Вторая Жизнь, том третий: примирение с настоящим
Глава 2. Сложности своего статуса
Глава 2.1. Неосторожные слова ранят больнее Воздаяния
…
Позднее утро — довольно растяжимое понятие.
Эту приятную прописную истину я в очередной раз подтвердил на своём опыте, с трудом приоткрывая глаза и осознавая, что на данный момент моя голова покоится на кьютимарке Зекоры. К счастью для этой самой головы, количество выпитого вчера алкоголя было вполне себе вменяемо и никаких последствий не несло.
Мне просто было лень вставать и вообще отрываться от столь приятной «подушки», обладательница которой вроде как спала, тихо посапывая. К несчастью, стоило лишь легонько шевельнуться, как Зекора открыла глаза и широко зевнула, вытягивая полосатое тело в струнку.
— Доброе утро, любимый, — кобылка с видимой неохотой перевернулась на другой бок, после чего повернулась на кровати так, чтобы оказаться со мной лицом к лицу. — Как ты себя чувствуешь?
Задумчиво приподнимаю бровь, стараясь оценить состояние организма, после чего неловко пожимаю плечами.
— Если говорить откровенно, то ощущаю себя вполне комфортно. Может, не считая самой магии… — на вопросительный взгляд Зери пожимаю плечами. — Ну, знаешь, серьёзные чары сплести мне сейчас не по силам.
Удовлетворённая ответом зеброчка кивает и прижимается ко мне всем телом.
— А где все? Я имею ввиду, конечно, табун, — уточняю на всякий случай: вчерашних гостей Селестия заблаговременно расселила по гостевым комнатам дворца, что вполне логично.
— Принцессы встали намного раньше и отправились на утренние совещания, а Кризалис я так и не видела. Однако не стоит забывать, что она всё же королева чейнджлингов — на её плечах не менее важные заботы.
— И только принц со своей кобылой бессовестно дрыхнет в своей комнате, — я с улыбкой взлохмачиваю гриву зебры, окончательно портя ирокез. — Увы, даже такому лентяю придётся занять себя работой.
— Стража?
— Ага, — киваю я возлюбленной и целую её в нос. — А на твоём месте я бы ещё повалялся — ты слишком часто перерабатываешься со своими зельями в Вечнодиком. Всё, считай, это приказ твоего принца: отдыхать и высыпаться.
Губы нашей лесной ведьмочки растягиваются в улыбке, когда она кивает в согласии после некоторого раздумья.
— Будет исполнено, мой принц. Ждать ли скромному алхимику прибытия высокопоставленного жеребца в её комнату этим вечером? — кобылка состроила максимально невинную мордочку, на что я лишь слабо рассмеялся.
— Прости, Зекора, что-то мне подсказывает, что я сегодня вообще не отправлюсь спать.
Понимающе кивнув, она целует меня на прощанье и вновь закрывает глаза.
Спи, Зери.
К моему облегчению, кабинет был пуст, лишь стоящий у самой двери столик с завтраком указывал на то, что слуги выполняют свою работу.
— Завтрак — это, конечно, хорошо, однако не стоит забывать, что за городом и в бараках меня ждут пони и чейнджлинги, которых надо уже куда-нибудь да распихать…
Привычным жестом раскладывая бумаги на столе, обмакиваю перо в чернильницу и размашистым почерком вывожу слово «Приказ». Черт, а неплохо выглядит, когда пишешь от своего лица…
Эх, чувствую, это будет провернуть не так просто, как того хотелось. Прокрутив в голове общую концепцию, киваю своим мыслям и склоняюсь над столом: предстоит достаточно много работы, чтобы обставить всё так, как надо.
Стук в дверь заставил меня резко поднять голову: кому я мог понадобиться в такое время? В смысле, кобылы табуна зашли бы с жилой части апартаментов, а Ночная Стража сейчас в бараках и…
— Входите… А, это ты, Фаерфлай.
Вошедший чейнджлинг отдал честь и замер у двери, беспокойно глядя куда угодно, только не на меня.
— Хм, ты что-то сам не свой, садись, — указываю пером на кресло перед собой и вновь опускаю взгляд на бумаги: случись что-то по-настоящему серьёзное, он бы ворвался в кабинет без этой шелухи вроде стука. Значит, это нечто иное.
— К-капитан Дэс, — начал он после того, как со второй попытки сел на указанное место, — я хотел бы…
— М? — я отвлёкся от бумаг и поднял голову. — Фаерфлай, прекрати мяться, как кобыла на выпускном. Впрочем, дай угадаю, Ночная Стража хочет выклянчить отпуск, так?
— Нет, Капитан, — кажется, чейнджлинг взял себя в копыта. — Я хотел бы подать прошение об отставке.
Кажется, в комнате стало излишне тихо. Отложив перо в сторону, наконец поднимаю голову и встречаюсь взглядом с жеребцом.
— Прошу прощения? Мне, кажется, что-то в ухо попало, и я слышу Дискорд не ведает что.
— Я хочу подать прошение об отставке, Капитан, — уже более твёрдым тоном наконец смог произнести он. Несколько секунд я рассматривал Стражника, склонив голову набок.
— Это такая шутка? Но день розыгрышей уже давно прошёл, Фаерфлай.
— Нет, Капитан. В последнем бою вы уничтожили Древнего нашего народа. Да, возможно, он был не прав и…
Сжатый кулак с грохотом ударился о поверхность стола, однако я даже не обратил на это внимание.
— Не прав? Он силой желал завладеть вашей королевой и захватить ваше царство! И ты считаешь, что я не должен был убивать этого сумасшедшего?
— Он был нашим Древним! А что, если он был последним жеребцом нашего вида? Я благодарен королеве Кризалис сильнее, чем вы можете себе представить! Она была мне как мать! Однако я не могу смотреть, как в очередной раз будет уничтожена надежда ещё какого-нибудь народа!
Он смотрел на меня, столь уверенный в своей правоте, что делать последний шаг не хотелось, но и выбора не было ни у него, ни у меня. Если честно, то передо мной встали такие возможные проблемы, что смерть одного-двух Древних могла быть не столь катастрофична на общем фоне.
— Слушай сюда, Фаерфлай. Свои сопли и причитания можешь оставить при себе, однако нам на заданиях нужен ты. И если потребуется, ты сам убьёшь очередного Древнего, если это будет угодно Эквестрии, — я выговаривал каждое слово чётко и спокойно, глядя прямо в глаза подчиненного. «Уж чего-чего, а бунта я не потерплю».
— Вы не посмеете, Капитан! Можете бросить меня в темницу, иначе я дезертирую, стоит мне выйти из этого кабинета!..
— Не дезертируешь, — холодное спокойствие на мгновение окутало разум, очищая от эмоций и позволяя удержать мысли в правильном русле. На мгновение перед глазами возник образ Призывающего, отрицательно покачавшего головой. «Знаю, знаю, хладнокровие и расчёт…»
— Во-первых, ты должен Эквестрии. Мы укрыли тебя, когда в этом была потребность, спасая тебя и твою королеву от неприятных слухов. Во-вторых, — тут я не смог сдержать улыбку, хотя она, наверно, была больше похожа на оскал, — ты дал клятву крови. Хочешь ты этого или нет, но освободиться от неё уже не получится. Ты нужен Ночной Страже, и выхода у тебя нет.
— Ошибаетесь, Капитан, — медленно покачал головой Фаерфлай, а дверь за его спиной медленно распахнулась. Стоявшая на пороге Луна переступила порог, переводя взгляд с меня на чейнджлинга. В магическом поле перед её лицом висела бумага, которую она пролевитировала на стол между нами.
— Это правда? — ровным беспристрастным голосом поинтересовалась принцесса, глядя в глаза жеребцу. Тот кивнул и невольно покосился на документ, который я уже начал читать. И впрямь, прошение на отставку с теми же объяснениями, что мне пришлось выслушать буквально пару минут назад.
— Да, принцесса Луна. Я хочу вернуться обратно и служить своей Королеве.
— Это желание, как я вижу, идёт от всего сердца, — её глаза потеплели, — ну что же, тогда я, принцесса Эквестрии…
— Нет.
Аликорн и чейнджлинг обернулись в мою сторону.
— Что — нет? — удивлённо произнесла Луна, немного склонив голову набок.
— «Нет» значит «нет». Нельзя отпускать Фаерфлая из Эквестрии, и тем более — из Ночной Стражи. Мало того, что он знает слишком много, так и его навыки могут пригодиться в будущем изменении моего отряда. Отпускать его — глупость. — Я сделал медленный вдох и выдох, стараясь держать себя в руках.
— Его опасения вполне обоснованы, Дэс, если кто-то из чейнджлингов задумал что-то против тебя, вам рано или поздно придётся столкнуться с Древним. И кто знает, к чему это приведёт. Я хочу оградить своих подданных от тяжёлых моральных выборов и …
Кажется, хладнокровия мне хватит ненадолго.
— Оградить? Луна, он сам попросил у нас помощи и стал частью отряда!
