Planescape: сказка о приключенцах

Сожаления Понта

Не согрешишь — не покаешься

https://www.youtube.com/watch?v=7maJOI3QMu0

Гугл-док, где приглашаю указывать ошибки:

https://docs.google.com/document/d/1_XIaXXerYRKnoWdMMyrWdpCbk_OtoVwXY-JGfXnoUzE/edit

— ВЖУУХ! – в очередной раз пропел меч, исполинским бичом проносясь по рядам мелких зеленокожих противников.

В прямом смысле: многочисленные отверстия в условном лезвии реально издали услышанный звук, а его длине позавидует и плеть для гона слонов. Причем следом за лианой на обреченных оппонентов Понта устремился и Вася – отнюдь не в порыве боевого задора, а банально в силу неспособности устоять на ногах после титанического замаха.

Таким образом к вполне ожидаемым ЧАВК, СКРРР и БРУХХ добавились также не достойные лучшего из людей выражения, обретенные исключительно благодаря длительному общению с Ви. Всех усилий молодого организма вновь не хватило и былой школяр опять влетел в оставленное собственным оружием месиво, на сей раз не обойдясь одними синяками – выставленное одним из обреченных коротышек копьё нашло свою цель, впившись ему в районе лопатки.

Наполненный самой обыкновенной болью крик – помимо непосредственно врезания ему буквально вырывают руку — и внезапное облегчение. Очередной резкий рывок, имевший все шансы окончательно угробить мотаемого, будто соломенная кукла Беста без предупреждения оборвался. Его, ясен хрен, швырнуло, но не далеко и даже не на разбегающихся гоблинов, а на пустую мостовую, в тот миг заменившую успевшему в прямом смысле побиться о врагов подмастерью настоящую пуховую перину.

Главное: больше не тянут.

Юноше не хватило времени возблагодарить всё же внявшие отчаянным мольбам Небеса, ибо случилась новая напасть: проклятое растение раскрылось тучей отдельных нитей и накрыло носителя, спустя считанные секунды принявшись деловито уплотнятся, сдавливая единственного обитателя со всех сторон. Пинки и чертыханья ни капли не помогли: меч прекратил, лишь дойдя до кондиции скорлупы грецкого ореха — то бишь жестко и тесно – и тут в открытую рану начало тыкаться нечто большое, склизкое и в жгучести не уступающее адскому пламени.

Бедолага взвыл и, поминая всех святых чохом, попытался перевернуться или хотя бы каким немыслимым изгибанием отдалиться от карающего тыканья.

Впустую.

Несколько месяцев назад презентованное эльфийкой орудие не успокоилось пока полностью не обработало разрез. Слава Богу, хотя бы зашивать на месте не стало. Последующие минут этак двадцать находящийся в полуобморочном состоянии рыцарь наслаждался негромким песнеподобным скрипом, отсутствием каких-либо движений и заметно подсластившем бытие наркотиком, вколотым в процессе операции.

Потом домик вскрыли – благо владыка несмотря ни на какие инсинуации остается друидом – а единственного обитателя поставили на ноги и исцелили более привычными для Сигила магическими методами. Заодно одобрительно отметив в кои-то веки проявившийся боевой пыл и одновременно пожурив за излишний энтузиазм. Где-то на этом месте Бест и оклемался.

Огляделся. Присвистнул — столь разительно изменилась ставшая ареной битвы улочка и прежде-то презентабельностью али уютностью не блиставшая.

Во-первых, заметно расширившись. За снесенными в процессе избиения местных жителей хлипкими постройками обнаружились куда более добротные здания, пусть и сооруженные в границах того же, всецело распространенного в Улье стиля «сляпано отходами из отходов для отходов». Причем благодаря буйству меча, чистке подверглось пространство этак в два человеческих роста.

Во-вторых, превратившись из относительно упорядоченного торгово-спального закутка в филиал скотобойни совмещенной с дробильней и свалкой для негниющих отходов. Противника в прямом смысле разметало по всем возможным поверхностям, кое-где вовсе переведя несчастных в кашеобразное состояние. Последнему обстоятельству Вася глубоко внутри даже радовался: в промежутках между бросками он вроде бы заметил среди вооруженных и дающих отпор воинов пытающихся сбежать или спрятаться женщин, детей и стариков, ныне естественно не отличимых от комбатантов – а значит и сам факт их существования можно смело отрицать и перед лицом настойчивейших из кошмаров.

— Отец! – разнесся над полем боя звонкий голос сражавшейся в полном маскировочном балахоне и посохом Фаль. – Кажется, отрыла главного. Какие куски от него интересуют?

— Браслеты, цепочка и авось чего в карманах найдется, — критически обозрев почти разорванную пополам тушку, отозвался повелитель. – Доспех тоже стяни и кинь в кучу- сдадим на переплавку.

— Это-то понятно, — вопреки ожиданиям, не проявляя особого удовлетворения от произошедшего кровавого мяса, чисто по-деловому кивнула демоница. – Обещание-то помнишь? От каждого предателя по куску мяса и по клоку шерсти.

— Нуу-у — неопределенно протянул великий бандит отвлеченно повращав копытом. – Подумываю забить, бо никаких контрактов не подписывал и Головастика упустить умудрился. Да и тутошние мне отродясь не подчинялись. И не настолько ж еще опустился, чтобы гоблинов потреблять…

— В каком смысле, не подчинялись? – с нехорошим подозрением перебила девушка. – Зачем же мы тогда их всех перебили?

— Во-первых, по дороге, — в нехарактерном для себя оправдательно тоне принялся перечислять людоед. – Во-вторых, давно хотел отпинать сих скваттеров, а тут как раз крышевавшие их в качестве занозы для родной организации серьёзные дяди отвлеклись на обеспечение сохранности собственных границ. В-третьих, борьба с порождениями Хаоса – награда сама по себе.

Небожительница без слов, одним лишь громким хмыком, выразила всю гамму объявших ее чувств.

И принялась потрошить труп – теперь-то уже так и так поздно размышлять о благополучии почивших обитателей улочки.

— Значит, Улей вам принадлежал не целиком? – мягко подкатился к обозревающему окрестности владыке думающий совсем не о том парень.

Сложной природы всхрапывание, тем не менее определенно не лишенное юмора:

— Внезапно, нет – четверть и то с немалой натяжкой. Учитывая местный контингент, это охренительно много, — черное око насмешливо скосилось на Васю. – К сожалению, несмотря на оные обильные достижения, я и в миг славы оставался не более чем только-только выбравшемся из грязи выскочкой. По сути, и обретенного-то достиг исключительно по причине отсутствия у больших боссов малейшей заинтересованности в проклятой дыре. Кстати, неплохую лиану отрастил – еще бы пользоваться научился и вообще сказкой станешь.

— Ох, до чего удачно вы о том вспомнили! – предельно искренне возгласил паладин. – Скажите, а не будет ли с моей стороны чрезмерным попросить вас соблаговолить снизойти…- хлесткое «КОРОЧЕ». – Не могу ей управлять. Совсем! Помогите, пожалуйста!

— Дел по горло, — отрезал властелин, при взгляде в умоляющий бестов глаз впрочем, смилостивившись и сделав приглашающий жест. Юноша с готовностью предоставил захваченною растением руку.

Минут десять шло спокойное и размеренное изучение доставившего столько страдания невинным зеленокожим орудия. Потом несколько инспирированных друидом коротких вспышек – и возврат конечности в пользование хозяина:

— Купировал слишком уж выдающиеся следы плачущей деятельности. Должна немного остыть. При следующей встрече постараюсь не забыть расспросить старого раззяву, чего ради столько энергии в клинок вбухал – и с какими целями, — повелитель задумчиво пожевал губу и пожал плечами. – Вероятнее всего банально изголодался по общению. Стоило бы почаще навещать беднягу.

Облегченно выдохнувший парень едва ли не услышал произошедший в голове сюзерена росчерк метафорического пера напротив соответствующего пункта. За сим последовало извлечение из собственного хвоста совершенно незаметного на фоне грязной шерсти маленького рыжего жучка, нашептывание ему некой команды и отправление летающей тварюшки вдаль в сопровождении маленькой тучки сородичей. Неплохая форма коммуникации, хотя конечно ранее использовавшиеся язычки тьмы выглядели куда более внушительно.

А там и Фаль подошла с добычей и поднятыми по дороге банками с внутренними органами.

— Славно, — золотые побрякушки и пригоршня монет отправилась в карманные бездны. – Вроде ничего требующего особого внимая больше нет. Двинулись дальше, — смазанный боевой морок сменился полноценным козлотавром. – Кстати, не поведаешь ли часом, каким образом драгоценному страшилищу вообще удалось познакомиться с таинственным хирургом? Я ж тебя в Арборею целительству учиться таскал? Да и уверена ли ты, что мы найдем ее в Морге?

— Почти наверняка, — не глядя на родителя, ровно отозвалась девушка. – Она практически его не покидает.

— Тем более важным становится ответ на первый вопрос, — стараясь обходить лужи крови и внутренних органов, продолжил Понт. – Сама понимаешь, не пустое любопытство, бо на лицо брешь в выстроенной системе обеспечения безопасности наиболее дорогостоящего приобретения нашей организации.

Собеседница заметно напряглась, однако ответила столь же спокойно и расслабленно:

— Скажем так, тем же путем, каким некогда организовала отправление папочки в одну из дьвольских крепостей на Карцери. В целом же, уверяю: причин для беспокойства нет.

