Сумерки опускаются, Закат наступает

Глава 1

Твайлайт Спаркл напевала себе под нос, глядя на себя в зеркало. Две щетки для волос, окутанные аурой фиолетовой магии, расчесывали её гриву. Это было бессознательное действие: Твайлайт наложила на них заклинание оживления, чтобы они выполняли утренние процедуры, пока она сосредотачивала свой активный разум на том, что предстояло ей в этот день.

— Ты уверена, что я тебе не нужен, Твай? — За её спиной Спайк складывал нужные магические книги в седельную сумку, а также запасы пергамента, перьев и чернил.

Твайлайт повернулась, чтобы посмотреть на него в зеркало, и покачала головой.

— Это всего на несколько дней, Спайк. Большую часть времени я проведу за учебой и исследованиями. Тебе будет скучно. К тому же, мне нужен мой ассистент номер один, чтобы остаться здесь и присматривать за замком и Совой.

Спайк закончил складывать книги в сумку и захлопнул крышку.

— Хорошо, но если тебя здесь не будет, значит, я отвечаю за замок, верно?

Твайлайт сузила глаза и слегка склонила голову.

— Спайк, — сказала она с ноткой предупреждения в голосе, — что ты затеял?

— Ничего! — Спайк притворился невинным. — Я просто подумал, знаешь, что если бы я захотел сделать что-то от имени Принцессы…

— Просто скажи.

— Могу я использовать часть фонда пожертвований, чтобы купить Рэрити что-нибудь? Я видел очень красивую брошь в магазине на прошлой неделе.

Спайк посмотрел на Твайлайт своим самым очаровательным широко раскрытым взглядом. Она улыбнулась. Оба они знали её ответ до того, как она его произнесла.

— Валяй, но не трать весь фонд, — ответила Твайлайт. — Он пойдет на оплату экскурсии для класса Чирили на следующей неделе.

— Без проблем! — Спайк отдал шутливый салют. — Слава Принцессе Дружбы и её щедрым подданным!

Твайлайт закатила глаза.

— Спайк, я же тебе говорила не называть меня так.

— Ты всем пони говоришь не называть тебя так. С каких пор они слушают?

Твайлайт слегка пожала плечами. После появления её замка вслед за поражением Тирека, пони со всей Эквестрии начали стекаться в Понивилль, чтобы увидеть её. И вместе с посетителями приходили дары их принцессе. Твайлайт оказалась буквально завалена материальными подарками — короны и диадемы были особенно многочисленны, конечно — и была вынуждена отвести большую часть своего подвала под хранение для них. Более распространенные денежные подарки, которые она получала, направлялись на проекты, представляющие интерес в Понивилле.

Я смогла сделать так много для такого количества пони. Твайлайт улыбнулась, когда её щетки для волос закончили свою работу, и она развеяла свою магию, задвинув их в ящик своего комода. Надеюсь, к этому времени на следующей неделе я смогу сделать ещё больше. Она ждала этого шанса месяцами. Когда она не принимала посетителей, время Твайлайт было занято магическими исследованиями. Она с радостью разграбила библиотеку в Замке Двух Сестер, обнаружив десятки древних магических томов. Она даже совершила прорыв в дальней телепортации. Стража в Кантерлоте чуть не арестовала меня, когда я появилась в садах. Твайлайт хихикнула, вспоминая это. Именно её исследование этого заклинания вдохновило её на текущий курс исследований.

— Хорошо, все готово, — Спайк застегнул седельные сумки.

— Спасибо, Спайк, — она подошла и подняла сумки на спину. — Тебе что-нибудь ещё нужно, прежде чем я уйду?

Спайк постучал когтем по подбородку.

— Разрешение съесть мороженое на ужин?

— Не думаю. Я попросила кое-кого прийти и поесть с тобой, чтобы ты получил полноценное питание.

— Ах, ну же!

Твайлайт улыбнулась и вытащила свое секретное оружие.

— Ну, если ты настаиваешь, я загляну к Рэрити по дороге и дам ей знать…

— Неважно — я в порядке!

Твайлайт рассмеялась и наклонилась, чтобы обнять его копытом.

— Будь хорошим, Спайк.

Спайк похлопал Твайлайт по спине.

— Веселись.

Твайлайт направилась к лестнице на первый этаж.

— Спайк, я собираюсь провести неделю, изучая одну из самых таинственных магических реликвий в Эквестрии! Как я могу не веселиться?

Оглядываясь назад, Твайлайт была куда более удивлена, чем следовало бы, когда она прибыла на железнодорожную платформу. Она сказала всем, что едет в Кантерлот, несколько недель назад и регулярно упоминала об этом в разговорах, когда её друзья обсуждали планы на дни, когда она будет отсутствовать. Она думала, что это будет простая, тихая прогулка до железнодорожной станции, и она сможет спокойно сесть на свой поезд.

Ленты, столы со сладостями и гигантский баннер с надписью «Прощай, Твайлайт!», украшавшие платформу, говорили об обратном.

Когда Твайлайт приблизилась к этому зрелищу, она увидела четырех своих подруг. Они повернулись и подошли к ней, широко улыбаясь.

— Привет, Твай, — Эпплджек подняла копыто в знак приветствия. — Добро пожаловать на твою прощальную вечеринку.

— Спасибо, Эпплджек, — Твайлайт огляделась, смущенная. — Где Пинки Пай?

Рэйнбоу Дэш закатила глаза.

— Это секрет. Но вот небольшой совет — когда будешь резать торт, объявляй об этом громко.

Твайлайт хихикнула.

— Ты уверена, что справишься с этим маленьким проектом в одиночку, дорогая? — спросила Рэрити.

Твайлайт кивнула.

— Я буду в порядке; все равно вы мало чем сможете мне помочь. И я не собираюсь выходить в город, просто останусь в замке, пока провожу свои исследования. Если вы хотите приехать и посмотреть город, это ваше дело, но вокруг замка особо нечего будет делать. — Она выглядела смущенной. — К тому же, без обид, всем, но мы с Селестией не проводили много времени вместе с тех пор, как я переехала в Понивилль. Обычно я вижу её только по особым случаям, или когда нам нужно разобраться с какой-то надвигающейся катастрофой. Я с нетерпением жду возможности навестить её, как в старые добрые времена, без того, чтобы что-то доставляло нам неприятности.

Флаттершай улыбнулась.

— Все в порядке, Твайлайт. Мы знаем, как много вы с Селестией значите друг для друга.

Эпплджек фыркнула и махнула копытом.

— Да, мы поняли. Просто отдохни и передай ей привет от нас.

Твайлайт подошла к столу, который накрыла Пинки. Там были подносы с конфетами, кексами и чаши с пуншем, все рядом с большим тортом, украшенным завитками розовой и фиолетовой глазури. Сверху торчал необычный свеча в форме кьютимарки Твайлайт.

— Это выглядит немного скромно для одной из вечеринок Пинки.

Рэйнбоу Дэш подошла к ней и взяла кекс.

— В кассе сказали, что ей придется попросить её подвинуться, если она сделает что-то ещё больше. Некоторые пони на самом деле здесь, чтобы сесть на поезда.

Рэйнбоу Дэш махнула копытом на граждан Понивилля, стоящих на платформе. Глядя на толпу, Твайлайт заметила, что некоторые угощались закусками, и улыбнулась.

Из динамика над билетной кассой раздался голос. «Прибывает экспресс из Эпплузы. Следующая остановка, Кантерлот».

Твайлайт посмотрела вниз по рельсам и увидела приближающийся поезд.

— Ну, я бы с удовольствием осталась и насладилась вечеринкой с вами, девочки, но это мой транспорт.

Твайлайт внезапно оказалась в объятиях четырех пар очень нежных копыт, обнимающих её в групповых объятиях.

— Пусть все ваши Принцессы повеселятся вместе.

— Береги себя. Привези нам сувенир, желательно что-то коллекционное и сезонное.

— И не беспокойся о нас — мы будем в порядке. Мы позаботимся о любых просителях, которые придут к тебе.

Твайлайт покраснела от внимания, одновременно обнимая в ответ.

— Я тоже буду скучать по вам. Но вы действительно раздуваете из этого целую историю. Помните, мы снова увидимся всего через несколько дней.

Позади нее поезд остановился, и двери открылись. Твайлайт отстранилась от четверых и потрусила к ближайшему вагону. Она переступила порог и обернулась, чтобы помахать.

— Пока, девочки!

Когда её подруги махали в ответ и кричали различные прощания, Твайлайт увидела, как торт на столе зашевелился. Она начала кричать группе предупреждение, но дверь поезда закрылась первой. Из торта появилась розовая грива, покрытая глазурью, глаза её хозяйки были широко раскрыты. Пинки Пай подпрыгнула в воздух, и её задние копыта крутились мгновение, прежде чем она рванула вперед, чтобы удариться о стекло двери. Твайлайт отшатнулась от удара.

— Ты успела попробовать торт? — кричала Пинки через окно, её лицо прижималось к стеклу, что искажало её облик. — Я сделала его специально для тебя!

Твайлайт рассмеялась и покачала головой.

— Оставь мне кусочек, когда я вернусь!

Поезд начал двигаться, и Твайлайт увидела, как Эпплджек укусила Пинки за хвост, чтобы оттащить её.

— Пока, Пинки!

— Пока, Твайлайт! Мы тебя любим!

Эпплджек с громким звуком стянула Пинки Пай с двери. На том месте, где она была, осталось размазанное глазурью лицо улыбающейся пони.

Твайлайт отвернулась от двери и увидела, что кондуктор смотрит на нее, подняв бровь. Она нервно хихикнула.

— Эм… очень близкие друзья.

Два охранника-единорога склонили головы и расступились, когда Твайлайт подошла. Двери входного зала Кантерлота со скрипом отворились от магии стражников. Пара встречающих у подножия лестницы внутри подняла рога, но голос сверху прервал их.

— В этом нет нужды. Я прекрасно знаю, кто она.

Принцесса Селестия спустилась по лестнице и улыбнулась своей бывшей ученице.

— Снова добро пожаловать, Твайлайт.

Твайлайт улыбнулась и бросилась к ней, нетерпеливо обнимая.

— Здравствуйте, Принцесса.

Селестия похлопала её копытом по спине. Через мгновение Твайлайт отстранилась.

— Спасибо, что дали мне этот шанс. Я очень ценю это.

— Нисколько. Я рада принять тебя в любое время, когда пожелаешь.

Селестия повернулась и повела Твайлайт вверх по лестнице.

— Я сказала Кибитцу, чтобы повара приготовили ужин на троих, если ты захочешь присоединиться ко мне и Луне? Уверена, ты проголодалась после поездки.

— Очень, но если вы не против, я бы хотела сначала посмотреть на это, — ответила Твайлайт.

Селестия кивнула, когда они достигли вершины лестницы и направились по коридору.

— Оно прибыло из Кристальной Империи вчера утром, — Твайлайт отметила, что голос её наставницы стал мрачнее, но ничего не сказала. — Основываясь на предоставленных тобой измерениях, выравнивание Луны начнется сегодня вечером. Я проконсультировалась с Луной. Она подтвердила, что не может исказить магию портала через Луну, поэтому он будет открыт максимум три дня, как и раньше. Надеюсь, этого времени будет достаточно для твоих исследований?

Твайлайт склонила голову и задумалась.

— Я бы предпочла, по крайней мере, целую неделю, при идеальных обстоятельствах, но я могу справиться. Я привезла все инструменты и книги, которые мне могут понадобиться, чтобы максимально использовать время, и даже после всех прямых экспериментов может потребоваться недели или даже месяцы, чтобы просмотреть все данные. Не говоря уже о том, что я смогу провести дополнительные тесты дома, так что прибавьте ещё несколько месяцев. В долгосрочной перспективе все будет хорошо.

Селестия хихикнула.

— Хорошо, что у тебя есть такие исследования, на которых можно сосредоточить свое внимание. Со времен Старсвирла Бородатого Эквестрия не знала пони с такой жаждой магических знаний.

Твайлайт покраснела и покачала головой.

— Я бы не сказала, что я так же хороша, как Старсвирл. Я имею в виду, он открыл некоторые из самых фундаментальных принципов магии. Заклинания, которые единороги используют каждый день в своей жизни, обязаны его исследованиям. Я даже не могу сравниться с этим.

Вдвоём они достигли коридора в нижней части замка Кантерлота. Здесь было меньше охраны, а залы и комнаты казались немного менее яркими, по крайней мере, для Твайлайт. Они повернули за угол в другой коридор, и глаза Твайлайт окинули комнату. Так это действительно не только я, в конце концов. Коридор напоминал ей её кладовые в её замке, но гораздо больше, с пропорционально большим инвентарем. Ковер под ними пролегал между рядами статуй, картин, ювелирных изделий, гобеленов и других предметов.

Селестия искоса взглянула на Твайлайт.

— Не будь так скромна, чтобы преуменьшать свои достижения, Твайлайт. Ты уже многое сделала, да, но в будущем предстоит сделать ещё больше. Со всем, что ты можешь открыть в грядущие годы, Эквестрия может увидеть рассвет новой эры магического просвещения.

Селестия остановилась и улыбнулась ей.

— Это судьба, которую ты получила в день появления своей кьютимарки. — Твайлайт посмотрела на фиолетовую шестиконечную звезду на своем боку. — Эта метка — знак величия. Она принадлежит пони, которая изменит Эквестрию. Прими её и гордись.

— Ну, я горжусь. Мне так кажется. Должна ли я гордиться тем, чего ещё не сделала?

Твайлайт склонила голову. Селестия снова рассмеялась и повернулась вперед, чтобы продолжить путь. Погруженная в свои мысли, Твайлайт потратила мгновение, чтобы заметить это, а затем бросилась догонять.

— Я имею в виду, конечно, я сделала много открытий. И мы с друзьями спасли Эквестрию около полудюжины раз. Но я просто делаю то, что сделал бы любой на моем месте, верно?

— Возможно, но другие пони не на твоем месте, и никогда не смогут быть. Ты принцесса, Твайлайт. Я, больше всех, понимаю необходимость обуздывать свою высокомерие и самодовольство, сохранять ясную голову и быть той истинной, трудолюбивой пони, которая сделала тебя тем, кто ты есть.

Селестия повернула голову и подмигнула.

— Но с другой стороны, что такое небольшое баловство время от времени?

Твайлайт вспомнила фонд дани и смущенно ухмыльнулась.

— Ну, эта должность приносит не только замок и корону.

Селестия остановилась, когда они дошли до двери в конце зала. Она повернулась к Твайлайт, и всякая юмор покинула её глаза.

— Я приказала начать патрулирование этой области сегодня вечером. Я проинформировала стражников о твоем присутствии, так что ты сможешь свободно приходить и уходить, но больше никому не будет разрешено.

Твайлайт кивнула. Рог Селестии засветился золотым светом, и двери распахнулись за ней.

Внутри комнаты перед ними стояло зеркало на небольшой платформе. Рама имела форму фиолетовой подковы с фиолетовыми драгоценными камнями, а металлическая проволока, скрученная в узоры завитков, танцевала по бокам. Окна комнаты отбрасывали лучи солнечного света на реликвию, заставляя раму почти светиться, когда свет отблескивал от полированной поверхности.

Твайлайт уставилась на него, пока воспоминания о другом мире, о котором она думала, что забыла, нахлынули на нее. Встреча с двойниками её друзей, Флэш Сентри, осенний бал… Сансет Шиммер и Элемент Магии.

Селестия подошла к зеркалу и осмотрела его, не замечая оцепенения Твайлайт.

— Хотя я надеюсь, что ты будешь осторожна при изучении зеркала, меня беспокоит одна вещь, которую ты должна прояснить, прежде чем я позволю продолжать.

Она повернула голову, и Твайлайт очнулась от своих мыслей.

— Да?

— Ты собираешься пройти сквозь него?

Твайлайт подумала мгновение или два, но в конце концов покачала головой.

— Вокруг самого зеркала достаточно остаточной магической энергии, чтобы занять мое время. Если бы у меня было больше трех дней, возможно, но сейчас я не вижу, чтобы это заходило дальше, чем просовывание объекта частично через портал и наблюдение за тем, как он на него влияет. К тому же, в другом мире нет магии, так что я мало что смогла бы там сделать.

— Хорошо, — Селестия снова посмотрела на зеркало, её выражение было мрачным. — Перемещение между мирами уже причинило достаточно вреда.

Твайлайт сдержала вздох от смены настроения своей наставницы.

— Все будет хорошо, принцесса. Сомневаюсь, что кто-то в другом мире вообще помнит, когда портал должен открыться. Опасности больше нет.

— Ради зеркала, я бы на это надеялась, — резко сказала Селестия. Она покачала головой. — Мы должны были запечатать это под Кантерлотом месяцы назад. После того, что случилось с королем Сомброй в другом мире, мы не должны рисковать с этими реликвиями.

Твайлайт посмотрела на нее.

— Это не то же самое, что в тот раз. Это зеркало открывается только на три дня каждые два с половиной года. Никто в другом мире, кроме Сансет Шиммер, не знает, как оно работает, и она теперь перевоспиталась.

— Так ты мне и сказала.

Ответ Селестии не оставлял места для возражений, и Твайлайт решила оставить этот вопрос. Селестия намеревалась уничтожить зеркало после инцидента с королем Сомброй, но Твайлайт сослалась на то, что зеркало было бесценной магической реликвией с заключенными в нем бесценными заклинаниями. После того, как Луна напомнила ей об ограничении по времени в тридцать лун, Селестия уступила, и зеркало было спасено.

— После того, как эти три дня пройдут, я отправляю зеркало обратно в Кристальную Империю, — Селестия снова заговорила. — Оно здесь только для твоих исследований, как и было запрошено, но я не потерплю его в своем замке дольше, чем необходимо.

Твайлайт кивнула.

— Понимаю. Спасибо, принцесса.

Последние несколько месяцев она писала Селестии, чтобы организовать эту поездку, чтобы зеркало было доставлено в Кантерлот, и она могла получить к нему доступ. Измерение телепортации долгое время считалось невозможным даже самыми известными учеными, но это зеркало было доказательством того, что это возможно. Твайлайт оглядела зеркало и почувствовала, как волна возбуждения поднялась внутри нее. Я могу перепрыгнуть от теории к практике. Я даже могу попытаться сделать обратную инженерию. Мои исследования этого зеркала могут произвести революцию в область пространственно-временной магии.

Твайлайт приблизилась к зеркалу. Она чувствовала на себе взгляд Селестии и игнорировала его. Она вытянула копыто и осторожно коснулась им зеркала, её копыто потянулось к своему отражению. Два лавандовых копыта соприкоснулись на холодной поверхности.

— Думаю, оно не откроется до сегодняшней ночи.

— Похоже на то.

Твайлайт опустила копыто.

— Ну, полагаю, сейчас нечего делать, — она повернулась к Селестии. — Есть ли место, где я могла бы распаковать свои материалы?

Выражение лица Селестии прояснилось.

— Я уже приготовила для тебя комнату. — Она повернулась, чтобы уйти, Твайлайт последовала за ней. — Можно сказать, это гостевая комната, но я думаю, что она подходит для принцессы. Как только ты устроишься, не захочешь ли присоединиться ко мне и Луне для беседы перед ужином? Завтра ты будешь занята исследованиями, а я не против провести с тобой время, когда ты не думаешь о других вещах.

— Конечно. Это было частью моего плана на поездку.

Твайлайт улыбнулась ей, а затем посмотрела вперед, когда они шли по коридору. Селестия обернулась, чтобы взглянуть назад, двери за ними все ещё были открыты, и зеркало за ними сияло в солнечном свете, проникающем из окон комнаты. Движением головы и мягким свечением её рога двери захлопнулись.

Кладовая замка Кантерлота освещалась только лучами лунного света, которые отбрасывали серебристое свечение на находящиеся в ней реликвии. Зеркало в центре комнаты отражало свет на пол.

Затем поверхность зеркала заструилась, как вода, искры света мерцали по волнам. Вспышкой оранжевое копыто шагнуло наружу и коснулось пола.

Сансет Шиммер вышла из портала с закрытыми глазами и не открыла их, пока её четвертое копыто не почувствовало прохладную плитку. Преображенная, она остановилась, чтобы перевести дух и осмотреть себя. её другое тело было в ужасном состоянии, но, к её облегчению, это не перенеслось на её тело пони. Она была такой же, как помнила, за исключением незначительного физического старения. Она все ещё чувствовала усталость, боль и голод, но, по крайней мере, не выглядела так.

— Стой! — Сансет резко обернулась и увидела, как стражник у двери приближается к ней. — Мисс, назовите себя и — урк!

Стражник вскрикнул, когда Сансет подняла его своей магией, его тело светилось светло-синим. Она наложила второе заклинание, и глаза стражника закрылись. Он начал храпеть, и Сансет опустила его на землю.

В безопасности, Сансет оглядела комнату и произнесла вслух.

— Кантерлотское хранилище… они переместили его обратно.

Хорошо. её задача только что стала намного проще. её рог засветился бирюзовой магией, и она схватила черную ткань, накинутую на доспехи. Она вытряхнула пыль и обмотала её вокруг шеи и головы. её расцветка плохо подходила для скрытного передвижения по замку, и ей не хотелось, чтобы стражники её видели.

Почему бы и нет? её мозг спорил с ней, когда она двигалась к двери. Что мешает тебе подойти к комнате Селестии и увидеть её? Рассказать ей правду? Сансет замерла. её мозг приводил этот аргумент целый месяц, с тех пор как она решила вернуться в Эквестрию. Как и прежде, она приказала ему замолчать. Селестия не захочет меня видеть. Прошло пять лет, и в последний раз, когда я вернулась, я украла корону её ученицы и задумала завоевать её мир. Она скорее бросит меня в камеру, чем встретит с распростертыми объятиями… копытами. Сансет нахмурилась и мысленно поправила свою терминологию. Ей придется снова привыкать к этому.

Сансет открыла дверь и увидела удаляющегося стражника, конус света от его рога отражается на реликвиях в комнате. Она закрыла за собой двери и проскользнула между рядами королевских подношений и подарков. Она украдкой взглянула на стражника и замерла, когда он повернулся и двинулся обратно, а затем направился дальше, проходя мимо нее. Покинув коридор, не замеченная стражником, она вспомнила свои воспоминания о замке. Вниз по этому коридору, налево, короткий пролет лестницы вверх, направо. Она увидела только двух стражников во время своего путешествия по залам и уклонилась в боковые проходы, чтобы избежать их. Наконец, она достигла своей цели. Она подняла глаза на украшенную звездами синюю панель над решетками перед собой и активировала свою магию. Замочная скважина в решетках засветилась, шпингалеты сдвинулись и щелкнули, и Сансет Шиммер вошла в Крыло Старсвирла Бородатого.

Сансет выдохнула, проникнув внутрь незамеченной, а затем вошла в центр комнаты. Она бросила плащ на пол и огляделась. Самые сильные, самые запретные заклинания в Эквестрии лежали у её копыт, ожидая, когда она их откроет. Мне просто нужно выяснить, какой тип заклинания мне нужен. Она подошла к одной полке, посмотрела между книгами и бросила одну из книг на ковер за собой. Стоит взглянуть. Вторая книга присоединилась к первой вскоре после этого. Сансет перешла к третьей книге, когда услышала голоса из зала. Она в ужасе ахнула; она забыла закрыть и снова запереть ворота. Она прижалась к полке и прислушалась. Голоса приблизились достаточно, чтобы она могла разобрать, что они говорили.

— Тогда я сказал: «Овсянка? Ты что, с ума сошла?» — Она услышала смех говорящего — судя по звукам, стражника.

Второй голос, глубже первого, вежливо хмыкнул.

— Ну, шутки в сторону, она пыталась быть вежливой, и — эй!

Сансет услышала скрип двери в крыло и приготовилась. Она была уверена, что сможет ускользнуть, если они войдут, но у нее не было того, что ей нужно.

— Кто-то был здесь раньше? Почему не заперто?

Первый стражник ответил:

— Принцесса Твайлайт остановилась здесь, занимаясь какими-то магическими исследованиями. Ты знаешь, какая она иногда бывает. Она, вероятно, просто забыла запереть, когда закончила.

Сансет услышала, как ворота захлопнулись с лязгом ключей и щелчком замка.

— Завтра напомним ей. Нам не нужно, чтобы пони прокрадывались сюда.

Их голоса удалялись, пока двое продолжали обсуждать свою предыдущую историю. Сансет расслабилась и сползла по полке на пол. Затем она снова напряглась, вспомнив, что они сказали.

Твайлайт Спаркл вернулась в Кантерлот. В ней вспыхнул вихрь смешанных эмоций: ненависть, благодарность, зависть, восхищение, горечь. Она отбросила их в сторону. Она не имеет значения. Как только я найду здесь то, что мне нужно для начала новой жизни, я смогу покинуть Кантерлот и провести остаток своей новой жизни, даже не вспоминая её имени.

Новая жизнь. Второй — ну, третий — шанс начать все с чистого листа. Как только она найдет здесь подходящее заклинание, она сможет это сделать. Отправиться через Эквестрию, подальше от всех Принцесс и любых воспоминаний, которые они вызывают, и начать новую жизнь для себя. Здесь должно быть что-то для этого. Что-то, чтобы быстро освоить ремесло или изменить свою внешность. Или заклинание памяти… Сансет покачала головой. Нет. После всего, через что я прошла, стирание воспоминаний, вероятно, только ухудшит ситуацию. Хорошо, никаких заклинаний памяти. Но наверняка здесь что-то было. Ей было все равно, как это будет сделано, пока она найдет нужную возможность, она воспользуется ею.

Сансет Шиммер потеряла счет времени на полках. Несколько книг на ковре за ней превратились во множество. Как только она решила, что этого достаточно, она остановилась и пролистала их. Ничего из увиденного не показалось ей полезным, и она вернула их на полки. После трех партий книг и двух часов её поиски так и не дали результатов. Сансет резко захлопнула свою нынешнюю книгу и швырнула её в стопку книг на другом конце полки, опрокинув их. Она взяла последнюю книгу рядом с собой и подняла её, сузив глаза, пока листала её. Ничего не найдя, она нахмурилась и бросила её за себя.

Самые могущественные магические умы в истории Эквестрии, и никто из них не создал какую-то… магию «кнопки сброса жизни»?! Сансет издала стон от разочарования. Глядя на верх полки, она схватила своей магией случайную книгу и стянула её. Она повторила задание, книги падали на ковер за ней. Раньше она искала книги, которые, вероятно, содержали то, что ей нужно, но теперь она брала все, что видела, когда её глаза сканировали полку. Одна чуть не попала в нее, когда она стянула её, и она едва успела увернуться, чтобы избежать удара. Сансет издала долгий вздох и опустила голову. Изнеможение, недосып и голод мешали ей ясно мыслить, и она это знала. Она также знала, что ей все равно, потому что она ничего не могла сделать, чтобы решить эти проблемы, пока не найдет нужный тип заклинания. Утром наверняка кто-нибудь войдет в само крыло, и тогда она пропала.

Книга потолще соскользнула с полки, и что-то свалилось вместе с ней. Небольшая деревянная коробка с грохотом упала на ковер, крышка слегка хлопнула. Сансет подпрыгнула и посмотрела на коробку, затем на полку. Она, должно быть, лежала на книгах и упала вместе с этой, когда она вытащила её. Она взглянула на обложку книги — пустая трата времени даже читать столько — а затем посмотрела на коробку. Она щелкнула ею и медленно подняла крышку. Она ахнула, её глаза расширились.

Внутри, на мягкой красной атласной подложке, лежал гладкий камень бледно-белого цвета в форме сферы, сплющенной с двух сторон. Внутри сферы светились завихрения белых и черных облаков, кружащихся друг вокруг друга. Три искусно ограненных черных камня обрамляли края кристалл, образуя своим расположением треугольник с камнем в центре. Сансет осторожно извлекла реликвию из коробки. От нее исходила аура силы, магия, с которой она была незнакома. А ведь Сансет Шиммер мало с какой магией была незнакома.

Она повернула предмет в воздухе, чтобы осмотреть его.

— Хорошо, что ты делаешь?

Она заметила пергамент в коробке под ним и тоже подняла его, свет камня освещал страницу. её глаза расширились от того, что она прочитала. Она едва могла поверить в это. Она думала, что Селестия запретила этот вид магии в Эквестрии века назад. Закончив, Сансет посмотрела на камень и задумалась.

Итак, теперь вопрос… на ком мне его использовать?

Не прошло много времени, как у нее появился ответ. Она улыбнулась, её глаза сияли в свете камня.

С коробкой, привязанной к её животу оторванной полоской плаща, Сансет снова незаметно двигалась по коридорам Кантерлота, прячась за статуями и колоннами, чтобы её не заметили. Она не знала точно, где находится её цель, но могла догадаться, и она знала маршрут наизусть. Налево, два пролета лестницы, по этому коридору — ныряя в боковой проход, чтобы избежать стражника — ещё один пролет лестницы, налево…

Сансет выглянула из-за угла и отпрянула. Как она и ожидала, там стояли два бдительных стражника. Они её не видели, но она знала, что это не продлится долго, если она попытается пройти мимо них. Однако она зашла слишком далеко, чтобы отступать, и ей потребовалось так много времени, что утро могло наступить в любой момент. Сделав вдох, Сансет сосредоточилась, её рог засиял. Со вспышкой бирюзового света она исчезла и появилась прямо внутри дверного проема комнаты, которую защищали стражники.

Сансет широко улыбнулась. Я никогда раньше не телепортировалась так далеко, не говоря уже о месте, которое я не могла видеть. её гордость за свое достижение была недолгой, так как она перевела свое внимание вперед. Я так и знала. Пони, которую она искала, спала в кровати напротив, одеяла мягко поднимались и опускались, видны были только её голова и грива. Сансет отвернулась от нее, чтобы осмотреть комнату. Все было точно так же: кровать, комод и зеркало, стол. Они не только были на тех же местах, но и были теми же предметами, что и пять лет назад.

Как это уместно. Селестия отсылает её в мою комнату.

Отбросив ностальгию, Сансет медленно подкралась к своей добыче. На этот раз они были вдвоем — никакого дракона. Хорошо; он все испортил бы. Обойдя кровать, Сансет Шиммер обнаружила, что смотрит в спящее лицо Твайлайт Спаркл. Наблюдая за её сном, смешанные эмоции, возникшие ранее, снова нахлынули. На этот раз она не стала их блокировать.

Лучшая ученица Селестии. Принцесса Эквестрии. Аликорн. её ярость и зависть возросли над остальными эмоциями. Ты просто такая идеальная, не так ли? Ты получила все, что пони могла бы пожелать, не прося. Все тебя любят. Не меня… Сансет достала коробку из-под плаща и поставила её на пол. Светящийся бело-черный камень взлетел перед ней. Она посмотрела на одеяло Твайлайт и слегка потянула. Одеяло отодвинулось достаточно, чтобы она могла видеть копыта Твайлайт, одно вытянуто к краю кровати. Сансет улыбнулась. Это было слишком легко.

Так и есть, не так ли? Она поднесла камень к копыту Твайлайт и подняла свое собственное с другой стороны. Просто толкнуть вперед… и все готово. Она заколебалась, снова взглянув на Твайлайт. Та все ещё спала, совершенно не подозревая о том, что должно было произойти. Сансет вздохнула, собрала нервы и рванулась вперед, толкая свое копыто в камень.

По иронии судьбы, Твайлайт выбрала именно этот момент, чтобы перевернуться на кровати.

Копыто Твайлайт отдернулось, оставив Сансет потерять равновесие и упасть на кровать. Она ударилась о матрас и вскрикнула от неожиданности. Твайлайт зашевелилась от незнакомого движения кровати, её веки затрепетали. Сансет замерла, широко раскрыв глаза, и беззвучно прошептала, чтобы Твайлайт снова заснула. Затем она заметила камень: когда Твайлайт пошевелилась и Сансет потеряла концентрацию, камень упал на кровать. Прежде чем она успела его схватить, Твайлайт переместилась на кровати, и один из острых концов камня впился ей в спину.

— А! — Глаза Твайлайт резко распахнулись от приступа боли. Она выгнулась от него, перевернувшись на спину и садясь. Сансет отпрянула от кровати в тот же момент, камень лежал на матрасе между ними. Обе они встретились взглядами, фиолетовый и бирюзовый слились в темноте. Ни одна из них не произнесла ни слова, хотя глаза Твайлайт выдавали её удивление. Сансет задумалась, что та думает, и быстро решила, что это не имеет значения. Она явно пробралась в комнату Твайлайт и замышляла что-то недоброе. Оставалось только одно, прежде чем Твайлайт придет в себя, и когда идея пришла ей в голову, она действовала в соответствии с ней.

Сансет нырнула, сбив Твайлайт с кровати на пол спальни. Твайлайт вскрикнула, ещё не полностью проснувшись и застигнутая врасплох атакой. Сансет резко откинула голову назад, свирепо глядя на камень на кровати. её магия притянула его к ней быстрее, чем она когда-либо перемещала какой-либо объект. Твайлайт запрокинула голову, чтобы посмотреть на дверь.

— Стража!

Сансет мысленно выругалась, но сохраняла сосредоточенность. Камень плавал рядом с ней, и она подняла копыто. Копыта Твайлайт были подняты перед ней, её внимание было сосредоточено на двери. её глаза вспыхнули, рот изогнулся в торжествующей ухмылке, Сансет резко опустила свое копыто на бок камня и надавила на него, другая сторона встретилась с копытом Твайлайт.

Две кобылы замерли, их глаза ярко светились. Три черных камня вокруг центральной сферы отделились от нее и зависли в воздухе. По поверхности камня между ними пронеслись потоки магической энергии. Бело-черная энергия в камне помутнела до серого, и три камня начали вращаться в воздухе вокруг него, тройка крутилась на своих остриях.

Это заняло всего мгновение или два. Но в эти два мгновения Сансет чувствовала, будто пол ушел из-под нее, а Кантерлот и Твайлайт под ней исчезли. Она погрузилась в темную пустоту, где время и пространство потеряли всякий смысл. её голова казалась растянутой, а затем снова вбитой на место; затем это происходило снова и снова в разных направлениях. В конце концов, её падение обратилось вспять, какая-то сила тянула её вверх к белой точке света, которая выросла из далекой точки, чтобы заполнить её поле зрения за долю секунды.

И пока её разум искажался, под ней в реальном мире Твайлайт Спаркл испытывала те же ощущения.

Сфера между их копытами блеснула, завихрения энергии прояснились до оранжевого и фиолетового и снова начали вращаться друг над другом. Черные камни завершили одно вращение и снова закрепились на центральном камне. Вся реликвия ярко вспыхнула, и импульс магии отбросил тело Сансет от Твайлайт, чтобы оно приземлилось на пол у комода. Она ударилась животом и застонала, от удара у нее перехватило дыхание.

Через комнату принцесса-аликорн лежала на спине, широко раскрыв глаза. её зрение плыло, потолок размылся. её тело онемело, и она глубоко вдохнула. Вау… вот это прилив. её зрение прояснилось, и она перевернулась на живот. Она увидела лавандовые копыта на земле под собой и широко улыбнулась. Получилось… Получилось! Сансет оглянулась назад и увидела пару крыльев, сложенных по бокам.

Двери в комнату распахнулись, и два стражника бросились внутрь.

— Принцесса Твайлайт!

Они колебались, переводя взгляд с одной кобылы на другую.

Сансет отвернула взгляд от своих крыльев к другой кобыле, которая теперь потирала голову бледным оранжевым копытом и стонала. Сансет посмотрела на стражников и ткнула в нее копытом.

— Она напала на меня!

Бывшее тело Сансет посмотрело на нее, и её глаза расширились.

— Погоди, нет! Я…

Она не успела закончить предложение, прежде чем один из стражников ткнул ей копытом в голову, и удар вырубил её. Сансет с благоговением наблюдала, как её собственное тело безвольно опустилось на землю, и её глаза закрылись.

Нет. Не мои глаза. Больше нет.

— Моя Принцесса, — Сансет обернулась. Другой стражник подошел к ней и склонил голову. — Мои глубочайшие извинения. Я не знаю, как эта нарушительница обошла нашу стражу. Будьте уверены, она получит справедливое возмездие за это преступление.

— Я… да. — Сансет моргнула, наблюдая, как другой стражник поднял её тело на спину. — Я… — Она повернулась к первому стражнику и поднялась на дрожащих копытах. — Пожалуйста, не говори Селестии.

— Принцесса?

Сансет покачала головой.

— Я знаю, кто это, но это сложно. Позвольте, я расскажу ей всё сама. Утром.

Стражник выглядел скептически, поэтому Сансет продолжила.

— Лучше, если она услышит это от меня.

Стражник кивнул.

— Ваша воля, Принцесса.

Стражник снова склонил голову, и оба повернулись к выходу. Сансет наблюдала, как они уходят, стражник, с которым она разговаривала, зажег свой рог, чтобы закрыть за собой дверь. Когда они ушли, она неподвижно стояла в комнате, обдумывая произошедшее. Прежде всего, одно слово продолжало кружиться в её голове.

Принцесса… Он назвал меня…

Сансет повернулась и бросилась через комнату к большому зеркалу рядом с комодом. Она увидела себя полностью и ахнула. её отражение повторяло каждое её движение, когда она поворачивала голову в стороны, поднимая копыта одно за другим. Затем она повернула тело, её кьютимарка появилась в поле зрения — шестиконечная фиолетовая звезда.

Принцесса…

Глядя на тело Твайлайт Спаркл, хихикающее в ответ из зеркала, Сансет рухнула на бок, её темно-фиолетовая и розовая грива упала ей на лицо.

— Я сделала это… Я сделала это! Получилось!

Глава 2

Солнечный свет проникал сквозь шторы, добираясь до белоснежных простыней и падая на лицо спящего аликорна. Она нахмурилась и открыла глаза, подняв копыто, чтобы прикрыть их. Шторы озарились магической аурой и задернулись. Свет был заблокирован, аликорн улыбнулась и глубже зарылась в подушки с тихим вздохом.

Кровать… Я уже несколько месяцев не спала на настоящей кровати…

Глаза Сансет Шиммер распахнулись, когда к ней вернулись воспоминания о прошлой ночи. Она сбросила одеяла и выпрыгнула из постели, бросившись к зеркалу. Как и прежде, тело Твайлайт Спаркл смотрело на нее в ответ. Сансет тихо рассмеялась, несколько раз наклоняя голову, наблюдая, как её новое тело имитирует её движения. Она действительно сделала это — это был не сон. Она села в более изящной позе и прочистила горло, вспоминая свои уроки правильной речи.

— Приветствую. Я принцесса Твайлайт Спаркл из Понивилля. — её новый голос звучал странно. Она провела языком по губам и попробовала снова. — Меня зовут Твайлайт Спаркл… Твайлайт… — Сансет ещё немного поигралась с именем. — Я принцесса Твайлайт Спаркл. — Она усмехнулась. С приставленным титулом имя внезапно показалось гораздо более привлекательным. Сансет оглядела свое новое тело теперь, когда наступил день, и она могла его рассмотреть. Стройное и здоровое, ухоженная шерсть приятного фиолетового оттенка. Волосы тоже были вполне приличного цвета, хотя прическа была неловкой. Она задумалась, не вызовет ли это слишком много вопросов, если она уложит их как гриву своего первоначального тела.

— Мое первоначальное тело… Это двусторонний обмен. Теперь Твайлайт в моем теле. Она нахмурилась. Надо было убедиться, что её доставили в безопасное место. После того, как стражники ушли прошлой ночью, адреналин спал, и её настигло истощение, и Сансет практически рухнула в кровать. Ну, теперь я проснулась и активна. И скоро все остальные тоже проснутся. Как только Селестия увидит её, они поговорят, и все будет испорчено. Есть бесчисленные способы, которыми Твайлайт могла бы доказать то, что я сделала, кому-то, кто её знает.

Сансет подняла глаза на зеркало, высунув язык отражению Твайлайт.

— Твоя прошлая хозяйка была умна — я отдаю ей должное. К несчастью для нее, я умнее.

Она контролировала ситуацию; теперь ей нужно было сохранить это. Первым делом нужно было убедиться, что Твайлайт никому не расскажет о случившемся. Стражники вряд ли поверили бы ей, если бы она обратилась к ним, и не стали бы беспокоить Селестию, чтобы рассказать ей, но Селестия узнала бы, если бы увидела Твайлайт сама. Твайлайт не была дурой; она легко могла бы доказать свою личность тому, кто её знал.

Твайлайт, рассказывающая им, что произошло, — не единственная проблема. Я должна избегать намеков. Сансет не так уж много знала о том, как изображать Твайлайт, но ей придется постараться избежать подозрений. Если она будет вести себя странно, кто-нибудь может начать что-то подозревать. Не должно быть слишком сложно справиться. Твайлайт не кажется такой уж трудной для копирования. Просто быть хорошенькой идеальной ученицей.

Сансет Шиммер решила, что пока достаточно размышлять о следующих шагах плана, и оглянулась на свои крылья. Она снова усмехнулась, повернувшись в зеркале, чтобы осмотреть себя. Я действительно наконец-то принцесса. Судьба, которой я ждала, и она наконец моя. Ну, ладно, мне пришлось её у кого-то украсть… Она нахмурилась. Фу, она украла её у меня в первую очередь! Если бы она никогда не появилась, я бы стала принцессой много лет назад. Теперь я получила то, что заслуживаю, а она получила то, что заслуживает.

Мысль промелькнула в её голове, и она отмахнулась от нее. Сансет отвернулась от зеркала и оглядела комнату. Она подошла к седельным сумкам Твайлайт у тумбочки и начала их перебирать, доставая предметы магией и раскладывая их на кровати. Чернила, перья и книги по межпространственной и телепортационной магии. Сансет взяла дневник и открыла его. Первые несколько страниц были исписаны наспех нацарапанными заметками и уравнениями, и она узнала их тему. Значит, она здесь изучала зеркало. Надо было следить за ним внимательнее. Она усмехнулась и бросила книгу на кровать.

Сансет напряглась от стука в дверь и повернула голову. Дверь открылась, и серая единорожка вкатила в комнату тележку, нагруженную накрытыми серебряными блюдами.

— Доброе утро, Принцесса. Надеюсь, вы хорошо спали?

Сансет расслабилась.

— Да, вполне. — Она подошла ближе. — Что это?

Рог единорожки слабо засветился голубым, и она сняла крышки с блюд.

— Ваш завтрак, Принцесса. У нас фруктовый салат с клубникой и черникой, а также белые розы и тюльпаны, молоко, подслащенное медом, тосты с медом или джемом по вашему желанию, и свежерасколотые грецкие орехи. Надеюсь, это вам по вкусу? Если нет, я с радостью принесу любые блюда, которые вы пожелаете.

Пока кобылка ждала ответа, Сансет уставилась на тележку с едой, и у нее потекли слюнки. Единственное, что она съела до возвращения в Эквестрию, был шоколадный батончик. Такая еда была за гранью всего, что она ела с тех пор… С тех пор, как я покинула Эквестрию. Поняв, что служанка наблюдает за ней, Сансет вспомнила о своем самообладании и коротко кивнула.

— Это выглядит восхитительно, спасибо. Это все, что нужно.

— Очень хорошо, Принцесса. — Кобылка склонила голову и повернулась, чтобы уйти, осторожно прикрыв за собой дверь. Сансет подождала, пока её шаги не станут отдаленными, прежде чем подкатить тележку к балкону, чтобы сесть на свету. Она оглядела миску с фруктовым салатом, и голод взял свое. Сансет впилась в массу цветов и фруктов и жадно жевала, оставив всякую притворную изящность или царственность теперь, когда она снова была одна. Она застонала сквозь еду и чуть не растаяла на полу, закатив глаза.

Это было самое вкусное, что она когда-либо пробовала.

Фруктового салата хватило ненадолго. К тому времени, как она закончила, Сансет насытилась настолько, чтобы позволить себе не торопиться и насладиться остальным. Потягивая молоко и доедая последний кусочек тоста, Сансет посмотрела в окно на утреннее солнце. Это утро, пожалуй, самое лучшее из всех, в которые я просыпалась. Даже будучи жеребенком здесь, она не помнила, чтобы чувствовала себя такой энергичной и свежей. Она предположила, что последние два года — вернее, последние пять лет — имели к этому отношение. Это было похоже на то, как если бы она жила в каком-то кошмарном сне, где у нее отняли её судьбу и бросили в чужой мир, где ей приходилось прибегать к воровству и манипуляциям, чтобы выжить в одиночку. Но теперь она проснулась, и мир был таким, каким он должен быть.

Ну, за исключением того, что копыта, которые она постоянно видела во время еды, были фиолетовыми. И стакан имел неправильную цветовую магическую ауру, когда она поднимала его магией ко рту, чтобы сделать ещё один глоток. Сансет посмотрела на свои копыта. Интересно, не вызовет ли окрашивание шерсти в оранжевый цвет слишком много вопросов. Эх, наверное, все равно не сработает, это слишком яркий цвет. Скорее всего, я превращусь в какое-то пятнистое зелено-коричневое месиво. Сансет представила, как она представляется толпе пони, её новое тело неровно окрашено в фиолетовый, оранжевый, зеленый и все промежуточные цвета и оттенки. Приветствую. Я принцесса Пэчворк^[1]. Она хихикнула, слегка поперхнувшись молоком. Неприятная мысль пришла ей в голову, и она тут же её отогнала.

Осушив стакан и закинув в рот грецкий орех, Сансет подошла к двери рядом с окном, сообразив, что находится за ней. её глаза загорелись при виде безупречной белоснежно-лавандовой ванной комнаты, которая простиралась перед ней. О, как я по этому скучала. Она подошла к ванне, опустила пробку и повернула краны. Она напевала, пока ванна наполнялась, подняв стеклянный флакон с подноса с маслами для ванн рядом с кранами и вылив его. Когда воды стало достаточно и воздух наполнился ароматом розовых лепестков, она закрыла краны и скользнула в ванну. Сансет счастливо улыбнулась и откинула голову на край.

Может быть, после разговора с Селестией я вернусь и просто понежусь здесь и немного посплю. Она отгоняла искушение сделать это сейчас. Чем дольше она медлила, тем больше вероятность, что Селестия узнает о случившемся. Обед сойдет. Я искупаюсь, затем просмотрю вещи Твайлайт, чтобы скоротать время и убедиться, что там нет сюрпризов, а в полдень пообедаю с Селестией и расскажу ей. Довольная своим планом, она вернулась к наслаждению ванной.

В течение всего утра одна мысль постоянно крутилась у нее в голове, жужжа, как муха. Она отгоняла её и игнорировала, но теперь, когда она пыталась расслабиться, она постоянно возвращалась к ней.

Интересно, что делает Твайлайт Спаркл?

Усталые аквамариновые глаза приоткрылись, лишь достаточно, чтобы убедиться, что луч света, освещавший камеру, сменился с лунного на солнечный. Твайлайт Спаркл села на койке, её рыже-оранжевая грива шелестела у ушей, и посмотрела вверх на окно над головой. Утро. Я не спала всю ночь. После того, как я здесь оказалась, это неудивительно.

Твайлайт открыла глаза и застонала. Голова болела, а зрение было затуманено. — Привет? — Она поднялась с кровати, и её копыта коснулись холодного пола. Она посмотрела вниз и увидела тусклый серый камень под своими копытами. Свои оранжевые копыта. Твайлайт попыталась произнести заклинание, но почувствовала, как её магия рассеивается, и поняла, что над ней действует антимагическое поле. Она подняла копыто к своей гриве и потянула её вперед, чтобы посмотреть. Красные локоны с желтыми. её разум прояснился, и она вспомнила, как знакомая кобылка набросилась на нее в постели. А затем, пони, похожая на нее, толкнула её копытом.

Сансет Шиммер… она… она… Твайлайт посмотрела вперед и теперь узнала свое местоположение как подземелья под Кантерлотом. Она подбежала к решетке и поймала в ней свое искаженное отражение. Она вскрикнула и упала на спину, перед её глазами лежало оранжевое тело. Нет… нет, нет, нет. Она не могла, это невозможно. Твайлайт подползла вперед и снова посмотрела на решетку. Светло-голубые глаза смотрели на нее из-под красно-желтой гривы.

Сансет… что ты натворила?

После этого Твайлайт провела ночь, расхаживая по своей камере. Она перебрала все возможности и одну за другой отбросила их, придя к выводу, что Сансет поменялась с ней телами. Вынужденная сидеть и ждать, пока кто-нибудь придет к ней, она поняла, что её нынешнее положение временно, и нашла в этом утешение. Сансет ни за что не сойдет с рук. Возможно, у нее будет мое тело несколько часов, но как только Селестия узнает, что она сделала, она все исправит. Сансет не могла сохранить это в секрете, не после того, как стражники её видели. Селестия наверняка уже направлялась к Твайлайт, как только услышала, что «Сансет» вернулась, и Твайлайт легко могла бы доказать свою личность, как только они поговорят.

Из коридора послышались шаги, и Твайлайт повернулась. Стражник в таких же золотых доспехах подошел к её камере. Стакан воды и миска травы висели в воздухе рядом с ним.

— Завтрак, — обронил он единственное слово, открыл металлическую щель в решетке и опустил миску и стакан на пол камеры.

Твайлайт кивнула.

— Спасибо.

Если стражника и интересовала её вежливость, он этого не показал, повернувшись, и даже не кивнув в ответ. Твайлайт подошла к предложенной еде. Ей предлагалась простая трава, но, по крайней мере, сочная и очищенная от грязи. Твайлайт сначала выпила воду: у нее пересохло во рту, и она чувствовала обезвоживание. Потребовалось несколько попыток, прежде чем она правильно взяла стакан копытами, и она сразу же выпила воду. Траву она ела с меньшим энтузиазмом; она питала её, но была не очень аппетитной. Твайлайт пережевала последний кусочек и проглотила с гримасой, а затем откинулась назад, чтобы посмотреть на узкий обзор, который у нее был на остальную часть подземелья.

Это скоро закончится. Как только Селестия придет, я смогу все объяснить, и завтра это покажется дурным сном. Она собралась, выбирая один или два личных анекдота, чтобы доказать свою личность, и обдумывая, как лучше всего объяснить, что произошло. Не то чтобы я сама знала. Я думала, что магия обмена телами была вне закона в Эквестрии. Только племена зебр изучают такие заклинания, и они держат это при себе. Однако, как бы Сансет ни получила эту силу, Селестия, конечно, сможет связаться с королевством зебр за помощью, как только узнает правду.

— Да. Все будет хорошо. Селестия будет знать, что делать. Она всегда знает. — Твайлайт сделала несколько успокаивающих вдохов. её голос звучал странно для её ушей, когда она рассуждала вслух, но она могла смириться с этим ещё час или два. — Мне просто нужно подождать, пока она придет и увидит меня, и это закончится. Как только я все объясню, я смогу вернуться в свое нормальное тело и… — Твайлайт ахнула. Она не могла поверить, что забыла. О нет. Сансет Шиммер в моем теле! Она там на свободе, может ходить куда хочет, свободный доступ к зеркалу, свободный доступ ко… всему!

— Стража! — Твайлайт подбежала к решетке и махнула копытом в проход. — Стража! — Она ничего не услышала и побежала к дальней стороне камеры, напрягаясь, чтобы увидеть как можно дальше по коридору снаружи. Она увидела ряды других камер и лестницы, ведущие вниз, но стражников не было. — Эй? Есть кто-нибудь? — Твайлайт крикнула как можно громче, но единственным ответом было эхо её собственного голоса от каменных стен. Она перешла к другой стене, чтобы посмотреть в другую сторону, и увидела то же самое, что и раньше. Она была одна в подземелье, и куда бы стражник ни ушел, когда он ушел, он был вне зоны слышимости.

Твайлайт ссутулилась и вернулась на свою койку. Стоя на ней, она едва могла видеть из окна, откуда открывался вид на Эквестрию, простирающуюся под горными основаниями замка.

— Поторопись и приди ко мне, Селестия. — Она послала мысленное пожелание своему наставнику. — Никто не знает, какой хаос может устроить Сансет Шиммер.

Сансет Шиммер счастливо напевала, пока расческа скользила по её гриве, свежевысушенной быстрым потоком теплого воздуха благодаря её магии. Распутав спутанные и узловатые пряди после ванны, она отложила расческу и повернула голову в сторону, чтобы посмотреть на себя. Все ещё нужно привыкнуть к этому лицу… Ну, у меня будет время приспособиться. Довольная своим внешним видом, она подошла к двери и распахнула её, протрусив мимо двух стражников. Они снова окликнули её, используя этот восхитительный титул, от которого она, несомненно, никогда не устанет. Было почти полдень, и у нее был план, которого нужно было придерживаться. Вниз по коридору, налево, вниз по лестнице, налево, вниз по коридору, направо…

Сансет подошла к двойным деревянным дверям и остановилась. Она репетировала этот разговор в своей голове по крайней мере три раза, но все ещё не могла быть уверена, что полностью готова. Просто оставайся спокойной, думай, прежде чем отвечать, и не нервничай. Она сделала вдох и открыла двери, затрусив внутрь.

Потолок, почти полностью состоящий из кристально чистых стеклянных плиток, позволял естественному солнечному свету проникать в гостиную, а дальняя стена имела балкон с видом на гражданский район Кантерлота за стенами замка. Сидя за столом и спокойно вкушая банан, принцесса Селестия читала пергамент, который Кибиц держал перед ней в воздухе. Пара стражников стояла у дверей на балкон, а дверь на кухню слегка покачивалась, как будто кто-то только что вышел. Сансет подошла к столу, уставленному вазами с фруктами и кувшинами с молоком и соком. Она магией подняла яблоко, поднося его к себе.

— Доброе утро, Принцесса. — Она начала с совершенно обычного приветствия и откусила от фрукта.

Селестия подняла голову от пергамента и улыбнулась.

— Доброе утро, Твайлайт. Надеюсь, ты хорошо спала.

Сансет преувеличенно вздохнула и отвела взгляд от стола.

— Эм… по этому поводу… есть кое-что, что вы должны знать. — Селестия подняла голову, Кибиц тоже посмотрел на нее. Сансет закрыла глаза. — Сансет Шиммер вернулась прошлой ночью. Она напала на меня.

— Что?! — Прежде чем Сансет успела отреагировать, Селестия галопом обогнула стол и встала рядом с ней. её глаза были широко раскрыты. — Ты в порядке? Что она сделала?

— Ничего, я в порядке. Она застала меня врасплох в постели, но стражники позаботились о ней. — Сансет повторила заученные слова. — Я не думаю… — она внезапно остановилась, когда Селестия наклонилась и обняла её копытами. — Эм…

— Слава богу, ты в безопасности, — сказала Селестия, прижав голову к её затылку.

Сансет заерзала, не зная, что делать. Последний раз, когда она так обнимала меня… Образы яркого летнего утра и великолепного вида на Эквестрию наполнили её голову. Она оттолкнула их. Не время, сосредоточься! Она прочистила горло и сделала вид, что хочет отстраниться. Селестия поняла намек и отпустила её. Часть разума Сансет протестовала против окончания объятий. Она приказала ей заткнуться.

Селестия слегка склонила голову, приняв более привычное и сдержанное выражение.

— Я рада это слышать, учитывая, что произошло в прошлый раз, когда она пришла сюда.

Сансет кивнула.

— Я тоже. Не думаю, что у нее был какой-то большой план на этот раз. Она была одна, и у нее ничего не было с собой.

Селестия вздохнула и покачала головой.

— Признаюсь, часть меня надеялась, что она вернется с миром, когда портал снова откроется. Ты сказала, что она была в компании друзей, когда ты оставила её в другом мире. Я надеялась, что это означает, что она обретет счастье, в этом мире или в другом. Очевидно, я была слишком идеалистична в отношении нее.

Твайлайт оставила меня с друзьями? Ага, конечно. Какую ещё ложь она тебе наплела? Сансет пришлось напрячься, чтобы не усмехнуться при воспоминании о пятерых, которых она оставила за зеркалом. Вслух она сказала:

— Я тоже так думала, но, видимо, она не усвоила урок. — Она закрыла глаза и заставила себя выглядеть грустной. — Я старалась, Селестия. Я действительно старалась… Полагаю, некоторые пони просто не хотят принять помощь.

— К сожалению, это одна из самых печальных истин жизни, моя ученица. Одна из тех, о которых мне бы не хотелось, чтобы ты узнала. — Сансет подняла взгляд на слова Селестии, но старшая принцесса смотрела в пустоту рядом с ней. — Я пыталась, как и ты, но, возможно, я все это время ошибалась насчет Сансет Шиммер…

Да, ты ошибалась. Не так, как ты думаешь, но да.

— По крайней мере, мы пытались. Это все, что мы можем сделать. Если пони не позволяет помочь ей, мы должны принять это и двигаться дальше, иначе вина нас уничтожит. — Сансет улыбнулась и протянула копыто к копыту Селестии. — То, что она сделала, лежит на её копытах, а не на ваших. Никто не винит вас в этом, так что и вы не вините себя.

Селестия посмотрела вниз на копыто, протянутое к её собственному, затем вверх на Сансет. Она медленно улыбнулась и кивнула.

— Мудрость, достойная принцессы. Спасибо, Твайлайт. Я лишь желаю, чтобы это было так просто, как ты говоришь.

Это твоя вина, что ты в такой ситуации, так что перестань ныть. Сансет обнаружила, что ей сложнее, чем она ожидала, притворяться, что её волнуют чувства Селестии. В голову постоянно приходили язвительные замечания, и она продолжала их подавлять. Самоконтроль никогда не был её сильной стороной, но здесь, сейчас, ей нужно было держать язык за зубами как никогда. Этого не произойдет, если она будет продолжать ныть, как жеребенок. Я та, кого отбросили, из-за чего она так несчастна? Время сменить тему, прежде чем её рот брякнет что-то лишнее.

— Я думаю, стражники отвели её в подземелье. Она, вероятно, уже проснулась.

Селестия повернулась к двери.

— Полагаю, мне придется с ней разобраться…

Представление начинается. Сансет подошла к Селестии, притворяясь обеспокоенной.

— Вы уверены, что это хорошая идея? Она уже причинила вам столько боли. Увидеть её снова после всего этого времени, запертой в камере? Вы справитесь?

— Я должна. Я принцесса этого замка, и она напала на мою ученицу под моей охраной. Мой долг — вершить правосудие. — Хотя она произнесла эти слова, Сансет поняла, что Селестия не так сильно в них верила, как пыталась показать.

— Полагаю… но ведь вы не единственная Принцесса здесь, верно? — Селестия повернулась к ней. — Это я отправилась в другой мир и увидела, что с ней произошло. И я была пони, на которую она напала.

— Ты вынесешь ей приговор вместо меня? — спросила Селестия, её глаза были суровы. — Что бы ты тогда порекомендовала?

Сансет чуть не захлопала копытами от радости. Она не могла бы разыграть этот разговор лучше, даже если бы дала Селестии подсказки.

— Мы не можем позволить ей вернуться в другой мир, она доказала свою ненадежность. Мы оставим её здесь, под присмотром.

— Ты предлагаешь пожизненное заключение?

— Возможно. Однако я не думаю, что она безнадежна. — Сансет провела много времени этим утром, размышляя, что сказать, когда Селестия задаст этот вопрос. Она подумывала оставить Твайлайт в её камере, но это было ненадежно, рано или поздно кто-нибудь пошел бы к ней. Сансет нужен был план, чтобы обеспечить её изоляцию на долгосрочную перспективу, и ей не потребовалось много времени, чтобы придумать его. Она сделала вдох, прежде чем продолжить. — Сансет Шиммер закрыла свое сердце для дружбы. Я сомневаюсь, что мы сможем изменить её мнение на этот счет, учитывая нашу совместную историю с ней. Но она все ещё считает себя достойной быть принцессой. Я думаю, ей нужно вспомнить, что это на самом деле означает, и, возможно, так мы сможем достучаться до нее.

— Как?

— Я предлагаю отправить её жить на службу к Магистру Розену Кроссу.

Сансет увидела, как изменилось выражение лица Селестии, когда она произнесла это имя.

— Твайлайт, ты знаешь, кто он для меня? Для Сансет?

Сансет наклонила голову.

— До меня доходили слухи. Вот почему я это предлагаю. Если она продолжит своё обучение у него, возможно, она придет в себя. Или, может быть, он заставит её до изнеможения изучать устаревшую чушь и убирать свою библиотеку четыре раза в день. И то, и другое мне подходит.

Глаза Селестии метались из стороны в сторону, пока она обдумывала идею.

— Если мы с тобой не можем достучаться до нее… Возможно, ты права. Если в сердце Сансет действительно осталась доброта, я бы не выбрала никого другого, кроме Розена Кросса, чтобы он преуспел там, где мы потерпели неудачу. — Она посмотрела на Сансет и приняла более царственную осанку. — Очень хорошо. Принцесса Твайлайт, я дарую вам королевское право выполнить этот приказ от моего имени и передать его Сансет Шиммер.

Сансет склонила голову до земли, наконец позволив ухмылке появиться на её лице теперь, когда оно было скрыто.

— По вашей воле, Принцесса Селестия. Если бы только вы так же хорошо слушали меня все эти годы назад.

Твайлайт встрепенулась от отдаленного звука открывающейся двери. Она подбежала к краю своей камеры и посмотрела направо. Стражник приближался к её камере. Он увидел её и нахмурился.

— Отступите! — Стражник рявкнул приказ и злобно посмотрел. Твайлайт отступила от решетки и подождала, пока он снова не появится в поле зрения. Он остановился перед её камерой и вытащил связку ключей из своих доспехов. — Принцесса желает с вами поговорить.

Глаза Твайлайт расширились. Она кивнула, волна облегчения захлестнула её. Теперь она могла рассказать Селестии, что сделала Сансет, и все это закончится. Стражник отпер дверь камеры и отодвинул её по решетке в сторону. Он отошел в сторону и склонил голову. Твайлайт услышала ещё одну пару шагов, приближающихся с той стороны, куда он поклонился. Она сделала вдох и собралась.

Однако принцесса, появившаяся в поле зрения, была не той, кого она ждала.

Глаза Твайлайт расширились, а челюсть отвисла. Сансет Шиммер повернулась к стражнику.

— Спасибо. Если можно, я бы хотела поговорить с ней наедине.

— Конечно, Принцесса. — Стражник ушел, оставив Сансет и Твайлайт одних. Твайлайт смотрела в шоке и ужасе. Она знала, что это то, что сделала Сансет, но увидев реальность наконец, это казалось невозможным. Это была она. её тело, её голос, её глаза и рот, которые одарили её знающей ухмылкой. Послышался отдаленный звук открывающейся и закрывающейся двери в подземелье, и ухмылка Сансет расширилась в усмешку.

— Ну что… хорошо спалось? — Она наклонила голову из стороны в сторону. — Я сама спала как жеребенок. — Твайлайт пришла в себя и бросилась вперед, гневно крича. Сансет фыркнула. Аура фиолетовой магии окутала тело Твайлайт, и она замерла. Аура удерживала её в воздухе, её вытянутые копыта парили в нескольких дюймах от лица Сансет. Сансет покачала головой. — Ну, ну, Сансет. Ты ведь не хочешь снова нападать на принцессу, верно?

— Тебе это не сойдет с рук! — Твайлайт пыталась двигаться в телекинетической хватке. — Как только Селестия узнает, что ты сделала, она все исправит!

— Видишь ли, это и есть первая проблема в твоём плане. — Сансет подняла копыто ко рту и хихикнула. — Селестия не узнает. Я только что обедала с ней, и она ничего не заподозрила. Выдавать себя за тебя не так уж и сложно. Просто улыбайся и маши. — Сансет поджала губы и грустно посмотрела. — Но, о, ты, злая, ужасная тварь! Селестия так убита горем, что ты это сделала. После всего, что она тебе дала, ты нападаешь на её ученицу. Такая неблагодарная.

— Прекрати! — Твайлайт двигалась в воздухе, пытаясь продвинуться вперед. — Я не ты! Ты не я! Ты Сансет Шиммер, и это мое тело!

Сансет фыркнула и закатила глаза.

— Эти байки тебе не помогут там, где ты окажешься.

Твайлайт замолчала.

— Где окажусь? — Она не ожидала, что Сансет придет и вынесет ей приговор. Осознание того, что у её соперницы что-то запланировано для нее, вызвало волну ужаса.

— Да, вот почему я здесь. Ты будешь жить с Магистром Розеном Кроссом. — Сансет улыбнулась. — Я пытаюсь проявить милосердие. Селестия поручила мне наказать тебя, и я думаю, что жизнь в качестве рабыни этого придурка — ещё лучшее наказание, чем оставить тебя гнить здесь.

— Розен Кросс… — подумала Твайлайт. Она узнала имя, но не могла вспомнить контекст.

Сансет кивнула.

— У вас двоих есть кое-что общее, и не самое хорошее. Я не могу представить, что он сделает с тобой после всего, что ты натворила. Но я уверена, что это будет унизительно, изнурительно и скучно.

Твайлайт свирепо посмотрела.

— Давай. Отправляй меня куда хочешь. Ты не сможешь вечно притворяться. Рано или поздно ты проколешься перед Селестией, и она поймёт.

Сансет покачала головой.

— Проблема вторая. Завтра я отправляюсь домой. Возможно, тебя хорошо знают в Понивилле, но я сомневаюсь, что они достаточно умны, чтобы понять это.

При словах Сансет выражение лица Твайлайт снова исказилось в ужасе. Она прижала уши, её голос упал.

— Если ты что-нибудь сделаешь моим друзьям, клянусь, когда я тебя найду…

— О, перестань быть такой королевой драмы, — рассмеялась Сансет и подняла копыто, чтобы стукнуть им Твайлайт, разворачивая её в воздухе. — Я не собираюсь ничего делать твоим друзьям. — Она остановила вращение Твайлайт, когда та перевернулась вверх ногами, и ухмыльнулась ей. — Разве ты не понимаешь? Нет никакого злого плана, который я собираюсь осуществить. Это и есть план, и он выполнен. У тебя уже было всё, что я всегда хотела. Зачем что-то портить? Я просто возьму и буду наслаждаться. Ты проведешь остаток своей жизни в рабстве, а я отправлюсь домой и буду жить жизнью принцессы. Все так, как и должно было быть всегда. — Магия Сансет ослабла, и Твайлайт рухнула на землю. Она подняла взгляд, когда Сансет наклонилась над ней, и рот другой кобылки искривился в жестокой ухмылке.

— Поняла? Все кончено. Ты проиграла. Сансет Шиммер — один; Твайлайт Спаркл — ноль.

Твайлайт задрожала, медленно поднимаясь, чтобы посмотреть на равных.

— Я этого не приму.

— Тебе не обязательно. — Сансет похлопала копытом по голове Твайлайт. — Посмотри на светлую сторону. Ты проведешь остаток своей жизни, выглядя как я. — Твайлайт подняла копыто, чтобы оттолкнуть копыто Сансет. Улыбка Сансет исчезла, и она прищурила глаза. — Я не знаю, заметила ли ты, но я пытаюсь быть милой! — Рог Сансет вспыхнул магией. ещё одна магическая аура окружила Твайлайт, её конечности потянули её к земле в принудительном поклоне. Крылья Сансет расправились, её тень упала на пол вокруг Твайлайт. — Я обладаю всей властью в этом маленьком обмене! Если у тебя есть проблема с моими условиями, я просто оставлю тебя здесь запертой навсегда. Или ещё лучше, я посижу здесь несколько дней, пока портал-зеркало не начнет закрываться, и пропихну тебя сквозь него! Это уж точно гарантирует, что ты никому об этом не расскажешь. Что думаешь?

Твайлайт изо всех сил пыталась встать, но её тело отказывалось повиноваться. Она наклонила голову, чтобы увидеть Сансет, злобно смотрящую на нее.

— Хорошо. Ладно… ты победила. — Магия Сансет ослабла, и её выражение лица слегка смягчилось. Твайлайт рухнула на землю. — Только… пожалуйста, не причиняй вреда моим друзьям…

Сансет закатила глаза.

— Я уже сказала тебе, не собираюсь. — Она фальшиво улыбнулась. — И зачем мне? Теперь они мои самые близкие и дорогие друзья. — Твайлайт не оставалось ничего, кроме как опустить голову. Сансет наблюдала за ней. — Ну? Есть ещё что-нибудь, что хочешь сказать, прежде чем ты меня больше никогда не увидишь?

Твайлайт не подняла головы для ответа, её голос был шепотом.

— Ты чудовище.

Сансет замерла, глядя на нее несколько секунд. Затем она фыркнула.

— Я думала, ты поняла это в прошлый раз. — Она повернулась и вышла из камеры. — Стражники придут за тобой, чтобы отвести к Розену Кроссу утром. А до тех пор сиди смирно. Не хотелось бы, чтобы ты убежала. — её рог засветился, чтобы закрыть дверь камеры за ней, щелкнули замки, вставая на место. Сансет ещё раз взглянула на Твайлайт, затем повернулась и гордо удалилась.

Надеюсь, она все поняла. Пока она будет держать рот на замке, все может сложиться для меня идеально. Сансет вспомнила последние слова Твайлайт и нахмурилась. Я не чудовище. Я просто хотела то, что мне было обещано, а у нее это оказалось. Я пыталась проявить к ней снисходительность, а она просто свирепо смотрела и оскорбляла меня. Может быть, мне просто пропихнуть её через зеркало. Эта мысль приходила ей в голову ранее этим утром, но по какой-то причине она отказалась от нее и теперь снова отказалась. Потому что там она будет счастлива. Она могла бы рассказать тем пятерым, что я сделала, и они бы ей помогли. Она не заслуживает такого шанса. Она кивнула себе. Да, это имело смысл.

Сансет остановилась, услышав звук. Она нахмурилась и оглянулась. Звук доносился из камеры Твайлайт. Она сосредоточилась и поняла, что это было. Икота и всхлипы эхом разносились по пустым подземельям Кантерлота и наполняли её уши. Она слегка вздрогнула, затем повернулась вперед и нахмурилась. Жалко. У меня тоже отобрали жизнь, но я никогда из-за этого не плакала… по крайней мере, она успела насладиться ею какое-то время. Довольная своим суждением, она направилась к выходу из подземелий. Позади нее рыдания из камеры Твайлайт становились громче и чаще, но, за исключением подергивания уха, никто из наблюдающих не понял бы, что она их слышала.

¹↑ Patchwork (англ.) — Лоскутное шитьё.

Глава 3

Сансет Шиммер в последний раз взглянула в зеркало и решила, что выглядит достаточно презентабельно. При должном уходе Твайлайт была достаточно мила для принцессы. «Конечно, не чета мне, но я могу с этим жить». Сансет подняла седельные сумки Твайлайт на спину. Она всё ещё была бы признательна Твайлайт, если бы та упаковала какую-нибудь форму королевских регалий, если не корону, то хотя бы копыта или плащ. «Вся идея быть принцессой в том, что ты особенная. Зачем ей отвергать это признание?» Это было ещё одним доказательством того, что она сделала правильный выбор, отобрав это тело и корону у неблагодарной владелицы и отдав их тому, кто их ценит.

Сансет взглянула на вход в комнату. Она наложила заклинание запечатывания на двери, затем подошла к комоду и выдвинула нижний ящик. Оттуда она извлекла маленькую деревянную шкатулку и открыла её, чтобы посмотреть на волшебный камень. «Что же с тобой делать? Я могла бы запросто забросить тебя внутрь доспехов в каком-нибудь забытом крыле замка или просто закопать под кустом в саду. Хотя всегда есть небольшой шанс, что кто-нибудь всё же найдёт тебя». Кто-то, нашедший камень, был не единственной проблемой. Сансет уже однажды застигла Твайлайт врасплох, и существовала вероятность того, что Сансет раскроет себя. «Нет. Ты мой козырь, на всякий случай». Она сунула камень в седельные сумки, затем оглянулась на шкатулку и пергамент внутри, подробно описывающий происхождение камня. Сансет переместила предметы к двери на балкон, толкнула дверь, открыла её и подержала их над краем.

«Эти, с другой стороны, мне не нужны». Она сосредоточила свою магию, и её рог вспыхнул фиолетовым светом. Шкатулка загорелась с угла, и потребовалось всего несколько секунд, чтобы она вспыхнула. Она ждала, пока огонь не превратится в кучку пепла, а затем бросила пепел в воздух. Порыв ветра вырвался из её рога и разнёс остатки по воздуху. Она улыбнулась и повернулась, чтобы вернуться внутрь. «Вот. Больше никаких незавершённых дел». Она распахнула дверь в комнату и направилась по коридору. Двое дежурных охранников поклонились, когда она прошла мимо, что ещё больше улучшило её настроение.

«Ещё несколько минут, и я навсегда покину это место. Ни Селестии, ни Твайлайт Спаркл. Никого, кто мог бы помешать мне отправиться в мой новый дом и наслаждаться новой жизнью». Твайлайт уже вывели и отправили к Розену Кроссу, и с её отъездом у Сансет не было больше дел в Кантерлоте. Накануне Сансет сделала вид, что «её» появление из зеркала и ночное нападение испортили её желание изучать зеркало, и она хотела вернуться домой.

Сансет рысью вышла из двери, ведущей к лестнице в сады Кантерлота, и обнаружила там Селестию и Луну, беседующих между собой. За ними ждала пара гвардейских пегасов с колесницей. Когда Сансет подошла ближе к сёстрам, Селестия отделилась от Луны и подошла к ней.

— Твайлайт, всё готово для твоего возвращения в Понивилль. Я взяла на себя смелость организовать эскорт, если пожелаешь.

Сансет кивнула.

— Я, конечно, не буду возражать.

Селестия продолжила:

— Мы оставим зеркало здесь. Хотя его магия ослабнет через несколько дней, я думаю, будет лучше, если мы оставим его там, где Луна и я сможем обеспечить его охрану. Если ты захочешь изучить его снова в будущем или просто нанести мне ещё один визит, тебе нужно только попросить, и я выполню твою просьбу, как только смогу.

Сансет улыбнулась и склонила голову.

— Спасибо, Принцесса. Это будет честью. — Она чуть не поперхнулась этим словом. Селестия опустилась на колени, чтобы обнять её, и Сансет заставила себя обнять её в ответ. «Ещё две минуты». Она беззвучно повторяла эти слова в своей голове, чтобы сохранять спокойствие. Каждый раз, когда Селестия вела себя так ласково и заботливо по отношению к «Твайлайт», Сансет хотелось отстраниться и кричать на неё. Неужели Твайлайт действительно велась на эту чушь, когда была в Кантерлоте? К счастью, это продлилось недолго, прежде чем Селестия встала.

— Мои извинения за то, что твой визит закончился при таких неудачных обстоятельствах, — сказала Селестия.

Сансет покачала головой.

— Всё в порядке. — Она собиралась сказать «это не твоя вина», но не могла представить, как ей это удастся с серьёзным лицом, и промолчала.

— Твайлайт Спаркл. — Сансет посмотрела мимо Селестии и увидела, что Луна подошла ближе. — Сестра, могу я поговорить с ней наедине? — Луна выжидающе посмотрела на Селестию. Селестия кивнула и повернулась, чтобы уйти. Сансет наблюдала, как она поднимается по лестнице в замок, затем повернулась обратно к Луне. Луна накрыла её крылом и пошла к колеснице, ведя Сансет за собой. — Твайлайт Спаркл, я хочу обсудить с тобой, что стало с этой «Сансет Шиммер».