— Найди кого-нибудь другого на его замену! — принцесса повысила голос: кажется, не только меня раздражал этот спор. Странно, она казалось непривычно нервной и, я бы даже сказал, неуравновешенной.
— Не получится! Он уникален среди своих соплеменников, и мне нужно, чтобы он оставался в моей Ночной Страже!
— Это не твоя Ночная Стража! — от волны энергии, прошедшей по комнате, я неосознанно вцепился в стол, словно боялся, что меня сдует с места. — Если мне не изменяет память, это мой личный отряд, и я — последняя инстанция в этом вопросе!
Зря она это сделала. Ощущая непреодолимое желание обратиться личом, я резко встаю из-за стола, возвышаясь над пони.
— Тогда может тебе напомнить, что этот отряд был создан для решения проблем, а не подтиранием соплей солдатам? Когда чейнджлинги штурмовали Кантерлот, ты почему-то не оставила их под защитой стен; ты не возражала, когда мы шли в бой на ледяных волков! Каждому приходится жертвовать чем-то во имя общей идеи, будь то личные амбиции, страхи или даже жизнь! И все они обязаны следовать правилам!..
Она резко выступила вперёд, угрожающе наклонив рог в мою сторону.
— Сейчас ты заставляешь его следовать своим прихотям! — каждое её слово звучало все громче, казалось, ещё немного, и она перейдёт на Королевский Глас. — Ты можешь заменить его кем-то другим, кем-то, кто будет готов совершить жертву! Но тебя выворачивает от идеи того, что что-то идёт не по твоему плану, не следует твоим идеям! Неужели ты готов совершить ненужную жертву ради этого? А попробуй, наконец, выполнить приказ, не нравящийся тебя! Осознать ценность чужих мечтаний и жизней?! Самоуверенная, жестокая нежить!
В кабинете повисла звенящая тишина. Стоящая напротив меня кобыла вдруг задрожала, сделав маленький шажок назад, её глаза испуганно расширились, когда она осознала всё, что только что произнесла, но сказать она больше ничего не могла.
Медленным движением я выдвинул верхний ящик стола, извлёк оттуда папку, не так давно переданную мне принцессой, и бросил на стол. Лежащие в ней бумаги и фотографии разлетелись по деревянной поверхности. Бросив взгляд на ближайшее фото, Фаерфлай гулко сглотнул слюну и поспешно отвернулся
— Боюсь, в таком случае я не могу выполнять приказы принцессы Луны и обязанности Капитана Ночной Стражи.
Достав из кармана круглый знак с изображением Найтмейр Мун, я взялся за него обеими руками и с некоторым усилием, но разломал его на две части, бросив их на пол перед пытающейся что-то сказать кобылой.
— Удачи в Версипелии, — с этими словами я снял плащ со спинки стула и вышел из комнаты в коридор, захлопнув за собой дверь.
— Я… я… — пытался что-то вымолвить чейнджлинг, самим хитином ощущая всю магию, скопившуюся в комнате, однако принцесса зажгла рог, и прошение на отставку вспыхнуло тёмно-синим пламенем.
— Иди. Я, принцесса Луна, своей властью и силой освобождаю тебя от клятвы повиновения, однако оставляю за собой решать, что ты можешь рассказать о своей службе в Страже. Иди.
Ощущая себя так, словно его только что вытащили из-под надвигающейся лавины, жеребец буквально вылетел из кабинета, захлопнув за собой дверь: когда он предварительно попросил об отставке у самой принцессы, чейнджлинг и подумать не мог, что его расставание с отрядом приведёт к такой сцене.
Вместе со стуком захлопнувшейся двери Луна услышала тихий щелчок замка с противоположной стороны. Подняв голову, она встретилась взглядом с Зекорой и вновь уставилась на пол: в глазах её любовницы аликорночка с ужасом увидела не только смесь сочувствия и беспокойства, но, что страшнее — крайнее неодобрение.
«Она всё слышала, всё то… весь тот абсурд что я ему наговорила!» — эта мысль пронзила разум холодной стрелой, отчего ноги враз стали ватными. Казалось, стоит ей сделать шаг, и она упадёт.
— Я глубоко разочарована, сестра, — если до этого Луна казалось, что хуже уже не будет, мир услужливо показал ей, что может, ещё как может.
— Я, я просто…
— …поддалась словам дворян и министров, — безжалостно добила её Селестия, появляясь из-за спины. Непонятно было, когда именно она оказалась в кабинете, однако сейчас это было наименее важной проблемой.
— Она что?.. — в совсем несвойственной ей манере Зебра уставилась на Луну, все ещё смотрящую куда-то в пол…
Двери кабинета были открыты; два стражника, земной пони и пегас, стояли перед входом, придерживая копья ногами.
Совещание по внутренним делам королевства не могло начаться без присутствия принцессы, а у неё ещё было время до официального начала.
В самом помещении стоял негромкий гул от разговоров нескольких жеребцов и кобыл, сидящих за длинным овальным столом. Перед многими из них лежали папки с документами или свитки, в зависимости от предпочтений самих пони.
Привычная обстановка для очередного совещания. Впрочем, кое-какие различия все же были: если обычно в кабинете было около десятка министров, то сейчас на собрании присутствовало большое количество дворян. Фактически, они имели полное право быть на этих совещаниях, однако по большей части от их лица присутствовал лишь один представитель, да и то по большей части отдавая дань традициям.
Вошедшая в кабинет принцесса Луна явно была удивлена таким количеством участников встречи, однако не подала виду, лишь величественно кивнув и сев во главе стола. По знаку диарха чиновники начали обычный ежемесячный доклад о внутренней обстановке в королевстве, включая последние события, ярко отразившиеся на судьбе страны и подданных принцесс. Разумеется, большую часть информации Луна знала и без них, однако никогда не гнушалась прослушать те же сводки ещё раз, дабы удостовериться, что полученные от её личной разведки данные не разнятся с новостями от тех же министров.
— Принцесса Луна, — голос одного из графов вырвал диарха из полумедитативного состояния, в котором она обычно выслушивала большие объёмы информации. — Я вынужден указать на то, что присутствующие здесь министры и чиновники хотят утаить от Вашего внимания.
Недоуменно приподняв бровь, Повелительница Снов посмотрел на жеребца. Подобная фраза была несколько… резкой для подобной ситуации, словно граф Коин намекал на государственную измену, не ниже.
— Капитан Дэс Мун'Уиспер… — начал было говорить пони, удостоверившись в том, что внимание аликорна привлечено к нему.
— Принц. Принц Дэс Мун'Уиспер, — строго исправила его Луна, а сидевшие ближе всего к ней два министра гулко сглотнули, мгновенно уловив в тоне диарха очень незаметные для многих, но весьма опасные нотки. За те пару лет, что принцесса Луна правила после возвращения из изгнания, ближайшие к ней чиновники так или иначе, но научились распознавать тона своего диарха.
— Ваше высочество, дело касается как раз его пребывания в ранге Капитана Ночной Стражи и Гварда Принцессы Ночи, — жеребец изысканно склонил голову, продолжая говорить: — Как и все, принадлежащие к голубой крови, я очень трепетно отношусь к соблюдению правил и традиций нашего королевства. Проблема заключается в том, что любые члены Престола не могут прислуживать другому члену эквестрийского Престола, буде они выше или ниже их по лестнице власти. Это касается как звания Гварда, так и Капитана Ночной Стражи. Этот закон был принят вами ещё в…
— Я знаю, когда он был принят, — прервала его принцесса Ночи. Нахмурившись, она смотрела на дворянина, понимая, к чему всё идёт.
— …таким образом, мы желали бы услышать о том, что вчера коронованный принц сложит с себя полномочия командования вашим отрядом. Главам эквестрийских дворянских семей хотелось бы знать желание нашего диарха позволить кому-либо из достойных чародеев, воинов или стратегов из народа возглавить столь почётную должность. Мы уверены, многие из наших дочерей или сыновей… — тут он сделал короткую паузу, отчего Луна тихо скрежетнула зубами, также осознавая намёк, — будут рады помогать нашей правительнице следить за порядком. Мы обеспокоены тем, что финансирование этого отряда идёт не из казны королевства; в свете последних событий, связанных с попыткой захвата власти у чейнджлингов, дворяне не хотели бы повторения подобной ситуации у нас…
— Вы хотите сказать, граф Коин, что Дэс Мун'Уиспер желает захвата власти? Говорите прямо!
— Ну что вы, ваше высочество, как могу я думать столь плохо о том, кого признали сами… подданные?! — он слащаво улыбнулся и изобразил очередной поклон. — Мы лишь хотим оградить нашу принцессу от необдуманных поступков. За долгую тысячу лет, что вы отсутствовали, изменилось многое; дворяне желают помочь…
— В управлении королевством? Так, граф? — шкура аликорна неуловимо потемнела, что стало заметно уже большему числу собравшихся.
— Нет, разумеется, однако многим жителям начинает казаться, словно принцесса Ночи не властна даже над собственным Гвардом. Это может негативно сказаться на отношении ваших подданных к принцу Мун'Уисперу. Или может… — тут в его голос скользнуло сомнение, — они правы? Я взял на себя смелость доставить вам прошение одного из ваших Стражников. Разумеется, как и стоило ожидать от секретного отряда вашего высочества, допуск на чтение документа уровня Капитана и выше. Прошу.