— Неужели ангел души моей считает, будто подобный…

Договорить не успел – на спину бариаура упало нечто небольшое и кричащее, а идущих по бокам от него подчиненных окатило характерными брызгами. Первой отреагировала Фаль, без ничего, пустой рукой отправив нападающего в противоположную от себя стену.

Маленький даже по тутошним меркам коротышка, вероятнее всего, подросток, медленно сполз на мостовую с разбитой головой.

— Благодарю. Чёй-то совсем отвык от Улья., — чуточку заторможенно произнес великий бандит, переводя взгляд с почившего на собственную разодранную спину. – Они ж тупые. Как только попасть смог. Странно, что всего один.

— Не один, — небожительница показала вверх.

Прямо над ними дергалось в предсмертных конвульсиях очередное зеленое тело. Второй нападающий не справился с собственным гардеробом — приобретенная на вырост одежда зацепилась за парапет, преобразовавшись для не случившегося налетчика в удавку. Третий член ватаги, судя по слегка рваному цветному бантику, дама, с отчаянными воплями пытавшаяся спасти коллегу от неминуемой гибели, при обнаружении направленных на нее взоров сочла за лучшее скрыться. Спустя секунд сорок, неудачливый напарник изрезавшего Понта трупа отправился за ним, ознаменовав оное событие дефекацией.

В паладине шевельнулось посещавшее его в последнее время всё реже ощущение неправильности происходящего. К счастью, быстро свернутое под давлением вассального долга.

— Со мной всё путем, — обрезал повелитель их обеспокоенность. – Благо, живот так и так подготавливался к операции. Просто придется больше магии потратить – при условии наличия на месте искомого чудо-хирурга. Дойду уж.

— Есть лучший вариант, — хрупкая девушка присела, просунула руки под обширное брюхо и, не дожидаясь возражений, перекинула примерно вдвое превышающего ее размерами родителя себе на плечи, бодро зашагав затем по направлению к мрачной громаде городского Морга.

Зрелище, мягко говоря, своеобразное.

-
— Хранители Праха некогда были одной из главных сил Сигила – так называемой Фракцией – с основным влиянием на Плане Негативной Энергии, уходящей в безбрежную тьму историей и функцией учета мертвецов с последующим погребением. Они видели жизнь – страданием, гибель – обманом, а цель – достижением абсолютной независимости, безразличия к миру, погашения страстей и чрез то — выхода из цепи перерождения, — негромкое хмыканье. – В общем, идеальные соратники для нашего дорогого руководителя…

— Нет, ну при препарируемом-то отце говорить подобные мерзости! — патетично донеслось из-под милосердно задернутой занавески, прежде вероятно бывшей саваном. – Даже не вспоминая об их маленьком вонючем секрете, сборщики пыли ни хрена не понимают в Порядке и организации, а вся деятельность оной кучки маргиналов направлена на удовлетворение сугубо эгоистичного желания достичь личной выгоды в виде прекращения мучений. Разницу между нами легче всего прочувствовать по желанному результату: эти ребята хотят превратиться в бревно, я же – в повелителя вселенной…

— Ради того, чтобы перестать использоваться в качестве марионетки неким прелестным шариком, — ехидно отозвалась девушка. – И не забудь о собственных неоднократных попытках добиться смерти – вплоть до подачи на нее в суд за служебную халатность и нарушение договора публичной оферты.

— Дык и ты не с рождения такая зараза, — в тон ей гаркнул людоед. — Вот и всеобщий любимец Мистер Понт познал ну или, вероятно, вспомнил ранее понятую истину о принципиальном не существовании истины – а значит с ней и лжи, справедливости, вкусной диетической еды и прочего подобного. Следовательно, всякое бытие упирается исключительно в степень контроля над ним. Отказ же от эмоций, пусть и являясь шагом в правильном направлении, за отсутствием у праховиков остальных составляющих успеха есть не более чем припарка мертвому, а то и откровенное вредительство – так хоть порадовались бы перед вечным служением кучке лицемерных костей.

— Напоминаю папочке, что он в данный момент говорит о фактоле режущего его хирурга, — в смешливом голосе сквозит легкая обеспокоенность.

— Да она же глухая, как тетерев, — самоуверенно отмахнулся конь. – И почти слепая. Каким только образом затащили меня…

Удивленное бульканье. Нехорошее. Успевший слегка пообвыкнуться с мыслями о тутошних ужасах рыцарь развернулся к предполагаемому месту расположения спутницы и убрал ладони с глаз. Последние, естественно, немедля сфокусировались на стоящими за небожительницей колбах с сердцами, но данный факт к счастью уже не вызывал сильных эмоций – после пройдённых-то рядов с сотнями выпотрошенных и при этом иногда ходячих трупов.

Стоящая при полном параде – то бишь, закрытая с ног до макушки балахоном — ангелица ощущалась слегка обеспокоенной и сосредоточенной. Последнее вскоре улетучилось, сменившись расслабленностью.

— Наша уважаемая хозяйка в первую очередь высокопроффесиональна, пусть большая часть ее органов чувств действительно оставляют желать лучшего – заодно с терпением, — пояснила уловившая обращенный к ней взгляд леди, садясь обратно на стульчик. – Не волнуйся: чего бы не разрезала – сама же и зашьет.

Слегка трясущийся былой школяр нервно отсалютовал и продолжил попытки сбить страх знанием.

— Под секретом наш просвещённый властелин имеет в виду открывшуюся по итогам Войны Фракций принадлежность всей верхушки Хранителей включая основателя к нежити – каковое обстоятельство воспринялось массами в качестве банального жульничества и предательства идеалов Истинной Смерти, по сути низведя некогда бывшую одной из основных сил Сигила группу до обычных смотрителей Морга, — рука поднялась и обвела окружение широкой дугой. – Неплохо справляются, не правда ли?

Парень мысленно чертыхнулся и не поддался на провокацию. К счастью, дама сердца не стала настаивать на обозрении чужих успехов, вскоре вернувшись к повествованию:

— Конечно, сама по себе организация далека от разгрома – собранная за тысячелетия армия оживленных тел, сотни последователей и крепости на Негативной Плане по щелчку не испарятся. Тем не менее, вот уже скоро век…- девушка запнулась и закашлялась. Очень странное событие. – Пардон, много десятилетий от них нет никаких вестей. Скорее всего, банально не могут разобраться с вопросами руководства – когда вами всю историю правит единственный бессмертный и не планирующий уходить на покой лич, организовать работающую систему передачи власти несколько трудновато. Плюсом к тому идут скандалы с неоднократно поражавшими город после Отсоединения зомби-вирусами…

Из-за занавеси раздался особенно громкий звук сходящихся лезвий и фирменное “Тск-Тск”.

— Увы и ах: обыватели настолько привыкли ассоциировать местных обитателей с нежитью и мошенничеством, что без шуток сочли эти эпидемии попыткой пыльников восстановить былое влияние путем демпинга на рынке рабочей силы, — невеселый смешок. – С другой стороны, будь у них прежние ресурсы и влияние, хрена бы с два стали оказывать медицинские услуги – не говоря уже о пропуске во внутренние покои, — нехорошее хмыканье. – В общем, внезапное появление у нас на загашнике сотни свежих тел пришлось в руку.

Еще один тяжкий для страдающего юношеского сознания образ. Заодно с имеющим шансы окончательно выбить бедолагу из колеи напоминанием о главной сегодняшней миссии – и процесса добычи сведений о ней.

Впрочем, нельзя не признать: события у Колонны Черепов могли бы иметь несравненно больше…красок, кабы куча предателей не показала себя ко всему прочему еще и до крайности трусливой. Нет, ну честно: много ли вреда этой громаде принесла бы пусть и пара дюжин бомб? Так и так же на магии стоит и магией же пользуется…

Ладно, не суть. Всеблагой презрел на них светлым ликом и поколебал основания врагов Истины, устами лжецов указав принцу путь к сокрушению опутавших коня цепей.

Обретя же независимость внешнюю, не обратится ли победитель драконов к свободе внутренней?

Внутри потеплело от представившейся восхитительной перспективы.

Тут парень вспомнил о валяющихся вокруг него вскрытых трупах, перебитых буквально час назад случайных жителей Улья, кровавых событиях прошлого, не обещающем ничего хорошего настоящем и стопудово ожидающих их в будущем ужасающих “необходимостях”.

— С тобой всё в порядке? – вдруг легла на лоб приятно-колючая ладонь. – А то будто трескаться начал.

Столько дружеского участия и обеспокоенности сквозило в этих кратких предложениях. Бывшего студента окатило настоящей волной жажды поделиться рухнувшим на сердце грузом и излить душу прекраснейшей из смертных.

— Благодарю вас, — церемонный поклон. Целование пальчиков. – Однако рыцарь не обременит осиявшей его своей красотой дамы собственными мирскими горестями.

Ангелица опешила. А после вырвала у него обмякшую конечность и перешла на противоположную от него сторону операционной, оставив паладина в недоумении и опасении скорого возмездия за неизвестное преступление. Где-то тут до “потенциального дворянина” наконец докатился давний знакомец стыд. Не какой-нибудь там экзистенциальный касательно места во вселенной, а самый обыкновенный, проистекающий из осознания острейшего несоответствия некой дрожащей сомневающейся тушки идеалам величайшего из людских братств.

