− Да, там нужна твоя помощь, − она слегка наклонила голову в сторону замка, указывая направление.
Шайнинг вздохнул, но улыбка не покинула его лица.
− Ну, долг зовет, − он повернулся к нам, слегка кивнув. − Увидимся позже.
Они пошли почти в обнимку по лестнице, их фигуры постепенно растворялись в мягком свете солнца, который окрашивал мраморные ступени в золотистые тона. Мы с Твайлайт остались почти наедине, окруженные высокими стенами замка, которые, казалось, хранили в себе тысячи тайн.
Твайлайт вздохнула, ее глаза все еще светились радостью.
− Невероятно, это и вправду была Каденс! − она произнесла это с таким восторгом, что казалось, будто она готова запрыгать от счастья. − Я так давно ее не видела.
− Ты ничего не заметила? − мой голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась легкая напряженность.
Твайлайт нахмурилась, ее брови слегка сдвинулись.
− Что? А, ты про Каденс? − она махнула копытом, словно отмахиваясь от моих слов. − Нет, это точно она, я на сто процентов уверена!
Я вздохнул, чувствуя, как мои подозрения начинают нарастать.
− Точно?
Твайлайт посмотрела на меня с недоумением, ее глаза выражали легкое раздражение.
− Да что такое? Да, я уверена, − она произнесла это с такой уверенностью, что казалось, будто она готова поспорить со мной до конца.
Я покачал головой, чувствуя, как мои сомнения начинают перевешивать.
− А я вот нет, − я произнес это тихо, но так, чтобы она точно услышала.
Твайлайт нахмурилась еще сильнее, ее глаза сверкнули любопытством.
− Почему? Она же прошла проверку? В чем причина? − ее голос звучал как смесь удивления и легкого раздражения.
− Причина в том, что так не должно быть. Я точно помню, что именно за лицом Каденс скрывается королева перевертышей. Я точно помню, что ты говорила, что сразу ей не доверилась. Что же сейчас?
Мои слова повисли в воздухе, создавая напряжение, которое, казалось, можно было порезать ножом. Твайлайт задумалась, ее глаза выражали замешательство.
− Но... она же знала то, чего не знал никто. Разве этого недостаточно?
Я кивнул, чувствуя, что мои подозрения начинают находить отклик.
− Нет, что-то здесь не так, − я произнес это твердо, но в голосе чувствовалась тревога. − Я предлагаю проследить за ней. Мне хочется перестраховаться.
− Если ты так хочешь, то давай. Только вот ты со мной не пойдешь.
— Что? Почему?
Единорожка усмехнулась, стараясь скрыть свое волнение.
− Ты посмотри на себя. Ты человек. Я пони. На мне внимания меньше будет, − произнесла она с легкой иронией, но в голосе чувствовалась серьезность. − ты же займись... не знаю, подготовкой к свадьбе. В общем, слейся с окружением. Но также гляди в оба.
− Ну ладно, я попробую, − произнес я это с легкой неуверенностью, но в ее голосе чувствовалась решимость. − Но будь осторожна. Если это действительно королева перевертышей, то она может быть опасной.
− Я буду осторожна, − произнесла она это тихо, но с твердостью. − Ты тоже.
Мы обменялись взглядами, и в этот момент я почувствовал, что мы снова стали командой.
− Хорошо, я начну следовать за ней. Встретимся вечером в одной из спален замка. Я тебе скажу в какой.
Я кивнул, чувствуя, как мое сердце начинает биться быстрее.
− Удачи, − я произнес это тихо, но с теплотой.
Твайлайт улыбнулась, а затем повернулась и пошла в сторону, где исчезли Шайнинг и Каденс. Я остался один, окруженный высокими стенами замка, думая, куда же мне идти.
…
Тяжело вздыхая, я опустился на кровать в комнате, которую Твайлайт любезно предоставила мне. Она была уютной, с высокими окнами, через которые пробивался мягкий свет заката. Стены были украшены гобеленами с изображением королевских гербов, а в углу стоял небольшой письменный стол, заваленный свитками и книгами. Воздух был наполнен слабым ароматом лаванды, который, казалось, витал в каждом уголке комнаты. Я закрыл глаза, чувствуя, как усталость накрывает меня волной.