Не подозревая о чём оно, но уже потихоньку кипя от наглости графа, Луна пролевитировала бумагу к себе и коснулась её накопытником. На мгновение осветившись серебристым светом, оно проявило написанное, после чего принцесса погрузилась в чтение.
Что-то тут было не так. Простое прошение об отставке: такое бывало, пусть и очень редко. Если психика или телесное состояние Стражника было неудовлетворительным, на уходящего накладывалась клятва молчания, а он отправлялся или на пенсию куда-нибудь в глушь, как делали пожилые пони, или служил в Страже границ. Разумеется, об этом вообще никак не афишировалось, многие даже распространяли слухи о том, что из Ночной Стражи вообще не выхода, что, разумеется, было глупостью — Принцесса Ночи всегда была щедра и добра к своим последователям.
— Что это?
От неожиданности Луна вздрогнула и ответила на автомате:
— Прошение об отставке.
— Вы собираетесь его утверждать? — второй вопрос был ещё более неожиданным.
— Разумеется, да, — ответила кобыла на автомате и чуть не взвыла от злости: её только что буквально развели, как самого неопытного и простодушного жеребёнка! «Что, если у Дэса были другие планы на этого Стража? Кто это…» её глаза лихорадочно пробежались по бумаге, и…
«Дискорд. Дискорд, Дискорд, ДИСКОРД! Фаерфлай? Дэс ведь что-то говорил об этом чейнджлинге, что-то о странных волнах, распространяемым жеребцом! О какой-то значимости для Стражи… Проклятье! Этот… этот граф! Дискорд бы его побрал!» — все эти мысли никак нельзя было прочитать на лице принцессы, для всех окружающих все выглядело так, словно диарх, как и положено, мгновенно просчитала обстановку и позволила дворянам в очередной раз убедиться в непогрешимости Престола и безукоризненному следованию правилам.
Вот только дворяне на этот раз зашли слишком далеко, посмев оказать давление на аликорна. Тысяча лет безумия на луне не прошли даром.
Под гнетом мыслей и сомнений, она отправилась в покои Дэса и… сорвалась. Словно простая смертная под давлением со стороны, Луна позволила маске в очередной раз взять верх и наговорить своему жеребцу ТАКОЕ…
Резко подняв голову, Луна встретилась взглядом с сестрой и нахмурилась. Рог синего аликорна мгновенно вспыхнул и погас: стоявшая у двери зебра тотчас покачнулась и едва не упала на пол, благо её подхватила магия Повелительницы Снов.
— Спит, — сказала принцесса больше самой себе, стряхивая маску привычной всем Луны и поворачиваясь к Селестии. — Надо поговорить с Дэсом. Я не только позволила провести себя на совещании — кстати, мы ещё поговорим о том, кто именно передал тебе информацию о случившемся — но и в глупой попытке показать свою власть, которую и так никто не оспаривал, сказала Дэсу самое худшее, что можно сказать.
Тело спящей Зекоры пропало в магической вспышке, однако на пути у алэры возникла её сестра, также сбросившая привычную маску. Взгляды двух Древних встретились.
— Ты никуда не пойдёшь в таком виде, сестра. Дэс ещё не поднялся на тот уровень, когда снятие масок понимается, словно высшая степень искренности с возлюбленным, несмотря на то, что он видел нашу истинную сущность. Слава Солнцу, у тебя хватило ума не бросаться глубже в истерику. Дай ему и себе время. Пусть он займётся чем-то другим, кроме Ночной Стражи. Я попрошу Твайлайт и Зекору за ними приглядывать, а ты… Разберись с самоконтролем. Что-то с ним не так.
Стиснув зубы, Луна кивнула стоящей перед ней алирсой, признавая её правоту.
— Меня беспокоят некоторые провалы в памяти, раз уж мы решили вернуться к этим… «лицам», — последнее слово она выговорила с нескрываемым отвращением. — Мне кажется, это что-то из последнего восстания. Возможно. Я не уверена. С этим как-то связан Дэс. В смысле, он может помочь.
— Интуиция? — златоглазая кобыла недоуменно приподняла бровь, на что её сестра неопределённо взмахнула крыльями. Лучащийся серебристым светом взгляд младшей Древней остановился на столе и кобыла невольно поморщилась.
— Не двигайся, — в голосе старшей Древней отразилось недоумение, смешанное с нарастающим недоверием. — Где ты взяла эти накопытники?
Недоуменно приподняв бровь, Луна перевела взгляд на ноги; её рот слегка приоткрылся.
— Что это за мерзость?! — на одно мгновение рог аликорна засиял холодным светом, стягивая с ног принцессы уродливое месиво из эфемерных щупалец, до последнего момента успешно мимикрировавших под церемониальные накопытники. На лице сбросившей маску Древней наконец появились заметные эмоции — ярость пополам с ужасом.
— Нет… нет-нет-нет… — с отвращением на лице она отшвырнула то, что некогда было обувью, и опустилась на пол, сжимая голову копытцами. — Благая Ночь, что я наделала! Стоп, нет, откуда у меня могли оказаться негативаторы?!
Бывшая спокойной словно лёд несколько минут назад Древняя Ночи сейчас выглядела словно обычная смертная кобыла, что несколько удивило Селестию: обычно при снятии масок они обе становились достаточно хладнокровны, чтобы держать все эмоции в узде.
— Ну-ну, успокойся, — услышала Тия свой собственный голос, когда она склонилась над своей сестрой, начав успокаивающе гладить ту по звёздной гриве. — Мы всё исправим, обещаю… Ну же, тише.
Это настолько сильно отличалось от обычного поведения аликорна, прожившего несколько тысяч лет, что Селестия неосознанно просканировала лежащую перед ней кобылу, опасаясь подмены.
«Неужели он тебе настолько дорог, что любовь эта затронула «настоящую» тебя?» Аликорночка попыталась поставить себя на место сестры и неожиданно содрогнулась от чувства подступающей паники, столь резким и парализующим было это чувство.
Продолжая гладить лежащую кобылу, Селестия нервно смотрела на возможную причину всех этих событий — негативатор, ранее выглядевший как накопытники.
Сами по себе негативаторы являлись артефактом, воздействующим на сознание и ауру своей жертвы, усиливая отрицательные побуждения и возводя их едва ли не в абсолют. Вот только была одна маленькая деталь, что внушала Тии ещё больше опасений: последний негативатор был создан во времена перед катаклизмом, исказившим весь мир.
— Вещь из древних эпох, — тихо прошептала кобыла, не сводя глаз со слабо шевелившегося скопления магических щупалец. Откуда мог всплыть артефакт, достаточно мощный, чтобы воздействовать на разум аликорна? Совсем недавно в копытах у мятежного единорога обнаружилась шкатулка из той же эпохи. Все это выстраивалось в очень уж неприятную цепочку, которую ей с сестрой придётся расследовать лично.
— Соберись, Луна, — мановением рога старшая сестра пустила по комнате волну исцеляющей магии, немного успокоившей трясущегося аликорна, хотя, разумеется, проблема была не в погашенном воздействии негативатора, а общем состоянии кобылы.
«Проклятье… У меня два варианта действий: рассказать Дэсу об истинной причине её поведения, что добавит ему проблем, с которыми ему сейчас не справиться, или пускай «покипит» какое-то время, занимаясь другими проблемами» — уже зная, какой вариант ей придётся выбрать, аликорночка тяжело вздохнула и покачала головой: ей самой это начинало нравиться все меньше и меньше…
Глава 2.2. Отвлечение в работе
…лучшее средство унять любую эмоцию.
Всё это казалось каким-то глупым стечением обстоятельств, дурацкой шуткой, если хотите. Вот только кому как не ей знать о том, что подобная тема никак не может быть причиной для… для…
Скрипнув зубами, пинком ноги распахиваю дверь в ближайшее помещение, оказавшееся чем-то вроде комнаты отдыха. Порадовавшись удачному выбору, сажусь на диван и позволяю себе проявить эмоции: со всей силы бью по ближайшей стене, оставляя неглубокую вмятину благодаря магии, окутавшей руку.
— Принц? — недоверчиво повернув голову в сторону двери, встречаюсь взглядом со Старейшиной фестралов. Или сегодня день очень неприятных неожиданностей, или все сегодня сговорились совершить с моей психикой что-то эдакое.
— Мой принц, мне нужна ваша помощь, — без обиняков начал жеребец, заставив мои брови изумлённо поползти вверх: из того, что я успел узнать об этом пони от разных источников, это был абсолютно не соответствующий фестралу стиль общения. Известный в определённых кругах как хитрый манипулятор и превосходный политический игрок, он не мог вот так запросто явиться ко мне с просьбой без предварительных тридцати минут ходьбы вокруг да около.
— Я не принимаю, — на всякий случай подобрался я, готовый к тому, что это, возможно, окажется чейнджлингом. Вот только проблема заключалась в том, что мне сейчас не хватит сил на заклинание проверки, а потому придётся найти другой способ развеять мою настороженность.