Потому он, помолясь, вернул опять накрывшие глаза ладони вниз и вперил взор в ближайший труп. Спустя несколько минут мучительной, по большей части эстетической борьбы неожиданно насупило узнавание – перед ним лежал частично разобранный собеседник владыки, в первый и последний раз увиденный ими на пороге борделя. В тот момент, выражавший радость по поводу соверенова поражения. Грудная клетка вскрыта, сердце изъято, на боковой панели лежит хреновенький нож без ручки — весь в запекшейся крови.

Парень машинально поискал коллег почившего. Безрезультатно. Зато минимум один из прибранных им товаров попал по назначению – татуировки на руке тремя столами далее уж больно приметные.

Сколько времени прошло с их встречи? День? Два? Ощущение, будто одновременно и вчера и месяцы назад. На деле же – немногим более полутора суток.

Так или иначе, вот они: рыцарь с новым чудесным оком и сошедшей с ума лианой напротив холодного тела казалось бы сорвавшего куш сборщика.

Интересно, чего у него могло пойти не так? Идти-то полчаса.

Задумавшийся бывший студент невзначай почесал слегка зудящий додекаэдр.

Мозг пронзило стрелой боли – и по ней же туда поползло нечто склизкое, холодное и очень, ОЧЕНЬ неправильное, через несколько секунд превратившееся даже не в образы или видения, а во что-то вроде склеенного из лоскутов, осколков керамики, звуков бьющейся посуды и ароматов канализации полотна. Вопреки собственной противоречивой природе дающего пусть смазанную, однако достаточную для понимания произошедшего картину.

По дороге он поспорил с друзьями – вроде бы о политике, плюс по краям маячит призрак супружеской неверности, головная боль и вызвавший изжогу завтрак – и разговор незаметным образом докатился до, как бы выразилась Ви, «пера под ребро». Последней мыслью отходящего стал пересчет доли каждого с учетом дополнительного кадавра, переходящий в лютую досаду от невозможности ее получения.

В общем, всё понятно, увы и ах, проклятая людская жадность и всё такое – ПОЧЕМУ связь не пропадает? Более того: тянет за собой, подобно команде китобоев загарпуненного кита и вероятнее всего с теми же намерениями.

Юноша подавил хлынувшую из всех щелей панику и напряг мышцы в попытке вырваться из смыкающейся над макушкой кровоточащего зыбкой и туманной трясины.

Подпрыгнул. Плюхнулся на пол. Вдарил затылком по тумбочке. Осоловелым взглядом обозрел родной реальный мир с совершенно недвижными – а также активно работающими, но то строго по плану – трупами. Тут прибыла и мигрень, на сей раз стучащая по черепу с двух концов.

Вот только любое физическое страдание предпочтительнее открывшейся ему на той стороне чудовищной топи. Слава Вседержителю, хотя бы рассмотреть ее не успел.

Прежде же всего прочего необходимо признаться в очевидном: сии попытки быть чем-то, кем Вася не является рано или поздно сведут его в могилу – и это еще наилучший вариант.

— В общем, ничего нового, — пробормотал паладин себе под нос и вознес молитву об исцелении.

В полном соответствии с опытом последних пары месяцев и вопреки всей прожитой до того жизни, облегчение пришло сразу. Наложение рук и так далее. Как ни странно, данный факт воина Христова слегка раздражал, бо какой смысл в гарантированно случающемся чуде? Оно ж не механизм и не собака, чтобы свесив язык бежать по первому зову любого проходимца. Да и вообще на нехорошие раздумья наводит.

Оруженосец встал, отряхнул со штанов всеразличные отходы местного производства и развернулся к даме сердца одновременно для дачи объяснений по поводу собственного крайне глупого на вид поведения и преподнесения пред парсифалевы светлые очи мольбы о пояснениях касательно скрытых сил бестова подарка.

В облюбованном ею ранее углу никого не наблюдалось. Ну, живых и стоящих внимания, естественно. Былой школяр поискал глазами — дабы обнаружить отсутствие также и повелителя с врачом и балдахином. Чего уж там: знакомые трупы — и те исчезли, сменившись равным числом неизвестных.

Разум снова принялся стремительно заполняться неподобающими рыцарю эмоциями и помышлениями, кои Бест уже привычно слил в метафорическую бочку. Десяток минут оруженосец посвятил подтверждению предыдущих данных, вплоть до ощупывания стен. Чуда не произошло – никаких соратников сквозь галлюцинацию не проявилось. Следовательно, в качестве основной гипотезы примем их реальное отсутствие.

Былой студент один. Посреди здоровенного морга. Причем пути ко входу и близко не представляет – трусость вообще окупаться не склонна.

Спокойно.

Вдох-выдох.

Никто вокруг не шевелится, а ежели и дрогнет, то это либо газы выходят, либо по плану.

Не помогает – вон и меч зашевелился.

Ну ничего, есть надежный метод. Губы сами зашептали:

— Я о помощи взывал к Богу, — сглатывание, постыжение и набор громкости до позволительной для гимна торжествующего слуги Творца. — Я взывал к Богу и он услышал меня! В день бедствия моего искал…

Твердо шагаем к вроде бы некогда впустившим его сюда дверям. Обширный коридор с кучей рукавов и понятно каким основным наполнением. К счастью, лучшим аспектом незнания нужного тебе направления является одновременная приемлимость всех, а потому – почапали. Не важно куда. Главное – четко маршировать, громко распевать и поменьше обращать внимание на обслуживающий персонал.

Итак, версии:

— он перемещен а) во времени и/или б) в пространстве

— они перемещены аналогично

Подмастерье тщательно обмусолил сделанные выводы и наметил несколько вариантов действий, расставленных по ранжиру в зависимости от расстояния между ними и, подведя под внутренними расчетами двойную черту, на краткий миг прервал псалм и прокричал:

— ВЛАДЫКА! ВАСЯ ЗДЕСЬ! ВАСЯ ЗДЕ-ЕСЬ!

Юноша прислушался к вероятному ответу, к сожалению обретя лишь эхо и всякие неаппетитные местные звуки. Не беда – переходим к плану…

— Ну и какого хрена ты, … такая, творишь? – прервал телегу мыслительного процесса раздавшийся над ухом злобный и до крайности сухой шепот. Сопроводившийся очень костлявым захватом и традиционным приставлением к горлу оружия – небольшой деревянной дубинки. Оригинальное решение. – Кто послал? Череп? Волдырь? Говорил ведь … … … завязал …!

Далее пошла незамутненная цензурой река безобразной ругани. Не сопротивляться заложника оттащили с центра прохода, в то время как необычайно лихо работающий мозг последнего неожиданно стал подавать некие зело странные сигналы, быстро кристаллизовавшиеся в никак не могшее быть ожидаемым узнавание:

— Вася? – умеренный силы тычок под ребра. – Чего тут делаешь?

— От вас, …, прячусь, — пробурчал тысячу лет не виденный и тем не менее успевший за краткое знакомство прочно впечататься в память скелет. – Совсем там, …, помешались. Жить и после смерти, …, не даете, твари …

Оппонент отвлекся и рыцарь без особого труда вырвался из хиленькой хватки и отобрал у него жалко выглядящую колотушку. Сии обглоданные умертвия реально очень слабые. Ну или дитовы избиения таки не прошли бесследно.

— Без нервов! – незамедлительно после обеспечения безопасности собственной драгоценной шкурки вскинул руки бывший студент. – Произошло недоразумение, никаких враждебных чувств и намерений не имею, ни на кого из упомянутых не работаю и так далее. Короче – спокойно.

В прямом смысле безликий, но зачем-то носящий набедренную повязку обитатель человеческих внутренностей забился в щель между столами и пробурчал нечто угрюмое.

-Даю слово чести, для волнений повода нет – иначе бы уже бить начал, — чёй-то немного не то из него поперло. Ладно, попробуем оседлать волну. – Повторяю вопрос: в чем причина твоего пребывания здесь?

— Сам будто не знаешь! – немного осмелел собеседник. – Братушки упокоить хотят, …

Очередная длиннющая матерная тирада. Из коей при некотором старании возможно извлечь достаточно сведений для выстраивания в голове образа произошедшего, внезапно оказавшегося предельно тривиальным и ни на йоту не смахивающим на представления «потенциального дворянина» о том, каким занятиям предаются люди после завершения земного существования. Суть умещается в два предложения: “герцогиня” без предупреждения пропала вместе со всеми накопленными богатствами, а ее оставшиеся без присмотра тухлые подчиненные обвинили в пропаже средств коллег, быстро перейдя к очередной миниатюрной гражданской войне на территории и без того настрадавшихся катакомб. Вскоре к веселью примкнули беженцы из Улья и хрен знает откуда взявшаяся орда теней. В итоге половину дерущихся мертвецов перебили, а треть оставшихся вынудили продаться в рабство Хранителя. Как ни удивительно, а и столь печальная ситуация не погасила внутреннего конфликта и “трупперы” до сих пор потихоньку режут друг друга в надежде отыскать утраченные сокровища.

Печальная история. Паладин не постеснялся и вслух посочувствовал горю намучившегося и за последней доской рассказчику, вызвав у того сперва искреннее недоверие, а после – всплеск симпатии к случайно встреченному на загробном пути человеку. По объяснению положения, аж самолично вызвался проводить Беста до ворот. Последний, разумеется, согласился и в процессе исхода не преминул поинтересоваться источником имени добровольного проводника. Вася, истосковавшись по нормальному людскому общению в изгнании среди безгласных рабочих тел, с радостью просветил коллегу касательно профессиональной перспективы.