Сегодняшний день выдался насыщенным. Я помогал с подготовкой к свадьбе: таскал тяжелые коробки с украшениями, пытался разобраться с кухонной утварью, чтобы помочь поварам, и даже пытался наладить гирлянды, которые то и дело гаснули. Что-то получалось, что-то — нет. Например, я чуть не уронил огромный торт, который повара готовили для торжества, но, к счастью, успели его подхватить. Зато с гирляндами я справился — после часа мучений они наконец загорелись ярким светом. Однако все это было лишь фоном для моих внутренних переживаний.
Я лежал, уставившись в потолок, и ждал Твайлайт. Принцессу Каденс я видел всего пару раз за день. Она вела себя так же добро и вежливо, как и при нашей первой встрече. Никаких подозрительных действий, никаких странных слов. Она улыбалась, шутила, помогала с подготовкой и даже лично проверила, как идет украшение зала. Ее поведение было настолько естественным, что я начал сомневаться в своих воспоминаниях. Может, я все перепутал?
Дверь в комнату распахнулась, и в нее вошла Твайлайт. Ее грива была слегка растрепана, а глаза светились усталостью.
− Ну что? − спросил я, не вставая с кровати.
Единорожка вздохнула:
− Ничего, − она произнесла, слегка разочарованно. − Каденс вела себя как Каденс. Была добра, весела, ничего подозрительного. А у тебя что?
− Аналогично, − ответил я, садясь на кровати. − Ничего странного. Она просто... идеальная принцесса.
Твайлайт кивнула и, немного помолчав, перебралась на кровать, сев рядом со мной. Ее присутствие было успокаивающим, но в то же время она чувствовала мое напряжение.
− Ладно тебе, с кем не бывает, − она мягко улыбнулась, пытаясь разрядить обстановку. − Теперь мы точно знаем, что это она. Мы можем успокоится и...
Я резко поднялся с кровати, не в силах больше сдерживать свои эмоции.
− Нет, я не могу успокоиться! − мой голос прозвучал громче, чем я планировал. − Меня вся эта ситуация очень сильно смущает.
Твайлайт посмотрела на меня с удивлением, ее брови слегка приподнялись.
− Ну мы же все обговорили. Тогда что тебе не нравится? − она произнесла это спокойно.
− Да что история не сходится! − я начал ходить по комнате, чувствуя, как мои мысли путаются. − Видимо, все же мое влияние очень сильно изменило ход истории. Я не могу понять, что происходит. Почему все так... нормально? А я нутром чую, что что-то не так.
Твайлайт задумалась, ее глаза выражали сомнение, но затем она кивнула.
− Знаешь, − она произнесла это тихо, словно размышляя вслух. – Я все же склоняюсь к тому, что это настоящая Каденс. Тогда может…мы все расскажем ей?
Я остановился как вкопанный, повернувшись к ней.
− Чего, прости? − мой голос звучал как смесь удивления и недоверия.
Твайлайт посмотрела на меня серьезно, ее глаза сверкнули решимостью.
− Да, я думаю, мы должны ей все рассказать. Она поможет нам со сложившейся ситуации.
Я сел обратно на кровать, чувствуя, как мои мысли начинают путаться еще сильнее.
− Ты уверена, что это хорошая идея? Мы же это обсуждали. Разве нет?
Твайлайт слегка наклонила голову, ее фиолетовая грива мягко упала на плечо. Она вздохнула, и в этом вздохе чувствовалась смесь решимости и сомнения.
− Да, но теперь мы уверены, что это она. Она нам поверит. Брат тоже поверит, − произнесла она.
Я сжал кулаки, чувствуя, как тревога сжимает грудь. Мысли путались, как клубок ниток, который невозможно распутать. Принцесса Каденс... Да, я хотел верить в нее, но воспоминания о моем первом разговоре с Селестией, о том, как меня лишили жизни, не давали покоя. Луч света, который испепелил меня, до сих пор иногда снился по ночам.
− Не знаю, − пробормотал я, глядя в пол. − Мне принцесса Селестия не хотела доверять, а тут... Я, конечно, хочу быть уверенным в Каденс, но кто ее знает? Может, получится так же, как тогда.