— Это очень важно, ваше высочество. Я хотел бы попросить вас подписать кое-что.
«Ещё более подозрительно» — был вынужден признать я, подыскивая пути отступления, однако жеребец, казалось, не замечал моей настороженности, войдя в комнату и мимоходом стянув с себя маскирующий плащ, отчего облик древнего монстра-кровопийцы тотчас проступил сквозь привычный облик фестрала. Подобная трансформация произошла без вспышки магии чейнджлингов, а поскольку подобные плащи, по словам Луны — на этой мысли я словно споткнулся, поморщившись — привязаны к их владельцам, можно было предположить, что передо мной «оригинал».
— Я пришёл просить вашего покровительства.
Теперь стало совсем непонятно. Приподняв бровь, ожидаю продолжения, которое не замедлило последовать: сделав пару шагов вперёд, Старейшина фестралов преклонил передние ноги.
— Я прошу вас взять фестралов под своё крыло.
— Что? — от удивления я вскочил с дивана, не веря своим ушам.
— Именно, — подтвердил жеребец, выпрямляясь. — После возвращения нашей Матери прошло пару лет, однако наше положение остаётся всё столь же неустойчивым — в большей части городов наше появление не приветствуется, а наше прошлое дворянство было аннулировано после поражения Найтмейр Мун. Разумеется, мы не бедствуем и не голодаем в наших деревнях и убежищах, однако не было сделано ни одного шага в сторону восстановления нормального статуса моего народа. В противоположность этому была замечена вполне очевидная тенденция: народ, к которому благоволит Королевский Ночной Гвард минует большую часть политических и бюрократических препон в укреплении статуса полноправных союзников или гостей Эквестрии. И я говорю не только о чейнджлингах, но и о зебрах, чьё посольство после вашего незаметного возвращения с Зебрикании вело себя куда более мягко, стараясь найти ещё больше точек соприкосновения с Эквестрийским Престолом. А куда смотрит наша Мать? — в волнении фестрал начал ходить по комнате туда-обратно, помахивая крыльями и незаметно для самого себя стегая хвостом по бокам.
— Мы всё ещё остаёмся скрытыми в тени, хотя уже не раз доказывали свою верность Эквестрии! А потому, я хочу, чтобы жеребец Великой Матери взял дело в свои копыта, — последнее слово он выделил особо. — И вернул народу ночи потерянное место в иерархии королевства! Разумеется, в обмен на нашу лояльность и солдат, готовых служить Эквестрии под покровом ночи.
— Вы просите о культурном перевороте.
— Я прошу о протекции своих детей, принявших предложение принцессы Луны и забытых ею после триумфального возвращения из изгнания.
Некоторое время мы оба молчали, глядя друг на друга.
— Вы дети Луны, а не мои, — наконец произнёс я, не отрывая взгляда. — И менять это без согласия диархов я не намерен.
— Вы хотите оставить нас в наших убежищах?! — жеребец сделал шаг вперёд, невольно оскалившись.
— Пока что вы прекрасно в них жили! — парировал я, нахмурившись. — И если я узнаю о том, что вы осмелитесь сделать что-то подобное через Твайлайт, я лично предложу диархам подумать о вашей изоляции!
— Вы не посмеете! — в голосе Старейшины звучала ярость и странная обречённость.
— Перечитайте доклады вашей разведки ещё раз и задайте себе этот же вопрос второй раз! — уже не сдерживаясь рявкнул я, одним движением оказываясь позади фестрала и резко раскрывая дверь комнату. — Аудиенция закончена!
Как раз подошедший ко входу чейнджлинг едва не получил по носу этой самой дверью, просвистевшей буквально у его носа. Встретившись со мной взглядом, искажённый пони нервно икнул и попятился назад, явно ища пути отступления.
— Ну? — грозно поинтересовался я у жеребца. — Что ещё?!
— Э-э-э… Я потом загляну! — вполне логично оценил Эмур Шейд ситуацию и попытался шмыгнуть в боковой коридор, однако замер на месте, услышав резкое «стоять!»
— За мной, — резко развернувшись, иду по коридору, краем уха слыша тихий цокот от хитина по полу. Впрочем, сейчас меня больше интересовал короткий диалог, в котором мне пришлось поучаствовать. Мне всегда казалось, что все фестралы буквально боготворят свою принцессу, с радостью принимая любое её решение касаемо своей судьбы. Однако это явно было не так, может, стоило подумать над его предложением, ведь Ночной Страже…
«Самоуверенная, жестокая нежить!» — зазвучал в голове голос кобылы, заставивший до боли сжать зубы и помотать головой. То, что мне казалось небольшим отрядом, действующим во благо Эквестрии, оказалось игрушкой для принцессы, решившей побаловать своего жеребчика. И стоило ему дёрнуться не туда, куда хотелось Древней, тотчас получил по носу копытом: дескать, не тебе оспаривать решения великого и мудрого аликорна. Отрастил крылья с рогом и уже мнение иметь?
Ещё немного и из ушей пошёл бы пар.
Помогать Эквестрии можно и без Ночной Стражи. Как там говорилось? «Я создам свою Стражу, с моим сидром и кобылами!» Благо костяк, как мне кажется, отправится за мной — новичкам понадобятся командиры.
За всеми этими мыслями как-то подзабыл о поспевающем за мной чейнджлинге. С некоторой долей раскаяния останавливаюсь на месте, отчего жеребец едва не вписывается сзади, благо реакции хватает затормозить у самых моих ног.
— Эм… принц? — он с некоторой опаской отодвигается назад, когда я поворачиваюсь в его сторону.
— Какое у тебя ко мне дело, Эмур?
— Думаю, это не лучшее место, но… Сейчас всё объясню! — торопливо воскликнул он, встретившись со мной взглядом.
— Позвольте я начну немного издалека? — дождавшись кивка, он двинулся вперёд, лишь немного опережая меня. — Я уже достаточно долго управлял кафе и баром, старательно скрывая от посетителей ненужную для них информацию. И во время нападения, когда наши маски были насильно сброшены, большая часть моих посетителей была не в восторге от открывшейся истины. Это вы уже знаете. Проблема в том, что они были в ещё большем недовольстве, когда узнали, что я продолжаю работать. Разумеется, тотчас посыпались жалобы на якобы низкое качество обслуживания в кафе и прочее… В баре-то почти ничего не изменилось, но всё же кафе приносило свою долю прибыли и без его нормального функционала будет возникать очень много вопросов. В общем… — жеребец тяжело вздохнул, — я хотел бы покинуть Кантерлот и открыть что-то вроде таверны, знаете, в безпоневых областях довольно часто такие встречаются. Проблема в том, что вряд ли какой мэр вот так расщедрится и позволит занять какую-то точку без года бумажной волокиты. И… ну… — он замялся, явно вспоминая, в каком состоянии я выскочил из комнаты.
— Я хотел бы, чтобы вы позволили мне открыть своё заведение недалеко от Вечнодикого Леса. Ну, знаете, для стражников или взрослых пони… — его голос становился всё тише и тише, словно он сам уже не верил в то, что говорит, после чего затих окончательно.
— Идёт, — внезапно даже для самого себя заявил я.
— Да, я понимаю, что вы правы в отказе и… стоп, что? — теперь настала его очередь резко тормозить, отчего уже я едва не вписался в искажённого пони.
— Вы хотите дать разрешение мне построить таверну? У Вечнодикого Леса? — и так больше глаза чейнджлинга сейчас напоминали крупные сапфиры.
— Да. С тремя условиями.
Пони лишь вопросительно приподнял бровь, готовясь выслушивать.
— Подчиняющиеся лично мне существа будут иметь статус ВИП-персон, — я оттопырил указательный палец.
— Разумеется, — словно это было само собой разумеющимся, кивнул Эмур Шейд.
— Как только она закрывается, ею управляю я, — второй палец.
— Уже понимаю, к чему вы клоните, принц, но я согласен. А третье?
— Закупи, наконец, достаточно крепкий алкоголь, — на полном серьёзе закончил я.
Улыбка невольно тронула уголки губ чейнджлинга, после чего он склонил голову.
— Как пожелаете. Тогда, возможно, вы напишете личный указ? Я оставил свои вещи у входа, — жеребец мотнул головой в сторону главных дворцовых дверей, рядом с которыми мы как раз проходили. Стоящие на карауле жеребцы отсалютовали копьями при моем приближении и вытянулись в струнку. С тихим вздохом я лишь покачал головой и прошёл мимо них, отодвигая в сторону ближайшую створку. Следовавший за мной жеребец указал на седельные сумки, лежащие сбоку в кустах.
— И зачем было оставлять их тут? — недоуменно смотрю на искажённого пони, на что тот пожимает плечами.
— Привычка, обычно во дворец не пускают простых пони с каким-нибудь барахлом, пришлось сообщить, что я на приём к принцу. Вам, кстати, стоит указать дни приёма, если они вообще будут, так как иначе вас погребут под лавиной из прошений или тяжб, даже если это какая-нибудь ерунда.