Сансет склонила голову.

— Конечно, Принцесса. — Она не знала, что ещё сказать, пока не поняла, что имела в виду Луна. Она очень мало знала о Луне и должна была проявлять осторожность, разговаривая с ней.

— Моя сестра говорит мне, что это была твоя идея отправить Сансет Шиммер жить к Магистру Розену Кроссу. Я встречалась с Розеном Кроссом, и мне рассказали, кто он такой. Я вижу мудрость в твоём решении. Однако ты действительно веришь, что Розен Кросс сможет её перевоспитать?

Они подошли к колеснице, и Сансет отвернулась от неё к Луне.

— Мы можем надеяться.

— Действительно. В будущем я попрошу разрешения встретиться с тобой в Понивилле, чтобы обратиться за твоей помощью в её отношении, если возникнут трудности. — Луна оглянулась на Селестию, ждущую её на вершине лестницы. — Я бы предпочла, чтобы моя сестра никогда больше не вспоминала о Сансет Шиммер, если бы могла. Тем не менее, я была бы признательна, если бы ты согласилась по возможности сохранять будущие дела, касающиеся её, между нами. Эта непослушная ученица уже причинила моей сестре достаточно боли. Если бы ты помогла мне избавить её от дальнейших страданий, я была бы очень благодарна.

Сансет улыбнулась.

— Согласна, Принцесса. Я буду рада помочь. «О, вы обе так готовы отбросить Твайлайт, не так ли? Неудивительно, учитывая всё…»

Луна кивнула.

— Селестия рассказала мне о своём прошлом с Сансет Шиммер, и ты знаешь её лучше, чем мы обе в её нынешнем состоянии. Между нами говоря, надеюсь, мы сможем принять решения, которые будут для неё наилучшими. Если мы сможем помочь ей обрести покой, это может помочь и Селестии. Возвращение Сансет Шиммер было для неё тяжёлым в первый раз. Боюсь, её состояние будет медленно улучшаться в течение следующих нескольких дней.

Сансет покачала головой.

— Пожалуйста, скажи Селестии, чтобы она не беспокоилась. Теперь я в безопасности, и Сансет Шиммер ушла, так что ей не нужно чувствовать себя виноватой за произошедшее. — Луна странно посмотрела на неё, казалось, удивлённая. Сансет это не понравилось, и она слегка заёрзала. — Я сказала что-то не так?

— Вовсе нет. — Выражение лица Луны исчезло, и она склонила голову. — Береги себя, Принцесса Твайлайт.

— И вы, Принцесса Луна. — Сансет ответила тем же, смущённая. «Я что-то пропустила? Она меня раскусила? Нет, не может быть. Я не сказала ничего подозрительного… не так ли? Она помедлила…» Сансет наблюдала и ждала, как Луна повернулась и ушла. Если бы Луна подозревала, она бы не позволила ей уйти. Скорее всего, она бы напала или взяла её в плен. «Я параноик. Мне нужно быть, но… нет. Я в порядке». Сансет забралась в колесницу и жестом показала охранникам. — Поехали. — Два пегаса отсалютовали и побежали вперёд, хлопая крыльями. Сансет оглянулась на Луну и Селестию, когда колесница поднялась в воздух. Обе они наблюдали, как она улетает.

«Нет, она меня совсем не подозревает». Сансет подняла копыто, чтобы помахать. «Но я этого не представляла… я что-то сказала…»

«Я знаю, что я заключённая, но они могли хотя бы дать мне попону». Твайлайт поежилась на своем сиденье, когда колесница поднималась всё выше в небо над Кантерлотом. Она смотрела вперёд, но если охранникам, тянувшим её вверх, было холодно, они хорошо это скрывали. Твайлайт отвернулась от них за край колесницы и тут же отдёрнула голову. «Ладно, пометка для себя: не смотри вниз». Они были так высоко, что Кантерлот выглядел как модель под вихрями утреннего тумана. «Селестия едва подняла солнце, а они пытаются поднять меня в нижние слои атмосферы».

Она проснулась тем утром от того, что у её камеры появились охранники. Полусонную Твайлайт загнали в колесницу, и ей на шею надели чёрный антимагический амулет. Даже сейчас она чувствовала, как он подпрыгивает от ветра на её шерсти, иногда забиваясь в гриву. Амулет был зачарован так, что она не могла его снять, заставляя подчиниться и позволить охранникам отвезти её на встречу с этим «Розеном Кроссом», о котором упоминала Сансет. «Надеюсь, у него меня ждёт хороший горячий завтрак».

Пегасы перешли в горизонтальный полёт, достигнув вершины водопада. Они влетели в пещеру над ним, вода бурлила в дюймах под их копытами. Пещера была ярко освещена, и Твайлайт подняла голову, чтобы увидеть, что потолок пещеры был усеян драгоценными камнями, сияющими магическим светом. Впереди них над водой возвышалась каменная платформа, соединённая с выступом у стены. Лестница, вырезанная в камне, поднималась в гору от выступа. Пегасы зависли над платформой, и карета плавно опустилась. Твайлайт сошла с колесницы позади них.

Один из пегасов повернул голову и указал копытом на лестницу.

— Иди.

Твайлайт вздохнула и прошла мимо, направляясь к ступеням. Она оглянулась, убедившись, что охранники наблюдают за ней. Она сглотнула и повернула обратно к лестнице. Твайлайт медленно подняла копыто и поставила его на первую ступеньку. Она медленно поднималась по ступеням, к ней подкрадывался страх. Сансет Шиммер сказала, что у них с Розеном Кроссом были плохие отношения. Что это значит? Её отправляли жить к тому, кто будет её ненавидеть? Сансет не позволила бы ей оказаться с кем-то, кто ста бы её помогать, поэтому Твайлайт должна была предположить, что это, вероятно, так.

Твайлайт почувствовала покалывание магии, когда она продолжала подниматься по лестнице, и воздух изменился, став теплее. Кто-то установил вокруг этой области защитное поле, но, насколько она могла судить, оно было безвредным. Ощущение исчезло, указывая на то, что она прошла через барьер. За следующим изгибом лестницы она обнаружила вырубленный в скале коридор, ведущий к деревянной двери. Твайлайт собралась с духом. «Ты сможешь это сделать. Используй всё наилучшим образом, пока не найдёшь способ получить помощь». Она подошла к двери и постучала три раза.

Прошло несколько секунд, прежде чем дверь открылась. За порогом стоял жеребец-единорог. Бледно-зелёные глаза пристально смотрели на неё из-за очков в тонкой чёрной оправе.

— Итак. Наконец-то Сансет Шиммер соизволила приползти ко мне. Как я всегда и знал. — Жеребец отвернулся. — Проходи. — В его голосе чувствовалась сильная властность, и Твайлайт решила не провоцировать его. Она прошла через дверной проём и повернула голову, чтобы лучше рассмотреть его. Жеребец имел светло-угольно-серую шерсть и янтарную гриву и хвост, первая из которых завивалась на конце. Его знак отличия представлял собой белую розу с четырьмя листьями, расположенными в форме креста.

— Вы Магистр Розен Кросс? — спросила Твайлайт, глядя на знак.

Жеребец фыркнул. Его рог вспыхнул бледно-голубым, и дверь закрылась в ауре того же света.

— Ты забыла меня, не так ли? Не могу сказать, что я удивлён. Ты никогда не обращала на меня внимания. — Розен Кросс осмотрел Твайлайт. — Принцесса Селестия прислала мне письмо, объясняющее ситуацию. Твайлайт Спаркл верит, что я смогу исправить тебя там, где она и принцесса потерпели неудачу. Каковы твои мысли на этот счёт?

Твайлайт задумалась. Ей нужно было узнать больше о Розене Кроссе. Сансет ничего ей не сказала, и ей нужно было понять его, если она собиралась заручиться его возможной помощью.

— После всего, через что мы прошли, я бы сказала, что стоит попробовать.

— Неправильно. Как обычно. — Розен прошёл мимо неё. — Я сомневаюсь, что это соглашение для тебя более терпимо, чем для меня, но я цивилизованный пони и по крайней мере буду притворяться, что нахожусь в хорошей компании. Добро пожаловать обратно в мою скромную обитель. — Розен махнул копытом по комнате. Твайлайт оглянулась, и её глаза расширились.

«Я… я дома».

Лаборатория, раскинувшаяся перед ней, напомнила ей Золотой Дуб в Понивилле. Полки с книгами выстроились вдоль стен вокруг центрального стола, заваленного свитками и журналами. У стены находился стол с алхимической станцией, пузырьки с жидкостями и ступки с толчёными составами выстроились перед множеством соединённых между собой мензурок и трубок. Комната освещалась люстрой с тремя светоизлучающими драгоценными камнями, свет отбрасывал тени по комнате. Коридор в другие части дома тянулся и поворачивал между двумя полками. Стены и пол под её копытами были холодным серым камнем, но воздух был тёплым.

Твайлайт моргнула, осматривая комнату вокруг себя.

— Что вы здесь изучаете?

— Всё. — Розен Кросс прошёл мимо неё и направился по коридору. Твайлайт пришла в себя и последовала за ним. — Ты не увидишь моего имени в журналах или журналах, но я один из самых ценных и важных исследователей магии Её Высочества. Однажды меня не станет, и это заведение перейдёт в копыта кого-то гораздо менее талантливого, чем я. Но открытия, которые я делаю, будут продолжать формировать Эквестрию тогда и долго после.

Твайлайт заглянула в другую комнату, мимо которой они прошли. Большой стол с более сложной алхимической станцией, чем в главной комнате, стоял у дальней стены между полками, заполненными банками и пузырьками с неизвестными соединениями. Твайлайт подошла к столу и посмотрела на открытый журнал перед ним.

— Вы изучаете влияние порошка корня мандрагоры на полиморфные метафазные заклинания?

Книга вспыхнула бледно-голубым светом и захлопнулась. Розен наблюдал за Твайлайт из дверного проёма.

— Да, но не беспокойся об этом. Такое исследование далеко за пределами твоего понимания.

Твайлайт подошла к полке с ингредиентами.

— Вы рассматривали возможность использования бутирофенового соединения для противодействия визуальным эффектам?

— Кратко, но это не основной курс, которому я следую, учитывая побочные эффекты… — Розен Кросс остановился и поднял бровь. Он сделал шаг в комнату, чтобы посмотреть на Твайлайт, которая осматривала ингредиенты на полке перед ней. — Что ж, по крайней мере, ты продолжала свои исследования. Я рассмотрю возможность обсудить это с тобой в другой раз. — Розен топнул копытом по полу и подождал, пока Твайлайт обернётся. Когда она это сделала, он отступил и продолжил путь по коридору. Твайлайт вышла из комнаты и последовала за ним. Они подошли к другой лестнице, и он быстро поднялся по ней в более короткий коридор с тремя дверями, отходящими от него. Розен остановился перед правой.

— Ты будешь жить здесь. — Он толкнул дверь и наклонил голову внутрь. Его рог засветился синим, и луч магии выстрелил в потолок. Драгоценный камень загорелся и осветил комнату, когда Твайлайт вошла внутрь. Это была скромная спальня. Там был стол, комод, кровать, маленький столик и полка с книгами у стены. И проём, служивший окном. Твайлайт подошла к нему и выглянула. Окно выходило на водопад внизу, внутрь веял прохладный ветерок. Она оглянулась на комнату и осмотрела её немного внимательнее. Толстый слой пыли покрывал всё, и её отпечатки копыт остались видны на полу там, где она вошла.

— Немного грязно.

— Да. Я не ступал сюда с тех пор, как ты заходила в последний раз.

Твайлайт посмотрела на свитки, покрытые пылью.

— Я?

— Не говори мне, что ты не узнаёшь свою комнату.

Твайлайт опустила глаза на свои копыта, её оранжевая шерсть слегка запылилась от пола. В своём благоговении перед заведением она на мгновение забыла о своём нынешнем состоянии. Она вздохнула и повернулась к Розену.

— Магистр, я должна вам кое-что сказать. — Розен наклонил голову. — Я не та Сансет Шиммер, которую вы знаете. Я Твайлайт Спаркл. Вчера вечером Сансет Шиммер применила заклинание, которое поменяло наши тела. Она маскируется под меня в Кантерлоте. Мне нужно, чтобы вы немедленно предупредили их, прежде чем она сделает что-нибудь со своей новой позицией.

Розен Кросс бесстрастно ожидал, когда Твайлайт закончит. Он несколько секунд без единого слова удерживал её взгляд. Твайлайт гадала, о чём он думает. Затем уголок его рта слегка дёрнулся. — Ты всё ещё заядлая сочинительница. В этом всегда была твоя проблема, Сансет. Ты слишком занята миром, который хочешь, вместо мира, который у тебя есть.

— Я говорю правду! — Твайлайт хмыкнула и задумалась. Ей нужно было как-то убедить его. — Спросите меня что-нибудь, что Твайлайт Спаркл знала бы, а Сансет Шиммер нет!

— Это было бы довольно сложно, учитывая, что я никогда не встречался с Твайлайт Спаркл, — ответил Розен Кросс. — Юная принцесса справилась настолько хорошо, насколько можно было ожидать от неё без моего влияния.

— Тогда, ну, спросите… эй! — Твайлайт нахмурилась, уловив его слова. — Что вы имеете в виду под «настолько хорошо, насколько можно было ожидать»?

— Она стала гораздо лучшей принцессой, чем ты когда-либо могла быть! — Розен посмотрел в ответ. — Это всё, что меня интересует по данному вопросу. Твайлайт Спаркл меня не касается. Ты — да. А теперь, хватит тянуть время. Эта комната — твоё первое задание.

— Комната? — Твайлайт осмотрелась вокруг.

— Если только ты не предпочтёшь жить в такой грязи. Учитывая, с кем я имею дело, это может тебе подойти, но я не намереваюсь пробираться сквозь пыль и грязь каждый раз, когда буду заходить, если уж ты снова собираешься здесь жить. Уберись здесь быстро. У меня запланированы более интеллектуальные задачи на завтра, если ты к тому времени закончишь. — Розен вышел в коридор. — Я приготовлю нам обед и ужин в надлежащее время. До тех пор не беспокой меня, если это не экстренный случай. — Дверь закрылась, и Твайлайт осталась одна в комнате. Она ещё раз огляделась и подошла к двери. Потребовалось две попытки, прежде чем она смогла открыть её копытами. Она прислушалась и услышала шум из одной из других дверей. Она толкнула её.

В комнате была приподнятая платформа на высокой стене, пол снова был заставлен книжными полками и свитками. Звёздные карты висели на гвоздях на полках и стенах. Куски трубчатого металла, которые Твайлайт опознала как телескоп, спускались с потолка, окуляр висел над платформой. Розен стоял перед ним, настраивая циферблаты.

— Я не могу убрать эту комнату! — крикнула она.

Розен поправил очки и опустил голову к окуляру телескопа, отвечая.

— И почему это?

— На мне всё ещё это! — Твайлайт поднесла копыто к подбородку, чтобы показать антимагический талисман, который охранники надели ей на шею.

Розен посмотрел на неё и опустил очки.

— Так и есть. Ценю напоминание. — Глаза Твайлайт слегка расширились, когда аура голубой магии окружила её и подняла в воздух. Розен подошёл к краю платформы, когда она поднялась перед ним. Он пробормотал какие-то слова, которые Твайлайт не узнала, и выстрелил лучом синей магии в талисман. Тот на мгновение засветился синим, прежде чем снова принять свой обычный цвет. — Этого будет достаточно. — Розен опустил Твайлайт обратно на землю. Она улыбнулась и посмотрела на соседний стол. Она опустила голову и сосредоточилась на чернильнице, стоящей на нём. К её замешательству, она даже не пошатнулась и не засветилась.

— Я всё ещё не могу использовать свою магию.

— Конечно нет. Ты действительно думаешь, что я доверяю тебе это? — Розен уже вернулся к телескопу, настраивая циферблаты, пока говорил. — Я связал присутствие этого кулона с барьером вокруг моего дома. Если ты ступишь за лестницу к моей двери, я немедленно узнаю об этом.

Твайлайт застонала.

— Так как же мне убираться в своей комнате без магии?

— Посмотри налево. — Твайлайт повернулась, как было приказано. В углу рядом с книжной полкой стояла металлическая урна с метлой и совком, прислонёнными к стене за ней.

— Серьёзно? — Твайлайт наклонила голову и посмотрела на Розена с недоверием.

— Я бы начал с кровати, если бы был на твоём месте. Думаю, ты хочешь чистое место для сна сегодня ночью. — Розен повернулся к столу рядом с ним и сделал пометку в открытом журнале. Твайлайт снова посмотрела на чистящие принадлежности, затем снова на Розена.

— Я говорила правду. Я Твайлайт Спаркл.

— Увлекательная история. Напиши об этом книгу.

— Если вы просто позволите мне отправить письмо Селестии, мы можем решить это сегодня, и вам не придётся больше терпеть меня. — Твайлайт увидела, как Розен напрягся при её словах. Он медленно повернулся, чтобы свирепо взглянуть на неё с платформы.

— Ради собственного блага, Сансет Шиммер. Когда ты в следующий раз будешь говорить о Принцессе, вспоминай её полный титул. Ты лишилась права на такую фамильярность с ней, когда предала всё, чему она и я тебя учили.

Твайлайт отшатнулась от едва сдерживаемого гнева Розена Кросса.

— Пожалуйста. Я просто хочу, чтобы меня кто-нибудь выслушал.

Розен фыркнул.

— Тогда ты пришла не к тому пони. А теперь, прочь с моих глаз. Я пошлю за тобой, когда придёт время есть. — Розен снова повернулся к своему журналу. Твайлайт тяжело вздохнула, опустив голову. Постояв несколько секунд неподвижно, она подошла к мусорному ведру и отодвинула его, чтобы добраться до веника и совка для мусора.

«Сансет была права. Она знала идеальное место, чтобы избавиться от меня».

Тёплый солнечный свет падал на Сансет Шиммер, когда она летела над облаками. Её глаза были закрыты, голова запрокинута, тёплый ветерок развевал её гриву позади неё. Она глубоко вдохнула и посмотрела за борт своей колесницы на один из участков земли, видимых сквозь просвет в облаках. «Так вот каково это — летать». Она оглянулась на свои крылья. Нет, это не был настоящий полёт. «Надо будет попробовать их, когда представится случай». Она подумала сказать стражникам, что полетит домой отсюда, но передумала. У неё ещё не было опыта использования крыльев, и она не хотела пытаться разобраться в них так высоко в небе.

— Принцесса Твайлайт! — Сансет обратила внимание на двух пегасов-гвардейцев, тянущих её колесницу. Один из них смотрел на неё. — Мы приближаемся к Понивиллю. Скоро будем приземляться. — Она кивнула. Пара медленно пошла на снижение, пушистые облака поглотили Сансет. Они прорвались сквозь нижний слой, и на горизонте показался Понивилль. Сансет резко вдохнула, её глаза расширились. Она уставилась на хрустальное дерево на окраине города. Свет переливался по его поверхности всеми цветами радуги. Она увидела фиолетовую звезду на знамени, висящем над балконом, и её челюсть отвисла.

«Это… это замок Твайлайт? У неё действительно есть всё, что я всегда хотела!» Сансет закрыла рот и покачала головой. «Нет, неправильно. Это теперь мой замок. Да, точно… Надо будет подумать о смене знамён. Я могла бы выдать знак солнца за дань уважения Селестии, не так ли?» Стражники облетели вокруг и зависли над балконом. Сансет выпрыгнула, как только почувствовала, что они приземлились, и посмотрела на отполированную белую плитку под своими копытами. Она подняла голову, чтобы взглянуть на массивные хрустальные двери, ведущие в замок, с золотой восьмиконечной звездой на каждой створке. «О, мне здесь очень понравится».

— Принцесса Твайлайт. — Сансет повернулась к стражникам. Они поклонились ей. — Если всё в порядке, мы вернёмся в Кантерлот.

Сансет улыбнулась.

— Конечно. Всего хорошего. — Стражники кивнули и снова поднялись в небо. Сансет подождала, пока они не отлетят достаточно далеко, прежде чем повернуться к дверям внутрь. Она окутала их аурой фиолетовой магии и распахнула. Её встретил огромный коридор, украшенный белыми хрустальными колоннами, фиолетовыми гобеленами и драпировками. Сансет осторожно вошла внутрь и закрыла за собой двери, прислушиваясь к любому звуку из коридора. Убедившись, что она одна, она подняла копыта в воздух и громко завопила.

— Я дооома! — Она рассмеялась и галопом поскакала по коридору, её лицо расплылось в широкой улыбке. — Берегись, замок, твоя принцесса прибыла! — Её копыта заскользили по полу, когда она остановилась у случайной двери, распахнув её и заглянув внутрь. Стеклянные бутылки и пузырьки с магическими реагентами выстроились на полках, миски и химическое оборудование на столах. Сансет скривилась и пересекла коридор, чтобы распахнуть противоположную дверь. Полки с книгами заполнили эту, стол в центре комнаты был завален ими. Она пошла по коридору к следующей двери и заглянула внутрь. Ещё полки с ещё большим количеством книг.

Сансет ссутулилась.

— Это замок или библиотека? Я знала, что Твайлайт прилежна, но это просто… отстой! — Сансет посмотрела через зал на спиральную лестницу, ведущую вниз. Она рысью спустилась по лестнице и оказалась в более широком коридоре с более высоким потолком. Она посмотрела в обе стороны и ахнула, галопом поскакав по коридору к паре открытых дверей. Сансет достигла их и оглядела комнату за ними.

— Вот это уже больше похоже на правду! — Она подошла к одному из семи тронов в центре комнаты и запрыгнула на него, откинувшись назад и улыбаясь. Ей пришла в голову мысль, и она села прямо. Глаза Сансет сузились, когда она повернула голову, чтобы посмотреть на остальные шесть тронов вокруг комнаты. За исключением одного, который почему-то был меньше остальных, включая тот, на котором она теперь сидела, каждый трон имел символ на спинке. Трёхцветная молния, тройка воздушных шаров, тройка синих драгоценных камней. Сансет посмотрела на спинку трона, на котором она сидела, и увидела тройку красных яблок. Она повернулась обратно к другим тронам и заметила один с шестиконечной звездой. Очень знакомая шестиконечная звезда. «Нет… скажите мне, что это шутка…»

Сансет подошла к центру комнаты и повернулась между тронами. Теперь она поняла, почему их было семь.

— Какая принцесса делит свой тронный зал? — Она посмотрела на тот, что с бабочками, и опустила голову. Трон и её рог засветились фиолетовой магией, и трон слегка затрясся. Сансет напряглась и наклонила голову, чтобы поднять трон, но заклинание не сработало должным образом. Она застонала и остановилась, её магия угасла. — Ладно, очевидно, они никуда не сдвинутся. — Она подошла к трону со знаком отличия Твайлайт и села, чтобы уставиться на остальные шесть тронов. — Я бы назвала пятеро из них эквестрийскими эквивалентами пяти неудачников с другой стороны, но… — Она наклонилась, чтобы посмотреть на более низкий трон, который стоял рядом с троном Твайлайт. Кто-то сложил пару подушек на сиденье, а на спинке прикрепил кусок бумаги с грубо нарисованным свитком, окружённым зелёным пламенем. — Кто здесь сидит?

— Привет?

Голос эхом разнёсся по коридору. Сансет села прямо, её глаза расширились. Кто-то здесь был? Конечно, здесь кто-то был. Замку нужны слуги и уборщики, чтобы заботиться о нём. Сансет хлопнула копытом по лицу. Ей следовало ожидать смотрителя, особенно когда она знала, что Твайлайт планировала трёхдневное отсутствие. «Ладно, не паникуй, ты теперь Твайлайт. Ты просто вернулась домой пораньше, в этом нет ничего плохого». Сансет вздохнула и слезла с трона.

— Сюда! — Она услышала шаги в коридоре снаружи и терпеливо ждала, пока они приблизятся.

Маленький дракон просунул голову в дверь.

— О. Привет, Твайлайт!

Сансет на мгновение уставилась. «Дракон. Чёрт, забыла о нём. Как его звали? Что-то на П? Нет…» Он смотрел на неё. Сансет улыбнулась.

— Действительно, это я.

— Что-то случилось в Кантерлоте? Ты же говорила, что едешь на несколько дней. — Дракон подошёл ближе, пока Сансет обдумывала свой ответ.

— Нет, всё в порядке. Я просто решила, что зеркало сейчас не стоит исследовать. Здесь происходят более важные дела, о которых нужно было позаботиться. — Она улыбнулась и махнула копытом по комнате. Глаза дракона переметнулись с неё на трон рядом с ней. Он ахнул и побежал вперёд.

— Э-э, это просто, э-э… — Сансет наблюдала, как он схватил бумагу и две подушки, отшатнувшись с ними назад. — Я просто, ну… пытался немного переделать интерьер. Ещё не закончено, так что забудь, что это вообще произошло. — Он нервно рассмеялся и поспешно покинул комнату. Сансет подошла к дверному проёму и наблюдала за ним.

— Спайк! — Она выкрикнула имя, наконец вспомнив его. Спайк остановился в холле и повернулся к ней. — Эм… Я собиралась пойти к себе в комнату. — Сансет оглянулась, чтобы поднять свои седельные сумки со спины. — Не мог бы ты взять их для меня?

— Конечно. — Спайк повернулся к ней и протянул когти из-под подушек. Сансет положила сумки на подушки и подождала. Спайк повернулся и пошёл по коридору. Сансет последовала за ним, мысленно составляя план замка. Спайк привёл её по лестнице обратно на второй этаж и в книжную комнату напротив входа на лестницу. Сансет вошла за ним. Комната была больше, чем она заметила раньше. Теперь она увидела лестницу у дальней стены. Лестница, к которой направлялся Спайк.

— Этого достаточно, Спайк. Дальше я сама. — Сансет сняла с него седельные сумки и рысью пробежала мимо него.

Спайк обернулся, чтобы выглянуть из-за подушек в своих когтях.

— Хорошо. Я отнесу их обратно в свою комнату. Или есть что-то ещё?

Сансет оглянулась и задумалась.

— Я бы не отказалась от перекуса.

— Конечно. Что ты хочешь?

«Так рвётся угодить. Твайлайт держит его на коротком поводке». Сансет чуть не закатила глаза, но сдержалась. «Что бы перекусила Твайлайт? … Понятия не имею». Она улыбнулась.

— Ты знаешь, что я люблю. Удиви меня.

— Без проблем, Твай! — Спайк повернулся и вышел из комнаты, Сансет наблюдала за ним. Когда он ушёл, она поднялась по лестнице в комнату Твайлайт. Остановившись наверху, она огляделась и снова усмехнулась.

«Да, мне определённо нравится это место». Комната была круглой, окна выходили на окрестности со всех сторон. Большая кровать с балдахином стояла в центре комнаты, с фиолетовыми и пурпурными шторами, спадающими по бокам. Драгоценные камни, наполненные светоизлучающей магией, свисали с потолка, светясь белым светом. У одной стены стоял стол и небольшой книжный шкаф, на первом лежало несколько свитков и перо с чернильницей. На противоположной стене стоял комод и столик с различными безделушками.

Сансет поставила свои седельные сумки на пол и подошла к комоду. Сансет узнала некоторые из предметов на верхней части как мелкие магические реликвии, используемые в обучении молодых единорогов, вероятно, детские сувениры. Остальные выглядели как хлам. Обрывок билета с какого-то мероприятия, сломанное перо. Конец билета почернел и сморщился. Сансет посмотрела на ящики комода и выдвинула один. Внутри лежал сложенный синий плащ, а по низу были пришиты комки расплавленного металла, которые когда-то могли быть колокольчиками. «Значит, пожар. Интересно, что случилось».

Сансет открыла ящик поменьше, и её глаза загорелись.

— А, вот оно! — Она взяла маленькую корону и надела её на гриву. Она посмотрела в зеркало над комодом, поворачивая голову, чтобы осмотреть себя. Легкое движение копыта наклонило её корону в более точное положение, и она удовлетворённо кивнула. Сансет перешла на другую сторону комнаты, чтобы осмотреть книжный шкаф. На полках лежала большая стопка свитков, а на столе лежала открытая книга со свитком, развёрнутым рядом с ней. Сансет подняла книгу своей магией.

«Я наложила заклинание, чтобы попытаться вернуться во времени и предупредить себя, но оказалось, что именно мой визит к моей прошлой себе и стал причиной всего этого. Итак, в итоге, я потратила целую неделю, беспокоясь ни о чём, потому что так сильно переживала о ерунде, которую превратила во что-то… а потом оказалось, что это всё ещё большая ерунда». Сансет закатила глаза, читая этот отрывок. «Моё присутствие в прошлом, кажется, указывает на то, что я стала частью короткой временной петли, поскольку именно мой визит в прошлое вызвал события, которые привели к моему визиту в прошлое. Есть так много вопросов о природе путешествий во времени, предопределении и парадоксах. Я больше не смею вмешиваться в ход времени, потому что без этих ответов я могла бы нанести ему большой вред. Конечно, я не могу получить эти ответы, не пытаясь. Полагаю, путешествие во времени полно парадоксов во многих отношениях».

Сансет положила книгу обратно на стол.

— Дневник, значит? — Она взглянула на свиток рядом с книгой и потянула его вперёд. Сообщение, которое он содержал, было гораздо короче, чем отрывок из дневника, одно или два предложения о том, как научиться не беспокоиться о мелочах и не бояться будущего. Сансет перелистнула дневник на пару страниц назад и бегло просмотрела их содержание. Ещё записи о различных злоключениях, которые Твайлайт пережила в Понивилле. Она перешла на первую страницу: краткая заметка о переезде в свой новый дом, библиотеку Золотой Дуб. Сансет ухмыльнулась. «Ух ты. Ты просто делаешь кражу своей жизни слишком лёгкой, Твайлайт». Она могла бы прочитать историю Твайлайт в Понивилле за несколько часов с помощью этих материалов.

Сансет услышала движение и посмотрела в сторону лестницы. Спайк появился наверху, неся тарелку с бутербродом.

— Вот, Твайлайт. Один бутерброд с нарциссом и маргариткой. — Он поставил тарелку на стол.

Сансет взяла бутерброд и откусила. Она любила маргаритки, нарциссы были безвкусными, но она могла их терпеть. «Если это любимая еда Твайлайт, я могу с этим жить». Сансет заметила, как Спайк повернулся к столу и подошёл ближе. Она проглотила свой кусок бутерброда и сдержала раздражённый взгляд.

— Да?

— Просто интересно, как идёт дневник. — Спайк указал на книгу на столе. — Это и есть то более важное дело, ради которого ты вернулась?

— …Да. — Сансет снова посмотрела на книгу и подняла её, вернувшись к последней записи. — Я дошла до того места, когда я путешествовала во времени, чтобы предупредить себя о кризисе, которого никогда не было.

Спайк скривился.

— Я помню это. У Спайка из будущего потом несколько часов болел живот.

— Угу… — подумала Сансет. «Надо от него избавиться. Мне нужно лучше рассмотреть это всё, одной». — Спайк, можешь сделать мне одолжение?

— Конечно, что случилось?

— Можешь убрать библиотеку? Эти полки выглядели ужасно, когда я проходила мимо.

Спайк моргнул.

— То есть, всю библиотеку?

— Да. — Сансет поднесла копыто к подбородку. Это может занять недостаточно времени. — И пока ты снимаешь книги с полок, чтобы вытереть пыль, не мог бы ты их снова расставить по алфавиту?

— …Всю библиотеку? — Спайк ссутулился, его глаза опустились.

— Да. — Сансет улыбнулась. — Я могу на тебя рассчитывать, верно?

Спайк встрепенулся и нетерпеливо кивнул.

— Конечно, Твайлайт! Я немедленно займусь этим! — Спайк сбежал по лестнице так быстро, что Сансет почти не видела, как он ушёл. Она выдохнула. Свечение её рога, и звукоизолирующее заклинание накрыло верх лестницы.

— Теперь, когда у меня есть немного личного пространства. — Она села и перелистнула дневник на первую страницу. Корона на её гриве засветилась фиолетовым и переместилась на стол рядом с дневником. — Посмотрим, чем же занималась здесь Твайлайт Спаркл…

Твайлайт повернула голову к двери при звуке сильного стука. Розен Кросс распахнул её и кивнул.

— Как идёт уборка? — спросил он.

— Сами посмотрите. — Твайлайт обвела копытом комнату. Большую часть работы она закончила до обеда, а только что закончила подметать пол. Потребовалось некоторое время, прежде чем она привыкла манипулировать метлой копытами, но как только она освоилась, работа пошла быстро. Комната была безупречна, всё, что было оставлено лежать, теперь было на своём месте, и каждая поверхность была свободна от пыли. Сама Твайлайт была не такой чистой. Яркая оранжевая шерсть Сансет выглядела скорее как тусклый янтарь из-за слоя грязи, которую она накопила за день. — Можно мне принять ванну перед сном?

Рог Розена засветился. Твайлайт почувствовала, как поднялся ветер и закрутил её, комната закружилась вокруг неё. Это длилось всего несколько секунд, и когда это закончилось, у неё закружилась голова, и её подташнивало. Розен поднял большой ком грязи своей магией и выбросил его в мусорное бак.

— Пока этого достаточно. Можешь помыться завтра после обеда. — Твайлайт пришла в себя и осмотрела себя. Её шерсть всё ещё была грязной, но импровизированная сушка значительно улучшила её состояние.

— Спасибо. — Она подняла голову и улыбнулась. Розен не ответил ей и снова оглядел комнату. — Так этого достаточно? — спросила Твайлайт.

Розен посмотрел на неё.

— Ты подметала под кроватью?

Твайлайт ссутулилась.

— Нет.

— За мебелью?

— Нет.

— На высоких полках?

— …Нет.

— Тогда у тебя есть задание на завтрашнее утро, не так ли? Я учил тебя раньше: не делай ничего наполовину, если можешь сделать всё полностью. — Розен посмотрел на потолок и выстрелил лучом магии в камень, освещающий комнату. — Заклинание освещения деактивируется через несколько минут. Быстро готовься ко сну. У нас завтра ранний подъём.

— Понятно. — Твайлайт вздохнула, когда Розен покинул комнату.

— Спокойной ночи, Сансет. — Слова были резкими, даже без намека на вежливость.

— Я всё ещё Твайлайт Спаркл! — крикнула Твайлайт ему вслед, когда дверь закрылась. Ответа не последовало. Она подождала и услышала, как дверь на другой стороне коридора открылась и закрылась. Она застонала от разочарования. — Этот высокомерный, надутый… уф! — Твайлайт схватила метлу. — Подметать под кроватью и на верхних полках? Он же не собирается ползать там, какая разница? — Она засунула метлу под кровать и пошуровала. Появилась большая куча пыли. — Ладно, может быть, он прав. — Твайлайт снова засунула метлу, и снизу раздался глухой удар.

— А? — Она наклонилась и посмотрела. Тени под кроватью скрывали точную причину, но на полу был странный бугор. Твайлайт поводила метлой по нему и подтянула. Бугор приблизился к ней, шурша по плитке. Твайлайт отпустила метлу и посмотрела на то, что нашла. Старая книга с красной обложкой лежала на полу, покрытая толстым слоем пыли. Она подняла её и открыла на первой странице. «Формальные эквестрийские письмена? Я думала, Принцесса сказала, что они теперь используют его только для юридических документов». Устаревшая система письма вышла из употребления столетия назад. Твайлайт знала её только потому, что Селестия научила её для их королевской переписки, когда она стала её ученицей. Она прочитала страницу.

«Это мой первый день здесь, и мне только что показали мою новую комнату. Я так взволнована! Принцесса говорит, что Розен Кросс научит меня всему, что мне нужно знать о том, как быть хорошим правителем. Он кажется немного строгим, но я уверена, что в глубине души он милый. Он говорит, что нужно многому научиться, прежде чем я буду готова, но я знаю, что смогу это сделать. Я просто надеюсь, что смогу иногда возвращаться в замок и видеться с Принцессой. Я уже скучаю по ней. Розен только что вошёл и сказал, что мне пора ложиться спать. Не могу дождаться, чтобы увидеть, что он захочет, чтобы я сделала завтра. С. Ш.»

Твайлайт перечитала запись и пролистала несколько страниц. На каждой была та же подпись: «С. Ш.». «Это была её книга». Твайлайт закрыла книгу и посмотрела на пустую обложку. Знал ли Розен Кросс, что она здесь? Вероятно, нет, он сказал, что не заходил сюда с тех пор, как Сансет покинула его. «Возможно, здесь есть что-то, что я могу использовать, чтобы убедить его помочь мне». Затем комнату окутала тьма. Твайлайт подняла голову и застонала. Свет драгоценного камня угас, единственное освещение исходило от луны за окном. Она оглянулась на затенённую форму книги в своих копытах и положила её на стол. «Сейчас ничего не могу поделать. Лучше лечь спать и посмотреть утром».

Твайлайт забралась в кровать и натянула одеяло. Матрас был старым и скрипучим, и ей потребовалось некоторое время, чтобы устроиться в незнакомой обстановке. Она посмотрела на затемнённую комнату и вздохнула.

— Где бы ты ни была, Сансет Шиммер… просто не причиняй никому вреда. Пожалуйста.

Глаза Сансет Шиммер широко распахнулись, а челюсть отвисла. Её глаза уставились на открытый дневник перед ней, читая запись. Она уже дважды прочла её, чтобы убедиться, что не поняла неправильно то, что написала Твайлайт. Она не ошиблась. Она подняла голову и уставилась в пространство, пытаясь осмыслить эту идею.

— Я… она… заклинание «Хочу-Надо»? — Она покачала головой. — Она действительно наложила заклинание «Хочу-Надо»? На куклу? — Сансет снова посмотрела на дневник. — Как Селестия могла заменить меня кем-то настолько безрассудным и безответственным? У нас были международные инциденты из-за меньшего! — Она застонала и захлопнула книгу. Прочтение заклинания и того, что оно сделало с Понивиллем всего за десять минут, было слишком, и у Сансет не оставалось умственных способностей, чтобы продолжать читать.

Сансет отошла от дневника и подошла к одному из окон, зевая. Наступила ночь, луна и звёзды сияли над Понивиллем, раскинувшимся перед замком. Она потеряла счёт времени, читая. В дневнике были не только записи о том, что делала Твайлайт, но он, казалось, охватывал и несколько месяцев после её возвращения из мира за зеркалом и документировал то, чем она занималась в это время. Свитки были более ранними записями, которые, как предполагала Сансет, Твайлайт переносила в дневник.

Её желудок заурчал. «Чёрт. Я забыла поесть». Она начала спускаться по лестнице. Она ещё не исследовала остальную часть замка, ей придётся найти кухни и посмотреть, есть ли у Твайлайт повар, чтобы помочь ей. Скорее всего, нет, или же она полагалась на Спайка. «Неужели он делает всё здесь для неё? Малыш должен спать по десять часов в день, чтобы восстановиться после такой нагрузки». Когда Сансет обогнула лестницу внизу, в библиотеке показался дракон, о котором шла речь. Она остановилась и уставилась. Спайк спал на стопке книг, громко храпя. Перьевая метёлка на полу выглядела так, будто выпала из его когтя. Одна из книжных полок была пустой, её книги лежали перед ней. В остальной части комнаты казалось, что он закончил примерно половину работы, прежде чем заснуть.

«Он действительно убирал и переставлял всю библиотеку по алфавиту сам?» Сансет подошла к нему и легонько потрясла его копытом.

— Спайк. — Она снова толкнула его. Спайк фыркнул и открыл глаза.

— Что?..

— Ты заснул.

Спайк встал и потёр глаза.

— Извини, Твайлайт. Я почти закончил, не волнуйся.

Сансет наблюдала, как он поднял метёлку и двинулся к стопке книг. «Что Твайлайт сделала с ним, чтобы он был таким послушным?» Она дала ему это задание, чтобы избавиться от него, и предположила, что он сдастся и займётся чем-нибудь ещё в замке. Но нет, он фактически потратил здесь почти целый день. Спайк начал смахивать пыль с книги, и Сансет покачала головой.

— Спайк.

— А?

— Иди спать.

Спайк повернулся к ней.

— Но я не закончил.

— Можешь закончить завтра. Ты устал, иди спать.

— Ты сказала мне, что хочешь, чтобы я… — Спайк остановился, чтобы зевнуть, — …убрал библиотеку.

— Ну, а теперь я говорю тебе идти спать.

Спайк медленно кивнул.

— Хорошо… спокойной ночи, Твайлайт. — Он пошёл по коридору. Сансет вошла глубже в комнату, чтобы посмотреть, как он подходит к лестнице. Он медленно, но безопасно поднялся по ней и в конце концов исчез из виду. Одна, Сансет посмотрела на перьевую метёлку, которую он уронил, и направила свой рог на неё. Аура фиолетовой магии окружила её, и она поднялась в воздух, раскачиваясь взад и вперёд.

— Смахнуть пыль со всех этих книг и полок. — Ожившая метёлка двинулась к стопке книг и приступила к своей задаче, заклинание оживления сработало идеально. Сансет снова зевнула и направилась к лестнице. «Пора побродить и выяснить, где находится кухня. Не говоря уже обо всём остальном».

Глава 4

— Может, нам разбудить её?

— Пожалуй, нет, бедняжка явно поздно легла сегодня.

— Так мы просто оставим её здесь?

Глаза Сансет затрепетали, когда колеблющиеся голоса наполнили её голову. Она слегка фыркнула, меняя положение.

— Девочки, мы должны быть тише, иначе она проснется.

— Я говорю, что мы все равно должны это сделать!

— Пинки, что ты делаешь?

— Ты шутишь? Мы должны запечатлеть этот момент для потомства!

— Ты имеешь в виду «истории»?

— Это я и сказала, глупышка!

Произошла яркая вспышка, и глаза Сансет распахнулись. Она вскрикнула и вскочила, моргая, чтобы прогнать пятна перед глазами, и подняв копыто, чтобы прикрыть их. Она отступила назад, наткнувшись на что-то твердое, споткнулась о свои копыта и упала на спину. Она издала долгий, низкий стон. Потолок над головой кружился, и она почувствовала приближение головной боли. Произошла ещё одна вспышка света.

— Эта просто для забавы.

Сансет перекатилась на живот и встала. Она покачала головой и закрыла глаза, чтобы справиться с головокружением.

— Какого черта происходит?

— Извини, Твайлайт. Мы не знали, будить тебя или нет. — Сансет замерла. Она узнала этот голос. Медленно она оглянулась через плечо. Пять смутно знакомых кобылок стояли позади нее, и одна с гривой, переливающейся радужными полосами, и виноватой улыбкой приближалась к ней. — Доброе утро, кажется.

«Ты!» — Сансет свирепо посмотрела и отпрянула, развернувшись лицом к ним.

— Отстань, Дэш.

Рэйнбоу Деш замерла, её глаза расширились.

— Эм, извини? Камера была идеей Пинки, не моей.

— Я не могла удержаться! — Пинки Пай промчалась рядом с Сансет и протянула сделанную ею фотографию. — Ты выглядела так очаровательно! — Сансет посмотрела вниз; она спала на дневнике Твайлайт, небольшая струйка слюны стекала из уголка её рта по чистой странице под её лицом. Она зарычала, и её рог засветился фиолетовым. Пинки взвизгнула, когда фотография вспыхнула и сгорела в пепел. — Ты так не думаешь?

— Твайлайт, ты в порядке? — Эпплджек подошла к Рэйнбоу Деш. — Мы не хотели тебя будить, но мы можем уйти, если ты хочешь вернуться ко сну.

Сансет посмотрела на пятерых, каждая из которых пребывала в разной степени замешательства и беспокойства. Она застонала и схватилась за голову. «Ладно, возьми себя в копыта. Это всего лишь друзья Твайлайт, ты знала, что они рано или поздно придут. Хотя я очень хотела бы, чтобы они выбрали время получше». Сансет снова посмотрела на них и покачала головой.

— Нет. Извините, девочки. У меня просто были очень странные сны, а вы прервали один из них.

Пинки подпрыгнула на месте.

— У меня тоже бывают странные сны! Например, однажды мне приснилось, что я была пегасом с белой шерстью и желтой гривой, и все называли меня Сан… — Голос Пинки стал приглушенным бормотанием, когда Рэйнбоу Деш засунула ей копыто в рот, но та продолжала говорить, не сбавляя темпа.

— Не время, Пинки. — Рэйнбоу покачала головой. Пинки застонала и остановилась, и Рэйнбоу убрала копыто.

— Так какие странные сны заставили тебя так нервничать, что тебе захотелось поджечь фотографии? — спросила Эпплджек.

Сансет на мгновение уставилась. Она предполагала, что они просто поверят истории и оставят её в покое.

— Я… эм… я предпочту не говорить об этом. — Эпплджек слегка поджала губы, но больше ничего не сказала. Сансет посмотрела на кучу пепла на полу. «Что-то подсказывает мне, что Твайлайт обычно так не поступает». — Извини за фотографию, Пинки. Ты меня напугала.

— Все в порядке. У меня уже есть целый альбом неловких фотографий тебя, — ухмыльнулась Пинки.

«Твайлайт? Я бы с удовольствием это увидела». Сансет искренне усмехнулась в ответ. Она вспомнила, как они её нашли, и посмотрела на стол. Пятно от её слюны на дневнике всё ещё было влажным. «Я, должно быть, заснула, читая его».

— Эм, Твайлайт? — Сансет повернула голову. Флаттершай медленно шагнула вперед. — Мы извиняемся, что разбудили тебя так, но Спайк сказал, что ты вернулась домой вчера.

Рэрити кивнула.

— Ты сказала нам, что уедешь на несколько дней, дорогая. Но потом ты возвращаешься всего через один и никому не говоришь, что вернулась. Дела в Кантерлоте пошли не очень гладко?

«На самом деле, всё прошло идеально».

— Селестия послала за зеркалом из Кристальной Империи, но оно ещё не прибыло в Кантерлот, когда я приехала. Без него там было нечего делать, поэтому я навестила принцесс и вернулась домой. Они сообщат мне, когда оно прибудет, и я посмотрю, смогу ли я тогда отправиться туда. — Сансет провела вчерашнюю поездку в повозке, придумывая алиби, чтобы объяснить внезапное возвращение Твайлайт. Правда, его легко было бы опровергнуть, если бы кто-то связался с Селестией, но это было маловероятно. «Единственный способ связаться с Селестией — это через Спайка, в конце концов. И что я могла бы сделать, чтобы они захотели поговорить с ней, не сказав мне?»

— Ну, это отстой. — Рэйнбоу Деш закатила глаза. — И это после того, как ты месяцами ждала, когда зеркало снова откроется.

— Я знаю. — Сансет вздохнула и покачала головой. — Хотя все в порядке, скоро оно вернется в Кантерлот навсегда, и я смогу снова изучать его через несколько лет.

Эпплджек подняла бровь.

— Я подумала, что Селестия позаботилась бы о том, чтобы оно было готово для тебя, учитывая, что время имеет значение с этим зеркалом.

— Я тоже так думала. Но ты знаешь, как это бывает, Селестия может быть очень занята. Вероятно, это просто вылетело у нее из головы. — Сансет бросила свирепый взгляд на фермершу. «Просто заткнись и проглоти ложь. Она надёжна на все сто, мне не нужно, чтобы у тебя без причины возникали подозрения». — Так есть причина, по которой вы, девочки, зашли ко мне в такое раннее утро?

Рэрити наклонила голову.

— Утро? Уже почти полдень, дорогая.

— А? — Прежде чем Рэрити успела что-либо сказать, Сансет подошла к окну и распахнула его. Солнце было высоко в небе, тени на земле были короткими. «Я, должно быть, легла позже, чем думала, прошлой ночью».

— Мы пришли узнать, не хочешь ли ты пообедать. — Сансет обернулась и увидела Рэйнбоу Деш позади себя.

— Да! И ты должна мне неловкую фотографию! — Пинки появилась перед Сансет и ткнула ей копытом в лицо. — Я видела, как ты ешь гамбургеры, у тебя будет много шансов.

— Обед… — подумала Сансет. «Я голодна, даже если только проснулась. Но с этими пятью…» Она собиралась открыть рот и сказать «нет», но остановилась. «Твайлайт бы сказала «да». Если бы у нее не было повода сказать «нет». Есть ли он у меня?» Она посмотрела на дневник и свитки рядом с ним. «Судя по куче, она уже некоторое время над этим работает. Необходимость продолжать проект недостаточно убедительна». Она сдержала стон. У нее ещё не было достаточно хорошего представления о повседневной жизни Твайлайт, чтобы придумать алиби. — Обед звучит отлично. — Сансет улыбнулась и кивнула.

— Отлично. Мы подождем тебя внизу, пока ты приведешь себя в порядок, дорогая. — Рэрити кивнула ей и повернулась, чтобы повести группу к лестнице. Сансет помахала и сделала вид, что просматривает дневник, пока они не скрылись из виду. Она издала легкий стон и закатила глаза.

«Они придут искать меня, если я не появлюсь, и если я буду избегать их, они поймут, что что-то не так». Из этого действительно не было выхода. Сансет подошла к лестнице и спустилась. Она запомнила планировку замка прошлой ночью и знала, что ванная комната находится по коридору. Она не торопилась, добираясь туда. «Наверное, это будет не так уж плохо». Она попыталась подбодрить себя, выйдя в библиотеку. «Они, вероятно, не совсем похожи на других пятерых. И они друзья Твайлайт, так что они, вероятно, будут милы со мной».

— Я справлюсь. — Сансет распахнула дверь в ванную комнату. Она посмотрела в зеркало над раковиной и улыбнулась. Она поправила свою корону и взяла расческу, чтобы привести в порядок гриву. — Кто знает? Возможно, это даже будет весело.

— Измельченная чешуя дракона.

Твайлайт оглядела комнату. Полки с бутылками, казалось, нависали над ней, но она сохраняла сосредоточенность и смотрела на этикетки. Она взобралась на табурет и достала большую бутылку, полную тонких красных и зеленых хлопьев. Розен Кросс оглянулся и окутал бутылку синей аурой. Он снял крышку и поднял комок в воздух, потянув его к себе. Твайлайт снова надела крышку и задвинула бутылку обратно на полку.

— Экстракт яда химеры. — Розен Кросс вернулся к своей работе. Рядом с ним ступка молотила пестиком, конец которого был покрыт желтым порошком с красными вкраплениями. Твайлайт подошла к полке с флаконами с жидкостью и посмотрела.

— Этот. — Она указала копытом на нижнюю полку, где лежал флакон с мутной синей жидкостью. Розен Кросс взглянул и притянул яд к себе. Твайлайт подошла к нему, чтобы наблюдать за его работой. Розен Кросс поставил флакон с ядом в держатель и вынул пробку, затем окунул в него пипетку, чтобы выдавить несколько капель. Пипетка подлетела к ступке и опустила содержимое. Розен Кросс отложил пипетку и снова начал давить пестиком, превращая желто-красный порошок в пасту. — Что вы изучаете? — спросила Твайлайт.

— Алхимические процессы, — ответил Розен Кросс. — Ты не представляешь, как трудно собрать чистые образцы металлических соединений без надлежащей кузницы.

Твайлайт кивнула.

— Значит, вы пытаетесь разработать кислотный раствор, который растворяет каменные включения, не повреждая металлический осадок. — Розен Кросс посмотрел на нее и поднял бровь. Она отступила. — Или, может быть, нет?

— Признаюсь, по крайней мере на этот раз твоё удивительное поведение относительно приятно. — Розен Кросс издал звук в горле и вернулся к своей работе. — Да. Я достал несколько камней, содержащих акантит^[1], которые нуждаются в очистке для извлечения минерала. Я должен точно подобрать соотношение, иначе раствор будет несовершенным. Загрязненные образцы мне бесполезны.

— Для чего вы используете акантит?

— Мне нужны стружки для эксперимента по усилению магии единорогов.

Твайлайт оживилась.

— Я тоже буду вам в этом помогать?

Розен Кросс не повернулся, отвечая.

— Если ты готова позволить мне покрыть твой рог слоем сульфида серебра и отправить тебя на вершину горы во время нашей следующей грозы, ты вполне можешь пригодится.

Твайлайт слегка побледнела.

— Я воздержусь, спасибо. — Она отвернулась. «По крайней мере, это менее физически утомительно, чем уборка моей комнаты». Она провела утро, заканчивая это задание, и он дал ей доступ к ванной комнате своего дома, чтобы привести себя в порядок перед обедом, затем позвал в лабораторию, чтобы помочь ему. Хотя Твайлайт по крайней мере дважды упоминала, что она не Сансет Шиммер, Розен Кросс проигнорировал её и сказал ей прекратить эту тему. Она неохотно повиновалась. Розен Кросс, очевидно, не поверит ей на слово, поэтому ей придется придумать какой-то другой способ убедить его.

«До тех пор, к счастью, он проводит эксперименты, которые мне интересны, даже если я их не понимаю. Интересно, почему Селестия никогда не сводила нас друг с другом». Твайлайт тайком заглянула в некоторые заметки Розена Кросса, пока он был занят, и к её радости обнаружила, что некоторые из проводимых им экспериментов ей знакомы. Если бы только он был более дружелюбным, ей бы действительно нравилось работать с ним над такими вещами.

Розен Кросс прервал смешивание и повернулся к ней.

— Я должен дать образцу некоторое время для остывания, прежде чем переходить к следующему шагу. Ты была усердной помощницей этим утром. Я избавлю тебя от скуки ожидания, пока это произойдет, пока я занимаюсь другими делами.

— Спасибо. Наверное. — Твайлайт улыбнулась. Розен Кросс не ответил ей тем же.

— Я планировал потратить это время на лекцию по основным принципам алхимической теории, но ты продемонстрировала достаточно знаний, чтобы я счел такой урок излишним. Поэтому я придумал другое задание. Вернись в свою комнату и прочитай первые три главы «Истории права Эквестрии, Том 1». Когда ты была здесь в последний раз, книга находилась у тебя на полке, и она должна быть там и сейчас.

— Что мне делать, когда я закончу?

— Прочитай их снова. Я опрошу тебя по прочитанному, когда приду за тобой к ужину сегодня вечером.

— Понятно. — Твайлайт повернулась и вышла из комнаты, сдерживая стон. Она прочитала эту серию книг много лет назад, хотя плохо помнила её. «Если бы это был письменный тест или рабочий лист, я могла бы попытаться подделать их или угадать…» Она скривила лицо, поднимаясь по лестнице. «Подделать тест? Это тело плохо на меня влияет».

Распахнув дверь в свою комнату, Твайлайт оглядела книжный шкаф. Вчера у нее не было времени посмотреть на них, но теперь она узнала, что это все учебники. Некоторые были написаны столетия назад, некоторые — всего несколько десятилетий. Там были книги по этике, философии правления, исследованию стилей правления и истории правительства Кантерлота. Она нашла первый том «Истории права Эквестрии» и сняла его. Когда толстая коричнево-черная книга упала ей на копыта, Твайлайт крякнула от тяжести, но устояла. Она отнесла книгу к столу и положила её, открыв первую главу.

«История Эквестрии формально начинается с основания нашей нации в 13-м году ДДС Когда три племени пони объединились под одним знаменем, совет из двух представителей от каждого племени управлял под надзором известного единорога Старсвирла Бородатого; таково было уважение, которое он внушал, что пегасы и земные пони доверили ему эту должность. В 10-м году ДДС при неизвестных обстоятельствах, две пони по имени Селестия и Луна предстали перед советом, и Старсвирл Бородатый взял их под свою опеку».

Твайлайт застонала и покачала головой.

— Я все это уже знаю, мне пришлось исследовать это для Кануна Согревающего Очага! — Она все ещё могла назвать шестерых первых советников, служивших при Старсвирле Бородатом, потому что она играла одного из них в пьесе. Однако Розен Кросс, вероятно, ожидал конкретики. Книга подробно описывала первые колонии Эквестрии после её основания, когда племена заселяли свои пограничные города, и какие другие советники служили после того, как первые шесть ушли в отставку. Твайлайт давно забыла эти части.

Она вздохнула и снова сосредоточилась на чтении.

«Когда они продемонстрировали способности, превосходящие возможности единорогов, в поднятии солнца и луны, Старсвирл Бородатый возглавил совет, объявивший их первыми принцессами Эквестрии. После этого Принцесса Платина и Король Буллион…»

Твайлайт выдохнула. Даже по сравнению с её обычными учебными материалами, серия «История права Эквестрии» была сухим чтивом. Авторы книг не обладали чувством стилистической прозы, что приводило к скучному и прямолинейному изложению информации.

Оглядевшись по комнате, Твайлайт остановила взгляд на красной книге, лежащей на столе. Она взглянула на учебник истории перед собой, а затем снова подняла глаза.

— Он сказал, что опросит меня перед ужином… — Они закончили обедать, прежде чем Розен Кросс начал заниматься алхимией. Это означало, что до ужина оставалось несколько часов. — У меня хватит времени, чтобы прочитать все три главы как минимум дважды.

Твайлайт решила сделать то, что редко себе позволяла — отвлечься во имя прокрастинации^[2]. Она протянулась через стол и схватила дневник Сансет Шиммер. Она притянула его к себе и открыла вторую запись.

«Розен Кросс сегодня читал мне лекции по книгам «Истории права Эквестрии». Это довольно скучно, но он говорит, что я должна знать это, чтобы понять, откуда взялось королевство. Я не понимаю. Держу пари, Принцесса никогда не изучала историю, она жила ею и создала её сама. Я тоже когда-нибудь стану принцессой, так почему для меня все иначе? Я не так совершенна, как принцесса, но я знаю, что буду великой. Я правильно ответила на большинство его вопросов, но не понимаю смысла. Надеюсь, завтра у него найдутся дела поинтереснее. С. Ш.»

Твайлайт закончила и подняла голову. «Сколько лет этой книге? Это не похоже на Сансет Шиммер, которую я знаю». Она посмотрела на обложки книги и внутренние страницы. Даты не было. Она пролистала до более поздних записей, но они тоже не были датированы. Она вернулась ко второй записи и задумалась. Помимо предположения, что она станет принцессой, она писала как совершенно другая пони. Твайлайт посмотрела на противоположную страницу, чтобы прочитать следующую запись.

«Сегодня было здорово! Розен Кросс показывал мне, как смешивать алхимические мази для заживления ран и язв. Принцесса сказала, что у меня есть талант к зельям, и это было весело. Я сказала ему сегодня, что не вижу смысла в уроках истории, которые он давал мне последние несколько дней. Он сказал, что если я их не понимаю, то я упустила их смысл. Думаю, он прав, потому что я все ещё в замешательстве: какое отношение история имеет к тому, что я стану принцессой? По крайней мере, сегодняшняя работа была веселее. Надеюсь, завтра мы сможем заняться алхимией. С. Ш.»

Твайлайт наморщила лоб в раздумье. «Судя по тому, как она говорит, она уже планирует свергнуть Селестию и узурпировать трон». Могла ли Сансет действительно организовать восстание столько лет назад? Но это не имело смысла, когда все остальное время она, казалось, восхищалась Селестией, как какая-то взволнованная кобылка, только что встретившая своего кумира. «О чем она тогда говорит? Она постоянно говорит, что когда-нибудь станет принцессой…»

Раздался скрип за дверью, и Твайлайт подняла голову. Судя по звуку, Розен Кросс входил в комнату с телескопом. Она захлопнула дневник и сдвинула его со стола, чтобы спрятать, если он войдет. Она подождала, пока скрип двери не возвестил о том, что она закрывается, затем снова подняла его и перевернула страницу на четвертую запись.

— Итак, я сказала мэру, что если мы хотим сохранить этот приток туристов в наш маленький городок, я хотела бы заказать киоск на железнодорожных платформах, как у других торговцев. Свити Белль уже выразила заинтересованность в его управлении. Она становится старше и хочет немного ответственности, так что это будет прекрасный шанс для нее расправить крылья. Образно говоря.

— Звучит как план, Рэрити. Как насчет того, чтобы мы добавили Эппл Блум и немного урожая с фермы «Сладкое Яблочко» и занялись этим вместе?

— Великолепно! Деловые партнеры! Я уже слышу: «Искатели знаков отличия, предприниматели»!

Эпплджек и Рэрити пожали копыта через стол. Рядом с ними Пинки Пай уплетала гору гамбургеров, Рэйнбоу Деш ела свой медленнее. Флаттершай сидела напротив Сансет по другую сторону от Эпплджек и Рэрити, спокойно жуя подковообразные кусочки. Сансет наблюдала, как группа ест и болтает, время от времени откусывая от своего бургера. Она взглянула на него. Она едва справилась с половиной, а остальные уже почти закончили.

«Не могу сосредоточиться…» Она снова подняла глаза. Эпплджек теперь разговаривала с Рэйнбоу Деш о чем-то, связанном с пегасами и знаками отличия. «Слишком похожи… голоса, характеры…» Сансет постоянно ожидала, что Рэйнбоу Деш внезапно набросится на нее, обругает и повалит на землю. «Я знала, что у них есть двойники в этом мире, но это жутко. Неудивительно, что Твайлайт так легко сблизилась с остальными пятью». Сансет снова подумала о дневнике. «Она, похоже, легко заводит друзей. Логично, учитывая её положение».

— Ты в порядке, Твайлайт? — Сансет повернула голову и увидела, что Флаттершай смотрит на нее. — Ты очень тихая. Что-то не так?

Сансет кивнула.

— Я в порядке, спасибо. Просто у меня есть кое-какие мысли.

— Ох. Какие именно вещи?

— Личные. — Сансет слегка ужесточила тон и надеялась, что та поймет намек. Та поняла; Флаттершай отпрянула, кивнула и вернулась к еде. Сансет посмотрела, не заметили ли другие, но их внимание было приковано к их собственному разговору. «То же самое. Слишком заняты собой, чтобы беспокоиться обо мне». Копыто Сансет задрожало на столе. «Ты легко заводишь друзей, Твайлайт. Не я. Я не завожу друзей, просто улыбаясь и говоря приятные вещи. Мне пришлось потрудиться, чтобы их сохранить. И даже тогда…»

— Здорово, банда! — Сансет Шиммер улыбнулась и втиснулась в кабинку. — Эй, Флаттерс, как дела? — Она игриво толкнула Флаттершай в плечо. Флаттершай потерла руку и улыбнулась, слегка отстраняясь. Сансет этого не заметила и повернулась к четырем девушкам, сидящим за столом. Перед каждой из них стояли напитки, а у Пинки было три пачки картофеля фри, а за ними пустая четвертая. Сансет украдкой стянула фри из одной из двух пачек, которые Пинки ещё не опустошила. — Итак, вы, ребята, сказали, что нам нужно поговорить.

— Эм… да… — Рэйнбоу Деш потерла затылок и отвела взгляд. — Слушай, Сансет, видишь… эм… ты была довольно крутой последние несколько месяцев.

— Тут нет никакого «довольно», Дэш. Очевидно. — Сансет усмехнулась и наклонилась вперед. — Должна признать, вы пятеро начали мне нравиться. Материальные блага так действуют, да?

— Конечно, дорогая. — Рэрити кивнула. — Мы были рады тебе помочь. Разве не так, девочки? — Флаттершай и Эпплджек кивнули, но Рэйнбоу Деш пила свой напиток, а Пинки продолжала есть.

«И если бы вы мне не помогли, я бы сейчас была бездомной и голодной». Сансет привыкла использовать манипуляции и воровство, чтобы выжить в этом мире, тем более что у нее не было дома. Очевидно, для большинства вещей нужны были публичные записи, не говоря уже о знакомых технологиях. После Осеннего бала большинство учеников больше не боялись её, и её власть была сломлена, а затем эти пятеро подобрали её и помогли ей продолжать. То, что началось как отношения по расчету и нужде, начало превращаться в настоящую дружбу. «Неудивительно, что я так сблизилась. Твайлайт за три дня наладила дружбу, достаточно крепкую, чтобы использовать Элемент Магии против меня, а у меня были недели, чтобы влиться».

Рэйнбоу Деш скривилась и изо всех сил пыталась заговорить. Она сделала глоток своего напитка и взглянула на Рэрити, переводя взгляд между ней и Сансет. Рэрити вздохнула и повернулась к Сансет.

— Видишь ли, дорогая. Мы знаем, как сильно ты стараешься исправиться после того, что произошло, мы действительно знаем. И ты добилась больших успехов в этом отношении.

Сансет подперла голову рукой.

— Я чувствую, что где-то в будущем у этого разговора появится смысл. Мы к нему приближаемся?

Эпплджек заговорила.

— Что мы пытаемся сказать… возможно, нам нужно немного времени по отдельности.

Сансет отшатнулась.

— А?

— Ну, ты все ещё немного… С тобой иногда бывает трудно справиться. — Рэрити виновато улыбнулась. — Это неплохо, не обязательно. У некоторых из нас просто сильные характеры. И это прекрасно, правда, но…

— Кто-нибудь может сказать мне, в чем проблема, без пауз и заиканий? — Сансет нетерпеливо постучала пальцами по столу.

Пинки проглотила картофель фри и заговорила.

— Ты все ещё немного вредная зануда.

Сансет повернула голову к Пинки и подняла бровь.

— Прошу прощения?

Рэйнбоу Деш махнула рукой, снова отвлекая взгляд Сансет.

— Как я уже сказала, ты была крутой. По крайней мере, круче, чем раньше. Но ты все ещё можешь быть немного занозой, знаешь?

— Нет, не знаю. — Сансет села и свирепо посмотрела, скрестив руки. — Ты сказала, что мы теперь друзья, верно?

Рэрити кивнула.

— Конечно, так и есть, мы это и имеем в виду. Но даже друзья иногда могут действовать друг другу на нервы. Просто спроси Рэйнбоу Деш.

— Эй!

— Снова жду смысла. — Сансет почти зарычала последнее слово, её бровь дергалась. Она уже чувствовала, что знает, в чем дело.

Рэрити вздохнула.

— Ну, был случай, когда ты спрятала тот клетчатый носок в моем белом белье во время ночевки.

Сансет закатила глаза.

— Я же тебе за это отплатила, разве нет?

Пинки снова подняла голову от еды.

— На моей последней вечеринке ты бросила шоколадный батончик в бассейн и сказала, что кто-то… ну, ты знаешь. Все выскочили с воплями, и сказали, что больше никогда не войдут в мой бассейн.

— Это была просто шутка. Они переживут.

Рэйнбоу Деш фыркнула.

— Ты крикнула мое имя, когда я пыталась забить победный гол в нашей игре против Эверфри! Я чуть не сломала лодыжку, промахнувшись по мячу.

— Но ты не сломала, и ты все равно выиграла игру, не так ли?

— Суть в том! — Эпплджек заговорила громче, чтобы привлечь их внимание. — Мы понимаем, что ты хочешь быть хорошим другом. Но ты немного спотыкаешься, и когда это происходит, ты не всегда облегчаешь нам возможность поднять тебя на ноги.

Сансет тяжело выдохнула.

— Так я приспосабливаюсь к этой «дружбе». Сделайте мне скидку, а?

— Это все, что ты сделала на прошлой неделе! — Рэйнбоу Деш вскинула руки. — Мы не говорим, что ты не можешь делать такие вещи, но когда ты продолжаешь делать их снова и снова и почти не извиняешься, мы решили, что нам нужно поговорить с тобой.

Пинки кивнула.

— Даже мои розыгрыши не бьют так часто. А я ведь наливала сок в душевую лейку Рэрити.

— Так что? Это интервенция, ультиматум? — Сансет оглядела группу. Флаттершай прикусила губу и отвела взгляд, когда аквамариновые глаза Сансет остановились на ней.

— Ну, эм… мы подумали, может быть, пока ты приспосабливаешься, мы могли бы, знаешь ли… не тусоваться немного? Всего пару дней, может быть? — Рука Сансет на столе сжалась.

— Дело не в том, что мы больше не хотим быть твоими друзьями, Сансет, — сказала Эпплджек. — Мы просто думаем, что если мы немного отдохнем друг от друга и обдумаем некоторые вещи, это будет хорошо для всех нас. Тебе просто нужно немного снизить, э-э, «твое». Понимаешь?

Рука Сансет дрожала, когда она заговорила, её голос был низким.

— Мы хотим перебрать все случаи, когда вы пятеро что-то делали друг другу? Все остроты, которые вы отпускаете, все споры. Но когда я шучу, вы отворачиваетесь от меня и решаете, что я не стою вашего времени?

Рэрити покачала головой.

— Вовсе нет, Сансет. Ты стараешься изо всех сил, мы понимаем. Но мы в последнее время много тусовались, и даже лучшим друзьям нужно время для себя.

— Сансет, мы хотим тебе помочь. — Сансет повернулась к Флаттершай. — Мы просто думаем, что ты, возможно, слишком стараешься, и, наверно, мы не думаем правильно после всего, через что мы прошли. Прошло не так уж много времени с бала, и ты ни с кем не общаешься, кроме нас. Мы думаем, что если мы проведем некоторое время порознь, это поможет тебе взглянуть на вещи под другим углом.

Сансет молча уставилась на Флаттершай, затем повернула голову, чтобы посмотреть на остальных. Большинство из них ободряюще улыбались ей, за исключением Рэйнбоу Деш, которая ограничилась резким кивком. Сансет снова повернулась к Рэрити.

— Мне все ещё нужно где-то спать.

— Конечно. Я не собираюсь выбрасывать тебя на улицу. — Рэрити протянула руку. Сансет посмотрела на нее и подняла свою, чтобы пожать.

— Ладно. Мы устанавливаем лимит на время?

Рэйнбоу Деш пожала плечами.

— Мы думали о неделе.

Сансет отдернула руку от Рэрити и задумалась. Неделя без того, чтобы перестать висеть на них или тусоваться с ними? Она могла это пережить. Она уже бывала одна, могла это сделать снова на неделю. Она ценила дружбу, но не была беспомощной, чтобы принять её.

— Хорошо. Давайте попробуем.

— Доверься нам, Сансет. — Эпплджек улыбнулась. — Это будет хорошо для всех нас. Вот увидишь.

— Твайлайт! — Сансет вздрогнула от голоса, кричащего ей в ухо. Она повернулась и свирепо посмотрела на улыбающееся лицо Пинки Пай. — Ты будешь это доедать? — Сансет проследила указывающее копыто Пинки до половинки бургера перед собой. Сансет фыркнула и подняла бургер своей магией, чтобы засунуть его в рот Пинки. Пинки счастливо прожевала и отстранилась. Сансет отвернулась от нее к остальным, все ещё погруженным в свой разговор.

«Я должна была догадаться тогда. Но я сглупила. Я позволила себе думать, что я им нравлюсь, сделала все возможное, чтобы это так и было. Но иногда никаких твоих стараний просто недостаточно». Сансет посмотрела на свое копыто, её глаз дергался при виде лавандовой шерсти. «Не то чтобы ты знала. Ты всегда была лучшей, не так ли? Всегда вела себя так, будто ты лучше». Она подняла глаза. Через стол фантомный образ Твайлайт улыбался ей. «Тебе никогда не приходилось ничего делать, и пони выстраивались в очередь, чтобы любить тебя. Что сделало тебя такой особенной? Что заставляет её думать, что ты настолько лучше меня?»

— Ты в порядке, сахарок? — Сансет увидела, что Эпплджек наблюдает за ней. — Ты едва поела и не сказала ни слова с тех пор, как мы сюда пришли.

Сансет покачала головой.

— Я не голодна.

— Возможно, ты заболеваешь? — предположила Рэрити. — Ты выглядишь немного раздраженной, и мы все знаем, что болезнь может так влиять на лучших из нас.

«Пони-перья. Это труднее, чем я думала». Сансет предполагала, что сможет держать свой рот и характер под контролем, но эти пятеро были слишком похожи на других. «Как я могу притворяться их подругой, когда они…» Сансет застонала. «Они не те же самые, неважно, как они выглядят. Другие пятеро отвернулись от тебя, эти же…» Она остановилась. Они не предадут её? «Возможно. Если Селестия предала, почему не они? Нет, нельзя им доверять. Но если они друзья Твайлайт, есть ли у меня выбор?»

— Твайлайт? — Флаттершай наклонила голову. Сансет моргнула и покачала головой.

— Эм… эм… — Она оглядела группу и увидела, что остальные четверо смотрят на нее. — Я… я должна идти. — Сансет встала из-за стола и направилась к двери, глубоко дыша. «Сосредоточься, оставайся спокойной. Просто убирайся отсюда. Иди домой и разберись, а завтра я с ними разберусь. Нельзя терять самообладание рядом с ними, не на публике. Это может все испортить».

— Твайлайт? — Эпплджек подбежала к Сансет, когда та приближалась к дверям. — Что-то не так?

— Нет, я в порядке. — Сансет отвела взгляд. — Просто плохо себя чувствую. Иду домой.

— Можем чем-нибудь помочь?

Голос сзади. «Рэйнбоу Деш…»

— Да. Не идите за мной. — Сансет обошла Эпплджек и вышла, дверь ресторана захлопнулась за ней.

— Мой… это было немного странно, — сказала Рэрити. Эпплджек и Рэйнбоу Деш вернулись к столу.

— Она же сказала, что заболела, — ответила Флаттершай. — Возможно, у нее жар.

Рэйнбоу Деш махнула копытом в воздухе.

— Пони странно себя ведут, когда болеют. Моего папу однажды отправили домой с работы, потому что он пытался сделать штормовые тучи из радужной смеси. Она выспится и завтра будет в норме.

— Нет, Рэрити права. — Эпплджек посмотрела на дверь. — Твайлайт вела себя очень странно весь день, и не так, как при болезни. Нет такого жара, который заставляет пони поджигать фотографии. Я думаю, у нее что-то на уме.

— Как ты думаешь, что это? — ответила Рэрити.

Эпплджек на мгновение задумалась, затем сошла со стола и направилась к двери.

— Спросим её.

Примечание от автора:

Здесь нужно кое-что прояснить. Прежде всего и самое главное, учитывая, что я начал фанфик и проработал план до того, как узнал, что Сансет Шиммер будет играть такую важную роль в «Радужном роке», я буду спокойно игнорировать этот фильм. К тому времени, как он выйдет, и я смогу потенциально вплести его сюжет в свой фанфик, я уже зайду слишком далеко в историю, чтобы пытаться это сделать, поэтому я не буду даже пытаться.

Я немного занимался мироустройством с учебником истории Твайлайт, опираясь на канонические источники. Согласно официальной книге «Дневник двух сестер», Старсвирл нашел Селестию и Луну вскоре после основания Эквестрии. В то время команде единорогов требовалось поднимать и опускать солнце и луну, и у двух аликорнов не было кьюти-марок. Когда они продемонстрировали, что их силы достаточно велики, чтобы поднимать солнце и луну самостоятельно, они получили свои соответствующие кьюти-марки и были назначены правительницами Эквестрии. В это время началось строительство их древнего замка. Эта предыстория не является центральной для моей основной линии, но она будет упомянута снова, поэтому я хочу установить её как каноничную для моей истории, чтобы это не было сюрпризом, когда она появится позже.

В моей личной интерпретации история Эквестрии делится на следующие эры. Заметьте, я ранее использовал термин ЛС в «Великом и могущественном наследии», где я впервые их разработал.