Она положила копыто на мое плечо, и ее прикосновение было теплым, почти успокаивающим.
− Но ничего же тогда не случилось, − сказала она, и в ее голосе прозвучала странная уверенность. − Ты сумел остаться среди живых.
Я замер. Эти слова словно эхом отозвались в моей голове. «Ты сумел остаться среди живых». Я помнил те события слишком хорошо. Луч света, жгучая боль, ощущение, будто тело разрывается на части... Но почему она сказала, что я остался жив, особенно после всего этого? Ошибка? Или она имела в виду что-то другое? Может, она просто хотела сказать, что я стою перед ней, живой и невредимый? Но что-то в ее тоне заставило меня насторожиться.
Мне нужно было убедиться. Я медленно повернулся к ней, стараясь сохранить спокойствие, хотя сердце билось так громко, что, казалось, его слышно даже в соседней комнате.
− Твайлайт, слушай, − начал я, стараясь говорить ровно, хотя внутри все клокотало. − Я давно хотел у тебя уточнить... Что ты делала прошлой пятницей? А то я не могу вспомнить, почему мы не собрались за обедом. Ты что-то в библиотеке делала?
Я выдумал этот вопрос на ходу, надеясь, что он звучит достаточно естественно. Она слегка приподняла бровь, и в ее глазах мелькнула тень удивления, но ответила она без колебаний, чуть усмехнувшись:
− Ты же знаешь ответ, − сказала она, слегка наклонив голову. − Мы сегодня об этом говорили. Можешь не сомневаться, что я — это я.
Ее голос звучал уверенно, но я чувствовал, как тревога сжимает грудь, словно невидимая рука. Почему она так легко ответила? Почему ее слова звучали так... отрепетировано?
− Тогда почему ты сказала, что я сумел остаться среди живых?
Твайлайт на мгновение замерла, ее глаза сузились, словно она пыталась понять, куда я клоню. Потом она слегка пожала плечами, и ее грива мягко колыхнулась от движения.
− Ну, то есть если бы Селестия захотела бы с тобой что-нибудь сделать, ты бы просто не выжил и не сидел передо мной, − ответила она, как будто объясняла что-то очевидное. – Хотя ты у нас не из простых. Тебя таким не проймешь.
− Да, ты права, − пробормотал я, опуская взгляд.
Четыре стены, пол, потолок — маленькая комната, которая раньше казалась уютной, теперь давила на меня, словно каменный мешок. Окно, из которого открывался роскошный вид на небо и далекие горы, теперь казалось ловушкой. Воздух стал густым и тяжелым. Я чувствовал, как капли пота стекают по спине, а сердце бьется так громко, что, казалось, его эхо разносится по всей комнате.
Твайлайт... Нет, это была не она. Не знаю, как, но ее снова подменили. И она называет еще себя ученицей принцессы. Так, ладно не об этом. Сейчас мне нужно думать.
Я чувствовал это каждой клеточкой своего тела. Ответ звучал убедительно, но недостаточно. Но как? Как они умудрились проникнуть так глубоко? Мне нужно было что-то делать, но что? Заставить меня убить? Но если бы это было их целью, они бы уже давно нанесли удар. Тогда что им нужно?
Я снова взглянул в окно. Вид, которые обычно успокаивали, теперь казались зловещими. И тут план пришел сам собой. Быстрый, отчаянный, но который мог сработать.
− Ох, что-то голова закружилась... − произнес я, притворяясь слабым, и приложил руку ко лбу, делая вид, что мне плохо.
− Тебе плохо? − спросила «Твайлайт», и в ее голосе прозвучала фальшивая забота. Ее глаза, обычно такие теплые и искренние, теперь казались холодными, как лед.
− Да, сейчас подышу воздухом, и нормально будет, − ответил я, стараясь говорить ровно, хотя внутри все клокотало. Я медленно встал и подошел к окну, отодвинул в сторону горшок с цветком, который стоял на подоконнике, и сел на край. Прохладный ветерок коснулся моего лица, но он не принес облегчения.
− Ты аккуратнее, не упади, − сказала она, и в ее голосе я уловил едва заметную нотку напряжения.