— Если это ерунда, какой смысл тогда беспокоить правителя? — спросил я у копающегося в сумках чейнджлинга. На мгновение вынырнув из глубин личных вещей, жеребец неопределённо помахал ногой.
— Ну, знаете, Капитан, эм, простите, Принц, многим кажется, что те же слова, сказанные самым главным пони в королевстве, будь то принц, принцесса или королева, обретают какой-то иной, более возвышенный смысл. Потому-то Королева Кризалис, например, наняла доверенного секретаря для разбора большей части жалоб без её участия. Правда, он, если верить слухам, оказался тем ещё ублюдком?
— Да, мне пришлось прибить его к полу фламбергом и швырнуть тело в лицо Королю.
— Смерть, достойная предателя, — без малейшей толики сожаления или какой-то иной эмоции ответил чейнджлинг, выныривая наконец наружу с официального вида свитком и чернильницей с пером.
— Берег в качестве сувенира, — словно оправдываясь, помахал он пустым королевским указом. — Принцесса Селестия когда-то по ошибке отправила мне два письма, и одно из них пустое. Ну, я и решил, чего добру пропадать… Как я слышал, печати вы своей не утвердили, значит, хватит и подписи.
— Ага, — я согласно кивнул и огляделся по сторонам, пытаясь найти что-то вроде скамейки в ближайшем окружении, после чего плюнул и сел на газон, старательно выводя слова.
— Эмур, — внезапно пришла в голову мысль, вновь неприятно отозвавшаяся в сердце после слов Луны, — неужели никого совсем не смущает тот факт, что их принц, по факту, нежить?
— …спросил принц у пони, чей род мутировал в нечто непонятное много веков назад, — без малейшей иронии ответил чейнджлинг, глядя куда-то в сторону. — Я знаю живых, что ведут себя хуже уже умерших, и помню умерших, которые заслужили свою смерть. И факт того, бьётся у вас сердце или нет — последнее, о чем должен думать нормальный пони, когда оценивает чьи-то поступки.
— Ну, допустим, сердце у меня сейчас бьётся! — заметил я, слегка задетый за живое.
— Разумеется, иначе зачем бы вам три кобылы в табуне…
На несколько секунд воцарилась тишина, одновременно разорванная громким хохотом.
— О-о-окей, — смахивая выступившие слезы протянул я, дописывая текст. — Как думаешь, через сколько месяцев будет готова твоя таверна?
— Дней? — чейнджлинг хитро ухмыльнулся, принимая у меня свиток. — Мой принц, стоит спрашивать «часов». Неужели вы думали, что я не подготовил всё заранее?
Восхищённый предусмотрительностью и, чего греха таить, наглостью владельца кафе, я лишь покачал головой, глядя на то, как он тщательно посыпает непросохшие чернила песком и осторожно машет свитком.
— Мне понадобится показать это мэру Понивилля, когда она явится разбираться, что тут происходит. Хоть таверна и не находится на территории городка, но на административной карте местность вокруг Вечнодикого Леса всё же является частью поселения.
— Это, конечно, всё очень мило, я рад твоему энтузиазму, однако меня смущает то, что ты говоришь о «часах», когда упоминаешь время строительства таверны. Что-то не верится.
— Тогда, возможно, Вам самим стоит увидеть это своими глазами? — Эмур слабо улыбнулся и с полупоклоном указал в сторону ворот, ведущих из дворца.
— У меня есть другая идея. Мне необходима пегасья повозка к Понивиллю, — последние слова я говорил стоящему у входа в замок стражнику. Коротко кивнув, он отдал честь и покинул пост, руководствуясь правилами: дежурный может покинуть пост по прямому приказу Принцессы, а теперь ещё и Принца.
— В этом статусе, оказывается, есть и плюсы, — я прикрыл глаза, пытаясь ощутить кого-нибудь из табуна где-то рядом. К счастью, на «радаре» было пусто.
— Кто-нибудь другой был бы только рад получить этот самый статус, — мимоходом заметил чейнджлинг, закидывая седельные сумки на спину.
— Значит, его можно было бы назвать глупцом. Если бы не некоторые обстоятельства, я бы с удовольствием довольствовался статусом Королевского Ночного Гварда.
— Времена меняются, — Эмур Шейд поднял голову, наблюдая за опускающейся к нам колеснице, запряжённой четвёркой пегасов. — Появление Короля говорит о том, что колесо событий вновь запустилось, и относительно спокойная жизнь может смениться на нечто… иное. Вы идёте, принц?
Молчаливо кивнув, я первый взошёл на колесницу. После того, как искажённый пони забрался на борт, пегасы синхронно распахнули крылья, одновременно начиная разбег; взмах — и мы взлетаем в воздух, постепенно отдаляясь от столицы королевства.
Какое-то время мы летим в молчании, рассматривая проплывающие под нами поля.
— Принц? — голос Эмура отвлекает меня от нерадостных рассуждений, позволяя вернуться в реальный мир.
— Не на публике просто Дэс.
— Хм… — он прочистил горло, пытаясь собраться с мыслями. — Хорошо. И всё же… Что произошло во дворце? Я уже долгое время не являюсь подданным своей Королевы, однако я беспокоюсь за неё. Она — всё, что осталось у нас из правящей династии.
— А были и другие?
— Разумеется, — покосившись на магический купол, отделяющий нас от пегасов и защищающий не только от ветра, но и от подслушки. — Может это и неизвестно другим расам, но в нашем уль… э-э-э, городе всегда присутствовало больше одного представителя королевской крови. Править юной королеве слишком сложно, обычно ей помогает мать и другие члены семьи. И меня беспокоит появление представителя другой ветви крови. Кто знает, был ли он один?
— А тебя не удивляет то, что он вообще зачем-то напал на вашу Королеву?
Жеребец отрицательно помахал головой, глядя вниз.
— Нисколько. Без королевы нашей крови или с ней же, но управляемой другим королём всем жителям, связанным с ней, пришлось бы принять его в качестве повелителя под угрозой стать бесцветными.
— Бесцветными?
Чейнджлинг ощутимо содрогнулся, словно это слово давалось ему нелегко и означало очень неприятную, даже ужасающую, вещь.
— Если кто-то из нашего народа уходит от нас, обычно он всё ещё связан с Королевой. Это связь не является каким-нибудь эмпатическим или телепатическим явлением. Скорее простая связь с правящей кровью, определяющая, откуда этот чейнджлинг. Однако если оборвать эту связь с обеих сторон, то очень скоро ты обращаешься в «Бесцветного». Это… это очень серьёзные изменения. Мы, чейнджлинги, невольно связаны с памятью прошедших поколений, общаясь с ними незаметно для самих себя. Однако стоит лишиться этой связи, и ты ощущаешь себя, словно ты один-единственный в этом мире… Другим расам этого не понять, но поверьте, по словам бесцветных, это самое страшное, что может с нами случиться. Впрочем, кто-то идёт на это сознательно.
— Что? — мне то казалось, что искажённые пони очень дорожат свой сплочённостью, а после слов Эмур Шейда вообще не мог представить, что кто-то рискнёт сделать это по доброй воле.
— Да. Становясь отделённым от… коллективного бессознательного, чейнджлинг получает способность питаться любыми эмоциями, как положительными, так и отрицательными. Ему доступен любой спектр, любой оттенок. А значит, он может стремительно наращивать силы, если потребуется. Оборотной стороной этого становится голод. Нужно иметь сильную волю, чтобы удерживать свой рассудок в узде.
— Стой, а как же Фаерфлай? Ведь Королева его крови мертва, разве нет?
Жеребец немного улыбнулся и повернулся ко мне.
— Все верно.
— Тогда почему он не стал бесцветным? Он ведь не привязан к Кризалис.
— А кто сказал вам, — Эмур Шейд встретился со мной взглядом, — что его Королева отказалась от своих детей перед смертью?
— Стоп, разве это не значит, что… — я потряс головой пытаясь осознать всю суть сказанного жеребцом.
— Личу ли удивляться, что смерть — это не конец пути?..
Колеса повозки коснулись земли, отвлекая от разговора; пегасы доставили нас к самой опушке, хотя я и не указывал точного места назначения: видимо, они сами поняли, что недавно провозглашённый принц не жаждет оказаться в центре городка, где он без сомнения будет «атакован» любопытными пони.
— Отличная работа, господа, — кивнул я довольно фыркнувшим пегасам. Дождавшись, когда чейнджлинг выберется из повозки, жеребцы вновь взяли разбег и уже быстрее оторвались от земли, вскоре пропав в облаках.
— А ты очень основательно подготовился…
Даже издалека место предполагаемого возведения выглядело очень уж захламлённым: разнообразные балки и доски соседствовали со сваленной аппаратурой из бара, бочки с краской вполне спокойно стояли рядом с сидровыми бочонками. Снующие то тут, то там пони всех трёх рас носили ярко-красные жилеты с изображением молотка на спине. Судя по всему, Эмур Шейд нанял всю строительную компанию, по крайней мере, теперь мысль о столь скоро возведении таверны уже не казалась такой глупой.