ДДС — Эра До Двух Сестер, время до того, как Селестия и Луна стали правительницами Эквестрии, уходящее в древнюю историю. Как и наше современное до нашей эры, число отсчитывается от годов их прибытия, то есть 13 ДДС — это 13 лет до начала их правления.

ДС — Эра Двух Сестер, годы, когда Селестия и Луна правили вместе до Найтмэр Мун. Дискорд и Король Сомбра относятся к этой эре.

ОС — Эра Одинокой Сестры, охватывающая период от изгнания Найтмэр Мун до её возвращения.

ВДС — Вторая Эра Двух Сестер, от возвращения Луны до настоящего времени. Современные книги соответственно перешли от ДС к ВДС в это время, переименовав Эру Двух Сестер в «Первую Эру Двух Сестер».

И ещё одна мелочь, пока я обсуждаю мироустройство: если вам интересно значение имени и кьютимарки Розен Кросса, просто введите его имя в поиск Google, чтобы получить ответ.

¹↑ Акантит (Acanthite) — это минерал необычной формы, который содержит сульфид серебра. Его название происходит от греческого «шип».

²↑ Прокрастинация — это психологический феномен, заключающийся в систематическом откладывании важных или неприятных дел на потом, даже несмотря на осознание негативных последствий. Это не то же самое, что лень; прокрастинатор часто ощущает вину и стресс из-за отложенных задач, в то время как у ленивого человека нет таких эмоций.

Глава 5

Сансет тяжело дышала, расхаживая по главному залу своего замка. Сосредоточься, Сансет. Не дай им добраться до тебя. Она не прислушалась к собственному совету. её разрыв с друзьями Твайлайт в другом мире произошел много лет назад, но время, проведенное с этой пятеркой, открыло старую рану. Забудь об этом — их сейчас здесь нет. Ты пережила их предательство и стала сильнее. Это то, что ты делаешь, Сансет! Ты терпишь, выживаешь и процветаешь! Эта пятерка не может отнять это у тебя. Если Селестия и Твайлайт не смогли, то у них нет шансов. Кроме того, эта пятерка не та пятерка. Твайлайт нравятся эти; она дружила с ними годами. Должно быть, в них есть что-то другое, что-то, что делает их более терпимыми. Если Твайлайт была их другом, я просто выясню, как.

Сансет дошла до лестницы на второй этаж и телепортировалась наверх, вновь появившись в верхнем коридоре.

— Спайк!

Послышался звук отдаленных шагов, и Спайк вышел из комнаты в конце коридора.

— Твайлайт! Обед прошел не очень хорошо?

— Нет, не очень. — Сансет говорила отрывисто, надеясь, что он не будет развивать тему. — Если мои друзья придут меня искать, скажи им, что меня здесь нет. — Она направилась в библиотеку под своей спальней.

— Эм, хорошо. — Спайк почесал затылок и последовал за ней. — Тогда, где ты?

Сансет помедлила. Я лучше лгу, когда у меня есть время подумать.

— Ладно, я здесь, но я плохо себя чувствую и не хочу их видеть. Я могу их заразить. Понятно?

— Думаю, да. Я тоже в опасности?

— Нет. Это заразно только для пони; драконы невосприимчивы.

— Странная болезнь. Как она называется?

Сансет застонала и повернула голову.

— Просто скажи им, что я не хочу с ними разговаривать!

— О-окей, Твайлайт! — Спайк сбежал по лестнице, Сансет сверлила его спину взглядом. Когда он ушел, она на всякий случай поставила звукоизоляционный барьер на дверь и начала расхаживать.

Нужно сосредоточиться. Соберись! Они другие. Это те другие отвернулись от тебя, а не они! Она смотрела в пол, когда шла, её глаза метались из стороны в сторону. Они скоро будут здесь. Я не могу избегать их вечно. Мне нужна история, которая объяснит это. Огрызаться на них, не хотеть с ними разговаривать. Твайлайт так себя не ведёт. Молодец, Сансет. Она остановилась и сделала вдох, чтобы успокоиться. Поправка. Твайлайт обычно так себя не ведёт. При определённых неприятных обстоятельствах, у каждого пони может выпасть плохой день время от времени. Так что же случилось с Твайлайт в последнее время, что заставило её так себя вести? Что-то в Кантерлоте — это имело наибольший смысл, и это произошло недавно. Сансет перебрала в уме несколько историй. Та, которая легко их убедит, и на случай, если они поговорят с Селестией или Луной, история, которой они не будут противоречить.

Она остановилась, уставившись на светящийся драгоценный камень над головой. Конечно…

Эпплджек распахнула двери замка и решительно пошла по главному залу. Рэрити, Рэйнбоу Дэш, Флаттершай и Пинки Пай последовали за ней. Рэйнбоу зависла над её головой.

— Эй, Эй-Джей, ты уверена в этом?

Эпплджек кивнула.

— У этой кобылки что-то на уме, и если это заставляет её так себя вести, нам нужно поговорить с ней и все исправить.

Когда группа достигла лестницы на второй этаж, Спайк появился на нижних ступенях.

— Ой! Эм, привет, девочки! — Он хихикнул и поднял коготь, чтобы помахать.

— Спайк, где Твайлайт? — спросила Эпплджек.

Спайк сглотнул и отвел взгляд, постукивая когтями друг о друга.

— Эм, она плохо себя чувствует. Она не хочет, чтобы вы заразились, поэтому говорит, что вам следует уйти.

Эпплджек подошла ближе.

— Угу. И она упомянула, что мы только что обедали с ней? Если бы мы могли что-то подхватить, мы бы уже это подхватили.

— Может быть, нет! Давайте убедимся в этом на выходе. — Спайк положил коготь на копыта Эпплджек и попытался толкнуть. Она не сдвинулась ни на дюйм и посмотрела на него.

— Спайк, мы поднимемся по этим ступеням, и ты либо идешь с нами, либо убираешься с дороги.

— Спайки-вайки. — Рэрити подошла к Эпплджек. Спайк выпрямился и посмотрел на нее. Рэрити изобразила милую улыбку и похлопала глазами. — Будь честен с нами. Ты заметил, что Твайлайт ведет себя странно с тех пор, как вернулась домой?

Спайк задумался и потер подбородок.

— Ну, она ведет себя немного по-другому. Она месяцами планировала изучать это зеркало, а затем вернулась домой через день и сказала, что решила, что у нее здесь более важные дела. Но с тех пор, как она вернулась, она почти ничего не делает.

Рэйнбоу Дэш смущенно посмотрела на Пинки Пай.

— Разве она не говорила, что вернулась домой, потому что зеркало ещё не прибыло?

Эпплджек прищурилась и шагнула вперед.

— Да, говорила. — Спайк отскочил в сторону, чтобы не попасть под копыта, а Рэрити последовала за ней с Флаттершай. Пять кобылок поднялися на второй этаж и подошли к библиотеке под спальней Твайлайт, голубые двери были плотно закрыты. Эпплджек громко постучала копытом.

— Твай! Мы знаем, что ты там! — В ответ была тишина. Она толкнула вперед, но дверь отказалась двигаться. — Мы просто хотим поговорить с тобой. Ты ведешь себя очень странно, и мы знаем, что что-то не так. Можешь открыть дверь?

Снова наступила тишина, длившаяся несколько секунд. Затем дверь осветилась фиолетовым светом и открылась. Фиолетовый глаз выглянул в узкую щель между дверью и рамой. –

Мне жаль, что я испортила обед. Правда. Просто — оставьте меня одну, пожалуйста. Мне нужно время, чтобы привести мысли в порядок.

Рэйнбоу подлетела к двери и попыталась открыть её, но поле магии удерживало её на месте. Она закатила глаза и скрестила копыта.

— Да никогда в жизни. Ты всегда рядом, когда нам нужна поддержка, верно? Просто впусти нас и скажи, что происходит.

Сансет посмотрела на Рэйнбоу, затем её глаз исчез из двери. Магическая аура исчезла, и Эпплджек толкнула дверь. Сансет перешла на другую сторону комнаты и повернулась к ним, когда они вошли в дверной проем.

— Хорошо… я соврала раньше. Зеркало было в Кантерлоте, когда я туда приехала. Я действительно собиралась изучать его, но…

— Но что? — Рэрити наклонила голову.

Сансет вспомнила заготовленные фразы и сделала вдох.

— Сансет Шиммер вернулась.

— Что? — Сансет подняла взгляд. Она не была уверена, кто из них это сказал, но это была ожидаемая реакция. Она продолжила рассказ.

— Я проснулась посреди ночи и обнаружила её стоящей надо мной. Когда она увидела, что я проснулась, она напала на меня. Я не знаю, что она пыталась сделать, но я отбилась от нее и позвала стражу. Они отвели её в камеру, но я не могла уснуть той ночью. — Копыта Сансет задрожали как по команде, её глаза метались в сторону. — Я пошла к ней на следующий день. Она… она сказала, что это моя вина, что я разрушила её жизнь. Она сказала, что я оставила её одну в другом мире на произвол судьбы, и ей пришлось ждать годы, чтобы вернуться домой.

Рэрити ахнула.

— Это нелепо, Твайлайт!

Пинки кивнула.

— Да, ты никогда никому не разрушала жизнь!

Сансет закрыла глаза и опустила голову.

— Я сказала ей, что я Принцесса Дружбы, и я сделаю все возможное, чтобы помочь ей. Она сказала… она сказала… что я не заслуживаю этого титула. Что если бы я была настоящей Принцессой Дружбы, я бы осталась и помогла ей…

Она услышала и почувствовала движение, и подняла взгляд. Флаттершай подошла к ней и протянула копыто ей на шею.

— Это неправда, Твайлайт. Ты одна из самых добрых и дружелюбных пони.

— Да, Сансет Шиммер просто завидует. — Рэйнбоу подошла с другой стороны и кивнула.

Сансет повернулась к ней.

— Но она права! Я оставила её одну. Я доверила другим показать ей магию дружбы… а они отвернулись от нее.

Отвернулись от меня после того, как я сделала все возможное, чтобы измениться ради них. Ничего из того, что я когда-либо делала, не было для них достаточно хорошим. В конце концов Сансет отказалась от притворства и ушла из дома Рэрити одна, когда та была в отъезде, и пятерка больше никогда с ней не разговаривала. Мне не нужны были они, чтобы выжить, я не собиралась смягчаться. Я жила одна в том мире два года, мне просто нужно было продержаться ещё два. Я уже была воровкой и попрошайкой, какая разница, продолжать это делать, пока я не смогу вернуться домой и покинуть улицы? Не то чтобы они когда-либо пытались меня найти. Слишком заняты выпуском и продолжением собственной жизни. Всегда слишком заняты заботой о себе, чтобы заботиться обо мне…

— Из того, что ты нам рассказала о ней, дорогая, похоже, она сама во всём виновата. — Голос вывел Сансет из задумчивости, и она повернулась к говорившей, Рэрити. — Она не очень похожа на ту, кто облегчает жизнь другим.

Я сделала все, что они хотели, а они все равно отвернулись от меня.

— Может быть, но… — Сансет изобразила задумчивость и отвернулась. — Мне следовало сделать больше, пытаясь помочь ей. Если бы я убедила её тогда вернуться в Эквестрию со мной, возможно, она могла бы быть счастлива…

— Вот что, сахарок. — Сансет увидела, как Эпплджек направилась к ней. — Я не буду притворяться, что понимаю, что эта пони заставила тебя чувствовать. Но ты не можешь держать такие вещи в себе. Мы твои друзья. Ты должна знать, что можешь поговорить с нами о чем угодно. Верно?

Конечно, пока я не скажу что-то, что вы не захотите слышать, и вы не решите, что я того не стою.

— Конечно, Эпплджек. Спасибо. Такое облегчение знать, что у меня есть друзья, на которых я могу рассчитывать.

— Абсолютно. — Рэрити кивнула и улыбнулась. — Пожалуйста, не позволяй Сансет Шиммер расстраивать тебя. Мы все знаем, какая ты замечательная принцесса, и я уверена, что она просто злится из-за этого.

Ты понятия не имеешь.

— Полагаю, так. Хотя это мне не нравится. — Сансет вздохнула и покачала головой. — Как я могу называть себя Принцессой Дружбы, когда я не помогла пони, которая больше всего нуждалась в друге?

Пинки подскочила к ней и крепко обняла её, глаза Сансет слегка выпучились.

— Ой, да ладно, Твайлайт! Никто не совершенен!

— Ага. Ну и что, если она винит тебя? — Рэйнбоу Дэш перелетела через комнату и приземлилась с другой стороны. — Она одна такая.

Когда Пинки отпустила её, Сансет улыбнулась и посмотрела на них обеих.

— Спасибо, девочки. Вы не знаете, как много это для меня значит.

Вы действительно, действительно не знаете.

— Это правда все, что произошло? — Сансет повернулась на голос. Эпплджек.

— В основном. Я рассказала Селестии, в чем меня обвинила Сансет. Она сказала, что Сансет озлоблена и неразумна, и что мне не стоит тратить время на беспокойство о том, что она сказала. Я пыталась последовать её совету, но это не давало мне покоя. Когда я подошла к зеркалу, чтобы наконец провести эксперименты, я просто посмотрела на него и увидела её, смотрящую на меня с другой стороны. — Сансет покачала головой. — Я знаю, что это упущенная ценная возможность, но я не могла там работать после того, как снова увидела её. Мне нужно было вернуться домой и разобраться в себе.

Рэйнбоу закатила глаза.

— Мы опять будем проходить эту штуку «Я не знаю, как быть принцессой»? Я думала, ты покончила с этим, когда мы разгромили Тирека.

Брови Сансет слегка приподнялись. Опять? У Твайлайт уже были сомнения?

Рэйнбоу не заметила её реакции и продолжала говорить.

— Прошло уже как бы три года…

— Два с половиной, — поправила Сансет.

— Два с половиной года с тех пор, как ты стала принцессой. И ни один пони во всей Эквестрии не ненавидит тебя за это. Хорошо, может быть, несколько тут и там, кого мы не встречали, но это их проблема, а не твоя.

Конечно, никто не выступит против Твайлайт. В конце концов, каждый хочет быть её другом.

— Я знаю, но… — Сансет скривилась и вздохнула. её колебания на этот раз не были игрой, у нее заканчивались ответы на заверения группы. Твайлайт, вероятно, все равно не была бы такой самоуничижительной. Дэш на этот раз права, преодолей это. Она покачала головой. — Я знаю, что вы правы, Дэш. Вы все. Просто… может быть, мне нужно выспаться или что-то в этом роде, чтобы в голове прояснилось.

— Поспать? Обед едва прошел, дорогая. — Рэрити указала копытом на окно, солнце все ещё ярко сияло.

— Это было образное выражение. Я просто имею в виду, дайте мне немного времени. Я забуду об этом. — Сансет улыбнулась так, как она надеялась, выглядело обнадеживающе. Должно быть, так и вышло, потому что Рэрити улыбнулась в ответ и кивнула. Флаттершай последовала её примеру.

— Если мы можем чем-нибудь помочь, Твайлайт, просто дай нам знать.

— Конечно. Я буду в порядке. Мне просто нужно выкинуть это из головы и снова начать наслаждаться жизнью. Не беспокойтесь обо мне: я просто веду себя глупо, и я не хочу обременять вас, девочки, этим. — Внутренне Сансет похлопала себя по спине. Эта милая штука дается легко. Ладить с ними может быть не так уж и плохо. Однако у нее были пределы, и она уже почти исчерпала притворство на сегодня. — Не хочу портить настроение, девочки, но после обеда и всех этих разговоров я вроде как собираюсь взять что-нибудь почитать на оставшуюся часть дня.

— Ты уверена, что мы ничего больше не можем для тебя сделать? — спросила Эпплджек.

— Я уверена. Я просто сейчас немного истощена. Хотя выговориться было приятно. — Сансет улыбнулась и шагнула вперед, чтобы обхватить копытом шею Эпплджек. — Большое спасибо, что выслушали.

— В любое время, Твай. — Эпплджек отступила и приподняла шляпу. — Ладно, вы все, вы слышали нашу девочку. — На слова Эпплджек трое из четырех двинулись к двери. Однако Пинки Пай начала подпрыгивать на месте.

— О, о, ты знаешь, что действительно может поднять тебе настроение, Твайлайт?

— Нет. — Хотя я могла бы догадаться.

— Вечеринка, глупенькая! Как насчет того, чтобы я устроила тебе самую-самую супер-пупер потрясающе-фантастическую вечеринку Пинки Пай Понипалузу в истории?

Сансет моргнула и наклонила голову.

— Что именно такое вечеринка «Понипалуза»? — Даже для Пинки Пай, в любом мире, это было сбивающе с толку.

Пинки перестала прыгать и подняла копыта.

— Мех. Мне нужно было слово на букву «п», и это все, что у меня было. — Она толкнула копытом Сансет, которая отшатнулась, когда оно чуть не ударило её. — Суть в том, что я устрою тебе лучшую вечеринку, которая у тебя когда-либо была, и ты почувствуешь себя лучше, чем когда-либо!

Сансет задумалась. Она все ещё помнила свои дни рождения в Кантерлоте. Официальная еда, которую она не любила, непонятные подарки, которые ей не были нужны, и окружение жеребят из знати, которых заставляли приходить ради приличия, хотя большинство из них, вероятно, никогда раньше о ней не слышали. Хотя, если эта Пинки похожа на ту, другую, я сомневаюсь, что будет то же самое.

— Я подумаю об этом.

— Меня вполне устраивает! — Пинки похлопала копытом по голове Твайлайт и повернулась, чтобы проскочить мимо Эпплджек из комнаты.

— Не заморачивайся, Твайлайт. Мы зайдем и увидимся завтра. — Рэйнбоу Дэш подняла копыто, чтобы помахать, проходя мимо дверного проема. Флаттершай и Рэрити последовали за ней.

— И если есть что-нибудь ещё, что мы можем для тебя сделать, не стесняйся звонить. — Эпплджек вышла в коридор, приближаясь к лестнице.

Сансет подождала, пока она не исчезла в лестничном проеме, прежде чем расслабилась, издавая долгий вздох. Дружелюбные, но цепкие. Мне нужно время для себя. В малых дозах я могу их выдержать, но потребуется время, пока я смогу быть с ними дольше, не выдавая себя.

— Твайлайт? — Сансет снова выпрямилась, когда Спайк просунул голову в дверной проем.

— Ты подслушивал?

— Ага. Извини, если не должен был. — Спайк вошел в комнату, разговаривая на ходу. — Слушай, я знаю, что ты, наверно, уже устала от всех, кто тебя утешает, и если ты хочешь, чтобы тебя оставили в покое, это нормально. Я просто хочу сказать… — Спайк остановился перед ней.

— Да? — Сансет удержалась от того, чтобы выдохнуть это слово с досадой.

— Я знаю, что ты пыталась привыкнуть быть принцессой и всегда говоришь, что ты не лучше других пони… но ты достойна, даже если так не думаешь. В этом и смысл. — Прежде чем Сансет успела ответить, Спайк потянулся и обнял её, фиолетовые чешуйки прижимались к лавандовой шерсти. Сансет нахмурилась через его плечо и скосила глаза на него.

Что бы сказала Твайлайт на это? Она не могла придумать ответа, даже чего-то саркастического или грубого, что ей пришлось бы держать в себе. Давай, Сансет, это становится неловким! её разум все ещё был пуст через несколько секунд, когда Спайк отстранился.

— Я собираюсь дочитать свой новый комикс и приготовить нам ужин. Дай знать, если тебе что-нибудь понадобится, ладно? — Спайк повернулся, чтобы направиться к лестнице. Сансет уставилась, ошеломленная.

Твайлайт… думает, что она не лучше? Она направилась к винтовой лестнице в свою комнату. Пора пролистать этот дневник вперед и выяснить, о чем это было.

В нижнем зале замка друзья Твайлайт направлялись к двери. Задержавшись за Рэрити, Флаттершай оглянулась на лестницу на второй этаж.

— Я знала, что что-то странное творится с Твайлайт сегодня, но никогда бы не подумала, что это Сансет Шиммер.

Рэрити кивнула.

— Совершенно верно. Но теперь мы поговорили с ней, и наша дорогуша чувствует себя лучше. Мы зайдем завтра и посмотрим, не сможем ли мы что-нибудь сделать, чтобы помочь ей получить удовольствие. Ооо, у меня есть купоны на спа-салон! Возможно, день красоты — это как раз то, что ей нужно.

— У меня тоже кое-что есть на уме, — сказала Рэйнбоу Дэш, паря над головой. — Если Флаттершай поможет мне с этим. — Она посмотрела на нее и подмигнула.

Флаттершай улыбнулась и кивнула.

— Конечно.

Стоявшая впереди группы Эпплджек кивнула.

— Все, что заставит её чувствовать себя лучше, мне подходит. — Она оглянулась на них, затем перевела взгляд на лестницу. Может быть, Сансет Шиммер действительно вернулась. Но это не сходится с тем, что Твайлайт была такой злой на обеде и хотела нас избегать. Что-то ещё не так с этой девочкой.

В дверь постучали три раза. Твайлайт оторвала взгляд от дневника Сансет Шиммер. Розен Кросс толкнул дверь и вошел.

— Как идет исследование?

— Что? Эм… — Твайлайт посмотрела в окно. Уже вечер… Она сглотнула и посмотрела на дневник Сансет. — Ну, я много прочитала, но, возможно, нам стоит закончить этот алхимический эксперимент и отложить тестна завтра. Мы же не хотим, чтобы ваши образцы были загрязнены из-за неправильного контроля, верно?

Розен сузил глаза. Дневник Сансет засветился синим светом и завис перед ней. Твайлайт застонала и опустила голову. Розен читал минуту, затем резко закрыл книгу.

— Предаваться старым воспоминаниям о напрасных мечтах. Почему это меня не удивляет?

— Простите. Я просто хотела немного почитать, а потом заняться учебой. Полагаю, я потеряла счет времени.

Розен закатил глаза и бросил книгу своей магии. Страницы захлопали, когда она опустилась обратно на стол.

— Возможно, ты не так сильно изменилась, как я думал. Очень хорошо, я приму твое предложение.

Твайлайт оживилась.

— Правда?

— Да. Я устрою тебе тест завтра после того, как ты изучишь соответствующие материалы. До тех пор ты будешь заниматься запланированным мною уроком на сегодня. — Розен повернулся к книжной полке и вытащил тонкую коричневую книгу, положив её на стол.

Твайлайт посмотрела на обложку.

— «Руководство по алхимии и заклинаниям для жеребят»?

— Я сейчас пойду и приготовлю ужин. Прочитай главу вторую, пока ждешь моего звонка.

Твайлайт кивнула. По сравнению с изучением истории это было бы легко. Алхимия не была её сильной стороной, но она знала основы наизусть.

— Звучит довольно просто.

— То же самое было и с моими последними указаниями, но ты все равно испытывала трудности с послушанием. — Розен вышел в коридор. — Я проверю, что ты выучила во время ужина. Если сдашь экзамен, у тебя будет целый вечер, чтобы подготовиться к чтению завтрашним утром. Неудача вернет тебя в мою лабораторию, чтобы снова помогать мне. — Твайлайт кивнула ему, и Розен закрыл дверь. Она услышала его шаги, направляющиеся к лестнице, и со вздохом вернулась к столу.

Это моя вина, правда; я сама решила отложить это и не следила за временем должным образом. Чтение этого дневника все равно важно, если я собираюсь найти способ убедить Розена, кто я такая. Внутренний студент Твайлайт протестовал против идеи снова игнорировать указания учителя. На этот раз ей было наплевать на его возражения. Хотя, пока ничего такого не было. Просто Сансет рассказывает о своей жизни с Розеном. Сансет не скрывала, что ей не нравились лекции по государственному управлению и истории, и она предпочитала изучать магию и алхимию. Ну, и ещё, она постоянно говорила о том, как обожает Селестию.

— Пока ничего не имеет отношения к делу. — Твайлайт отодвинула дневник и придвинула к себе книгу по алхимии. Она открыла оглавление. — Хорошо, с чего начинается глава вторая… страница четырнадцать, «Введение в зелья». — Твайлайт собиралась перевернуть страницу, когда что-то привлекло её взгляд. Она остановилась и снова посмотрела на содержание книги. — Глава шестая… «Принципы антимагии»? — Она задумалась и перевернула на страницу.

— Антимагия — это основная идея о том, что можно подавлять, отменять или противодействовать естественной магии единорога. Антимагия сама по себе является видом магии, хотя нечасто используется в форме заклинаний. Антимагия была впервые открыта земными пони во втором веке Л.Э., когда было обнаружено, что лодестоун, используемый в сочетании с алхимическими методами, создаёт локализованное поле… — Твайлайт остановилась и подняла взгляд. — Лодестоун… — Она подбежала к книжной полке и просмотрела корешки. Найдя то, что нужно, она протянула копыто и стащила на пол; это была книга по геологии. Она просмотрела указатель, чтобы найти номер страницы, и перевернула на нее. — Лодестоун. Естественно встречающийся намагниченный металл, полученный из магнетита. Обычно используется при создании антимагических устройств и амулетов. Обычно черный или темно-коричневый с металлическим блеском.

Твайлайт поднесла копыто к шее и подняла талисман антимагии, который носила. Маленький черный камень блестел в свете потолочного драгоценного камня, вырезанная на нем белая руна светилась. Твайлайт улыбнулась.

— Лодестоун, конечно! — Она отчитала себя за то, что не поняла этого раньше. Я все знаю об антимагии: я изучала её при разработке своего безотказного заклинания. Были и другие материалы, используемые для создания антимагических устройств, но их обычно приберегали для защиты важных зданий из-за их редкости и сложности выплавки. Это должно быть сделано из лодестоуна. И если так, то…

Твайлайт снова посмотрела на книжную полку и сняла ещё две книги, отнеся их к столу. Она не могла удержаться от улыбки, у неё созрел план. Ни одно заклинание не является безотказным. Даже антимагия не абсолютна, если знаешь способы обойти её. Она положила книги и посмотрела между ними. Я живу с одним из самых блестящих колдунов современности, и этот дом полон алхимических реагентов и магических учебников. Я уверена, что здесь есть что-то, что я могу использовать. её глаза снова упали на книгу, которую ей дал Розен, и она скривилась. Студентка в ней восстала против очередной прокрастинации, и она перешла ко второй главе.

— Он сказал, после ужина у меня будет время почитать… — Она снова взглянула на другие книги, затем вниз на антимагический амулет, висящий у нее на шее. — Есть способ снять тебя. Я знаю это. И я собираюсь его найти.

Сансет закончила читать последнюю запись и откинулась назад. Она уставилась на дневник, как будто он мог объяснить то, что она прочитала. Все, что ей нужно было сделать, это председательствовать на торговой ярмарке. И она каким-то образом умудряется превратить это в нытье о том, как она чувствует, что не лучше других пони. Твайлайт потратила почти три полных предложения, отмечая, что она чувствовала себя смешно, находясь на пьедестале почета для обмена. Не в первый раз Сансет задалась вопросом, о чем думала Селестия, беря Твайлайт в ученицы. Чего она ожидала, когда у нее проросли эти крылья?

Она дура. Сансет захлопнула дневник и встала из-за стола. Пока там нет ничего особо важного. Казалось, после возвращения из другого мира Твайлайт в основном писала о приключениях своих друзей, а не о своих собственных. Или у нее не было ничего достойного внимания. Повседневная бессмысленность не поможет мне подражать Твайлайт. Как будто кто-то из них будет проверять меня на знание её прошлых приключений.

Она подошла к лестнице и спустилась в библиотеку. День сменялся вечером, и у нее урчало в животе. Мне следовало закончить тот обед, прежде чем я выскочила. Я не буду ждать ужина. Когда она собиралась покинуть библиотеку, ей пришла в голову мысль. Пожав плечами и улыбнувшись, Сансет закрыла глаза и сосредоточилась. Она исчезла во вспышке и снова появилась на кухне на первом этаже. Она огляделась, и её улыбка стала шире.

Это тело обладает гораздо большей силой, чем мое старое. Вероятно, потому что она аликорн. Сансет знала, что её первоначальное тело обладало значительной силой, но тело Твайлайт было намного сильнее.

— Возможно, завтра я достану книги заклинаний и попробую немного магии. Я уверена, что у Твайлайт где-то завалялся забытый том древних заклинаний. — Внутренний ученик магии Сансет похлопал копытами при мысли о том, что её новое тело может делать. Она изучала бесчисленные заклинания в детстве, но у нее никогда не было сил их произнести. Если бы я только могла вспомнить их сейчас.

Сансет подошла к нише в кухонной стене. Ряды полок поддерживали цветочные лотки, из которых росли различные цветы с небольшими этикетками по бокам. Сансет сняла лоток с фиолетовыми тюльпанами и лоток с маргаритками и поставила их на стол. Напевая мелодию про себя, она подошла к холодильнику, вытащила банку майонеза и кочан салата и поставила их на столешницу. Наконец, она открыла хлебницу слева, подняла ножом с полки и отрезала два толстых ломтика. Майонез на оба, затем салат. Сансет повернула голову, чтобы сорвать по три тюльпана и маргаритки из цветочных лотков, вдавила их в другой ломтик, а затем соединила два куска вместе.

Сансет села и откусила от своего бутерброда, медленно пережёвывая и осматривала продукты, которые ей нужно было убрать, прежде чем уйти. Единственными звуками в комнате был приглушенный хруст салата, который она жевала. Она закончила жевать и проглотила.

— Мне скучно.

Она оглядела комнату в поисках ответа. Лавандовые и фиолетовые хрустальные стены не давали его, ни салат, ни цветы, ни хлеб, ни майонез. Сансет вздохнула и положила свою закуску на стол, затем принялась убирать беспорядок и расставлять вещи по своим местам. Когда кухня снова стала аккуратной, она снова села и продолжила есть и думать.

Чем Твайлайт занималась здесь все это время? Сансет вспомнила дневник. Жизнь Твайлайт до её вознесения в ранг аликорна, казалось, состояла в изучении любых материалов, которые ей посылала Селестия, и повседневной жизни в Понивилле, иногда вмешиваясь, чтобы обеспечить безопасность города от любого хаоса, который происходил на неделе. Сансет поражалась, как город, подвергшийся такому количеству приключений, все ещё стоит после всего этого. Но я не могу представить, чтобы она сейчас занималась какими-либо исследованиями для Селестии. Она больше не ученица, и Селестия ничего мне об этом не говорила. Так что же мне делать, если я собираюсь выдавать себя за нее в долгосрочной перспективе?

Кухня стояла в тишине, пока Сансет сидела за столом и ела. Она взвесила несколько вариантов, но отвергла каждый по очереди. Путешествовать? Нет смысла — мне некуда идти. Управлять Понивиллем? Исключено — если бы у меня здесь была какая-либо реальная власть, кто-нибудь уже упомянул бы об этом. Сансет вспомнила тронный зал и хихикнула при мысли о том, как Твайлайт улаживает ссоры своих друзей. Полагаю, я свободна делать, что хочу, не так ли? Эта идея ей не понравилась. Сансет не привыкла к отсутствию цели, и бездействовать было не в её характере. Цели помогали ей сосредоточиться, давали ей то, к чему нужно стремиться, бросали вызов, который нужно было преодолеть.

Наверняка у Твайлайт есть какие-то королевские обязанности или поручения. Она ездила в Кантерлот, чтобы изучить магию зеркала. Но она не могла планировать это два года. Сансет доела свой бутерброд, вытерла рот копытом и мысленно представила план замка. Она была здесь всего день, но у нее была хорошая память. Она мысленно наметила маршрут к комнате и телепортировалась. Она появилась в коридоре снаружи и подняла копыто, чтобы постучать.

— Спайк?

Она услышала движение.

— Подожди! — Сансет тихо фыркнула и стала ждать. Через несколько секунд дверь открылась. — Эй, Твайлайт, что случилось? — Сансет посмотрела поверх его головы на комнату. Дверь загораживала ей обзор остальной части комнаты, но она видела стол и книжную полку. Лампа с зеленым пламенем висела на крючке над столом, освещая раскрытый комикс, лежащий лицевой стороной вниз.

— Я хотела спросить, что в моём расписании на дни после моего возвращения, — сказала Сансет. — Со всем, что произошло, я думаю, кое-что вылетело у меня из головы.

— О, конечно. Секундочку. — Спайк повернулся и подошел к столу, открыл ящик и вытащил блокнот. Он открыл его и прочистил горло. — Следующие два дня отмечены для твоего пребывания в Кантерлоте, так что, полагаю, там нет ничего важного. Затем три дня после этого предназначены для просмотра твоих данных из Кантерлота, выделяя по несколько часов каждый день для работы над переписыванием отчетов о дружбе в дневник.

— Ну, раз Кантерлот провалился, есть ли что-нибудь, что мы можем перенести на эту неделю или около того? — Сансет подождала, пока Спайк перевернет страницу.

Спайк покачал головой.

— На самом деле нет. Ты отменила посещение для всех приезжих туристов на неделю, потому что не собиралась их принимать. Мы распространили информацию месяц назад, так что никто сейчас не появится. В противном случае это просто общие дела, помощь другим и магические исследования.

Сансет слегка сникла. Конечно.

— Тогда всё в порядке. Спасибо, Спайк. — Сансет улыбнулась и кивнула, поворачиваясь, чтобы уйти.

— Эй, Твайлайт? — Сансет остановилась и повернулась.

— Да?

— Эм… как ты себя чувствуешь? Я имею в виду, после того, как остыла после вчерашнего.

Они все так сильно заботятся обо мне. Когда кто-то из другой пятёрки проявлял такой уровень заботы?

— Лучше, наверное. Я бы действительно просто хотела вернуться к своему обычному распорядку и забыть об этом.

— Понял. Если я могу чем-то помочь, просто дай мне знать, — Спайк гордо улыбнулся.

— Конечно. Спасибо, Спайк. — Сансет снова повернулась, чтобы уйти, и услышала, как Спайк закрыл за собой дверь. Она остановилась и телепортировалась, снова появившись в спальне. Она подошла к столу Твайлайт и начала открывать ящики. — У Твайлайт должен быть какой-то блокнот для записи того, что она изучала. Она слишком организована, чтобы не вести его. — Однако она ничего не нашла. Она нашла большой запас перьев, чернильниц, чистых свитков и несколько более современных блокнотов и карандашей, но никакого расписания или отчета.

Сансет посмотрела на лежащие рядом со столом седельные сумки, которые она привезла домой из Кантерлота, подняла их в воздух, затем перевернула и высыпала содержимое. ещё больше письменных принадлежностей и книг вывалилось на стол. Затем на них упал последний предмет и отскочил, оказался на полу позади Сансет. Она повернулась, чтобы посмотреть на него. Светящийся белый и черный камень катился по полу, облака дыма в центре клубились, переплетаясь в вихрях фиолетового и оранжевого.

— Я почти забыла о тебе. — Сансет подняла камень и направила к себе. — До сих пор не знаю, что ты такое, но спасибо, что подарила мне новую жизнь. — Она улыбнулась камню, как будто он мог понять. — Мне нужно держать тебя рядом. Если кто-то узнает, что происходит, мне понадобится бежать. — Она все ещё не доверяла Эпплджек. Все остальные легко поверили в ложь, но Эпплджек продолжала задавать вопросы. Этот камень был ключом к её собственной безопасности, если они разоблачат её. Они захотят вернуть Твайлайт в её собственное тело, и им понадобится камень, чтобы это сделать.

— Но до тех пор я не могу допустить, чтобы кто-то наткнулся на тебя, верно? — Сансет взяла чистый блокнот из седельных сумок и открыла его на первой странице, затем сосредоточилась на своем роге. Она прицелилась и выстрелила. Тонкий, узкий луч энергии прожег линию по всей длине страницы, затем повернул под прямым углом. Через несколько секунд прямоугольник из черных опаленных следов окаймил внутреннюю часть книги. Сансет вытащила вырванные страницы и положила камень в созданную ею нишу. Она закрыла книгу и подняла её, чтобы посмотреть. Удовлетворенная тем, что она выглядит совершенно незаметной, Сансет подошла к книжной полке, отодвинула ряд книг, которые упали, чтобы создать место, и вставила книгу с камнем между ними.

— Идеально. — Сансет откинулась назад. Если я собираюсь использовать эту штуку как способ выпутаться из неприятностей, мне нужно узнать о ней больше. Полагаю, это такая же хорошая цель, как и любая другая. Сансет на мгновение собрала остальные предметы со стола обратно в седельные сумки, затем подошла к лестнице и спустилась в библиотеку.

Глава 6

Сансет оглядела библиотечные полки, задумчиво прищурившись. Найдя то, что искала, она схватила книгу своей магией, стянула её с полки и положила на стол посреди комнаты рядом с четырьмя другими книгами. Тисненый золотом заголовок гласил: «История магии и психологии». «Слабое звено, но я возьму то, что смогу найти. В этой библиотеке ничего нет». Сансет до поздней ночи сверяла материалы, и большинство книг говорили одно и то же: «Эквестрийский закон запрещает магию обмена телами, зебры знают об этом больше, чем мы, и мы предпочитаем не спрашивать». «Тупо. Они что, не хранили эти материалы на случай, если что-то подобное произойдет? Твайлайт — принцесса и носительница Элемента Магии. Если нельзя доверить ей самые мощные и запретные магические искусства в Эквестрии, то кому можно доверять?»

В дверь постучали, и Сансет повернула голову.

— Войдите.

Дверь распахнулась, явив Спайка. Он неловко ухмыльнулся и помахал лапой.

— Привет, Твайлайт. Эм, мне сказали попросить тебя выйти в коридор.

— Попросили? — Сансет прищурилась. — Почему?

— Не могу сказать, но это безопасно. Правда.

Сансет закатила глаза и прошла мимо Спайка в коридор. Она заметила блик света сбоку и повернула голову. Двери на балкон в дальнем конце коридора были распахнуты настежь, залитые утренним солнцем.

— Почему они открыты?

Как только она произнесла эти слова, Сансет заметила вспышку цвета, пролетевшую по воздуху и по дуге направившуюся к двери. её глаза расширились, и она телепортировалась обратно в библиотеку. Послышался громкий удар и скрежет копыт, и Рэйнбоу Дэш влетела в коридор, остановившись прямо перед тем, как столкнуться со Спайком.

— Привет, Твайлайт. — Рэйнбоу Дэш ухмыльнулась и помахала лапой. — Ты вовремя смылась.

Сансет застонала.

— Я занята, Дэш. Что случилось?

Рэйнбоу Дэш влетела в библиотеку и закружила над головой. Сансет подняла глаза, чтобы посмотреть на нее.

— Раз уж ты такая бука после инцидента с Сансет Шиммер, я решила пригласить тебя полетать со мной и Флаттершай. — Рэйнбоу Дэш приземлилась перед ней и указала на дверь.

— Я бы с удовольствием, Дэш, но я занята большим проектом. — Сансет махнула копытом на стол и лежащие на нем книги. Спайк поднял одну из них.

— «Разум и тело: Путеводитель в духовность» Резонант Гармонии? — Спайк посмотрел на Сансет и приподнял бровь.

— Ладно, это проект немного более эзотерический, чем мои прошлые, — сказала Сансет.

Рэйнбоу Дэш закатила глаза.

— Можешь сколько угодно бросаться умными словами, яйцеголовая; тебе нужно немного расслабиться. Знаешь, выбраться отсюда, размять крылья, повеселиться.

— Я же сказала, я… — Сансет замолчала. «Размять крылья?» Она посмотрела на свой бок и вытянула пернатые отростки в воздух. Ей хотелось попробовать летать с первого дня в этом теле. «Но с Рэйнбоу Дэш?» Она оглянулась и увидела, как пегас выжидающе улыбается. Сансет улыбнулась в ответ и опустила крылья. — Звучит отлично.

Рэйнбоу Дэш взвизгнула и ударила копытом.

— Вот это другое дело! Давай-ка, наперегонки до домика Флаттершай. — Прежде чем Сансет успела ответить, Рэйнбоу Дэш взлетела и исчезла из комнаты в голубоватом расплывчатом пятне. Она вздохнула и покачала головой.

— Спайк, сделай мне одолжение, пока меня не будет, и выбери любые книги, касающиеся ментальной магии.

— Конечно, Твайлайт! — ответил Спайк из-за её спины, когда она вышла в коридор и посмотрела вниз на балкон. Она глубоко вздохнула и перешла на рысь, затем расправила крылья. Сансет ухмыльнулась и ускорилась, внешний мир за дверями приближался. Она достигла балкона и прыгнула, вытянув копыта, пролетев над перилами. Солнце светило ей в лицо; ветер развевал её гриву. Сансет оглядела Понивилль, раскинувшийся внизу, и ухмыльнулась.

Затем она заметила, что Понивилль уходит из её поля зрения.

Сансет наклонилась вперед и увидела, как земля приближается к ней. Она сгруппировалась и тяжело рухнула, ударившись лицом о траву. её тело мгновение торчало в воздухе, а затем упало на спину.

— Твай-Твай-Твайлайт-лайт-лайт?

Сансет вытащила голову из земли, её зрение затуманилось. Три размытые синие фигуры с гривами, раскрашенными в радугу, появились перед ней и наклонились вперед, и шесть пурпурных глаз моргнули в унисон. Сансет потрясла головой, и три Рэйнбоу Дэш слились в одну. Она шевельнула губами, чтобы ответить, и чуть не подавилась. Она опустила глаза, чтобы посмотреть на свой рот. Со стоном она позволила своей челюсти отвиснуть, и покрытый слюной комок грязи и травы в её зубах упал в маленькую ямку в земле, из которой он появился.

Рэйнбоу Дэш осторожно постучала копытом по её голове.

— Ты в порядке?

Сансет свирепо посмотрела.

— Отлично.

Рэйнбоу Дэш рассмеялась, когда Сансет осмотрела себя. Конечно, теперь у нее была невероятная мигрень, а также общее болезненное состояние. Она сделала мысленную пометку проверить книги Твайлайт, когда вернётся домой, чтобы посмотреть, есть ли какая-нибудь магия для снятия головной боли, которую она могла бы адаптировать из обезболивающих заклинаний. Обдумывая эту идею, Сансет почувствовала, как копыто коснулось её гривы. Она замерла, широко раскрыв глаза.

— Видишь, вот почему я говорила тебе, как практика важна. — Пока Рэйнбоу Дэш говорила, Сансет повернула глаза, чтобы увидеть, как пегас стряхивает грязь и траву с её шеи и гривы. — Ты должна поддерживать силу крыльев, иначе ты так и будешь падать. Ты слишком много времени проводишь в этом замке за учебой.

— Что ты делаешь? — Сансет напряглась, когда Рэйнбоу Дэш закончила её чистить.

— Просто стряхиваю с тебя грязь. — Рэйнбоу Дэш наклонила голову. — Ты сегодня в раздражительном настроении?

— Эм, нет?

— Круто. Что касается полетов, давай начнем медленно. Начни махать крыльями, чтобы войти в хороший ритм. Как только ты будешь в воздухе, мы сможем сосредоточиться на скорости.

Сансет подозрительно посмотрела на Рэйнбоу Дэш, но её искренняя улыбка ослабляла её решимость. «Ну, это же Рэйнбоу Дэш. Думаю, если кто-то и знает, то она».

Вздохнув и смирившись с послушанием, Сансет подняла крылья и начала медленный, ровный ритм. Всего через несколько взмахов она поднялась в воздух, её копыта болтались под ней. Она посмотрела вниз на свою тень и улыбнулась.

— Я сделала это!

Рэйнбоу Дэш фыркнула, и Сансет подняла взгляд, чтобы увидеть её летящей над головой.

— Конечно, Твайлайт. Ты говоришь так, будто это твой первый раз.

Сансет вспомнила и незаметно проглотила комок в горле.

— Я просто имею в виду, знаешь, достаточно нескольких взмахов. — Она попыталась придумать что-то ещё, чтобы сказать, и прежде чем осознала это, выпалила: — Тела пегасов созданы для полета: у них более легкая костная структура и более обтекаемое телосложение, поэтому им легко подняться в воздух. У аликорнов нет этих особенностей, поэтому наша врожденная магия должна компенсировать это. — Она остановилась и моргнула, обрабатывая свои собственные слова. «С каких пор я это знала?» В последний раз она изучала что-либо, связанное с физиологией пони, много лет назад.

Рэйнбоу Дэш отвернулась.

— Ага… чёрт, ты и правда слишком много времени проводишь за учёбой. — Она пробормотала это себе под нос, но Сансет всё равно услышала. Она отмахнулась от воспоминания и начала махать крыльями с большей силой, затем наклонила их, чтобы набрать поступательную скорость. Она поднялась в воздух и приблизилась к Рэйнбоу Дэш, ухмыляясь, когда оказалась на уровне её глаз.

— Видишь? Совсем не трудно. — Сансет почти не чувствовала усталости и благодарила тело Твайлайт за то, что оно было более привычным к полёту, чем её собственное.

Рэйнбоу Дэш кивнула.

— Хорошо. Тогда увидимся у Флаттершай! — Прежде чем Сансет успела ответить, Рэйнбоу Дэш развернулась в воздухе и унеслась в радужной вспышке света.

Сансет возмущённо ахнула и нахмурилась. Она быстрее замахала крыльями и полетела вперёд значительно медленнее, чем Рэйнбоу. Сансет поднажала, и её тело откликнулось. Она увидела, как Рэйнбоу Дэш появилась в поле зрения, и ухмыльнулась. «Я не позволю этой выскочке победить!»

Затем Рэйнбоу оглянулась и ухмыльнулась, прежде чем набрать скорость.

Сансет на мгновение замешкалась. «Она играет со мной!» Осознание этого заставило её ярость вскипеть с новой силой, и она рванулась вперёд. Она опустила голову и вытянула копыта, чтобы придать себе обтекаемую форму. Её грива развевалась на ветру позади неё, сердце колотилось в груди, лицо растянулось в уверенную улыбку. Она приблизилась и увидела точку, где радужная полоса сливалась с хвостом того же цвета.

Впереди Сансет увидела приближающийся коттедж и набрала максимально возможную скорость. Крылья начинали болеть, она задыхалась. «Я не доберусь…» Как и ожидалось, Рэйнбоу Дэш снова начала вырываться вперёд. Сансет задумалась и посмотрела на коттедж. Она закрыла глаза и сосредоточилась, её рог засиял фиолетовым.

Сансет телепортировалась. Она появилась в воздухе перед коттеджем Флаттершай, и её инерция унесла её вперёд. У Сансет едва хватило времени понять, что она не очень эффективно нацелила заклинание, прежде чем врезалась в дымоход. Она скатилась на крышу и отскочила на землю.

Сансет застонала. «Почему жизнь меня так ненавидит сегодня?» Она лежала на спине и смотрела на небо. Голова Рэйнбоу Дэш появилась в её поле зрения.

— Ты правда давно не летала, да? — спросила она.

Сансет перевернулась на бок и покачала головой, вставая на копыта.

— Это неважно. Я выиграла гонку, вот что главное.

Рэйнбоу Дэш отшатнулась и фыркнула.

— Как будто! Я тебе поддавалась, Твай. Кроме того, ты телепортировалась — это жульничество.

Снова на копытах, Сансет демонстративно усмехнулась и закатила глаза.

— Как скажешь, Дэш. — Рэйнбоу Дэш ответила тем же и пролетела над ней к двери коттеджа Флаттершай. Сансет подошла, пока Рэйнбоу стучала и ждала.

Дверь приоткрылась, и Флаттершай высунула голову.

— Ох. Привет, Рэйнбоу, Твайлайт. Вы слышали это? Что-то сильно тряхнуло коттедж.

Рэйнбоу Дэш усмехнулась.

— Некоторые из нас это почувствовали. — Сансет нахмурилась и подняла заднее копыто, чтобы пнуть её. Рэйнбоу Дэш хихикнула в ответ.

— Так что именно мы сегодня делаем? — спросила Сансет.

Рэйнбоу Дэш пожала плечами.

— Мы собираемся полетать. Знаешь, просто потусуемся. Завтра будет экстренный внеплановый ливень, чтобы помочь с урожаем, так что сейчас лучший шанс размяться. — Рэйнбоу Дэш ткнула копытом в крылья Сансет, и та отшатнулась от прикосновения. — Кроме того, тебе явно нужна практика. Ты еле-еле летаешь по прямой.

— Я летаю прекрасно, спасибо! — Сансет свирепо посмотрела и подняла копыто, чтобы оттолкнуть Рэйнбоу. Пегас скривилась и отступила на шаг.

Флаттершай открыла дверь шире.

— Мы просто хотим помочь тебе расслабиться, Твайлайт. Ты кажешься напряжённой после того, что случилось с Сансет Шиммер, поэтому мы подумали, что может быть, было бы неплохо немного полетать на свежем воздухе. — Сансет повернула глаза в сторону Флаттершай, и та сжалась. — Если только, эм, ты не… думаешь так… — Флаттершай отвернулась и погладила копытом дверной косяк.

Сансет внутренне застонала. «Она всегда должна быть такой кроткой и доброй? Трудно отказать, когда она так себя ведёт». Другая Флаттершай всегда злила Сансет тем, какой тряпкой она была, но эта казалась милой. «Это не имеет смысла». Сансет отбросила эту мысль и вернулась к разговору.

— Все в порядке. Рэйнбоу Дэш проиграла мне гонку, поэтому ей приходится оскорблять меня, чтобы успокоить свое эго.

Ответ последовал мгновенно: Рэйнбоу Дэш подлетела к лицу Сансет так близко, что их морды почти соприкасались.

— Я ничего не проигрывала! Я тебе поддавалась.

Сансет ухмыльнулась.

— Я прилетела первой, не так ли?

— Потому что ты жульничала!

— И ты тоже — ты взлетела, не предупредив меня, и получила фору.

Рэйнбоу Дэш открыла рот, чтобы ответить, но вместо этого, через мгновение, застонала и отступила. Сансет хихикнула. «С ней всегда было веселее всего враждовать».

— Эм, девочки? — Обе обернулись к Флаттершай. — Нам не пора идти?

— Точно! — Рэйнбоу Дэш улыбнулась и кивнула. — Пойдем, Твайлайт. — Рэйнбоу Дэш рванула в воздух, оставив за собой цветной след.

Сансет наблюдала, как она исчезает в облаках, и замахала крыльями, чтобы последовать за ней. Она посмотрела вниз и увидела медленно летящую Флаттершай, её маленькие крылья работали усерднее, чем у Сансет. Снова повернув голову вперед, она увидела характерный радужный след далеко впереди. «Какой же она друг». Сансет прибавила скорости, и когда оказалась достаточно близко, телепортировалась, появившись рядом с Рэйнбоу.

— Привет, Дэш!

«Если уж мы собираемся это делать, то будем делать это правильно».

— Только не в этот раз, Твайлайт! — Рэйнбоу Дэш отпрянула, словно собираясь рвануть вперед. Сансет нахмурилась и окутала её телекинетической аурой. — Эй!

— Остынь. — Сансет опустила её на ближайшее облако и села, освободив Рэйнбоу Дэш от своей магии. — Флаттершай догоняет. — Рэйнбоу Дэш повернула голову и скривилась, увидев, что её подруга-пегас значительно отстала и находится ниже.

— Упс… кажется, я увлеклась.

— Правда? Совсем на тебя не похоже.

Рэйнбоу Дэш слегка бросила взгляд на Сансет, но не ответила. Сансет посмотрела на Флаттершай, и обе ждали в тишине, пока она их догонит.

— Извините… девочки… — Флаттершай запыхалась, приземлившись на облако и расслабившись. — Не знала… что вы так быстро доберётесь.

— Будет скучно, если нам придётся ждать тебя каждые пять минут, — сказала Сансет.

— Ох… — Флаттершай опустила взгляд. — Ну, если хотите, я могу остаться дома…

«Ох, конечно, так и будет».

— Я думаю, что нам лучше выбрать конкретное место, куда пойти и где потусоваться. Таким образом, Дэш и я сможем полетать, а ты сможешь там расслабиться.

Проводить время без дела было не в стиле Сансет, даже среди пятерых в альтернативном мире. Всякий раз, когда они ходили в торговый центр, на карнавал или в другие подобные места, они бродили, ища, чем заняться. Сансет просто скучала от этого и встречалась с ними позже, после того как посещала конкретные места, куда хотела пойти.

Флаттершай кивнула.

— Это звучит неплохо. Куда нам пойти?

Сансет задумалась. У нее самой не было идей. Она не была в Эквестрии много лет, а в последний раз, когда она была здесь надолго, у нее не было крыльев. Что пегас мог бы считать хорошим местом для полетов?

— Как насчет Уинсом-Фоллс? — Сансет и Флаттершай повернулись к Рэйнбоу Дэш, когда она заговорила. — Там потрясающие облачные образования, и утром это выглядит великолепно.

«Никогда не слышала о нем».

— Звучит отлично. Веди. — Сансет наблюдала, как Рэйнбоу Дэш поднялась и улетела, и заметила, что Флаттершай набирает высоту, прежде чем последовать за ней. «Двое лучше пяти, и одна из них почти не говорит. Я справлюсь. Возможно, будет даже весело».

— Принцесса Платина, Канцлер Пудингхед, Командующая Ураган, Клевер Мудрый, Смарт Куки и Рядовой Панси.

— Очень хорошо. — Розен кивнул и отпил чаю. Твайлайт воспользовалась передышкой в тесте, чтобы наклониться и откусить от своего недоеденного бутерброда. Розен поставил чашку обратно. — Когда был официально создан Совет Эквестрии?

— 12-го ДДС.

— И кто возглавил первый совет?

— Старсвирл Бородатый.

— Когда Луна и Селестия предстали перед советом?

— 10-го ДДС.

— Каковы были пять первоначальных колоний пони?

— Кантерлот, Клаудсдейл, Вечносвободный лес, Кристальная империя и Нью-Бак-Сити.

Твайлайт показалось, что она на секунду увидела, как рот Розена дрогнул в улыбке. Она расцвела от этого зрелища. «Я не видела, чтобы он улыбался ни разу с тех пор, как пришла сюда. Что ж, это одно из преимуществ учёбы». Прошлой ночью она прочитала главы по истории, которые ей были назначены, трижды, прежде чем лечь спать. Она, вероятно, могла бы цитировать целые отрывки.

— Признаю, Сансет; ты меня впечатляешь. — Розен отпил ещё чаю, прежде чем продолжить. — И последний вопрос. Когда был подписан мирный договор между Эквестрией и Грифонами?

Твайлайт улыбнулась, уверенная.

— 7-го ДДС.

— Превосходно, — пока Розен говорил, Твайлайт откусила ещё один кусок бутерброда. — Ни одного неправильного ответа. Приятно видеть, что ты можешь собраться и серьезно отнестись к учебе.

— Спасибо. — Твайлайт склонила голову.

Розен сделал ещё один глоток из своей чашки и своей магией поднял салфетку, чтобы вытереть рот.

— Когда мы закончим обед, я буду продолжать свои астрологические исследования ещё нескольких часов. Надеюсь, ты выучила уроки по алхимии, которые я задал вчера вечером?

— Конечно.

— Тогда я полагаю, тебе не составит труда смешать образец каламина и нитрата серебра?

— Нисколько.

— Сделай это. Это твое задание на вторую половину дня, пока я буду заниматься делами наверху. — Розен поднял тарелку Твайлайт и жестом указал на нее. Твайлайт подняла остатки своей еды и бросила их в рот, пережёвывая. Розен собрал посуду и пролевитировал её в соседнюю кухню. — ещё вопросы? — Твайлайт покачала головой. — Очень хорошо. Я вернусь проверить тебя через час, чтобы убедиться, что у тебя все в порядке. Если тебе потребуется какая-либо магическая помощь, позови меня, и я её предоставлю.

Розен направился по лестнице на верхний этаж, его копыта эхом отдавались от стен. Твайлайт проглотила еду и направилась в алхимическую лабораторию. Она остановилась и прислушалась, отдаленный звук копыт на следующем этаже двигался в ровном ритме. Она услышала, как открылась и закрылась дверь, и глубоко вздохнула.

— Так, я в лаборатории, отлично. — Она прошла между полками и осмотрела имеющиеся ингредиенты. Убедившись, что готова к утреннему тестированию Розена, она просмотрела свои другие книги и их обсуждения антимагии. Антимагия сама по себе была формой магии, и точно так же, как обычная магия, антимагию тоже можно было развеять, если знать как.

Твайлайт прокрутила в уме список соединений. «Нитрат серебра, куприт, марказит…» Просмотрев этикетки, она увидела исходные ингредиенты для создания того, что ей понадобится. Некоторые смеси будут более неортодоксальными, чем те, что она обычно использовала, но она сможет это сделать. «Однако я не могу позволить ему это понять. Он будет подозрительно относиться, если обнаружит, что я смешиваю другие вещи, а если он поймет, что я делаю, то кто знает, что может случиться».

Твайлайт по одному снимала банки и ставила их на пол. Они были тяжелыми, но она привыкала обращаться с предметами с помощью копыт. Долго балансировать на двух копытах было немного сложнее, и она пошатнулась на табурете, дотягиваясь до верхних полок. «Вот. Все, что нужно для каламина. Нитрат серебра…» Твайлайт заметила банку с серебряными стружками на нижней полке и опустила её на пол. «Азотная кислота… даже если бы у него были образцы, я не могу рисковать обращаться с ними копытами». Она задумалась и посмотрела на полку. Она придумала альтернативный метод и схватила другую банку.

Если Розену понадобятся каламин и нитрат серебра для следующего эксперимента, она их ему предоставит. И с её знаниями алхимии это будет легко, что оставит ей достаточно времени для получения других необходимых материалов. При правильном сочетании ингредиентов, нанесенной на магнитный камень, амулет станет усилителем магии, оставаясь при этом якорем для антимагического заклинания. Затем потребуется лишь концентрированный выброс магии, эффективно перегружающий заклинание и дестабилизирующий чары. Камень потеряет свою силу и станет не более чем куском чёрного железа.

«Конечно, мне нужно будет придумать, как вызвать этот всплеск магии, чтобы спровоцировать реакцию». Твайлайт начала снимать миски со стола, чтобы собрать в них ингредиенты. Это была та часть плана, который она не зала, как осуществить. Единственная идея, которая у нее была, — это попытаться спровоцировать Розена на атаку и использовать его магию для этой цели, но он не казался тем, кто мог бы так просто наброситься. «Я могла бы придумать какую-нибудь алхимическую бомбу, которая бы высвобождала всплеск магии… но я не могу безопасно работать только копытами, и было бы слишком опасно смешивать такие компоненты».

Твайлайт отложила проблему, чтобы решить её позже. Ей предстояло многое сделать до этого момента. Лаборатория была огромной, но если Розен был таким же дотошным, как она, он заметил бы что-то не на своём месте. «Я не могу хранить свои запасы здесь. Я могла бы на минуту вернуться в свою комнату, чтобы их спрятать. Если Розен спросит, я могу просто сказать, что мне нужно было что-то посмотреть в книге по алхимии». Она снова сосредоточилась на своей задаче. У неё теперь был план, и в зависимости от того, как часто она сможет приходить сюда и работать без ведома Розена, она сможет собрать нужные материалы за несколько дней.

Твайлайт подняла банку с сушеными листьями лотоса и высыпала немного в ступку перед собой. Она добавила остальные ингредиенты и начала измельчать их пестиком. Пока она растирала, её мысли обратились к Сансет Шиммер. «Розен упомянул бы, если бы что-то происходило в Понивилле, если бы она что-то делала. Она сказала, что собирается отнять мою жизнь, так что она не станет рисковать, верно?» Твайлайт кивнула. Это имело смысл. «Она не глупа. Так скоро после захвата моего тела, она, вероятно, затаилась».

— Поберегись!

Сансет расправила крылья и рванулась в воздух, устремляясь к полю высокой травы. её рог загорелся магией, и тонкие энергетические щиты замерцали над крыльями. Магические барьеры действовали как лезвие, разрезая траву позади нее в зеленом пятне. Она достигла края поля и резко затормозила. Гордо улыбаясь, она оглянулась на дорожку из скошенной травы, который оставила.

— Пф-ф, подумаешь! — Сансет нахмурилась на голос сзади. Рэйнбоу Дэш подлетела и приземлилась рядом с ней. — Да, это круто и все такое, но ты использовала магию, чтобы это сделать. Настоящий летун делает это в свободном стиле.

Сансет фыркнула.

— Я ничего не могу поделать, Дэш, что мои природные способности превосходят твои, так что прекрати завидовать.

— Завидовать? — В долю секунды Рэйнбоу Дэш оказалась перед ней, сверкая глазами. — Извините? Ты мне бросаешь вызов? Яйцеголовая?

Сансет ухмыльнулась.

— Возможно, да. Дэши.

Рэйнбоу Дэш ответила ухмылкой.

— Ты понятия не имеешь, во что ввязываешься. Отступи и смотри на озеро! — Она взмыла в небо. Сансет наклонила голову и наблюдала. Характерный радужный след проносился между облаками, перемещая их, чтобы выполнить какой-то трюк. Сансет пролетела над травяным полем и направилась обратно к озеру с другой стороны.

Флаттершай отдыхала в тени дерева у берега и повернула голову, когда Сансет приблизилась.

— Ты, должно быть, сказала что-то такое, что так разозлило Рэйнбоу Дэш.

Сансет приземлилась рядом с Флаттершай и пожала плечами.

— Выпендрёжницы используют любую отговорку. Я просто решила немного повеселиться. — Флаттершай хихикнула, и Сансет подняла бровь, посмотрев на неё. — Что?

— Я рада, что тебе весело. Вот почему мы хотели провести с тобой время сегодня.

— Ох. Точно… спасибо. — Сансет оглядела озеро. Водопад на дальнем берегу обрушивался с возвышающейся над ними горы, и радужные дуги пронзали свет от воды. Провести утро, летая по таким пейзажам, было лучшим днем, который она провела с момента отъезда из Кантерлота. «Мне весело. С Рэйнбоу Дэш, вот уж кто бы подумал. Странно». В другом мире, если бы Сансет так вела себя по отношению к ней, Рэйнбоу Дэш разозлилась бы и выругала её. Но здесь она отмахивается от всего, что та говорила, и воспринимала это как шутку. «Конечно, она так делает. Потому что это не Сансет Шиммер говорит ей это. Это Твайлайт Спаркл». Сансет нахмурилась. «Единственная причина, по которой я здесь, — это то, что они думают, что Твайлайт расстроилась из-за чего-то и хотят её подбодрить. Им бы не было дела до Сансет Шиммер…»

— Я иду!

Сансет подняла голову и увидела далекую цветную точку, которая отмечала Рэйнбоу Дэш в небе над головой. Она начала спуск, мчась к земле с вытянутыми передними копытами. Пока Сансет и Флаттершай наблюдали, Рэйнбоу Дэш пронеслась сквозь несколько облаков, комки пушистого конденсата застряли между её копытами. Когда Рэйнбоу Дэш спустилась ближе к озеру, она расправила крылья и скользнула вниз перед водопадом.

— О нет. — Сансет повернула голову и увидела, как Флаттершай взмахнула крыльями и взлетела, чтобы присесть на ветку дерева. Она встала и наклонила голову.

— Что это? — Она оглянулась на озеро. Рэйнбоу Дэш достигла подножия водопада и двинулась вперед. Вода озера рябью расходилась перед ней, когда она помчалась ещё быстре, поверхность поднималась под волной давления. Глаза Сансет расширились, когда она поняла, что привлекло внимание Флаттершай.

Рэйнбоу Дэш резко остановилась прямо перед тем, как достичь берега. Сила её скорости отправила волну воды, обрушившуюся на Сансет, и облачко в копытах Рэйнбоу Дэш вылетело вперед, поглотив её голову. Сансет вскрикнула и попятилась, упав на бок. Звук смеха Рэйнбоу Дэш наполнил её уши, пока Сансет смотрела на массу белого пуха. Она зарычала и встала, тряся головой, чтобы разогнать облако. Она увидела Рэйнбоу Дэш, стоящую перед ней с запрокинутой головой от смеха.

— … Мило. — Сансет расправила крылья и взлетела в воздух, направляясь обратно в Понивилль.

— Ох, ну же, Твай! — Рэйнбоу Дэш подлетела к ней. Сансет взглянула и закатила глаза: Рэйнбоу Дэш летела на спине, сложив копыта за головой. — Это была просто шутка. Ты должна была знать, что не стоит вызывать меня на касакдёрские трюки.

— Ага. — Сансет немного ускорилась, чтобы Рэйнбоу Дэш осталась позади. Она услышала движение с другой стороны, но продолжала смотреть вперед.

Флаттершай улыбнулась ей.

— Все в порядке, Твайлайт. Нам все равно нужно вернуться в Понивилль.

Это привлекло внимание Сансет. Она нахмурилась и повернула голову.

— Нам нужно?

— Нам нужно? — Рэйнбоу Дэш повторила вопрос.

— Помнишь, Рэйнбоу? — Флаттершай выразительно посмотрела на нее. — Рэрити хотела её видеть.

— Оооо, да! — Сансет повернула голову в другую сторону и увидела, как Рэйнбоу Дэш кивает. — Ага, Рэрити хочет тебя видеть, Твайлайт. Это важно.

— О, отлично. — Сансет вздохнула. «Отлично. Мне придется провести весь день с этими идиотами. Как может стать хуже?»

— Ооооооо, сладкое милосердие… — Сансет застонала и счастливо улыбнулась. Розовые копыта, разминающие её спину, попадали в каждую напряженную и ноющую мышцу с мастерством опытной массажистки. Сансет даже не была уверена, сможет ли она пошевелиться, когда это закончится. Впрочем, ей и не хотелось. — Рэрити?

— Хм? — Рядом с ней, лежа на другой подушечной подставке, где её обслуживала Лотос Блоссом, Рэрити приоткрыла глаз.

— Не испортит ли это атмосферу, если ах! — Сансет слегка поморщилась, когда Алоэ ударила по особенно напряженному месту в её правом заднем копыте. Алоэ мгновение помассировала это место, и боль исчезла. — Если я скажу, что люблю тебя за то, что ты меня сюда привела?

— Ммм, совсем нет, дорогая. Я тоже люблю себя, когда привожу себя сюда.

Сансет положила голову на бок и закрыла глаза, позволяя Алоэ продолжить свою работу. «Ладно, если мне придется провести вторую половину дня за этим, я почти уверена, что выживу. Рэрити — единственная из всей компании, кто мне действительно нравился». После расставания с пятью друзьями в другом мире Сансет подумывала взять Рэрити под свое крыло. Она казалась идеально совместимой с интересами и личностью Сансет. Затем Рэрити попыталась включить свое имя в список кандидатов на звание Принцессы Весеннего Бала, и Сансет пришлось её остановить.

«Но она простила меня. Она никогда не упоминала о Весеннем бале после того, как мы подружились, даже когда наша дружба разваливалась. Черт возьми, она позволяла мне оставаться у себя дома месяцами, и никогда не заставляла меня уйти». Она улыбнулась, вспоминая их поздние ночи, проведенные за сплетнями. У Сансет не было возможности отплатить Рэрити, но Рэрити никогда не просила об этом. «Элемент Щедрости. Логично, что она была той, на кого я могла больше всего положиться. Не то что остальные четверо».

Сансет снова начинала погружаться в плохое настроение, но копыта Алоэ, массирующие её спину, очень помогали в этом. Она повернула голову на подставке.

— Извините?

Алоэ остановилась и посмотрела на нее.

— Да, мисс Твайлайт?

— Как вам нравится словосочетание «королевская массажистка»? — Алоэ хихикнула, и Сансет услышала, как Лотос Блоссом сделала то же самое с другой стороны. «Я серьезно…»

— Мы думали перейти к травяной ванне, затем к педикюру и полировке рога, если это дозволено? — спросила Лотос Блоссом.

— Конечно, дорогая. — Рэрити махнула копытом.

— Нам нужно вставать? — спросила Сансет.

Алоэ улыбнулась.

— Боюсь, что да.

Сансет закатила глаза и вытянула копыто на пол, чтобы соскользнуть с подставки. Её тело стало как желе, и она немного споткнулась. Алоэ подошла к ней, чтобы поддержать, а Лотос Блоссом сделала то же самое для Рэрити. Вчетвером они поднялись по небольшой лестнице на платформу, окружающую горячую ванну, и спа-пони помогли Сансет и Рэрити скользнуть внутрь.

Сансет глубоко вдохнула. Воздух наполнился запахом различных трав и масел из воды. «Вот это другое дело». Когда она осматривала замок — хотя она ещё не все видела, — у Твайлайт не было гидромассажной ванны. Или массажистки. Или кого-то, кто делал бы ей педикюр и подпиливал рог. Вдруг Сансет подумала, что, возможно, Твайлайт просила Спайка делать эти вещи для нее. «Нет, Твайлайт не сделала бы такого с ребенком. Он и так слишком много работает, я не могу просить его о большем. Кроме того, ему, возможно, понадобится дополнительная помощь так же сильно, как и мне». Она мысленно отметила, что позже серьезно рассмотрит идею пригласить Лотос и Алоэ работать на нее в более серьезной обстановке.

Лотос и Алоэ спустились вниз, и Алоэ оглянулась на них.

— Мы вернемся проверить вас через некоторое время. А пока просто расслабьтесь.

Сансет слегка фыркнула.

— Вам обязательно это говорить? — Две пони снова засмеялись и вышли из комнаты. Оставшись наедине с Рэрити, Сансет опустилась и откинула голову назад, пока её грива полностью не погрузилась в воду. Когда её грива промокла, она поднялась и оперлась на край ванны, её волосы струились через край. — Рэрити?

Напротив нее Рэрити откинула голову на бортик ванны, а копыта держала на краю.

— Да?

— Огромное тебе спасибо за это.

Рэрити склонила голову вперед и улыбнулась.

— Конечно, дорогая. Я никогда не понимала, почему ты постоянно отказываешься. Даже Рэйнбоу Дэш иногда сдается и приходит.

Сансет усмехнулась.

— О? Как часто ты сюда приходишь?

— Раз в месяц, как минимум. Флаттершай иногда присоединяется ко мне. Думаю, Рэйнбоу Дэш начинает ценить их уход за крыльями, хотя, конечно, вслух она этого не говорит.

— Что ж, мне придется приходить почаще, чтобы убедиться в этом самой.

— Рада слышать. Принцесса должна всегда выглядеть на высоте, не так ли? Даже если ты проводишь дни, запертая в этом замке, занимаясь магическими исследованиями, нет причин, по которым ты не можешь выглядеть и чувствовать себя потрясающе.

— Я не могла бы согласиться больше.

Сансет задумалась. «Насколько я могу доверять Рэрити?» У Сансет было много вопросов о стиле жизни Твайлайт. Но она боялась спрашивать Спайка о таких деталях, поскольку, очевидно, «Твайлайт» понимала бы свои собственные решения. Рэрити, однако, казалось, разделяла отвращение Сансет к привычкам Твайлайт. «Это может быть мой шанс выговориться, если я правильно подберу слова».

Сансет вдохнула и начала.

— Когда я вернулась из Кантерлота, я провела много ночей в своей комнате, осматривая вещи, просто думая. Я никогда не осознавала, насколько пуст мой комод.

Рэрити фыркнула и махнула копытом в воздухе.

— И не говори. Не могу поверить, что ты хранишь свою корону в том же месте, что и старый костюм Старсвирла. Я понимаю ностальгию, дорогая, библиотека и все такое, но в самом деле.

— Ну, мне же нечего больше класть в ящики.

— Я бы сказала, нет, и пожалуйста, кстати. — Рэрити слегка фыркнула. — Я до сих пор не могу поверить, что ты сложила то бальное платье, которое я тебе сделала, и убрала в ящик, как какую-то обычную вещь!

— Я? Я этого не помню.

— Я никогда этого не забуду. Мне пришлось забрать его у тебя и убедиться, что оно правильно хранится и за ним ухаживают в моей коллекции.

«Вот как?»

— Может быть, я смогу забрать его у тебя как-нибудь? — Рэрити подняла бровь. Сансет пожала плечами и постаралась выглядеть пристыженной. — Просто… после Сансет Шиммер и того, что она мне сказала, я иногда носила свою корону в замке, и это мне немного помогало. Может быть, я смогу носить и бальное платье? Я позабочусь о нем на этот раз, обещаю.

Рэрити изумленно разинула рот.

— Ради всего святого, нет. У тебя явно нет чувства моды. Я сшила это платье для Гранд-Галоп Гала! Более того, я сшила его для единорога-библиотекаря! Конечно, с отличными скулами и прекрасной шерстью, но библиотекаря, а не принцессы! Я не могу позволить тебе носить что-то подобное в частном порядке, это не соответствует твоему нынешнему положению и является полным предательством самого платья.

«О, к Тартару с твоей модной чепухой».

— Ладно. Извини.

— Если хочешь что-то надеть, просто иди в свои кладовые и выбери там какие-нибудь регалии. Насколько я слышала, у тебя есть множество вариантов.

«Кладовая?» Сансет отложила эту мысль на потом. Твайлайт могла быть довольна, расхаживая как обычная пони, но у Сансет были более высокие стандарты. Ей пришла идея.

— Помнишь, Пинки Пай предлагала устроить вечеринку, чтобы мне стало лучше?

— Конечно. Эта кобылка устроит вечеринку по любому поводу.

— Ну, судя по моим записям в дневнике, мы приближаемся к двухлетней годовщине моей победы над Тиреком. Я думала устроить праздник в замке, и, ну, мне понадобится что-то надеть…

Прежде чем Сансет успела моргнуть, Рэрити оказалась прямо перед ней, их морды почти соприкасались, когда Рэрити наклонилась к ней. её глаза были широко раскрыты.

— Твайлайт. Ты просишь меня создать официальное королевское платье, которое принцесса наденет на королевский прием в замке упомянутой принцессы?

Сансет металась глазами из стороны в сторону.

— Эм… да? — Рэрити отпрянула и упала в обморок, приложив копыто ко лбу и откинувшись назад. Сансет наблюдала, как она погружается в глубины ванны, пузырьки лопались на поверхности. — Рэрити? — её рог засветился, и она вытащила Рэрити обратно, чтобы та парила над водой. Единорог истерически хихикала и обнимала свои копыта. Сансет закатила глаза.

— Я буду считать это согласием.

Твайлайт поднялась по лестнице и подошла к своей двери, маленький коричневый мешочек свисал у нее изо рта. Она достигла двери своей комнаты и остановилась, чтобы прислушаться, но в комнате, где Розен занимался своим телескопом, было тихо. Она толкнула дверь, скользнула внутрь и закрыла её за собой. Она подбежала к кровати, засунула голову под подушку, затем выпустила мешочек и вытряхнула его содержимое. Три маленьких темно-красных кристалла куприта рассыпались по матрасу. Их чистота была низкой, так как ей пришлось их синтезировать, но количество могло компенсировать качество в случае этого заклинания. Она встала и повернулась, чтобы вернуться вниз, когда её дверь распахнулась. Она быстро бросила мешочек в рот и прикрыла копытом, чтобы спрятать.

— Сансет? — Розен стоял в коридоре, наблюдая за ней. — Что ты делаешь?

Твайлайт сглотнула.