Я ухмыльнулся, чувствуя, как адреналин наполняет мои вены. Это был момент истины.
− Адьес, амигос, − произнес я и, не дав ей времени среагировать, наклонился в сторону окна и выпал, полетев вниз.
Воздух встретил меня ледяным порывом, окутавшим меня. Высота была достаточной для того, чтобы этот прыжок стал финальным аккордом, если бы не одно «но». Что-то подхватило меня, словно невидимая сила решила помешать моему плану сработать в полной мере. Я почувствовал, как будто невесомая паутина обвила меня, замедляя падение. Следом за этим сверху упал горшок с цветком, который я так любезно переставил. Земля рассыпалась по моей одежде, оставляя на ней темные пятна и прилипая к коже, прежде чем продолжить падение вниз. Я зажмурился, чувствуя, как мелкие камешки и пыль щекочут лицо. Но сейчас было не до этого. Я начал двигаться обратно к окну, к тому самому месту, откуда сиганул вниз. Сила, которая держала меня в воздухе, была невидимой, но ощутимой, как плотный кокон, обволакивающий тело.
Добравшись до окна, я увидел ее. Твайлайт. Она стояла на краю, ее фигура была подсвечена светом из комнаты, а на лице играла хитрая, злая улыбка. Ее глаза, обычно такие добрые и теплые, теперь сверкали холодным, почти зловещим блеском. Она смотрела на меня, как хищник, который только что поймал свою добычу.
− Хитрец какой. Ты первый, кто распознал мою лжи. − произнесла она, и в ее голосе звучала язвительная насмешка. – Но этого мало. Думал так легко от меня сбежать?
− Ну... надеялся, − ответил я, стараясь говорить ровно, хотя сердце билось так громко, что, казалось, его слышно даже ей. − В принципе, ты можешь меня бросить. Мне уже и так не жить. Лучше уж я...
− Молчать! − резко оборвала она, и ее голос прозвучал как хлыст. – Ты королеве нужен живой. Умереть ты еще успеешь. Уж об этом не беспокойся.
Я замер. Ее слова ударили меня, как удар молнии. Зачем я нужен ей живой? Она что-то знает? В голове пронеслись десятки вопросов, но времени на раздумья не было. Мне нужно было что-то придумать. И срочно.
− Эй, да не стой же там, помоги мне! − крикнул я, глядя за спину фальшивки.
Он на мгновение отвлеклась, повернув голову в сторону моего взгляда. Отлично. У меня была секунда. Что у меня есть? Телефон... и все. Еще, конечно, земля, которая замарала мою одежду... Хотя, если подумать, это могло быть полезным.
− Ха, жалкая по... АЙ! − его крик прозвучал резко и неожиданно. Он завизжал, как маленькая девочка, когда я кинул ему в лицо горсть земли. Копыта инстинктивно потянулись к глазам. Концентрация была потеряна, а магия , которая меня удерживала, перестала действовать. Теперь я точно должен был долететь до конца.
Я резко рванулся вперед, чувствуя, как ветер бьет в лицо, обжигая кожу и заставляя слезиться глаза. Земля стремительно приближалась, и я инстинктивно зажмурился. Страх сжал горло, словно невидимая рука, и я едва мог дышать. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, оно вот-вот вырвется из груди. Но теперь, что мне делать?
В этом мрачном водовороте вопросов, отрезанных от ответа, застарелое чувство утраты нахлынуло, словно волна, накрывающая с головой. То, что было до этого — каждое решение, каждый шаг, каждое слово — словно рассыпалось, потеряло смысл, как песок сквозь пальцы. Мои воспоминания смешивались и распадались на фрагменты, растворяясь в бездне.
Как же теперь быть? Мысли метались в голове, искали зацепку, ту единственную ниточку, к которой можно было бы притянуться. Как справиться с врагом, который, как смерч, подкрался и влился в ряды союзников? Все сжималось от бессилия — предательство было слишком близким.
Вдруг, как будто отдаляясь от своих мыслей, я почувствовал твердость земли. Неужели это конечная остановка? Всё слишком знакомо и слишком пугающе. Я едва успел осознать, что возвращаюсь назад, когда темнота вдруг накрыла меня, как плотный вечерний туман, поглощая последние лучи сознания.