— Разумеется, мой принц. Я знал, что вы не откажетесь получить питейное заведение и место отдыха недалеко от Понивилля. Итак, — это он крикнул, уже повернувшись к работникам, — как я и говорил, разрешение у нас есть, сам принц Мун'Уиспер согласился понаблюдать за вашей работой, так что вперёд!
Возбуждённо загомонив, вся эта толпа рабочих мгновенно рассыпалась, каждый побежал к своим инструментам и материалам. Было сразу понятно, что эти пони сработались, как единый организм: я только успел поудобнее устроиться на каком-то большом мешке и раскупорить бутылочку яблочного сока, как они уже взялись за выкапывание фундамента. На этом моменте я прикрыл глаза и отдал должное мастерству Эпплов: это их эмблема была на стекле.
— Ты только глянь на него, стал аликорном и даже не навещает своих учителей, — знакомый хрипловатый голос заставил меня приоткрыть глаз и встретиться взглядом с Винил. Разумеется, она была не одна, но на этот раз компанию ей составила не только Октавия, но и Лира с Бон-Бон. Последняя, впрочем, не пылала энтузиазмом, как и всегда, однако это не помешало её очень близкой подруге броситься мне на шею.
— Во-первых, я не аликорном стал, а принцем, — парировал я музыкантшу, с энтузиазмом тиская мятную поняшку, издающую довольный писк при каждом нажатии, словно большая игрушка, — а во-вторых… — потискал в очередной раз поняшку и насладился протяжным «и-и-и!», — я в любом случае собирался позвать вас всех. Мне понадобится ваша помощь после того, как таверна будет закончена.
— Помощь? — Тави удивлённо склонила голову набок, не совсем понимая, видимо, связи между ними и строящимся заведением.
— Таверну надо открывать, желательно сделать это довольно… внушительно. У вас есть кто с инструментами помощнее?
— Ну… Можно, конечно, найти… — задумчиво протянула Винил, извлекая из ближайшего ящика бутылку сидра и выбивая пробку. — Смотря что за инструменты и кто нужен. Стоп, ты же понимаешь, что они таверну к ночи сделают? Они же не успеют ни выучить песню, ни ноты разобрать.
— Сто-о-оп, — «ожила» Лира, поднимая голову. — Только не говори мне, что ты собираешься использовать «Эхо». Оно ведь не сможет синхронизировать много инструментов за раз. Тебе напомнить, сколько мороки было лишь с парочкой и…
— Тс-с-с! — с многозначительным видом прикладываю палец к мордочке пони. — В прошлый раз я и в аликорна превращаться не умел. Думаю, я сумею настроить музыкантов для одной-то песни.
Кобылки задумчиво подняли взгляд к уже темнеющему небу, после чего довольно синхронно пожали плечами.
— Вира, вира! — раздалось неподалёку от нас. Отвлёкшись от кобыл, поворачиваю голову в сторону стройки, успевая заметить, как несколько единорогов водружают отдельно собранную крышу здания на законное место при помощи пегасов, направляющих движение части таверны.
— Очень уж странный способ строить здания, — не мог не признать я, следя за покраской стен в приятный бежевый цвет.
— Обычно в такой фокус нужно угрохать кучу денег, — как бы между прочим заметила Винил, с известной долей уважения следя на отточенными движениями единорогов, в чьих магических полях мелькало по четыре кисти за раз.
— Да, но мне кажется, что Эмур Шейд всё же переоценил возможности рабочей бригады. Даже с такими ударными темпами таверна будет готова к открытию не раньше утра, — я с некоторым сожалением ссадил с себя Лиру и потянулся за новой бутылкой сока.
— Значит, будет время собрать пару знакомых пони и откалибровать Эхо! — довольно решительно заявила мятная кобылка, после чего ухватилась зубами за плащ и потянула на себя. Делать было нечего, пришлось согласиться с их доводами и покинуть обжитый мешок.
По счастью, было уже довольно поздно, а потому нам удалось миновать встреч с жителями городка, по большей части находящихся уже в своих постелях и прокрасться к дому Винил и Октавии. Оставив меня дремать на диване, предварительно накормив салатом, кобылки покинули дом и вернулись уже с тремя жеребцами, которых они представили как «энтузиастов музыки», а если точнее — недавно сформированной музыкальной группой.
Кажется, они до последнего момента не верили тому, с кем придётся работать, потому как стоило им зайти в дом, как все они синхронно замерли и открыли рты, выпучив глаза.
— А-а-а… — наконец издал звук стоящий ближе всех жеребец ярко-алой масти с бледно-серыми глазами.
— Ты и на сцене такой красноречивый? — поинтересовался я, с наслаждением потягиваясь и принимая сидячее положение.
— Н-н-нет, ваше вы…
— Дэс, — я тяжело вздохнул, уже заранее готовясь повторять эту процедуру ближайшие пару лет. — Или ты на представлении тоже будешь кланяться вместо того, чтобы играть?
— А Вы хотите петь? В смысле, Вы хотите сами выступить? — ожил другой участник группы, зеленогривый пегас с салатовой шкурой.
— А что, на выступления людей в Эквестрии наложен какой-то мораторий? Или же вы беспокоитесь об оплате?
Все это время кобылки стояли в стороне, с нескрываемым любопытством наблюдая за нашим разговором. Краем глаза отметив отсутствие Бон-Бон, перевожу взгляд на жеребцов.
— Нет-нет, это честь для нас, мы просто думали, что для этого вы найдёте какую-нибудь известную группу и…
— Мне не нужна известная группа, я не собираюсь пытаться создать какую-то шумиху, лишь выступить на открытии одной таверны у Вечнодикого Леса. Времени расписывать все и вся нет, мне нужно знать, готовы ли вы, или нет?
С этими словами я подошёл поближе к пони и вытянул руку. Глава группы думал лишь пару секунд и бодро стукнул копытом в подставленный кулак.
Люблю пони, могущих быстро просчитать свою выгоду.
— Это будет та ещё ночка, — я с хрустом размял шею и достал из кармана плаща Эхо Музыки.
Утро застало нас за последними приготовлениями — все кобылы и большая часть группы уже спали вповалку по всей комнате, лишь я с красношкурым земным пони настраивали инструменты.
— Неужели можно вызвать этот эффект с помощью какой-то фигурки? — в очередной раз жеребец недоверчиво покачал головой, глядя на стоящую рядом с ним пирамидку. — Вот бы всем певцам и музыкантам такие!
— Боюсь, это невозможно по нескольким причинам. Одна из них — неимоверно высокие требования к точности при создании. Вторая — наличие пони, готовой поделиться частью своего таланта для первичного насыщения предмета.
— Я так понимаю, это Лира помогла? — он осторожно коснулся вершины пирамидки кончиком копыта.
— Да. Это значит, что каждый раз, как я использую Эхо Музыки, я невольно делюсь песнями и музыкой моего народа с ней. Это не всегда вовремя. Она даже какое-то время имела проблемы со сном; к счастью, у Зекоры, моей кобылы, получилось разработать лекарство. Твою мать! — я потряс пальцами, сквозь которые прошла сырая магия через неизолированные провода. Все же в технике я не мастак.
— Осторожней, тут пару магомолний схлопотать как нефиг делать… А вы давно знакомы с Винил?
Засунув обожжённый палец в рот, смотрю перед собой, пытаясь подсчитать точную дату, однако лишь отрицательно машу головой.
— Ну, около двух лет, я так думаю. Хотелось научиться музыке, а эти две парочки весьма неплохи в музыке. Ну, кроме Бон-Бон. Зато сладости у неё… — я покачал головой, припоминая тот факт, что даже Селестия периодически делала заказы у нашей кондитерши через подставных лиц в обход своей сестры.
— Не знал, что наш принц сладкоежка, — мимоходом заметил жеребец, пытаясь пристроить пирамидку в специальный разъем на синтезаторе.
«Словно вы вообще обо мне что-то знаете кроме того, что я пару раз погеройствовал» и «Ты ещё принцессу Селестию в этой роли не видел» — эти две мысли пришли в голову одновременно, но, к счастью, ни одна не обрела свободу.
— Всё нет времени официально объявить, — я щёлкнул выключателем и согласно кивнул своим мыслям, услышав тихое гудение магического кристалла внутри синтезатора.
— Вы что, вообще не спали? — раздался сонный голос Октавии со стороны дивана, после чего последовал протяжный зевок. Обычно тщательно следящая за собой земная пони сейчас выглядела абсолютно помятой, хоть и выспавшейся. Храпящая рядом с ней Винилка даже не шелохнулась, когда её кобылка сползла с ложа и, пошатываясь, направилась в сторону ванны. Вскоре до нас донёсся звук льющейся воды, это означало, что ванная комната недоступна в течение ближайшего получаса.
— Думаю, мы успеем к открытию, — это уже Лира подала голос, сползая с разбросанных по полу подушек. — Впрочем, надо бы проверить, сейчас только, приму душ и…
— Окти в душе, — как оказалось, наш ди-джей все же нашла в себе силы не только проснуться, но ещё и открыть глаза и вообще проявить признаки высшей мозговой активности.