— Я, э-э… — она похлопала копытом по столу рядом с собой. — Я просто проверяла кое-что в книге по алхимии. Чтобы убедиться, что я правильно делаю смеси.

— И?

— Ваш нитрат серебра получается отлично. Но, поскольку я не хотел прикасаться копытами к азотной кислоте, мне пришлось использовать альтернативные материалы. Потребуется время, прежде чем реагенты будут готовы для нанесения на серебро. Я смогу закончить это к сегодняшнему вечеру, но с вашим каламином придется подождать.

Розен кивнул.

— Очень хорошо. Признаюсь, у меня выскочило из головы, что обращение с кислотой в твоем нынешнем состоянии — опасное дело, но хорошо, что ты сама решила этот вопрос. Если больше ничего нет, то я оставляю тебя. — Розен повернулся и направился обратно в свой кабинет, дверь за ним закрылась.

Твайлайт расслабилась и посмотрела на подушку. «Один ингредиент готов…»

Глава 7

— Это большое разочарование.

Розен поправил очки, глядя на реку, расстилавшуюся перед ним. Твайлайт вздохнула, высовываясь из-за его спины. В конце реки, где она обрывалась водопадом, бушевала гроза. Грохотал гром, и Твайлайт видела вспышки молний.

— Я думала, вы говорили, что на сегодня не запланирована гроза.

— Нет, по крайней мере, я о ней не знал, — ответил Розен. — Я собирался подняться на гору для сбора атмосферных данных. Но, очевидно, в такую погоду мы никуда не пойдем. Отложим до завтра. — Он повернулся и направился по лестнице обратно к дому.

Твайлайт последовала за ним.

— Тогда чем мы займемся сегодня?

— Я планировал эксперименты на завтра, — донёсся до неё с лестницы голос Розена. — Ты была прилежна и послушна с тех пор, как прибыла. Я счел нужным вознаградить твое похвальное поведение.

— Вознаградить?

— Поскольку я переношу наши дела с завтрашнего дня на сегодняшний, ты получишь это сейчас. У тебя выходной. Проведи его, как пожелаешь: читай, наверстывай упущенное в учебе или отдыхай. Главное, не покидай пределов моего дома и, конечно, не причиняй мне никаких хлопот.

— Спасибо. — перерыв Твайлайт приветствовала. Ей нравилось каждый день помогать Розену с его экспериментами, но даже ей иногда нужен был отдых. Вернувшись домой, Розен направился по коридору в одну из своих лабораторий, оставив Твайлайт подниматься по лестнице в свою комнату. Внутри она огляделась и задумалась. Она не могла разрабатывать план побега, пока Розен находился внизу, так что ей придётся найти какое-нибудь занятие здесь.

«Некоторые из этих книг на самом деле выглядят довольно интересно…» У Розена были редкие фолианты и книги, о которых Твайлайт только слышала. Однако, оглядывая комнату, она обнаружила, что её взгляд возвращается к красной книге на столе. Твайлайт подошла и взяла её. Она легла на кровать и открыла на странице, которую пометила.

«Наконец-то! Праздник Осенних Листьев на следующей неделе, и я снова еду в Кантерлот, чтобы повидаться с Принцессой! Прошло несколько месяцев с тех пор, как я покинула её, но я все ещё помню её, как будто мы виделись только вчера. Я надеюсь, что у неё все хорошо. Я так усердно училась здесь и хочу показать ей, как много я узнала, и рассказать ей, чему меня научил Розен. Я беру с собой дневник, чтобы записывать все, что мы с Принцессой будем делать вместе. Не могу дождаться. С. Ш.»

Твайлайт перестала читать и вздохнула.

— Хотела бы я понять тебя, Сансет. Ты казалась такой милой кобылкой, когда писала в этом дневнике. А потом… — Она ещё раз просмотрела запись, а затем перевернула страницу на следующую.

Когда она читала, её глаза расширились.

Дождь… ску-у-учно! Сансет надулась и отошла от окна. Она с нетерпением ждала сегодняшнего полета, но не осмеливалась рисковать в такую погоду, пока не разберётся, что делать. Она пожала плечами и спустилась в библиотеку. Замок был в её полном распоряжении, так как она отправила Спайка ещё утром, чтобы помочь Рэрити с платьем. «Вот бы он был здесь. У него была бы какая-нибудь идея, чем заняться.» Сансет плохо сиделось на копытах. Некоторые из книг Твайлайт по магической теории представляли интерес, но она была не в настроении. Её попытки найти больше информации о камне пока не увенчались успехом, и она устала от этого проекта. Она направилась вниз, намереваясь рано пообедать, и двинулась по коридору.

Сансет остановилась и повернула голову. Через зал другой винтовой лестницы вел вниз.

— Я никогда раньше не осматривала подвал… — Она улыбнулась. Занятие на дождливый день нашлось, по крайней мере, кратковременное. Она спустилась по лестнице и вышла в меньшую копию верхнего коридора. По обе стороны проход разделялся на отдельные комнаты. Сансет повернула направо и толкнула ближайшую дверь. Драгоценный камень на потолке автоматически загорелся, когда она вошла внутрь.

Сансет разинула рот. Комната была полна полок и столов, заставленных драгоценностями. Там были десятки корон, тиар, подков, седел и ожерелий, все из блестящего серебра и золота, и многие с шестиконечной звездой Твайлайт в дизайне. Она вспомнила комментарий Рэрити о том, что у Твайлайт есть складские помещения. «Она засунула их все сюда? Думаю, это не слишком удивительно, учитывая её образ жизни.» Она подняла одно украшение магией, чтобы рассмотреть его — толстое серебряное ожерелье с фиолетовой звездной эмблемой в центре, которое, казалось, было основано на регалиях Селестии и Луны.

— Откуда они все взялись? — Она опустила ожерелье и вышла обратно в холл.

Сансет толкнула дверь в другую комнату, обнаружив, что она полна статуй. Скульптуры Твайлайт в натуральную величину смотрели на нее сверху вниз, а на полках стояли её бюсты и каменные изваяния. Некоторые из них изображали её стоящей на задних лапах или в полете, другие — просто царственно восседавшую. Одна маленькая статуэтка была полностью из дутого стекла, и свет драгоценного камня над ней заставлял её светиться синим и фиолетовым.

— Она бы не заказывала всё это, чтобы потом складировать их здесь… — Сансет посмотрела на одну статуэтку Твайлайт с гривой из резного хрусталя. — Это подарки? — Спайк упоминал о приёме посетителей. Посетители приносили дары в благодарность за аудиенцию с принцессой.

«Это должны быть подарки. Но… так много…» Она ещё раз оглядела комнату, прежде чем уйти.

Сансет подошла к двери в третью комнату и вошла внутрь. Эта комната была полна картин, все каким-то образом изображавшие Твайлайт. Она на троне, некоторые из которых включали её друзей, её и Спайка, её кьютимарка в ночном небе, её портреты в королевских регалиях. Сансет смотрела во все глаза.

— Получать такое количество таких дорогих подарков… — Она стянула покрывало с одной из картин, открыв акварельную работу, изображающую Твайлайт, смотрящую на Понивилль с балкона своего замка. Сансет ахнула, несмотря на тему. — Это шедевры! Я видела музеи в Кантерлоте, где нет таких красивых картин. — Твайлайт получала так много щедрых подарков, что ей приходилось засовывать их в кладовки?

Сансет посмотрела на одну картину, висевшую на стене. Белая простыня покрывала её, но по профилю она могла сказать, что это самая большая картина в комнате. Она схватила простыню магией и потянула. Ткань зашелестела и упала, свернувшись на полу.

У Сансет перехватило дыхание, и она отшатнулась, её глаза расширились.

На стене над ней висела картина, изображающая Твайлайт, сидящую в идеальной позе в королевских регалиях и с легкой улыбкой. Позади неё стояла Принцесса Селестия. Крылья более крупного аликорна изогнулись вниз, чтобы обхватить Твайлайт, кончиками встречаясь под копытами Твайлайт. Лицо Селестии было олицетворением любви и гордости, когда она смотрела на Твайлайт. Сансет пришлось вытянуть шею, чтобы увидеть верх картины, который изображал замок Кантерлота слева от Селестии и замок Твайлайт справа. Деревянная рама была в форме радуги, закручивающейся вверх и вниз по бокам, а также вдоль верха и низа, а звёзная кьютимарка Твайлайт образовывала углы. Сансет заметила табличку под картиной и прочитала.

«Наша Судьбоносная Принцесса. Да Будет Долгим Её Правление».

Сансет стояла неподвижно. Её сердце колотилось в ушах. Свет блеснул на табличке, снова привлекая её внимание:

«Наша Судьбоносная Принцесса. Да Будет Долгим её Правление».

«Судьбоносная… Принцесса?» Глаза Сансет снова поднялись к самой картине. Она смотрела на улыбающееся лицо Твайлайт Спаркл, окруженное крыльями Селестии.

Дверь в комнату Селестии распахнулась с тихим стуком. Сансет Шиммер медленно вошла, и провожавший её стражник исчез, закрыв за собой дверь. Кобылка сглотнула и шагнула к открытой двери балкона. Летний ночной воздух был прохладным, и звезды над головой сверкали. На балконе её ждала Селестия, величественно сидевшая и созерцавшая Эквестрию. Она не обернулась, когда Сансет подошла сзади.

— Принцесса? — Голос Сансет был тихим. — Что происходит? — Стражник сказал, что Селестия вызвала её, но она понятия не имела, зачем.

— Я должна поговорить с тобой, Сансет Шиммер. — Селестия наконец посмотрела на неё. Она улыбалась. — Не бойся. Это хорошие новости.

— Х-хорошо. — Сансет подошла ближе, пока Селестия повернулась обратно к Эквестрии.

— Завтра наступает канун Праздника Летнего Солнца. Мы проводим в этом году торжества в Мэйнхэттене, поэтому я отправлюсь из замка сегодня вечером, чтобы прибыть к следующему утру. Но прежде чем я уйду… — Селестия глубоко вздохнула. — Я чувствую, что должна была тебе что-то сказать. Я хотела подождать, пока ты станешь достаточно взрослой, чтобы понять, и я верю, что это время пришло.

— Что это? — Смущенная, Сансет наклонила голову. Селестия казалась гораздо более торжественной, чем обычно.

— Ты слышала историю о Кобыле на Луне, да?

Сансет задумалась.

— Древняя легенда о двух сестрах, которые правили Эквестрией?

— Та самая, но это не легенда. Тысячу лет назад моя сестра Луна правила ночью, как я правила днем. Вместе мы правили Эквестрией, солнце и луна были в нашем распоряжении. Луна поддалась зависти и ненависти и превратилась в Кобылицу Тьмы по имени Найтмер Мун. Я изгнала её на луну, чтобы спасти Эквестрию. — Селестия посмотрела на Сансет. — Прорицательница того времени предсказала, что через тысячу лет заточения в своей темнице Найтмер Мун вернётся в Эквестрию, но Элементы Гармонии снова восстанут, чтобы остановить её и вернуть ей истинную форму. Я ждала этого дня очень долго, с надеждой.

— Время пришло? — Сансет занервничала.

Селестия покачала головой.

— Нет. Я надеялась, что, когда приблизится час её возвращения, я найду новых носителей Элементов, чтобы они сразились с ней. Я встречала многих особенных пони в Эквестрии, разыскивая ту, в ком есть искра магии, чтобы указать путь к предназначенному дню. Но мои поиски оказались бесплодными. Я должна принять возможность того, что моя прорицательница ошиблась. Кажется, Найтмер Мун и Элементы Гармонии никогда не вернутся, как и моя сестра.

Селестия посмотрела на Сансет, но кобылка молчала. Она продолжила.

— Тысячу лет я правила Эквестрией одна. Не проходит и дня, чтобы я не оплакивала свою сестру. Я бы праздновала день, когда она вернулась бы ко мне, и мы снова были бы вместе; однако, кажется, у судьбы другие планы на меня… а потом я встретила тебя.

— Меня?! — Сансет захлебнулась. — Вы хотите сказать… вы думаете, я могла бы… Элементы Гармонии?

— Я не знаю. Был бы радостный день, если бы это оказалось правдой. Но ты уже достаточно сделала. — Селестия улыбнулась и опустилась на колени. — Когда мы впервые встретились, я почувствовала что-то в тебе. В тебе есть сила, Сансет, и я знаю, что великое будущее ждет тебя. Я привела тебя сюда, чтобы стать свидетелем этого. Вместо этого я нашла то, чего не ожидала. Наши дни вместе были одними из самых счастливых в моей жизни с момента изгнания Луны. Ты принесла радость и свет в мое сердце, которых я не знала веками.

— Не за что, наверное. — Сансет застенчиво улыбнулась. — Я имею в виду, мне нравится, что я делаю вас счастливой. Но, Элементы Гармонии… Я не уверена, что достойна.

— Как я уже сказала, это не точно. Но не поэтому я позвала тебя сюда. Ещё не поздно появиться избранным носителям Элементов. Если они не появятся, и если Луна не вернётся, тогда мне придется столкнуться с одинокой судьбой. Тысяча лет уже прошла, и я не думаю, что у меня хватит сил вынести ещё тысячу лет. Но… — Селестия замолчала и посмотрела на Сансет Шиммер с выражением, которое Сансет не поняла. — Я не думаю, что мне придётся.

— Принцесса?

— Я хочу, чтобы ты сделала кое-что для меня, Сансет Шиммер.

— Что угодно, Принцесса.

— Смотри.

Селестия повернулась к балкону и закрыла глаза. Сансет смотрела в благоговении, её глаза расширились, а челюсть отвисла. Рог Селестии начал светиться, и шарик света загорелся на кончике. Она расправила крылья и поднялась в воздух. её грива и хвост развевались за ней, её тело сияло в ауре золотого света. Сансет увидела, как тени балкона начали отступать и повернулась. Луна над головой опустилась, и на её месте над горизонтом появилось солнце. Сансет отвернулась от света и подняла копыто к глазам. Утренний свет становился ярче, солнце поднималось выше, его лучи падали на балкон и двух кобыл на нём. Когда солнце достигло своего апогея, Селестия опустилась обратно на балкон, и её магия исчезла.

Сансет смотрела на Селестию, ошеломленная.

— Вы… это был восход солнца. — Она тут же почувствовала себя глупо, заявив очевидное. Селестия кивнула.

— Тысячу лет я поднимала и опускала солнце и луну, выполняя обязанности своей сестры в её отсутствие. Но пришло время моему правлению как единственного правителя неба подойти к концу. — Селестия подошла ближе и опустилась на живот, чтобы посмотреть Сансет в глаза.

— Существует древний ритуал, созданный моим дорогим другом много веков назад. Он обладает силой превращать обычную пони в аликорна, как Луна и я. Когда мы двое взяли на себя управление солнцем и луной, мой друг даровал нам этот ритуал. Он сказал, что если мы когда-либо встретим пони, достойную быть аликорном, у нас будут средства. Я хранила секрет его использования на протяжении многих прошедших веков, но я никогда не встречала пони, которую считала заслуживающей этой силы. — Селестия улыбнулась. — Пока не встретила тебя. В тебе я нашла пони, которая могла бы снова разделить со мной владение небом. Пони, которая могла бы облегчить одиночество, которое я испытывала с тех пор, как потеряла Луну, и стоять рядом со мной, присматривая за Эквестрией. Пони с сердцем и душой принцессы.

Сансет задрожала, усваивая то, что говорила Селестия.

— Сансет Шиммер. Я прошу тебя разделить со мной великое и ужасное бремя. Я желаю, чтобы ты стала аликорном и правила Эквестрией со мной на протяжении многих грядущих веков.

Сансет начала дышать быстрее и уставилась на Селестию широко раскрытыми глазами.

— Н-но… я слишком молода! Я не такая, как вы! Я ничего не знаю о… обо всём, что вы только что сказали!

— Пока нет. Вот почему я всё это тебе объяснила. Когда я вернусь с Праздника Летнего Солнца, я отвезу тебя познакомиться с моим близким помощником, Магистром Розеном Кроссом. Он был официальным лицом в правительстве Эквестрии в течение многих лет и является бывшим инструктором в Школе для одаренных Единорогов. Теперь он служит мне как королевский архимаг. Некоторые из величайших знатоков магии нашего времени обязаны его учениям. Ты будешь учиться у него, чтобы узнать всё, что тебе нужно знать о правлении. И тогда, когда-нибудь через много лет, когда ты будешь готова, ты станешь принцессой.

Сансет посмотрела на балкон, Эквестрия простиралась до горизонта и за его пределы.

— Вы… вы действительно думаете, что я смогу это сделать?

— Я верю. Неслучайно мы встретились. Я верю, что это судьба, что наши пути пересеклись, Сансет Шиммер. Даже если я обнаружу носителей Элементов, и они освободят Луну, я бы хотела, чтобы ты присоединилась к нам обеим. — Селестия улыбнулась. — Это судьба, которую я прошу тебя принять, Сансет Шиммер. Примешь ли ты её?

Сансет медленно улыбнулась, её глаза блестели.

— Конечно! Для меня это будет честь! — Она подбежала и обняла Селестию.

Селестия усмехнулась над её головой.

— Как я уже сказала, пройдёт некоторое время, пока ты будешь готова. Не заставляй себя стремиться к этому, это должно произойти само собой. Но это произойдет, обещаю.

— Я сделаю всё возможное, Принцесса! Я докажу, что достойна! — Сансет посмотрела на солнце. — Я сделаю это. Я буду усердно работать. Я сделаю всё, что потребуется, Принцесса.

Селестия открыла глаза. Проблеск света привлек её внимание, и она ахнула, увидев источник. Бок Сансет Шиммер осветился бледно-жёлтым светом. Пока Селестия смотрела, появилось изображение кружащегося оранжево-красного солнца.

— Сансет… смотри. — Селестия отстранилась и кивнула на её бок. Сансет повернулась и поглядела на свою новую кьютимарку. У неё перехватило дыхание.

— Моя кьютимарка… вы были правы! — Она повернулась обратно к принцессе и широко улыбнулась. — Это моя судьба, как вы и сказали! — Селестия гордо кивнула. Сансет ещё раз посмотрела на свою кьютимарку. Слезы счастья текли по её лицу. — Тогда я знаю, что смогу это сделать… когда-нибудь, Принцесса! Обещаю! Когда-нибудь я стану аликорном, как вы! И мы будем править Эквестрией вместе вечно!

— Мало что сделало бы меня счастливее, Сансет.

Твайлайт перечитала первую часть записи. Она была такой длинной, что Сансет разделила её на две части. Твайлайт не могла поверить в то, что читала.

«Это нелепо! Я вернулась в замок впервые за месяцы на Праздник Осенних Листьев, и Принцесса говорит, что у неё для меня хорошие новости. Но это были вовсе не хорошие новости, это было глупо! Она говорит, что у неё новая ученица. Это не имеет смысла. Я её ученица! Зачем ей две? Я спросила, и она отвела меня к ней.»

У Твайлайт пересохло во рту, когда она закончила предложение. «Она уехала жить с Розеном Кроссом после Праздника Летнего Солнца… это было бы как раз перед тем, как Школа Одаренных Единорогов начала принимать заявления…» Твайлайт покачала головой. «Этого не может быть. Пожалуйста, нет.» Она посмотрела обратно на дневник и продолжила вторую часть.

— Мы здесь. — Селестия провела Сансет по коридору в замке Кантерлота и остановилась у большой деревянной двери. Селестия медленно толкнула дверь. — Посмотри. Но будь тише, я не хочу их беспокоить. — Сансет заглянула в щель двери. Молодая сиреневая единорожка примерно её возраста уткнулась в книгу, пока единорог-репетитор перед ней читал лекцию и рисовал на доске. Селестия мягко улыбнулась. — Сансет. Познакомься с Твайлайт Спаркл.

— Она? — Сансет не смогла скрыть отвращения в голосе. Единорожка выглядела не очень. — Что в ней такого особенного? — Она сглотнула, как только заговорила. Она подняла глаза на Селестию, ожидая её неодобрения, но его не последовало.

— Посмотри на её кьютимарку, Сансет.

Сансет сделала, как было приказано, и обратила взор на бок Твайлайт. Там была шестиконечная фиолетовая звезда, окруженная меньшими белыми звездами.

— Звезда? И что?

Селестия прикрыла дверь.

— Это не просто какая-то звезда, Сансет. Это знак Магии. Символ одного из Элементов Гармонии.

Сансет ахнула.

— Магии? Что это значит?

Селестия улыбнулась и посмотрела на дверь.

— Это значит, что моя прорицательница всё же была права. Приближается тысячный год изгнания Луны, когда этот юный единорог появляется в моей школе со знаком Магии в качестве кьютимарки? Это знак, которого я ждала, Сансет. Я нашла первого из избранных носителей Элементов Гармонии.

Сансет разинула рот, когда Селестия повернулась и ушла. Она подбежала к ней и посмотрела на неё.

— Откуда вы это знаете? Может быть, это просто совпадение.

— Если бы это был просто знак, возможно. Но она продемонстрировала невероятную магию в школе, когда сдавала вступительный экзамен, большую, чем что-то, что я когда-либо ощущала от пони её возраста. В тот же день были замечены вспышки взрывов радужного света в небе. Я не знаю, какова могла быть причина, но я уверена, что это должно быть как-то связано. Я убеждена, что она носительница Элемента Магии, ключ к получению всех Элементов.

— Но… — Сансет оглянулась на дверь. — Почему она должна учиться у вас? Я думала, я ваша ученица.

— Конечно, ты моя ученица, Сансет. И теперь я также взяла в ученицы Твайлайт.

— Почему?

— Потому что судьба Твайлайт — однажды направить Элемент Магии против моей сестры. Когда Элементы вернутся в наш мир, тьма, несомненно, последует за ними. Твайлайт понадобится понимание магической теории за пределами того, что изучают обычные пони, если она хочет правильно использовать эту силу. Только я знаю силу Магии, и поэтому только я знаю, что она должна знать, чтобы подготовить её к тому времени.

Сансет остановилась.

— А как насчёт меня?

Селестия повернулась.

— Что ты имеешь в виду?

— Вы отправили меня учиться к Розену Кроссу, и когда закончится Праздник Осенних Листьев, я вернусь к нему. Почему я не могу остаться с вами?

Селестия улыбнулась и подошла к Сансет. Она накрыла её крылом.

— Сансет, ты завидуешь Твайлайт?

— Да.

— Не надо. И именно поэтому я буду держать вас обеих порознь. Это не соревнование, и не должно быть им.

Сансет фыркнула.

— Ага. Если бы это было так, я бы выиграла. — Селестия нахмурилась. Сансет опустила голову. — Извините, Принцесса.

— Зависть не подобает принцессе, Сансет. — Селестия опустилась на колени. — Посмотри на свою кьютимарку и скажи, что ты видишь.

Сансет повернула голову к эмблеме солнца, которая украшала её бок.

— Я вижу солнце.

— Я вижу знак пони, которую ждет великое будущее. Эта кьютимарка — напоминание о дне, когда ты была избрана, чтобы править Эквестрией вместе со мной. Это твоя судьба, а не Твайлайт. Я готова поспорить, что если бы Твайлайт знала, это она бы завидовала тебе.

Сансет посмотрела на Селестию.

— Думаю, вы правы…

Селестия поднялась.

— Я не буду официально знакомить вас с Твайлайт по той же причине. Я не хочу, чтобы зависть затуманивала ваши умы, пока вы изучаете столь важные вещи. По-своему вы обе измените Эквестрию к лучшему. Ни одна из вас не лучше и не хуже другой из-за ваших различий. Твайлайт будет владеть Элементом Магии, а ты станешь принцессой, чтобы сидеть рядом со мной. — Она улыбнулась. — И когда придет время вам обеим осознать свои судьбы, может случиться так, что вам понадобится помощь друг друга. Я надеюсь, что вы, Сансет, сможете когда-нибудь стать друзьями.

Сансет оглянулась на дверь в комнату, где училась Твайлайт.

— Это было бы неплохо…

— Пойдём. — Селестия повернулась и направилась по коридору. — Насколько я помню, нас ждет обед.

Сансет мгновение оставалась на месте. Она оглянулась на двери, а затем повернулась, чтобы последовать за Селестией.

— Ты уже тогда знала. — Сансет уставилась на картину, изображающую Селестию и Твайлайт, табличка внизу светилась фиолетовым светом её рога. — Ты дала так много великих обещаний, ложных заверений. Заставила меня думать, что тебе все ещё не безразлично. Но глубоко внутри ты уже это поняла. И довольно скоро я тоже.

— Я больше не хочу этого слышать, Сансет!

Сансет ответила на гневный взгляд Селестии своим. Книжные полки вокруг них задрожали от крика Принцессы, но она не отступила.

— Ты скрыла это от меня! То зеркало показало мне мою судьбу, ту, что, как ты сказала, принадлежит мне! Но ты отказываешься говорить об этом или позволить мне это увидеть! Я заслуживаю этого! Я достаточно взрослая и достаточно сильная! Я сама проведу ритуал, если ты не хочешь, просто скажи мне заклинание!

— Быть принцессой — это больше, чем сила и возраст! — Селестия покачала головой. — Я пыталась научить тебя этому. Розен Кросс тоже пытался научить тебя, но ты продолжаешь проявлять это высокомерие и самоуверенность! Я сказала тебе, что проведу ритуал и превращу тебя, когда ты будешь готова. Настаивая на своей готовности, ты только доказываешь, что это не так.

— Потому что ты держишь меня в узде! — Рог Сансет загорелся бирюзовым светом, и она поднесла к Селестии парящие вокруг книги. Она развернула их, чтобы показать содержимое. — Каждый раз, когда я пытаюсь исследовать аликорнов или твою историю, ты прерываешь меня! Как я могу доказать, что достойна быть принцессой, если ты не даешь мне шанса?

Селестия использовала свою собственную магию, чтобы перехватить книги и отодвинуть их в сторону, уронив их на пол рядом с собой.

— Единственное, что мешает тебе раскрыть свой истинный потенциал, — это ты сама. Настоящая принцесса не получает свой титул, требуя его или настаивая на том, что она его заслуживает.

— Если бы ты просто дала мне его, мне бы не пришлось. Ты знаешь, что я права, Селестия! Нет единорога в этом королевстве, у которого была бы такая сила или такие знания о правлении, как у меня! Нет пони во всей Эквестрии, которая была бы лучшей принцессой, чем я! Ты научила меня всему, что я знаю, чтобы подготовиться к этому!

— Да, так и есть. Но, несмотря на все твои утверждения о том, что ты многому научилась, ты ничего из этого не усвоила. — Селестия глубоко вздохнула и сделала паузу. — У меня есть последний способ, чтобы помочь тебе в этом. Твайлайт Спаркл продемонстрировала глубокое понимание тех же тем, что и ты. Если бы ты посетила…

— Не смей её сюда приплетать! — Сансет прорычала слова, чтобы прервать Селестию. — Я знаю, насколько она идеальна, ты мне это уже достаточно долбила! Мне всё равно. Я не она, как бы сильно ты этого ни желала!

— Она не идеальна, и в этом вся суть! — отрезала в ответ Селестия. — У неё есть недостатки, она совершает ошибки, и ей ещё есть чему учиться! Однако она понимает свои недостатки и работает над их исправлением. Вот почему она хорошая ученица; у неё есть чувство перспективы, которого тебе не хватает!

— Я знаю, что у неё есть! Ты постоянно тычешь мне это в лицо! Каждый раз, когда я возвращалась от Розена, чтобы увидеться с тобой, ты только и говоришь о том, какая Твайлайт хорошая ученица. Теперь я вернулась насовсем, и ты проводишь с ней больше времени, чем со мной! Я тебя почти не вижу вне уроков! Ты всегда с ней!

— Ей нужны уроки. Приближается тысячный год, и я должна убедиться, что она готова получить Элемент Магии! Ты же, напротив, несмотря на все мои наставления, остаешься прежней. Я трачу свое время там, где оно нужнее и ценится, и, из-за твоей эгоистичной недальновидности, больше не с тобой!

— Ну, если я так бесполезна, а Твайлайт такая замечательная, то почему бы тебе не сделать её принцессой вместо меня?

— Не думай, что я об этом не размышляла!

У Сансет перехватило дыхание. её глаза расширились, а рот задрожал. Тяжело дыша в пылу спора, Селестия всё ещё смотрела на неё сверху вниз. У Сансет пересохло во рту, когда она медленно ответила.

— Ч… что ты сказала?

Как будто её голос рассеял какую-то иллюзию, Селестия моргнула, и её лицо смягчилось.

— Сансет… — Сансет отступила на шаг, глядя на свою учительницу. — Я не хотела, чтобы это прозвучало так. — Селестия подошла к ней, но Сансет отступила уже на два шага. — Я разозлилась, прости меня. Я просто имела в виду… — Она снова шагнула вперед, но, пока она говорила, Сансет бросилась бежать. Она опустила голову и пронеслась мимо Селестии, крепко зажмурив глаза. — Сансет!

Сансет мчалась по коридору прочь от королевской библиотеки. Звук копыт преследовал её и отдавался эхом от стен. Она открыла глаза, чтобы увидеть, куда она направляется. Она свернула за угол, её копыта заскользили по плитке. Она не обращала внимания на то, каким путем она несётся через замок, да ей и было всё равно. Топот копыт, преследовавший её, приближался. Сансет остановилась и обернулась.

— Сансет!

— Заткнись! — Селестия остановилась неподалёку. Сансет, тяжело дыша, посмотрела на неё. — Просто заткнись! Мне без разницы! Заткнись и перестань лгать мне! Ты всегда любила её больше, всегда думала, что она лучше меня, всегда говорила о том, какая она замечательная! Валяй! Сделай её принцессой, мне теперь всё равно! Просто заткнись и держись от меня подальше! — Её голос стал настолько хриплым, она едва узнавала его.

Селестия вздохнула и подошла.

— Сансет, пожалуйста… Мне жаль.

У Сансет дернулось ухо, и ноздри раздулись.

— Я сказала, ПЕРЕСТАНЬ ЛГАТЬ! — Рог Сансет загорелся, и струя пламени вырвалась вперед. Селестия вскрикнула, отпрянув в сторону. Поток огня пронесся мимо неё и разбился о стену, искры медленно гасли в воздухе. Селестия посмотрела на черную обугленную отметину на стене и медленно повернула голову обратно к Сансет. Сансет встретила её взгляд спокойно, низко опустив голову.

— Я ненавижу тебя. — Сансет зарычала и подняла голову. — Я ненавижу тебя! — Селестия отшатнулась, как от удара, и отвернулась. Сансет дрожала какое-то мгновение, а затем повернулась и снова побежала. На этот раз в коридоре за ней было тихо. Стены замка превратились в размытое пятно, пока она мчалась, проскакивая мимо стражников и слуг, которые вскрикивали, когда она проносилась мимо. Сансет остановилась и оглянулась. Пустой и безмолвный коридор простирался перед её глазами. Она перевела дыхание и сглотнула. Никто не преследовал её, даже пони, мимо которых она пробежала. Она была одна. Её копыта дрожали, и она рухнула на пол. Коридор наполнился звуками всхлипываний.

Сансет подняла голову и поняла, где она находится. Она встала и подобралась, а затем рысью двинулась дальше, на этот раз с целью. Минутой позже она повернула за угол к кладовой Селестии. Она пробежала мимо груд даров, звук её копыт эхом отдавался от стен. Она достигла конца и распахнула двери. Зеркало стояло перед ней на ступенчатой платформе. Сансет медленно подошла к нему и замерла. Зеркало покрылось рябью, явив мерцающее изображение оранжево-красного аликорна. Сансет оглянулась на комнату за дверью, но там никого не было. Она повернулась вперед, чтобы посмотреть в зеркало. Аликорн исчез, чтобы показать её собственное отражение. Она не выглядела как обычно. Она глубоко вдохнула и закрыла глаза.

… Что ещё терять?

Сансет открыла глаза. Единственная слеза скатилась по её лицу и упала на пол. Подняв голову, она увидела сияющее зеркало, возвышающееся над ней, рама которого, казалось, светилась в свете, проникающем через окно.

Сансет собралась с духом и лишь на мгновение заколебалась, прежде чем поднять копыто и шагнуть вперед.

Улыбающееся изображение Твайлайт с портрета насмехалось над Сансет, когда она стояла в объятиях Селестии. Внизу Сансет тяжело дышала.

— Ты отняла у меня всё. Ты отняла мой титул. Ты отняла мой дом. Ты отняла Селестию! — Сансет стиснула зубы и резко выставила голову вперед. Магия на её роге сконденсировалась в огненный шар и заставила тени плясать по комнате. — Ну, теперь я вернула их, Твайлайт! Каково это — когда у тебя отнимают всё, что ты любишь? Каково это — быть отброшенной с ничем?

Портрет не ответил, лишь продолжал ухмыляться ей.

Сансет посмотрела на изображение и прицелилась в пятно меха между глазами Твайлайт. её грудь тяжело вздымалась от дыхания, грива развевалась от сотворённой ею магии. Проходили секунды, пока Сансет смотрела на картину, магический огонь танцевал и перекатывался над её головой. Тьма поднялась над изображением Твайлайт и Селестии, тень Сансет скользнула по комнате в свете пламени.

С криком Сансет резко повернула голову влево и выстрелила. Взрыв обжигающего жара охватил картину с замком Твайлайт. Деревянная рама засветилась оранжевым и взорвалась дождем тлеющих щепок. Сансет смотрела на горящую картину, проваливающуюся в себя, и задыхалась. Она схватила то, что от неё осталось, своей магией и швырнула назад. Горящее дерево и сморщившийся холст упали в холл разбитой кучей. Сансет наблюдала, как горит огонь, изображение замка Твайлайт исчезало под морем оранжевого, красного и черного.

Снова почувствовав насмешливый взгляд, Сансет оглянулась на портрет Твайлайт и Селестии. Она топнула копытом по земле и фыркнула.

— … В другой раз.

Легкое движение головой, свечение рога — и белая простыня на полу взмыла в воздух. Она зацепилась за углы рамы картины и опустилась, чтобы снова накрыть её. Сансет бросила последний взгляд на табличку внизу, а затем повернулась, чтобы уйти. Позади нее остатки картины догорали до углей. Куски рамы продолжали светиться оранжевым в тенях, когда драгоценный камень на потолке погас.

«Селестия думает, что она избранная носительница Элемента Магии. Ну и что? Пусть у неё будет эта глупая штука. Вероятно, её даже не существует. Я когда-нибудь стану принцессой, так что кому нужен Элемент Магии? У неё своя судьба, а у меня своя. Ничто, что когда-либо сделает Твайлайт Спаркл, не сможет отнять это у меня.»

Раздел заканчивался обычными инициалами Сансет.

Твайлайт молча откинулась на бедро и подняла глаза. «Я никогда не знала… Селестия никогда не говорила мне… как я могла не знать? — Она посмотрела на дневник. — Сансет…»

Твайлайт услышала шаги и повернула голову. Розен Кросс подошел сзади, его глаза были устремлены на дневник. Твайлайт наклонила голову, чтобы посмотреть на него, когда он остановился рядом с ней.

— Вы… вы это знали?

Розен не сказал ни слова. Вместо этого он поднял дневник своей магией. Его лицо было бесстрастным, когда его глаза скользили по странице. Твайлайт наблюдала, тихо ожидая, пока он закончит. Когда он закончил, Розен опустил дневник, медленно закрыл его и повернулся, чтобы посмотреть на нее.

— Ты могла бы достичь величия, — его голос был спокоен. — Ты могла бы править Эквестрией вместе с принцессами. Но ты никогда не слушала. Ты никогда не понимала. Всё, чему я пытался тебя научить, каждая ценность и урок, которые мы с Селестией пытались привить. И ничто из этого не осело в тебе. Затем настал день, когда Селестия сама пришла ко мне, и я узнал, что мы действительно потерпели неудачу.

Он повернулся, чтобы посмотреть на Твайлайт, его глаза сузились.

— Ты не можешь представить, какую боль ты ей причинила. Она любила тебя, как своего собственного жеребенка, а ты плюнула ей в лицо и бросила её. Тогда не было Луны. Каденс никогда не знала о тебе, и Твайлайт нельзя было рассказывать об этих вещах. Мне пришлось сидеть у неё балконе, утешая её. Я видел, как на том балконе накапало больше слез, чем звезд на ночном небе, но на следующий день их было ещё больше. Недели спустя, каждый день приносил ещё. Я поддерживал её, когда они приходили, потому что никого другого не было, чтобы занять мое место.

«Я помню те недели. Я почти не видела её, а когда видела, она была такой унылой и отчужденной.»

Твайлайт медленно сглотнула и открыла рот.

— Я… мне жаль.

— Тебе жаль? — Розен продолжал смотреть на неё сверху вниз. — Возможно, это так. Я не могу отрицать, что ты изменилась с тех пор, как та кобылка, что переступила мой порог много лет назад. Но мне это не важно. Твайлайт и Селестия думают, что ты можешь найти искупление. Возможно, ты сможешь. — Розен повернулся и пошел к двери. Твайлайт повернула голову, чтобы наблюдать за ним. — Но ничто, что ты когда-либо сможешь сделать, не отменит того, что уже произошло.

Розен остановился в холле и оглянулся на нее. Твайлайт ничего не ответила. Посмотрев на нее несколько мгновений, Розен медленно закрыл за собой дверь.

Сансет рысью шла по коридору с закрытыми глазами, напевая себе под нос мелодию с улыбкой на лице. Она толкнула дверь в тронный зал.

— Доброе утро, замок!

— Доброе утро, Сансет.

Сансет открыла глаза, услышав знакомый голос. На троне напротив двери, обращенной к ней, сидел слишком знакомый единорог с оранжевой шерстью и красно-оранжевой гривой. Кобылка, которая насмешливо ухмылялась Сансет.

Сансет посмотрела на незваную гостью.

— Твайлайт! Что ты здесь делаешь?

Твайлайт хихикнула и посмотрела поверх её головы.

— Я привела её сюда.

Сансет ахнула и развернулась. Принцесса Селестия возвышалась за ней, свет сверху отбрасывал тени на её лицо.

— Нет… — Сансет отступила к центру тронов.

Селестия последовала за ней, её грива развевалась за ней и наполняла воздух.

— Ты действительно верила, что тебе это сойдет с рук? — Глаза и голос Селестии были холодны как лед. — Что я позволю тебе украсть жизнь и тело моей ученицы и ничего не сделаю?

— Я хочу то, что ты мне обещала! — Сансет остановила свое отступление. — Ты сказала, что я буду принцессой! Ты сказала, что моя судьба — править с тобой!

— Судьба? — Сансет повернула голову, чтобы увидеть Принцессу Луну, появившуюся из-за другого трона. — Что такая наивная кобылка, как ты, может знать о судьбе? Судьбой Твайлайт было стать принцессой. Никак не твоей. Ты украла её у неё.

— Нет! — Сансет начала задыхаться, глядя на двух аликорнов. — Она украла её у меня первой! Всё шло по плану, пока она не появилась!

— Что это за судьба? — Принцесса Каденс вышла из-за трона по другую сторону от неё. — Судьба не меняется по прихоти жеребят. Судьба происходит потому, что ей суждено произойти. Твайлайт Спаркл было суждено быть принцессой.

— Твайлайт Спаркл было суждено стать аликорном, — сказала Луна.

— Твайлайт Спаркл было суждено заменить тебя. — Селестия подняла копыто и указала. Аликорны двинулись на нее. Сансет медленно отступила из центра тронов. Она посмотрела на Селестию и бросила на нее гневный взгляд.

— Ты не можешь злиться! Ты предала меня, отбросила, когда нашла кого-то лучше! — Трое не ответили, когда Сансет закричала на них. — Ты мне больше не нужна, Селестия! Я сама стала принцессой! Это то, кто я теперь! — Она наткнулась на что-то и развернулась.

— Кто ты? — Твайлайт хихикнула, глядя на нее сверху со своего трона, возвышающегося над ней. — Ты говоришь это после того, как заняла мое тело, чтобы добиться своего? Ты хочешь занять мое место, думаешь, что я заменила тебя? Ты все перепутала, Сансет. Это я была там, где мне место. Ты всего лишь самозванка, узурпаторша. — Сансет отступила. Твайлайт усмехнулась, её тень упала на неё. — Нет… ты что-то ещё хуже. — Пятно пламени появилось на троне перед Сансет и превратилось в огненное кольцо, красную пустоту посередине. — Ты знаешь, кто ты на самом деле. Ты знала это всегда.

Пара черных глаз приоткрылась в портале, и жестокий смех наполнил голову Сансет. её глаза расширились при виде лица, ухмыляющегося ей из пламени.

— Нет! Я не монстр!

— Вот как? — Лицо расхохоталось во весь голос. — Тогда как ты назовешь это? — Красная лапа вырвалась из кольца и потянулась к ней.

Сансет повернулась и кинулась прочь из дверей тронного зала. Она галопом неслась по коридору, факелы и дверные проемы мелькали мимо неё. Она оглянулась. Лапа всё ещё преследовала её, и её когти царапали потолок и пол. Она посмотрела вперед и резко затормозила. Пол коридора перед ней раскололся, и из трещины вырвалось пламя. Холл задрожал, и Сансет увидела движение в огне.

Гигантское алое подковообразное зеркало поднялось из пола, языки пламени лизали раму. Драгоценные камни в раме светились, как раскаленные угли. Зеркало замерцало, и появился малиново-красный аликорн с гривой из красного и оранжевого пламени. Поле огня окружало её, повторяя изображение пылающего солнца на её боку. Аликорн усмехнулась, сверкнув острыми зубами.

— Что-то не так? Разве это не то, чего ты хочешь? — Сансет отступила, когда аликорн вышла из зеркала. Её черные глаза вспыхнули, кожистые крылья поднялись в воздух. — Ты хочешь власти? Ты хочешь быть принцессой? Ты хочешь править?

Сансет попыталась повернуться и убежать, но её копыта не смогли найти сцепления с полом, и она споткнулась и упала. Пол плавился от жара, трескался и капал в бездну внизу. Вскоре Сансет лежала одна на маленькой платформе. Над ней аликорн поднялась в воздух, смех эхом отдавался от стен и наполнял её голову. Сансет оглянулась. Твайлайт смотрела на нее из тронного зала, её сиреневые крылья прижались к телу, а на гриве была корона со звездой. Селестия подошла сзади и опустила крылья, чтобы обхватить ими Твайлайт.

— Твайлайт! — Сансет протянула копыто. — Помоги мне! Пожалуйста!

Твайлайт усмехнулась ей и подняла копыто, чтобы помахать.

— Извини, что так получилось, принцесса.

Двери тронного зала засветились фиолетовым и захлопнулись. Жар в коридоре начал плавить их, изображение солнца деформировалось и стекало на землю. Сансет перевернулась на спину и уставилась на аликорна, парящую над ней. Копыта аликорна замерцали и превратились в пару ярко-красных когтей, кончики которых сверкали огнем. С хохотом существо опустилось. Сансет в ужасе смотрела, как когти приближаются к ней.

Сансет наполовину села, наполовину подскочила. Её копыта запутались в простынях, и она рухнула на пол, запутавшись в синей ткани. Из-под простыни вспыхнула фиолетовая магия, и Сансет телепортировалась обратно на кровать. Она резко оглядела комнату, тяжело дыша, с широко раскрытыми глазами. Она не видела ничего, кроме затенённых силуэтов мебели, с лунным светом из окна, отбрасывающим на них серебристое сияние. Она посмотрела на кровать и спрыгнула с неё, отступив к стене, не отводя от неё взгляда.

Сансет подтянула задние копыта, чтобы сесть, и тяжело сглотнула. Её сердце колотилось в груди, по лицу стекал холодный пот. Она посмотрела на комод рядом с собой. Один из ящиков открылся от её магии, и она достала свою корону. Сансет встала и посмотрела в зеркало комода, надевая корону на гриву. Она сидела криво. Магия Сансет схватила её и поправила. Она всё ещё сползала на бок. Она снова передвинула её. Всё ещё криво. Сансет вскрикнула и схватила корону копытами. Она отбросила её, золотая реликвия отскочила от пола и покатилась, прежде чем удариться о стену и замереть. Сансет посмотрела на неё, а затем снова на кровать. Её глаза метались между ними.

Спайк что-то пробормотал во сне и приоткрыл глаз. Стена перед ним была освещена прямоугольником света, который быстро уменьшался. Когда свет исчез, он услышал, как закрылась дверь в его комнату. В полусне он гадал, что это было. Затем он почувствовал движение. Спайк оглянулся. Знакомая фиолетово-розовая грива лежала на подушке рядом с ним, её хозяйка повернулась лицом к двери, спиной к нему.

— Твайлайт?

— Спи, Спайк.

Спайк скривился.

— Что ты здесь делаешь?

— Я сказала, спи.

Спайк задумался, ответить ли снова, но приказ Твайлайт и глубокая ночь взяли верх над его протестами. Он снова повернулся и закрыл глаза, зевнув.

Позади него сиреневые копыта туже натянули одеяло, а фиолетовые глаза оставались открытыми в темноте, уставившись на дверь через комнату.

Глава 8

Спайк зевнул и перевернулся в кровати, обнимая подушку. Поняв, что кровать рядом пуста, он сел и посмотрел на открытую дверь своей комнаты.

— Твайлайт? — Он спрыгнул на пол и распахнул дверь, чтобы выглянуть в коридор, ведущий в главный зал. Ничего не увидев, он пошёл дальше, глядя по сторонам. Двери в тронный зал были открыты, но когда он подошел ближе, комната оказалась пуста. Спайк направился к лестнице на второй этаж и услышал движение сверху. Поднявшись, он увидел вход в библиотеку под спальней Твайлайт.

Сансет быстро носилась по библиотеке, пока стопки книг летали туда-сюда в её магии. Она увидела Спайка, приближающегося к двери, и улыбнулась.

— Доброе утро, Спайк! — Её глаз дернулся, и она вернулась к своей работе.

— Э-э, привет, — Спайк вошел и огляделся. Несколько мётел и метёлок, подсвеченные эффектами оживляющих заклинаний, наводили порядок, пока Сансет перемещала стопки книг, убирая их с дороги. Она напевала себе под нос и даже не смотрела на то, что делала, держа книги в воздухе, чтобы уборочные принадлежности могли пройти под ними. Спайк внимательно посмотрел на нее. Её глаза были опухшими, а грива выглядела растрепанной. — Я что-то пропустил?

— Ох, я просто заканчивала сортировку по алфавиту, — Сансет повернула голову, чтобы посмотреть на дюжину книг, проплывающих мимо нее. Она вытащила одну из стопки и вставила её дальше по ряду, пока книги продолжали проплывать мимо неё.

— Я думал, это делаю я.

Сансет закатила глаза.

— Ты спал. Я не собираюсь будить тебя из-за чего-то подобного.

Спайк что-то понял и наклонил голову.

— Подожди… как давно ты встала?

— Несколько часов. Я решила посмотреть восход солнца, а потом заскучала и мне нужно было чем-то заняться, — глаз Сансет дернулся, и она продолжила. — Так что я заметила, что тут валяется куча книг, оставшаяся с прошлого дня, и подумала, что могла бы и закончить.

— Угу… — Спайк почесал затылок. — Слушай, Твайлайт, эм… где твоя кукла Умняшка?

— М-м? Не знаю, а что?

— Просто так, мне стало любопытно, — Спайк прочистил горло и пригнулся, когда три книги пролетели над его головой и приземлились на полку. — Могу я чем-нибудь помочь?

— На самом деле, да. Я была занята и ещё не ела. Можешь принести мне сэндвич? — Сансет улыбнулась.

— Конечно, без проблем, — Спайк кивнул и вышел из комнаты. — Я скоро вернусь.

— Не торопись! — Сансет махнула ему, когда он подошел к лестнице и повернулся, чтобы спуститься. Она оглянулась на книги вокруг себя, и её глаз дернулся. Улыбка Сансет исчезла, и она сердито проворчала. — Замри!

По её команде книги, метлы и метелки замерли на месте и бесшумно зависли. Сансет двинулась к лестнице в спальню и поднялась по ней в два прыжка, а затем бросилась к зеркалу. Её глаз снова дернулся, когда она посмотрела на свое отражение. Она схватила его магией, и веко засветилось фиолетовым.

— Перестань дергаться! — прорычала она и попыталась придумать какое-нибудь заклинание, чтобы остановить это, но ничего не приходило в голову. Она покачала головой и крепко зажмурилась. — Соберись, сосредоточься! Это был сон, не более! Это ничего не значит! — Сансет посмотрела вниз и открыла ящик. Она вытащила корону Твайлайт и надела её на голову. — Успокойся. То, что произошло тогда, прошло, это в прошлом. Я теперь в лучшем месте, я принцесса, как всегда и хотела. Я теперь принцесса, так что перестань на меня так смотреть!

Малиново-красный аликорн в зеркале ухмыльнулся и подмигнул.

Глаз Сансет дернулся в ответ.

Она прорычала и отвернулась.

— Держи себя в руках, Сансет. Ты слишком хорошо справилась, чтобы потерять это из-за глупого сна! Ты не монстр!

Через несколько секунд, запыхавшись, она медленно повернулась, чтобы посмотреть в зеркало.

Теперь уже знакомое лицо лавандового цвета с темно-фиолетовой гривой смотрело на неё в ответ. Сансет вздохнула и полностью повернулась, чтобы посмотреть на себя. Она открыла ящик и вытащила расческу. Она принялась приводить себя в порядок, и одну за другой она приглаживала выбившиеся пряди из своей гривы. Их было слишком много, на её взгляд. «Я выгляжу нелепо, даже по обычным меркам». Сансет прервала расчесывание и всмотрелась в свое отражение. её глаза выглядели неправильно. «Когда я легла спать прошлой ночью? Мне приснился сон, а потом я пошла в комнату Спайка… Я спала после того, как пошла в комнату Спайка? Я помню, как лежала в темноте…»

Сансет открыла другой ящик и вытащила образец макияжа, который Элоэ дала ей, когда она выходила из спа-салона на днях. Она открутила колпачок, выдавила немного светло-голубого геля в ауру фиолетовой магии и втерла его в кожу под глазами. Как и было обещано, гель замерцал и изменил цвет, чтобы соответствовать её естественному тону кожи. Сансет перестала тереть и улыбнулась; мешки под глазами исчезли. Даже пони, который знал, где их искать, ничего не заметил бы.

— Ладно, успокойся, — сказала она своему отражению. — Тебе приснился глупый кошмар, это ничего не значит, и никто другой никогда не должен узнать об этом, так что просто забудь, что это вообще произошло, — Она кивнула, подтверждая инструкцию, и её отражение последовало её примеру. — Хорошо, — Сансет слегка наклонила свою корону, чтобы отцентровать её, и повернулась, чтобы направиться к лестнице.

Когда Сансет достигла библиотеки и ступила на пол, она оглянулась на книги.

— Продолжайте.

Они возобновили свое перемещение, ещё один фолиант облетел голову Сансет для осмотра. Она увидела одну, которая её заинтересовала, вытащила её и бросила за спину. Завершение задания Спайка не только заняло ум, но и позволило ей просмотреть книги на предмет последней возможности найти что-нибудь о камне. К этому моменту она не очень верила в такую перспективу, но это давало ей что-то, на чем можно было сосредоточиться.

Она услышала шаги и посмотрела на дверь. Спайк обогнул лестницу и вошел в комнату с тарелкой, на которой лежали три сэндвича.

— Вот, Твайлайт, — Он поставил тарелку на стол, и Сансет быстро схватила один, откусила и начала жевать. Было немного рановато для обеда, но она проголодалась. Пока она ела, Сансет наблюдала, как Спайк подошел к стопке книг и осматривал их. Она всё ещё не закончила просматривать различные материалы, чтобы узнать больше о камне, который она спрятала наверху.

— Спайк, — тихо позвала его Сансет, и он повернул голову. — Можешь оказать мне услугу и… э-э… — Мысли Сансет опустели. Ей нужно было как-то избавиться от него и отвлечь его от её поведения, но она ничего не могла придумать, что нужно было сделать. — Заварить мне… чаю? — Пила ли Твайлайт чай? Было ли это чем-то необычным?

— Понял, Твайлайт.

Видимо, нет.

Сансет вернулась к своему сэндвичу, когда Спайк подошел к двери. Внезапно его щеки надулись, и он схватился за живот. Сансет нахмурилась и подошла ближе.

— Что случилось?

В ответ Спайк громко рыгнул. В потоке искр и зеленых языков пламени из его рта выскочил свиток и упал на пол. Сансет скривилась и отдернула копыта.

Спайк закрыл рот и увидел свиток.

— Мы ждали какие-то письма?

«Он их отрыгивает обратно?» Сансет вспомнила, как Твайлайт писала о том, что Спайк отправляет и получает письма, но она не думала, что это работает так. Она закатила глаза. «Конечно, почему бы и нет? Это имеет больше смысла, чем некоторые другие варианты выбора, которые она делала». Она подняла свиток магией и развернула его.

— Дорогая Твайлайт. Я приношу свои извинения за такую внезапность, но я не знала о произошедшем до недавнего момента. Похоже, принцесса Луна направляется в Понивилль, чтобы поговорить с тобой о чем-то. Я не уверена, что не так, но она, судя по всему, ушла некоторое время назад, так что ты можешь ожидать её в любой момент. Ещё раз, мои извинения за это краткое уведомление, так как она ушла, не уведомив меня. Искренне твоя, принцесса Селестия.

Растерянная, Сансет опустила свиток.

— Что, черт возьми, Луне от меня нужно?

— Живее. Чем скорее мы прибудем, тем скорее сможем уйти, а тебе нужно заниматься.

Твайлайт застонала под тяжестью седельных сумок, которые несла по каменным ступеням. Розен вел её по второстепенному проходу в горе, который ответвлялся от его дома и превращался в лестницу, ведущую вверх по горе.

— Вы уверены… — она напряглась, поднимаясь на площадку, и увидела простирающийся перед ней коридор. — …что не можете взять часть этого?

— Абсолютно, — голос Розена разнесся эхом, когда он шел по коридору. Прямоугольник света обозначал выход, и он исчез за ним. Твайлайт застонала и побрела к нему, капля пота скатилась по её носу. Она достигла конца прохода и вышла на открытый утес. Тень горы накрыла её, и воздух наполнился облаками. Твайлайт поняла, почему запыхалась; судя по далекому пятнышку Кантерлота внизу, тропа поднималась достаточно высоко, что атмосфера стала разреженной. Она повернулась и увидела каменные ступени, ведущие вверх.

Твайлайт вздохнула и с трудом поднялась вверх. К счастью, они не вели слишком далеко, и она нашла Розена на небольшом плато, устанавливающего свои инструменты. Седельные сумки поднялись с её спины в ауре голубой магии, и Твайлайт рухнула с облегчением.

— Вы можете отнести их обратно вниз?

— Я подумаю об этом, — Розен продолжал готовить оборудование, и на голом камне формировалась химическая станция. — У тебя будет время отдохнуть, прежде чем мы отправимся. Через несколько дней у нас будет гроза, если не произойдет дальнейших неожиданных изменений в обещанном расписании погоды. Сегодня я подготовлю необходимое для этой даты оборудование и защищу его силовым полем. Твоя задача сейчас — не путаться у меня под ногами и позволить мне работать. Некоторые из этих инструментов довольно хрупкие.

— …Правда? — Твайлайт скривилась. — Вы заставили меня тащить их сюда, а теперь просто хотите, чтобы я ничего не делала?

Розен пробормотал что-то в горле.

— Сансет, ничегонеделание — это, возможно, самый альтруистичный поступок, который ты могла бы совершить сейчас.

Твайлайт не нашлось, что ответить. Она замолчала и посмотрела на простирающуюся внизу Эквестрию. Розен был холоднее обычного весь день, в основном раскрывал рот только, чтобы отдавать приказы или делать ехидные замечание. Ей не нужно было спрашивать почему. Очевидно, чтение дневника прошлой ночью разбередило старые раны.

«Я не могу винить его за то, что он ненавидит меня… Сансет», — подумала Твайлайт, вспоминая, как Сансет писала о Селестии. «Я вела дневники о своих занятиях с принцессой, но никогда так, как Сансет. Мои записи были официальными отчетами, а записи Сансет больше похожи на личные истории. Может быть, они были ближе друг к другу, чем мы с Селестией сейчас?» Твайлайт обожала свою наставницу как вторую мать, но в свои тёмные моменты сомнений чувствовала, что это было односторонне и с её стороны. Селестия любила её, в этом не было сомнений, но, очевидно, она любила Сансет глубже. «Я всегда считала её учителем и наставником, но для Сансет она была скорее матерью. А потом всё, чему она пыталась научить Сансет, повернулось против неё. Чтобы Сансет предала Селестию, а затем оставила её одну». Твайлайт почти чувствовала, что хочет присоединиться к Розену в ненависти к своей сопернице.

«Могу ли я ненавидеть её?» — Эта мысль крутилась в голове Твайлайт, но она ложилась некомфортно. Даже после всего, что Сансет сделала с ней и Селестией, Твайлайт не могла заставить себя активно ненавидеть её. Как бы жестоки и злобны ни были её прошлые враги, Сансет казалась бледной тенью по сравнению с ними. «Так это сочувствие я к ней испытываю? Жалость?» Это тоже не звучало правильно. Сансет украла её тело, её личность и её жизнь, а затем вышвырнула Твайлайт, чтобы та погрязла в страданиях на службе у Розена. «Нет. Я не могу ей сочувствовать, не после того, что она со мной сделала… но я и ненавидеть её не могу, потому что знаю, почему». Твайлайт поняла, что её внутренние размышления только ещё больше всё запутали.

«Я не могу её ненавидеть, и я не могу её жалеть. Так что же я к ней чувствую?»

— Сансет, — Твайлайт повернулась на голос Розена. Он установил какую-то высокую металлическую подставку со шпилем, который возвышался высоко над её головой, и теперь осматривал другие инструменты, некоторые из которых она не узнавала.

— Да?

Ступка и пестик вылетели из одной из седельных сумок и полетели к ней. На дне лежали сушеные травы.

— Быстро их разотри, — Розен вернулся к своей работе, и инструмент для смешивания упал к копытам Твайлайт. Она взяла его и начала измельчать, травы хрустели и крошились под камнем.

— Что это? — спросила она. Ей нужно было попытаться заговорить, заставить его снова потеплеть к ней.

— Корни женьшеня из Хрустальных гор. Они понадобятся мне для эксперимента.

Твайлайт подняла глаза от своей работы.

— Чем вы, собственно, пытаетесь заняться?

Розен осмотрел гигрометр и сделал несколько заметок в журнале, прежде чем ответить.

— Через несколько дней у нас будет гроза. Я давно хотел опробовать одно соединение, но мне не хватало подходящей погоды для этого. Я полагаю, что сплав серебра с соответствующими дополнительными соединениями может использовать силу удара молнии для создания мощного всплеска магической энергии. Однако работа с электричеством такой величины опасна, поэтому я готовлю лекарства, чтобы обеспечить свое здоровье, если что-то пойдет не так.

— Понимаю, — Твайлайт снова посмотрела на ступку и подняла пестик, чтобы раздавить более крупный кусок женьшеня. Когда корень рассыпался под ударом, она замерла. Слова Розена эхом отдавались в её голове. — Подождите… можете повторить, если не трудно?

Розен закатил глаза и фыркнул.

— Если тебе слишком сложно это понять, то не напрягайся, пытаясь это сделать. Просто будь хоть немного полезной, измельчая травы.

Твайлайт подняла взгляд, и её губы медленно изогнулись в улыбке.

Она поняла каждое слово.

Сансет расхаживала взад и вперед в дверном проеме своего балкона. её глаза метались по небу и осматривали его. Она ничего не нашла и продолжила расхаживать. «Расслабься, всё будет хорошо, просто хорошо. Согласно дневнику, Твайлайт и Луна не очень хорошо знают друг друга, так что я смогу притвориться». Сансет остановилась и посмотрела на своё отражение в полированном хрустальном полу под копытами. Она надела корону, резные сабатоны и пектораль^[1], готовясь к прибытию Луны, и выбрала серебряные украшения, включая пектораль с камнем в форме звезды. Она нахмурилась, увидев, что корона на её отражении сидит криво, и подняла копыто, чтобы поправить.

Сансет снова посмотрела на небо. На этот раз её взгляд привлек темно-синий сполох. Сансет сглотнула и направилась к столу и стульям, которые она расставила, поставив на стол холодный чайник и две чашки. Она сосредоточила свою магию на чайнике и подогрела содержимое. Темно-синяя фигура приближалась, и вскоре она смогла различить отчетливую форму крыльев и рога с эфирной голубой гривой.

Принцесса Луна пролетела над балконом, сделала один круг над Сансет и опустилась. Она сложила крылья, улыбнулась и кивнула.

— Доброго утра тебе, Твайлайт Спаркл.

— Принцесса Луна, — Сансет ответила на жесты. — Не желаете чего-нибудь выпить?

— Было бы прекрасно, спасибо, — Луна подошла к столу и уселась. Сансет забралась в другое кресло напротив нее, подняла чай магией и наполнила чашку Луны. — Приятно видеть, что ты в порядке, — сказала Луна.

— Конечно, — Сансет налила себе в чашку и поставила чайник. — Что привело вас сюда? Что-то не так?

— Я надеялась, что ты сможешь ответить на этот вопрос, — Чашка Луны засветилась серебристо-голубым, и она сделала глоток, не отрывая взгляда. Сансет заерзала на стуле.

— Что вы имеете в виду?

«Она не знает. Она не может знать. Как она может знать?»

Луна поставила чашку и покачала головой.

— Я пыталась быть тактичной, но вижу, что ты всё ещё пугаешься, поэтому буду говорить прямо, — Луна спокойно посмотрела на Сансет, прежде чем продолжить. — Моё положение Принцессы Ночи дарует мне определенные способности, помогающие наблюдать за ночью и моими подданными, так же, как моя сестра охраняет День. Одна из таких способностей — это способность воспринимать сны пони.

Сансет замерла в своем кресле, и её глаза расширились. «Нет. Она не может…» Она начала быстро составлять планы побега, подчинения вражеского аликорна и бегства до того, как Луна сможет начать действовать. Если бы она могла сбежать, то, возможно, добралась бы до Твайлайт, опередив Селестию и Луну, тогда она бы использовала их с Розеном в качестве рычага давления…

— Я уверена, ты теперь понимаешь, о чем я говорю? — спросила Луна.

Сансет медленно кивнула.

— Думаю, да.

Сансет не могла сделать первый шаг, пока Луна не дала понять, что она знает. Она оставалась настороженной, её тело напряглось, готовясь перепрыгнуть через стол.

— Тогда объясни мне, Твайлайт Спаркл, что так преследует тебя в Сансет Шиммер, что тебе приснился такой яркий кошмар.

Сансет подумала, что ослышалась.

— Простите?

— Очевидно, что-то в ней потрясло тебя, что ты тебе снятся такие вещи. Я предполагала, что когда ты покинула Кантерлот, твоё сердце не беспокоилось по этому поводу, но, очевидно, я ошибалась. Я уделяю должное внимание уважению частной жизни большинства пони, поэтому не заглядывала глубже в сон, но такой пугающий, как твой, был как маяк для меня в мире снов. Итак, я снова спрашиваю, что произошло с Сансет Шиммер, что она снится тебе таким образом?

Когда Луна закончила объяснять, Сансет чуть не рухнула, напряжение покинуло её тело в одно мгновение. «Она не… она думает, что это был просто кошмар Твайлайт!» Она усмехнулась. «Вот это бред. Луна — аликорн-правитель ночи, а её магия снов настолько никчёмна?»

Луна наклонила голову.

— Я сказала что-то смешное?

Улыбка Сансет померкла, и она быстро взяла себя в руки. Она покачала головой и быстро выдала.

— Нет, простите. Просто… такое облегчение, наконец-то есть с кем об этом поговорить.

— Твои друзья не хотят тебя выслушать?

Сансет чуть не закатила глаза. «Забыла об этом».

— О, они хотят. Но у них у всех сейчас такая мирная жизнь. Я не хочу обременять их своими переживаниями из-за такой ерунды.

— Я уверена, они вряд ли посчитали бы это ерундой, если бы знали, что это тебя беспокоит, но я понимаю, — Луна склонила голову. — Я надеюсь, ты считаешь меня незатронутой такими заботами, поэтому, пожалуйста, не стесняйся говорить со мной сейчас, если это будет тебе на пользу.

Сансет обдумала эту идею. «Мне удалось обмануть друзей Твайлайт, и Луна знает её вдвое хуже, чем они. Но это не значит, что я могу расслабиться». Все, что услышит Луна, может дойти до Селестии, а затем Селестия может добраться до Твайлайт. «Но я не могу просто молчать. Луна знает, что мне приснился этот дурацкий кошмар, и она не оставит меня в покое, и если я ничего не сделаю, она обязательно расскажет Селестии…» Вот в чем была загвоздка.

— Если я скажу вам правду, вы можете пообещать мне, что не расскажете Селестии? — Сансет посмотрела на Луну с надеждой.

Луна мягко улыбнулась.

— Твайлайт Спаркл, я люблю свою сестру так же сильно, как любой пони любил бы брата или сестру. Мало что я не сделала бы, чтобы уберечь её от всего, что могло бы причинить ей вред, включая её саму. Она достаточно настрадалась из-за мыслей о Сансет Шиммер, отягощающих её разум. Уверяю тебя, я не собираюсь делать это бремя тяжелее.

Сансет кивнула. «Я думала, Твайлайт писала, что Луна преодолела этот стиль разговора».

— Ладно, — Она поколебалась, осторожно обдумывая, что сказать. — Я… когда она вернулась, Сансет сказала, что это моя вина, что всё развалилось на другой стороне. Когда я ушла, друзья, которых я завела, бросили её, и когда все остальные отвернулись от неё, ей некуда было идти. Ей пришлось самой о себе заботиться в мире, который её ненавидел. Когда приближалось повторное открытие портала, она вернулась, потому что там больше не было причин оставаться. Она напала на меня ночью, потому что винила меня в разрушении своей жизни.

Луна молчала во время речи Сансет, сделав глоток чая. Сансет закончила и посмотрела на неё в ожидании реакции. Луна спокойно посмотрела на неё и опустила глаза, чтобы снова отхлебнуть из чашки. Когда она поставила чашку, она снова подняла глаза.

— И?

Сансет подняла бровь.

— И… что?

— Что ещё произошло с ней?

— Я не уверена, что вы имеете в виду.

Луна покачала головой.

— Твайлайт Спаркл, такие обвинения могут сильно ударить по пони, но они не вызывают таких ярких кошмаров, как тот, который явился тебе. Наверняка было что-то ещё? Меня особенно заинтересовал тот довольно мерзкий аликорн, который напал на тебя.

— Ах, да. Когда Сансет надела Элемент Магии в другом мире, она… трансформировалась. Я не до конца понимаю это. — Сансет задумалась. Она знала, что сила Магии отреагирует на неё в другом мире, но она не ожидала этой трансформации и не придала ей особого значения. Теперь, когда Луна поставила её на место, она задумалась над объяснением.

«Когда я взяла чужую магию в другой мир… возможно, она исказилась. Да, это имеет смысл. Эквестрийская магия неправильно среагировала с моим измененным телом, и это превратило меня в это… нечто».

— Сансет превратилась в какое-то странное существо с красной кожей и крыльями. Я думаю, что межпространственное путешествие исказило силу Элемента Гармонии, или, возможно, он не отреагировал на её трансформированное тело так, как он реагирует на тела пони, — Луна продолжала смотреть на неё с ожиданием, и Сансет пыталась придумать что-нибудь ещё сказать. — И, ну… я думаю, возможно… я немного беспокоюсь, что… — Идея пришла к ней, и она ухватилась за нее. — Возможно, когда-нибудь я могу превратиться в неё.

Сансет мысленно похвалила себя за то, что так хорошо придумала такую ложь на ходу.

Луна кивнула.

— Понимаю… это интригующая теория… — Она снова сделала глоток чая.

Сансет заерзала на своем месте.

— Это имеет смысл, не так ли?

Луна поставила чашку и подняла взгляд. В её глазах было странное выражение, которое не понравилось Сансет.

— Признаюсь, твои слова, когда ты покинула нас после нападения, удивили меня. У меня были подозрения, но я слишком высоко ценила свою сестру, чтобы считать такие вещи возможной правдой. Теперь я вижу, что я все-таки не ошибалась.

Сансет снова напряглась.

— Не ошибалась насчет чего?

— Моя сестра так и не сказала тебе, почему Сансет Шиммер сбежала в другой мир, не так ли?

Сансет быстро подумала. «Я ничего не читала в дневнике обо мне. Твайлайт так и не узнала, или она просто ещё не дошла до этих свитков?» Нет, первое было более вероятно, судя по вопросу Луны. Она уже явно предполагала ответ, поэтому лучше было согласиться.

— Я знаю, что она была бывшей ученицей Селестии, которая хотела власти и авторитета. Если Селестия когда-либо говорила мне что-то ещё о ней, я, кажется, забыла.

— Тогда позволь мне, — Луна приняла более изящную позу. — Сансет Шиммер и моя сестра встретились, когда она была ещё жеребенком. Моя сестра почувствовала в ней великую силу и взяла её под свою опеку. Она прожила мирное детство в Кантерлоте, по крайней мере, так мне рассказывали. У моей сестры были грандиозные планы на неё. Те же планы, которые она позже перенесла на тебя.

«Расскажи мне то, чего я не знаю».

— Продолжайте.

— Древнее заклинание, над которым работал Старсвирл Бородатый, которое превратило тебя в аликорна, не было завершено. Он разработал его таким образом, чтобы, когда поистине благородный и великий пони поймет последнюю часть заклинания и сможет завершить его, он будет признан достойным стать аликорном. Его намерение состояло в том, чтобы мы могли превращать пони, которых мы встречаем в своей жизни, которые были достойны такого великого дара. Моя сестра нарушила это, когда сама использовала подобное заклинание, чтобы превратить принцессу Каденс, но она была особым случаем из-за её связи с древней Кристальной Империей. С Сансет Шиммер она проявляла больше осмотрительности. Сансет Шиммер нуждалась в руководстве — обучении — прежде чем она была готова.

Копыта Сансет начали дрожать, пока Луна продолжала говорить.

— Затем моя сестра встретила другого пони с большим магическим потенциалом. Тебя, Твайлайт Спаркл. Она увидела символ Магии на твоем боку и приняла это как знак того, что ты исполнишь древнее пророчество об Элементах Гармонии и Найтмер Мун. Таким образом, моя сестра взяла Твайлайт в свои личные ученицы и начала обучать, чтобы подготовить её к тому дню.

Сансет стиснула зубы и попыталась сохранять спокойствие.

— Сансет не могла этого оценить.

— Боюсь, нет. Моя сестра и Розен Кросс надеялись привить ей качества хорошего правителя: сдержанность, смирение и сострадание, — Луна покачала головой. — Я не стану преуменьшать причины, но их уроки не были услышаны. Сансет Шиммер стала горделивой, высокомерной и амбициозной. Она вернулась от Розена Кросса после нескольких лет обучения и провозгласила всем, кто слушал, что она будущая принцесса. Моя сестра могла лишь оградить тебя от её присутствия, чтобы та же гордость и ревность, которые несла Сансет, не затронули и тебя.

Сансет сделала глоток чая, используя чашку, чтобы скрыть яростную гримасу.

— Так что же случилось?

— Случилось зеркало.

Глаза Сансет метнулись вверх от чашки.

— Зеркало?

Луна кивнула.

— Заклинание, которое дал нам Старсвирл, было создано на основе результатов его исследований метки. Заклинание раскрывает истинную ценность сердца пони и преобразует их тело в отражение этой ценности. Он построил множество зеркальных порталов, используя те же исследования. Заклинание заглядывает в сердце пони, вызывает их самые глубокие желания и мечты и открывает портал в мир, где они могут стать реальностью. Для моей одинокой сестры после моего изгнания оно привело её в мир, где она могла найти любовь, но для Сансет Шиммер оно предложило ей мир, где она могла достичь власти и авторитета, которых жаждала. Это самое жестокое из искушений, с которым может столкнуться пони, но то, которое проясняет их истинный характер.

Рот Сансет отвис, пока Луна продолжала.

— Когда моя сестра услышала, как Сансет Шиммер объяснила, что видит себя принцессой в зеркале, она поняла, что это знак того, что Сансет Шиммер ещё не готова. Её сердце было слишком испорчено жадностью и гордостью, чтобы быть пригодным для трансформации. Если бы Сансет Шиммер прошла ритуал с таким настроем, это превратило бы её в монстра.

— Я не монстр! — вырвалось у Сансет, прежде чем она успела остановиться. Луна повернулась к ней, удивлённая её вспышкой. Сансет моргнула и отшатнулась. — Я имею в виду… я не превратилась в монстра. Так что…

Луна кивнула.

— Я не могу сказать, что бы ты увидела, если бы посмотрела в зеркало, Твайлайт Спаркл. Но моя сестра знала силу твоего сердца, и мы все видели, как она проявилась. То, что ритуал превратил тебя в аликорна, является доказательством того, что ты достойна этого.

— И… Сансет Шиммер… нет.

— Ты видела, во что она превратилась, когда получила силу Магии.

Сансет отвернулась, её хвост дернулся на стуле.

— Моя сестра, однако, не теряла надежды. Она любила Сансет Шиммер как собственного жеребенка. Она думала, что с большим количеством времени, с большим количеством уроков её можно будет превратить в доброго и любящего пони, которого моя сестра хотела видеть рядом с собой. Но амбиции Сансет Шиммер только усилились, когда в её голове закрепился образ властительницы. Она начала изучать древнюю магию, аликорнов и зеркало. Моя сестра пыталась держать материалы подальше от неё и сосредоточить на учебе, но она не могла отстранить Сансет Шиммер навсегда. Затем… — Луна замолчала, и на её лице появилось обеспокоенное выражение.

— Произошел спор. Ты, Твайлайт Спаркл, была как-то упомянута. Моя сестра… она описала это лишь как «оговорку». Я не знаю подробностей…

— Она сказала, что сделает принцессой Твайлайт вместо меня, — глаза Сансет сузились. Луна посмотрела на неё. — Я имею в виду… — Сансет моргнула и отвернулась. — Сансет Шиммер сказала мне, что Селестия собиралась сделать меня принцессой вместо неё.

Лицо Луны потемнело.

— Понимаю. Это имеет смысл, с тем, что, как утверждает моя сестра, произошло в результате. Сансет Шиммер напала на неё и сбежала. Моя сестра в конце концов услышала от свидетелей, что она убежала в кладовую, где хранилось зеркало, и тогда судьба Сансет Шиммер стала очевидной.

Сансет кивнула.

— Она ушла.

— Да. Надеясь на чудо, моя сестра отправила всю находившуюся под её командованием стражу в Кантерлот патрулировать улицы. Возможно, Сансет Шиммер телепортировалась из комнаты, или свидетели видели другого пони, или ошиблись, куда она пошла. Моя сестра… — Луна вздохнула. — Она заняла пост, сидя перед зеркалом. Она ждала, пока портал не закроется до последней ночи, прежде чем сдвинуться с места. Стражники, которых я опрашивала об этом, говорили мне, что она не ела и не спала, даже когда они предлагали встать на страже вместо неё. Она поклялась, что если Сансет Шиммер вернётся, она будет ждать её.