Да, обитатель дома усопших действительно некогда верой и правдой служил принцу – тем не менее являясь не оригинальным носителем известного титула, но первым преемником. Назначенным в основном для использования в качестве живого щита и открывалки безумнейших ящиков Пандоры, от каковой чести вскоре и скончался, был оживлен – естественно, с минимальными затратами – и ко всеобщему изумлению покинул тогда только восходившую к вершинам славы организацию. Да еще и с неплохой суммой под разлагающейся мышкой. Обеспечившая нынешнему скелету способ выйти на свободу своими ногами лазейка в одном из ранних вариантов контракта более-менее представляла из себя юридически переданное “в могиле отдохнете”.

— Конь, …, от злости чуть не лопнул, однако звенелки отсыпал честно и клялся в тот же час всю … и … забыть, — клацанье болтающейся челюстью. – Потом …, кутеж, содомия, рыбобабы, маринование себя в … вине – и на дно без гроша за … душой и кусочка плоти на … костях, — самодовольно-мечтательное щелканье. — …, оно того стоило!

— Верю, — поспешно, дабы не пасть жертвой подробностей, отозвался зыркающий туда и сюда парень. – А почему от нас все убегают?

— Традиция, — отвлеченно пожал плечами смакующий воспоминания собеседник. – … бездну времени назад какой-то замшелый репоголовый … тоже пытался выбраться и в процессе, …, случайно перерезал половину местных … пыльников. С тех пор с ходячими по … моргу … резчиками стараются лишний раз не общаться – тем более, при таком … листочке-то!

— Я не виноват, — быстро свалил осуждение на орудие рыцарь. – Клинок сам никак успокоиться не может.

— Проблемы … живых, — презрительно пробормотал стремительно теряющий к оруженосцу интерес случайный попутчик. – В общем, …, спускаешься по этой … лестнице – и уже у … ворот. Передавай … привет наследничку копытного -… от предшественника ему на разгребание … на две жизни хватит. Чао, — и пропал, затерявшись среди точь-в-точь таких же тощих фигур. Даже вопрос о набедренной повязке задать не удалось.

Подмастерье не смог не задуматься над значимостью свершившегося события. Вернее, отсутствием таковой: что встреться они, что разойдись – разницы никакой. Вселенная легко могла бы моргнуть и не заметить свершившейся беседы, не потеряв при том ровным счетом ничего. Как собственно и со всей жизнью – до и после смерти – скрывшегося собеседника, без малейшего сожаления использованного и выброшенного на свалку истории…нет, хуже: на простую свалку, бо вряд ли кто из былых господ помянет сего сугубо проходного для них персонажа.

Самое же печальное: Вася номер, вроде бы, четыре, ничем его не лучше и имеет ровно те же шансы исчерпать полезность и забыться. Причем хорошо, ежели в одиночестве – а коли в никуда отправятся все более не надобные хозяевам пешки? Ви-то с Фаустом не пропадут, а куда деваться не шибко смышленым цифровым? Чуждой этому времени Нилессии? Вечно влипающему из-за дурного нрава в неприятности Диту?

Неужели они правда настолько…привязаны к руководителям и после их ухода пропадут подобно овцам без пастуха?

Очень неприятные мысли.

С другой стороны, люди в любом случае зависимы от великого множества факторов – начиная от погоды и здоровья и заканчивая волей Небес – и именно в осознании и последующем принятии данного факта и состоит великое восхождения человека из бездны некогда сгубившей Люцифера гордыни к сияющим высотам смирения и…

— Иисус-Мария! – ученик монахов сделал прыжок вперед, одновременно разворачиваясь и не глядя пуская в ход меч.

Поднимавшемуся по ступеням случайному зомби шутя отрубило голову, а вот видимо и осуществившему тычок в спину Понту повезло несравненно больше. Ну, то есть, не повезло: друида спасли навыки и явно приобретённый не за книгами рефлекс приседания. Прям не поверишь, насколько бариаур способен раскорячиться в трудную минуту.

— Поразительно, каким только образом мой маленький человечек умудряется раз за разом изыскивать новые пути для разочарования любимого властелина, — сухо произнес владыка, с хрустом выпрямляясь. – В конце концов, даже гомос должен понять, что ежели скрытый подход и прикосновение не привели к записи в книгу мертвых, то сзади некто по меньшей мере нейтральный. Так ведь и соратника мог убить, обеспечив себе головную боль на весь оставшийся, наверняка довольно краткий, период бытия, — малая заминка. — Рывок понравился. Не зря тренировали.

Юноша густо покраснел, по-мальчишески спрятал странно побулькивающую лиану-плеть за спину и открыл рот, на ходу подыскивая слова извинения…

— Давно отмер? – сбила с панталыку поднявшаяся следом балахонистая фигура. – Чувствуешь себя нормально? – секунд сорок вглядывания в утративший фокусировку глаз. – Ты пялился на труп всю операцию – причем находясь в пузыре.

Бывший студент недоуменно воззрился на даму сердца.

— Имеется в виду защитное поле – собственно, почему и оставили стоять, — тем же тоном пояснил властелин, обойля подчиненного и кликнув затем отстающей на полдюжины шагов согбенной фигуре. – Мадам, куда дальше?

— Направо, — просипела запихивавшая в коня потроха полудемонический врач, заверяя слова скрежетом смыкаемых пальцев-ножниц. Маленькие оранжевые зрачки в форме повернутой набок восьмерки при этом недвижно смотрят прямо перед собой – всё равно ведь ни хрена не заметят. – По кругу.

— Мерси, — краткий кивок.

Пара неспешно скрылась за поворотом.

— После обнаружения конкретного портала предполагались заключительные переговоры по оплате услуг и оптовая отгрузка произведенных нами утром трупов, — Фаль меж тем подошла к Бесту вплотную. – То есть, времени достаточно, — неопределенной природы хмыканье. — Повторяю вопрос: как твое самочувствие?

Вновь не дождавшись ответа, леди возложила левую руку ему на грудь, а пальцами правой составила колечко, коим обхватило белое око. Десяток секунд постояла, прислушиваясь. Чертыхнулась, расстегнула верх кожанки и просунула пальцы непосредственно под Шкуру. Ставшее вполне привычным покалывание от ее прикосновения стремительно набрало интенсивность до несравненно менее приятной щекотки, потихоньку начавшей распространяться по всему телу.

— Эээм…пардон? – осмелился на неслыханную наглость парень, стараясь незаметно отпихнуть небожительцу.

— Долго еще ждать? – резко, по-отцовски пресекла оные поползновения девушка, прибивая его сквозь ткань балахона властным взглядом. – Полный доклад. О здоровье. Немедленно.

— Совершенно здоров, — вытянулся по струнке паладин. Мысленно обругал наложившуюся на угодливость поспешность. Поправился. – Голова немного кружиться. На ранее поврежденной части лица озноб. Болит поврежденная в битве с гоблинами лодыжка. Зудит коп…- рыцарь едва успел прикусить язык.

Увы, нет, не успел – наследница соверена жестким тоном потребовала выдать источник зуда. Естественные попытки былого школяра увильнуть напоролись на железный приказ прекратить паясничать и завершить наконец отчет. Оставалось лишь, мучительно пунцовея, подчиниться.

— Значит, копчик, — задумчиво произнесла дочь наследного принца и, откинув капюшон, сощурилась на подмастерье. – Ничего не чувствую. Потребна визуализация.

За время диалога несколько удлинившаяся, изменившая форму и обретшая дополнительные отростки конечность выскользнула из-под синей куртки и расстегнули васин ремень.

Итак, ужасный час настал. Конфронтация неизбежна.

— Простите, — воин Христов, одновременно холодея и изумляясь собственной смелости, схватил демоницу за запястье. – При всем бесконечном почтении к вашим величайшим несравненным добродетелям, сей ничтожный слуга не видит ни малейшего шанса на нанесение урона чести…

— Меньше слов, — носителя травяного меча, путешественника по мирам и победителя зеленокожих одним движением подобно ребенку перекинули через колено, незамедлительно стянув штаны. – Будто чего там не видела.

Ощущающий себя вот-вот готовым взорваться ученик монахов издал отчаянный писк и во избежание дальнейшего погружения в выгребную яму позора обеими ладонями зажал себе рот. Внезапно же озаботившаяся благополучием низших чинов руководительница освободила беспокоящее место от одежды и принялась быстро тыкать вокруг него.

Пытка длилась не более пяти минут, по истечению которых воителя света вернули в вертикальное положение и одетое состояние.

— Причин для беспокойства нет: хвост здоровый и обещает вырасти минимум до колена, — пальцы вернулись на лицо. – В остальном всё также в пределах нормы. Видимо просто уже настроенное и открывшее глубины своих возможностей око неверно истолковало полученные сигналы. Или запустило ранее вложенный алгоритм. Стоит…

— ХВОСТ?! – по мрачным закопченным залам побежало эхо.

— Ну и зачем так орать? – поморщилась Фаль, возвращая капюшон на место. – Да, хвост. С начатками волосяного покрова. Вероятнее всего, побочное действие лингвина.

— ЧЕГО?! – вновь не сумел справиться с собой “потенциальный дворянин” с ужасом щупая подвергшиеся исследованию территории.

— Языковые таблетки, — чуточку раздраженно отозвалась девушка. – Помимо основной функции, способствуют развитию нижнего пояса конечностей – Мистер Понт по факту себе так лишнюю ногу отрастил.

— НОГУ?!!! – совсем уж потерял голову Бест, начиная крутится волчком в попытке обозреть предмет общения.