— Я-а-асно, тогда хотя бы умоюсь, — поплелась мятная поняшка на кухню.
— А ты где будешь мыться? — я с улыбкой повернулся в сторону единорожки, которая пренебрежительно фыркнула и перевернулась на другой бок.
— Я и так идеальна! — послышалось с её стороны, перед тем, как можно было вновь расслышать похрапывание кобылки.
— И могила не исправит. Уж мне ли не знать, — оценил я всю ситуацию, щелкая выключателем. — Ладно, надо бы как можно незаметней пробраться через город в таверну и…
— Незаметно? Принцу? — это проснулись остальные члены музыкальной группы.
— Ну, на самом деле, если нацепить на аликорна какую-нибудь рубашку, чтобы скрыть крылья, да глаза держать поуже… Нужна шляпа!
Явившаяся с кухни Лира развила довольно бурную деятельность в поисках подходящей одежды, видимо, совершенно забыв, что шанс найти в доме Октавии и Винил костюм для жеребца близок к нулю.
К счастью, жеребцы захватили с собой ещё и запасную одежду, где нашлась просторная синяя рубашка, чистые штаны, да небольшая панамка. Поблагодарив музыкантов, я отправился наверх, и, постаравшись обратиться как можно быстрее и тише, довольно неуклюже облачился в одежду. Больше всего проблем доставили штаны, однако вскоре и они поддались под напором упёртости, человеческой смекалки и нескольких ругательств.
— Незаметен — пиздец, — пришёл я к неутешительному выводу, радуясь тому, что панамка предназначалась для единорога, а значит, можно было натянуть на глаза и не отсвечивать нетипичным строением глаз. — Но выбора нет.
Осторожно держась у стены, двигаюсь в сторону лестницы и каким-то чудом спустился вниз: к счастью, непрерывные тренировки передвижения в облике пони дали плоды — с каждым шагом я вновь словно вспоминал позабытые навыки. К тому моменту, как я зашёл в комнату, можно было сказать, что дойти до таверны без привлечения внимания может получиться. А может, и на задуманное навыков хватит. Главное, точно скопировать обращение в иллюзорном варианте: почему-то мне казалось, что на пару минут сил и концентрации хватит. Правда потом…
Встряхнув головой, прогоняю неприятные мысли и мстительно улыбаюсь: сегодня будет весёлое представление человека для пони.
— Ну как? — я поочерёдно вытянул правую и левую ноги, словно красуясь перед зрителями, после чего тряхнул головой, в очередной раз пытаясь привыкнуть к факту наличия гривы. Она всё же отличается от волос, и, кстати, по моему мнению — в лучшую сторону.
«Надо будет узнать у Тии, как заставить гриву парить в воздухе на манер её собственной».
— Да, крыльев не видно, метка скрыта. Теперь только глаза прикрыть. На, держи, — вновь проснувшаяся Винил протянула мне большие черные очки, которые я удачно подцепил копытом и буквально накинул на нос: к моему сожалению, «копытокинез» мне давался просто из рук вон плохо, не говоря уже о телекинезе: столь простое для многих единорогов действие не давалось даже в облике аликорна. Кажется, Винилка что-то заметила, однако всё же промолчала.
— Окей, тогда выдвигаемся, носильщиков уже заказали, — ди-джей махнула ногой и первая открыла дверь дома.
Уж не знаю, сколько Эмур Шейд заплатил этой строительной фирме, но когда мы подошли к таверне, она уже была готова, сияя свежеокрашенными стенами. Стоящий в дверях чейнджлинг нервно поглядывал по сторонам, периодически притопывая правой ногой по деревянному полу.
Впрочем, стоило ему увидеть нас, как он расплылся в зубастой улыбке и бросился к нам.
— Доброе утро! Я рад, что вы здесь, боюсь, у нас некоторые проблемы…
— Проблемы? — я осторожно стянул очки. Встретившись со мной взглядом, он запнулся на полуслове, зачарованно глядя мне в глаза. Мне пришлось кашлянуть, чтобы чейнджлинг смог выйти из своего состояния и вспомнить, о чем шла речь.
— Да, точно… Мэр Понивилля отказывается признавать документ, более того, она уверена, что это подделка! — жеребец возмущённо фыркнул и застрекотал крыльями, что-то негромко бурча на родном языке.
— Значит, придётся совершить прогулку в мэрию, — я лишь пожал плечами и уже развернулся в сторону городка, как Эмур успел меня остановить.
— Она в таверне. Заявила, что подождёт Вас лично, и если я лгал, то меня ждёт крупный штраф и административный арест! — казалось, искажённый пони вот-вот начнётся плеваться от негодования. Выглядело это довольно забавно, если честно.
— Ладно, чем быстрее решим эту проблему, тем быстрее приступим к пиару. И я даже знаю, кого можно будет нанять…
Дверь таверны открылась с едва слышимым скрипом, позволяя всем войти внутрь. Просторное помещение было уставлено простой, но прочной мебелью, одна из стен комнаты представляла собой нечто вроде барной стойки с несколькими большими бочками, встроенными в стену.
Разумеется, Эмур не мог не установить сцену, которая прилегала к другой стене. Само здание вообще было достаточно большое для того, чтобы выделить место не только для необходимой кухни и склада, но и комнат, а так как места у Вечнодикого Леса было достаточно, чейнджлинг отказался от идеи создать двух- или трёхэтажное здание. В принципе, это позволило, как я успел заметить, выкопать огромный подвал для хранения тех же бочек с напитками и алкоголем.
Впрочем, все это промелькнуло в голове буквально за доли секунды, пока я оглядывал помещение, пытаясь обнаружить самого мэра. Серогривая земная пони сидела в самом углу, глядя на стол и задумчиво постукивая по деревянной поверхности копытом.
— Вы искали меня?
Недоуменно приподняв бровь, она подняла голову и посмотрела на меня, однако стоило мне стянуть панамку и встретиться с ней взглядом, как её глаза изумлённо расширились, и она едва не перевернула деревянную лавку, на которой сидела. Торопливо преклонив передние ноги, она отвесила поклон.
— Ваше высочество! Я рада приветствовать вас в нашем маленьком городке и…
— Меньше официальности, мэр, до определённого момента я здесь инкогнито. Мой хороший друг, Эмур Шейд сообщил о том, что мои указы почему-то считаются недействительными.
— Я… А… Нет-нет, ваше высочество… — было видно, что она старается подобрать нужные слова, однако обычное хладнокровие ей изменило, отчего она выпалила:
— Ну откуда мне было знать, как выглядит ваша подпись в качестве принца? Прошу прощения, ваше высочество.
С шумом втянув и выдохнув воздух, я посмотрел на всё ещё полулежащую кобылу и молча схватил её поперек туловища, ставя на все четыре конечности.
— Инкогнито. Я. Тут. Инкогнито. И я вообще терпеть не могу, когда более-менее знакомые мне пони собирают пыль с пола.
— Нету тут пыли! — раздался за спиной вопль возмущённого до глубины души чейнджлинга.
— Вот, он уже уяснил главные правила, — слабо улыбнулся я немного ошарашенной кобыле и повернулся к Эмур Шейду. — Кстати, а почему и куда пропали те уютные диваны с… предыдущего места?
— Я понёс некоторые расходы, да и тратить деньги на перевозку многих вещей было бы… неразумно. Я слышал, тут есть хороший магазин с диванами.
— И перьями, — согласно кивнул я, в очередной раз задавая про себя вполне логичный вопрос: кто вообще додумался организовать столь странный набор вещей на продажу. — Думаю, мэрия могла быть выделить некоторую ссуду… Хм, нет. Я думаю, будет лучше, если я сделаю это лично.
Мы кивнули друг другу, после чего повернулись в сторону кобылки.
— Итак, я предполагаю, инцидент исчерпан?
Земная пони нервно поправила свой извечный воротник и кивнула.
— Отлично, тогда у меня есть небольшая просьба…
Прошло минут двадцать, а большое помещение уже было заполнено жителями Понивилля, большая часть потягивала безалкогольный сидр и лишь некоторые отдавали должное хмельным напиткам.
Стоящий за стойкой чейнджлинг чувствовал себя немного не в своей тарелке из-за того, что находился в истинном облике на глазах у многих пони, а также учитывая тот факт, что уже с самого открытия все места были заняты.
— Что вы им сказали? — с некоторой беспомощностью в голосе обратился он к сидящему у самой стойки аликорну, потягивающему апельсиновый сок через соломинку.
— Я? Ничего. Я просто передал мэру свою просьбу для Пинки Пай. Что-то вроде таверна «У Вечнодикого Леса» приглашает всех взрослых пони набраться сил в уютной атмосфере. И не только сил.
Дэс усмехнулся и надвинул панамку поглубже на глаза — не стоило раньше времени показывать своё присутствие кому бы то ни было. Разумеется, пришлось взять с Пинки её особую клятву на молчание, после чего опять же пригласить бывших Хранительниц Элементов. Почти все собрались, осталось дождаться Твайлайт, и можно будет начинать.