Рот Сансет внезапно пересох.

— Она… она действительно это сделала?

— Так говорят те, кто это видел. Моя сестра не рассказывала мне о своём ожидании. Она просто сказала… — Луна закрыла глаза. — Ей было так трудно рассказать мне эту историю, что я думала, она сломается. Я была готова подбежать к ней и обнять, если бы это произошло. Но моя сестра держалась стойко. Я спросила, что произошло после того, как Сансет вошла в зеркало. Она… Селестия просто посмотрела на меня и прошептала: «Я должна была пойти за ней».

Сансет ничего не ответила, лишь смотрела.

Луна подняла голову.

— Когда портал закрылся, моя сестра была безутешна. Я так понимаю, какое-то время Эквестрия была без принцессы. Селестия заперлась в своей комнате и никого не принимала, кроме Розена Кросса. Прошло несколько недель, прежде чем моя сестра снова нашла в себе силы. Она двинулась дальше и сосредоточила свои усилия на других вещах, включая твое обучение. Со временем её сердце исцелилось. Она призналась, что самым лучшим днем за последнее время был тот, когда ты закончила заклинание Старсвирла и стала принцессой.

Луна внимательно посмотрела на Сансет.

— Ты знаешь, почему я тебе все это рассказала, Твайлайт Спаркл?

Сансет медленно покачала головой.

— Ты боишься, что однажды можешь стать демоном, как Сансет Шиммер, но это преображение было её собственным делом, а не Элемента Магии. Это просто её истинное «я», проявившееся наружу из гноящейся ненависти и ревности в её сердце. И все её проблемы — это также её собственная вина. Это она сбежала в другой мир, она превратила себя в тирана, чтобы править им, и она сбежала обратно в Эквестрию, когда её планы рухнули, погребая её под собой. Она действовала трусливо и эгоистично, выбирая бегство, когда не могла получить желаемое, и становясь гордой, когда получала. Ты и Селестия не несете никакой вины за её судьбу, сколько бы вы не твердили обратное. Сансет Шиммер — просто несчастный пример того, когда пони позволяет своей жадности и амбициям поглотить свою жизнь.

Сансет опустила глаза и посмотрела на свой чай. Мутное коричневое отражение лавандового аликорна в короне смотрело на неё в ответ.

— Да… это похоже на правду.

Луна наклонила голову.

— Ты хорошо себя чувствуешь? Я знаю, это трудно принять. Прости, если я сказала что-то, что тебя обеспокоило, я надеялась, что эта информация успокоит тебя.

— Нет… — Сансет покачала головой и улыбнулась. — Я в порядке, правда. Всё просто, как вы и сказали. Многое нужно переварить.

— Я надеюсь, что когда мои слова дойдут и у тебя будет время поразмыслить над ними, ты сможешь смириться с тем, что произошло. Ты лучшая пони, чем ты думаешь, Твайлайт Спаркл. Вот почему здесь со мной стоишь ты, а не Сансет Шиммер.

— …Понятно.

— Я рада, — Луна поднялась из-за стола и положила одно из своих крыльев на шею Сансет. — Я считаю тебя дорогим другом, Твайлайт Спаркл. Если я могу сделать что-то ещё, чтобы помочь тебе в это трудное время, пожалуйста, не стесняйся говорить сейчас.

Сансет посмотрела на Луну. Лунный аликорн широко улыбалась, её темно-зеленые глаза мерцали.

— …Нет. Я буду в порядке, — Сансет опустила голову. — Я ценю вашу заботу, принцесса Луна. Но вы сделали достаточно. Спасибо.

— Конечно. Если тебя продолжат мучить такие сны, можно использовать определенные заклинания для их подавления. Я бы обычно не рекомендовала их, так как побочные эффекты на разум пони непредсказуемы. Но у тебя более чем достаточно ментальной дисциплины, чтобы использовать их правильно, если ты почувствуешь в этом необходимость.

— Буду иметь это в виду.

Луна убрала крыло.

— Если больше ничего нет, то я удаляюсь. Я ушла на рассвете, не сообщив Селестии, и я уверена, что она захочет объяснений. Не волнуйся, у меня будет время на обратном пути в Кантерлот, чтобы придумать убедительную ложь, — Она подмигнула Сансет, и та кивнула в ответ. — Ну, прощай. Передай мои наилучшие пожелания своим другим друзьям.

Луна отошла и расправила крылья, а затем прыгнула в воздух, чтобы взлететь. Сансет наблюдала, как она исчезла на горизонте, темно-синяя точка на ярко-голубом небе.

Спайк высунулся из дверей замка и подошел к ней.

— Итак, Луна ушла, да? Что ей было нужно?

Сансет повернулась и пошла к входу, проходя мимо него.

— Эй, Твайлайт? Что-то не так?

Её взгляд был устремлен вперед, копыта Сансет ступали медленно и осторожно, неся её в библиотеку и к лестнице в спальню. Спайк держался на шаг позади неё, его когти мягко стучали по полу в такт её копытам. Сансет достигла вершины лестницы и повернулась. Глядя в зеркало над комодом Твайлайт, она села и посмотрела на свое отражение. Фиолетовые глаза моргали в такт её собственным, её темно-фиолетовая и розовая грива струилась из-под серебряной короны, касаясь соответствующего ожерелья.

— Приветствую. Я принцесса Твайлайт Спаркл из Понивилля.

— Привет, принцесса Твайлайт. Я Сансет Шиммер.

Корона принцессы Твайлайт сидела криво.

Сансет не поправила её.

¹↑ В разных фанфиках атрибуты власти Принцесс называют по разному. И если с короной или тиарой всё ясно, то накопыткики-наголенники-золотые подковы и т. д. в купе с ожерельем вызывают кривотолки. Поэтому пусть будут сабатоны и пектораль. В исторической терминологии сабатон (или солерет) — это стальной, латный ботинок, который защищал ступню средневекового рыцаря и крепился к наголеннику. Пектораль (от латинского pectoralis — «нагрудный» или «грудной») — это массивное нагрудное украшение или часть защитного снаряжения, которую носили поверх груди. (Примечание переводчика)

Глава 9

Спайк забросил изумруд в рот и прожевал, ещё раз просматривая блокнот. Следующие несколько дней были освобождены, чтобы позволить Твайлайт заняться своими исследованиями после возвращения из Кантерлота. Единственное, что нужно было сделать, это убедиться, что Чирили получит обещанные биты из благотворительного фонда на экскурсию в Эпплузу, и деньги лежали в сумке в его столе, и их можно было отнести в школу в любое время. Он вздохнул и положил блокнот обратно на стол.

— Ну, всё в порядке. Ей пока нечего беспокоиться.

— Ху.

Спайк закатил глаза и повернулся. Примостившись на птичьей клетке на подставке рядом с кроватью Спайка, Сова перевернул голову вверх ногами и моргнул на него. Спайк подошел ближе и покачал головой.

— Я уже говорил тебе, Твайлайт сходит с ума от безделья. Я надеялся найти ей занятие, но ничего не вышло.

— Ху.

— Твайлайт, твоя хозяйка? Принцесса Дружбы?

— Ху.

— А, забудь. — Спайк махнул на него когтем и вернулся к своему столу, чтобы взять последний драгоценный камень из своей тарелки для завтрака. — Я удивлен, что она ещё не спросила о тебе. — Спайк откусил кусочек камня. — Я думал, она захочет, чтобы тебя перенесли обратно в её комнату.

— Ху.

— Опять же, она ведет себя странно с тех пор, как вернулась. — Спайк вздохнул и доел остаток камня. Я знаю, что с ней что-то не так. Вот бы она мне рассказала. Это не может быть Сансет Шиммер. Конечно, у Твайлайт и раньше были проблемы с неуверенностью в себе, но никогда так сильно. Спайк хрустнул шеей и подошел к двери. — Что ж, пора начинать новый день. Я спрошу Твайлайт о том, чтобы перенести тебя обратно в её комнату.

— Ху.

— Да, тебя.

Спайк вышел в коридор и замер.

В конце коридора две маленьких бюста в виде головы Твайлайт проплыли перед его взором в аурах фиолетовой магии.

Что ж, странности начались раньше обычного. Спайк подошел к концу коридора и выглянул из-за угла. Он увидел, как статуи плывут в тронный зал, но его внимание вскоре привлек коридор вокруг него. Картины с изображениями Твайлайт висели на стенах, а двери в тронный зал украшали две большие статуи Твайлайт, возвышающиеся по обе стороны.

Спайк подошел к дверям и заглянул внутрь.

— Твайлайт?

Внутри комнаты Твайлайт опустила два бюста на пол и повернулась. её лицо озарилось улыбкой.

— Спайк! Я тебя разбудила?

— Эм, нет. — Спайк вошел в комнату. Между каждым из шести главных тронов был установлен каменный пьедестал. Оба бюста Твайлайт заняли своё место на двух пьедесталах, а затем повернулись лицом к центру комнаты. На двух из других четырех пьедесталов уже стояли маленькие каменные статуэтки Твайлайт. Спайк почесал голову и подошел ближе. — Я что-то пропустил? Что это за статуи и портреты?

— О, я встала рано утром и решила заняться украшением. — Твайлайт напевала себе под нос, пока работала. Она протрусила мимо Спайка и вниз по коридору к лестнице в подвал. её рог засветился фиолетовым, и появились две маленькие скульптуры Твайлайт: одна из выдувного стекла, другая из мрамора.

— Ладно… Я думал, тебе все это не нравится, — ответил Спайк.

Твайлайт фыркнула и закатила глаза, когда вернулась в тронный зал, ведя за собой скульптуры.

— Спайк, это от моих верных и любящих подданных. Пони приехали со всей Эквестрии, чтобы подарить мне это. — Она улыбнулась и повернулась к окну, утреннее солнце осветило её. — Они так обожают свою принцессу, что тратят свои деньги на эти маленькие безделушки. Это меньшее, что я могу сделать, чтобы будущие посетители знали, что я ценю их внимание.

— Эм, конечно. Ладно. — Спайк наблюдал, как Твайлайт поставила стеклянные фигуры на оставшиеся два пьедестала. — Ты в порядке, Твайлайт?

— Не смеши меня, Спайк! Я чувствую себя прекрасно. — Твайлайт широко улыбнулась, закончив с одной фигурой и повернувшись к другой. — И почему бы мне не чувствовать себя прекрасно? Я одна из четырех принцесс Эквестрии, и изображения меня, подаренные моими обожающими подданными, окружают меня! Чего ещё может желать кобыла? — Она закончила расставлять фигуры и отступила, чтобы посмотреть на остальные пять. — Мне нужно будет найти заклинание, чтобы удерживать их на месте. Не хотелось бы случайно задеть одну и разбить вдребезги.

— Я могу пойти за…

— Нет нужды! — Твайлайт исчезла во вспышке фиолетового света. Спайк моргнул и замер, постукивая когтями, осматривая комнату. Через несколько секунд Твайлайт появилась вновь, а рядом с ней парящая книга. — Готово! — Она открыла книгу и просмотрела страницы. — А, вот оно! Базовое заклинание гравитационной стабильности, используемое для защиты всевозможных хрупких предметов. — Она захлопнула книгу и сосредоточилась. Шесть украшений засветились фиолетовым и заблестели. Через мгновение свет погас. — Готово!

— Отлично… — Спайк протянул лапу и осторожно прижал коготь к одному пьедесталу. Тот ничуть не сдвинулся, как и стеклянная фигура Твайлайт на нём. — Ты уверена, что всё в порядке?

— Конечно. Почему ты спрашиваешь? — Твайлайт повернулась к нему, все ещё широко улыбаясь.

— Ну, просто немного неожиданно, что ты всё это так развесила. — Спайк указал на коридор за дверьми и множество картин, украшавших стены.

— Ну, я же не могу их вечно держать в подвале! — Твайлайт усмехнулась и снова посмотрела в окно. — О, посмотри на время! Спайк, будь добр, сделай мне несколько бутербродов, пожалуйста. Я пропустила завтрак, занимаясь всей этой работой, и я голодна. Я буду в библиотеке.

— Эм… конечно… — Спайк медленно вышел из комнаты, пока Твайлайт осматривалась. Она телепортировалась прочь, и он направился вниз. Ох, парень… два дня подряд. Нехороший знак. Спайк направился на кухню, его глаза были устремлены в потолок. В старой библиотеке он мог слышать, когда Твайлайт что-то затевала, но хрустальная архитектура замка этого не позволяла. Сейчас он скучал по этому. Луна навестила её вчера, но Твайлайт не сказала мне ни слова после её ухода. Что случилось? Спайк вошёл на кухню и схватил буханку хлеба и нож. И почему она ест только бутерброды? У нас есть другая еда, к которой она даже не притронулась. Он снял вазоны с полок и сорвал несколько цветов.

Спайк начал нарезать ломтики хлеба и вздохнул.

— Может быть, я зря волнуюсь. — Произнесенные вслух слова казались более правдивыми. Обычно Твайлайт разговаривала со своими друзьями, если что-то её беспокоило, но, судя по тому, сколько времени она провела с Луной, она предпочла поговорить об этом с ней. Не знаю, что это могло быть, чтобы она поговорила об этом с Луной, а не со мной и её друзьями… если только это не касалось нас. Спайк снова обдумал эту мысль и соединил хлеб с лепестками цветов внутри. Мы что-то сделали, что её расстроить? Что-то настолько плохое, что она не может нам об этом рассказать?.. Нет, не может быть. Что мы могли сделать?

Сансет поднесла тонкую золотую цепочку с аметистами к шее. Она внимательно посмотрела на своё отражение и решила, что это не годится.

— Конечно, нет.

Сансет проигнорировала голос и повернулась к полкам с украшениями, которые она поставила рядом с комодом. Ожерелье вернулось на свой крючок, и она взяла другое украшение, более толстое золотое ожерелье, состоящее из переплетающихся полос. Она надела его на шею и посмотрела в зеркало. Это тоже не подходило.

— Вчерашнее серебро выглядело лучше всего.

Сансет хмыкнула.

— Оставь меня в покое. Мне плевать, что ты думаешь. — Она положила ожерелье обратно и посмотрела на полку. После минутного колебания она сняла серебряное ожерелье с аметистовой звездой посередине, то самое, которое она носила во время визита Луны. Она застегнула его на шее и посмотрела на себя. После осмотра полудюжины золотых предметов, это все равно выглядело лучше всего.

— Золото больше подходит Сансет Шиммер. Мой цвет — серебряный.

Сансет стиснула зубы и повернулась.

— Золото выглядит хорошо.

Позади Сансет, стоя у кровати, Твайлайт пожала плечами.

— Извини. Я просто думала, тебе нужна помощь.

— Нет. Мне не нужна помощь, и я в ней не нуждаюсь. — Сансет вернулась к полке с украшениями. — Особенно от галлюцинаций.

— Я тебя расстраиваю, не так ли?

— Черт, я слишком тонко выразилась? — Теперь Сансет осматривала тиары. её взгляд задержался на той, которую она надевала раньше, но она заставила себя отвернуться.

— Она всё равно не подходит.

— Ты можешь просто заткнуться? — Глаз Сансет дернулся, когда она сняла серебряную корону, подходящую к ожерелью. Она подошла к зеркалу и надела её, осторожно центрируя на своей гриве.

— Ничего не получится. Никогда.

Ноздри Сансет раздулись. Она резко обернулась.

— Да заткнись же… — Она остановилась. Комната позади нее была пуста. Она поворачивала голову из стороны в сторону, ища хоть какой-то признак призрака, но его не было. Сансет улыбнулась и повернулась обратно к зеркалу. Фиолетово-лавандовая аликорн глянул на неё, и она вскрикнула от удивления и отпрянула. Ей потребовалось мгновение, чтобы взять себя в руки. Она рассмеялась и опустила голову, покачивая ею от изумления. — Это просто твое отражение, Сансет. Оно не может причинить тебе вреда.

— Снова неверно, — ответила Твайлайт.

Голова Сансет резко поднялась, но зеркало молчало. Сансет уставилась на него, двигая головой и поднимая копыто, чтобы наблюдать, как отражение копирует её движения. Оно делало это идеально. Она вздохнула и подошла к полке у своего стола.

— Где те сонные заклинания, о которых упоминала Луна? — Она просмотрела книги, но не нашла ничего похожего на то, что ей было нужно.

— Твайлайт? — Сансет повернула голову. Спайк. Она услышала, как он поднимается по лестнице, и закрыла глаза. Сделав глубокий вдох, её разум прояснился, а тело расслабилось. Сансет открыла глаза и широко улыбнулась. Спайк достиг вершины лестницы, неся тарелку с двумя бутербродами в когтях, и подошел к ней. Внимание Сансет тут же переключилось на птицу, медленно летящую над головой Спайка.

— Кто это? — Сансет наблюдала, как птица пролетела над её головой и присела на полке рядом с её столом.

— Ну, ты давно не спрашивала о Сове, так что я подумал, может, ты захочешь его вернуть.

Сансет кивнула.

— Конечно! Спасибо, Спайк, я совсем забыла о нем. — Она посмотрела на Сову и улыбнулась. — Привет, Сова.

— Ху.

Сансет фальшиво хихикнула.

— Давно не виделись, да? Это я, Твайлайт.

— Ху.

Улыбка Сансет исчезла.

— Принцесса Твайлайт Спаркл.

— … Ху.

Глаз Сансет дернулся.

— Извини, Твайлайт. Он сегодня немного ворчлив. — Спайк поставил тарелку, которую нес, на стол. — Хочешь, я принесу его подставку и клетку из моей комнаты?

Сансет отвела взгляд от Совы и повернулась к Спайку.

— Конечно.

— Ладно, сейчас вернусь. — Спайк спустился по лестнице обратно в библиотеку.

Сансет наложила звукоизоляционный барьер над вершиной лестницы, а затем повернулась обратно к Сове.

— Так… ты та самая ручная сова, о которой упоминалось в журнале.

— Ху.

Сансет сузила глаза. Она поднялась, поставив передние копыта на стол, чтобы сохранить равновесие, и приблизилась к птице.

— Ты знаешь, не так ли?

— Ху.

Сансет усмехнулась.

— Слушай, Сова. Просто продолжай «хукать», слышишь? Мне и так достаточно трудно привыкнуть к этой жизни, чтобы ещё беспокоиться о том, что ты подслушиваешь.

— Ху.

Сансет уставилась на Сову. Сова перевернул голову вверх ногами и моргнул на неё. Она застонала и упала всеми четырьмя копытами на пол. Я спорю с совой. Почему каждый раз, когда мне кажется, что я достигла дна, я обнаруживаю люк?

Сансет подняла один из своих бутербродов магией и откусила от него. Жуя, она оглядела комнату и обдумала свой декор. Залы для картин и скульптур почти опустели, а в ювелиронй комнате украшений было так мало, что она могла бы перенести оставшееся в спальню, если бы захотела. Друзья Твайлайт могут задаться вопросом. Мне нужно будет придумать оправдание. Переделка не убедит их. Может быть, они поверят, если я скажу, что пыталась проявить признательность гостям. Сансет обдумала эту идею. Это могло бы сработать. Сказать им, что я подумала, что хранить все подарки в кладовке неуважительно.

— Полагаю, с одной стороны, это так. Но выставлять их всё напоказ кажется немного экстравагантным и хвастливым. Каждому своё, да?

Сансет стиснула зубы от звука голоса. Она не потрудилась обернуться, чтобы ответить.

— Перестань говорить со мной. Я не хочу слышать ничего, что ты хочешь сказать. Ты галлюцинация, ты не можешь мне навредить.

— Твои кошмары не согласятся с тобой.

Глаз Сансет дернулся. Она резко повернулась, чтобы взглянуть на Твайлайт, но комната была пуста, если не считать Совы. Она покачала головой и посмотрела на Сову. Тот засунул клюв под крыло, чистился и ничуть не обращал на неё внимания. Сансет прижала копыто к голове и зарычала. Почему это происходит? Это глупо. Твайлайт здесь нет. Она за мили отсюда с Розеном Кроссом. Она не здесь, чтобы меня дразнить. Это всё в моей голове.

— Ну, на самом деле это в моей голове, но я полагаю, ты считаешь это лишь формальностью, верно?

Сансет издала долгий вздох. Она не потрудилась искать источник голоса. Мне нужно отсюда выбраться. У меня было что-то, что нужно было сделать, но что? Она изо всех сил пыталась вспомнить, но её мысли путались, и она не могла сосредоточиться. Она услышала движение и повернулась к лестнице. Через несколько секунд Спайк выбрался на верх, держа золотую клетку над головой.

— Вот, Твайлайт. Я возьму подставку. — Спайк поставил клетку рядом со столом.

Сансет кивнула.

— Спасибо. Спайк? — Он повернулся к ней. — Мне кажется, я что-то забыла. Есть что-то, что скоро произойдет, о чем я не могу вспомнить?

Спайк задумался.

— Ну, есть экскурсия в Эпплузу, которую совершает класс Чирили, но у тебя есть время до конца недели, так что успеется. Кроме этого, у меня ничего нет.

Сансет сузила глаза.

— Эм… это было что-то связанное с Рэрити? Я помню, она шила мне платье для… — Глаза Сансет загорелись. — Я вспомнила! Мне нужно поговорить с Пинки Пай. — Это вполне сойдет, чтобы отвлечься, а ей это было крайне необходимо. — Спайк, ты закончишь приносить вещи Совы; я пойду приготовлюсь.

— Конечно. — Спайк едва успел выговорить слово, как Сансет телепортировалась во вспышке фиолетового света. Он посмотрел на Сову на книжной полке. — Ну, что, у тебя есть идеи, что не так? — Сова взмахнул крыльями и кивнул. — Хорошо. Посмотри, что можно сделать, потому что я всё ещё пытаюсь что-то придумать. — Спайк повернулся и пошел обратно к лестнице в библиотеку. Он остановился на верху и посмотрел на стену. — По крайней мере, она выбрала хорошую, чтобы повесить здесь.

Спайк спустился по лестнице. На стене над его головой Твайлайт и Селестия смотрели на него сверху вниз, крылья старшей Принцессы грациозно опускались над изображением её ученицы.

Розен держал флакон с розовым порошком у глаз и внимательно рассматривал содержимое. За его спиной Твайлайт нервно шаркала копытами и осматривалась в лаборатории.

— Итак, этого достаточно?

— Этого будет достаточно. — Розен поставил флакон с каламиновым порошком в держатель на столе. — Есть и другие соединения, к которым мне нужен доступ, но я создам их сам.

— Что мне делать?

— Вернись в свою комнату и прочти «История эквестрийского права. Том 1».

— Какие главы?

— Столько, сколько сможешь прочесть, пока я не позову тебя на ужин.

Твайлайт сникла.

— Понятно. — Она повернулась и вышла из алхимической лаборатории. Позади неё Розен начал ходить между полками, собирая ингредиенты. Твайлайт вошла в гостиную. Она оглянулась, чтобы убедиться, что Розен всё ещё в лаборатории, а затем направилась к книжному шкафу у стены. Книга на конце нижней полки выступала дальше остальных, но полка скрывала это, если смотреть на неё с другой стороны комнаты. Твайлайт вытащила книгу и отложила её. В глубине на полке лежал коричневый мешочек с двумя маленькими стеклянными флаконами. Один был полон ярко-желтого порошка, другой содержал белый порошок.

Надеюсь, он не заметит, что не хватает одного или двух флаконов. У него сотни алхимических принадлежностей; два флакона не должны вызвать подозрений. Твайлайт вынула мешочек с флаконами, затем вернула книгу на место и поспешила вверх по лестнице. Ей нужно было добраться до своей комнаты, прежде чем Розен поймает её. Желтый порошок марказита во флаконе был последним компонентом, который ей нужно было синтезировать для своего плана побега. В день побега ей понадобятся и другие ингредиенты, но у Розена они уже были в наличии.

Мне просто нужно подождать. Шторм начнётся через несколько дней, и всё, что мне нужно, уже готово. Стех пор, как план побега вырисовался, повиновение приказам Розена теперь казалось не таким важным. Твайлайт провела предыдущий день и все утро, пытаясь умаслить его, но безрезультатно. Напоминание о том, что Сансет сделала с Селестией, казалось, сделало его более злобным по отношению к ней, чем когда-либо.

Твайлайт добралась до вершины лестницы и вошла в свою комнату. Его благосклонность всё равно мало что даст, учитывая, что требует мой план побега. Он будет в ярости, когда узнает. Твайлайт была вынуждена смириться с реальностью: когда она осуществит свой план побега, Розен Кросс должен быть каким-то образом обезврежен. Содержимое мешка, помимо марказита, позаботится об этом, но ей это не доставит удовольствия. Она достаточно узнала о привычках Розена, чтобы это было легко осуществимо, и её уверенность была на высоте. Она была не только способна сбежать, но и действительно собиралась преуспеть.

Твайлайт поставила мешок на пол и толкнула его под кровать, присев на колени, чтобы задвинуть его подальше. Когда сумка была достаточно глубоко, чтобы Розен её не заметил, если только не начнет искать, Твайлайт встала и оглядела комнату. Я могла бы изучить материалы Розена, но я не думаю, что ему это действительно интересно, судя по тому, как он отдал приказ. Вместо этого Твайлайт снова потянулась к дневнику. Она легла на кровать и открыла его. Я ничего не читала с момента записи о Празднике Осенних Листьев.

— «Первый день после возвращения, и Розен снова заставляет меня проходить эти дурацкие тесты по истории. Твайлайт Спаркл занята изучением всяких крутых штук о магии, а я сижу в какой-то пыльной старой пещере и изучаю историю у кого-то настолько старого, что он, наверное, сам её пережил. По крайней мере, когда Розен заставлял меня заниматься алхимией, мне было весело, но это просто скучно. Мне плевать на всю эту историю. Если бы мне и захотелось, то просто отправьте меня обратно в Кантерлот с книгами, и я прочту их на досуге. Я бы хотела, чтобы Селестия приехала навестить меня, но она говорит, что слишком занята королевскими обязанностями, чтобы приехать сюда. Она не кажется слишком занятой, чтобы учить Твайлайт в свободное время… — С. Ш.»

Твайлайт откинулась назад. Теперь, когда побег был близок и возвращение в своё тело было не за горами, она читала дневник, надеясь найти ответ на вопрос, что делать с Сансет потом. Я не могу надеяться скрыть это от Селестии, и уже слишком поздно отправлять её обратно через зеркало. Твайлайт боялась представить, что может случиться с Сансет, если она останется в Эквестрии. Она напала на одну из четырех самых могущественных пони в Эквестрии, украла её тело и выдавала себя за неё почти целую неделю. Её изгонят из королевства до конца жизни, и это если ей повезет. Я могла бы обратиться к Селестии с просьбой о снисхождении, но у меня нет лучших вариантов…

Твайлайт вздохнула. Прочитав свой дневник, она должна была верить, что в сердце Сансет всё ещё есть добро. И если это так, Твайлайт не могла стоять в стороне и позволить Сансет встретить ту ужасную судьбу, которая ждала её, как только она расстроит её план. Даже Дискорд нашел искупление и теперь работал на благое дело, выступая в качестве посланника драконьих кланов. Если Селестия проявила к Дискорду милосердие и позволила ему искупить вину, то, конечно, Сансет может рассчитывать на то же самое. Конечно, Дискорд не предавал Селестию, как Сансет… Это слишком сложно. Твайлайт снова посмотрела на дневник. Возможно, если она продолжит читать, что-нибудь придёт в голову. У нее оставался всего день до побега, и она могла бы придумать что-нибудь до того, как настанет время. Она перевернула страницу на следующую запись.

— Доброе утро, Принцесса Твайлайт!

Это было в четырнадцатый раз, когда она услышала приветствие. Как и в предыдущие разы, жеребец, произнесший его, удивленно вскинул бровь и посмотрел на неё второй раз, затем улыбнулся и произнес слова, прежде чем продолжить свой путь, его глаза задержались на её макушке, когда он проходил мимо. Первые тринадцать отреагировали аналогично.

Сансет проигнорировала удивленные взгляды. Похоже, жители Понивилля не привыкли видеть Твайлайт Спаркл в подобающих королевских регалиях. Вероятно, Твайлайт не нравилось такое повышенное внимание. Прямо сейчас Сансет хотела его. Приветствия и поклоны отвлекали её от галлюцинаторной Твайлайт, которую она видела этим утром, и ношение короны обычно помогало улучшить настроение. Пока что все пони, мимо которых они прошли, казались одобряющими новый образ.

— Ты уверена, что тебе нужно было это надевать, Твайлайт?

Конечно, из каждого правила были исключения.

— Конечно, Спайк. Принцесса всегда должна выглядеть на все сто. — Хотя она произнесла эти слова, Сансет молча соглашалась с возражением Спайка. Почему-то серебряная корона и ожерелье, которые она носила, ощущались некомфортно. Ожерелье давило на шею, и она по тому, как это ощущалось на гриве, могла сказать, что корона сидела криво, конечно. Но она не опустилась бы до того, чтобы останавливаться и прихорашиваться на публике. Ей нужно было соблюдать приличия. Просто потерпи немного, и мы найдем какое-нибудь заклинание, чтобы исправить это, когда вернёмся домой. Сансет была уверена, что найдется какое-нибудь заклинание, которое ей поможет, что-то, чтобы облегчить ожерелье и закрепить корону в правильном положении.

Сансет повернулась к двери в «Сахарный Уголок» и слегка качнула головой, направляясь к ней. её рог засветился, и её магия распахнула дверь. Миссис Кейк подняла взгляд из-за прилавка при её входе и улыбнулась.

— Привет, Твайлайт! Что я могу тебе предложить, дорогая?

— Я здесь, чтобы увидеть Пинки Пай, — сказала Сансет, остановившись перед прилавком.

— О, конечно. Одну секунду. — Миссис Кейк повернулась и направилась в кухню. Сансет посмотрела на угощения, выставленные в магазине. У неё никогда не было особой тяги к сладкому, она блюла себя для королевских приемов с Селестией. Из того, что она помнила о Пинки в другом мире, едва ли проходил день, когда та не приносила что-то, что она испекла для себя.

Сансет задалась вопросом, была ли версия Пинки-пони такой же прожорливой. Она фыркнула.

— Наверное, ещё больше.

— Что ещё больше?

Сансет вскрикнула и подпрыгнула. Она резко обернулась и оказалась лицом к лицу с улыбающейся Пинки Пай.

— Что? Ты… откуда ты взялась?

Пинки хихикнула.

— Сзади тебя, глупышка!

— Но… это не… — Сансет покачала головой. — Неважно. Пинки, ты любишь устраивать вечеринки, верно?

Улыбка Пинки исчезла.

— Нет. Мне это не нравится. — Она снова улыбнулась и обхватила копытами шею Сансет. — Я это обожаю!

— Это здорово. — Сансет выдавила слова в хватке Пинки. — Потому что я думала… — Сансет застонала. Она телепортировалась на несколько копыт в сторону, и Пинки упала на землю без опоры. — Я думала, ты могла бы устроить мне вечеринку.

Пинки громко ахнула.

— Я знала, что ты не устоишь! — Она подскочила к Сансет, чтобы снова обнять её, но та подняла копыто, чтобы отстраниться.

— Я думала, мы могли бы отпраздновать наши прошлые приключения. Прошло два с половиной года с тех пор, как я отправилась в другой мир, чтобы победить Сансет Шиммер, и два года с моей победы над Тиреком.

Пинки прижала копыта ко рту.

— О, боже мой, боже мой! Это твоя двойная-неприятность-злодеев-побеждающая годовщина!

— … Конечно.

— Без проблем! — Пинки полезла в свою гриву и извлекла пачку бумаг, перевязанных лентой. Она развязала ленту и начала ворошить их, подбрасывая в воздух. — У меня есть планы вечеринок, готовые к немедленному использованию для такого случая!

Сансет наклонила голову.

— У тебя есть?

Спайк подобрал один из листков бумаги и прочитал заголовок вверху.

— «Планы помолвочной вечеринки для Флаттершай и Принца Блублада»?

Пинки пожала плечами.

— У меня есть планы вечеринок для всего… хотя, этот действительно маловероятен. Но, никогда не знаешь! Вот! — Пинки перестала разбрасывать бумаги и подняла оставшуюся часть стопки. Заголовок вверху гласил: «Вечеринка в честь второй годовщины победы над злодеем». Она просмотрела бумагу и задумалась. — Хм, эта только для годовщины победы над одним плохишом. Мне придется удвоить всё, так как это двойное празднование.

— Отлично. — Сансет наложила заклинание и собрала разбросанные по земле бумаги в аккуратную стопку перед собой. — Я думала, может быть, на следующей неделе.

— Я думала, послезавтра.

Сансет разинула рот.

— Два дня? — Она покачала головой. — Почему так скоро?

— Потому что, глупышка, ты отправилась изучать зеркало неделю назад, когда оно только открылось, так что через два дня с недели назад будет два с половиной года, как ты победила Сансет Шиммер в день закрытия портала. Это будет означать, что послезавтра будет годовщина одной недели со дня твоей двух с половиной летней годовщины поражения Сансет Шиммер, так что, чтобы устроить двойную-неприятность-злодеев-побеждающую вечеринку, мы должны провести её как можно скорее, иначе будет слишком поздно! Если только мы не проведем её на двухнедельную годовщину двух с половиной летней годовщины поражения Сансет Шиммер. Но это было бы просто сбивающе с толку.

Сансет застонала и опустила голову.

— Я ничего не понимаю даже для того, чтобы начать спорить с тобой.

— Не волнуйся, Твайлайт. Не каждый пони понимает деликатную точность планирования вечеринок так, как я.

Сансет задумалась. Я надеялась, что переживу визит Луны к тому времени, когда наступит вечеринка. Два дня — это быстро, даже если бы я была в лучшей форме. Не говоря уже о платье Рэрити, которое… — Стой! — Сансет улыбнулась, придумав оправдание. — Мы не можем провести её через два дня. Рэрити шьет для меня особое вечернее платье, и я не думаю, что она успеет.

— Вообще-то, Твайлайт. — Сансет повернулась к Спайку, когда он заговорил. — Рэрити сказала, что оно может быть готово завтра.

Глаз Сансет дернулся.

— Отлично.

— Есть ещё причины, по которым мы не можем это сделать? — спросила Пинки.

Сансет сглотнула комок, подступивший к горлу.

— Ничего не приходит на ум.

— Отлично! — Пинки закричала и начала ходить по комнате, просматривая свой план. — Хм, здесь сказано, что нам понадобится пятьсот кексов, но если мы удвоим это, то будет тысяча. Миссис Кейк! — Она побежала на кухню, крича: — Отмените все заказы, нам нужно спланировать королевскую вечеринку!

Сансет уставилась на пустую пекарню, медленно моргая.

— Спайк. Что я только что сделала?

— Ты только что попросила Пинки Пай устроить тебе самую грандиозную вечеринку, которую она когда-либо устраивала.

— … О чём, чёрт возьми, я думала?

— Я тоже задаюсь этим вопросом.

«Я думаю, Розен теперь специально выбирает самые скучные учебники. Я провалила вчерашний тест, и мы оба знаем, что я провалю и этот, так зачем вообще стараться? Лекция по заклинаниям была по крайней мере немного интересной. Я скучаю по Селестии, но я не могу снова навестить её до кануна Согревания Очага на следующем месяце. Розен только что позвал меня на ужин. Селестия, вероятно, сейчас ужинает с Твайлайт. Держу пари, она учит Твайлайт всему, что та только могла бы захотеть, о зельях и заклинаниях. — С. Ш.»

Твайлайт закончила читать дневник и покачала головой. Это действительно было началом, не так ли? После того, как она вернулась с Праздника Летнего Солнцестояния… Отношение Сансет в дневнике заметно изменилось в записях после того дня. Её нетерпимость по отношению к урокам Розена усилилось, и она регулярно упоминала Твайлайт, чтобы поразмышлять о том, как отличаются их уроки. Однако больше всего она постоянно говорила, что скучает по Селестии. У неё не было времени навестить тебя… потому что она была занята, обучая меня.

Твайлайт скривилась и покачала головой. Нет. Я не могу так думать. Чтение о том, как она, по-видимому, стала клином, разделившим Селестию и Сансет, сначала ей не понравилось, и до сих пор не нравится. Но, хотя она понимала, почему Сансет винила её в случившемся, Твайлайт не разделяла этого. Я никогда не стремилась что-то у неё украсть или оттолкнуть её от Селестии. Я даже не знала, что Сансет существовала, и я никогда не просила Селестию выбирать между нами двумя. Это не вина Селестии, что Сансет позволила своей ревности овладеть её жизнью, и это не вина Сансет, что я появилась. Не то чтобы это имело значение сейчас. Обвинения ничего не исправят.

— Не то чтобы у меня были лучшие идеи, как всё исправить… если я вообще могу это исправить.

Твайлайт услышала скрип и повернула голову. Розен стоял в дверном проеме её комнаты.

— Как идут занятия?

Она вздохнула и сказала правду.

— Я не читала учебник. Я просматривала свой старый дневник.

— Конечно, ты просматривала. — Розен покачал головой и вошел в комнату. — И какие великие открытия ты почерпнула из этой книги? — Он выжидающе посмотрел на Твайлайт, и она отвернулась. — Так я и думал. Не буду притворяться, что удивлен. Спускайся, ужин готов.

Розен повернулся и начал уходить. Твайлайт прикусила губу и подняла голову, чтобы посмотреть на дневник.

— … Она все перепутала.

Розен остановился, услышав голос Твайлайт, и оглянулся.

— Прошу прощения?

Твайлайт подняла голову.

— Сел… то есть, Принцесса. Она нас перепутала.

— Нас?

— Меня и Сансет… то есть, меня — Твайлайт, и Сансет. Вас и Принцессу… Я думаю, она всё перепутала. — Твайлайт посмотрела на дневник Сансет. — Вы учили её истории и государственному устройству. Вы учили её сути вещей. Ей это было не нужно, и она в этом не нуждалась. Ей нужно былознать, чтоскрывается за этим. — Твайлайт прикусила губу и снова замялась. — Я думаю… я должна была быть вашей ученицей. Не Сансет.

Розен молчал. Твайлайт повернулась, чтобы посмотреть на него. Его лицо было бесстрастным. Через мгновение он вошел в комнату и посмотрел на дневник. Его очки засветились синим светом и поднялись с его лица, дужки со щелчком закрылись, и они опустились на стол.

— Это было за неделю до Праздника Летнего Солнцестояния. Принцесса рассказала мне о своих намерениях. Я протестовал. Я сказал ей: «Я не обучаю принцесс. Я обучаю ученых». Она настаивала, что я самый квалифицированный для этой задачи. Я знал, что она ошибалась. — Распахнутые зелёные глаза Розена впились в Твайлайт. — Когда ты вернулась с Праздника Осенних Листьев и рассказала мне о её новой ученице, я немедленно осознал нашу ошибку. Я связался с Принцессой и сказал ей, что нам следует изменить наши договоренности. Я знал историю Элементов Гармонии, и мои знания магической теории не имели себе равных. Более того, я имел право обучать и назначать преемника на свою должность архимага. Я мог бы сделать Твайлайт Спаркл величайшим единорогом, которого когда-либо видела Эквестрия. С её склонностью к магии она могла бы превзойти самого Старсвирла Бородатого в надлежащее время.

Твайлайт вспомнила свою жизнь до вознесения и замка. Она медленно улыбнулась.

— Думаю, тогда я бы согласилась. Мне бы понравилось быть вашей ученицей.

Розен медленно кивнул.

— Полагаю, мне бы тоже понравилось иметь Твайлайт в качестве ученицы. Я не мог бы просить более многообещающую ученицу, чем носительницу Элемента Магии. Но вместо этого я получил тебя. Тогда как Твайлайт снова и снова доказывала свое величие, ты, кажется, падаешь всё ниже и ниже всякий раз, когда я слышу о тебе.

— Я уже говорила вам, — тихо произнесла Твайлайт, — я не Сансет Шиммер. Я Твайлайт. Но мне жаль, что она вас разочаровала.

— Сансет, Твайлайт. Какая теперь разница? Мы оба знаем, что твои занятия здесь — пустая трата нашего времени, независимо от того, кем ты себя считаешь. Тем не менее, это королевский приказ, чтобы я обучал тебя, и я не вижу никаких других многообещающих единорогов для обучения в ближайшем будущем. Горькая пилюля, но какой ещё есть выбор? Если ты придумаешь решение нашей дилеммы, я искренне хотел бы его услышать. Возможно, ты ещё не безнадежна, Сансет. Но задача спасения превосходит мои способности.

Розен поднял очки со стола и снова надел их. Он вышел в коридор и оглянулся на Твайлайт.

— Твои завтрашние занятия могут подождать. Проведи день, как пожелаешь. Но я умоляю тебя не болтать больше эту чушь о Твайлайт Спаркл.

— Это правда.

— Я не хочу это больше слышать.

Твайлайт вздохнула и кивнула.

— Хорошо.

— Спускайся, когда закончишь. Ужин готов.

Розен закрыл дверь в её комнату. Твайлайт услышала, как его копыта застучали по ступенькам на нижний этаж, и посмотрела на дневник на столе рядом с собой.

Я знаю, кто я. То, что Сансет Шиммер сделала с Розеном и Селестией, не моя вина… так почему же я все ещё чувствую себя виноватой? Она приложила копыто к груди. Она чувствовала стеснение. Или это ты, Сансет? Это ведь твое тело. Возможно, это твоя вина, а не моя… Твайлайт покачала головой. Вопрос был слишком запутанным, чтобы о нем думать, тем более что она так мало знала о том, какое заклинание их поменяло местами. Я не могу исправить её ошибки, пока нет. Но я могу хотя бы начать пытаться.

Твайлайт направилась к двери и задумалась. Она была уверена, что найдётся несколько тем, которые она могла бы поднять, чтобы поболтать с Розеном за ужином, и он бы втянулся в разговор. По крайней мере, он, возможно, наконец-то оживится после последних трех дней.

Глава 10

Поле перед замком Твайлайт бурлило активностью. Пони-строители укладывали доски вместе с одной стороны дорожки, чтобы сделать танцпол, в то время как другие пони возводили сцену и помост в конце, наиболее удаленном от дорожки. В стороне от сцены стояли столы, стулья и центральный буфет, где должны были подаваться еда и напитки. В конце зоны отдыха, ближайшей к замку, располагался возвышенный помост с длинным столом, а в центре стола стоял высокий стул с шестиконечной звездой наверху, окруженный шестью другими стульями.

Наблюдая за всем этим с балкона, Сансет вздохнула.

— Знаешь, когда Пинки предложила устроить мне самую грандиозную вечеринку, я думала, она шутит.

— Ты, очевидно, не так хорошо знаешь Пинки Пай. Тебе следовало внимательнее читать дневник.

Сансет взглянула на соседний балкон. Твайлайт стояла там, наблюдая за приготовлениями вместе с ней. Сансет нахмурилась.

— Ты думаешь, ты умная, да?

Твайлайт оглянулась на неё и пожала плечами.

— Я настолько умна, насколько ты сама считаешь.

— Неважно. Уходи.

Сансет раздраженно махнула копытом и отвернулась.

— Хорошо. Поговорим позже, — ответила Твайлайт.

Сансет подождала мгновение, прежде чем оглянуться. Когда она это сделала, балкон снова был пуст.

— Почему она продолжает появляться?

Постоянное присутствие галлюцинаторной Твайлайт было одновременно запутывающим и раздражающим. Особенно странным было то, что она продолжала разговаривать с Сансет.

Конечно, она это делает. Она галлюцинация: она знает, о чем ты думаешь; она знает, что ты собираешься сказать; и она точно знает, что ответить.

Её мозг выдвинул веские доводы.

— Так, если это всё правда, то что насчет того, что я вижу её повсюду?

Я не знаю. Она просто у тебя в голове. Может быть, она — проявление твоей нечистой совести.

Сансет громко рассмеялась.

— Моей нечистой совести? Это смешно.

— Не знаю, мне кажется, ты что-то нащупала. Вернее, твой мозг. Ты всё ещё отрицаешь.

Уши Сансет опустились.

— Очевидно, я просто сошла с ума, — сухо произнесла она.

Неудивительно. Ты споришь со своим собственным разумом и галлюцинацией.

— Жаль, что два плюса не дают минус, иначе ты была бы образцом психического здоровья.

Сансет обернулась и увидела, что Твайлайт улыбается ей.

— Ты гораздо язвительнее и злее, чем я помню Твайлайт.

Она скорее ментальная проекция твоих собственных мыслей, чем реальное существо, воплощающее Твайлайт. Привязка к личности здесь не имеет значения.

— Я бы послушала твой мозг. Кажется, он понимает меня лучше, чем мы обе.

Сансет зарычала и ударила копытом по голове.

— Вон из моей головы! — Она повернулась и направилась в замок. — Обое оставайтесь здесь и оставьте меня в покое!

Сансет пересекла порог и захлопнула за собой двери. Она направилась по коридору в библиотеку.

— Надо найти какое-нибудь заклинание, чтобы от неё избавиться.

Возможно, именно магия и является причиной этого. Ты прибегла к магии, чтобы подавить свои сны последние две ночи. Может быть, твои кошмары проявляются, пока ты бодрствуешь.

Сансет остановилась, затем медленно кивнула. Она нашла информацию о магии снов, о которой говорила Луна, и опробовала её той же ночью, после их встречи. Она насладилась сравнительно спокойным ночным сном и проснулась рано на следующий день, но именно в то утро, когда она выносила первые картины из подвала, «Твайлайт» появилась впервые.

Полагаю, для этого есть какая-то причина.

Сансет пыталась понять, в чём эта причина заключается, направляясь в библиотеку.

Полагаю, это может быть эмоциональным. То, что Луна сказала мне…

Сансет остановилась у лестницы, ведущей в её комнату.

Я недостойна быть принцессой только потому, что какая-то искаженная магия Старсвирла так говорит? Кто сделал его экспертом по характерам? Селестия выбрала меня, разве это ничего не значит?

— Кажется, ты забыла, что она передумала.

Глаз Сансет дернулся, когда она услышала голос, эхом доносящийся по лестнице. Она не шевелилась, чтобы не смотреть в фиолетовые глаза, которые, как она чувствовала, наблюдали за ней.

Я туда не пойду.

Сансет повернулась и покинула библиотеку. Ей нужно отвлечься.

Спайк.

Сансет телепортировалась к дверям в нижнем зале и распахнула их. По крайней мере, дюжина рабочих пони, а может и больше, расставляли столы и стулья, и Спайка среди них не было. Она телепортировалась обратно на свой балкон и на этот раз нашла то, что искала. Сансет расправила крылья и взлетела, плавно спускаясь к дальнему краю поля. В конце сцены Пинки Пай в строительной каске разговаривала с единорогом с ярко-синей гривой и розовыми солнцезащитными очками. Спайк стоял рядом с ними, заглядывая в планшет.

Когда Сансет приземлилась рядом с ними и подошла, она услышала разговор Пинки.

— Так, эта звуковая система должна быть достаточно громкой, чтобы её было слышно в Кристальной Империи, поняли? Я хочу, чтобы вся Эквестрия знала, что мы чествуем нашу принцессу!

Единорог приподняла солнцезащитные очки, подмигнула, а затем указала копытом на пару техников, стоящих с тележкой с оборудованием. Оба они последовали за единорогом за кулисы, и Пинки повернулась к Сансет.

— Привет, Твайлайт. Как дела?

— Я полагаю, всё идет хорошо? — спросила Сансет.

Пинки кивнула и ухмыльнулась.

— Супер-пупер! Поверь мне, после завтрашнего дня ни одна вечеринка, которую тебе когда-либо устроят, не сможет сравниться с этой.

— Отлично.

Сансет обратила внимание на Спайка.

— Эй, Спайк?

— Мм?

Спайк поднял голову от планшета.

— Мне нужно чем-нибудь заняться. Есть какие-нибудь поручения? Нужно ли что-нибудь из продуктов? Кому-нибудь из моих друзей нужна помощь?

— Эм…

— Да ладно, должно же что-то быть! Есть поблизости ещё один дракон, которого можно подразнить?

Спайк и Пинки обменялись взглядами.

— Твайлайт, ты в порядке? — спросил он.

Сансет сердито хмыкнула.

— Я в порядке, отлично — чувствую, что могла бы поднять солнце. Мне просто нужно выбраться из замка и размять ноги, так что дай мне шанс.

Спайк пожал плечами.

— Ну, Рэрити не позволит тебе помогать с платьем, так как она сказала, что хочет удивить тебя им завтра. Пинки, как у нас тут дела?

Пинки посмотрела на Спайка с ужасом.

— Ты что, с ума сошел? Я не могу позволить пони помогать готовить её собственную вечеринку! Это противоречило бы всему, за что ратует профессиональный организатор вечеринок!

— Тогда…

Спайк задумался. Сансет переминалась с копыта на копыто, раздражаясь. Наконец, Спайк щелкнул когтями.

— Есть деньги из фонда пожертвований, которые Чирили нужны для поездки в Эппллузу на следующей неделе.

Сансет расслабилась.

— Подойдет. Где они?

— Они в моей комнате, в ящике стола. Я покажу…

Сансет исчезла во вспышке света.

Спайк вздохнул и посмотрел на Пинки.

— Это было странно.

— И не говори! — Пинки указала копытом на металлическую конструкцию, поддерживающую занавес над сценой. — Я поражена, что кто-то такой умный, как Твайлайт, не заметил явной структурной опасности!

Пинки надавила копытом на металл, и занавес задрожал.

— Очевидно, кто-то использовал болты на пять восьмых вместо трех четвертей.

Она покачала головой и вздохнула.

— Заставляет задуматься, за что я им плачу.

Спайк хлопнул когтем по лицу.

— Не то — Твайлайт! Ты заметила, что она ведет себя необычно в последнее время?

Пинки наклонила голову и посмотрела на небо.

— Ну, Твайлайт обычно не просит меня устраивать вечеринки. Или Рэрити шить ей платья. И она называет Рэйнбоу Дэш по фамилии.

— Это важно? — ответил Спайк.

— Ну, конечно. Обычно она зовет её «Рэйнбоу»; последнюю неделю она зовет её «Дэш». Очевидно, что-то не так.

Пинки начала ходить по кругу, потирая подбородок.

— Неделю, говоришь? Значит, с тех пор, как она вернулась из Кантерлота?

— Ага.

Пинки ахнула.

— Она сказала, что Сансет Шиммер вернулась из зеркала во время её визита! — Пинки быстро подлетела к Спайку и заговорила. — А что, если Сансет Шиммер использовала злую магию зебр, чтобы украсть тело Твайлайт, и теперь подруга, с которой мы, как нам кажется, тусовались последнюю неделю, на самом деле Сансет Шиммер, выдающая себя за Твайлайт, а настоящая Твайлайт Спаркл, которую мы знаем и любим, оказалась в ловушке в теле Сансет и отправлена в какую-то пещеру посреди нигде, обреченная на жизнь в нищете с каким-то старым отшельником, о котором мы никогда раньше не слышали?

Спайк огляделся после вспышки Пинки.

— Эм… ты правда так думаешь?

Пинки отстранилась и пожала плечами.

— Может быть. Или, может быть, у нее просто неудачная неделя. Не знаю.

Она улыбнулась и похлопала Спайка по голове.

— Пойдем, нам нужно убедиться, что поставки для буфета прибудут вовремя!

Она потрусила прочь, весело напевая «ла-ла-ла». Спайк вздохнул и последовал за ней, что-то бормоча себе под нос.

— Ты такая непредсказуемая.

Сансет достигла школьного здания Понивилля и постучала в дверь. Она услышала приглушенные голоса внутри, а затем движение. Дверь открылась, явив улыбающееся лицо Чирили.

— Принцесса Твайлайт!

— Привет.

Сансет повернула голову и открыла свою седельную сумку, доставая с помощью магии маленький кошелек с битами.

— Я просто хотела доставить это.

Чирили кивнула.

— Да, конечно. Не могли бы вы войти на минутку?

Она отошла в сторону и указала копытом. Сансет увидела учительский стол и услышала шепот. Она нервно переминалась с ноги на ногу и отвернулась.

— Эм… ну…

— Пожалуйста, Принцесса, это займет всего минуту.

Чирили снова улыбнулась. Сансет застонала и мысленно отругала себя за то, что не смогла придумать отговорку. Она уронила кошелек обратно в сумку и медленно вошла в школьное здание, опустив голову. Она услышала, как Чирили закрыла за ней дверь и подошла к ней.

— Класс, вы все уже встречались с Принцессой Твайлайт, да?

— Да, мисс Чирили, — хором ответили тридцать голосов.

Сансет подняла голову и увидела класс, полный молодых кобылок и жеребцов, которые смотрели на неё с различными выражениями счастья и восторга.

— Как вы знаете, наша благотворительная ярмарка в прошлом месяце прошла не так хорошо, и я беспокоилась, что нам придется отменить нашу экскурсию в Эппллузу, чтобы встретиться с Вождем Тандерхувзом.

Чирили кивнула на Сансет.

— К счастью, благодаря щедрости и благотворительности Принцессы Твайлайт, мы смогли возместить недостающие средства и отправимся на следующей неделе, как и планировалось.

Класс взорвался аплодисментами, копыта стучали по партам. Сансет неловко улыбнулась и снова достала кошелек из своей седельной сумки.

— Да, ну, королевские обязанности и всё такое.

Она направилась с кошельком к столу Чирили.

— Теперь, если это всё, я действительно должна…

Она повернулась, чтобы направиться к двери.

Копыто взлетело в воздух. Чирили посмотрела на него и кивнула.

— Да, Пискля?

Сансет остановилась и оглянулась. Белый с коричневым жеребёнок поднял голову над толпой.

— Эм, Принцесса Твайлайт?

Чирили посмотрела на Сансет. Сансет чуть не зарычала, но сдержалась и повернулась к классу.

— Да?

— Откуда вы взяли деньги? Мисс Чирили сказала, что вы не работаете.

— Это верно. Деньги поступили из моего фонда пожертвований.

— Что такое фонд пожертвований?

Голова Сансет повернулась. На этот раз спрашивала кобылка, в очках и с кудрявой рыжей гривой.

— Мой фонд пожертвований — это все деньги, которые я получаю от посетителей моего замка. Они приносят своей принцессе подарки, включая деньги, и я храню их на случай, когда они мне понадобятся.

— Вы часто получаете подарки?

Сансет не смогла понять, кто спросил на этот раз.

— Да. Но это не всегда биты. Теперь, если…

— Какие ещё подарки вы получаете?

Глаз Сансет дернулся.

Чирили нервно хихикнула и подошла к Сансет.

— Мне очень жаль, Принцесса Твайлайт, они иногда такие любознательные и любопытные дети. К нам нечасто приезжают королевские гости.

— Все в порядке.

Сансет ответила смехом, а затем снова обратила внимание на класс.

— Я получаю всевозможные вещи. Ювелирные изделия, картины, скульптуры.

— Почему?

Сансет стиснула зубы. На этот раз она увидела говорящего, лавандовую пегаску с белой гривой. Сансет повернулась к ней и выдавила улыбку.

— Потому что пони любят свою принцессу, и они хотят показать ей, как сильно они её обожают.

Рядом с пегаской фыркнула розовая земная пони с фиолетовой гривой.

— Это глупо. Что вы сделали, чтобы вас кто-то любил?

Глаза Сансет расширились. Она моргнула и отступила, отводя взгляд. Чирили покачала головой и встала перед Сансет.

— Даймонд Тиара, будь милой с Принцессой Твайлайт. Она очень щедра к нам этими деньгами, и я уверена, что она не была готова ко всем этим вопросам.

Сказав это, она повернулась к Сансет и склонила голову.

— Принцесса Твайлайт, мои искренние извинения за это. Возможно, в более подходящее время мы могли бы организовать для вас более формальный визит, чтобы вы могли поговорить с классом?

Сансет подняла голову на Чирили и кивнула.

— Конечно. Это было бы неплохо.

— Замечательно.

Чирили снова повернулась к жеребятам.

— Теперь, попрощайтесь с Принцессой Твайлайт, класс. Она скоро вернется.

— Подождите, у меня есть ещё один вопрос!

Сансет подняла голову; это был снова Пискля.

— Да?

— Чем именно вы занимаетесь как принцесса?

— Да, и почему вы вообще стали принцессой?

Сансет не поняла, кто задал второй вопрос. Какое-то мгновение она стояла и смотрела на ряды кобылок, ожидающих ответа. Затем она повернулась к двери и вышла без единого слова, дверь захлопнулась за ней.

Чирили смотрела, как уходит Сансет, склонив голову. Когда дверь закрылась, она повернулась к классу и подняла копыто, указывая на дверь.

— Эм… Принцесса Твайлайт, мои маленькие пони.

Ученики медленно застучали копытами по полу в нерешительных аплодисментах.

Сансет споткнулась, отходя от школьного здания. В груди стеснило, она тяжело дышала. Она не отрывала глаз от земли, травинки расплывались. Она протиснулась мимо кого-то, кто преградил ей путь, и, вздрогнув, опустилась на одно колено. Она подняла голову и увидела вокруг себя улицы Понивилля.

И все молча смотрели на неё.

Сансет повернулась на месте, резко мотая головой взад и вперед. Уличные торговцы, пони-почтальон, жители с посылками. Все стояли на месте. Смотрели на неё. Судили её. Нет, не все. Некоторые наклонялись к пони поблизости и шептались. Копыта дрожали под ней, и она заставила себя стоять, когда они грозили подогнуться и опрокинуть её на землю.

— Чт… что вы уставились? — прошептала она.

Она посмотрела на ближайшего пони, которого увидела, бурого жеребца с синей гривой, и ткнула в него копытом. Хотя она всё ещё была на расстоянии, он отпрянул от неё.

— Что вы уставились, а?

Сансет посмотрела на него и стала ждать.

Жеребец сглотнул.

— Я-я извините, П-Принцесса Твайлайт. Вы просто… выглядите обеспокоенной.

Сансет горько рассмеялась.

— Да. Я обеспокоена. Сильно обеспокоена.

— Мы можем чем-нибудь помочь, Принцесса?

Сансет повернула голову. К ней приближалась бледно-зеленая кобыла-единорог. Как будто был дан какой-то сигнал, толпа начала сгущаться вокруг нее.

— Может быть, вы заблудились? Я хорошо знаю окрестности.

— Посмотрите на её глаза, она больна! Я знаю старое домашнее средство, которое готовила моя няня…

— Вам нужно присесть, Принцесса? Вам нужно выпить?

Сансет крепко зажмурила глаза и попыталась заглушить голоса, которые гремели в её ушах. Её тело горело, голова кружилась, а копыта дрожали под ней.

Заставьте их замолчать! Пусть кто-нибудь заставит их всех замолчать!

Сансет подняла голову и увидела, как между толпой прямо перед ней исчезли фиолетовый круп и хвост. Сансет зарычала и протолкнулась сквозь них, чтобы встретиться лицом к лицу с пони, которой они принадлежали. Пони просто трусила, но уже значительно опережала Сансет. Когда жители Понивилля расступились, Сансет ясно узнала знакомую кобылу, убегающую от неё. Она побежала за ней, переходя в галоп. Однако, необъяснимым образом, пони, которую она преследовала, не приближалась. По правде говоря, она казалась ещё дальше.

Сансет пробежала мимо нескольких зданий и жителей Понивилля. Голова раскалывалась, она спотыкалась, пытаясь сохранить скорость, но продолжала преследование. Дома по обе стороны закончились, и толпы поредели. Сансет проскакала по мосту через реку и погналась за своим врагом в лес. Колючие кусты кололи шерсть, а грязь налипала на копыта там, где она ступала в лужи. Ветка потянулась и схватила её за лодыжку, так что она упала в грязь. В маленькой луже воды отразилось изображение двух налитых кровью фиолетовых глаз с мешками под ними. Сансет зарычала и поднялась, спотыкаясь, двинулась вперед.

— Твайлайт! — закричала Сансет в деревья, рыская глазами из стороны в сторону. Она застонала и упала на колени. Её голова была тяжелой, а дыхание прерывистым. Сансет поняла, что не может дышать, и издала слабый стон. — Что… что это…

Слишком слабая, чтобы говорить, она попыталась подняться на копыта. Они дрожали и грозили подвести, земля кружилась под ней. Она попыталась сосредоточиться на пятне грязи, чтобы прийти в себя, но зрение затуманилось, и она увидела множество образов, кружащихся в воздухе.

Сансет подняла голову и увидела фигуру в плаще в деревьях, приближающуюся к ней. Она попыталась позвать её, но звук застрял в горле. Не в силах больше бороться с недугами своего тела, Сансет закрыла глаза и рухнула на бок.

Видение Сансет поплыло перед ней: тусклый коричневый потолок с клубами дыма в воздухе. Она застонала и снова закрыла глаза. Свет был неярким, но всё равно причинял боль. У неё сильно болела голова.

— Эй?

Сансет услышала движение, и копыто осторожно надавило ей на плечо.

— Не волнуйся и отдыхай пока. Для восстановления времени нужно сполна.

Кто это?

Сансет повернула голову и открыла глаза. Говорившая отошла к большому котлу посреди комнаты, но Сансет смогла различить полосатую серую шерсть с бело-серым хвостом.

Зебра? В Эквестрии?

Она лизнула внутреннюю часть рта.

— Кто ты?

её голос был хриплым и слабым.

Зебра не обернулась, но промурлыкала себе под нос.

— Лучше на говорила бы ты. И твой разум, и тело слабы.

Почему она рифмует?

— Я задала вопрос.

Зебра обернулась и внимательно посмотрела на Сансет.

— Кажется, твоё состояние хуже, чем я боялась, что твои воспоминания обо мне потерялись. Итак, чтобы на сердце твоём стало свободно, я Зекора, если тебе это угодно.

— Зекора?

Сансет вспомнила дневник.

Точно. Хорошо, подруга Твайлайт.

— Что со мной случилось?

Зебра снова повернулась к котлу.

— У тебя было затрудненное дыхание и сильное замешательство. Я считаю, что причиной была магия разума, использованная невнимательно.

Магия разума?

Сансет застонала и опустила голову.

Луна… она сказала, что магия снов будет безопасна для меня. Она, должно быть, лгала, пыталась обмануть меня!

Сансет приложила копыто к своей гриве.

Нет. Луна не знает. Она просто ошиблась. Это магия говорит.

Сансет взялась за голову и посмотрела на Зекору.

— Да. У меня в последнее время были странные сны, поэтому я использовала магию, чтобы подавить их.

Зебра обернулась, её глаза широко раскрылись.

— Сны так ужасны, что повергли тебя на колени?? Тебе повезло, что нет других последствий от такого леченья!

У Сансет не было сил спорить. Она опустила голову и закрыла глаза.

— Что можно сделать?

— Магия чувства твои теребит. Это зелье очистит их и разум твой окрылит.

Сансет приоткрыла один глаз. Зекора поставила перед ней неглубокую миску, наполненную бледно-зеленой жидкостью.

— Пей.

Сансет подняла миску своей магией. Она избегала заглядывать в неё и видеть свое отражение.

— Что это?

— Чтобы очистить разум от мыслей непрошеных, ты должна позволить снам оставаться нетронутыми. Этот напиток нужен, чтобы всё ожило, чтобы накопление снов тебя не тревожило. Боль будет великая, это точно я знаю, но другого пути к очищению нет, полагаю.

Она… нет.

Сансет покачала головой.

— Я не могу. Сны слишком сильны.

— Тогда проклятье твоё станет злее, ибо эти симптомы будут только сильнее.

Пони-перья.

Сансет посмотрела на чашу и сглотнула.

— Это действительно поможет мне? Другого выхода нет?

Зекора покачала головой. Сансет подняла чашу своей магией.

— Думаю, у меня нет выбора, верно?

Она криво улыбнулась.

— Залпом.

Она поднесла чашу ко рту и, запрокинув голову, выпила её залпом. Зеленая жидкость мгновенно скользнула по губам и вниз по горлу. Когда рот опустел, она повернула голову и закашлялась, чаша со звоном упала на землю. Напиток был горьким, с травянистым послевкусием.

— Когда ты со своими снами справишься, я предложу тебе другой способ расслабиться.

— Дру… что? Зекор…

Речь Сансет стала сбивчивой. Её веки отяжелели, язык во рту ворочался с трудом. Она упала на кровать и закрыла глаза.

Сансет открыла глаза. Зекора исчезла, а фонари, освещавшие хижину, были потушены. Она встала и моргнула. Она чувствовала себя лучше, чем за всю неделю.

— Зекора? — Она огляделась, но никаких следов зебры не обнаружилось. — Э-э… Ну, спасибо за помощь! — Сансет подошла к двери хижины и толкнула её. Вечнодикий лес простирался перед ней, тропинка обратно в Понивилль петляла между деревьев. Сансет оглянулась назад ещё раз, а затем направилась по ней. Она сделала всего несколько шагов по тропе, когда услышала ещё один стук копыт позади себя. Она повернула голову и ахнула.

— Ты… — Она отступила назад. — Почему ты здесь?

Позади неё Розен Кросс фыркнул. Он продолжал идти, пока не оказался рядом с Сансет, и искоса взглянул на неё.

— Зачем тебе спрашивать меня? Это не мой сон. Я бы предпочел не находится здесь. Я знаю достаточно о твоём разуме, чтобы понимать, что моё присутствие бессмысленно.

— Во сне ты такой же придурок, как и в реальности, — ответила Сансет. Розен качнул головой перед собой и двинулся по тропинке. Сансет оглянулась, но хижина Зекоры исчезла. Теперь оставались только деревья. Она посмотрела вперёд и неохотно последовала за Розеном.

— Это твой сон, Сансет. Всё, что здесь находится, — лишь отражение твоего внутреннего мира. Я не Розен Кросс, каков он есть на самом деле, а Розен Кросс, каким ты его знаешь.

— Розен Кросс — напыщенный, черствый всезнайка, — сказала Сансет. — Горькая правда, но очень жаль.

Розен покачал головой:

— Правда относительна. Каждый из нас верит, что всё, что мы знаем, — правда, пока кто-то мудрее нас не опровергнет эту правду. Абсолютная правда — это абсолютная ложь.

Сансет застонала:

— Ладно, значит, ты моя бредовая проекция Розена Кросса, извергающая псевдофилософскую чушь. Почему ты здесь и разговариваешь со мной?

Розен покачал головой:

— Я уже говорил тебе; я не знаю. Очевидно, твое подсознание вызвало мой образ по какой-то причине. Можешь придумать, почему?

— Нет. Розен бесполезен для меня — всегда был. Я вполне могла бы жить, забыв о том, что он вообще существовал. — Вокруг них лес отступил, и впереди замаячил Понивилль. — Если ты проекция моего разума, разве ты не должен точно знать, что происходит?

— Сансет, если бы понимание себя было таким же простым делом, как выпить сонное зелье и задавать вопросы существам из своих снов, мы бы давно постигли разум пони.

— Это не ответ.

— Нет. Это лучший ответ. Ты просто не можешь его понять, и потому отвергаешь. Ты отвергаешь все вещи, которые не можешь понять.

— Это неправда! — Сансет свирепо посмотрела на Розена.

— Это твоё высокомерие, выраженное в чистом виде. Ты отказываешься допускать мысль, что можешь быть не права, и поэтому, когда кто-то бросает тебе вызов, ты выдумываешь причину, чтобы отмахнуться от него. Розен Кросс, Селестия, Твайлайт Спаркл. Каждый протягивал тебе руку помощи, и ты отбрасывала её, когда не могла постичь их смысл. Это понятно, конечно. Каким урокам они могут научить такую принцессу, как ты?

— Теперь ты просто выдумываешь всякую ерунду. — Сансет ускорила шаг и потрусила впереди Розена. — Я не хочу говорить с тобой.

— И когда ты не можешь отмахнуться от проблемы, ты бежишь от неё. Это выражение твоего страха.

Сансет резко развернулась:

— Я не бо… — Она осеклась, когда увидела, что тропинка позади нее пуста. Она зарычала. — Этот сон раздражает! Я готова проснуться прямо сейчас!

— Жаль, конечно, что ты не можешь получить то, что хочешь, просто потребовав этого. Но ты это уже знаешь, Сансет.

Сансет узнала голос, донесшийся со спины, и не стала оборачиваться. Она подумывала сбежать обратно в лес, но вспомнила хижину Зекоры и поняла, что спасения нет. Она развернулась и подошла к пони, ожидавшей на окраине Понивилля. Она покачала головой и посмотрела на фигуру.

— Конечно, кто бы сомневался, что и ты здесь.

— Я всегда с тобой, Сансет. — Селестия повернулась, чтобы идти рядом, когда Сансет поравнялась с ней. — Я никогда не отдаляясь далеко от твоего разума. Ты это знаешь.

— Ага, и это отстой, — сказала Сансет. — Если бы у меня был выбор, я бы забыла, что мы вообще когда-либо встречались.

— Неужели действительно забыла бы?

— Да. Ты кормила меня ложными надеждами — мечтами, наполненными ложью! А потом, когда решила, что я тебе больше не нужна, ты вырвала их у меня и отбросила в сторону!

— Разве я так поступила?

— Да! — Глаза Сансет выкатились из орбит, когда она закричала на Селестию. — Ты нашла новую любимую ученицу и отдала ей всё, что должно было быть моим! Ты обошлась со мной как с каким-то куском мусора, который можно выбросить!

— Я любила тебя, Сансет. Ты была мне так же близка, как дочь.

— Ты снова лжешь!

— Я не могу лгать. Я всего лишь проявление твоего собственного разума. Если я говорю это, то только потому, что ты сама это чувствуешь. Где-то в глубине души ты веришь, что я всё ещё люблю тебя.

— Заткнись! — Сансет подбежала к Селестии и вытянула голову к ней. — Заткнись, заткнись, заткнись! Ты не имеешь права говорить эти слова! Я была просто заменой, подставным лицом, пока ты не нашла Твайлайт! Ты говорила мне, что я стану принцессой, что я могу даже найти Элементы Гармонии! Потом появилась Твайлайт, и всё это досталось ей! Ты никогда не любила меня, и ты это знаешь! Так что перестань это говорить! Ты не любишь меня, и я не люблю тебя! Я ненавижу тебя!

Во время этой тирады Селестия просто смотрела на Сансет. Затем она повернулась и продолжила путь по улицам. Сансет смотрела ей вслед, растерянная, и побежала рядом с ней.

— Эй! Не игнорируй меня! Ты слышала, что я сказала!

— Да. Ты ненавидишь меня. Но я — всего лишь проекция твоего разума. Ненавидеть меня — значит ненавидеть саму себя.

Сансет ухмыльнулась:

— Нет. Я ненавижу Селестию. И поскольку её здесь нет, ты — её дублер.

— Как ты была дублером Твайлайт?

— Именно! Ты обещала мне всё, а потом забрала это у меня, чтобы отдать Твайлайт.

— А потом ты забрала это обратно.

Сансет самодовольно улыбнулась:

— Чертовски верно, забрала. Я провела годы, слушая, как ты изливаешь восторги по поводу неё, пока ты отказывала мне в силе, которая принадлежала мне по праву. Поэтому, когда мне хватило по горло, я получила силу и уважение, которых заслуживала, в другом месте. И когда пришло время, я вернулась, чтобы сделать то, чего не сделала бы ты, — то, чего ты не могла сделать. Я захватила бы Элемент Магии, я стала бы аликорном. Эквестрия была бы моей и я правила бы ею!

— Да. И ты была так близка к победе, только для того, чтобы потерпеть неудачу. Ты провела сколько лет, ненавидя Твайлайт и замышляя захватить мой трон? И она сорвала твои планы.

— Нет. Это была лишь временная неудача. Теперь я победила. Твайлайт ничего не может сделать, чтобы вернуть свою жизнь. И если я когда-нибудь увижу её снова, я рассмеюсь ей в лицо и расскажу всё о том, как я украла её жизнь, и никто об этом не догадался, и я проживаю её лучше, чем она когда-либо могла бы!

— Тогда иди и скажи ей об этом сейчас.

Сансет повернулась к Селестии, но принцесса исчезла. Когда она посмотрела вперед, тропинка и остальная часть Понивилля закончились. Две большие синие дверные створки с восьмиконечной фиолетовой звездой выросли перед ней. Сансет зарычала, толкнула их и галопом помчалась по коридору. Она добралась до дверей тронного зала и распахнула их.

— Значит, самое худшее приберегли на конец, — сказала Сансет, промаршировав в зал.

Сидя на своем украшенном звездами троне в своем старом лавандово-розовом теле, Твайлайт посмотрела на Сансет и кивнула:

— Да. Кроме этого больше ничего нет. Теперь ты готова.

— Да, готова! — Сансет встала перед Твайлайт и оскалилась. — Твайлайт, есть кое-что, что мне следовало сказать тебе, когда я увидела тебя в той камере. — Твайлайт жестом копыта предложила ей продолжать. — Ты бесполезна, ты жалка, и ты — пустая трата короны. Ты была принцессой почти три года — у тебя была власть и авторитет, о которых обычные пони могут только мечтать. И что ты с ними сделала? Ты жила в Понивилле, ты изучала магию, ты выбрасывала деньги на дурацкие общественные проекты! Тебе все преподнесли на блюдечке, а ты всё растратила впустую!

— Я сделала больше, чем ты.

Сансет отшатнулась:

— Что?

Твайлайт спустилась на пол и начала обходить кругом внешнюю сторону кольца тронов.

— Ты владеешь моим телом неделю. Что ты сделала?

Сансет крутилась на месте, чтобы следить за ней.

— Я исследовала тот камень! Мне нужно знать о нём больше на случай, если придется использовать его снова.

— И?

— И я научилась лучше подражать тебе, изучая твою историю!

— И?

— И что? — закричала Сансет. — Прошла всего неделя. Я всё ещё укрепляю своё положение.

— Ты только что сказала Селестии, что я ничего не могу тебе сделать. Кому из нас ты лжешь? — Сансет просто посмеялась над этим замечанием, но Твайлайт проигнорировала её и продолжила. — Это твой сон, твой разум. Всё, чем ты являешься, обнажилось здесь. Рисоваться перед нами здесь бессмысленно, Сансет. Ты только обманываешь себя.

— Ты пытаешься запутать меня, но это не сработает. — Сансет топнула копытом. — Я противостояла тебе и сказала то, что должна была сказать. Теперь дай мне проснуться.

Твайлайт прекратила кружить вокруг тронов перед дверями в комнату. Сансет не заметила, когда они закрылись. Твайлайт повернулась к ней:

— Пора прекратить убегать, Сансет.

— Я никуда не собираюсь убегать.

— Нет, ты не собираешься. Нет, пока ты не примешь правду, которую мы должны тебе предложить.

— Правда относительна, ха! — Сансет ухмыльнулась Твайлайт, но её соперница никак не отреагировала. Твайлайт расправила крылья в воздухе, и двери позади неё медленно распахнулись. Сансет оглянулась назад, её глаза округлились. Дверной проем от пола до потолка заполняло большое зеркало внутри фиолетовой рамы в форме подковы. Твайлайт отступила в сторону. — Посмотри в зеркало.

Сансет перевела взгляд с зеркала на Твайлайт.

— Нет. Это ловушка.