Плечо попало в стальной силы захват.

— Допустим, дополнительный инструмент для сообщения с окружением — не будем придираться к формальностям, — ультимативным тоном предложила ангелица. – И я ведь правильно понимаю, что мой дорогой рыцарь не имеет ничего против хвостов и их носителей?

Вопрошаемый судорожно сглотнул и резко замахал туда-сюда головой.

— Чудно, — почти пропел ставший вдруг медовым голос. – Следовательно, сейчас он молча и с подобающим видом проследует за мной к нашему общему руководителю, без остатка посветя думы задаче обеспечения хозяйского благополучия – в точности соответствуя некогда данному обещаю. Агась?

Вася всей грудью вдохнул спертый вонючий воздух и кивнул.

Балахонистая фигура ответила ощущением очаровательной улыбки и танцевальным шагом двинулась следом за конем. Спустя примерно полсотни столов с трупами, разбившуюся при падении стенную масляную лампу и истыканного стилетами подобно подушечке для булавок мертвяка, они даже достигли цели.

Властелин обнаружился лежащим к верху брюхом на окровавленном столе (предыдущий обитатель небрежно скинут на пол) и с суровым видом выговаривающим чего-то про недостаточно прочный шов и перепутывание выданных органов. Собеседница вяло огрызалась и, будучи слабовидящей, не столько осматривала собственную работу сколько обнюхивала, при этом бегло трогая ее соседствующими с лезвиями почти нормальными пальцами.

Удивительно, насколько вселенная богата на тревожащие зрелища.

Зато становится понятно, у кого Парсифаль училась определять проблемные места.

-…вывод становится очевидным: вам необходимо дать нашей компании бессрочную скидку на приобретение костяного порошка – если конечно намерены сохранить репутацию надежного поставщика медицинских услуг, — закончил витиеватую жалобу людоед.

— Тск-тск, — неопределяемого возраста бледная женщина выпрямилась. – Не рассчитывай даже. Не стандартный клиент. Лошадь. Никому не интересно, — в сухом болезненном голосе неожиданно послышалась озорная нотка. — Могу снова вскрыть.

— Не нужно, — отмахнулся великий бандит, скрывая безобразные шрамы одеждой и переваливаясь через край койки. Принявший на себя весь вес труп с хлюпаньем частично обратился в кашицу. – По крайней мере, право на пользование всеми сделанными из предоставленными нами тел зомби-то дадите?

— Возможно. В зависимости от качества поставленного товара, — дама поскребла лезвия друг о друга в торгашеском жесте. – Операция проведена, альков показан. Деньги?

Соседствующий с гранатницей футляр распахнулся и на столешницу посыпались празднично выглядящие монетки. Золотые, естественно. Здоровье – штука дорогая.

— Восемьдесят, — по местным меркам, целое состояние и цена жизни десятков отборных мордоворотов, перекочевало в карманы врача. – Пусть я того и не демонстрировал, с вами было приятно иметь дело. Надеюсь, сотрудничество будет долгим и плодоносным.

— Взаимно, — тифлина улыбнулась, обнажив направленные более-менее в глотку подпиленные зубы. – Заходите еще.

— Ну уж в морг-то всенепременно заглянем, – с натугой хохотнул повелитель. — Как минимум дабы навестить показавшего себя неожиданно компетентным руководителя.

Госпожа мертвецов польщенно кивнула, тряхнув обширной копной жестких волос, и двинулась на выход, оставив троицу наедине с трупами и вероятно расположенным где-то тут порталом. На некоторое время помещение погрузилось в условную тишину.

— Вася! – не глядя на него, глухо воззвал Понт. – Ты обратно дорогу сам не найдешь?

— Нет, — предельно честно отозвался паладин, отчаянно борясь с жаждой задать пару вопросов по поводу таблеток и хвостов. Сейчас определенно не время.

— Кто бы сомневался, — негромкий рык. – Чего ради вообще с утра потащил человечка с собой. Переволновался, не иначе. А потом, когда в ступор впал, некая прелестная и в последние дни ведущая себя совсем странно зараза потребовала сперва игрушку починить…не важно. Идем втроем. Все помнят, куда?

— План Негативной Энергии. Гигантская крепость, целый город камня, тьмы и тени, построенный из сожалений и наполненная душами существ, погибших ради продолжения бытия…пытки Болтливого Мертвяка. Место, где решилась его судьба, — торжественно повторила отцовские слова леди. – Не есть, не пить, не разделяться, не дышать, выданные пластинки Абсолютного Ничто и стандартный набор мракоходца не терять и так далее. Помним.

— Отлично, — “пятая нога” протянула подчиненным два чистых тонких скальпеля. – Путь к ней лежит через принесение новых кирпичиков. Приступайте.

Бест не успел взять свой – Фаль приняла оба и, аккуратно взяв протянутую руку подчиненного за запястье, вознесла над ней острое лезвие. Парень решил не кочевряжиться и воспользовался паузой для моральной подготовки к необходимому. Оказалась лишним: небожительница банально обезболила конечность и спокойно вырезала потребный для ритуала кусочек кожи, в очередной раз продемонстрировав разумность доверия подобных дел профессионалам.

— Спасибо, — тихо промолвил традиционно чувствующий себя глупо и бессмысленно оруженосец. Дождался ответного “всегда пожалуйста“ и протянул к останавливающей кровь ангелице раскрытую ладонь. – Не позволите ли помочь?

Та немного помедлила, однако всё же сжалилась над рыцарским самолюбием и отдала “защитнику” второй ножик, закатив затем рукав. “Потенциальный дворянин” постарался в точности повторить все ее действия, в результате сработав по меньшей мере не совсем позорно.

— Легкая часть выполнена, — прокомментировала девушка, беря у него кривоватый по краям кусочек себя. – Настал черед основного блюда, — по капюшону пробежала тень улыбки. – Не могу не полюбопытствовать: в чем же может раскаиваться наш юный, доблестный и чистый сердцем воин Христов?

Вася криво ухмыльнулся. И надолго задумался.

— Грехов моих не счесть – и каждый имеет возмездием смерть, — больно церемонное начало, да такая уж вокруг них сгустилась атмосфера. – Стоящий пред вами слуга не посещал церкви, не исповедался, не причащался, не давал милостыни, не проповедал, не разделял чужих нош и не провозглашал истин. Он жил подобно щепке, влекомой бурной рекой, и подлинно обращался ко Святому исключительно в моменты нужды. Всегда идя на поводу у мира и лишь недавно задумавшись над тем, чего же желает от него Создатель…- глубокий вдох. Палец проколот и первая капля крови упала на вырванную из тела плоть. – Я не таков, каким должен быть. Недостойный. Ленивый. Неблагодарный. Не ценящий принесенной за меня жертвы и не желающий видеть мироздание глазами Божиими, — из природного ока на пол скатилась слеза.

— А еще маленький человечек только за последнее время без особых раздумий перерезал и искалечил кучу народу – но кому до того есть дело? – издевательски и при том как-то надтреснуто донеслось спереди. – И вообще: никто не говорил, будто входной взнос необходимо озвучивать.

— Истинно, — склонила голову набок демоница, не поворачиваясь. – Тем не менее, кавалер почтил желание дамы и нет причины, по которой не стоило бы ответить искренностью на искренность.

Капюшон откинулся, открыв опять изменившиеся до неузнаваемости черты. Бордовый цвет, острые черты лица, неприятного вида брыли, крестообразные зрачки…вот только ученик монахов в любом случае не спутал бы ее ни с кем и никогда.

— Всю жизнь меня вела дорога необузданных страстей и столь же беспощадного их подавления. Ибо мне сказали, что то моя судьба. Предначертанный исказившими подлинную суть творцами рок и крест. То, чем определяется само бытие и по чему дается имя, — в скальпеле нет надобности: ноготь разошелся, обнажив красную жидкость. – Парсифаль сожалеет о времени, потраченном на борьбу за и против идеалов, выданных ей не имевшими на то права. О павших жертвами проявленной глупости. О причиненной мирозданию боли. О сговоре с Королем. О вере, израсходованной на не стоящие того предметы.

— Нет, ну пафос так и прёт! – снова подал голос великий бандит. – Смотрите, детишки, не захлебнитесь, а то ведь и стоять-то на всех ногах до сих пор не научились.

— Кто бы говорил, — всё также стоя к собеседнику спиной, чуть устало отозвалась дочь.

— Действительно, чья бы корова мычала, — с внезапно прорезавшимися горькими нотками прошипел Понт, резко развернувшись к ним. – К счастью, опыт таки имеет свойство накапливаться, а потому ныне потомок продавшегося в рабство идиота точно знает, где тот оступился, — к потолку вознесся обширный лист кожи, видать добытый посредством ушедшего врача. – Неужели настолько сложно пройти мимо? Не ввязываться в чужие проблемы? Даже придя на помощь убиваемой пауком страннице – уйти, увидев спасаемую? В конце концов, поддаться собственному любопытству и вскрыть проклятую тварь, пока та не очухалась – естественно потом вознеся благодарности небесному надсмотрщику за предоставленный экспонат?

Звон серебряных колокольчиков – на удивление злых.

— И это раскаянье Мистера Понта! – отсмеявшись, ядовито хлестнула наследница. – Страдание по поводу проявленного десятки бытий назад милосердия к лишенной им всего девушке…

— К лишившему МЕНЯ всего монстру! – с ожесточением перебил победитель драконов. – Убийце, шпионке, предательнице. Разрушительнице империй и палачу мечтаний! Смерти дюжин и дюжин жеребцов, жаждавших вселенной лишь счастья…

— Спасительнице сотен миров от тирании одного вечного раба своей ненависти и гордыни, — Фаль также обернулась к собеседнику. – Героини, регулярно приносившей саму жизнь на алтарь всеобщей свободы. Страстной, пылкой и искренней натуры, желавшей простых вещей…

— Скотства, жратвы и бархатных подушек, — частично сокрытый маской лик застыл в ехидной усмешке. – И чтобы вокруг бегали без ума любящие ее пони с промытыми мозгами – а после них хоть потоп, — копыто поднялось и с силой ударило в пол. – Обсуждаемая нами персона есть воплощение бездумного эгоизма и животной природы, круто замешанное на хищническом садизме и не имеющее малейшего представления о благодарности. Сколько раз предшествовавшие мне психи кормили, спасали, ограждали, улучшали…

— Например, когда превратили Диану в противную сути перевертышей драконицу и подставили под сожжение собственной родины со всеми сородичами? – аналогичный жест ногой. — Бедняжка в тот же день сошла с ума, а новоявленный владыка прайма не дал ей даже шанса оборвать муки – ведь “и порченный теневой звероящер полезнее его отсутствия”, — возложение ладони на лоб. – Слава Неизменному, по крайней мере спустя годы ей посчастливилось навести на логово Испепелителя последнюю надежду тамошних земель, кои и завершили спалившую в процесс завоевания половину материка Пламенную Директорию.

Печальный вздох – и упавший с обвинительного до сострадающего тон:

— Она в той же степени твоя жертва, в какой ты – ее. Насколько же надо ослепить себя верой в свою непогрешимость, чтобы не замечать того? — глубокий вдох. Отталкивание от себя незримой ноши. – Не тот миг, не та жизнь. Не важно. Портал – не Понт. Так просто не обмануть. Наш руководитель не потерпит постановку под опасность всей миссии из-за чьих-то личных проблем.

— Спасибо хоть на том, — спустя некоторое время процедил сощурившийся на дочь ангел смерти. – Хорошо: сыграю в предложенную игру. О чем же наследник проклятого урода способен сожалеть? Он же считает себя непогрешимым правда? Тобишь, без доли сомнений посылает на погибель тысячи преданных ему существ и недрогнувшим копытом лично казнил миллиард невинных овечек?

Фаль молча сложила руки на груди.

— На самом деле нет, — с тем же предгрозовым спокойствием продолжил соверен. – Душевные терзания – мой хлеб и маслом на нем служит оплакивание свершенных ошибок и принесенных жертв. Однако имелся ли у меня иной выбор? Оставить вселенную в покое? Пустить на самотек? – презрительное фырканье. – Ноуп. Видел, куда ведет сия торная дорога – к тому, на спасение от чего других я клал кровь и честь. Впрочем, не могу не признать: ввергшие личным недеянием в бездну целые общества властители склонны вспоминаться в веках белыми и пушистыми – по сравнению с последствиями-то их правления.

Протяжное и ни капли не веселое похахатывание.

— Итак, какая же возвышенная сказка мучает Охотника-на-детей более прочих? – театральная пауза. Теплый, ровный, выдержанный тон. — Тот неоспоримый факт, что выбор у меня есть. Как и у всех носителей разума – и был всегда. Заявления же об отсутствии оного, обстоятельствах непреодолимой силы, природной предрасположенности – не более чем дешевая попытка избежать ответственности. Спрятаться в панцирь неведения и прикинуться ни на йоту не владеющим ситуацией и не влияющим на мироздание булыжником, в надежде на прохождение возмездия мимо, — разные глаза перешли с дочери на вассала и обратно. Бест содрогнулся от наполнявшего взор ужаса и отчаянья собственноручно заносящего над собой топор палача. – И тем не менее, я раз за разом это говорю. Ибо ленюсь найти иной выход. Боюсь посмотреть в лицо тщетности былых усилий. Не могу признать…

Дыхание убийцы демонов сперло и он разразился кашляющим хихиканьем, от которого по телу бывшего студента побежали мурашки.

— Но то ПОКА! – с нечеловеческой злобой гаркнул людоед, обводя слушателей совсем другим взглядом. – Скоро всё закончится – так или иначе!

Нога вывела на коже последнюю закорючку.

Альков вспух волной пробравшего до костей холодного воздуха, а обрамлявшие его черные колонны слабо засветились, сперва образовав клочья синего тумана, а потом соединившись сверкающей занавесью. За ней можно различить очертания каменного колодца, ведущего во тьму.

— Вперед – к Истине! – конь развернулся и прыгнул в неизвестность.

-
Бест стоит на широком каменном балконе перед высокой аркой-входом в монументальное строение, более смахивающее на церковь, нежели на замок. Уже очень и очень хорошо: так-то этот план знаменит в первую очередь абсолютной бесполезностью зрения вследствие принципиальной невозможности освещения. Следовательно, попал в одно из немногих огражденных от эффектов сего пространства мест – либо же вовсе промахнулся и ныне находится где-то на прайме.

Паладин тщательно перебрал в голове основные положения прочитанной вчера вечером брошюры и осторожно проткнул пальцем активированный проходом сквозь портал мыльный пузырь вокруг головы. На долю секунды. Достаточно для проникновения тутошнего аромата – затхлой вони гробницы — само существование коего наглядно свидетельствует о наличии воздуха. Вновь добрый знак.

Вот только спутников нигде не наблюдается.

Рыцарь неспешно развернулся вокруг своей оси, мысленно отметив наличие вполне материальной опоры под ногами, и узрел подтверждения сразу двух новостей. Плохая заключалась в действительном отсутствии поблизости Фаль и Понта. Вторая – он без всякого сомнения не на Первичном Материальном, а именно там, куда стремились, бо сзади поджидала чернота.

Не ночь, не тень, а конкретно МРАК в густейшем и сочнейшем воплощении, напоминавшем окружение оставленного в прошлом Храма Книги. За тем исключением, что нынешняя тьма никак не является простым недостатком света и отнюдь не пассивна, а напротив – жадно и неумолимо пожирает некогда вырванный у нее островок порядка.

Балкон вовсе не балкон, а успевшая лишиться стен и потолка зала, чей пол в этот конкретный момент частичка за частичкой исчезает в подступающем Ничто. Оный процесс наблюдается повсюду: близлежащая крыша истерзана пробоинами, высящиеся вдалеке шпили скошены и обгрызены, даже небеса – вернее, заменявшая их серая субстанция – с жалким видом кучковались вокруг пока стоящей неколебимо центральной башни, будучи со всех сторон окружены чистой негативной энергией. Некоторые детали продолжали существовать и отделившись от основной конструкции — например, висящий в пустоте неподалеку контрфорс или виднеющаяся парящей внизу часть большой чаши, вероятно от фонтана – тем не менее, их судьба также предрешена.

Крепость умирает, причем уже очень давно: от заявленных километров комнат остался лишь донжон с ближайшими пристройками. Пожалуй, оно к лучшему – соратников найти будет легче. Коли их конечно не выбросило за границу до сих пор держащихся укреплений.

Кстати о чудовищной смерти в объятиях противоположности жизни: ему кажется или от точки васиного приземления по камням правда ползут трещины?

Бывший школяр проверил гипотезу, сделал маленький шажочек назад. Она подтвердилась: от присутствия постороннего помещение без сомнения принялось разрушаться в разы быстрее. С поисками способных вытащить человечка отсюда руководителей стоит поспешить.

Изнутри разлагающийся бастион живо напомнил Бесту виденное в другой жизни на картине внутреннее убранство знаменитого кёльнского собора. Разумеется, с поправкой на мрачность, несравненно меньшее количество окон, склонность к более округлым очертаниям и некоторые совершенно чуждые нормальным строениям архитектурные излишества вроде сделанных в виде обращенной к полу параболы потолочных балок.

Быстро налюбовавшись недвижимостью – как-никак, и не такое повидал – осторожно идущий вперед юноша перевел глаза на движимость. Относительную. Сперва вовсе решил, будто чернота Отрицательного сумела проникнуть сквозь преграды и ныне разъедает здание еще и изнутри. К счастью, при более близком рассмотрении сии сгустки тьмы несколько отличались от оставшегося снаружи вала.

Во-первых, многих из них окружал четкий фиолетовый ореол. Во-вторых, данные существа перемещались в пространстве вместо его присоединения к себе. Ну и наконец, вряд чистый негатив способен издавать звуки. Тем паче – плакать. Неприятно так. Уже не навзрыд, а якобы от сильной, успевшей стать частью бытия, однако от того ничуть не менее болезненной тоски.

Поначалу намеревавшийся пройти скрытно парень трезво взвесил собственные воровские навыки, кинул на чашу весов рыцарские принципы и зело обильное количество потенциальных оппонентов, оценил скорость разрушения пола под ногами…и почел за лучшее рискнуть.

Вопреки ожиданиям, местная фауна – ну или скорее таки аборигены – никоим образом не препятствовали бегущему через их нестройные ряды молодцу. Они вообще его не замечали, даже проходя вплотную. Волей-неволей в сознание забралось крайне нехорошее ощущение, что любопытство всё же не позволит “потенциальному дворянину” без приключений пройти мимо оной внезапно не опасной и от того лишь более жгучей тайны.

Так и вышло.