— Это твой сон. Я не имею здесь власти. Всё, что ты видишь, всё, что ты слышишь — это работа твоего собственного разума.

— Может, и нет. — Сансет покачала головой. — Я использовала магию снов, может быть, это то, что замышляет Луна! Или, может быть, ты и Розен Кросс нашли какое-то заклинание, чтобы вмешаться в мои сны.

— Ты не хочешь смотреть, потому что боишься. Ты боишься, потому что уже знаешь, что увидишь. Зеркало отражает истинную ценность сердца пони, и ты боишься того, что стало с твоим.

— Я ничего не боюсь, — твердо сказала Сансет с пронзительным взглядом. — Ладно, я покажу тебе! — Она протопала мимо Твайлайт, не разрывая зрительного контакта. — Хочешь знать, что я вижу? Вот, взгляни хорошенько! — Сансет повернулась к зеркалу и оскалилась. Твайлайт подошла ближе и посмотрела.

Образ ярко-оранжевого с красным аликорна заполнил зеркало. Она была высокой, как Селестия, крылья простирались в воздух, а рог сужался к изящному острию. Эфирная грива, пылающая сотней оттенков красного, желтого и оранжевого, струилась у её головы, вздымаясь и волнуясь в воздухе, словно пелена огня. Золотая корона с красно-оранжевой эмблемой солнца покоилась на её голове, соответствующая пектораль и сабатоны украшали её шею и копыта.

— Узри, Твайлайт! Ты видишь её? — Сансет так и сияла, глядя на своё отражение. — Настоящая принцесса, прекрасная и любимая всеми. Вот что в моём сердце, Твайлайт. Я кажусь испуганной?

— Сними корону.

Сансет отвернулась от зеркала.

— Зачем?

— Сними её.

— Не раньше, чем ты скажешь мне, зачем.

Твайлайт повернулась к Сансет, и их взгляды встретились. Слезы закипели в уголках глаз Твайлайт, её рот растянулся в грустной улыбке:

— Потому что я всего лишь проекция твоего разума. И я не могу позволить тебе проснуться, пока ты не признаешь правду самой себе.

Сансет наблюдала, как Твайлайт растаяла в воздухе, оставив её одну в тронном зале. Сансет посмотрела на зеркало, и образ принцессы-аликорна смотрел на неё сверху вниз в ответ. Она медленно подняла голову и прижала копыта к короне, которая вдруг оказалась на ней. Сансет вдохнула, собралась с духом и сняла корону со своей головы.

Аликорн в зеркале исчез.

Сансет опустила копыта перед собой и посмотрела вниз.

её копыта были пусты.

Сансет открыла глаза и посмотрела на потолок хижины Зекоры. Она глубоко вдохнула и на мгновение задержала дыхание, прежде чем выдохнуть.

— А, ты, как я вижу, проснулась. Скажи мне, твоё колдовство разрушилось?

Сансет слезла с кровати, избегая смотреть на Зекору.

— Твайлайт?

— Спасибо, Зекора.

Голос Сансет был тихим, голова опущена.

— Пожалуйста, никому об этом не рассказывай.

— Конечно.

Зекора кивнула. Она продолжала говорить, но Сансет её не слышала. Когда Зекора перешла в другую часть комнаты, Сансет подошла к двери хижины и толкнула её. Она подняла голову, чтобы взглянуть на Вечнодикий лес, тропа обратно в Понивилль лягла перед ней. Она медленно двинулась по тропе.

На этот раз нет Розена Кросса. Или Селестии. Даже Твайлайт… Я одна.

Глава 11

Эпплджек и Большой Макинтош подкатили тележку с выпечкой к столам для фуршета. Эпплджек похлопала копытом по шее Биг Мака, затем подошла к Пинки, которая изучала блокнот.

— Ну, Пинки, это последняя партия. Всё здесь в порядке?

Пинки взглянула на тележку и кивнула.

— Ага! Вся еда на месте и учтена! — Она обвела копытом столы, на которых стоял ассортимент выпечки и кондитерских изделий, а также ряды цветов, фруктов, бутербродов и практически любой другой пищи, которую Пинки могла придумать для меню.

— Так когда это гулянье должно начаться? — спросила Эпплджек.

— Прямо сейчас! Я развесила листовки, сообщая всем, чтобы приходили, когда смогут! — Пинки усмехнулась и повертела головой из стороны в сторону. Несколько горожан уже появились, рассматривая фуршетный стол или подходя к диджейскому пульту в конце сцены.

— Звучит здорово. Где остальные?

Пинки кивнула в сторону замка.

— Рэрити и Рэйнбоу Дэш помогают Твайлайт надеть её праздничное платье, а Спайк отвозит питомцев к Флаттершай, чтобы присматривать за ними вместе с другими животными. Бедняге придётся провести много времени сегодня ночью, следя за ними, чтобы они вели себя прилично, пока нас всех нет.

Эпплджек посмотрела на своего брата.

— Биг Мак, ты сказал, что не собирался сегодня на вечеринку. Хочешь подменить Спайка?

Биг Мак пожал плечами и хмыкнул:

— Угу. — Он повернулся и направился в сторону коттеджа Флаттершай.

— Супер-пупер! Тогда всё в полном порядке! — Пинки повернула голову к замку и посмотрела вверх, Эпплджек последовала её примеру. Рэйнбоу Дэш слетела с балкона и скользнула к ним, приземлившись неподалеку и подойдя ближе.

— Твайлайт полностью готова. По крайней мере, я так думаю. Рэрити всё ещё вносит коррективы. — Рэйнбоу Дэш закатила глаза и стащила яблочный оладушек с тележки пекарни.

Эпплджек хихикнула.

— Эта кобылка проторчит там всю ночь, если Рэрити продолжит в том же духе. Я пойду спасу её. — Она направилась по тропинке к замку. Она достигла двойных дверей, толкнула их и увидела Рэрити, спускающуюся по лестнице впереди.

— Рэрити! Как там виновница торжества?

Рэрити сияла и откинула гриву.

— Она самая обворожительная, внушающая трепет пони, которую ты когда-либо могла надеяться увидеть! Я не превосходила себя так со времён Гранд Галлопинг Гала!

— Так платье хорошо выглядит?

Рэрити отвисла челюсть, глаза широко распахнулись.

— Ты… оно… как…

Эпплджек ухмыльнулась над лепетом Рэрити и прошла мимо неё.

— Я сама посмотрю. А ты иди наслаждайся праздником. — Позади она услышала, как Рэрити фыркнула и потрусила по коридору. Эпплджек поднялась по лестнице и направилась в библиотеку.

— Твайлайт! Вечеринка начинается. Ты хочешь спуститься? — Она остановилась у лестницы, ведущей в спальню, и посмотрела вверх.

— Твай?

Тишина.

Она нахмурилась и поднялась по лестнице.

— Ты здесь? — Когда верх показался из виду, она остановилась.

Твайлайт стояла перед своей кроватью, идеально выпрямившись в короне, пекторали и сабатонах. Она надела платье, которое сшила для неё Рэрити: глубокое фиолетово-розовое платье с золотыми оборками по краям. Она смотрела прямо перед собой, её лицо было пустым.

— Эм, Твайлайт? — Эпплджек медленно приблизилась к ней и помахала копытом перед её глазами.

— Ты в порядке?

Выражение лица Твайлайт не изменилось, но её рот открылся.

— Я… Я выгляжу прекрасно. — Её голос был мягким и ровным.

Эпплджек улыбнулась.

— Да, ты выглядишь великолепно. Рэрити отлично поработала, да? Так что пошли туда и покажем всем!

— Покажем всем? — Твайлайт всё ещё смотрела.

Эпплджек нахмурилась.

— Эм, да, вечеринка? Помнишь? С вероятностью того, что больше половины города заявится туда рано или поздно до завтрашнего дня. — Эпплджек подняла копыто ко лбу Твайлайт. — Что-то не так? Ты ведёшь себя очень странно.

Прикосновение копыта Эпплджек привлекло внимание Твайлайт. Она повернула голову, чтобы посмотреть на неё.

— Почему они придут?

— Ты принцесса, Твайлайт. Не говоря уже о том, что ты хороший друг для большинства из них и спасала их жизни множество раз. Они обожают тебя как принцессу, и они не пропустили бы это. — Эпплджек убрала копыто. — Может быть, это не очень хорошая идея. Я попрошу Рэрити подняться и снять с тебя это платье, и мы…

— Нет. Нет… Звучит весело. — Твайлайт улыбнулась. — Вечеринка с моими преданными друзьями и подданными. Да… это будет хорошо.

— Хорошо… — Эпплджек отошла в сторону, когда Твайлайт двинулась к лестнице.

Твайлайт остановилась на вершине лестницы и посмотрела на картину на стене. Изображение Селестии, обнимающей Твайлайт, возвышалось над ней.

— Как думаешь, она придёт?

Эпплджек подошла сзади и посмотрела на картину.

— Селестия? Я не думаю, что она знает об этом. Мы могли бы попросить Спайка отправить ей письмо, если хочешь, чтобы она пришла.

Когда Эпплджек закончила, она увидела, как изменилось лицо Твайлайт. Она крепко зажмурила глаза и пошевелила губами. Когда её глаза снова открылись, они смотрели вниз на лестницу.

— Нет, неважно. Я не хочу её беспокоить. Пошли. Пошли.

Эпплджек снова нахмурилась и осторожно положила копыто на копыто Твайлайт, останавливая её, когда та шагнула вперёд. Твайлайт замерла и посмотрела на неё. Эпплджек вздохнула и протянула копыто к шее Твайлайт.

— Смотри, сахарок, я не хотела ничего говорить раньше. Я понимаю, что у тебя свои дела, и иногда пони нужно личное пространство, но я чувствую, что тебя что-то беспокоит — и уже давно, я так думаю. И если ты хочешь справиться с этим в одиночку, это прекрасно. Но если тебе нужна помощь, я здесь для тебя, и все остальные тоже, верно? Если тебе нужно с кем-то поговорить, просто скажи. Мне не нравится видеть, как мои друзья позволяют всему этому накапливаться, потому что они всё это подавляют.

Твайлайт наблюдала с нейтральным выражением лица, пока Эпплджек говорила. Когда она закончила, Эпплджек улыбнулась ей.

— Ты поняла меня, Твай? Ты не одна во всём этом, так что если тебе нужна помощь, тебе просто нужно попросить об этом.

Твайлайт улыбнулась в ответ.

— Спасибо, Эпплджек. Ты хороший друг, если сказала это.

— Я это серьёзно. Ну что, ты уверена, что справишься?

— Вполне.

— Хорошо, тогда пошли веселиться! — Эпплджек убрала копыто и махнула им в сторону лестницы. Твайлайт начала спускаться по лестнице, не оглядываясь. Эпплджек на мгновение задержалась, чтобы снова посмотреть на картину.

— Эй, Твайлайт? Почему ты вообще повесила это там?

— Я хотела напоминание, — пришёл ответ.

— Напоминание о чём?

Твайлайт не ответила.

Твайлайт взглянула на дверь, но Розен Кросс всё ещё не появлялся. Перед ней только что вскипел чайник, а чайный пакетик и долька лайма уже ждали воды в кружке. «Он придёт посмотреть, что это был за свист, в любой момент». Она посмотрела на прилавок, чтобы убедиться, что полка с утварью скрывает флакон, который она собиралась использовать.

— Сансет? — Твайлайт улыбнулась и притворилась удивлённой. Розен Кросс высунул голову из-за дверного проёма и поднял бровь. — Что это значит? Я сказал тебе изучать гербологию этим утром.

Твайлайт подняла кружку в своих копытах и улыбнулась.

— Я надеялась, что вы меня не услышите. Подумала, что сегодня приготовлю обед для нас двоих. Если это вас устроит.

Розен вошёл дальше в кухню.

— И что вызвало этот приступ щедрости?

Твайлайт пожала плечами.

— Ну, мы много говорили в последнее время о том, что произошло между нами, и я знаю, что я разбередила старые раны. Я бы хотела загладить свою вину, даже если это маленький жест, чтобы начать.

Розен на мгновение замер. Затем Твайлайт увидела, как его рот дёрнулся в лёгкой улыбке.

— Как пожелаешь. Ты ведь знаешь, как я пью чай, я полагаю?

— Конечно. — Твайлайт кивнула на чашку, молча поздравляя себя с тем, что всё сделала правильно. Она не осознавала, насколько внимательно следила за пищевыми привычками Розена на этой неделе, пока не придумала способ осуществить свой план.

— Я принесу вам его через мгновение.

Розен кивнул.

— Что ж, оставлю тебя. Я буду в алхимической лаборатории. Позови меня, когда закончишь. — Розен ушёл, и Твайлайт подождала, пока не услышала, как его копыта стучат по коридору. Затем она потянулась за полку с утварью и извлекла небольшой коричневый мешочек, содержащий стеклянный флакон с белым порошком. Осторожно, чтобы не разбить его копытами, она откупорила флакон и высыпала содержимое на дно чашки. Затем она подняла чайник и налила. Белый порошок растворился в потоке воды, и когда Твайлайт закончила наливать, от него не осталось и следа.

«Выглядит хорошо».

Она открыла холодильник позади себя и достала молоко. Она налила молоко в чашку Розена, поставила молоко на столешницу и вздохнула.

«Момент истины».

Она осторожно взяла кружку в копыто и вышла из кухни в коридор. Розен осматривал полку, когда она вошла.

— Вот, пожалуйста. — Твайлайт протянула копыто. Розен перевёл внимание на неё и взял чай своей магией. Он отпил, причмокивая губами. Твайлайт напряглась, когда он попробовал его.

— Достойное подражание, Сансет. Отлично. — Розен сделал ещё один глоток и поставил кружку на стол. Твайлайт опустила голову и поспешила из комнаты. Ей нужно было приготовить обед, чтобы поддерживать видимость, но это покажется отдыхом после того, что ей только что удалось.

«Прости, Розен. Но другого пути нет».

Эпплджек вышла из замка и огляделась. Рэрити, Рэйнбоу Дэш и Пинки Пай заняли свои места за длинным столом в конце площадки. Пинки уже поставила перед собой тарелку, заваленную едой, и жадно поглощала её. Эпплджек подошла к ним и села на пустой стул по другую сторону большого центрального стула.

— Твай спускается.

Пинки продолжала есть, но Рэрити и Рэйнбоу Дэш отвлеклись от беседы.

— Эпплджек, Эппл Блум говорила что-нибудь странное о Твайлайт вчера?

Эпплджек покачала головой.

— Нет. С чего бы это? Всё в порядке?

— Рэйнбоу Дэш рассказывала мне историю, которую она слышала от Скуталу этим утром. Очевидно, у Твайлайт был какой-то «инцидент» в школе.

Рэйнбоу Дэш кивнула.

— Скуталу сказала, что она принесла деньги для Чирили, затем класс задавал ей вопросы, и она начала вести себя странно. Флиттер сказала, что некоторые пони в городе видели её, когда она уходила, и ей было трудно передвигаться.

— Думаешь, в этом что-то есть? — спросила Эпплджек.

— Возможно, она всё-таки больна? — ответила Рэрити. Она приложила копыто ко рту. — Бедняжка в последнее время была занята больше обычного. Сначала зеркало, а потом Сансет Шиммер. Может быть, эта вечеринка не очень хорошая идея, если она не заботилась о себе и что-то подхватила из-за этого…

Пинки резко подняла голову и проглотила большой кусок еды во рту.

— Уже слишком поздно! Я сказала всем в городе прийти, и они послушаются! Мы не можем ничего отменить прямо сейчас, когда всё началось.

— Если она больна, давайте спросим её. — Эпплджек повернула голову и кивнула. Твайлайт вышла из замка и медленно подошла к ним. Она осмотрелась, когда достигла стола, и остановилась в конце.

— Добро пожаловать, Твайлайт! Присаживайся! — Рэрити махнула копытом на стул, предназначенный для неё. Твайлайт подошла ближе к стулу, но не села.

— Здесь не так много пони, — тихо сказала она.

Пинки улыбнулась ей.

— Не забивай этим свою маленькую аликорновскую головку! Ещё рано, а у пони свои заботы. Многие пони сказали, что придут позже вечером, так что просто подожди.

Твайлайт кивнула. Она посмотрела на Рэйнбоу Дэш, пьющую из кружки.

— У нас есть сидр?

Эпплджек кивнула.

— Да, мэм, три бочки лучшего сидра с фермы «Свит Эппл Эйкерс», привезённые из закромов. Я решила, что это всё-таки особый случай. — Она толкнула Рэйнбоу Дэш локтем, когда та собиралась сделать ещё один глоток. — Рэйнбоу Дэш почти закончила свою первую кружку. Дольше, чем я ожидала.

— Эй, ты только что сказала, что у нас три бочки! — запротестовала Рэйнбоу Дэш. — Я должна получить свою долю, прежде чем появятся другие нахлебники и всё захватят.

— Нахлебники? Никто не платит, чтобы прийти, Рэйнбоу, и я не думаю, что ты… эй, Твай? — Эпплджек прервала себя, когда увидела, что Твайлайт встала со стула и отошла от стола. — Всё в порядке?

— Кружка сидра звучит хорошо, — ответила Твайлайт, проходя мимо них.

Троица наблюдала, как она приближается к столам с едой, затем Эпплджек повернулась к ним.

— Ладно, ребята, что бы ни происходило с Твай, мы должны сделать всё как лучше, слышите? Так что пусть это станет самой весёлой вечеринкой, которая у неё была за многие годы!

— Я делаю свою часть! — воскликнула Пинки. — У нас сегодня вечером караоке. Нет ни одной живой пони, которой не было бы весело, когда я выхожу на сцену!

Рэрити кивнула.

— Я уверена, что это будет восхитительно для тебя, Пинки, но это ночь Твайлайт. Что бы мы ни могли сделать, чтобы помочь ей насладиться, это наша ответственность!

Она оглянулась на Твайлайт. Та была у бочки с сидром, наполняя кружку.

— Мы можем начать с того, чтобы поддерживать с ней разговор. Что бы ни было у неё на уме, мы не дадим ей зациклиться на этом.

— Звучит хорошо, — сказала Эпплджек. Рэйнбоу Дэш кивнула в знак согласия. Твайлайт, её кружка парила рядом с ней, вернулась к столу и села на своё место.

— Итак, расскажи нам, Твайлайт, — начала Рэрити, — какие увлекательные магические исследования ты проводила с тех пор, как вернулась?

Твайлайт пожала плечами.

— Ничего подобного не делала.

Она отпила сидра.

— Вероятно, у неё ничего не было запланировано, — сказала Эпплджек. — Ты же знаешь нашу Твайлайт, если у неё было время, чтобы изучить свои данные о зеркале, она будет придерживаться этого. Так ведь?

— Конечно. — Ответы Твайлайт были тихими, а глаза опущены, уставившись в кружку.

Рэйнбоу Дэш скорчила гримасу и наклонилась к Эпплджек, чтобы прошептать:

— Это может оказаться сложнее, чем мы думали.

— Сансет. — Твайлайт подняла голову от книги в гостиной дома Розена и вошла в алхимическую лабораторию.

— Да?

Розен смотрел между полками, нахмурившись.

— Кажется, у меня проблемы с комплектацией… ах… — Он замолчал и закрыл глаза, гримасничая. — Порошок иокана. Ах, где он?

Твайлайт подошла к Розену и наклонила голову.

— Вы в порядке?

Розен поднял голову и несколько раз моргнул.

— Да, полагаю, да. У меня просто… болит голова. — Розен споткнулся и упал на бок. Твайлайт двинулась, чтобы сократить расстояние между ними, и поймала его, прежде чем он ударился об пол. Розен застонал ей в спину и выпрямился.

— Ох, боже. Спасибо, Сансет. Не знаю, что на меня нашло.

— Возможно, вам стоит отдохнуть и собраться с мыслями? — сказала Твайлайт. Она отошла в сторону, чтобы Розен мог видеть коридор.

— Да… совершенно верно, да. — Розен шагнул в коридор и вошёл в гостиную. Его шаги были медленными и неровными, его тело покачивалось в такт походки. Твайлайт оставалась рядом с ним, но он больше не падал.

— Я просто… посижу немного… — Розен сел за стол. Его очки загорелись синей магией и легли рядом с ним, дужки щёлкнули, закрываясь.

— Сансет… будь добра, принеси мне подушку, пожалуйста. — Глаза Розена были полуприкрыты, и его голова продолжала опускаться вперёд.

— Вы плохо выглядите, — сказала Твайлайт.

Розен кивнул.

— Да. Думаю, я… я переутомился. — Розен положил голову на стол. — Не могу представить… что ещё…

Какой бы ни была оставшаяся часть предложения, Твайлайт не смогла расслышать её. Розен умолк, издавая неразборчивое бормотание, и больше не говорил. Твайлайт вошла в кухню и подняла подушку, которую принесла из своей спальни, готовясь к этому. Когда она вернулась в гостиную, дыхание Розена выровнялось, и он не двигался. Твайлайт осторожно уложила и положила его голову на подушку.

— Это барбитурат, — прошептала она бессознательному Розену. — Ты придёшь в себя через несколько часов, а к утру будешь в норме. — Её ответом был хриплый вдох. Твайлайт встала и перешла в алхимическую лабораторию. Когда она шла в свою комнату за подушкой, небо на улице было пасмурным. И ей всё ещё нужно было приготовить последние ингредиенты.

«Буря надвигается. Нельзя терять время».

Наступил вечер, и солнце садилось за горизонт. Снаружи замка Твайлайт вечеринка была в самом разгаре. Десятки пони собрались и танцевали, ели и общались. Гирлянды висели на тросах, натянутых между деревьями и столбами, чтобы освещать территорию всю ночь, а из колонок теперь доносился ровный ритм.

За большим столом в конце зоны отдыха Эпплджек, Флаттершай и Спайк сидели с одной стороны от Твайлайт, а Рэйнбоу Дэш, Рэрити и Пинки Пай — с другой.

— Ты уверена, что Биг Мак справится со всеми этими животными? — спросила Флаттершай у Эпплджек.

— С ним всё будет в порядке. Ничего такого, чего бы мы не видели на ферме, — ответила Эпплджек.

— Ну, Энджел, — сказал Спайк с другой стороны от Флаттершай. — Никто не справится с ним, кроме тебя, Флаттершай.

Флаттершай улыбнулась.

— О, я знаю, что иногда он может быть нахальным, но на самом деле он очень милый.

Спайк закатил глаза.

— Для тебя, конечно.

Пинки проглотила два кекса целиком и отключилась от разговора. Она глянула на Твайлайт, которая смотрела на стол, её глаза были полузакрыты.

— Эй, Твайлайт! — Твайлайт вздрогнула от звука своего имени и повернула голову. — Засыпаешь? Ты выглядишь усталой.

Твайлайт покачала головой.

— Нет. Я в порядке.

— Ты уже ела? Ты не слишком часто отходила от стола.

— Я не голодна. Поем позже.

Пинки нахмурилась и отвернулась. Рэйнбоу Дэш и Рэрити говорили о чём-то, на что она не обращала внимания, и она наклонилась к ним.

— Ладно, девочки. Вечеринка идёт полным ходом, но принцесса в плохом настроении.

— Срочные новости — мы заметили, — невозмутимо сказала Рэйнбоу Дэш. — Я еле могу вытянуть из неё больше двух предложений. Я даже попыталась заговорить с ней о той скучной яйцеголовой-научной ерунде, которую никто другой не понимает. Ничего.

Рэрити посмотрела, чтобы убедиться, что Твайлайт не слушает. Если она и слушала, это было не заметно.

— Пинки, ты же королева вечеринок. Есть идеи, как её расшевелить?

— Всего одна, и мне больше ничего не нужно. — Пинки усмехнулась и выпрыгнула из своего стула. Она пересекла зону отдыха до другого конца и подошла к сцене. Она взяла микрофон с диджейского пульта и шепнула команду пони, управляющему им.

Эпплджек увидела, как Пинки вышла на сцену, и вздохнула.

— Ух ты, началось.

Пинки постучала копытом по микрофону, и музыка затихла, а гудение микрофона стало громче. Собравшиеся пони обратили внимание на сцену. Пинки усмехнулась и махнула копытом.

— Добрый вечер, все! Как вы там? — Ей ответил хор возгласов и улюлюканий.

— Именно такой ответ я и ждала! Мы будем гулять до поздней ночи! Или пока не кончится сидр, что наступит раньше. — Все засмеялись, и за одним столом послышался звон кружек.

— Это очень особенная вечеринка, и не в том обычном смысле, в котором мои вечеринки особенные. Два очень важных события прошли мимо нас недавно, и мы здесь, чтобы отпраздновать их!

Рэйнбоу Дэш наклонилась над пустым стулом Пинки и толкнула Твайлайт.

— Эй, Твай! Взбодрись! — Твайлайт подняла глаза от стола, чтобы сфокусироваться на Пинки.

— Два года назад Эквестрия столкнулась с одним из величайших кризисов, которые она когда-либо знала. Тирек, демон-кентавр и совсем не милый парень, пытался высосать магию из всех пони и захватить Эквестрию! — Толпа загудела от её слов.

— А за несколько месяцев до этого пони по имени Сансет Шиммер пыталась поработить оба мира, используя Элементы Гармонии! Многие из вас, вероятно, даже не слышали об этом, да? — Смущённые шёпоты подтвердили догадку Пинки.

— Ну, на то есть причина. Потому что оба злодея были остановлены одной из самых крутых, самых волшебных, самых потрясающих пони!

Пинки протянула копыто по земле.

— Пожалуйста, поприветствуйте на сцене единственную Принцессу Дружбы и лучшую подругу, которую вы могли бы когда-либо пожелать: Принцессу Твайлайт Спаркл!

Рэрити посмотрела на висящие над головой гирлянды и схватила несколько из них своей магией, чтобы перенаправить их, сфокусировав на Твайлайт.

Голова Твайлайт резко дёрнулась вверх, глаза широко распахнулись. Толпа повернулась к ней и начала топать копытами в аплодисментах. Пинки усмехнулась и жестом копыта пригласила её вперёд.

Твайлайт дрожала.

— Я… чего она хочет?

Рэйнбоу Дэш закатила глаза.

— Они хотят, чтобы ты вышла и произнесла речь, Твайлайт. Это твой вечер.

Твайлайт кивнула.

— Верно… хорошо. — Она сглотнула и посмотрела на стол. Её кружка сидра засветилась фиолетовой аурой, и она допила остаток, затем встала со стула и сошла с платформы. Толпа расступилась, чтобы пропустить её, опустив голову. Когда она достигла ступенек на сцену, она остановилась и подняла голову.

Пинки улыбнулась и протянула микрофон.

Твайлайт поднялась, подошла к ней и взяла его своей магией. Пинки спрыгнула со сцены, и Твайлайт повернулась к публике. Она прочистила горло и поднесла микрофон к губам.

— Эм… добрый вечер, все. — Она улыбнулась и помахала им.

— Думаю, во-первых… спасибо Эпплджек за потрясающий сидр. Очень жалею, что сейчас у меня его нет больше. — Толпа вежливо засмеялась. Твайлайт облизнула губы и оглядела их. — Я… ну, здорово видеть вас всех здесь. Для меня очень много значит, что вы нашли время в своей занятой жизни, чтобы прийти и отпраздновать мою. — Твайлайт неловко хихикнула. — То есть, если задуматься, моя жизнь на самом деле не намного особеннее, чем чья-либо ещё, верно? Конечно, я ношу корону и живу в большом замке, и иногда спасаю мир. Но… — Твайлайт замолчала и отвернулась, чтобы снова прочистить горло. — Это не то, что действительно важно. Важно то, кто мы внутри, а внутри мы все пони, такие же, как и все остальные. Короны, замки… это не то, что действительно имеет значение, верно? Важны друзья, которых мы заводим, и жизнь, которую мы ведём с ними.

Твайлайт опустила голову и глубоко вздохнула.

— Когда я была жеребёнком, у меня не было много друзей. Ну, это ещё мягко сказано. У меня вообще не было друзей. Я была слишком занята, или мне нравилось так думать. У меня были важные дела, у меня не было времени тратить его на «общение». Я была ученицей принцессы, и я жила с ней в замке, что ещё мне могло понадобиться, пока у меня была она? Мне больше ничего не нужно было, и я этого тоже не хотела. — Под сценой некоторые пони в толпе переминались с ноги на ногу и смущённо переглядывались со своими друзьями.

— Затем… произошло нечто очень важное.

Твайлайт подняла голову и улыбнулась.

— Я… я переехала в Понивилль. И я нашла так много замечательных новых друзей. Многие из вас коснулись моей жизни так, как никто другой. И я полагаю, я тоже коснулась ваших жизней, раз вы все пришли сюда ради меня сегодня вечером. Удивительно видеть своими глазами, как сильно вы заботитесь обо мне. Видеть, сколько жизней я затронула с тех пор, как переехала сюда, заставляет меня понять, насколько я важна для этого города, и насколько важны все вы для меня. Об этом я никогда раньше не задумывалась.

Твайлайт резко выдохнула и покачала головой.

— Я хочу сказать… спасибо. Спасибо, все. За то, что вы здесь сегодня вечером, за то, что вы здесь всегда. — Она улыбнулась и подняла копыто в воздух. — За Понивилль!

— За Понивилль! — Толпа хором ответила на тост, и те, у кого был напиток, отпили. Твайлайт сошла со сцены и поставила микрофон на стол диджея.

Наблюдая с дальнего стола, Рэрити улыбнулась.

— Что ж, это было довольно трогательное высказывание. Возможно, эта вечеринка действительно то, что ей было нужно. — Рэйнбоу Дэш и Флаттершай кивнули в знак согласия.

Эпплджек поджала губы и наблюдала, как Твайлайт взяла пустую кружку со стола и направилась к бочке с сидром у фуршетных столов.

— Да… это было нечто.

Твайлайт добралась до верха лестницы, её походная сумка со снаряжением позвякивала у бока. Она посмотрела в конец коридора и остановилась. Проход наружу горы открывал ей хороший обзор на штормовое небо снаружи. Дождь хлестал под острым углом; ветер завывал и дул по коридору, заставляя её дрожать. Удар молнии заставил её снова двинуться, и она поспешила, как могла, со своей ношей, отягощавшей её.

«Нельзя бояться. Не сейчас. Это мой единственный шанс. Если я этого не сделаю, второго шанса у меня не будет».

Она достигла конца прохода. Теперь ветер был холоднее, и дождь бил ей в лицо, пропитывая её гриву и шерсть. Твайлайт собрала нервы и вышла наружу. Ветер усилился, и дождь обрушился на неё ливнями. Твайлайт на мгновение опустилась на колени и зажмурила глаза.

— Неужели патруль погоды должен создавать такие сильные бури? — Её собственный голос растворился в ветре, не достигнув её ушей. Она прищурилась и посмотрела вверх. Лестница на вершину горы маячила впереди. Она знала по своему первому походу, что она даже вдвое короче лестницы, по которой она только что поднялась, но теперь она, казалось, тянулась до самых облаков.

Твайлайт протянула копыто к первой ступеньке и опустила его. Камень был скользким, и она подвигала копытом, чтобы убедиться, что стоит нормально. «Давай, Твайлайт. Просто не смотри налево. Не смотри налево!» Она стиснула зубы и начала подниматься. Она держала тело низко, её живот царапался о края ступеней.

Буря была безжалостной, её грива и хвост прилипли к телу от дождя между порывами ветра, бросавшими их в воздух. Её дыхание сбивалось, когда она дрожала от сильного холода, но её копыта оставались твёрдыми, когда она ставила их. Шаг за шагом Твайлайт поднималась на гору, не отрывая глаз от правой стороны. Слева был длинный обрыв до Кантерлота.

Она увидела, как появилось плато. Розен воздвиг магическое поле над своими инструментами, чтобы защитить их от ветра и дождя, и всё было на месте. Твайлайт поднялась на оставшиеся несколько ступенек и чуть не рухнула, достигнув последней. Она ползла вперёд, пока её тело не преодолело преграду. Хлещущий дождь и бушующие ветры прекратились, и Твайлайт встала. Она чихнула и вошла дальше в барьер.

— Хорошо. Пора приступать к работе.

Твайлайт опустилась на колени и сбросила походную сумку на землю. Она достала колбу с серебристо-жёлтой пастой, затем чашку Петри. Она поставила их на землю и снова полезла в сумку, вытаскивая катушку медной проволоки. Твайлайт подняла проволоку, подошла к металлическому шпилю, который воздвиг Розен, и посмотрела вверх.

Наконечник упирался в верхнюю часть барьера, хотя рукоятка внизу позволяла бы ей поднять его выше. Твайлайт взяла проволоку и намотала её вокруг основания шпиля, туго натянув. Она полезла в походную сумку и вытащила коричневый мешочек. Три красных кристалла куприта высыпались на землю, и Твайлайт намотала медную проволоку вокруг каждого из них.

— Хорошо… медь для проведения тока, куприт для преобразования в магию… — Она посмотрела на колбу с серебристо-жёлтой жидкостью. — Теперь паста для усиления. — Она подняла колбу, вытащила пробку и поднесла её к чашке Петри. Жидкость была густой и ей потребовалось несколько секунд, чтобы достичь края, но как только она потекла, Твайлайт встряхнула колбу, чтобы ускорить её падение. Когда чашка наполнилась, она поставила колбу и подняла антимагический оберег, висевший на шее.

— Будем надеяться, что ты действительно сделан из магнитного камня, — прошептала она. Она положила оберег в чашку и покатала его копытом. Когда серебристая паста покрыла чёрный камень, Твайлайт отодвинула чашку Петри и взяла другой конец медной проволоки. Она обмотала её вокруг камня, изо всех сил стараясь передвигать копытами в таком тесном пространстве у шеи. Когда она закончила, проволока свисала с оберега. Она несколько раз нажала на её, но проволока осталась на месте.

Твайлайт подошла к металлическому шпилю и положила копыто на рукоятку. На мгновение она заколебалась, а затем толкнула вперёд. Рукоятка повернулась, и шпиль поднялся выше. Она увидела, как барьер над головой искрился, когда кончик шпиля прорвался сквозь него, и продолжала поворачивать. Когда он поднялся на несколько копыт в воздух, она отпустила его и отступила. Она ещё раз взглянула на свою установку. При условии, что оберег действительно был сделан из магнитного камня — а это была статистическая вероятность — всё должно было пройти идеально. Она трижды проверила все расчёты.

— Ещё один компонент. — Она посмотрела на небо. Облака над головой полыхнули и разразились громом. Твайлайт прикусила губу.

— Давай… ещё один удар… — Вдали сверкнула молния, отвлекая её внимание. Она недовольно хмыкнула и посмотрела на шпиль.

— Одна молния — это всё, что мне нужно… — Она подняла голову и вздохнула.

— Давай. — Облака продолжали светиться молниями в атмосфере, но удара всё ещё не было. Твайлайт стиснула зубы и резко подняла голову.

— Давай!

На этот раз буря ответила ей.

Молния ударила, зигзагообразно пронзив небо, и попала в металлический шпиль. Взгляд Твайлайт метнулся вниз. Это заняло всего долю секунды, но она видела, как всё произошло, словно время замедлилось. Кристаллы куприта, обёрнутые проволокой, последовательно загорелись красным, когда ток устремился по меди к ней. Яркое свечение пронзило глаза Твайлайт, когда волна магии и электричества ударила в амулет на её шее и отреагировала на усиливающую пасту.

С мощной ударной волной серебристого света оберег на шее Твайлайт высвободил накопившуюся в нём магию. Твайлайт отбросило назад силой взрыва. Она кувыркнулась по земле, остановившись только тогда, когда ударилась о большой выступающий камень. Она упала вперёд и закричала, перевернувшись на бок. Амулет стал обжигающе горячим, от него поднимался чёрный дым, и она зацепила его, когда падала. Твайлайт повернулась, пока он не лёг на землю рядом с ней. Она тяжело дышала и поморщилась от того, что зацепилась там, где ударилась задним копытом о камень. Она оглядела окрестности. Медная проволока горела, кристаллы куприта всё ещё светились красным и издавали слышимый гул, когда остаточная энергия из них уходила. Твайлайт посмотрела на оберег, всё ещё висевший на её шее, и сосредоточилась.

Камень загорелся светло-бирюзовой аурой и поднялся в воздух.

Твайлайт подпрыгнула и громко закричала:

— Я сделала это! — Она засмеялась и усилила свой магический захват на тонкой цепочкой на шее. Она подняла её над головой и впервые увидела устройство, которое удерживало её в таком беспомощном положении целую неделю. Она снова засмеялась, охватив себя копытами, позволив оберегу упасть на землю рядом с ней. Одна слеза скатилась по её щеке.

— Я сделала это… я свободна… я могу идти, я могу…

Твайлайт вспомнила и замерла. Она перевернулась на живот и поднялась.

— Нет… ещё не время праздновать. — Она посмотрела на остатки экспериментального оборудования и снова сосредоточилась. Медная проволока вспыхнула бирюзой, и огонь по всей её длине потух. Поворотом головы компоненты полетели по воздуху обратно в походную сумку. Она накинула их на спину, а затем подняла обезвреженный амулет. Она повернулась к лестнице, ведущей вниз с горы, и посмотрела вдаль.

Где-то на горизонте, затерянный в темноте бури, вдали поднимался Понивилль.

«Сансет Шиммер…»

Твайлайт посмотрела на амулет и сунула его в сумку.

— Теперь начинается настоящая работа.

Глава 12

Твайлайт сосредоточила магию в своем роге и сотворила заклинание. Небольшой купол фиолетового света вырос из центра кухонного пола, и она остановилась, когда он охватил всю комнату. Она достала стеклянную банку с тремя кристаллами куприта внутри и поставила рядом с дверью, так, чтобы из кухни она была незаметна, купол замерцал и исчез. «Готово. Это должно закрепить антимагическое поле. В них довольно остаточной энергии, чтобы продержаться по меньшей мере неделю». Она оглянулась, и её рог снова засветился. Розен и его подушка поднялись в воздух, и Твайлайт медленно перенесла их на кухню.

«С ним все будет в порядке. Еды ему хватит, пока я не освобожу его». Напоминание об этом факте ничуть не успокаивало. Но действие наркотика, которые она дала Розену, прекратится в течение часа, и Твайлайт нужно было убедиться, что он никого не предупредит о её побеге. Антимагическое поле в сочетании с заклинанием запечатывания, которое она теперь накладывала на дверной косяк, удержит Розена в заточении, пока она не вернет свое тело. «Когда это произойдет, я позабочусь о том, чтобы он был вознагражден за всё это».

Запечатав комнату, Твайлайт повернулась к столу. Её седельные сумки были наполнены некоторыми наиболее необходимыми алхимическими соединениями, которые ей понадобятся для выполнения её плана. Антимагический амулет, утративший свою силу, также был упакован, как и небольшая сумка с битами, которые она нашла в лаборатории Розена. Из другой сумки, слишком большой для чего-то ещё, торчал дневник Сансет Шиммер. Твайлайт сомневалась, брать ли его, но решила оставить. Он всё ещё мог пригодиться, так или иначе, и даже если нет, она чувствовала необходимость держать его при себе.

— Значит, я собралась. — Она оглянулась на кухню. Она также подумывала написать Розену записку, объясняющую её действия и заверяющую его, что она позаботится о его освобождении, но поняла, что ему либо будет безразлично, либо он не поверит ей. Здесь больше делать нечего, Твайлайт толкнула дверь в лабораторию и спустилась по лестнице. Она вышла на уступ, откуда открывался вид на вершину водопада, и прошла по нему, пока не оказалась как можно ближе к краю.

«Ладно, проще простого». Когда она поняла, что потребует её побег, Твайлайт села и подсчитала переменные. Заклинание телепортации на дальние расстояния было достаточно сильным, чтобы перенести её из Понивилля в Кантерлот, хотя, оглядываясь назад, она вспомнила, какую усталость чувствовала потом несколько дней. Она не знала, насколько высока гора, но, конечно, расстояние между двумя городами было значительно больше высоты горы. Телепортироваться вниз в Кантерлот было проще.

«Конечно, это было, когда я была аликорном. Сансет Шиммер сильна, но я не знаю, насколько успешным будет заклинание с её сравнительно более слабой магией». Она ругала себя за то, что не потратила время на проверку уравнений, чтобы увидеть, смогут ли обычные единороги справиться с заклинанием.

Твайлайт посмотрела на небо, дождь теперь утихал до легкой мороси, и сделала вдох.

— Ну, другого способа узнать нет. — Она закрыла глаза и собрала свою магию. Искры бирюзового света вылетели из её рога, и когда она почувствовала, что магия достигла пика, она выпустила её и телепортировалась. Когда она снова появилась, то открыла глаза. Шпили Кантерлотского замка приветствовали её, но они были слишком высоки. Твайлайт посмотрела вниз и закричала; она телепортировалась лишь наполовину, и теперь находилась в свободном падении над Кантерлотом.

«Нет, нет, нет, нет…» Твайлайт снова закрыла глаза, чтобы не видеть город, летящий ей навстречу, и использовала свою обычную телепортацию. Она появилась так низко, как только могло перенести её стандартное заклинание, и пролетела ещё несколько футов, приземлившись на черепичную крышу. Она соскользнула по ней и упала в переулок, приземлившись на ряд мусорных баков. Тот, в который она врезалась, опрокинулся, и громкий металлический звон наполнил переулок.

— Ух… — Твайлайт схватилась за голову и подняла крышку бака над головой, чтобы укрыться от дождя. Она посмотрела на опрокинутый бак и вздохнула. — По крайней мере, я попала в пустой. — Она встала, убедилась, что сумки в безопасности, а затем выбежала на улицы, всё ещё прикрываясь крышкой. Твайлайт огляделась и сориентировалась. Она увидела дорожный знак и кивнула. «Йерлинг и Ферриер». её память начертила мысленную карту, и Твайлайт поскакала по улице в направлении вокзала.

Приближаясь к станции, она увидела, как один из ожидающих поездов закрывает двери. Её глаза расширились. «Нет». Она остановила свой бег и телепортировалась, появившись перед продавцом билетов. Он отпрянул и вскрикнул от удивления при её появлении.

Твайлайт ударила копытом по прилавку.

— Один билет до Понивилля!

Продавец покачал головой.

— А, мисс, он только что отправляется! — Он кивнул на поезд, который начинал отходить. — Это последний поезд за ночь, если вы хотите договориться о билете на утро…

— Билет, сейчас же! — крикнула Твайлайт. Она глянула на боковую часть прилавка, чтобы увидеть штамп, и схватила его своей магией, поднося к нему. Продавец кивнул и взял его своей магией. Когда штамп поднялся с её билета, она без слов схватила его и бросила сумку с битами, которую взяла из дома Розена, через прилавок. Она поскакала к концу платформы, последний вагон поезда уже отъезжал. Твайлайт снова телепортировалась и появилась в задней части вагона прямо в воздухе. Она с глухим стуком упала на ковер, её ноги разъехались под ней.

Тень упала на неё, и Твайлайт посмотрела вверх в смущенные глаза кондуктора. Она взглянула по сторонам и нашла свой билет на полу. Она подняла его и снова опустила голову. Кондуктор прочитал билет, и его выражение лица смягчилось.

— Все в порядке, мисс, добро пожаловать на борт. — Он прокомпостировал билет и дал ему упасть перед Твайлайт. Она кивнула, и он усмехнулся. — Вы, должно быть, очень хотели успеть на этот поезд, да?

— Вы даже не представляете, — ответила Твайлайт.

— Ну, не волнуйтесь, вы успели. Еле-еле, но успели. — Кондуктор повернулся и пошел по вагону. — Просто расслабьтесь, мы будем в Понивилле через несколько часов.

Твайлайт встала и подошла к окну. Поезд изогнулся, открывая вид на Кантерлот. Она посмотрела на водопад и выдохнула.

«Недостаточно быстро».

Трио земных пони вышли на сцену и во весь голос пели какую-то фальшивую народную песню, которой толпа отбивала ритм. Где-то кто-то достал скрипку, чтобы подыгрывать, а другой использовал одну из пустых бочек из-под сидра как барабан. От обеденных столов регулярно доносился смех. Буфет был наполовину пуст, сидр оставался только в последней бочке, и Рэйнбоу Дэш предупредила, что после полуночи из Кантерлота налетит буря, но в данный момент все пони были счастливы.

«Это лучшая вечеринка, которая у меня когда-либо была».

Сансет отпила сидр, специи жгли ей горло. Селестия устраивала ей дни рождения, но такие никогда. Это были официальные приемы, проводившиеся в Кантерлотском замке с жеребятами знатных дворян в качестве гостей. Сансет не могла вспомнить ни кого из них сейчас, за исключением одного заносчивого жеребца, который в итоге был телекинетически заброшен в фонтан, когда решил отхватить кусок торта Сансет до того, как она приготовилась.

Эта вечеринка была совсем не такой.

Гостей никто не вынуждал приходить, они сами выбрали это. Не потому, что она была ученицей принцессы, а потому, что она была их другом. Если бы тут находился фонтан, она была совершенно уверена, что швырнуть кого-то в него посчиталось бы праздничным и весёлым.

«Я веселилась с Рэйнбоу Дэш и Рэрити. Я не помню, когда я в последний раз веселилась до этого. Её жизнь в другом мире не была веселой, это был труд. Труд, чтобы подняться по социальной лестнице, труд, чтобы остаться там. А потом, когдаона рухнула с неё, труд, чтобы остаться в живых и сытой. Пустая трата времени. Бессмысленно. Это ничего мне не дало. Даже если бы Твайлайт не появилась, что бы я делала после выпуска? Пять лет моей жизни потрачены впустую».

— Ты решила сбежать в другой мир, потому что была несчастлива в этом. — Сансет подняла глаза от своего стакана и увидела Твайлайт, стоящую по другую сторону стола. — Ты хотела быть принцессой. Ты хотела быть любимой и уважаемой.

«Меня уже любили и уважали. Просто не так сильно, как я хотела».

— Это изменилось в другом мире?

«Нет. Они ненавидели и боялись меня. Все, кого я знаю, ненавидят меня, в любом мире».

— Я нет.

Сансет фыркнула. «Нет. Ты нет. Ты помогла им увидеть другой путь, лучший путь, чем мой, как и обещала. А потом ты попыталась показать и мне. Я пыталась слушать. Потом стало слишком трудно, и я перестала пытаться. А потом я вернулась сюда и…» Она отпила ещё сидра. «Теперь настоящая Твайлайт у Розена дома. Я жаловалась, какой он суровый учитель, а теперь он будет относиться к ней ещё хуже, чем когда-либо ко мне. Если я когда-нибудь снова увижу Твайлайт, она тоже будет меня ненавидеть».

— Ты хочешь, чтобы я ненавидела тебя? — спросила Твайлайт.

«Это самое меньшее, что я заслуживаю, после того, что сделала с тобой».

— Ты сделала то, что сделала, потому что ненавидишь меня. Ненависть порождает ненависть. Цикл должен где-то закончиться. Иначе мы с тобой будем ненавидеть друг друга вечно.

«Я открыта для идей».

— Перестань ненавидеть. Тебе это больше не нужно. Ни меня, ни Селестию, ни Розена. Что тебе принесла ненависть?

Сансет не ответила. Зачем? Она поднесла сидр к губам и допила бокал. Когда она опустила его, Твайлайт исчезла. Сансет оглядела толпу у бочки с сидром и задумалась, не выпить ли ещё. В ней уже было три. Третий бокал не помог ей почувствовать себя лучше, чем первый или второй. Сказать по-правде, она чувствовала себя хуже.

— Эм, Твайлайт? — Сансет повернула голову. Флаттершай стояла рядом с её стулом. Остальная часть стола была пуста. Друзья Твайлайт по одному разошлись, чтобы насладиться вечеринкой по-своему.

«Не могу их винить. Я провела всю ночь, сидя здесь и жалея себя. Зачем кому-то быть со мной?»

— Да?

— Ну, эм… — Флаттершай посмотрела в толпу. — Мне сказали…

— Говори, что тебе нужно, — тихо сказала Сансет. — Я не буду злиться.

Флаттершай кивнула.

— Ну, другие девочки думают, может быть, пора заканчивать вечеринку? Потому что приближается буря, и ты, кажется, не очень веселишься.

Сансет поставила свой стакан с сидром на стол и соскользнула со стула.

— Где они? — Флаттершай кивнула на толпу. Сансет посмотрела и вскоре нашла четырех кобылок, сидящих за одним столом. — Позови их.

Флаттершай пошла обратно в толпу, а Сансет спустилась с платформы, чтобы встать перед ней. Она не спешила, и когда она достигла травы, друзья Твайлайт окружили её.

— Привет, Твайлайт. — Рэйнбоу Дэш подняла копыто, чтобы помахать. — Ну что, как насчет того, чтобы закончить вечер?

— Но вы же веселитесь, — ответила Сансет.

— Да, но ты-то нет! — Пинки покачала головой. — Эта вечеринка твоя, Твайлайт! И если Пони Поки не вызывает улыбки на этом лице, то у меня пока нет идей.

«Моя вечеринка. Даже когда они веселятся, они думают о Твайлайт. Селестия когда-нибудь думает обо мне? Нет, зачем бы ей? В последний раз, когда мы виделись, я сказала ей, что ненавижу её. Но эти пятеро… они не Селестия».

Сансет заставила себя улыбнуться и пошла к Пинки. Пинки ничего не сказала, когда Сансет обняла её. Когда она отстранилась, то заговорила:

— Спасибо, Пинки. Это лучшая вечеринка, которая у меня когда-либо была.

Лицо Пинки просияло.

— Ты серьезно?

— Да. И мне жаль, что я не в лучшем настроении, чтобы насладиться ею. — Сансет затем подошла к Рэйнбоу Дэш и Флаттершай и обняла их обеих. — Спасибо, что взяли меня полетать на днях. Я получила массу удовольствия.

— Эм, конечно, без проблем. — Рэйнбоу посмотрела на Флаттершай в поисках объяснения, но Сансет продолжила свой путь.

Когда она встала перед Рэрити, то отступила назад и поклонилась.

— Платье великолепно, Рэрити. Обещаю, я буду бережно к нему относиться, ради тебя.

— Рада это слышать, дорогая. — Рэрити улыбнулась и почёсывая копытом затылок. Сансет повернула голову к Эпплджек.

— Твай, тебе не нужно мне ничего говорить, — Эпплджек покачала головой.

— Да, нужно. Спасибо, что была рядом со мной. — Сансет оглядела группу. — Всем вам. Спасибо. Я… — Она глубоко вдохнула. — Вы лучшие друзья, которые у меня когда-либо были.

«Вы единственные друзья, которые у меня когда-либо были. И вы даже не настоящие».

Пять кобылок переглянулись. Рэйнбоу заговорила:

— Ладно, хватит. Твайлайт, что происходит? Выкладывай уже.

Рэрити кивнула.

— Мы старались молчать и дать тебе разобраться во всём, но очевидно что-то очень не так, и не говорить об этом не помогает. Расскажи нам.

«Я могла бы. Я могла бы рассказать им всё. Вернуть Твайлайт её тело. Тогда она и Селестия изгнали бы меня из Эквестрии. Или ещё хуже». Сансет грустно улыбнулась группе.

— Я бы хотела, очень хотела.

— Да ладно, Твайлайт, ты можешь нам всё рассказать! — сказала Пинки.

— Не в этот раз. Но я ценю, что вы все готовы помочь мне. — Сансет оглядела толпу. — Можете оказать мне услугу, девочки?

Они кивнули.

— Продолжайте вечеринку. Я пойду спать, но не хочу никого расстраивать. Если спросят, скажите, что у меня голова болит. Когда нужно будет разойтись из-за шторма, хорошо, но до тех пор продолжайте, ладно?

— Конечно. — Эпплджек кивнула. — А когда будешь готова поговорить, просто дай нам знать.

«Если бы у меня были настоящие друзья хотя бы вполовину такие же верные, как вы, я бы сейчас им всё выболтала».

— Буду. Спасибо. — Сансет повернулась и сошла с дорожки к замку.

«Самое меньшее, что я могу сделать для них сейчас, — это не быть обузой. Я разрушила достаточно жизней, чтобы не добавлять ещё и их».

— Ночь будет долгой. — Луна отпила чай и вздохнула. Напротив не' за столом в гостиной Селестия смотрела на забрызганные дождем окна. Дневной суд закончился, а ночной начнется через час. Пришло время для ужина Селестии и завтрака Луны.

— Есть особая причина? — спросила Селестия.

— Грозы всегда вызывают у жеребят больше кошмаров, чем обычно, — ответила Луна. — А две за неделю — это смешно. Я с нетерпением буду ждать отдыха утром. По крайней мере, дождь обеспечит легкий ночной суд.

— Да, я помню, что шторм в начале недели тоже был испытанием. — Селестия закончила трапезу и вытерла рот салфеткой. — Ты выглядела довольно уставшей, когда вернулась от Твайлайт.

— Совершенно верно. Конечно, сказался долгий полет после тяжелой ночи борьбы с кошмарами. — Луна улыбнулась и откусила кусок тоста.

— Я могу только представить, с какими кошмарами ты столкнулась, что тебе понадобилась помощь Твайлайт для борьбы с ними.

— Прошу прощения? — спросила Луна, подняв взгляд от своей тарелки. Селестия странно на неё посмотрела.

Луна порылась в памяти и улыбнулась.

— О, да. Несколько жеребят видели сны о каком-то персонаже поп-культуры, которого я не узнала. Я полагала, что Твайлайт Спаркл сможет рассказать мне о них больше, чтобы я могла бороться с кошмарами наиболее эффективными средствами.

— Понятно. — Селестия взяла эклер с десертного подноса и положила его на свою тарелку. — Должно быть, это навязчивые сны. Ты упомянула, что, возможно, скоро снова её навестишь.

— Кошмары могут быть довольно навязчивыми, да. Но я всегда проявляю бдительность. — Луна снова отпила свой чай. Селестия наблюдала за ней и ждала, пока она закончит.

— Кстати о птичках, как поживает Сансет Шиммер? — спросила Селестия.

Глаза Луны мгновенно метнулись к ней. Она осторожно ответила:

— Не знаю. Возможно, нам лучше спросить Розена Кросса.

— Я бы предпочла спросить тебя. — Селестия пристально посмотрела на свою сестру. Луна вздохнула и покачала головой.

— Сестра…

— Луна, не надо. — Селестия наклонилась через стол. — Она моя ученица. Они обе мои ученицы. Какую бы сделку вы двое ни заключили, хватит. Если ты хочешь, чтобы я оставалась в стороне, хотя бы будь честной.

— Хорошо, — сказала Луна. — Твайлайт Спаркл и я согласились, что, учитывая твою историю с Сансет Шиммер, лучше всего, если мы будем заниматься ею без тебя. Чтобы облегчить твой стресс по этому поводу.

— Мне не нужно, чтобы ты защищала меня от неё. Если мне понадобится твоя помощь, я попрошу об этом.

— Нет, не попросишь, — ответила Луна. — Ты будешь настаивать на том, чтобы нести это бремя в одиночку. Как всегда.

— Что это должно означать? — спросила Селестия, бросив гневный взгляд.

— Ты ждала тысячу лет, чтобы применить это заклинание на Твайлайт Спаркл и Каденс. Тысячу лет в одиночестве. — Луна многозначительно посмотрела на свою сестру. — О, я могу только представить, каким великолепной мученицей ты воображала себя в те далёкие дни. Такой трагической, одинокой фигурой. Сделав свой собственный выбор.

— Я была осторожна, — ответила Селестия.

— Могу себе представить, и в этом проблема. Тебе потребовалась тысяча лет, чтобы даже попробовать. — Луна покачала головой. — Не снова, не пока я рядом. Ты и так достаточно пострадала, чтобы ещё терпеть Сансет Шиммер.

— Я не пострадала! — Голос Селестии возвысился до громкого возгласа, и она толкнула стол копытами, чтобы возвыситься над сестрой. Луна посмотрела на неё без испуга. — Да, я правила тысячу лет одна. Но это был не мой выбор! К кому было обратиться? К тебе? Ты была изгнана! Старсвирл? Он едва разговаривал со мной после запечатывания зеркала. И, конечно, с его запечатыванием я не могла обратиться к альтернативному королю Сомбре и к тебе. Так скажи мне, Луна, к кому ещё ты хотела бы, чтобы я обратилась? Кого ещё я должна заставить пожертвовать своей жизнью, чтобы мне было с кем поговорить?

— Кого угодно, — просто сказала Луна. Селестия села. её лицо оставалось напряженным от гнева, и она отвернулась. Луна наблюдала за ней. — Знаешь, для пони, которая когда-то владела Элементами Гармонии, у тебя плохое представление о том, что на самом деле влечет за собой дружба.

— Все, с кем я сближаюсь, в конечном итоге меня ненавидят, Луна, — Селестия повернулась к ней. — По той или иной причине я проявляю в них худшее.

— О, пожалуйста, — Луна закатила глаза. — Самокопание тебе не к лицу, сестра.

— Ты. Старсвирл. Король Сомбра, он никогда не ненавидел меня, он любил меня, и посмотри, что это с ним сделало. И Сансет Шиммер, конечно. — Селестия фыркнула. — Твайлайт Спаркл — единственное, что я когда-либо делала правильно. И я добилась этого, держась на расстоянии и предоставляя её самой себе.

— Ты предполагаешь, что причина неудачи или успеха кроется в тебе. Говоря от имени одной из пони, которых ты, по твоему мнению, испортила, это не так. Сансет Шиммер пала во тьму из-за собственной ревности, вызванной присутствием Твайлайт Спаркл.

— И потому, что я не распознала её недостатки и не поработала над их искоренением, так же, как я была слепа к твоей ревности, пока не стало слишком поздно, — ответила Селестия. Она приложила копыто ко лбу и закрыла глаза. — Тебя там не было, Луна. То, что я сказала ей, было в гневе, но, тем не менее, это были мои слова. Я пыталась объяснить, успокоить её, но она не слушала. И кто мог бы её винить? Я пестовала её годами, и одним неправильно сказанной фразой я уничтожила её. — Селестия опустила голову, глубоко дыша. — Если бы я контролировала свой гнев, лучше подбирала слова, она бы не ушла. Я знаю это. Я отказалась от неё, отвернулась от неё, и она отплатила мне тем же, ненавистью и предательством. С Твайлайт я не совершала ошибок, которые помешали бы ей, и она прекрасно повзрослела.

— Значит, Твайлайт Спаркл стала хорошей ученицей в результате твоего лёгкого влияния, а Сансет Шиммер потерпела неудачу, потому что твоё влияние было недостаточно сильным? У меня от тебя голова кругом идёт, сестра.

— Не шути, Луна. Сансет была моей ответственностью, и я её подвела. — Селестия покачала головой. — Отправлять её к Розену — пустая трата времени как для неё, так и для него, мы уже это доказали. Я должна покончить с этой нелепой идеей сейчас.

— Нет! — Луна вскрикнула и поднялась. Селестия посмотрела на неё. Луна покачала головой. — Ты только подтвердила мою точку зрения, ты не в состоянии должным образом оценить состояние Сансет Шиммер. Я прямо сейчас прошу тебя, оставь заботу о ней мне и Твайлайт Спаркл, и не обременять себя мыслями о ней.

— Ну, тогда, какие у вас с Твайлайт грандиозные планы на неё? — спросила Селестия.

Луна села и прочистила горло.

— Они ещё в процессе. — Луна снова отпила чай и взяла кекс из корзины. Селестия ждала, пока она отклеит бумажку снизу и откусит. Луна избегала её взгляда, пока не доела кекс, а затем снова отпила из своей чашки.

Селестия встала и подошла через стол к дверям.

— Очень хорошо. Не говори мне. Просто пообещай, что ты действуешь в её интересах.

— Конечно, — ответила Луна.

— И ради Сансет, я надеюсь, что твои методы сработают лучше моих. — Селестия позволила двери комнаты захлопнуться за ней. Луна подняла забытый сестрой эклер с её тарелки и перенесла на свою.

— Ты слишком мало веришь в себя, сестра. Я нахожу твои методы весьма эффективными.

Сансет перевернулась в кровати, её открытые глаза глядели во темуе. Звуки вечеринки затихли несколько часов назад, и теперь она слышала только стук дождя. Она знала, что должна скоро заснуть, но не могла. Она подумала о магии сна, о которой узнала по совету Луны, но решила отказаться от неё.

«Убегая от своих проблем, я просто попадаю в окружение новых. И теперь я прижата к стене, и они все смотрят на меня».

Она выбралась из постели и подошла к книжной полке.

— Ух.

Сансет посмотрела на Сову, сидевшего в своей подвешенной клетке рядом с письменным столом. Он перевернул голову вверх ногами и моргнул на неё.

— Спи.

— Ух.

Сансет проигнорировала его и посмотрела на книги. Она взяла одну и вытащила, положив на стол. Она открыла её и извлекла магический камень из вырезанных страниц. С камнем, парящим перед ней, она подошла к комоду и посмотрела в зеркало.

— Ты могла бы это сделать, знаешь, — сказала Твайлайт в зеркале. — Ты могла бы вернуть её, поменяться обратно и исчезнуть из Эквестрии.

— Исчезнуть. Куда исчезнуть?

— Куда угодно. К племенам зебр, к кланам драконов, к империи грифонов. В земли за пределами тех, на которые никто никогда не ступал. Ты могла бы исчезнуть, и никто бы тебя никогда не нашел. Одна корона или тиара из замка, взятая с собой, могла бы принести тебе достаточно битов, чтобы начать новую жизнь или путешествовать куда угодно. Твайлайт никогда бы не заметила их отсутствия, и это была бы небольшая цена за то, чтобы вернуть её в её тело. Ты могла бы освободиться.

Сансет опустила взгляд на камень, фиолетовые и оранжевые вихри света мягко пульсировали. Она снова посмотрела в зеркало. Твайлайт там больше не было. На её месте стояла другая знакомая пони.

— Да, какой блестящий план ты придумала. — Красно-чёрный аликорн в зеркале усмехнулся ей. — Уйти навсегда и отказать им в справедливости, отказать им в завершении. Заставить их жить, не зная твоей судьбы, всегда оглядываясь через плечо, гадая, не ждешь ли ты в тени, чтобы нанести удар.

Сансет покачала головой.

— Я не хочу причинять им боль. Я никогда не хотела. Я просто хочу жить.

— Ты просто хочешь жить? Сколько шансов у тебя было начать новую жизнь? Ты всегда их тратишь впустую. — Аликорн засмеялся. — Ты знаешь, чего хочешь, и это то же самое, чего ты всегда хотела. Ты хочешь власти, независимо от того, кто должен пострадать, чтобы ты её получила.

— Нет.

— Не лги мне. Просто посмотри, что ты уже сделала. Ты не просто забрала тело Твайлайт, ты забрала всю её жизнь. Она никогда больше не увидит свой дом, своих друзей или свою семью. И теперь ты планируешь рассказать им правду — заставить их понять, что ты забрала у них Твайлайт, и что пони, которую они осыпали вниманием, была самозванкой? Да, расскажи им всю правду о том, насколько они глупы и невежественны. Расскажи им всем, какой ты злобный маленький монстр, Сансет.

— Я не монстр.

— Продолжай говорить себе это, может быть, сама поверишь. У тебя хороший послужной список в области отрицания, не так ли?

Демонический аликорн исчез, и когда Твайлайт снова появилась в зеркале, ей нечего было сказать. Сансет опустила голову и прижала магический камень ко лбу.

«Нет. Я не могу уйти. Я причинила слишком много вреда. Даже если бы я сбежала, они бы меня выследили». Она вспомнила друзей Твайлайт на вечеринке. «Я могу остаться. Я могу попытаться прожить эту жизнь так, как должно. Я не могу вернуть им Твайлайт, но, возможно, если я буду стараться усерднее, я могла бы…» Она остановила себя и вздохнула. «Кого я обманываю? Я никогда не смогу быть такой пони, как Твайлайт. Если бы я могла, то сейчас бы я жила в этом замке…»

Сансет вернулась к столу и положила магический камень обратно в книгу. Она поставила книгу обратно на полку, отошла и опустилась на живот. «Я не могу быть собой, и я не могу быть Твайлайт. Так кто же я?»

Она посмотрела на стену над лестницей. Селестия и Твайлайт улыбались ей в ответ. Сансет прикусила губу и посмотрела на кровать. её рог загорелся магией, и она вытащила простыню из-под одеяла. Простыня зависла в воздухе в ореоле телекинеза. Сансет посмотрела на неё и начала складывать. Единственными звуками в комнате были её дыхание и шорох простыни, когда она придавала ей форму. Изгиб здесь, обмотка там, вдавливание здесь…

Сансет остановилась. Простыня приняла форму головы пони и передних копыт, стоящих над ней, с головой, доходящей до её шеи. Она сосредоточилась на голове и потянула в определенной точке. Простыня изогнулась, образуя рог единорога. Она посмотрела на кровать и сняла наволочки с подушек. Они зависли по обе стороны от простыни, парящей перед ней, и она повторила свое формование. Сначала одно, затем два крыла сформировались.

Сансет забралась в кровать, матрас был холодным без простыни, и положила голову на голые подушки. Позади неё конструкция поднялась рядом, и голова наклонилась, чтобы лечь ей на шею, крылья выдвинулись вперед, чтобы окутать её.

Сансет закрыла глаза. Через несколько минут её дыхание выровнялось, и постельное белье, парящее над ней, опустилось на кровать и пол.

Веки Эпплджек затрепетали, и она слегка фыркнула, переворачиваясь в кровати. Звук дождя по крыше угрожал немедленно погрузить её обратно в сон.

Плинк.

Она пошевелилась и приоткрыла глаза. Она что-то услышала сквозь дождь. Дом оседает, что ли?

Плинк.

Её глаза были широко распахнулись, и она села в кровати, оглядываясь. Она посмотрела в сторону окна и увидела источник звука; серия маленьких камешков парила в ауре бирюзовой магии, один из них стучал по стеклу. Когда Эпплджек подошла к окну и её разум проснулся, она поняла, что камешки выстроены в очень специфическую формацию. Они парили на месте, образуя четыре буквы.

САРАЙ.

Эпплджек распахнула окно и посмотрела вниз на землю. Она увидела всплеск цвета, исчезающий в открытых дверях сарая, камешки упали на землю, когда магия, удерживающая их, исчезла. Гром расколол небо, и она увидела свежие отпечатки копыт в грязи внизу.

— Всё в порядке, я здесь! — Эпплджек вошла в сарай, оглядываясь по сторонам. — Кто бы ты ни был, незаконно проникший и разбудивший меня посреди бури, у тебя должна быть веская причина!

— Эпплджек! — Она резко дернула головой вправо.

— Кто там?

— Это я! Твайлайт!

— Твай? — Эпплджек наклонила голову. — Что ты делаешь здесь в такую погоду?

— Долгая история, не сейчас.

Эпплджек прищурилась и подошла к стогу сена, откуда, казалось, доносился голос Твайлайт.

— Ты как-то странно звучишь. Что происходит?

— Я выйду и все объясню, но ты должна пообещать, что выслушаешь меня, прежде чем делать выводы. Хорошо?

— Конечно. — Эпплджек наблюдала, как из тюков вышла тёмная фигура пони, шагнув на свет. Её глаза широко раскрылись при виде оранжево-красной кобылки, стоявшей перед ней.

— Ты! — Она развернулась и сорвалась в галоп.

Твайлайт опустила голову. её рог загорелся бирюзовым, и она окутала Эпплджек телекинетической аурой, подняв в воздух.

— Эпплджек! Это я, Твайлайт! — Она приблизилась, Эпплджек боролась с её захватом. — Пожалуйста, ты обещала дать мне объясниться!

Эпплджек замерла, когда Твайлайт развернула её в воздухе, чтобы она посмотрела на неё.

— Лады. Я слушаю.

Твайлайт глубоко вдохнула.

— Я знаю, что выгляжу как Сансет Шиммер, но я на самом деле Твайлайт Спаркл. Когда я была в Кантерлоте, она напала на меня и использовала какой-то магический камень, чтобы поменяться нашими телами. Она всё это время выдавала себя за меня. Мне нужно выяснить, как поменяться обратно, и я не могу сделать это одна. Ты самая надёжная пони, которую я знаю, и мне нужна твоя помощь. Хорошо?

— Ага.

— Могу я теперь тебя опустить?

— Конечно.

Твайлайт присмотрелась.

— И что тогда?

— Я переброшу тебя через этот сарай и побегу сказать Твайлайт, что ты вернулась и говоришь всякую чушь.

Твайлайт издала разочарованный стон.

— Да ладно, Эпплджек! Мы друзья много лет, тебя так легко не проведешь! Помнишь, как я висела на той скале, а ты сказала мне доверять тебе и отпустить? Ну вот, теперь мне нужно, чтобы ты доверяла мне!

Эпплджек сузила глаза.

— Где мы висели на скале?

Твайлайт ахнула.

— О, Вечнодикий лес, когда мы искали Элементы Гармонии! Это было наше первое совместное приключение! — Она нетерпеливо улыбнулась.

Эпплджек кивнула.

— Продолжай.

Твайлайт задумалась.

— И, эм, а потом Селестия прислала мне два билета на Гранд Галоп Гала, и все хотели лишний, а ты хотела пойти продавать угощения, чтобы заработать денег для фермы! И было время, когда Биг Мак был ранен, поэтому тебе пришлось самой делать всю яблочную отбивку, и Трикси пришла в город и связала тебя твоим собственным лассо, и нам пришлось взобраться на гору, а Флаттершай напугала дракона. О, о! А потом мы встретили Зекору, и нас заразила ядовитая шутка! Я потеряла свою магию, а ты уменьшилась, и Спайк назвал тебя Эпплтини!

Глаза Эпплджек вытаращились. Твайлайт ухмыльнулась.

— Продолжать?

— Я бы предпочла, чтобы ты этого не делала.

— Значит, тебе понята моя точка зрения?

— Да, мэм.

Твайлайт опустила Эпплджек на землю и убрала свою магию. Эпплджек оглядела её и медленно покачала головой.

— Это… это действительно ты внутри?

Твайлайт улыбнулась.

— Если ты не убеждена, как насчет того раза, когда я заставила Биг Мака изображать тебя, чтобы обмануть Трикси?

Эпплджек ухмыльнулась и подошла. Она обхватила копытами шею Твайлайт и крепко обняла. Твайлайт упала в её объятия, смеясь.

— Приятно вернуться.

Эпплджек отступила.

— Не могу поверить, что ты упомянула ядовитую шутку.

— Ну, ты кому-нибудь ещё рассказывала эту историю?

— Ни в коем случае, и надеюсь, ты тоже нет.

— Только Биг Маку и Бабуле Смит.

— Так вот откуда они знали! — Эпплджек зарычала. Твайлайт хихикнула в ответ. — В следующий раз, когда что-то случится с… — Затем Эпплджек ахнула. — Сансет Шиммер! Эта маленькая… У меня нет достаточного количества плохих слов, чтобы использовать их для неё! Давай, Твай, нам нужно собрать банду и разобраться с ней! — Эпплджек повернулась и бросилась к дверям.

— Нет! — Твайлайт телепортировалась перед ней. Эпплджек резко затормозила и подняла бровь.

— Нет?

— Нет. — Твайлайт покачала головой. — Эпплджек, Сансет Шиммер — аликорн, одна из четырех самых могущественных пони в Эквестрии, и у неё есть доступ к моей библиотеке. Если мы сцепимся с ней, никто не знает, что она натворит. Она может причинить нам боль, она может причинить боль Спайку, она может взорвать Понивилль! Нам нужно действовать незаметно.

Эпплджек села.

— Так что же нам делать?

Твайлайт задумалась, поднеся копыто ко рту.

— У неё есть подозрения, что кто-то знает о её проделках?

— Я немного пошутила над ней, но все остальные относились к ней так же, как к тебе. Мы видели, что что-то происходит, по её странному поведению, но обмен телами нам на ум не приходил.

— Ладно, отлично. Сегодня ночью мы ничего не можем сделать, нет смысла будить всех. Но мы им расскажем. У меня есть план, и если он провалится, мне понадобится вся пятерка в качестве подстраховки.

Эпплджек кивнула.

— Звучит хорошо. Какой у тебя план?

Твайлайт опустила копыто с лица.

— Мне нужно, чтобы ты завтра пригласила её на ферму.

— Что? — Челюсть Эпплджек отвисла. — А как насчёт всего, что ты только что наговорила о том, что она взорвет Понивилль?

— Пригласи её провести время. Покажи новый саженец или трактор, или что-то ещё. Просто придумай предлог, чтобы вытащить её из замка. Я проберусь внутрь, найду Спайка, и после одной убедительной речи мы сможем разыскать камень, который она использовала, чтобы сделать это с нами. Как только у нас будет камень, я узнаю, как его использовать, и ты сможешь рассказать остальным, что происходит.

— А если у неё больше нет камня?

Твайлайт наклонила голову и поморщилась.

— Это будет большая проблема. Но даже если у неё его нет, замок полон учебников по магии со всей Эквестрии и из-за её пределов. У меня достаточно информации, чтобы узнать происхождение камня, и одна из моих книг может подсказать. В лучшем случае, я найду камень, пойму, как его использовать, и к следующему дню я вернусь в норму.

— А для чего наша подстраховка, собственно?

Твайлайт заколебалась.

— Если… Эпплджек, Сансет слишком опасна, чтобы позволить ей сохранить моё тело и мои силы. Если я не смогу поменяться обратно, или если что-то случится, и она сбежит, мне понадобится ваша пятерка, чтобы убедиться, что Селестия узнает, что происходит. Ей и Луне придется вмешаться, чтобы остановить её.

Эпплджек нахмурилась.

— Подожди минутку. Почему бы просто не сказать Селестии сейчас?

Твайлайт отвернулась.

— Это прозвучит странно, но я хочу справиться с этим без неё. — Она увидела, как лицо Эпплджек исказилось в замешательстве. — Я просто имею в виду, что я многое узнала о Сансет за последнюю неделю или около того. Я не думаю, что нам стоит вовлекать Селестию, пока нам это не понадобится. Как только всё уладится, мы дадим ей знать. Но пока оставь это мне.

Эпплджек подошла ближе.

— Твай… ты что-то не договариваешь.

Твайлайт вздохнула.

— Да. Слушай, Эпплджек… как я уже сказала. Мне нужно, чтобы ты доверяла мне. Я справлюсь с этим. Сансет… даже если я не найду камень, я кое-что узнала о ней. Возможно, я смогу уговорить её, не прибегая к насилию или не сдавая её Селестии. В конце концов, это будет самый безопасный и простой способ. Обращение к Селестии — это крайняя мера.

— И почему это так?

— Её присутствие только ещё больше разозлит Сансет, чем моё. И, честно говоря, я не знаю, доверяю ли я её суждению в этом вопросе.

— Ты шутишь? — Эпплджек покачала головой. — Твай, это Селестия, она всегда знает, что делать.

— Не всегда… — Твайлайт повернулась обратно к Эпплджек. — Если что-то пойдет не так, Спайк может отправить ей письмо, и она будет здесь через несколько секунд. Но до тех пор я всё возьму на себя.

Эпплджек несколько секунд пристально смотрела на неё, и наконец кивнула.

— Хорошо. Но будь осторожна. Сансет… она сейчас не в себе. Я имею в виду, серьёзно. Что-то в её голове не в порядке.