Почти дойдя до выхода из обширного помещения, юноша свернул с намеченного маршрута и подошел к ближайшей кучке колышащейся мрака. Вгляделся в нее, старательно перебирая все имеющиеся сведения о тенях. Припомнил происшествие в цитадель Атар и пару туманных книжек — короче, не густо. Разве только поставилась пометка о необычности подобной пассивности при виде живого теплого тела.

Рука сама потянулась дотронуться до ходячей дыры в ткани реальности, а в голове уже потихоньку выкапывались сведения о включении ”особо познавательной” способности додекаэдра… когда былой школяр дал себе пощечину, резко развернулся и твердым шагом проследовал далее. Ибо хватит быть Бестолочью: всех сокровищ вселенной так и так не раскрыть, а коли уж в них рыться, то точно не бултыхаясь под копной дамокловых мечей.

Оное, в целом, несвойственное паладинам здравомыслие не замедлило окупиться – споро миновав всего пару чертогов юноша буквально влетел в куда меньшую по размерам и несравненно более щедрую в смысле наполнения комнату. Пять статуй разной степени сохранности изображающие одного и того же рослого мускулистого человека полукругом окаймляют небольшой треснутый бассейн без воды, над которым парит испускающий тусклое сияние молочного цвета кристалл. Главное же: напротив стояли пропавшие спутники:

— Вась, а Вась, — с облегчением выдал Понт после краткой паузы. – Ты часом не главный ли герой? А то ведь уж хоронить тебя намылился. Сам понимаешь: нас – ошибок природы без возможности призыва и ведущей к телу нити — и так-то хрен найдешь, а уж на Негативном плане, — многозначительное присвистывание. – Черепа ВНЕЗАПНО не сочли нужным известить о пост-портальном разбросе. С другой стороны, заплутать в сем огрызке несколько затруднительно…к делу, чем меньше проведем здесь времени – тем лучше. Леди?

Пребывающая в безбалахонистом – то бишь, полностью боеготовом – состоянии девушка грациозно приблизилась к рыцарю и, бегло оглядев на наличие ран, за руку подвела его к пустой емкости. Тихо попросила довериться ей и открыть пошире веки на подаренном оке. А потом с размаху припечатала не успевшего и пикнуть парня лицом о светящуюся поверхность.

Подарок взорвался мгновенно перешедшей в зуд болью, а мозг смешался под наплывом хлынувших из ниоткуда непонятных образов, букв и звуков. Говоря по чести, довольно обычная для него ситуацию – за тем исключением, что ныне сведения не оседали на внутренних стенках черепа, а столь же стремительно уходили куда-то наружу.

— Колонна не солгала, — медленно произнесла не отнимающая ладони от затылка паладина демоница. – Это действительно то место.

— Почему всё рушиться? – донесся издалека вопрос соверена.

Поток знаний чуточку изменился и перенаправился, вбирая в себя крупицы не только из драгоценного камня, а также из пола, потолка, скульптур и самого воздуха вокруг них.

— Признание. Исправление, — будто пробираясь в полной темноте, неуверенно отозвалась дама – дабы спустя полтора десятка секунд чеканно произнести. — Плод покаяния, принятие назначенного наказания, сокрушили Крепость Сожалений и оставили ее на протяжении долгих лет истаивать, по мере того, как напитавшие данный бастион раны на ткани вселенной заживали.

— Мы живы, пока о нас помнят, — сардоническое хмыканье. Глубокий вдох. Голос чуточку дрожит. – А касательно непосредственно причины нашего прихода?

Небожительница надолго смолкла, переваривая поступающие к ней через парня знания. Когда же заговорила, в тоне слышалась целая гамма эмоций – от восхищения до опасения:

— Этот кристалл…велик. Ловушка для бессмертных. Лабиринт отражений, раскалывающий сознание на части и открывающий доступ к казалось бы навеки утраченному, погребенному, истаявшему, — разум резануло выстрелившей против стремнины метафорической струей, загарпунившей и столь же болезненно протащившей назад особо плотный комок информации. – Здесь Безымянный встретился с Истиной, отбросил нанизанную проклятьем сущность, сорвал с кожи не имевший над ним более власти Знак Страдания…

— Обрел имя, — по Крепости будто разнеслось благоговейное эхо.

— Да, — с мрачным торжеством подтвердила Фаль. – Ибо им сия темница и связывает попавших в нее, навеки отрезая от них всю вселенную.

— Но ведь Болтливый-то сумел выбраться? – проскользнуло сдерживаемое нетерпение.

— Путем великого предательства, — спустя еще один “запрос”, ответствовала леди. – Убийства не могшей жить без него девушки, чья бесконечная сердечная привязанность сперва удержала ее на пороге смерти, а затем – позволила спасти возлюбленного от судьбы многократно худшей.

— ПОКАЖИ МНЕ! – река сведений пошла волнами и усилилась. Юноша скосил свободный глаз и морщась от бьющего в него света смог заметить тонкую ладонь, возложенную на скрытую маской морду.

Тут сознанию банально перестало хватать пространства на этом празднике жизни и оно перестало воспринимать сигналы из внешнего мира – пока юношу наконец милосердно не отсоединили от вроде бы принявшегося потихоньку поглощать угощенье камня.

Он рухнул на пол и обозрел окружение осоловелым взглядом. Ангелица качается, тяжело дышит и с нее градом катиться пот. Владыка же и не смотрит на истечение драгоценной жидкости, подобно местным статуям без остатка посвятив внимание источнику света. Комната погружена в молчание.

— Осталось узнать последнее, — спустя минут десять разорвал тишину спокойный, ровный и очень-очень нехороший голос великого бандита. – Ты любишь меня?

Фундаментальность вопроса и в более бы подходящее время поставила бы рыцаря в тупик. А уж после использования бывшего школяра в качестве переходника…

— Да, — внезапно отозвалась Фаль. Или дочь изначально и спрашивали? – В числе прочего по той причине, что знаю: раз за разом приносивший себя в жертву ради других и со всем тщанием взрастивший ослепившее его дитя Мистер Понт никогда не совершил бы подобного преступления.

— Так-таки знаешь? – сладкий шепот перешел в безумное хихиканье. Конь медленно развернулся и воззрился на воспитанницу. — Неужели даже родное страшилище не понимает, насколько ужасно и беспросветно бытие игрушки? Не осознает ничтожность в сих глазах ВСЕГО в сравнении с долгожданной СВОБОДОЙ? – из рукавов куртки вылетели две стремительные серебряные цепи, в мгновение ока обмотавшиеся вокруг ног девлола. Рывок. Упавшая леди без сопротивления подтянута вплотную к будто клубящемуся тьмой родителю. – И почему бы действительно не потребовать давненько переполнивший всякие границы должок?

Копыто поднялось, по-особому встряхнулось и выдало из прикрепленного на нем браслета странное, определенно непредназначенное для боя лезвие.

— Потому как и несмотря на все претерпленные им муки, мой отец остается Принцем, — вопреки всему, без капли беспокойства или гнева произнесла наследница. – Всеобщий слуга, во исполнение обязательств и для счастья других способный убить их всех до единого, однако ради себя не готовый пожертвовать и собственной смертью, — ладонь поднялась и ласково погладила не закрытый маской подбородок. – О если бы ты только мог проникнуть под это нагромождение шрамов и узреть всю красоту…

Нога опустилась, вонзив клинок в плечо несопротивляющейся девушке. Та подобного явно не ожидала и испустила полный боли и удивления жалобный вскрик, коий не слабее молнии шибанул до того наблюдавшего за сценой в немом ужасе паладина и распустившейся пружиной вернул воина Христова в вертикальное положение.

Травяной меч расцвел многонитевой плеткой и с жутким свистом полетел в направлении монстра…чтобы удариться в невидимую стену. Второй же замах предупредил раздавшийся в голове женский голос:

— Стой. Так и так не поможешь, — распластанная на полу дама сердца выгнулась и взглянула ему в лицо. — Слишком силен.

В ответ на движение, людоедов нож дернулся в ране. Былой школяр мигом уверился в подступившем сумасшествии и приготовился к, вероятнее всего, самоубийственному рывку.

– НЕТ! – твердо громыхнул в сознании переливающийся страданием колокол. – Не теряй веры – тем паче, убедив уверовать меня.

Парень сжал зубы и подчинился – в конце концов, Вася и правда не более чем щепочка, настигнутая штормом посреди бурного океана. Толку ноль, а хуже сделать может. Убиться же о владыку всегда успеет.

Таким образом обезопасив тыл, владычица вернула внимание непосредственно расчленяющему ее родителю. Пинков, хуков, неожиданного пронзания туши мечами и вообще чего-либо ожидаемого рыцарем не произошло. Вместо перечисленного, демоница улыбнулась мучителю – и Негативный план осияла красота, которой не скроет ни подступающая чернота ни светящий изо всех сил кристалл.

Новый поворот лезвия. Тихий стон. То же непротивление.

И тут без слов, чисто на эмоциях молящийся неизвестно о чем парень, обеими руками сжавший рвущуюся вперед лиану, заметил невиданное: Понт терял контроль. Поначалу незаметные, но быстро наращивающие обороты подергивания и тряска охватили могучее тело, сверх прочего поразив голову. Считанные секунды спустя она уже грозила вот-вот оторваться и наметила явный крен вправо, якобы некий невидимый великан спокойно и обстоятельно сворачивал принцу шею.

Уподобившийся больному падучей в момент приступа великий бандит неспешно распрямился, повернулся к заварившему кашу камню задом. Бест выдохнул – как оказалось, рано, бо страшное представление не спешило кончаться.