Твайлайт кивнула в ответ.

— Не волнуйся. Я смогу её остановить, но сначала главное. Завтра мне нужно попасть в замок.

Примечание от автора:

Для тех, кто не следит за комиксами: было второе зеркало, которое построил Старсвирл, и которое он и Селестия использовали для исследования других миров. В одном из таких миров, где Король Сомбра был добрым, а Селестия была злой и была запечатана, пока Луна оставалась доброй, Селестия влюбилась в Сомбру, но Старсвирл запечатал портал, потому что слишком много путешествий между мирами было опасно, и Селестия начала использовать его без его ведома. Просто на случай, если вы подумали, что Селестия здесь говорила об обычном Сомбре.

Глава 13

Сансет уставилась в зеркало. Твайлайт уставилась на неё в ответ. Она моргнула, и Сансет сделала то же самое.

— Ну, что мы собираемся делать сегодня?

— Я не знаю. Сомневаюсь, что что-нибудь заставит меня почувствовать себя лучше.

— Это циничный взгляд на вещи.

— Это правдивый взгляд на вещи.

Сансет отвернулась. «Твайлайт жила обычной повседневной жизнью. У меня никогда такого не было, не так ли? У меня всегда было что-то, чего мне нужно достичь, к чему-то стремиться». Какими занятиями Твайлайт могла бы заполнить свой день? «Судя по дневнику, магические исследования и времяпровождение с друзьями. Мне это не подойдет. Я только глубже зароюсь в себя. Заняться хобби? Например, чем?»

— Попробуй что-нибудь, что сделало бы тебя счастливой. — Сансет подняла взгляд и увидела, как Твайлайт ласково улыбается ей. — Просто подумай.

— Я не знаю.

— Каждая пони знает, что делает её счастливой.

— Я думала, что знала. Теперь я не так уверена. «Я даже не помню, когда в последний раз была счастлива дольше нескольких мгновений. Спа, полёт, прибытие в замок. Это не длилось долго. До этого, в другом мире…» Сансет покачала головой. «Нет, я не была счастлива там. Я была довольна, но не счастлива. А до этого…»

Сансет внимательно перечитала учебник алхимии, список ингредиентов, которые ей понадобятся. Она посмотрела на банки с порошкообразными ингредиентами перед собой и зачерпнула ложкой из одной. Она насыпала ложку красного порошка в ступку перед собой, затем вторую. Она снова опустила ложку в банку за третьей.

— Нет, Сансет. Две ложки, не три.

Сансет посмотрела на Розена Кросса, стоящего позади неё.

— Но в рецепте сказано три.

— Да, но этот рецепт для взрослой пони. Для жеребенка, как ты, это было бы довольно неприятно переусердствовать. Ты проспала бы завтрашний урок.

— Ох. А что мы будем изучать завтра?

— Я подумал, что, возможно, нам пойдёт на пользу немного отвлечься от лабораторных дел. В Школе для Одаренных Единорогов завтра будет демонстрация телепортации. Я договорился о приватном просмотре для нас с приглашенным преподавателем.

Сансет разинула рот.

— Вы сказали, телепортация — слишком сложное заклинание для меня!

— Я говорил это некоторое время назад. Но с тех пор ты продвинулась, не так ли? — Розен подошел к ней и погладил копытом по спине. — Конечно, мы будем отсутствовать весь день, так что тебе понадобится отдых. Лучше быстрее закончить снотворное зелье, хм?

— К-конечно! Спасибо, Розен! — Сансет крепко обняла его. Когда она отступила, ей показалось, что она увидела намек на улыбку на его лице.

— Не благодари меня, Сансет. Поблагодари себя. Ты прекрасно справляешься с моими практическими заданиями. Пока ты будешь продолжать в том же духе, для меня будет привилегией давать тебе больше таких возможностей.

Розен… Сансет подняла взгляд, наполовину ожидая увидеть перед собой призрак своего старого наставника, но там ничего не было. Да. Я была счастлива с ним, насколько это вообще возможно. Я чувствовала, что делаю что-то важное, что-то, что радовало его и Селестию. Когда он не читал мне лекции по истории, а говорил о том, что меня волновало, он на самом деле был неплохим учителем. Потом я начала игнорировать его советы. И он перестал их давать.

— Ты была счастлива тогда. — Сансет посмотрела рядом с собой и увидела, как Твайлайт смотрит на неё. — Ты была счастлива с Селестией и Розеном. Прежде чем ты увлеклась идеей стать принцессой.

Сансет смотрела на нее несколько секунд. Затем она сузила глаза.

— Нет.

Твайлайт моргнула.

— Что?

— Когда Селестия сказала мне, я была счастливее, чем когда-либо. Меня изменила не идея стать принцессой… ты. — Сансет повернулась к Твайлайт, её глаза потемнели. — Я была в порядке, пока ты не появилась. Ты была лучше меня и продолжала быть лучше меня. Ничего, что я делала для неё, не было достаточно, потому что я должна была пытаться соответствовать тебе. До тебя мы с Селестией были семьей. Затем ты всё разрушила.

— Я никогда не делала ничего, чтобы навредить тебе, — ответила Твайлайт.

— Тебе и не нужно было. Ты просто существовала. Была всем, чем я не могла, была сияющим маяком дружбы и гармонии, которым я не являюсь. Даже если бы я не ушла, ты всё равно открыла бы Элемент Магии. Выбор Селестии был очевиден в тот момент, когда ты вошла в её жизнь. Всё, что я делала, было неважно, потому что ты превосходила меня, даже не напрягаясь. — Сансет оскалилась. Я почти забыла, что такое гнев. Приятно. В любом случае, лучше, чем жалость к себе.

— Ты думаешь, что злость на меня оправдывает то, что ты сделала со мной? — сказала Твайлайт, её голос повысился.

Глаз Сансет дернулся.

— Нет. Я причинила тебе что-то настолько ужасное, что-то, что нельзя простить. Но теперь поздно плакать об этом, не так ли? Я годами ненавидела тебя за то, что ты сделала со мной, и это никогда не помогало. Почему жалость и горе должны быть чем-то другим? Я, возможно, украла эту жизнь, но теперь она моя. И я буду наслаждаться ею, чего бы это ни стоило. — Сансет криво улыбнулась. — Теперь я Твайлайт Спаркл. Сансет Шиммер исчезла.

Две пары фиолетовых глаз уставились друг на друга, когда лицо Твайлайт исказилось, отражая лицо Сансет.

— Нет. Ты все ещё Сансет. Психованная, ненавидящая себя дрянь, которая плюет в лицо каждой пони, которая пытается ей помочь. Давай, продолжай жалеть себя и винить всех остальных в своей участи. Думаешь, у меня осталась хоть капля жалости к тебе сейчас?

— В данный момент это не имеет значения. Насколько известно остальному миру, я теперь ты. Мне не нужна жалость. У меня теперь есть друзья, которые любят меня. Возможно, они не настоящие, но они все равно реальнее, чем ты.

Сансет шагнула вперед. Она прошла сквозь призрак Твайлайт, а затем оглянулась. Спальня была пуста. Она улыбнулась и повернулась вперед.

— Думаешь, так легко себя оправдать?

Глаза Сансет расширились. Оранжевый единорог с красной и жёлтой гривой улыбалась ей. Сансет отступила.

— Кто ты такая?

Единорог улыбнулась.

— Вот в чем загадка, не так ли?

— Кого из вас ты имеешь в виду? — Сансет оглянулась. Сиреневая аликорн вернулась. — Ту тебя, которая ты, или ту тебя, которая одна из нас?

— Может быть, я — это ты, а ты — это она. Ты вообще что-то ещё знаешь?

— Может быть, никто из нас не та «ты», кем ты себя считаешь. Или, возможно, мы все настоящие «ты», а ты — иллюзия.

— Кто вообще ещё утруждает себя подсчетами? Кто мог бы?

— Какая ты настоящая? — Другой голос, искаженный. Сансет резко повернула голову, чтобы уставиться на багрового аликорна, скалящуюся на неё из зеркала. Демон хихикнул. — О, мы все знаем ответ на этот вопрос, не так ли?

Ноздри Сансет раздулись.

— Заткнись! — Она сорвала свою корону с головы и швырнула её в воздух. Золотой обруч ударился о зеркало у самого верха и расколол его. Трещины пошли по стеклу до самых краев, как паутина, но осколки остались в раме. Сансет подбежала к нему и уставилась, её глаза метались между разбитыми частями. Десятки пони смотрели на неё из них.

— Какой в этом был смысл? — Из одного осколка её собственное лицо покачало головой с усмешкой.

— Семь лет несчастья, знаешь ли. — Твайлайт из другого осколка.

— Может быть, сойдёт, чтобы скостить срок. — Снова Твайлайт. Стоп, нет. Лицо было Твайлайт, но это была Сансет. Или нет?

— Идеальное зеркало исчезло. Какая потеря. — Сансет? Нет, Твайлайт.

— Теперь оно всё потрескалось и разбито. — Снова красный аликорн.

— Так же, как и ты. Разбитая пустышка, сотня осколков, каждый из которых рассказывает свою историю.

— Какой фрагмент мы выставим сегодня?

— Отверженную дочь, злобную изгнанницу, одинокую принцессу?

— Или мы все их сорвем и посмотрим, что за ними скрывается?

Сансет схватилась за голову копытами и отшатнулась от комода. Что это? Что со мной происходит? Я перестала использовать магию снов. Я выпила зелье Зекоры. Почему это всё ещё происходит? Вспышки фиолетового и оранжевого света мелькнули за её веками. Все голоса галдели, пытаясь быть услышанными, и Сансет потеряла свои собственные мысли в этом хаосе. Затем…

— Твайлайт?

Голоса умолкли, и Сансет открыла глаза. Спайк стоял на вершине лестницы, наблюдая за ней.

— Ты в порядке?

Сансет встала и посмотрела на комод. В полном зеркале отражалось изображение фиолетово-сиреневой принцессы-аликорна с золотой короной на голове. Сансет подняла копыто, чтобы убедиться, что корона настоящая, и, почувствовав её, отдернула копыто, будто обожглась.

— Спайк… — Сансет посмотрела на него. — Это зеркало сломано?

Спайк скорчил гримасу и подошел к ней. Он поднял коготь и наблюдал, как его отражение повторяет движение.

— Выглядит нормально. У тебя опять плохой день?

Сансет застонала и крепко зажмурила глаза.

— У меня их много. Что тебе нужно?

— Эпплджек внизу. Говорит, хочет с тобой поговорить.

Эпплджек расхаживала по гостиной замка. Она остановилась и глубоко вздохнула. О-кей, всё, как сказала Твайлайт. Прикрытие не должно быть идеальным, главное, чтобы оно отвлекло её на пару часов. Это даст Твайлайт время, чтобы найти тот камень. Эпплджек услышала шаги в коридоре и вышла из комнаты.

— Доброе утро, Эпплджек. — Сансет остановилась перед ней и поклонилась.

— Утречко… эм, Твайлайт. — Эпплджек сняла свою шляпу и ответила на жест. — Мне нужна твоя помощь с кое-чем, если ты не против.

— О?

— Ага. Я немного отстала с уборкой яблок, и мне нужна дополнительная пара копыт. — Эпплджек широко улыбнулась.

— Разве кто-то другой не может помочь? — спросила Сансет.

— Э-э, ну… — Эпплджек вспомнила сарай. Твайлайт проинструктировала её насчет того, что могла бы спросить Сансет. — Они все заняты другими делами. Рэрити тешится с каким-то платьем или чем-то в этом роде, Рэйнбоу Деш и Флаттершай в Клаудсдейле, и, ну, ты знаешь, какая Пинки. Мне нужна надежность.

Сансет смотрела на неё минуту. Затем пожала плечами.

— Ладно. У меня есть немного свободного времени.

— Отлично! — Эпплджек хмыкнула и похлопала Сансет по спине, когда та прошла мимо неё. — Спасибо, я ценю.

— Из всех пони, которых ты могла бы попросить, почему я? — спросила Сансет.

— Э-э, ну, ты знаешь, — ответила Эпплджек. — У тебя есть вся эта твоя модная магия, так что ты можешь сделать это гораздо быстрее, чем кто-то ещё.

— Хм, верно. — Сансет пожала плечами. Она распахнула двери замка и вышла наружу. — Тогда приступим.

Присев за живой изгородью, выглядывая сквозь листья, Твайлайт наблюдала, как Эпплджек и Сансет шли по главной улице. Эпплджек шла немного позади Сансет и бросила взгляд на изгородь, когда они проходили мимо. Твайлайт подмигнула ей из своего укрытия, и Эпплджек снова посмотрела вперед. Твайлайт отступила и пригнулась на случай, если Сансет повернется в её сторону.

Пока что всё хорошо. Она сосчитала до десяти, чтобы дать им время уйти, затем направилась к замку. Она оглянулась лишь однажды, но Сансет и Эпплджек нигде не было видно. Твайлайт подбежала к дверям, распахнула их и проскользнула внутрь.

Знакомые фиолетовые и синие кристаллические стены раскинулись перед ней, и Твайлайт глубоко вздохнула. Я дома… кажется, я не была здесь несколько месяцев. Ей хотелось бегать по залам, ликуя, но она напомнила себе, что у неё есть цель. Спайк. Она напавилась к лестнице на второй этаж, когда услышала шум из боковой комнаты. Кухня. Она подошла к двери и постучала.

— А? Кто там? — Приглушенный голос Спайка донесся с другой стороны. Твайлайт услышала его шаги и придержала дверь.

— Спайк, это Твайлайт. Я собираюсь открыть эту дверь, и ты должен пообещать, что дашь мне объяснить, что ты увидишь.

— Эм, конечно. Валяй.

Твайлайт отступила и распахнула дверь. Спайк посмотрел на неё и вскрикнул. Он даже не успел сделать шага, как бирюзовая аура магии подняла его в воздух. Твайлайт вздохнула и начала:

— Спайк, я знаю, как это выглядит, но я не Сансет Шиммер. Я Твайлайт. Когда я уехала в Кантерлот, она использовала волшебный камень, чтобы поменяться со мной телами. Последнюю неделю пони, которую ты видел, на самом деле она в моем теле. Мне нужна твоя помощь, чтобы найти камень, чтобы я могла вернуть нас обратно.

Спайк повернулся к ней в воздухе.

— Ох. Ладно тогда.

Твайлайт отпрянула и скорчила гримасу.

— Правда? Вот так просто, ты веришь мне?

Спайк пожал плечами.

— Ну, это та ещё история, но после того, как она вела себя последнюю неделю, это имеет довольно большой смысл.

Глаза Твайлайт метались из стороны в сторону.

— Ладно тогда. Хорошо. Я могу тебя опустить?

— Если ты не против.

Твайлайт опустила Спайка на землю, и он подошел и обнял её копыто.

— Кроме того, если бы ты действительно была Сансет Шиммер, ты бы, вероятно, напала на меня вместо того, чтобы дать мне знать, что ты здесь.

— Хороший довод. — Твайлайт тихо рассмеялась. — А я вот уже готова была доказывать, кто я, рассказывая историю о том, как ты набрал кучу драгоценных камней и вырос на сотню копыт.

Спайк отстранился и недобро посмотрел на неё.

— Я думал, мы договорились никогда больше об этом не упоминать.

Твайлайт снова хихикнула. Затем её лицо стало серьезным.

— Хорошо, нам нужно найти этот камень. Это белый камень с черными треугольными камешками вокруг него и завитками энергии в середине.

Спайк пожал плечами.

— Извини, ничего не припоминаю. Но у неё была целая неделя, чтобы где-нибудь его спрятать. Если она его вообще оставила.

— Мы должны, Спайк. Если он у ещё у неё, она бы хранила его в замке, где никто другой не найдет. Если у неё его нет, ну, мы разберемся с этим в своё время. А пока ты ищи на первом этаже, а я отправлюсь в библиотеку, чтобы найти кое-какую информацию. Ничего не оставляй без внимания. Камень не очень большой, так что его можно спрятать где угодно.

— Принято! — Спайк вернулся на кухню и начал открывать шкафы. Твайлайт закрыла глаза и телепортировалась. Она появилась на втором этаже в коридоре и подошла к главной библиотеке. Она шагнула в дверной проем и замерла. Её челюсть отвисла, а глаза расширились. Она переводила взгляд между стопками книг посреди пола и полупустыми полками с падающими книгами. О, милостивый боже… она действительно разрушает мою жизнь!

Твайлайт подбежала к полкам и посмотрела между книг.

— Нет, нет, нет, нет, нет! Она пыталась их расставить по алфавиту?! — Она разочарованно хмыкнула. — У меня всё было рассортировано по темам исследования с датой публикации в качестве вторичного маркера! Как я должна найти что-либо в этом беспорядке? Расположение в алфавитном порядке — это чрезмерно упрощенная и по своей сути ошибочная система, особенно применительно к библиотеке, охватывающей такой разнообразный спектр материалов. Она могла бы хотя бы…

Твайлайт хлопнула себя по лицу.

— Не время. Приоритеты. Найти камень, вернуть свое тело. Прочту ей лекцию о правильной организации библиотеки потом.

И ради её же блага, лучше бы ей не смешивать книги из дополнительной библиотеки и эти.

Сансет подняла задние копыта и лягнула. Дерево затряслось, и вокруг неё посыпался дождь из яблок. Она услышала искрение магии, когда одно ударилось о барьер, который она подняла над головой, и отскочило.

— Я не знаю, как ты это делаешь без настоящей магии, — сказала она, поднимая яблоки и сбрасывая их в ведро. Неподалеку Эпплджек перемещала яблоки копытом по одному за раз. — Должно быть, это занимает целую вечность, чтобы их перенести, не говоря уже о том, сколько их должно ударить тебя по голове.

— Ну, первая часть — это часть работы, — сказала Эпплджек, взваливая два ведра на спину. — А вторая, хех, вот почему я это ношу. — Она толкнула шляпу копытом и направилась к большой деревянной кадке среди деревьев. Сансет последовала за ней, и они вдвоем выгрузили яблоки в него.

— С магией гораздо легче. — Сансет посмотрела на деревья вокруг них и сосредоточилась. Яблоки засветились розовым светом и сами сорвались с веток, стекая в кадку. — Я могла бы, наверное, сама очистить этот сад за десять минут, если бы ты носила корыта.

Эпплджек нервно рассмеялась.

— Ну, видишь ли, это не совсем то, Твай. Суть в том, чтобы хорошенько потренироваться и размять ноги.

— Я думала, смысл сбора яблок — это сбор яблок. — Сансет посмотрела на сарай, где стояла башня из пустых кадок. — К тому же, ты сама просила моей помощи в первую очередь, потому что сказала, что моя магия быстрее.

— Я просила, но, эм… — Эпплджек сглотнула, когда Сансет посмотрела на нее. — Я думала, тебе не помешает размяться. Понимаешь?

Сансет уставилась.

— Ты странно себя ведешь.

— Я? Да нет, сахарок, я в порядке. — Эпплджек рассмеялась. — Я просто… ну, ты знаешь. О нет, о, черт возьми, Твайлайт найдет меня лежащей под обломками моего собственного сарая…

— Нет, не знаю. — Сансет подошла к ней. — Объясни, пожалуйста.

— Ну, я думала… эм… — Эпплджек отступила. — Ну… после того, что случилось с Рэйнбоу Деш и Рэрити, а потом вечеринка Пинки, может быть, эм… Думай, Эпплджек, давай! Найди оправдание!

— Да?

— Ну, я подумала, что это наш шанс провести время вместе.

Сансет остановилась.

— Ох. — Она улыбнулась и подошла ещё ближе, чтобы погладить копытом по шее Эпплджек. — Могла бы просто сказать, знаешь ли.

— Хех. Верно. — Эпплджек улыбнулась. — Ну да, это было бы логично. Упс! Кто тут глупая пони? — Она выдавила смех.

Сансет закатила глаза, но ответила улыбкой.

— Только не ты, это уж точно. Ты очень поддерживала и понимала меня на той неделе.

— Ну, я стараюсь. — Эпплджек кивнула ей. — Так что, собираем яблок?

— Конечно. — Сансет вернулась к деревьям и взяла яблоко своей магией. — Делать это по одному позволит мне развить концентрацию.

— Отлично. — Эпплджек подошла к другому дереву и поставила ведра рядом с ним, чтобы складывать туда яблоки. Слишком близко, слишком близко. Но она осталась, так что, пока я не скажу ничего не того…

Сансет повернула голову обратно к ней.

— Кстати, я это серьезно.

— Прошу прощения?

— Поддержка. Я знаю, что со мной было нелегко всё это время, но ты была рядом со мной. Твоя забота для меня очень много значит.

— Конечно. Без проблем. Она играет со мной? Сансет не такая милая. Но если она просто притворялась, зачем ей говорить такое, когда мы только что это прошли?

Спайк поднялся по лестнице на второй этаж и вошел в библиотеку.

— Твайлайт, там ничего нет… эм… — Он остановился и уставился. Книги летали по комнате, расставляясь по полкам.

— Спайк! — Он отступил в холл и повернул голову. Твайлайт вышла из алхимической лаборатории по коридору и подошла ближе. — Мне не повезло. Ты что-нибудь нашёл?

— Нет. И, что это? — Спайк дернул головой в сторону библиотеки.

Твайлайт подошла ближе и заглянула внутрь.

— О, не волнуйся. Я настроила её на самостоятельную работу, пока я осматривалась. Я перевернула алхимическую лабораторию, ванную комнату и дополнительную библиотеку, но ничего нет. Она хорошо замела свои следы.

— Да, та же проблема. Моя комната, гостевая комната, кухня, столовая, комната для посетителей. Ничего.

— Ну, не волнуйся. Даже если мы не найдём камень, я смогу добиться прогресса, как только мое заклинание закончится. Я создала его, когда мы только получили замок, и настроила библиотеку так, как мне хотелось. Оно расставит все книги на полках именно в том порядке, в каком они были раньше. — Она посмотрела на Спайка и улыбнулась. Он ответил пустым взглядом. — Что?

— Ну, я не удивлен, что у тебя есть заклинание для реорганизации библиотеки. Я был бы больше удивлен, если бы его не было. Но это действительно сейчас нужнее всего?

— Представь себе, да. — Твайлайт стала серьезной. — Моя изначальная система организации структурирует книги по темам, а затем по датам публикации. Я не знаю, откуда Сансет взяла этот камень, но очевидно, что он из того периода истории Эквестрии, когда магия обмена телами здесь не была запрещена. — Книги закончили расставляться по местам, и Твайлайт подошла к полке. — Я узнаю, к какому периоду относится камень, и смогу сопоставить это с культурными и магическими материалами, чтобы выяснить, что это такое. По крайней мере, я должна узнать, как он называется.

Раздался приглушенный стук, затем голос.

— Спайк! — Глаза Твайлайт расширились, и они со Спайком в ужасе уставились друг на друга.

— Задержи её! — Спайк развернулся и бросился к лестнице быстрее, чем Твайлайт когда-либо видела. Она посмотрела на полку и застонала. — Думай, Твайлайт, думай! Договор о магии Эквестрии и Зебр… это был четвертый или пятый век? О, черт… — Её глаза метались между двумя историческими книгами, и она схватила обе, бросив их на стол. Обе открылись, и Твайлайт просмотрела указатели. — Где это… пятый. — Она отложила книгу четвертого века и перевернула на другую страницу в другой книге. — Вот! Первый договор, подписанный в 430 году З.Л., поправки следовали в течение нескольких последующих лет.

Она подбежала к другой полке и сняла третью книгу. Она оставалась на месте и позволяла ей парить перед собой, быстро перелистывая страницы.

— Хорошо, договор подписан в пятом веке… обмен телами был обнаружен в конце третьего века. Это даже не двести лет, чтобы искать. — Она взглянула на лестницу и услышала отдаленные голоса. Книга вернулась на полку, и Твайлайт сняла другую книгу. — Третий и четвертый век ОС, История культуры зебр…

— Спайк, я не читаю комиксы. Разве ты не можешь показать мне их как-нибудь в другой раз? — Твайлайт посмотрела на лестницу. Тень вытягивалась по стене. Она бросила книгу обратно на полку и телепортировалась.

— Но, Твайлайт, это… — Спайк подбежал по лестнице и посмотрел на библиотеку. — Действительно… эм…

— Что? — Спайк подпрыгнул, когда Сансет Шиммер вошла в библиотеку.

— Это большая редкость и вообще круто! — Спайк засмеялся. — Но, если тебе не интересно, ладно тогда! Э-э, как насчет того, чтобы заняться чем-нибудь другим? — Сансет закатила глаза.

В своей комнате Твайлайт осторожно на цыпочках прошла за кровать и присела.

— Я собираюсь вздремнуть и, возможно, немного почитать. — Твайлайт услышала шаги и замерла.

— Конечно, конечно! Но, эй, подожди! — Голос Спайка, ближе. Она высунула голову и увидела его. Она бросила на него выразительный взгляд и спряталась.

— Что такое? — спросил голос Сансет.

— Эх, я забыл покормить Сову, пока тебя не было! Он шумит, когда голоден, давай подождем, хм?

— Угу.

— Видишь? Ты просто иди отдохни на балконе, а я его покормлю! Всего пять минут, ладно?

Твайлайт услышала вздох Сансет.

— Хорошо. Поторопись. — Шаги снова удалились, и Твайлайт осторожно вышла.

— Я не могу рисковать, возвращаясь в библиотеки. — Она закусила губу. — Может быть, если я… хм, нет.

— Ху.

Твайлайт посмотрела поверх края кровати. В клетке у стола на неё смотрел Сова. Она улыбнулась и подошла ближе.

— Привет, Сова.

— Ху.

— Ты, наверное, тоже меня не узнаешь, да? Это я, Твайлайт. А Твайлайт, которую ты видел на прошлой неделе — это кто-то другой в моём теле.

— Ху.

Твайлайт пожала плечами.

— Ну, не волнуйся. Как только я найду волшебный камень, который она использовала для переноса, я верну нас обратно. — Она оглядела комнату. — Я ещё не проверяла эту комнату, но у меня мало времени. Может быть, если Спайк поможет мне, мы сможем быстро осмотреться.

— Ху! Ху!

Твайлайт оглянулась. Сова порхал в своей клетке, кусая прутья и ухая громче и чаще, чем раньше.

— Что происходит?

— Ху!

Твайлайт услышала шаги и бросилась за кровать.

— Твайлайт?

На голос Спайка она вышла из укрытия.

— Где она?

— На балконе. Тебе нужно уходить, она много телепортируется по замку и может появиться в любую минуту.

— Ху! Ху!

— Что на тебя нашло? — Твайлайт посмотрела на Сову, который всё ещё буйствовал.

— Может быть, он подслушал, что я собираюсь его покормить. — Спайк открыл ящик в столе и вытащил мешок с птичьим кормом. Он взялся за ручки на подставке для клетки и опустил её, чтобы достать до дверцы. — Ладно, ладно, подожди. — Он откинул защелку, и Сова вырвался из клетки. Спайк и Твайлайт пригнулись, когда он пролетел над их головами и приземлился на книжную полку рядом со столом.

— Сова! — Твайлайт нахмурилась и посмотрела на него. — Успокойся, Спайк… а? — Над ней Сова снова и снова клевал конкретную книгу, пытаясь схватить корешок клювом. Твайлайт нахмурилась и взяла книгу своей магией. — Что ты делаешь? — Она опустила книгу к себе, и они со Спайком посмотрели на неё.

— Это просто пустой дневник, — сказал Спайк, бросив на Сову свирепый взгляд.

— Нет… — Твайлайт покачала головой. — Вес не тот.

Спайк закатил глаза, когда Твайлайт открыла книгу.

— Только ты могла бы знать вес… ОГО! — Спайк вскрикнул, и Твайлайт ахнула. Внутри книги, в нише, выжженной в стопке страниц, лежал знакомый бело-черный камень.

— Она спрятала его здесь… Сова! — Твайлайт подпрыгнула в воздух и схватила филина в свои копыта, падая обратно и крепко обнимая его. — Спасибо, спасибо, спасибо, спасибо! Мы могли бы перевернуть весь замок и никогда не найти его без тебя!

— Ху.

— Спайк! — Все трое глянули на лестницу. — Он уже покормлен?

Твайлайт сунула камень в свою сумку.

— Быстро! — Спайк взял горсть корма из мешка и высыпал её в кормушку птичьей клетке. Сова залетел обратно, Спайк закрыл дверцу и защелкнул её. Твайлайт поставила пустую книгу обратно на полку и телепортировалась. Спайк оглянулся на лестницу и увидел появившуюся Сансет Шиммер.

— Ага! — Спайк отдал честь. — Все накормлены и ведут себя хорошо. Верно, Сова?

— Ху.

Эпплджек расхаживала по сараю, глядя в пол. Она подняла взгляд, когда Твайлайт вошла внутрь.

— Твай! Мне очень жаль, правда! Я держала её сколько могла, но у нас закончились яблоки для сбора, и она сказала, что устала, а потом Биг Мак заговорил со мной…

— Все в порядке, Эпплджек, — прервала её Твайлайт. — Она меня не нашла, я благополучно выбралась. И с добычей. — Твайлайт подняла волшебный камень из своей сумки.

— Отлично! — Эпплджек кивнула. — Теперь мы можем с этим разобраться и вернуть тебя в твоё тело!

— Пока не совсем. — ответила Твайлайт. — Мне нужно убедиться, что я знаю, во что ввязываюсь, и нужен последний компонент, чтобы убедиться, что всё готово. Но я смогу позаботиться об этом сегодня вечером.

— Значит, завтра? — спросила Эпплджек.

Твайлайт кивнула.

— Сегодня будем сидеть тихо, и я немного отдохну перед конфронтацией. А пока. — Она подошла к стогам сена, на которых спала прошлой ночью, и вытащила из стоящего рядом ведра черный камень на цепочке. — Я должна навестить кого-то очень важного.

Зекора что-то напевала себе под нос, растирая сушеные листья в ступке в мелкий порошок. Она пересыпала его в другую миску и потянулась за банкой с травами. Затем дверь хижины распахнулась так сильно, что ударилась о стену, и она резко обернулась.

— Зекора! — Твайлайт перевела дух. — Я знаю, что выгляжу как Сансет Шиммер, но я не она, я Твайлайт Спаркл. Она поменялась со мной телами, это, скорее всего, какая-то магия зебр, и мне нужна твоя помощь, чтобы вернуть меня туда, где я должна быть. Понятно? — Твайлайт перевела дыхание и замерла в ожидании. Зекора нахмурилась.

— Кто такая Сансет Шиммер?

Твайлайт моргнула. Затем она нервно рассмеялась.

— Точно, точно… долгая история, расскажу как-нибудь в другой раз. Суть в том, что я не та, на кого похожа, я на самом деле твоя подруга Твайлайт и нынешняя жертва обмена телами.

— Это я поняла и раньше. Теперь, если угодно, рассказывай дальше. — Зекора подошла ближе. Твайлайт повернула голову и достала волшебный камень из своей сумки.

— Мне нужно знать, что тебе известно об этом.

Зекора увидела камень, и её лицо потемнело.

— Древняя магия, что весьма нездорова, из детской сказки выплыла снова.

— Значит, ты знаешь, что это такое? — Твайлайт позволила Зекоре взять камень и осмотреть его.

— Столетиями реликвия эта пылилась, так долго, что происхождение её забылось. В древних племенах для больных и умирающих, эти камни Вальджиру применялись.

Твайлайт наклонила голову.

— Камни Вальджиру?

Глава 14

Твайлайт глубоко вздохнула и подняла голову. Замок высился впереди, его тень падала на неё в утреннем свете.

Сансет…

— Твай, ты уверена, что тебе не нужна помощь? — Эпплджек обеспокоенно посмотрела на неё.

Твайлайт покачала головой.

— Тебе нужно пойти и собрать остальных. Я справлюсь с Сансет одна.

— А если дела пойдут плохо?

Твайлайт опустила голову и посмотрела на Эпплджек.

— К тому времени, как ты расскажешь всем остальным, что происходит, и вернёшься, я либо буду в своём теле, либо что-то пойдёт не так. В любом случае, приходи, и мы начнём. Я собираюсь попросить Спайка отправить Селестии письмо, как только мы войдём, так что она тоже скоро прибудет. Я знаю, что делаю. Мы с Зекорой всё спланировали.

— Использовать камень довольно просто, по крайней мере, так сказано в этой книге. — Твайлайт указала на раскрытую книгу, лежащую на полу амбара между ней и Эпплджек. — Он настроен для работы с двумя определёнными пони одновременно. Мы уже использовали его один раз, так что мы просто прижмём к нему копыта во второй раз, и мы поменяемся обратно.

— Правда? — Эпплджек подняла на неё взгляд. — И всё? Я думала, что обмен телами сложнее, чем просто прижать копыто к камню.

— Сейчас, да. Но камни Вальджиру — это очень примитивная и ранняя форма магии. — Твайлайт посмотрела на камень рядом с книгой. — Они были созданы для того, чтобы умирающие зебры могли переносить свои умы в здоровые тела и сообщать свои последние желания. Десятки камней были распределены между племенами. Их перестали использовать через несколько десятилетий, так как магия начала исследоваться, и стали известны побочные эффекты камней. Я думаю, кто-то в Кантерлоте завладел одним, и он затерялся в архивах. Неудивительно, конечно, рано или поздно кто-то захотел бы их изучить.

— Ого, ого. Подождите секунду, мисс. Какие «побочные эффекты» ты имеешь в виду? — спросила Эпплджек.

— Как я уже сказала, это были ранние времена в истории магии. Ритуалы наложения заклинаний не были полностью стабильными, и… — Твайлайт заколебалась.

— И что? — спросила Эпплджек.

— Ну, они предназначались для умирающих зебр. Но, конечно, у некоторых зебр была та же идея, что и у Сансет. Они менялись телами с лидерами племён или другими влиятельными зебрами, а затем убивали свои собственные бывшие тела с разумом своих жертв. Они думали, что получат новую жизнь с новой личностью, но это не совсем так получилось. — Твайлайт смущённо улыбнулась. — Очевидно, потенциал для такого злоупотребления властью стал причиной запрета на магию обмена телами в Эквестрии в первую очередь. Представь, если бы убийца поменялся местами с членом королевской гвардии, или каким-то образом добрался до самой Принцессы. Это был бы хаос.

— Кто бы спорил, — сказала Эпплджек, многозначительно глядя на неё.

Твайлайт тихо кашлянула.

— Эм, да. Ну, в общем, проблема с этими камнями в том, что их магия слаба и нестабильна. Через некоторое время заклинание начинает разрушаться, и… ну, тело помнит разум, который оно должно содержать, и оно начинает отторгать новый. Насильственно. Два разума начинают сливаться, пока старый не поглотит новый. Это было некрасиво, по крайней мере, так говорят свидетельства. Безумие, паранойя, шизофрения и множество других психических расстройств были результатом их использования. Становилось довольно очевидно, когда тот или иной наместник становился жертвой камня Вальджиру, потому что через месяц они почти повсеместно теряли рассудок. Каламбур вышел случайно.

— Ха. Думаю, это многое объяснило бы о Сансет Шиммер, — ответила Эпплджек. — Но ты, кажется, в порядке, Твай.

— Я оставила своего опекуна одурманенным и без сознания посреди его кухни, запертым антимагическим полем и барьером, — сухо сказала Твайлайт. — Поверь мне, это на меня влияет. Больше, чем я думала.

— Ладно. Ну, это не будет влиять на тебя долго, верно?

— Верно. — Твайлайт снова посмотрела на камень и вздохнула.

— Как только я попаду в замок, то смогу легко подчинить Сансет. Затем, либо силой, либо дипломатией, я заставлю её использовать камень вместе со мной, и мы поменяемся обратно. Просто.

Эпплджек кивнула.

— Хорошо. Будь осторожна.

— Буду.

Эпплджек развернулась и поскакала обратно в деревню. Твайлайт проводила её взглядом, затем повернулась и направилась по тропинке к дверям замка. Она дошла до них и осторожно толкнула. Фиолетовые и синие стены были тёмными; светящиеся камни в потолке ярко сияли, как всегда, но их свет казался тусклее. Она проскользнула в гостиную.

— Твайлайт! — Её тут же обхватила пара фиолетовых лап. Спайк поднял на неё взгляд. — Она в тронном зале.

— Хорошо. — Твайлайт оглянулась на дверь. Чувствуя себя в безопасности, она открыла седельную сумку, которую носила, и достала пергамент, перо и чернильницу. Она подбросила их на стол и позволила упасть. — Вот. Отправь Селестии письмо, скажи ей немедленно ехать сюда. Расскажи ей всё, что произошло. Затем я хочу, чтобы ты пошёл и нашёл моих друзей.

— Ни за что! — Спайк покачал головой. — Тебе понадобится кто-то, кто прикроет твою спину, а я…

— Нет, Спайк. — Твайлайт бросила на него выразительный взгляд. — Это между мной и Сансет. Я ценю твоё предложение, но я справлюсь одна.

— Ты серьёзно? — Спайк сложил когти и нахмурился.

— Да. Есть вещи, которые нам с Сансет нужно обсудить, и, хорошо это или плохо, лучше, если мы будем одни.

— А если она попытается причинить тебе боль?

Твайлайт повернулась к седельной сумке, которую носила, и щёлкнула застёжкой, открывая её. Она достала камень Вальджиру и второй предмет — маленький чёрный камень на цепочке.

— Это антимагический амулет. Мне просто нужно набросить его ей на шею, и он полностью отключит её магию. Она не сможет сопротивляться, и я смогу подчинить её и поговорить с ней.

Спайк посмотрел на амулет, висящий в воздухе, и вздохнул.

— Хорошо. Будь осторожна.

Твайлайт снова обняла его.

— Буду. Иди. — Спайк кивнул и направился к столу, чтобы начать писать на приготовленном пергаменте. Твайлайт вернула магические предметы в свою седельную сумку и вышла из комнаты, чтобы продолжить путь по коридору вглубь замка.

Сансет стояла в центре тронного зала. Её глаза уставились на шестиконечную звезду на спинке трона перед ней.

Древо Гармонии знало. Селестия, должно быть, тоже это поняла. В тот день появилась её метка — Метка Магии. А потом этот замок… это всегда была она. Сансет посмотрела на остальные шесть тронов. Я живу в страдании и отверженности, потому что у меня не та метка на крупе. Метка Селестии — солнца. А Твайлайт получает звезду магии. Это тоже, должно быть, было судьбой. Мне суждено было стать её врагом…

Сансет опустила голову. Солнце и звезда. Я должна была понять это в тот день, когда впервые увидела её. Селестия надеялась, что мы сможем стать друзьями. Но она всё знала. Конечно, мы стали врагами. Она фыркнула. Я была помечена как её враг ещё до того, как она получила ту звезду на крупе. Ещё одно доказательство, что всё пошло так, как и должно. Судьба никогда не была на моей стороне. Как и у всех остальных. Единственная, кто когда-либо пыталась достучаться до меня, была сама Твайлайт…

Она посмотрела на бюст Твайлайт, аметистовые глаза которого сверкали на неё. Бюст, казалось, смеялся, и Сансет зарычала в ответ. Ну, теперь ты ушла, Твайлайт. Я, вероятно, никогда тебя больше не увижу… скатертью дорога. Ты мне всё равно никогда по-настоящему не помогала. Ты только всё испортила.

Твайлайт кралась вперёд, мягко ступая копытами по полу. Один треск или скрип мог выдать её. Камень Вальджиру вылетел из её седельной сумки, когда она проходила мимо дверей.

Сансет Шиммер всё ещё стояла к ней спиной, разглядывая каменный бюст Твайлайт на пьедестале. Твайлайт проигнорировала перепланировку тронного зала вокруг себя и продолжала приближаться — внезапная атака, как та, которой Сансет её поразила: повалить её на землю и надеть на неё амулет, прежде чем она успеет отреагировать. Теперь она находилась посреди тронов. Ещё несколько шагов, и она сделает свой ход.

Именно в этот момент Сансет решила обернуться.

Две пони замерли. Сансет резко ахнула, её глаза расширились при виде Твайлайт, стоящей перед ней.

Твайлайт не ожидала, что Сансет вдруг обернётся, но отреагировала через секунду. Твайлайт нырнула вперёд, камень рядом с ней двинулся вместе с ней. Сансет исчезла во вспышке фиолетового света, заставив Твайлайт рухнуть на пол. Она оглянулась назад, её рог светился бирюзовым светом. Сансет снова появилась перед дверями тронного зала, которые захлопнулись в магической хватке Твайлайт. Сансет посмотрела на них, затем повернулась обратно к Твайлайт.

— Ты никуда не уйдёшь, — сказала Твайлайт, шагнув вперёд. Она подняла камень Вальджиру перед собой. — У тебя есть кое-что моё.

Сансет несколько секунд смотрела на Твайлайт. Затем она расплылась в ухмылке и начала хихикать. Хихиканье переросло в громкий смех, и Сансет рухнула на живот, отбивая копытом по земле. Её смех эхом разнёсся по стенам и наполнил уши Твайлайт.

Твайлайт наблюдала, сбитая с толку.

— Что тут смешного?

Сансет посмотрела на неё.

— Всё… Я поняла. Я наконец поняла! — она снова рассмеялась. — О, какой это был весёлый розыгрыш! Теперь я понимаю! Ты, я, всё! Всё имеет смысл! Какая кульминация! — Сансет обняла себя, её смех перешёл в хихиканье.

— О чём ты говоришь? — спросила Твайлайт.

Сансет опустила копыта и медленно поднялась, низко опустив голову.

— Конечно, ты вернулась… ты должна была вернуться, не так ли? Так было всегда, так всегда должно быть… — Она подняла взгляд. Её глаза были тёмными, и жестокая ухмылка пересекла её лицо. — Ты всегда, всегда, всегда должна появляться и разрушать мою жизнь! — Крылья Сансет расправились, и она нырнула, яростно хлопая ими.

Твайлайт увернулась и бросила антимагический амулет в воздух. Шнурок обмотался вокруг морды Сансет и сполз на шею. Твайлайт победно ухмыльнулась, когда Сансет приземлилась и посмотрела вниз на то, что теперь висело под её головой.

Сансет повернула голову, усмехаясь.

— Серьёзно, Твайлайт? Антимагические амулеты? — Твайлайт ахнула, когда фиолетовая аура окружила камень и подняла его в воздух, глаза Сансет переключились с неё на амулет. — Забавные штучки… хотя у них есть определённый порог мощности, который они могут выдержать. Небольшой недостаток в конструкции. Ты забыла об этом? — Амулет начал светиться серебром. — Кое-что ещё, что ты, кажется, забыла… теперь я аликорн. — Её глаза загорелись фиолетовым, и антимагическое заклинание мгновенно перегрузилось. Камень взорвался, град обломков осыпал комнату. Цепочка упала на пол, копыто Сансет наступило на неё, когда она шагнула вперёд.

Твайлайт посмотрела на осколки, лежащие по комнате. Я забыла… как я могла забыть? Её сила… Она подняла взгляд на Сансет, приближающуюся к ней.

— Сансет. Послушай меня. — Сансет остановилась, выжидающе глядя на Твайлайт. — Я знаю, что ты через многое прошла, правда. Я жила с Розеном Кроссом и читала твой дневник. Теперь я понимаю. Но то, что ты сделала, — это не решение. Мы всё ещё можем исправить это, и я могу помочь тебе. Если ты не позволишь мне поменяться обратно, ты разрушишь обе наши жизни.

Сансет опустила голову и глубоко хихикнула.

— Ты тоже понимаешь, не так ли? Ты понимаешь шутку. Разве это не смешно?

— Это не шутка, Сансет!

— Разве нет? — Сансет зарычала. — О, это шутка, конечно. Грандиозная космическая шутка надо мной! Каждый раз, когда я счастлива, ты появляешься, чтобы испортить это! Я была ученицей Селестии, её наследницей, а потом она находит тебя! Я была принцессой в другом мире, а ты пришла и всё разрушила. И теперь я наконец-то завожу друзей и приспосабливаюсь к нормальной жизни. Но ты снова вернулась!

Твайлайт отступила, когда Сансет начала ходить по комнате кругами. Глаза Сансет почти светились, когда она скользила между тронами.

— Ты была на шаг позади меня всё это время, не так ли, Твайлайт? Скрываясь в моей тени, наблюдая за мной, дразнила меня. Точно так же, как я была совсем рядом с тобой, Селестия защищала свою милую маленькую ученицу от меня. Так и должно быть, конечно, мы вдвоём всегда порознь, сходясь только для того, чтобы уничтожить друг друга. Огонь и лёд, свет и тень, солнце и звезда. Две стороны одной монеты, и каждый раз, когда мы её подбрасываем, она падает на твою сторону.

Твайлайт медленно покачала головой.

— Ты сумасшедшая.

Сансет остановилась и разразилась лающим смехом.

— Нет, нет, нет. Я же сказала, я просто поняла! Я поняла шутку! Я существую для того, чтобы ты меня растоптала, а ты существуешь для того, чтобы это делать со мной. Всё имеет смысл. Каждый раз, когда я беру свою жизнь под контроль, ты появляешься, чтобы её разрушить. — Сансет повернула голову, чтобы посмотреть на Твайлайт. — Всё, что ты есть, это то, чем должна была быть я. Всё, что у тебя есть, отнято у меня. И ты не оставила мне взамен ничего.

— Замолчи! — Твайлайт свирепо посмотрела. — Я здесь не для твоих самокопаний и игр в обвинителя! Я хочу своё тело обратно.

— Да, да, да, конечно! — Сансет кивнула. — Так и должно быть, верно? Пока мы обе существуем, одна из нас должна пожертвовать своим счастьем ради другой. — Сансет покачала головой. — Ну, больше нет. Я почти десять лет жертвовала тем, кто я есть, наблюдая, как ты получаешь всё за меня. Теперь твоя очередь, Твайлайт. Ты должна отплатить мне за жизнь, которую ты украла.

— Я ничего тебе не отдам, Сансет. — Твайлайт топнула копытом по земле. — Так или иначе, мы меняемся обратно. Сейчас.

— Хорошо. Только этот последний раз, мы сделаем это по-твоему. — Сансет улыбнулась. — Я выбираю другой путь.

Сансет резко опустила голову и выпустила в Твайлайт заряд энергии. Она нырнула в сторону, заряд врезался в стену и разбил выбил из её брызги фиолетовых кристаллов. Твайлайт забежала за трон Рэрити и закрыла глаза, её рог светился. Сансет захохотала и повернула голову, чтобы свирепо взглянуть на двери тронного зала. Они загорелись фиолетовым и замерцали. Твайлайт исчезла во вспышке бирюзового света и вновь появилась, с криком прижавшись к дверям. Антимагическое поле заблокировало её телепортацию, и она упала на пол.

— Больше не бегай, Твайлайт! — Твайлайт подняла взгляд и увидела, что Сансет заряжает магическую сферу над своим рогом. — Нам обоим больше негде спрятаться! — Сансет выпустила ещё один магический заряд. Твайлайт телепортировалась за трон Флаттершай и метнулась по комнате за рядом сидений. Глаза Сансет следили за ней, и третья струя магии пронеслась между двумя тронами, когда Твайлайт промчалась за одним с другой стороны. Её попытка заставить выстрел промахнуться не удалась, когда Твайлайт не появилась на месте, и ещё одна часть стены разбилась под атакой Сансет.

Твайлайт снова появилась и налетела на Сансет. Та обернулась слишком поздно, чтобы отреагировать, когда Твайлайт повалила её на землю. Твайлайт подняла камень Вальджиру над головой, и Сансет зарычала. Аура над камнем изменила цвет, бирюзовый превратился в фиолетовый. Твайлайт изо всех сил старалась удержать реликвию, вливая в неё больше энергии. Сансет опустила глаза на Твайлайт и подняла копыто, ударив им с боку по её шее. Твайлайт вскрикнула от боли и отшатнулась в сторону, хватка камня стала полностью фиолетовой. Сансет повернула голову, и камень полетел к окну.

Твайлайт подняла взгляд с того места, куда она упала.

— Нет! — Аура камня снова стала бирюзовой и потянула его обратно к ней. Твайлайт увидела, как Сансет бежит к ней, и потеряла концентрацию, выставив щит. Он едва успел появиться, как рог Сансет врезался в него и испустил всплеск магии.

Во вспышке бирюзового и фиолетового света две кобылы были отброшены. Твайлайт приземлилась на спину у стены, Сансет ударилась выше на другой стороне комнаты и упала на копыта, шатаясь. Твайлайт перекатилась на живот и поднялась, когда Сансет свирепо посмотрела на неё, обе тяжело дыша. Глаза Твайлайт метались по комнате. В спешке, защищаясь, она потеряла из виду камень Вальджиру. Она снова обратила внимание на Сансет.

— Это действительно то, чего ты хочешь? — спросила Твайлайт.

Сансет оскалилась и рассмеялась в ответ.

— Да. Абсолютно. Я хочу, чтобы ты исчезла навсегда. Больше никаких голосов, никаких иллюзий, никаких воспоминаний. Я хочу, чтобы тебя стёрли. Я хочу, чтобы всё это было отменено.

Твайлайт стиснула зубы и облизнула губы.

— Ты сказала, что хочешь моей жизни. У тебя она есть, а ты всё ещё не счастлива?

Глаз Сансет дёрнулся, и она покачала головой.

— Ещё нет. Ты всё ещё говоришь. — Она резко опустила голову и выпустила ещё один фиолетовый магический луч.

— Просители из Филлидельфии запрашивают земельные гранты у короны для новой гавани. — Кибиц прочитал лист пергамента на столе перед собой. Селестия кивнула и откусила кусок блинчика.

— Свяжитесь с архивами и убедитесь, что у нас есть карта города для ознакомления.

— Конечно. — Перо Кибица заскрипело по пергаменту.

— Когда-нибудь ты должна позволить мне снова заняться дневным судом, — сказала Луна с другой стороны стола. — Тупицы, посещающие ночной суд, так скучны.

— Луна, не говори так о наших подданных.

— Почему? Это же правда.

Селестия мягко улыбнулась и посмотрела на Кибица.

— Продолжайте, пожалуйста.

— Да. У нас также есть Весенний Бал, который нужно спланировать через несколько месяцев, а затем, конечно, Летний Праздник Солнца. Мы всё ещё не выбрали город для… — Кибиц остановился, когда свиток появился перед Селестией во вспышке зелёного огня.

— Письмо от Твайлайт? — Селестия наклонила голову. — Интересно, о чём.

— Позволь мне, сестра. В конце концов, у тебя обязанности. — Луна поднесла свиток к ней. Селестия кивнула и снова обратила внимание на Кибица. Луна развернула свиток и прочитала. Её глаза расширились, и она прочитала быстрее. — О, боже… нет, нет, нет. Это плохо кончится, она слишком неуравновешенна…

Селестия посмотрела на неё и нахмурилась.

— Луна?

Луна подняла голову.

— Селестия… Я думаю, произошло что-то ужасное. — Она повернула свиток в воздухе, чтобы Селестия увидела. Через несколько секунд лицо Селестии отразило лицо Луны.

— Сансет…

Сансет выпустила магический заряд. Твайлайт устояла на месте и воздвигла барьер. Заклинание Сансет ударилось о барьер, и барьер отразил его. Сансет получила удар в лицо и отшатнулась, вскрикнув. Её щека была обожжена дочерна, и она поднесла копыто к отметине.

Твайлайт бросилась к ней, её рог был направлен вперёд. Её собственный магический заряд выстрелил, полыхнув синими оттенками. Сансет телепортировалась, и выстрел угодил в стену со вспышкой света. Твайлайт увидела фиолетовый сполох за собой и телепортировалась. Она снова появилась и ахнула. Вспышка фиолетовой магии ударила в неё, отбросив её в воздух. Она тяжело приземлилась и застонала.

— Что делает тебя такой особенной?

Когда Твайлайт начала подниматься, Сансет врезалась в неё сбоку и отбросила её назад, перекинув через трон Пинки, так что она рухнула на спину. Когда она лежала ничком, Сансет телепортировалась перед ней и опустила копыто на щеку Твайлайт. Та вскрикнула и прищурилась на Сансет, нависшую над ней. Сансет тяжело дышала, обнажив зубы.

— Все тебя уважают. Все тебя любят. Она любит тебя… почему? — Сансет приблизила своё лицо. — ПОЧЕМУ? Почему она выбрала тебя, а не меня? — Твайлайт открыла рот, и Сансет убрала копыто.

— Я… я не знаю.

Сансет нахмурилась и отступила. Твайлайт поморщилась и повернула голову, чтобы посмотреть на неё.

— Я не знаю, почему она сделала меня принцессой. Я никогда этого не знала. Я никогда этого не хотела и никогда не просила об этом. Но я знаю… дело было не в том, чтобы заменить тебя. — Твайлайт положила копыто на подлокотник трона, чтобы встать, поднявшись на задние копыта. Она печально улыбнулась Сансет. — Она не любит меня так, как любила тебя. Я всегда была всего лишь её ученицей, и никогда не дочерью. Я не была твоей заменой, Сансет. Я не могу быть ею, даже если бы постаралась.

Рот Сансет был открыт. Она растерянно смотрела на пол.

— Но… нет. Нет! Это не имеет смысла! — Она подняла взгляд на Твайлайт, её глаза умоляли. — Она сказала, что сделает тебя принцессой вместо меня! Почему? — Её голос дрогнул, когда она говорила. — Если она так сильно меня любила, почему ты получила всё, что она обещала дать мне? Почему она отбросила меня ради тебя?

Твайлайт опустилась на все четыре ноги, морщась от боли в ушибленных копытах, но устояла.

— Она этого не делала. — Она посмотрела на Сансет. — Это была ты. Это всегда была ты, Сансет. Ты решила сбежать в другой мир; она не заставляла тебя. Ты могла бы просто прожить свою жизнь там, но ты вернулась, чтобы украсть мою корону. Затем ты вернулась снова и отняла мою жизнь после того, как у тебя был второй шанс в мире без меня. Ты никогда не бываешь довольна.

— Конечно, нет! — крикнула Сансет. — Ты знаешь, каково это — быть отвергнутой своей матерью, Твайлайт? Когда она что-то тебе обещает? Посвятить свою жизнь — свою душу — единственной цели во имя её, а потом услышать, что ты этого не заслуживаешь? Потому что кто-то, кто даже не знает о твоём существовании, получит это вместо тебя?

— Нет. Не знаю. Но я знаю, что именно такой образ мыслей разрушил твою жизнь, больше, чем что-либо, что я могла бы сделать. Ты получила корону, которую всегда хотела, когда заняла моё тело, но ты всё ещё так думаешь. Да, в конце концов я стала принцессой. Но я никогда ничего не отбирала у тебя, это ты отвернулась от неё. Селестия, возможно, отказала тебе в короне, но у тебя всё ещё была она сама. Тебе этого было недостаточно, ты хотела и то, и другое. Где-то по пути ты потеряла из виду, что из этого для тебя значило больше. И теперь у тебя нет ни того, ни другого.

Твайлайт покачала головой.

— Я никогда ничего тебе не делала, Сансет. Ты сама во всём виновата. Я не причина того, что ты не можешь быть счастлива. Ты сама.

Сансет медленно опустила голову и уставилась на землю. В комнате было тихо, слышно было только их дыхание. Твайлайт наблюдала за ней и подняла копыто, чтобы подойти.

— …Нет.

Слово было едва слышным шёпотом. Прежде чем Твайлайт успела даже осознать это, Сансет подняла голову. Она свирепо смотрела.

— Ты лжёшь. — Сансет шагнула к Твайлайт, её лицо исказилось в гримасе. — Ты лжёшь!

— Сансет…

— Заткнись и перестань лгать! — Сансет опустила голову и бросилась вперёд. Твайлайт мгновенно выставила щит для защиты, отступая. Сансет исчезла во вспышке фиолетового света. Она вновь появилась за Твайлайт и повалила её на землю. Твайлайт вскрикнула, её копыта расползлись под ней. Сансет поставила копыто на затылок Твайлайт и надавила, прижимая рот Твайлайт к полу. Она опустила голову, чтобы прошептать Твайлайт на ухо:

— Это теперь моя жизнь.

Сансет хрюкнула и отступила. Твайлайт была схвачена её магией и отброшена назад. Она ударилась о трон Эпплджек и упала на спину, боль пронзила её тело. Она подняла глаза и увидела приближающуюся к ней Сансет. Твайлайт дёрнула копытами, чтобы перевернуться, откинув голову назад. Затем она почувствовала, как что-то ударило её по заднему копыту. Она закричала, кусочки какого-то белого вещества пролетели мимо её головы. Морщась, она опустила взгляд и увидела, что Сансет Шиммер схватила один из бюстов, которые она расставила по комнате, и разбила его о её копыто. Кровь стекала по её ярко-оранжевой шерсти, оставляя полосы от капель. Бюст висел в фиолетовой ауре, его морда была отколота и окрашена красным.

— Это… теперь моя жизнь!

Твайлайт поставила копыто на землю и поднялась. Она увидела, как бюст двинулся, и подняла левое копыто, чтобы защититься, усилив щит над ним. Камень ударился о щит, разлетевшись на куски, но сила рассеяла щит Твайлайт и заставила её первернуться на живот, кусочки камня дождём посыпались на неё. Её копыто онемело после атаки, и когда она попыталась пошевелить им, то получила новый приступ боли в своём тело. Что-то надавило на её плечо, и она застонала в агонии. Сансет толкнула Твайлайт на спину, стоя над ней. Фиолетовая магия схватила голову Твайлайт и подняла её.

— ЭТО ТЕПЕРЬ МОЯ ЖИЗНЬ!

Сансет подняла копыто и замахнулась. Голова Твайлайт ударилась о пол. Она подняла правое копыто, но взрыв магии отбросил его обратно на пол, кожа и мех горели. Сансет снова схватила голову Твайлайт своей магией и снова подтянула её.

— Ты не заслуживаешь быть принцессой!

Ещё один удар копытом Сансет, и зрение Твайлайт помутилось. Её взгляд упал на правое копыто, оранжевая шерсть на нём почернела.

— Ты не заслуживаешь иметь друзей!

Третий удар, и сразу же четвёртый. Твайлайт застонала. Её язык распух во рту. Её голова откинулась влево, глаза изо всех сил старались сфокусироваться. Её снова подняли, и она повернула голову, чтобы посмотреть на Сансет.

— Ты не заслуживаешь её любви!

Сансет свела копыта вместе и обрушила их на висок Твайлайт. Твайлайт тяжело ударилась о пол, её голова затряслась. Кровь размазалась по её копытам, запах горящей шерсти наполнил её нос, и она почувствовала вкус меди во рту. Издав слабый стон, Твайлайт прищурилась и посмотрела направо. На самых дальних пределах её расплывающегося о зрения она уловила проблеск белого и чёрного у фиолетово-синей стены.

Стоя над Твайлайт, Сансет смотрела на неё. Её дыхание было тяжёлым, лицо искажено, грива растрёпана. Стиснув зубы, она поднялась, крылья расправились, глаза сверкнули.

— Ты просто ненавистное, жалкое, неблагодарное чудовище! Ты не заслуживаешь быть счастливой!

Глаза Твайлайт сфокусировались, и она увидела источник света. Собрав всю свою энергию, она схватила своё собственное обожжённое копыто своей магией.

— ТЫ НЕ ЗАСЛУЖИВАЕШЬ НИЧЕГО!

Сансет закричала и подняла копыто над головой, чтобы опустить его. Твайлайт пробилась сквозь агонию своего протестующего копыта, заставляя его двигаться своей магией. Неподалёку, валяющийся у стены, камень Вальджиру загорелся бирюзовым светом и рванулся вперёд. Твайлайт закрыла глаза и откинула голову, подняв копыто в воздух.

Камень завершил свой полёт как раз в тот момент, когда копыто Сансет ударило в него и соприкоснулось с копытом Твайлайт.

Твайлайт почувствовала знакомое ощущение временного и пространственного искажения, её разум исказился. В пустоте темноты она увидела свет и напряглась, когда её потянуло к нему. В реальном мире фиолетово-оранжевый камень загорелся. Чёрные камни, окружающие его, раздвинулись и повернулись один раз, а затем снова сомкнулись.

Всплеск магии отбросил тело Твайлайт назад, и она заскользила по полу, пока не остановилась рядом с троном Флаттершай. Тело Сансет обмякло, её копыта упали рядом с ней. Камень Вальджиру остался висеть в воздухе там, где их копыта встретились. Облака в центре расчистились до чёрно-белого, и камень с глухим стуком упал на пол.

Твайлайт неподвижно лежала мгновение, глядя в потолок. Её тело онемело, в голове всё плыло. Она… я…? Она подняла копыто и повернула глаза, в поле зрения попала знакомая фиолетовая шерсть. Она положила копыто на подлокотник трона, возвышающегося над ней, и подтянулась. Её разум прояснился, и она бросила взгляд через комнату.

Сансет Шиммер не двигалась. Её грудь медленно поднималась и опускалась, и Твайлайт слышала звуки прерывистого дыхания, эхом разносящиеся по залу. Твайлайт наблюдала, держась за подлокотник трона. Камень Вальджиру лежал посреди тронов, его белый свет тускло светился на синем фоне. Твайлайт посмотрела на него, затем на Сансет.

Что-то влажное коснулось её рта, и Твайлайт лизнула это. Оно было тёплым и солёным. Она подняла руку и потрогала свою морду. Её шерсть была влажной. Она моргнула и почувствовала, как слёзы, не её собственные, покатились из её глаз. Она… она была…?

Сансет икнула, возвращая внимание Твайлайт к себе. Она снова икнула, её тело дёрнулось. Затем она начала дрожать, издавая неровные вдохи. Всхлип, и Твайлайт услышала рыдание. Она медленно пошла вперёд.

Слёзы текли по лицу Сансет, её бирюзовые глаза смотрели в потолок. Слёзы падали на пол и смешивались с кровью, сочащейся из её ран. Когда Твайлайт остановилась, Сансет слабо подняла голову и посмотрела на неё. Твайлайт испустила долгий вздох.

— Всё кончено, Сансет.

Голова Сансет упала назад, и она издала вопль, который в конце перешёл в ещё более сильные рыдания.

Через несколько минут, когда двери тронного зала распахнулись с силой двух сестёр-аликорнов, ведущих табун из пяти пони и малыша-дракона, ни Твайлайт, ни Сансет не сдвинулись с места. И рыдания всё продолжались.

Глава 15

— Зекора объяснила мне, что такое камни Вальджиру и как ими пользоваться, и я пришла в замок, чтобы поменять нас обратно. Мы подрались и немного поговорили, и… Ну, вы появились как раз вовремя, чтобы увидеть финал.

Когда Твайлайт закончила свой рассказ, нахмуренное лицо Селестии, которое она безмолвно сохраняла с самого начала рассказа Твайлайт, окаменело. Она покачала головой и глубоко вздохнула.

— Невероятно. После всего, что я видела, поверить, что Сансет Шиммер дошла до такого… — Селестия склонила голову. — Твайлайт, прими мои глубочайшие и искренние извинения. Мне следовало понять сразу. Из всех пони, кто должен был распознать её проделки, это должна была быть я.

Сидя на балконе рядом с ней, Твайлайт положила копыто на копыто Селестии.

— Принцесса, это не ваша вина. Вы всегда делали только то, что считали лучшим.

— Да. Я часто так поступаю; полагаюсь на своё собственное суждение, чтобы принимать решения. Моё сердце глупо, а голова ещё глупее, что слушает его. Когда я слушаю первое вместо второго, это приводит только к катастрофе.

Твайлайт нахмурилась.

— Со мной такого не было.

Селестия посмотрела на неё. Твайлайт посмотрела в ответ, и Селестия улыбнулась.

— Да. Ты — единственное, что мне удалось сделать правильно, Твайлайт. Я могу приписать это только тому, что твои добродетели оказались сильнее моих пороков.

Твайлайт прикусила губу. «Сейчас не время. Нам нужно решить, что делать с Сансет, но…»

— Она говорила… — Твайлайт вздохнула. — Она сказала, что вы однажды сказали ей, что сделаете меня принцессой вместо неё. Это правда?

Селестия заколебалась и прикрыла глаза. Она глубоко вздохнула.

— Да, я произнесла эти слова, но не это имела в виду. Не так, как она их восприняла. Ты должна понять, Твайлайт. Я люблю тебя очень сильно. Ты — самая лучшая ученица, которую любой пони мог бы надеяться учить. Но Сансет была не просто моей ученицей. Она была моей дочерью. Наверное, это самое близкое, что я когда-либо смогу сделать для получения и воспитания собственного жеребенка. Даже когда она становилась амбициозной и гордой, я любила её. Именно эта любовь уничтожила её. То, что я закрывала глаза на её недостатки, пока не стало слишком поздно спасать её.

— Что вы сказали? — спросила Твайлайт.

— Она сказала, что если ты превосходишь её, как я часто давала ей понять, то ты должна быть принцессой вместо неё. Я ответила, что эта мысль приходила мне в голову. Именно эти слова окончательно сломили её. Пони, которую я любила, умерла в тот день. На её месте возникло существо, полное зависти и ненависти, которое сбежало от меня в другой мир, потому что я отвергла её попытки заслужить мою любовь.

— Но вы не то имели в виду, произнося эти слова, — сказала Твайлайт.

— Я действительно провела много времени, обдумывая свои намерения относительно Сансет. У неё не было души для ритуала, который преобразил бы её, и её личность совершенно не подходила для принцессы. У тебя же были все добродетели и благородство, которые я ожидала бы от того, кто действительно квалифицирован. Я поняла, что ты более достойна короны, чем Сансет.

Селестия подошла к краю балкона и посмотрела вниз.

— Тем не менее, Сансет была полностью предана мне и этой цели. Как я могла сказать ей «нет» после стольких лет, когда она этого хотела, а я говорила ей, что это ждёт её? — Селестия покачала головой. — В своём сердце я не собиралась делать тебя принцессой вместо неё, сколько бы я ни ждала, пока она будет готова к этому. Но в глубине души я уже подозревала, что так быть не может, и что тебе суждено получить корону, которую я уже обещала ей. Мои слова в тот день были ошибочными, но они были правдивы по-своему.

Твайлайт кивнула и подошла к ней.

— Она услышала их и не захотела объяснений. Она ушла, потому что подумала, что вы больше не хотите её.

— Да. Я верила, что она вернётся ко мне, и ждала её, готовая извиняться и молить о прощении, когда она придёт. Она не пришла. И за это я провела пять лет, проклиная себя за своё слабое сердце. Я могла бы последовать за ней, я должна была. Я могла бы сделать что угодно, чтобы удержать её и спасти нас обеих, но я не сделала. Я подвела её, и я подвела себя.

Твайлайт вздохнула.

— Селестия… — Селестия посмотрела на неё. — Вы обе несёте бремя, которое так долго давило на вас. Неужели вы не можете помириться?

Лицо Селестии ожесточилось.

— К чему это, Твайлайт? Что мы можем сделать с Сансет? Она пыталась убить тебя, и дважды нападала на тебя с ужасными последствиями. Извинения и объятия не исправят этого. Нет более горькой ненависти, чем та, что порождается отвергнутой любовью, и именно такой ненависти к нам двоим Сансет позволила поглотить себя. Её комплексы не будут легко решены простым протягиванием копыта дружбы.

— Вы говорите не с той пони, если хотите, чтобы я согласилась с этим. Или вы забыли титул, который мне дали? — ответила Твайлайт. — Никто не безнадёжен. Даже она. Мы исправили Дискорда, и ничто из того, что сделала Сансет Шиммер, не достигло уровня того, что сделал Дискорд.

— Ты не ошибаешься, но и не права. Да, преступления Сансет на первый взгляд меркнут по сравнению с Дискордом. Но Дискорд никогда не руководствовался ненавистью или злобой в своих поступках. Он — существо хаоса, Твайлайт. Он просто делает то, для чего существует. С Сансет не так. Она предала меня, предала Розена, и пыталась использовать то, чему мы её научили в магии, чтобы узурпировать твоё положение.

Твайлайт кивнула.

— С этой точки зрения, да, Сансет худшая из них двух. Но я всё равно настаиваю на том, что только что сказала. Мы исправили Дискорда. Мы можем исправить Сансет.

— Ты так думала и раньше, не так ли? — спросила Селестия, подходя к краю балкона. — Ты оставила её в другом мире в компании друзей, и она всё равно потерпела неудачу. Что изменится на этот раз?

— У неё будете вы.

— Я уже один раз подвела её. — Селестия вздохнула. — Честно, Твайлайт, если бы её можно было исправить, это был бы славный день. Но это всё равно риск. Как я могу закрывать глаза на её прошлое, когда она неоднократно доказывала, что недостойна доверия? Что, если она снова предаст меня и попытается навредить тебе? — Селестия посмотрела на Твайлайт. — Ты просишь меня выбирать между искуплением Сансет и твоей безопасностью. Если мне предоставится такой выбор, я не стану подвергать тебя риску.

— Тогда позвольте мне, — сказала Твайлайт, подходя к ней. — Я сама вынесу ей наказание, какое посчитаю нужным, и возьму на себя полную ответственность за всё, что она сделает.

Селестия ровно посмотрела на Твайлайт и несколько секунд молчала.

— И это должно развеять мои страхи, что ты возьмёшь на себя ответственность за неё вместо меня?

— Да.

Селестия отвернулась.

— Ты поистине слишком добродетельна, чтобы это пошло тебе на пользу, Твайлайт. Ты полностью осознаёшь, о чём просишь?

Твайлайт кивнула.

— Да. Я знаю, что она совершила ужасные вещи, и будет наказана за них, но я не могу осуждать её слишком сурово, несмотря на её преступления. И если бы вы знали о ней то, что знаю я сейчас, не думаю, что вы тоже смогли бы.

— Ты мне уже указывала, — сказала Селестия. — Её дневник явно содержит секрет какой-то великой мудрости, которой мне не хватает. Ну, хорошо. Какое наказание ты предлагаешь?

— Что бы вы хотели, чтобы я сделала?

— Изгнание из Эквестрии — самый милосердный вариант. Когда-то мы приговаривали к смерти тех, кто совершал подобные преступления против знати, но я знаю, что никто из нас здесь не поддержит это и не произнесёт это слово. Остаётся только изгнание. Она навсегда покинет Эквестрию, чтобы блуждать по миру за её пределами. Возможно, когда-нибудь она найдёт какое-то счастье.

Твайлайт покачала головой.

— Или, одинокая и слишком социально неприспособленная, чтобы жить нормальной жизнью, она умрёт забытой посреди неизвестности.

— Признаю, это вероятно, и если так, то это судьба, к которой она сама себя привела.

Твайлайт нахмурилась и посмотрела за балкон. «Она права. Ненавижу признавать это, но она абсолютно права. Сансет слишком опасна, чтобы отпустить её на свободу. Но и изгонять её несправедливо. Так или иначе, мы бы её убили.»

— Должен быть другой выход.

— У меня было пять лет, чтобы обдумать её судьбу, и я ещё не нашла его. Если ты преуспеешь там, где я потерпела неудачу, дай мне знать.

Твайлайт покачала головой.

— Простите. Но я не могу принять вашу сторону в этом вопросе.

— Не извиняйся. Ты говоришь только правду. Я не буду отрицать то, что ты сказала обо мне, Твайлайт. Я лишь прошу тебя проявить ту же проницательность и мудрость, когда будешь иметь дело с моей дочерью.

Твайлайт осторожно спустилась по ступеням в подвал своего замка и направилась по коридору. Рэйнбоу Дэш и Эпплджек подняли головы от своих постов у закрытой деревянной двери, когда она приблизилась.

— Есть что-нибудь? — сказала Твайлайт, переводя взгляд с одной на другую.

Рэйнбоу Дэш покачала головой.

— Она даже не пошевелилась. Насколько я понимаю, она в сознании. Мы оставили ей еду и воду, как ты сказала, но я даже не уверена, что она заметила.

Твайлайт вздохнула.

— Идите наверх. Я хочу поговорить с ней наедине.

— Ты уверена? — Эпплджек перевела взгляд на Рэйнбоу. Рэйнбоу покачала головой.

Твайлайт кивнула.

— На ней же антимагический амулет, помнишь?

— У тебя тоже был.

— Я буду в порядке. Доверьтесь мне. — Твайлайт умоляюще посмотрела на подруг.

Эпплджек закатила глаза и кивнула Рэйнбоу, что бы та шла вперёд, затем оглянулась на Твайлайт.

— Мы будем наверху. Если что-то случится, мы сразу же примчимся. — Рэйнбоу Дэш бросила на Твайлайт многозначительный взгляд, прежде чем последовать за ней. Твайлайт подождала, пока их копыта не исчезнут из виду на лестнице, прежде чем повернуться к двери. Она произнесла заклинание снятия печати, и магические чары на двери исчезли. Твайлайт толкнула дверь и вошла.

Комната была одной из нескольких в замке, которые Твайлайт никогда не использовала. У неё не было причин. Она была маленькой, без окон, только магический камень в потолке для освещения, и не имела никаких примечательных особенностей.

Теперь в пол был вбит металлический штырь, чтобы удерживать цепь, ведущую к кандалам. Кандалы удерживали переднее левое копыто кобылы-единорога, лежащей на боку спиной к Твайлайт, в металл был вделан чёрный камень антимагии. Твайлайт закрыла за собой дверь, заперев себя в комнате наедине с Сансет Шиммер.

— Привет, — заговорила Твайлайт, чтобы Сансет знала, кто это. — Я пришла узнать, как ты. — Единственным ответом, который она получила, было продолжающееся поднятие и опускание живота Сансет, когда она вдыхала и выдыхала. Твайлайт посмотрела на миску с лепестками маргариток и стакан воды рядом. — Ты ничего не съела. Тебе нужно. Думаю, прошло около двух дней с тех пор, как ты ела в последний раз. — Никакого ответа. — Ты голодна. Я знаю, что голодна. Любой был бы. Ты и вчера не ела.

Ничего.

Твайлайт вздохнула и двинулась вперёд, обойдя Сансет, чтобы посмотреть на её лицо. Её глаза были опухшими и полуоткрытыми, безучастно смотревшими в стену перед ней. Её лицо было усталым, плоть обвисла, а грива безвольно ниспадала на пол вокруг неё. Глаза Твайлайт осмотрели тело Сансет, два её копыта были перевязаны в том месте, где Сансет атаковала Твайлайт в её теле.

Твайлайт наклонилась.

— Мы обсуждали наверху, что с тобой делать. Ситуация сложная, и мы никак не можем прийти к соглашению. Я подумала, что не помешает узнать, что ты думаешь по этому поводу. — Сансет продолжала смотреть на стену, не двигаясь, лишь изредка моргая. Твайлайт подождала, не будет ли это знаком, что она собирается ответить. Прошло ещё много секунд, прежде чем Твайлайт отказалась от этой надежды. Она встала и покачала головой.

— Сансет… Я знаю, мы не близки. Глупо даже говорить это. Но я читала о том, через что ты прошла, слышала, как много ты работала и как долго. И я понимаю, почему быть принцессой так много значило для тебя. — Твайлайт колебалась, прежде чем продолжить. — Ты совершила плохие поступки. Ужасные поступки. Но ты могла бы посеять хаос в моей жизни, а ты этого не сделала, и я слышала от своих друзей о том, что ты делала. Я думаю, что где-то внутри тебя всё ещё есть добрая пони. — Твайлайт опустилась на колени перед Сансет. — Я хочу помочь тебе. Но я не могу помочь тебе, если ты просто будешь валяться на полу, уставившись в стену.

Твайлайт ждала её ответа. Единственным звуком в комнате был вдохи и выдохи Сансет, её глаза смотрели сквозь Твайлайт в никуда. Твайлайт положила копыто под её голову и наклонила, пока не посмотрела в глаза Сансет. Даже тогда она не проявила никакой реакции. Её лицо оставалось пустым, глаза полуприкрытыми и безжизненными. Твайлайт крякнула и встала, голова Сансет упала обратно на пол с глухим стуком.

— Ответь мне! Скажи что-нибудь! Проклинай меня, ненавидь меня, извиняйся, моли о пощаде, что угодно! Ради Селестии, Луны и Каденс, просто скажи что-нибудь!

Твайлайт прекратила свою тираду и сверкнула глазами. Она ждала, казалось, вечность, наблюдая за лицом Сансет. Её голова лежала на боку на полу, был виден один аквамариновый глаз. Глаз дёрнулся, и лицо Твайлайт смягчилось. Рот Сансет медленно приоткрылся.

— …Почему?

Голос, нарушивший тишину комнаты, был слабым и хриплым. Твайлайт не узнала бы в нем голос Сансет, если бы не видела, как она говорит.

— Почему что? — уточнила Твайлайт. Сансет слегка вздрогнула, прежде чем ответить.

— Почему ты заботишься обо мне?

— Потому что я заботливая.

— …Это плохая причина.

— Какая есть. — Твайлайт замолчала, позволяя Сансет ответить. Когда она этого не сделала, Твайлайт снова заговорила. — Ты можешь двигаться? Сядь и посмотри на меня. Давай. — Сансет не ответила словами, но Твайлайт увидела, как её тело изменило положение. Медленно она перевернулась на живот, пока не повторила позу Твайлайт, опустив голову и прикрыв глаза. Твайлайт повернула голову, и её рог засветился. Стакан воды и миска с лепестками поплыли перед ней. — Будешь?

Глаза Сансет метнулись на еду, затем снова уткнулся в пол.

— Я не заслуживаю твоей доброты.

— Иногда всем нам нужно проявить немного доброты. — Твайлайт поставила миску и стакан. — Ты читала мой дневник. Помнишь, кто это сказал? — Сансет кивнула. — Тогда ты знаешь и то, что она сделала для Дискорда. Флаттершай проявила доброту и дружбу к духу хаоса и раздора, и это изменило его. Он стал нашим другом. — Твайлайт опустила голову, чтобы посмотреть в глаза Сансет. — Если Дискорд может найти искупление, почему ты не можешь?

Глядя в пол, Сансет не ответила. Однако Твайлайт увидела, как её голова начала вздрагивать, и отпрянула. Сансет икнула, её рот открылся.

— Потому что я этого не заслуживаю. — Она подняла голову, её мокрые глаза впились в глаза Твайлайт. — Я бы убила тебя, если бы ты вовремя не достала камень. Ты ведь это знаешь, да? — Сансет сглотнула и перестала всхлипывать. — Я бы сделала всё, чтобы стать принцессой. Я постоянно это говорила. Но я никогда не осознавала, что действительно имела это в виду.

— Ты бы не убила меня.

— Да, убила бы! — Хриплый голос Сансет перешёл в скрипучий визг, и она поднялась, её копыта задрожали. Слезы текли по её лицу, когда она закричала. — Я пыталась забить тебя до смерти твоими же копытами! Ты должна ненавидеть меня до глубины души, ты должна сослать меня в Тартар или превратить в камень, а не пытаться накормить меня! — Тирада Сансет прекратилась, и её перебинтованные копыта затряслись. Она с воплем рухнула на пол, ударившись боком.

Твайлайт подошла, чтобы проверить её. Лицо Сансет исказилось от боли, дыхание было затруднено. Твайлайт осторожно развела копыта Сансет и размотала одну из повязок. Обгоревшая шерсть была сбрита, чтобы можно было нанести заживляющую мазь, и запах заживающей плоти заставил Твайлайт отшатнуться. Она осторожно вернула повязку обратно и посмотрела на другую. Она уже была испачкана кровью, но скрывала рану, даже если она снова кровоточила.

— Ты права. Я должна тебя ненавидеть. Но не могу.

Сансет посмотрела на неё и сглотнула, её дыхание вернулось в норму.

— Почему нет? Только не говори «просто так».

Лицо Твайлайт потемнело, и она отвернулась, закрыв глаза.

— Потому что…

— Потому что что?

— …Потому что это могла быть я.

Глаза Сансет слегка расширились.

— Что?

Твайлайт открыла глаза.

— Селестия была для тебя всем. Я читала твой дневник, я знаю, как глубоко ты любила её. Затем она взяла меня в ученицы. Я не знаю, почему она стала проводить со мной больше времени, чем с тобой, но поверь мне, в сердце Селестии есть место для тебя, к которому я никогда не смогу прикоснуться. — Твайлайт снова посмотрела на Сансет. — Если бы я знала о тебе тогда, о том, что она для тебя готовила. Если бы я видела, насколько больше она заботится о тебе… возможно, это я замышляла бы отнять твою жизнь.

— Нет. — Сансет покачала головой. — Ты лучшая пони, чем я когда-либо была. В этом-то и дело. Я была слишком жадной, слишком амбициозной. Я никогда не смогла бы стать аликорном. Ты совсем не похожа на меня. Ты настоящая принцесса, Твайлайт. Ты — всё, к чему должна стремиться пони.

— Шутишь? — Твайлайт коротко рассмеялась. — Я одержима, я невротичка, у меня панические атаки, и я расписываю свою жизнь до абсурда! Однажды я не спала всю ночь, беспокоясь, что не выделила достаточно времени в следующем месяце, чтобы составить расписание на месяц после!

— Я знаю. Я читала об этом.

Твайлайт покачала головой.

— Принцессы не идеальны, Сансет. Ни я, ни Селестия, ни Луна, ни Каденс, и если бы ты стала принцессой, это тоже волшебным образом не избавило бы тебя от всех твоих недостатков. — Твайлайт наклонилась ближе. — Ты всю свою жизнь пыталась быть тем, кем не являешься, для себя и для Селестии. Всё, что тебе когда-либо нужно было быть, это ты сама. Селестия не удочеряла принцессу. Она удочеряла тебя.

— Да, ну, не забывай, что «я» — это пони, которая украла твоё тело. Я не просто несовершенна, я ужасна. Лучшее, что могло бы сейчас с тобой случиться, — это чтобы я исчезла из твоей жизни навсегда.

— Я так не думаю. Ты могла бы изгнать меня в другой мир, но ты позволила мне остаться. Я думаю, глубоко внутри ты не смогла заставить себя сделать это со мной.

Сансет фыркнула.

— Это не похоже на то, что я могла бы сделать.

— Ты себя недооцениваешь. Ты не монстр, каким себя считаешь, Сансет. В тебе есть добро. Возможно, оно глубоко запрятано под ненавистью и отчаянием, но оно там. И если оно есть, я не могу от тебя отказаться, что бы ни говорили другие. Поэтому я здесь. Помоги мне помочь тебе.

Сансет посмотрела на нее на мгновение. Затем она отвернула голову, уставившись в пустоту.

— У меня было много времени наедине с собой здесь. Много думала. Это помогает. Теперь всё кажется яснее.

— Я знаю. Это была магия камня, она искажает разум. Ты была не в себе. У меня были такие же эффекты.

— Нет. Не камень, а я. Жить твоей жизнью, видеть, как твои друзья каждый день относятся ко мне так же, как к тебе… многие вещи теперь обретают смысл. Это не было магией камня, это была я. И, обдумав всё это, Селестия права. Изгнание — лучшее для всех нас. Иначе я просто пустая трата твоего времени.

— Не говори так.

— Это правда. Я не могу вернуться в другой мир, и даже если бы могла, мне там нечего делать. А если я останусь здесь, я буду угрозой для тебя и Селестии. В любом случае ты должна избавиться от меня.

Твайлайт на мгновение задумалась.

— Должно быть в этом мире что-то, что волнует тебя.

— Ты. — Ответ был быстрым и резким. Твайлайт наклонила голову, когда Сансет опустила свою. — Всё, о чём я думала с того дня, как прошла через зеркало, это как превзойти тебя. Единственное, что имело значение, это доказать, что я такая же хорошая пони, как и ты. Что ж, теперь я вижу, что это была пустая трата времени и усилий. Итак, что ещё мне остаётся?

Сансет покачала головой.

— Всё, что я знаю, Твайлайт, всё, чем я когда-либо была, это претенденткой на корону. У меня нет ничего другого, ради чего стоило бы жить, никогда не было. Так что покончи с этим. Изгони меня, сошли меня в Тартар, преврати меня в камень. Что бы ты ни выбрала, просто покончи с этим. Я несколько раз разрушала свою жизнь. То, что от неё осталось, не стоит попыток спасти. — Сансет посмотрела на Твайлайт. — Не чувствуй себя виноватой за то, что делаешь то, что нужно. Как ты сказала тогда в тронном зале, я сама навлекла всё это на себя.

В комнате снова воцарилась взаимная тишина, Твайлайт наблюдала, как Сансет лежит на полу. В конце концов, Твайлайт встала.

— Я ухожу.

— Извини, что не могу дать тебе ответы, которые ты хочешь.

— На самом деле, ты дала. — Сансет подняла взгляд на слова Твайлайт, но аликорн повернулась к ней спиной, чтобы подойти к двери. — Пообещай мне, что поешь. — Твайлайт оглянулась на неё, и Сансет кивнула.

— …Конечно.

— Хочешь ещё что-нибудь сказать мне? — спросила Твайлайт.

Сансет опустила глаза.

— Я… я знаю, это ничего не изменит, и, возможно, для тебя это ничего не значит. Но… я сожалею.

— Я знаю. Я верю тебе.

Твайлайт вышла из комнаты и закрыла за собой дверь. Сансет повернула голову вперёд, уставившись в землю. Она подняла глаза на миску с лепестками цветов перед собой и подняла копыто, цепь и наручник звякнули, когда она протянулась к миске и придвинула её к себе.

Твайлайт поднималась по лестнице из подвала, склонив голову и погрузившись в мысли. Опустив глаза, она не заметила, как наткнулась на принцессу Луну, и отшатнулась. Она подняла голову и покраснела.

— Ой! Принцесса Луна, простите меня.

— Никаких извинений, Твайлайт Спаркл. — Луна улыбнулась и склонила голову.

Твайлайт встала.

— Где все пони?

— Собрались в главной библиотеке. Я отпустила Эпплджек и Рэйнбоу Дэш. Теперь я сама дежурю.

— Понимаю. Спасибо. — Твайлайт улыбнулась и повернулась, чтобы направиться к лестнице, но Луна вытянула крыло перед ней. Твайлайт посмотрела на неё. — Да?

— Каково нынешнее состояние Сансет Шиммер?

Твайлайт вздохнула.

— Я думаю, она собирается попробовать поесть. И я её разговорила. Она дала мне много пищи для размышлений.

Луна кивнула.

— Я бы так и ожидала. Ей снился сон прошлой ночью, детали которого, ради её конфиденциальности, я не стану разглашать. Она, мягко говоря, сломленная пони. Что бы ни произошло с ней, когда это закончится, она не будет прежней, к лучшему или к худшему.

— Я бы предпочла, чтобы это было к лучшему, но не знаю, как. — Твайлайт задумалась, глядя на картину, которую Сансет повесила в холле. — Когда я вернула нас обратно в тот день, она была… ужасна. В ней было столько злости, столько ненависти и горечи.

Луна тихонько промурлыкала что-то себе под нос и отвернулась.

— Если есть хоть одна пони, которой не нужно объяснять, что такое ненависть, то это я. От ненависти нелегко избавиться, и чем дольше это занимает, тем больше она разрастается. Ненависть Сансет Шиммер к тебе укоренилась много лет назад, и только сейчас она разгорелась и выгорела. Пони, которую она действительно ненавидит сейчас, это она сама.

— Почему?

— Из-за того, что она сделала с теми, кто о ней заботился: Селестия, Розен Кросс и ты. Вы все по-своему пытались дать ей наставления, сделать её лучшей пони. Она предала всех вас, тебя больше, чем других. Недостаток был в ней, но она не могла этого принять. Теперь, когда её заблуждения разрушились, ей предстоит смириться с собой на этих новых основаниях и начать восстанавливать свою психику. Это будет нелегко, но это то, что должно произойти с ней.

Твайлайт с любопытством посмотрела на Луну.

— Откуда вы это знаете?

Луна закрыла глаза.

— Я видела её сны. Чем дольше она жила твоей жизнью, тем глубже становилось её отвращение к себе за то, что она украла эту жизнь у другой. И чем больше она ненавидела себя, тем больше она пыталась погрузиться в свою новую жизнь, чтобы отдалиться от старой. Она замкнула порочный круг, который не закончился бы для неё хорошо ни при каком возможном исходе. Её заговор был обречён на провал даже без твоего возвращения.

Что-то в том, как говорила Луна, засело в голове Твайлайт. Пока Луна продолжала говорить, Твайлайт обдумывала её слова и кое-что поняла.

— Вы знали. — Луна остановилась и посмотрела на неё. Выражение её лица говорило обо всём. Твайлайт разинула рот. — Вы знали?

— Это зависит бы от определения этого слова, — ответила Луна, подняв голову. — Я понятия не имела, что она сделала в день, когда покинула замок. Затем пришёл первый сон, и её душа обнажилась передо мной. Ей не снилось непосредственно то, что она сделала, но с моей стороны не потребовалось много размышлений, чтобы установить правду. — Луна наклонила голову и фыркнула. — И, как я обнаружила на следующий день, она не такая убедительная лгунья, как ей нравится воображать. Я почти ожидала, что она выложит правду в непринуждённой беседе.

Твайлайт отошла и покачала головой.

— Вы знали сколько дней, и ничего не сделали? Вы могли бы кому-нибудь сказать! Вы могли бы поменять нас обратно!

— К чему это, Твайлайт Спаркл? — сказала Луна. — Сказать моей сестре, что её дочь вернулась и снова напала на тебя? Поменять вас двоих и что потом делать с Сансет Шиммер? Уверяю тебя, я провела остаток того вечера, тщательно взвешивая, что делать. Моё вмешательство мало что дало бы, кроме более быстрого завершения этого испытания. Я видела больше пользы для всех участников, если применить более тонкий подход.

— Тонкий? А что, если бы она обезумела и напала на Понивилль? Что, если бы со мной что-нибудь случилось?

— Ты думаешь, ты была в опасности под опекой Розена Кросса? Напротив, ты была в безопасности и легко доступна для меня, если бы мне понадобилось тебя вернуть. И я ожидала, что уроки Розена Кросса особенно понравятся такой ученице, как ты. Что касается вреда, который Сансет Шиммер могла бы причинить Понивиллю, клянусь, я никогда бы этого не допустила. Я следила за ней издалека, это правда, но если бы обстоятельства сложились, я была готова сразиться с ней сама и усмирить её.

Луна замолчала, нахмурилась и склонила голову.

— Однако я приношу извинения за причинённый тебе вред в ходе столкновения. Я не ожидала твоего возвращения или твоих действий, и была небрежна в своих наблюдениях за Сансет Шиммер, чтобы не заметить этого. Письмо Спайка очень сильно меня поразило, когда я поняла, что упустила контроль. Надеюсь, мне не нужно тебя заверять, что я была очень рада обнаружить тебя в безопасности к нашему прибытии.

Твайлайт застонала и хлопнула копытом по лбу.

— Не могу поверить, что вы стояли в стороне и позволили ей всё это…

Луна кивнула.

— Я сделала то, что считала лучшим, Твайлайт Спаркл. Мы могли бы провести очень много времени, споря, были ли мои суждения верными или нет, но, пожалуйста, поверь, я не была так беспечна, как ты предполагаешь. Оглядываясь назад, я признаю, что моё обращение с Сансет Шиммер было ошибочным. Я переоценила её силу характера и недооценила магию, с которой она играла. Тем не менее, мы не так уж сильно пострадали из-за моих недосмотров. Всё наладилось, не так ли?

— Всё наладилось? — воскликнула Твайлайт. — Как вы можете так говорить после того, как она украла моё тело?

— Да, она это сделала. И ты теперь вернула его. Какой вред был причинён за время её пребывания в нём?

Твайлайт задумалась.

— Ну… она… — Мысленно она перебирала то, что рассказывали ей друзья о прошлой неделе.

— Она не причинила никакого непоправимого вреда. Разговор с твоими друзьями это подтвердит. Сансет Шиммер, да, завладела твоим телом, но ничего больше с ним не делала, кроме как пыталась жить своей жизнью. А что насчёт тебя за это время? Ты достала её дневник, как я слышала, и прочитала о её жизни. Как ты узнала о жизни Сансет Шиммер, как она узнала о твоей. Я предоставила вас самим себе, чтобы вы могли свободно прийти к собственным выводам. Теперь, полагаю, у вас обеих есть новое представление о себе и друг о друге. И благодаря этому ты находишься в уникальном положении, Твайлайт Спаркл.

— В каком положении?

— Ты знаешь её лучше, чем кто-либо из нас, возможно, даже лучше, чем она сама себя знает. Там, где Селестия и Розен Кросс потерпели неудачу, ты ещё можешь преуспеть.

— Как?

— На это я не могу ответить. Если бы я могла, я бы действительно быстро покончила с этим и сама вынесла приговор. Однако мы с тобой согласны в одном: она не безнадёжна. Но я не знаю пути, который может привести её к спасению. — Твайлайт ждала дальнейших объяснений, но их не последовало. Луна отступила. — Пойдём. Думаю, они нас ждут.

Твайлайт последовала за Луной на второй этаж. Они вошли в библиотеку, где собрались Селестия и друзья Твайлайт. Селестия повернулась к ней.

— Я спрашивала твоих друзей, много ли хлопот доставила Сансет, будучи в твоём теле. К счастью, всё в порядке.

Остальные кобылы кивнули и зашептали между собой. Твайлайт посмотрела на них. «Я не могу решить одна. У меня есть идея, но я должна быть уверена. И мне понадобится их помощь для этого.»

— Селестия, если угодно, я приму это решение одна.

— О? — Твайлайт показалось, что глаза Селестии слегка сузились.

— Да. Я обсужу это с друзьями и решу, что делать.

Селестия склонила голову.

— Как пожелаешь, Твайлайт. Свяжись со мной, когда примешь решение. — Она засветилась золотым светом и исчезла.

Твайлайт посмотрела на Луну, когда та тоже начала светиться.

— Подожди. — Луна остановилась и посмотрела на неё. — Ты собираешься ей рассказать?

Луна смотрела на неё мгновение и медленно закрыла глаза.

— Моей сестре предстоит нести своё бремя, а мне — своё. Она живёт, зная, что сделала то, что должна была. Теперь я поступлю так же. И ты тоже, вскоре.

И она телепортировалась.

— Итак, Твайлайт. — аликорн повернулась, чтобы увидеть говорящую Рэйнбоу. — Какие планы на Сансет Шиммер?

Твайлайт кивнула.

— У меня есть идея, но я пока не хочу ею делиться. Я хочу услышать от всех вас. Вы провели с ней неделю. Вы видели, какой она была, и знаете её так, как я не знаю. Что вы о ней думаете? — Она в ожидании посмотрела на всех шестерых.

Спайк заговорил первым.

— Она была сварливой, и ей нечем было заняться. Но она не была такой уж плохой. По крайней мере, для меня.

— Она казалась довольно весёлой, когда мы летали вместе, — сказала Рэйнбоу. — Но потом закапризничала и убежала.

Рэрити кивнула.

— Она была весьма общительна в спа, и благодарна мне за этот день.

— Даже если она была несчастлива, она оценила вечеринку, которую мы для неё устроили, — добавила Флаттершай.

— И она никому не причинила вреда и не сделала ничего по-настоящему плохого, — сказала Пинки.

Эпплджек оглядела их.

— Да, возможно. Но сколько из этого было Сансет, а сколько — Твайлайт? Ей ведь нужно было продолжать играть роль, помните.

— Верно… — Пинки скривилась. — Полагаю, из-за этого трудно что-то сказать наверняка…

— Я не думаю, что она всё это притворялась, — сказала Флаттершай. — Иногда, возможно, но кажется, что иногда она действительно получала удовольствие.

— Даже когда она явно предавалась самолюбованию, это было терпимо. — Рэрити пожала плечами. — Я имею в виду, кто из нас не предавался фантазиям о доме, увешанном собственными портретами и скульптурами. — Эпплджек и Рэйнбоу Дэш закатили глаза. — О, не притворяйся, что ты лучше, Рэйнбоу Дэш!

— Хорошо, да, когда мы летали, она была выпендрежницей. И она сжульничала, чтобы выиграть гонку. Но я могу это понять. Если забыть о жульничестве, но в целом, она была в порядке. — Рэйнбоу покачала головой. — Тем не менее, Эпплджек права. После всего, что она сделала, как мы можем поверить, что хоть что-то из этого было настоящим?

— Я провёл с ней больше времени, чем кто-либо из вас, — сказал Спайк. — Она не тот злой гений, которым вы её считаете. Она просто нетерпелива и вспыльчива.

Твайлайт молча слушала спор. «Они все по-своему правы. Как мне сложить всё это?»

— Так что нам с ней делать? — заговорила Твайлайт, привлекая их внимание к себе. — Единственные наказания, о котором все говорят — это изгнание и казнь. Очевидно, мы не можем её казнить, но мне кажется, что изгнание — это то же самое.

— И почему это проблема? — спросила Рэйнбоу.

Твайлайт осматривала на своих друзей по очереди, пока говорила.

— Я не могу отказаться от неё. Я знаю, это глупо, и я знаю, что то, что с ней случилось, не моя вина, но я всё равно чувствую, что должна ей помочь. Я не могу просто изгнать её из своей жизни навсегда и притворяться, что всё кончено. Её уже отвергали, или ей так кажется, во всяком случае. Я не сделаю этого с ней снова. Я хочу ей помочь.

— Ну и как? — спросила Эпплджек.

— У меня есть одна идея. Это рискованная, но… возможно, это сработает лучше всего для всех. — Твайлайт улыбнулась.

Рэйнбоу жестом предложила ей продолжить.

— И что бы это было?

Твайлайт прикусила губу.

— Ну… — она начала излагать свой план, стараясь объяснить все мельчайшие детали, о которых сама для себя продумывала. Никто не перебивал её, пока она говорила, и когда она посмотрела на них в ожидании ответа, она получила лишь кивки. Когда Твайлайт закончила, она молчали. Прошло несколько секунд, никто ничего не сказал. Она сначала посмотрела на Эпплджек.

— Твоё мнение?

Эпплджек вздохнула.

— Сахарок, я понимаю, что ты хочешь ей помочь, и это очень благородно с твоей стороны. Но я не могу сказать, что я на это согласна. Сансет — гнилое яблоко, и, конечно, в ней, возможно, осталось что-то хорошее, но это не значит, что ты оставишь это яблоко.

— Твой план никуда не годится, — сказала Рэйнбоу Дэш. — И он опасен. Я говорю нет.

— Ну, а я говорю да. — Флаттершай подняла голову. — Твайлайт права. Мы не можем отказаться от Сансет, если для неё есть надежда. Если кто-то и может это сделать, то это Твайлайт.

— Я тоже за, — сказала Пинки, кивая. — Твайлайт знает, что делает! Если ей это нравится, то и мне тоже!

— Я должна воздержаться. — Рэрити отступила и смущенно улыбнулась Твайлайт. — Мне очень жаль, дорогая, правда. Но из этой ситуации нет хорошего выхода. Я не могу поддержать то, что ты намерена сделать, но ты права в том, что альтернативы одинаково неудовлетворительны. Делай то, что считаешь лучшим, и считай меня нейтральной в этой неразберихе.

— Спайк, твой голос решающий. — Твайлайт посмотрела на него. Спайк отошёл от группы и сглотнул. Он постучал когтями друг о друга и поднял голову.

— Я… ну… хорошо, видишь ли…

— Спайк, просто скажи мне, что, по-твоему, я должна делать, — сказала Твайлайт.

Спайк кивнул.

— Ну, я думаю… посмотри на это с другой стороны. Я думаю, если бы мы все сделали что-то плохое, но нам было действительно жаль, мы бы ожидали, что нас накажут, верно? И иногда, да, мы должны быть наказаны. Особенно, если мы делаем что-то очень, очень плохое, как она. Но мы также хотели бы, чтобы нас простили. Я знаю, что делал вещи, за которые, возможно, меня не следовало прощать, и ты тоже, Твайлайт. Мы все делали. Но мы всё равно прощаем друг друга.

Спайк посмотрел на остальных пятерых кобылок.

— Вот что делают друзья. Они прощают и помогают, несмотря ни на что. В этом и заключается суть дружбы: что у тебя есть пони, на которых ты можешь положиться, которые помогут тебе в трудные времена и поднимут тебя, когда ты упадёшь, даже если ты не заслуживаешь помощи. И сейчас, я думаю, Сансет Шиммер больше всего на свете нужна помощь друга.

Когда он закончил, пятеро посмотрели друг на друга. Твайлайт улыбнулась и шагнула вперёд, чтобы обнять его.

— Ты прав, Спайк. Спасибо. — Она посмотрела на пони за ним. — Значит, решено. Мне нужно кое-что приготовить, но я думаю, что это сработает. Доверьтесь мне.

Дверь комнаты распахнулась, и Сансет подняла голову. В дверном проёме стояла Твайлайт.

— Время пришло.

Сансет кивнула и встала. Её раненые копыта дрожали под ней, но она держалась прямо. «Я справлюсь. Я хотя бы смогу встретить свою судьбу с крупицей достоинства.»

Твайлайт поднесла что-то в её поле зрения, и она узнала в этом новый антимагический амулет. Безделушка опустилась ей на шею, а затем цепь на её копыте расстегнулась. Твайлайт повернулась, и Сансет послушно последовала за ней в подвальный коридор. Две кобылки поднялись по лестнице на первый этаж, Сансет не спешила. Когда они достигли первого этажа, Сансет увидела пятерых знакомых пони, стоящих в стороне, и опустила голову, уставившись в пол. Твайлайт провела её через замок, Сансет держала лавандовые копыта в поле зрения.

«Наверное, это будет изгнание. Интересно, куда я направляюсь. Неважно. У меня столько же шансов выжить с зебрами, сколько с грифонами или драконами.»

Через несколько мгновений ходьбы Твайлайт остановилась. Сансет услышала скрип двери и по освещению и звуку поняла, что они не у входа в замок.

— Мы здесь.

Твайлайт отошла в сторону, и Сансет сделала несколько шагов вперёд. Она вдохнула и подняла голову, чтобы увидеть свою судьбу.

Белый драгоценный камень в потолке освещал кровать с бледно-розовым покрывалом, пустую книжную полку у стены и письменный стол. Сансет сделала шаг глубже в комнату, чтобы убедиться, что видит всё, что можно увидеть. Больше ничего не было.

— Что… что это?

— Это твоя комната.

Сансет повернула голову.

— Что?

Твайлайт твердо посмотрела на неё.

— Я, принцесса Твайлайт Спаркл, издаю королевский указ. Сансет Шиммер, ты заключена под домашний арест под моей опекой, где я приведу в исполнение то, что сочла самым подходящим и заслуженным наказанием, которое я могу для тебя придумать.

Сансет сглотнула.

— И что это за наказание?

— Ты будешь учиться у меня, как моя ученица.

Сансет отступила в комнату и покачала головой.

— Нет. Нет. Это обман. Плохая шутка, Твайлайт, плохая шутка.

— Это не шутка и не обман. — Твайлайт вошла глубже в комнату, но продолжала загораживать дверной проём. — Ты будешь жить здесь со Спайком и мной, и я буду обучать тебя магии дружбы.

— Ученица? Жить в одном замке с тобой? Я пыталась убить тебя, Твайлайт! Я неуравновешенная, импульсивная, высокомерная, лживая, манипулятивная…

— Ты будешь постоянно носить этот амулет, и он закреплён на барьерах, которые я воздвигла вокруг замка. — Твайлайт говорила громко, чтобы заглушить протесты Сансет, и Сансет замолчала и стала слушать. — Приблизься к входу или лестнице на второй этаж без моего сопровождения, и мои друзья и я будем оповещены о твоём нарушении и твоём точном местонахождении. Более того, амулет будет становиться тяжелее, если ты пройдёшь эти зоны, ограничивая твоё движение. Тебе будет разрешено перемещаться самостоятельно только по первому этажу. Любая попытка снять амулет или наложить на него магию, кроме моей собственной, активирует те же самые сигналы.

— Думаешь, это меня остановит? Тебя ведь не остановило. — Сансет покачала головой. — Нет, я слишком опасна. Ты не можешь держать меня рядом.

Твайлайт подошла ближе и магией схватила Сансет за голову, заставляя её смотреть прямо на себя.

— Ты уже сдалась. Я понимаю. Ты не совсем неправа в том, что говоришь. Ты опасна. Если я отпущу тебя, я могу пожалеть об этом. Либо ты встретишь ужасную судьбу, либо вернёшься, чтобы снова устроить хаос. Вот почему я этого не делаю. Ты будешь жить здесь, под присмотром, запертая за барьерами и сигнализацией. Я лично прослежу, чтобы ты больше никогда никому не причиняла неприятностей. И в то же время ты научишься урокам, которые нужны тебе, чтобы восстановить свою жизнь, от пони, которая сама должна была их выучить.

— Селестия и Розен пытались меня учить. Что заставляет тебя думать, что ты сможешь преуспеть там, где они потерпели неудачу?

— Ничего. — Твайлайт покачала головой. — Я не могу обещать, что преуспею. Могут пройти годы, и ты останешься такой же ужасной пони, какой была на прошлой неделе. Но я могу обещать тебе, что я всё равно буду стараться. Возможно, ты сама от себя отказалась, Сансет, но я не откажусь.

Сансет села и тяжело вздохнула.

— Я… — Она опустила голову. — Я всё ещё не… почему?

Твайлайт мягко улыбнулась и подошла ближе.

— Потому что ненависть порождает только ненависть. — Сансет подняла взгляд при её словах, её глаза расширились. — Это закончится только тогда, когда один из нас умрёт, или когда один из нас это остановит. А я не занимаюсь тем, что обрекаю друзей на смерть.

Сансет покачала головой.

— Ты сумасшедшая. Я тебе не друг.

— Нет, ты не друг. Но мы могли бы быть, если бы ты приложила усилия. У тебя всё ещё есть надежда, и если ты готова попробовать, то и я тоже. — Твайлайт протянула копыто. — Это урок, который всем нам, моим друзьям и мне, пришлось усвоить: принимать помощь и дружбу, когда их предлагают. И это первый урок, над которым ты можешь поработать. — Сансет посмотрела на протянутое копыто.

— Я потерплю неудачу.

— Я позволю тебе попробовать снова.

— Я не буду слушать, буду игнорировать, буду неправильно понимать.

— Тогда я повторю ещё раз.

— Я заставлю тебя меня ненавидеть.

— Пока у тебя не получилось. Что ещё ты можешь сделать?

Сансет уставилась на протянутое ей копыто, её глаза слезились. Она сглотнула и подняла своё копыто, бинты натянулись от её движений. Медленно она протянула копыто вперёд. Когда Твайлайт почувствовала прикосновение копыта Сансет к своему, она осторожно пожала его. Сансет поморщилась, но не отстранилась. Твайлайт улыбнулась ей.

— Вот. Первый шаг.

— Мне ещё много предстоит. Очень много.

— Я знаю. Ты не будешь бороться с этим в одиночку.

Эпилог

— Приготовления к празднику идут очень гладко, Ваше Высочество. Прохладительные напитки будут поданы свежими точно в срок, сообщений о подозрительном поведении нет, и все городские мероприятия будут готовы к наплыву публики, — закончил свой доклад Кибиц и поднял взгляд на Селестию.

— Чудесно. Возможно, это будет самое грандиозное празднование Летнего Солнцестояния, которое у нас когда-либо было, — ответила Селестия. Солнце садилось за горизонт, и с наступлением утра фестиваль должен был начаться.

— Действительно. И, возможно, в этом году мы обойдемся без каких-либо бедствий, — сказала Луна с другого конца обеденного стола. Селестия улыбнулась.

— Вполне.

Обе принцессы продолжили трапезу, пока Кибиц зачитывал отчеты о подготовке. Затем раздался стук в дверь, и один из двух пони-стражников открыл её. Третий стражник вошел в комнату и поклонился.

— Ваши Высочества, принцесса Твайлайт и её свита прибыли на вокзал. Они скоро будут здесь.

— Ах, я уж подумала, она опоздает, — сказала Луна. — Кибиц, вы ведь занимались организацией. Какие комнаты мы выделили для их пребывания?

— Западное крыло, второй этаж. В большой гостевой комнате ждут восемь кроватей, и я сказал поварам, чтобы они приготовили для них еду по прибытии.

Луна нахмурилась.

— Восемь кроватей?

— Да, Ваше Высочество, — пока Кибиц говорил, Луна увидела, как Селестия встала и подошла к двери за его спиной. — Принцесса Твайлайт уточнила, что прибудет с семью гостями.

— Семью… о, боже. — Луна обернулась и направилась к двери, когда Селестия вышла в коридор. — Сестра, возможно, нам следует… — Она остановилась, когда дверь захлопнулась перед ней, удерживаемая золотой магией.

Трубачи подняли рога и затрубили, возвещая прибытие гостей к входу в замок. На парадной лестнице, глядя на них сверху вниз, Луна тепло улыбнулась и склонила голову. Пони у дверного проема откашлялся.

— Представляю Её Королевское Высочество, принцессу Твайлайт Спаркл. В её свите — носительницы Элементов Гармонии, мисс Эпплджек, мисс Рэйнбоу Дэш, мисс Флаттершай, мисс Рэрити и мисс Пинки Пай. Также её сопровождают мистер Спайк-Дракон, и… — стражник запнулся и нахмурился, поняв, что не знает имени пони, идущей за Спайком.

— Гостья, — произнесла та.

— И… гостья, — сказал стражник.

Луна спустилась по лестнице и встала перед группой.

— Добрый вечер, Твайлайт Спаркл, всем пони. И дракону, — она подмигнула Спайку. — Моя сестра приносит свои извинения за отсутствие. Она очень занята подготовкой к празднованию Летнего Солнцестояния, и у неё не было времени отвлечься от расписания, чтобы поприветствовать вас.

Твайлайт улыбнулась и склонила голову в ответ. Луна же наблюдала за кобылкой в конце группы, которая опустила голову при её словах. Твайлайт подняла голову, на мгновение закрыв Луне обзор.

— Никаких проблем, принцесса Луна. Я уверена, у неё есть гораздо более важные дела, чем просто поздороваться с нами.

— Вполне. Для вас подготовлено жилье, или, если вы предпочитаете поесть, вас ждет обед, — Луна кивнула ближайшему стражнику. — Прошу, сопроводите принцессу Твайлайт и её друзей в обеденную зону. — Стражник кивнул и повернулся, чтобы провести группу по проходу. Когда они проходили мимо, Луна встретилась взглядом с восьмым членом группы. Та повернула голову, когда поняла, что Луна смотрит на неё, и через мгновение снова отвела взгляд, поспешив за группой.

«Твайлайт Спаркл, ты либо очень глупа, либо очень храбра».

Твайлайт оглянулась, пока стражник вел их по коридорам замка. «Заняло больше времени, чем я думала. Она была в порядке в поезде, но теперь, когда мы в замке, будет трудно». Она замедлила шаги. Одна за другой её подруги проходили мимо, болтая между собой, пока последняя из группы не подошла сзади. Сансет Шиммер подняла голову и увидела, что Твайлайт наблюдает за ней, но продолжила движение.

— Я не позволю тебе расхаживать по замку в таком виде, — сказала Твайлайт, не отставая. Сансет покачала головой.

— Ты знаешь, почему её не было, чтобы поприветствовать нас. Ты сообщила о нашем прибытии. Она знает, что я буду здесь.

— Я уверена, это не так.

— Да, это так.

Твайлайт вздохнула.

— Ты сказала, что справишься с этим.

— Я сказала, что справлюсь с возвращением в замок, — резко сказала Сансет, глядя на неё. — И так будет достаточно тяжело. Кто знает, сколько пони, работающих здесь, узнают меня и начнут задавать вопросы? Я надеялась, Селестия будет слишком занята, и мы её не увидим.

— И мы её ещё не видели, так почему ты расстроена? — спросила Твайлайт.

— Потому что, если она не знала о моем приезде раньше, то узнает теперь.

Твайлайт покачала головой и остановилась. Сансет сделала ещё несколько шагов, прежде чем заметила и обернулась. Впереди них процессия продолжала двигаться дальше. Твайлайт посмотрела на Сансет.

— Ты хорошо потрудилась за последние несколько месяцев. И я скажу ей об этом, когда увижу. Мне хочется думать, что она будет рада за тебя. А будет ещё лучше, если мы сможем сказать ей это вместе.

У Сансет дернулся глаз, и она отвернулась. Она посмотрела на свою шею и дернула копытом антимагический амулет, висящий под её подбородком. Твайлайт нахмурилась. «Она сказала мне, что перестанет играть с ним».

— Можно мне немного монет? Пожалуйста…

— Ты не вернёшься домой.

Сансет вздохнула и закрыла глаза. Твайлайт увидела, как она начала дрожать, и пододвинулась ближе.

— Пожалуйста, Твайлайт. Я не могу этого сделать.

«Да, можешь. Ты просто не осознаешь этого. В этом проблема, и поэтому мы здесь». Если что-то Твайлайт и поняла за последние несколько месяцев, так это как обращаться со своей подопечной.

— Хорошо. Я предложу тебе сделку, — Твайлайт положила копыто ей на шею. — Мы пойдем поужинаем. Когда всё закончится, если ты все ещё захочешь уйти, мы обсудим это. Хорошо?

Сансет криво улыбнулась.

— Ты так говоришь, но когда мы обсудим это, ты всё равно будешь настаивать на том, чтобы я осталась.

— Ага.

— …Хорошо.

— Мы организовали для вас и вашей свиты, принцесса, отдельную ложу на время торжеств. До тех пор все приготовления идут по плану, и я сомневаюсь, что нам потребуется ваше вмешательство, — Кибиц оторвал взгляд от планшета, взглянув на семерых кобылок и одного дракона, сидевших в столовой.

— Отлично. Спасибо, Кибиц, — Твайлайт кивнула ему, и он повернулся, чтобы уйти. Сансет наблюдала за ним и видела, как его глаза на мгновение метнулись к ней, прежде чем он отвел взгляд. Она посмотрела на свою тарелку и вздохнула.

— Хорошо, вот и мы, пони, — остальные подняли взгляд, когда единорог-слуга вкатил тележку с едой из кухни. — У нас есть три вида фруктовых салатов. А для вас, мистер Дракон, — слуга улыбнулся и поднес Спайку небольшую миску с драгоценными камнями. — У нас также есть чудесный ассортимент выпечки и желе на десерт.

— Можем мы сразу перейти к десерту? — спросила Пинки. Твайлайт хихикнула.

— Выглядит прекрасно, спасибо, — сказала Рэрити. Единорог кивнул и поднес три миски с фруктовым салатом в центр стола. Пони начали угощаться, накладывая на свои тарелки кучи лепестков цветов и кусочков фруктов. Флаттершай посмотрела на Сансет, сидевшую рядом с ней, которая опустила глаза на свою тарелку.

— О, Сансет, тебе помочь?

Сансет дернулась и подняла взгляд.

— Хм? О, эм, нет. Спасибо. — Она подняла глаза и подождала, пока Рэйнбоу Дэш, сидевшая напротив, положит ложку обратно в ближайшую миску, затем потянулась к ней и положила одну ложку себе на тарелку. Она вернула сервировочную ложку обратно в тарелку и неловко взялась за столовую ложку поменьше рядом со своей тарелкой.

«Ей все ещё трудно пользоваться копытами». Твайлайт ела свою еду, наблюдая, как Сансет ест свою. её движения были медленными, неуверенными, и она не раз роняла ложку. «Но она слишком горда, чтобы просить о помощи. Это хороший знак, значит, у неё хотя бы есть гордость».

Сансет подняла взгляд и поймала взгляд Твайлайт, принцесса улыбалась ей. Сансет опустила взгляд и вернулась к еде. Улыбка Твайлайт исчезла. «Прошли месяцы. Это не может быть физическая неспособность, которая её сдерживает. Значит, я правильно сделала, привезя её сюда».

В кухонную дверь постучали, и собравшиеся подняли головы, когда привратник распахнул её. Сансет увидела, кто возник на пороге, и тут же снова опустила голову. Твайлайт заметила это, но улыбнулась и кивнула посетителю.

— Добрый вечер, Магистр.

Розен Кросс подошел к столу и поклонился.

— Добрый вечер, принцесса Твайлайт.

— Девочки, это Магистр Розен Кросс. Я рассказывала вам о нем, верно? — Твайлайт оглядела стол. Понимание промелькнуло на их лицах, и они кивнули.

— Не присоединитесь к нам за столом? — спросила Эпплджек.

— Благодарю за приглашение, но должен отказаться. Принцесса Твайлайт, могу ли я ненадолго отвлечь вас? — Розен посмотрел на неё. Твайлайт взглянула на Сансет: её глаза были прикованы к тарелке под носом, и Твайлайт показалось, что у неё дернулся глаз.

— Конечно. — Твайлайт вышла из-за стола и последовала за Розеном в холл. Дверь за ними захлопнулась, и Розен повернулся, чтобы провести Твайлайт через замок. Когда они отошли на некоторое расстояние от дверей столовой, он заговорил.

— Прежде всего, я должен выразить свои искренние извинения за то, что вам пришлось пережить. Я ужасно обращался с вами и не внимал вашим словам, когда вы пытались объяснить мне свою ситуацию. Я глубоко сожалею.

Твайлайт посмотрела на него и нахмурилась.

— Вы говорите это мне. Вы бы извинились, если бы это действительно был Сансет Шиммер, которую поручили вашей опеке?

Розен вздохнул и кивнул.

— Верно, верно. Я не люблю её; это, безусловно, очевидно для вас. Тем не менее, хотя вы можете мне не верить, я бы действительно всё равно извинился перед ней, если бы это была она тогда. Я позволил своим эмоциям затуманить свои суждения, и моё обращение было хуже, чем можно оправдать.

— Извинения приняты. Спасибо, — Твайлайт посмотрела вперед. «Он ведет меня куда-то? Или просто хочет поговорить?»

— Я полагаю, Сансет хорошо справляется под вашим наставничеством? — спросил Розен.

— Достаточно хорошо, — ответила Твайлайт. — Есть препятствия, которые нужно преодолеть, но со временем она это сделает. В настоящее время мы зашли в тупик. Я держу на её шее антимагический амулет, чтобы ограничить передвижения и нейтрализовать магию, и я пытаюсь научить её дружбе. Доверять другим, прощать, полагаться на их помощь. Всё идет хорошо, и, полагаю, что она готова к следующему шагу.

— И что это за шаг?

— Я знаю, что она искренне раскаивается и сожалеет, но, как вы думаете, могу ли я ей доверять?

— Я не тот пони, к кому следует обращаться. Моя предвзятость к Сансет уже доказана. Я могу лишь порекомендовать вам использовать своё собственное суждение, что само по себе является глупым советом.

Твайлайт на мгновение задумалась, опустив голову и поднеся копыто ко рту.

— Она всё ещё сомневается в себе, сейчас это самое большое препятствие для её роста. Я знаю, что мои друзья не полностью простили её, и это понятно, но они не говорят об этом в её присутствии. Она достаточно строга к себе и без того, чтобы другие прилагали копыто к этому. Пока она не преодолеет это, я не уверена, что доверяю ей, иначе она может снова сорваться. Она даже может представлять опасность для себя.

— Тогда каково решение?

Твайлайт опустила копыто и посмотрела на Розена.

— Протолкнуть её через это последнее препятствие и заставить отпустить. Она должна простить себя. Но я не знаю, как ей в этом помочь. Она всё ещё переполнена виной за всё, что натворила.

Розен кивнул.

— Я так и думал. Если вы не можете добиться у Сансет прощения для самой себя, то есть другая сторона, которая может помочь.

— У вас есть что-то на примете?

— Есть.

Твайлайт наклонила голову.

— Я думала, вы ненавидите Сансет.

— Это слишком сильное слово, «ненависть». Я не ненавижу Сансет, но вы правы, говоря, что я не питаю к ней нежных чувств.

— Тогда почему вы помогаете ей?

Розен подошел ближе и посмотрел на Твайлайт, его глаза были суровы.

— Потому что есть другая кобыла, которую мы оба знаем, которая страдает из-за действий Сансет. Я верю, что исцеление одной исцелит другую. Мои чувства к этой другой кобыле перевешивают мое отвращение к Сансет, и поэтому я считаю такой компромисс приемлемым.

Понимание вспыхнуло в глазах Твайлайт, и она кивнула.

— Скажите мне, что вам нужно.

Сансет ткнула ложкой в свой фруктовый салат и подцепила вишню, медленно отправляя её в рот. «Они говорят обо мне. Я знаю это. Розен, наверное, сейчас говорит Твайлайт, что я пустая трата времени, и ей просто нужно от меня избавиться».

— Не голодна, Сансет?

Сансет подняла голову и увидела, что Эпплджек смотрит на нее. Она проглотила комок вишни во рту.

— Не очень.

Рэрити кивнула.

— Не волнуйся, дорогая, мы будем здесь всю ночь, и кантерлотские кухни наверняка будут рады услужить.

Сансет снова посмотрела на свою еду и взяла вилку, нанизывая несколько лепестков цветов и стебельков. Она откусила и медленно пережевала.

Спайк взглянул на нее, доедая свою порцию. Он потянулся и постучал когтем ей по спине.

— Эй. — Сансет повернулась к нему. — Она не злословит о тебе. Ты же знаешь, да?

Сансет на мгновение уставилась.

— …Конечно.

— Он прав, Сансет, — сказала Флаттершай. — Ты ведь знаешь, что Твайлайт очень поддерживает всё, что ты делаешь.

— Ага. — Сансет доела то, что было на вилке. «Она права. Твайлайт пытается тебе помочь. Она бы не сбежала с Розеном, чтобы оскорблять меня. Розен справится с этим сам. Не то чтобы он неправ. Меня здесь не должно быть. Мне здесь нечего делать».

Двери кухни снова открылись, и Сансет подняла взгляд, ожидая увидеть возвращающуюся Твайлайт. Вместо этого в комнату вошёл другой аликорн.

— Снова приветствую всех пони, — Луна направилась к столу и оглядела их. — Я надеюсь, всё в порядке?

— Ага, еда отличная, — Рэйнбоу улыбнулась и отхватила большой кусок от своей порции. Рэрити недовольно хмыкнула и отвернулась.

Луна усмехнулась.

— Я рада это слышать. Церемония начнется только утром, до тех пор вы можете отдыхать в своих покоях. У нас также есть различные развлекательные программы во дворе, если пожелаете.

— Звучит здорово. Спасибо, Принцесса! — Эпплджек кивнула ей.

— Моя сестра занята церемонией, поэтому, если кому-либо что-нибудь понадобится, попросите стражника сообщить мне, и я сделаю всё возможное, чтобы удовлетворить вашу просьбу, — Луна склонила голову и повернулась.

— Эм… принцесса Луна?

Шесть пар глаз повернулись за столом и посмотрели на Сансет. Луна посмотрела через плечо и кивнула.

— Да?

— Могу я поговорить с вами? Наедине, я имею в виду.

— Конечно. — Луна жестом пригласила её вперед. Сансет отошла от стола и последовала за ней в холл. Она не оглядывалась, когда уходила, но ей это и не требовалось. «Они смотрят на меня. Они всегда смотрят. Как и все остальные. Смотрят, ждут, не ошибусь ли я, не сделаю ли что-нибудь не так».

Когда Сансет вошла в холл, Луна использовала свою магию, чтобы захлопнуть дверь.

— Чем могу помочь, Сансет Шиммер?

Сансет смотрела на стену, её глаз подергивался.

— Я… Твайлайт рассказала мне, что вы сделали. Что вы знали.

— Понимаю. И что?

Сансет медленно подняла взгляд на Луну, чтобы увидеть её бесстрастное выражение лица. Она сглотнула.

— Я просто… почему?

— Почему?

— Почему вы не рассказали Селестии? Почему вы сказали мне всё, что сказали? Почему вы пытались мне помочь?

Луна кивнула.

— Понимаю. Справедливые вопросы, полагаю. Что касается первого, по той же причине, по которой я указала тебе при твоём отъезде из замка; я хотела избавить свою сестру от боли. Она была очень расстроена, когда узнала о произошедшем из письма Спайка, и уверяю тебя, я не желала бы причинять ей это намеренно. Я думала, что смогу разрешить ситуацию сама, возможно, даже без её ведома. Я глубоко ошибалась, и этим поставила под угрозу самых дорогих учеников моей сестры. Уверяю тебя, моя сестра наговорила мне множество отборных словечек, когда мы вернулись в Кантерлот, — она поморщилась и отвела взгляд. — Я не слышала, чтобы она так часто использовала Королевский Голос Кантерлота, с тех пор как меня изгнали.

— Ладно… Полагаю, всё это имеет смысл.

— Что касается второго и третьего вопросов, я хотела посмотреть, как ты воспримешь информацию. Я думала, возможно, с небольшой помощью ты признаешься в своих преступлениях и попросишь прощения. Ты знала только свою сторону истории, а не Селестии или Старсвирла Бородатого. Я стремилась просветить тебя в этих вопросах и тем самым позволить тебе изменить свои взгляды. Существа, совершившие более тяжкие преступления, чем твои, уже искали и находили прощение, Сансет Шиммер. Я наблюдала за тобой издалека и предоставила тебе шанс сделать то же самое.

Сансет переступила с копыта на копыто и кивнула.

— Понятно.

Луна отвела взгляд и глубоко вздохнула.

— Однако я признаю, что часть ответственности за ухудшение обстоятельств, в которых ты оказалась, лежит на мне. Я переоценила твою ментальную дисциплину и недооценила побочные эффекты камней Вальджиру. Они настолько архаичны, что я даже не слышала о них до этого инцидента, и, безусловно, магия снов, которую ты пыталась использовать под моим руководством, только усугубила эти эффекты. С твоими снами пришла суровая правда, и я надеялась, что моя помощь позволит тебе подавить их и принять эту правду на своих условиях.

— Не совсем так получилось, — горько вздохнула Сансет.

— Нет, не так. Я не могу представить ту агонию, через которую прошел твой разум под этим двойным напряжением. Я приношу свои искренние извинения за свою ошибку в суждении.

— Всё в порядке. Вы… — Сансет слабо улыбнулась. — Вы пытались мне помочь.

— Да, хотя я плохо справилась с этим, — Луна посмотрела на неё. — Сейчас тебе лучше, не так ли?

— Твайлайт так думает.

— А ты нет.

Сансет прикусила губу и дернула копытом антимагический амулет, черный камень закачался. — Я не знаю. Я не чувствую, что искупаю что-то. Добрые дела для жителей Понивилля не исправят то, что я сделала с Твайлайт и Селестией. Или с моими старыми друзьями в другом мире.

Луна хмыкнула.

— Ты знаешь, что я сделала, чтобы искупить прошлое Найтмер Мун после своего возвращения?

— Что?

— Ничего.

Сансет удивленно подняла взгляд.

— Ничего?

— Моя сестра сказала мне, что ничего не надо делать, чтобы искупить вину. Она лишь желала снова увидеть меня, и я дала ей это. Я поняла, что искупление и покаяние находятся в глазах смотрящего. Я уверена, некоторые пони сказали бы, что мои деяния как Найтмер Мун никогда не должны быть забыты или прощены, точно так же, как другие сказали бы, что всё в прошлом и зацикливание на этом не принесет пользы.

Сансет наклонила голову.

— Так что вы хотите сказать?

— Я говорю, что ты права; ничто из того, что ты делаешь, не возместит того, что ты уже совершила. Искупление — это не какая-то абстракция, где нужно совершить достаточно добрых дел, чтобы перекрыть плохие. Только ты можешь судить, когда почувствуешь, что искупила свои действия, и другие будут судить в своё время точно так же. Стремление к этому только усугубит чувство твоей вины.

— Понимаю…

Луна улыбнулась и подошла ближе.

— Я считаю, что хорошим первым шагом вперёд было бы примирение с моей сестрой.

— Нет! — Сансет отшатнулась и покачала головой. — Я не могу.

— Да, можешь. Она скучает по тебе, Сансет Шиммер. Ты знаешь это так же хорошо, как и я.

— Нет. Она не хочет меня видеть. Вы это знаете, поэтому она не поприветствовала нас. Я просто разозлю или огорчу её. Я уже причинила ей достаточно боли.

Луна нахмурилась.

— Селестия тоже имеет склонность к комплексу вины, каким бы иррациональным ни были обвинения себя во многом. Действительно, ты, кажется, похожа на неё в этом. Я лучше, чем кто-либо, знаю, Сансет Шиммер, что зацикливание на своем прошлом будет только мешать вашей способности реализовать будущее. Вы обе познаете эту истину, если не сможете простить себя и друг друга.

— Я… — Сансет снова отступила. — Я не могу. Прошу прощения.

Луна нахмурилась, но ничего не сказала. Позади Сансет произошло движение, и Луна подняла голову. Твайлайт свернула за угол и остановилась рядом с Сансет.

— Всё в порядке? — Сансет дернулась от голоса и подняла на неё взгляд.

— Вполне, Твайлайт Спаркл, — Луна кивнула и прошла мимо них. — Пожалуйста, вернитесь к трапезе. — Сансет повернула голову, чтобы посмотреть, как уходит Луна, затем посмотрела в другую сторону, когда почувствовала прикосновение копыта Твайлайт.

— Пойдем. Мы доедим и посмотрим наши комнаты, хорошо? — сказала Твайлайт. Сансет кивнула и последовала за ней обратно в столовую.

Твайлайт расхаживала взад и вперед по концу коридора, её глаза были прищурены. «Это хороший план, хороший, хороший план. Просто делай, как условились, и всё будет хорошо… или всё станет ещё хуже, чем когда-либо». Она перестала ходить и сглотнула. «Думаю, это риск, на который мы должны пойти». Она повернулась и направилась по коридору. Два стражника, мимо которых она прошла, поклонились, и Твайлайт остановилась у двери в конце. Она легонько постучала в дверь.

— Принцесса Селестия?

— Входи, Твайлайт.

Твайлайт толкнула дверь в комнату Селестии. Селестия стояла на балконе, глядя на луну.

— Я вас побеспокоила? — спросила Твайлайт.

— Конечно, нет, — ответила Селестия, взглянув на неё. — Что такое?

— Ничего. Я просто хотела вас увидеть, — Твайлайт вышла на балкон и села рядом с ней. — Не так уж много времени прошло с тех пор, как Праздник Летнего Солнцестояния проводился в Кантерлоте.

— Нет, но наши первоначальные планы провести его в Эпплузе сорвались после неудачных переговоров с буйволами. В следующем году, возможно.

— Было бы здорово. Мои друзья и я были бы рады помочь.

— Отлично. Это было бы очень ценно.

Две аликорна замолчали, и Твайлайт искоса взглянула на Селестию. Селестия не двигалась, и Твайлайт вздохнула, глянув вперёд.

— Она скучает по вам, — лицо Селестии мгновенно ожесточилось, но Твайлайт не остановилась. — Она, конечно, не говорит об этом. Но я чувствую. Всякий раз, когда она в моей комнате, она смотрит на наш портрет и растворяется в ней.

— Твайлайт, — произнесла Селестия, качая головой.

— Вы отказывались говорить со мной об этом каждый раз, когда я пыталась написать вам, — ответила Твайлайт, говоря громче, чтобы заглушить протесты Селестии.

— Я говорила тебе, что держать её так близко рискованно. Ты подвергаешь всех, кого любишь, опасности из-за неё, и просишь моей поддержки в этом?

— Я прошу вас поддержать двух ваших самых верных учениц.

Селестия вздохнула.

— Пожалуйста, не сейчас, не в эту ночь. Возможно, завтра, когда праздник закончится, и у нас будет время. Но я не собираюсь говорить с тобой об этом сейчас.

— Вам не обязательно. Вы можете слушать, — Твайлайт собрала всю свою волю на случай, если Селестия продолжит спорить или повернется, чтобы уйти, но она не предприняла ни того, ни другого. «По крайней мере, это обнадеживает». — Она хорошо справляется. Я сняла блокаду с замка. Она может передвигаться где угодно, кроме алхимической лаборатории, и выходит в деревню по делам со Спайком. Она делает всё, что может и когда может, чтобы помочь жителям деревни. Они не знают о её прошлом, поэтому большинство из них приняли её с радостью. Они просто видят в ней моего нового друга, который любит помогать.

Селестия никак не отреагировала, поэтому Твайлайт продолжила.

— Моим друзьям потребовалось время, чтобы привыкнуть к ней. Флаттершай и Пинки Пай поняли, Рэрити по крайней мере вежлива. Эпплджек и Рэйнбоу Дэш, они потихоньку меняют позицию. Не все они принимают её как друга, но, думаю, они начинают ей доверять. Она стремится помочь им, когда может, пытаясь сделать всё, что, по её мнению, поможет исправить положение. Они позволяют ей. Думаю, ей полезно делать что-то искупающее вину, даже если она на самом деле не так уж много им сделала. По крайней мере, мне кажется, ей становится лучше после того, как она помогла кому-то.

Твайлайт опустила голову и вздохнула.

— Первый месяц был для тяжёлым. Были дни, когда я не могла заставить её встать с постели даже ради еды. Я приходила проверить, проснулась ли она, и находила её плачущей и говорящей, что она тратит мое время зря и не заслуживает нашей дружбы. В последнее время у неё не так часто бывают такие дни, но они случаются. Затем бывают дни, которые начинаются нормально, но потом кто-то что-то делает или говорит, и она начинает плакать, или просто уходит и прячется в своей комнате до конца дня.

Твайлайт подошла к Селестии и подняла на неё взгляд.

— Она пугает меня, когда у неё бывают такие дни. Всё, чего я хочу для неё, это чтобы у неё была нормальная, счастливая жизнь, потому что она заслуживает хотя бы этого. Но у неё продолжаются срывы, и когда они случаются, ни одна книга в библиотеке не может помочь мне помочь ей. Всё, что я знаю, это то, что когда у неё один из таких дней, она отключается от всего остального и просто сжимается в постели, жалея себя. Я не знаю, почему и когда они происходят, поэтому я не могу их остановить, и я не могу придумать, как заставить её почувствовать себя лучше.

— Почему ты мне это говоришь? — тихо спросила Селестия.

— Потому что вы ей нужны, — прошептала Твайлайт, умоляюще глядя на неё. — Единственный способ по-настоящему исцелиться — это отпустить свою боль. Она ненавидит себя, и что бы я ей ни говорила, она думает, что мы тоже должны ненавидеть её. Я могу быть её учителем, её подругой, её доверенным лицом. Но я не могу быть её матерью. Поскольку я не могу до неё достучаться, остается только вы. Ей снова нужна мать.

— Я ей не нужна. Уже много лет.

Твайлайт хмыкнула и покачала головой.

— Вы уверены, что она просто ваша приемная дочь, а не биологическая, потому что вы обе упрямы, как мулы? Вы понимаете, что я говорю? Она разрывает себя на части регулярно, потому что не может простить себя за то, что сделала, и лучший способ вырвать её из этого состояния — показать пример. Простите её, ради неё самой.

Селестия не ответила, и Твайлайт внимательно посмотрела на нее.

— Если только вы не чувствуете то же самое.

— Я бы хотела, чтобы это было так легко, Твайлайт. Если бы всё можно было исцелить словами, Эквестрия действительно была бы утопией. Я не знаю, смогу ли я простить её или нет, и несправедливо заставлять её полагаться на слова, которые могут оказаться ложью.

«Хорошо. Время для плана Б. Когда он появится». Твайлайт взглянула на дверь комнаты Селестии. Через несколько секунд раздался стук, и она улыбнулась.

— Войдите. — Дверь открылась, и Сансет медленно вошла в комнату.

— Простите, Принцессы. — Она остановилась и склонила голову. — Принцесса Твайлайт, боюсь, Магистр Розен Кросс поссорился с Рэйнбоу Дэш по поводу размещения постельных принадлежностей. Рэйнбоу Дэш угрожает выбросить его из окна, и… использовала несколько красочных выражений, которые, я думаю, не стоит повторять в королевском присутствии.

— Очень хорошо. — Твайлайт кивнула и вышла из комнаты с балкона. — Я пойду и займусь этим. — Твайлайт протрусила мимо Сансет к двери.

— Я помогу, — сказала Сансет, двигаясь следом.

— Нет, нет, всё в порядке. — Твайлайт выскочила в холл. — Оставайся здесь!

Дверь захлопнулась перед носом Сансет, и она увидела, как она замерцала фиолетовым. Твайлайт наложила заклинание запечатывания. Сансет села и уставилась на дверь. Она услышала приглушенный звук копыт Твайлайт, удаляющихся по коридору, и поняла, что её действительно бросили здесь.

«…Она знала, что делала…»

Осознание нахлынуло на Сансет, как ведро ледяной воды, и она сглотнула комок в горле. Она повернула голову к балкону. Селестия смотрела на Кантерлот внизу, её радужная грива развевалась на ветру за спиной. Сансет глубоко вздохнула и медленно шагнула к дверям, её копыта, словно свинцовые гири, отягощали её ноги. После того, что показалось часами, хотя на самом деле это были всего лишь несколько секунд, она оказалась на балконе, всего в нескольких шагах от неё.

Сансет не отрывала глаз от полированного камня под копытами, ожидая. Слышалось только её дыхание. Она искоса взглянула на Селестию. Принцесса всё ещё смотрела вниз на Кантерлот, сосредоточено устремив взор вперед. Сансет несмело открыла рот, чтобы заговорить, но затем отвернулась и закрыла его. Она попыталась снова, но и на этот раз не издала ни звука. Она вздохнула и повесила голову. Молчание угнетало. Сансет подняла взгляд на Селестию, но та всё ещё безмолвствовала и не двигалась. Сансет закрыла глаза.

— …Пожалуйста, посмотрите на меня.

При звуке её голоса Селестия слегка вздрогнула. Её рот на мгновение задрожал, и она силой остановила его. После минутного внутреннего спора она повернула голову и посмотрела на Сансет. Сансет приоткрыла глаза, и когда увидела, что Селестия смотрит в ответ, она полностью открыла их. Прежде чем она успела попытаться заговорить, Селестия сделала это за неё.

— Если ты хочешь что-то мне сказать, то лучшего шанса в ближайшее время не представится.

Сансет кивнула.

— Да. Да. Я… — Она пыталась привести свои чувства в порядок и понять, что сказать в первую очередь. Тысяча слов пытались вырваться из её рта, но застряли в горле и заставили её поперхнуться. Она проглотила их обратно и попыталась снова. — Я… я знаю, что ничто из того, что я скажу, не сможет искупить то, что я натворила. И, вероятно, я ничего не смогу сделать. Но… мне очень жаль. За всё. — Сансет опустила голову. — Я не могу просить прощения, я знаю это. Мне предстоит долгий путь, прежде чем я хотя бы приблизится к тому, чтобы заслужить его. Но, пожалуйста… я просто… — Сансет шмыгнула носом, сдерживая слезы, и не смогла продолжить.

Селестия бесстрастно наблюдала за своей бывшей ученицей, когда та боролась, пытаясь говорить. Когда та закончила, Селестия отвернулась и погрузилась в раздумья. Сансет икнула, и Селестия снова глянула на неё. Она колебалась всего мгновение, прежде чем подняла копыто и подошла ближе. Сансет слегка подняла голову, когда золотые сабатоны и бледные копыта оказались в поле её зрения.

— Ты помнишь свои последние слова, сказанные мне? — спросила Селестия. Сансет кивнула. — Пять лет, каждый раз, когда я думала о тебе, я слышала эти три слова, разносящиеся по залам, и видела твой гневный взгляд. Пять лет.

— Простите, — прошептала Сансет, её глаза наполнились слезами.

Селестия покачала головой и вздохнула.

— Я хочу верить тебе, и в какой-то мере я верю. Но избавиться от отчаяния не легче, чем от ненависти. Ты провела пять лет, ненавидя меня, а я провела пять лет, оплакивая тебя. Я скорбела не только о потере дочери и наследницы. Я скорбела о потере доброй, любящей пони, которой я позволила стать ожесточенной и жаждущей власти, не обуздав её до того, как стало слишком поздно.

Когда Сансет подняла на нее взгляд, Селестия склонила голову и закрыла глаза.

— Прости, Сансет. Прости, что я не смогла быть той учительницей и матерью, которую ты заслуживала. Я могу лишь надеяться, что теперь Твайлайт преуспеет там, где я потерпела неудачу.

— Нет! — Сансет покачала головой. — Не извиняйтесь! Вы ничего плохого не сделали. Вы любили меня, заботились обо мне, приняли меня, когда никто другой не принял бы. Я предала все, чему вы меня учили, я убежала и оставила вас одну. Как вы можете извиняться передо мной за то, что я сделала вам? Я сделала свой выбор, и он был плохим.

— Ты ли сделала? Был ли это твой выбор — редко видеться со мной в те последние годы, когда я уделяла больше времени Твайлайт? Был ли это твой выбор — слышать о ней и тем самым разжечь ревность, которая росла и поглотила тебя? Был ли это твой выбор — быть отосланной жить к незнакомцу на годы, пока другая ученица привязывалась ко мне? Я делала выбор за тебя, Сансет, и ты заплатила цену за мои ошибки.

Сансет отвела взгляд и дернула копытом за амулет на шее.

— Пять лет мы не виделись. И всё, что мы можем делать, это спорить, кто из нас больше виноват в случившемся.

Селестия грустно улыбнулась.

— Тогда мы действительно мать и дочь, раз ты так похожа на меня, став такой глупой и самоуничижительной.

— Мы ничего не добьёмся этим разговором, если будем продолжать винить друг друга. Как насчет того, чтобы согласиться, что мы обе идиотки, сделавшие плохой выбор? — Сансет подняла голову.

— Приемлемо. Согласна, — Селестия кивнула. Две кобылки несколько секунд молча смотрели друг на друга. Затем уголок рта Селестии дрогнул. Сансет фыркнула и хихикнула, и обе расхохотались.

— Это действительно подводит черту для нас, не так ли? — выдавила Сансет сквозь смех. — Мы обе дуры.

— Более верных слов давно не произносилось, — сказала Селестия. Сансет снова подняла на неё взгляд. Селестия улыбнулась, расправила крыло и кивнула головой. Сансет подбежала и обняла Селестию за переднее копыто, новая волна слез потекла из её глаз. Селестия осторожно опустила крыло и положила другое копыто на спину Сансет.

Сансет шмыгнула и икнула, её слезы пятнали бледно-белую шерсть Селестии. её слова были едва слышны сквозь рыдания.

— Простите. Мне очень жаль. Я очень скучала по вам, я и вправду мечтала вернуться всё время, чтобы увидеть вас снова, но я думала… Мне жаль.

Слезы медленно скатились по лицу Селестии и капнули на крыло, покрывавшее Сансет.

— Я тоже скучала по тебе. Не проходило и дня, чтобы я не думала о тебе. Я старалась думать только о хороших временах, и ты подарила их множество. Возможно, ты не стала принцессой, какой я представляла, но ты всегда была дочерью, которую я хотела.

Сансет подняла голову от копыта Селестии и вытерла лицо.

— Я бы хотела вернуться в тот день пять лет назад и переделать всё. Я бы не спорила с вами, я бы не ушла. Я бы все изменила.

— В такой привилегии отказано даже нам, принцессам, — сказала Селестия, опускаясь на колени перед Сансет. — Никакая моя или твоя сила не может изменить то, что мы уже сделали. Но мы можем сделать всё возможное, чтобы оставить прошлое позади, чтобы мы могли работать вместе над созданием лучшего будущего. Вместе.

— Мне бы этого хотелось, — Сансет улыбнулась.

— Я люблю тебя, Сансет.

— Я тоже люблю тебя, мама.

Сансет обняла Селестию за шею, а Селестия опустила голову, чтобы прижаться к Сансет. Когда они обнялись, Селестия глянула поверх головы Сансет. Дверь в комнату была приоткрыта. Она оторвала голову от Сансет.

— Твайлайт.

Сансет обернулась. Дверь распахнулась, явив очень смущенную Твайлайт.

— Простите, я хотела оставить вас наедине. Но они готовятся к церемонии на сцене, и кто-то должен был прийти за вами.

— Конечно. — Селестия кивнула и подошла к ней. Сансет последовала за ней, но Твайлайт подняла копыто и покачала головой. Та нахмурилась и осталась на балконе, пока Селестия и Твайлайт покидали комнату. Дверь за ними закрылась. Сансет заерзала и огляделась. Через то, что показалось часами, дверь открылась, и Твайлайт вернулась.

— Все в порядке? — спросила Сансет.

— Вполне, — Твайлайт присоединилась к ней на балконе и улыбнулась. — Не нервничай, ничего плохого для тебя.

— Плохое? Для меня? — Сансет рассмеялась. — Что заставило бы тебя думать, что я нервничала?

— Твой глаз.

Сансет приложила копыто к глазу и нахмурилась.

— Хотела бы я, чтобы это прошло.

— Со временем пройдет, — Твайлайт села рядом с ней и посмотрела с балкона на Кантерлот внизу. Сансет снова взглянула на неё.

— Это твоя идея была, чтобы Розен поссорился с Рэйнбоу Дэш, или его?

— Его, — небрежно сказала Твайлайт. — Нам нужен был предлог, чтобы я могла уйти. Я предполагала, что Рэйнбоу Дэш сделает остальное, как только Розен спровоцирует её.

— Ну, кажется, это, сработало на все сто, — Сансет хихикнула. Твайлайт просто улыбнулась. Сансет слегка кашлянула и отвела взгляд. — Мы поговорили. Как ты и хотела, я полагаю.

— Как ты себя чувствуешь?

Сансет глубоко вздохнула.

— Я чувствую себя… легче. Как будто напряжение, о котором я даже не догадывалась, просто испарилось в мгновение.

— Она простила тебя, значит.

— И да, и нет. Мы пришли к взаимопониманию. Зацикливание на нашем прошлом принесет нам только больше боли. Пришло время двигаться вперёд в будущее, — Сансет улыбнулась. — Это любопытно. Впервые за годы я действительно чувствую, что у меня есть будущее.

— Я рада, что ты так чувствуешь, потому что я говорила с Селестией о тебе в коридоре. Я думаю, ты готова.

Сансет нахмурилась.

— Готова к чему? — В ответ антимагический амулет у неё шее засветился розовым и завис перед ней. Сансет резко вдохнула и подняла копыто, чтобы потянуть его вниз. — Твайлайт, нет.

— Сансет…

— Нет! — Сансет покачала головой. — Пожалуйста, я не готова. Может быть, уже скоро, но не сейчас.

— Ты готова, — сказала Твайлайт, сурово глядя на неё — Я доверяю тебе, Сансет. Ты действительно моя подруга, а также моя ученица, даже если ты не видишь этого так. Мои друзья доверяют тебе, и Селестия согласилась с моим решением. Все остальные простили тебя. Пришло время тебе простить себя и отпустить.

— А что, если я не смогу? — Сансет дрожала, её лаз подергивался. — Что, если я что-нибудь сделаю тебе? Или кому-то из твоих друзей?

— Не сделаешь.

— Всё возможно.

— Ты не сделаешь, — Твайлайт вздохнула. — Но я знаю, что не могу заставить тебя сделать этот шаг. Поэтому я придумала компромисс. — Она посмотрела на амулет и сосредоточилась. Свечение над её рогом стало ярче и камень засиял, а затем упал. — Вот.

Сансет попыталась поднять камень своей магией, но почувствовала лишь лёгкое покалывание в роге.

— Что ты сделала?

— Я убрала печать, которая не давала тебе его снять. Носи его или нет. Решай сама, когда будешь готова. Но знай, что я доверяю тебе принять это решение самостоятельно. Ты сама себе пони, Сансет, к лучшему или к худшему.

— Я обычно попадаю в категорию «к худшему» в этой поговорке.

— А на этот раз?

Сансет посмотрела на камень и дернула его копытом.

— Думаю, мы увидим. В конце концов. — Она посмотрела на Твайлайт. — Мне ещё предстоит пройти долгий путь. То, что меня простили, не означает, что всё в порядке.

— Да. Предстоит ещё много уроков, и они будут становиться только сложнее.

— Они и так были достаточно сложными.

— Ты встретишься с ними лицом к лицу и одержишь победу, как одерживала до сих пор, — Твайлайт положила копыто на шею Сансет. — Прежде всего помни: ты не одинока. Каждый из нас здесь, чтобы помочь друг другу, несмотря ни на что. Я, Селестия, Розен, мои друзья, Луна. Мы все здесь для тебя, и мы никуда не денемся. Что бы ни произошло с тобой дальше, сколько бы ты ни оставалась со мной, и как бы плохо ни казались дела, мы всегда будем рядом, чтобы помочь тебе пройти через это. Ты лучше, чем думаешь, Сансет. И пока ты этого не поймешь, я буду рядом, чтобы напоминать тебе об этом.

— Понятно. — Сансет посмотрела на свой круп. — Забавно. Селестия сказала, что я всегда была её дочерью, даже если никогда не стану принцессой. Я всегда думала, что моя кьютимарка — это знак того, что однажды я получу корону. Теперь я не знаю, что и думать об этом.

— Я знаю, — сказала Твайлайт, привлекая её взгляд. — Ты была дочерью, которой у неё никогда не могло быть, единственной, к кому она могла обратиться после тысячелетия ожидания возвращения Луны. Даже если ты не стала аликорном, ты заставила её понять, что есть хорошие пони, достойные ритуала Старсвирла. — Твайлайт улыбнулась. — Ты сказала мне, что получила свою кьютимарку за день до празднования Летнего Солнцестояния, в тот день, когда я поняла, что хочу стать её ученицей. Я стала звездой, которая объединила Элементы Гармонии, которая высвободила силу дружбы. Я думаю, твоё солнце — это знак света надежды. Надежда на новый день и новое начало. У Селестии появилась надежда создать семью, у меня появилась надежда стать её ученицей. И теперь у тебя есть надежда начать все с чистого листа.

— Надежда… — Сансет улыбнулась. — Когда ты так говоришь, это звучит хорошо, — Сансет встала на задние копыта, чтобы обнять Твайлайт. — Спасибо, Твайлайт. Ты хороший друг.

— Мне приятно, моя верная ученица.

Один из семидесяти

Pinkie Pie Sucks A Hundred Dicks

Смерть это магия

Музыка вызывает.

Кровью света

Моя соседка - убийца!

Расколотая Гармония

Ответ

Демон в плоти

Гарри Поттер и нашествие маленьких пони

Сумерки опускаются, Закат наступает

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Эпилог