Повелитель лягнул свою единственную надежду – и Крепость содрогнулась. Зримо не имевшая ни опоры, ни поддержки тюрьма душ дрогнула, тем не менее не сдвинувшись ни на шаг. За первым сокрушительным ударом последовал настоящий град других. Мало по малу, со скрежетом и сотрясением земли, проклятая ловушка стала поддаваться.

Вот появился наклон. Нижняя часть затрепетала. Целиком вибрирует. На гранях отметины…

КРРРРЫГХ! БАХ! – вырванный из незримого паза с кристалл пробил ветхую стену и без звука пал в необъятную черноту.

Понт дерганно проследовал к краю пролома.

Минуту спустя Фаль встала с ним рядом, также устремив взор в глубины отрицания. Прежде сжимавшая повреждённое плечо ладонь легла на макушку жеребца:

— Я знала. Я верила. Спасибо, — вот уж благодарить-то сейчас точно не за что. Вероятно, схожие измышления забрели и в девичье сознание. В голосе небожительницы вдруг прорезались озорные нотки. – Хотя выбрасывать, право слово, излишне – даже не вспоминая о немалой ценности, всегда есть шанс при исследовании в более спокойной обстановке добыть дополнительные сведения, а то и…КУДА!?

Крик опоздал: ангел смерти сиганул в убивающий всё живое мрак.

— Ты-то не лезь! – неверно истолковала резвое приближение вассала леди. – Мистер Понт с инструментарием и подготовлен — значит выживет. Подождем, — взор пробежался по принявшейся разрушаться с вовсе неприличной скоростью Крепости. – Сколько сможем.

Паладин покорно кивнул и протянул даме бинты и выданную перед походом бутылочку с зельем. Та лишь закатила глаза и отмахнулась, приняв внутрь изъятого из собственной кожанки эликсира.

К счастью или сожалению – настолько покоробила рыцаря разыгравшаяся у пустой чаши сцена – им не пришлось покидать бастион теней без властелина. Последний вернулся, будучи со всех сторон окружен волшебным пузырем и использую вместо ног нечто наподобие большой яйцемешалки, в прямом смысле ВЗБИВАВШЕЙ пространство вокруг. Искомой сияющей темницы при нем не обнаружилось. Выражение же морды могло обратить в бегство и легионы Ада.

— Прошу прощения за несоответствующее статусу поведение, — таким тоном только ультиматумы объявлять. – В последние дни несколько…выбит из колеи. Почему-то. Во избежание недоразумений замечу, что причиной отказа от попыток перевода Парсифаль в следующее состояние является вовсе не какие-либо недостойные высшего разума эмоции, а отсутствие гарантий воплощения замысла в жизнь, — слегка отсутствующий осмотр окружения. — Вероятно, нам следует по возможности быстрее покинуть данное место.

Тем не менее, отчалили не сразу – вопреки здравому смыслу, более ни фразы не сказавший конь еще попрыгал по уходящим буквально из-под копыт камням, видимо тщась обрести в стремительно прощающейся с жизнью фортификации хоть какую-то надежду и оправдание собственных мук и затрат.

Увы, поиски показали себя неуспешными.

Переход на Внешние Земли, а оттуда ставший вполне привычным путь до общественного портала в Сигил с последующим петлянием по неспокойным катакомбам прошел в молчании. Повелитель даже не скрипнул зубами при виде нацарапанного первым Васей поверх иллюзии таинственного слова из трех букв.

Внутри же Дыры их ждал сюрприз.

— Скотинушка! Приве-ет! – этот голос ни с чем не спутаешь. Ну, вернее, как раз спутаешь – с одним. И уж точно не забудешь.

Вскочившая при появлении планоходцев со стула Лара ткнула пальцем в стоящую рядом начальницу охраны:

– Это ж настоящая Нилессия. Будто с картинки сошла! Где нарыл?

— Приветствую, — с заметно меньшим энтузиазмом, однако же не без нотки теплоты и облегчения вступила в беседу поименованная. — Данные индивиды пытались произвести несанкционированный вход на охраняемую территорию. Персонал утверждает наличие смутного знакомства с посетителями. Не ликвидированы. Пройти в камеру предварительного задержания отказались. Агрессии не проявляли.

— Не волнуйся, о реликвия былых эпох: конь нас знает, — воодушевленно воскликнула полностью сокрытая свободно сидящей одеждой и плотной вуалью бывшая властительница мертвых. – И готова поспорить: ему уже стыдно за забывчивость и пренебрежение назначенным нами свиданием. Чего, толстяк, делал-то?

Жеребец не спешил отзываться, смотря на вторую посетительницу – тоже щедро одетую, но по крайней мере вполне человеческие кисти и низ лица открыты. Та не вступала в беседу, спокойно сидя с закинутой на ногу ногой и глядя на принца в ответ. Наконец, людоед обернулся к ожидающей отзыва гостье:

— По порядку. Касательно стерегущей вас с подчиненными госпожи смотри долженствующую выйти где-то через месяц книгу, — от реципиента донеслось негромкое бурчание а-ля “читала я твою муру”. – Кратко впрочем, укажу на нарушения мной в процессе обретения сей благодати целого ряда некогда возложенных на себя ограничений: от удержания собственной персоны от вульгарного рабовладения до сопротивления плотским похотям, — неназвавшаяся вроде бы заинтересовалась. – Да: стыдно. За шансом прекратить собственные муки совсем забыл об оговоренной встрече. Плюс, не помню, каким образом идет время на Негативном – вероятно, опоздал довольно сильно, — тон такой ровный-ровный и тем не менее ни на йоту не вызывающий опасений, а только ощущение немалой усталости. – Пытался убить драгоценное страшилище с помощью...

— Ой, да с ходу-то не ври, — насмешливо фыркнула. – Чтоб Понт, да поднял копыто на Пафи? После всех этих ЛЕТ облизывания своего сокровища со всех сторон, ТОНН вбуханных в нее средств и кучи бессонных ночей с регулярной заменой пришедших в негодность запчастей? – долгая пауза – и немалое удивление. – Да ладно? – вновь период молчания, вдруг прерванный с немалым энтузиазмом. – Хоть лежавшую на том конце инфантицида безмерно ценную вещь покажешь?

— Нет, — мертво отозвался соверен. – Добыть не смог.

Допрашивающая стыдливо прикусила губу, пожалев о проявленном любопытстве.

— Вижу, у тебя тяжелый день, — вступила в грозивший потухнуть диалог вторая посетительница. Голос, пусть и не обладающий выдающимися качествами имеющегося у Фаль или спершей его Лары, тем не менее приятный. Шелковистый такой. В чем-то обволакивающий. И немного спешит при произнесении окончаний. – Быть может, нам зайти попозже, когда вселенная перестанет выглядеть в твоих глазах столь мрачно и неподъемно?

— Общение с вами – лучший путь для приближения оного состояния, — неожиданно продемонстрировал великий бандит искреннюю теплоту.

— ЗНАЛА, — слово подчеркнуто некими своеобразными интонациями, в том числе торжественными, — то будет сказано.

— Разумеется, — редкая добрая улыбка. – Прежде же нежели мы все пройдем во внутренние покои, дабы предаться там обжорству и бессмысленному перебиранию более не влияющих на мир событий, позволь мне провести одну ма-алюсенькую проверочку, — жестом приказал стоящим полукруг стражникам разойтись.

Запыхавшийся Дит появился спустя считанные минуты – видать сюзерен направил мысленный приказ до вступления в беседу – таща в руках давненько не виденную металлическую образину любомета. Вот только разве прежде на нем имелись эти светящие розовые линии?

— Чего это? – чуть ли не с испугом спросил ожидавший нечто иное повелитель.

— Чего заказывали, — прохрипел до сих пор яростно борющийся с неодолимой хваткой проклятья черный рыцарь.

— Ну, то-то да, — склонил конь голову на бок. – Вот только почему он заряжается? Как? — изумленный взгляд поднялся от орудия на красное от натуги лицо. – Ты что, рогатый кусок хаоса, влюбился? В кого? Несчастное создание…стоп, — широкая отмашка. – Стоп-стоп-стоп-стоп. СТОП. Не хочу знать. Просто аккуратно, со всем вежеством передай агрегат гостье – и вали отсюда.

Совсем уж пунцовый – ну или то паладину лишь показалось – носильщик исполнил приказание и с облегчением покинул преддверье. Неизвестная же, вряд ли способная поднять возложенную на нее махину, сидя схватилась за рукоятки и немного подождала, лукавым тоном обратившись затем к немигающе смотрящему на нее коню:

— Пусто. Не могу не поинтересоваться: какого результата жаждала душа Сломанного?

— Тысячу раз уже говорил, — поморщился ангел смерти. – Я не сломанный, а недоделанный. Касательно же исследования на наличие Эроса…да любой бы удовлетворил. Тем не менее, при положительном ответе не преминул бы поинтересоваться личностью счастливчика, чтобы нанести последнему визит вежливости с объяснениями всей восхитительности посланного ему небесами сокровища – и дачи пары обещаний, — веселый смешок.

— То есть, направления оной эмоций на некоего узника судьбы даже не предполагалось? – с теми же интонациями задала следующий вопрос дама, легонько отталкивая от себя Купидона.

— Эту тему мы обсудили уже давным-давно, — вроде бы с тенью сожаления быстро отозвался Понт, устремляясь на помощь подруге.