Кивнув своим мыслям, аликорн положил на стойку монетку и как можно незаметней скрылся за дверью с табличкой «для персонала». Там уже заканчивались последние приготовления к выступлению: подключались провода к источнику питания, перепроверялись выключатели на синтезаторе Винил, уже настроенному на Эхо. Иногда Дэсу казалось, что подобный инструмент существует в одном экземпляре: слишком уж много улучшений было проведено неуёмней единорожкой, слишком уж качественная аппаратура была безжалостно разобрана для нужного «железа».
— Все готово? — на всякий случай поинтересовался жеребец у Октавии, на что та беспомощно развела копытами — при всех её навыках и умениях в сфере музыки она отдавала безусловное предпочтение классике, отчего большую часть примочек своей подруги просто не понимала.
— Ага, — задумчиво ответила за неё Лира, убирая копыто с артефакта. — Дэс, ты уверен в том, что я не порушу всю идею?
— Ты видела меня и знала мою историю, неужели не поможешь мне образумить некоторых пони? Мне нужны правильные слухи.
Пони закрыла глаза и медленно вдохнула и выдохнула.
— Я согласна.
— Вот и отлично, — улыбнулся аликорн, взлохматив гриву кобыле.
— Уважаемые дамы и господа! — голос чейнджлинга пронзил шум таверны, заставив всех повернуться в сторону искажённого пони. — Я рад, что после некоторых, пусть и печальных событий, мне позволено обращаться к вам, не скрывая свой облик. И я ещё больше рад тому факту, что недавно коронованный принц Эквестрии своим указом позволил мне открыть здесь таверну для отдыха своих подданных и моих уважаемых клиентов!
Присутствующие в помещении пони радостно загалдели, на время прерывая Эмур Шейда, однако вскоре стихли, заметив, что жеребец хочет продолжить.
— И сегодня я хотел бы представить вам очень необычного гостя на этой сцене. Встречайте…
Он сделал паузу и взмахом ноги указал на помост позади себя.
— Человек.
Вспышка света пополам с дымом на несколько секунд скрыла с глаз саму сцену и стоящего перед ней чейнджлинга. Когда гости смогли разглядеть хоть что-то, сцена уже была занята тремя жеребцами за музыкальными инструментами, а у микрофона стоял человек вместе с кобылкой, чья мятная шкурка сейчас слабо сияла, покрытая тонким слоем серебристых блёсток.
Зазвучавшая гитара на мгновение отвлекла невольных зрителей от странного дуэта, однако тотчас потеряла внимание, оба певца издали протяжный крик, больше подходящий для какого-нибудь рок концерта, при том, что человек поднял вверх правую руку с оттопыренной «козой», хотя вряд ли кто из присутствующих пони знал название подобного жеста; единорожке же, по понятным причинам, просто подняла переднюю ногу, встав на задние конечности, отчего парню пришлось придержать её свободной рукой.
I'm ahead, I'm a man
I'm the first mammal to wear pants, yeah
Оба певца наклонились вперёд, демонстрируя зубастые улыбки, и если клыки человека были естественны, то Лира сейчас отчасти напоминала фестрала.
I'm at peace with my lust
I can kill cause in God I trust, yeah
Над головами выступающих возникло облако с неясными образами из человеческого мира. И несмотря ни на что, это облако притягивало взгляды пони, распространяя музыку в поле магии, подобно ядовитому газу.
It's evolution, baby! — практически закричала Лира, подхваченная волной эмоций и музыки, вновь вскидывая переднюю ногу вверх.
I'm at peace, I'm the man — начал Дэс, вытягивая вперёд ладонь со скрюченными пальцами, на которой плясал яростный огонёк чёрного пламени.
Buying stocks on the day of the crash, yeah,
On the loose, I'm a truck
All the rolling hills, I'll flatten 'em out, yeah!
It's herd behavior — крикнула единорожка, позволяя человеку вновь перехватить инициативу.
Uh huh, it's evolution, baby! — улыбка чародея стала совсем жуткой, когда заиграл проигрыш. Светильники таверны начали очень часто мерцать, от чего движения начавших танец певцов казались дёрганными и стремительными, словно они телепортировались с каждым тактом. И с каждым тактом лицо человека становилось все более бледным, обращаясь в оскалившийся череп с пылающими глазницами.
Наблюдающая за представлением Рэрити была вынуждена признать, что несмотря на неподходящий коронованной особе стиль, Дэс сумел настроить толпу на нужную волну. И когда начался этот момент в песне, она с удовольствием наблюдала за иллюзией, однако стоило ей перевести взгляд на двигающуюся параллельно с ним единорожку, как по коже пони пробежали ледяные мурашки: мордочка Лиры исказилась до ощеренной в вечной клыкастой усмешке череп. И в голову невольно закралась странная мысль: а иллюзия ли это?
Admire me, admire my home
Admire my son, he's my clone
Принявшие нормальную форму, но все ещё распространяющие странную ауру певцы продолжали петь в неясном свете.
Yeah, yeah, yeah, yeah!
This land is mine, this land is free
В облаке над ними одни образы жестокой человеческой цивилизации сменялись другими.
I'll do what I want but irresponsibly
It's evolution, baby! — пропела единорожка, совершив очередное па и едва удержавшись на задних ногах благодаря подхватившему её человеку. На мгновение их взгляды пересеклись, однако ритм жестокой истории человечества толкнул их вперёд.
I'm a thief — глаза Дэса опасно сузились, словно стремясь прикрыть бирюзовое пламя лича
I'm a liar — на ладонях зажглось то же пламя, что пылало в глазах эквестрийского принца-лича
There's my church, I sing in the choir:
Раздался хор женских голосов, старательно выводящих одно слово раз за разом:
Hallelujah
Мирная пасторальная картина в облаке сменилась изображением поля боя, и лишь пара присутствующих существ успели заметить самого Дэса, неожиданно появляющегося в тылу одной из воюющих сторон с окровавленным клинком в руках.
Admire me, admire my home
Admire my son, admire my clones
Cause we know, appetite for a nightly feast
Those ignorant enemies got nothin' on me
Nothin'
Why? — какую-то секунду в руке певца и впрямь блеснула серебристая поверхность клинка Инквизитора.
Because…
It's evolution, baby! — ответили они с единорожкой одновременно.
I am ahead, I am advanced
I am the first mammal to make plans, yeah
I crawled the earth, but now I'm higher
Two thousand fifty, watch it go to fire!
Образ в облаке сменился на ядерный взрыв, сметающий все на своем пути, пока человек и пони допевали песню.
It's evolution, baby!
It's evolution, baby!
Наконец прозвучало два голоса, ознаменовавшие собой стихание музыки.
В воцарившейся тишине принц швырнул микрофон на пол, немигающим взглядом обводя гостей таверны.
— Пойдем, Лира, — бесстрастным голосом обратился он к своей партнёрше по выступлению и покинул зал через дверь для персонала. Лишь там позволив себе эмоции, он, как показалось пони, рассмеялся, прислонившись к стене и опустив голову.
Недоуменно приподняв бровь, она попыталась понять причину столь странного поведения, когда внезапно неприятная догадка резанула разум: подбежав к Дэсу, она встала на задние ноги и заставила человека посмотреть ей в лицо. Он плакал. По щекам чародея катились слезы, глаза некогда бездушного палача были полны обиды и гнева, столь странно выплеснутого на жителей Понивилля. Лира не знала причины, по которой он это сделал, но почему-то отчётливо знала, что почти никто и не понял странного послания.
Словно оно и предназначалось не им.
«Но тогда кому?..» — растерянно думала кобылка, глядя в пустые глаза лича, не видящего ничего перед собой. Она не могла знать причины его действий, но точно знала, что нужно сделать: обняв человека за пояс, Лира осторожно надавила ногами, заставив безучастного человека сесть на пол и прислонила его голову к своей груди, осторожно гладя замершего парня по волосам.
Хлопнула дверь, впуская гул таверны и шестерых кобыл, тотчас замерших на пороге.
— Лира? — Твайлайт удивлённо склонила голову набок, глядя на подругу детства, сейчас осторожно прижимающую человека к груди. — Что с ним? Все же было в порядке, но стоило ему зайти сюда и… — аликорночка замолчала, с гримасой боли помотав головой. — Словно удар.
— Сахарок, с ним что-то случилось тут? — обеспокоенно высунулась из-за спины Твайлайт Эпплджек, со всевозрастающим беспокойством глядя на лежащего Дэса.
Стоящая с другого бока Флаттершай с тем же выражением на лице приобняла крылом принцессу, успокаивающе поглаживая её по ноге, кажется, даже не замечая своих действий.
— Его надо бы на улицу, дорогуша, не надо, чтобы кто-нибудь увидел его таким, — подала голос Рэрити, предусмотрительно захлопнув дверь перед сунувшимся в комнату чейнджлингом. — Тысяча извинений, — это уже относилось к получившему по носу хозяину таверны, хотя на него сейчас всем было точно в наибольшей степени наплевать.
— Сейчас, — незаметным движением смахнув слезы, Твайлайт зажгла рог, окутав тело человека телекинезом, однако едва не выронила из хватки, схватившись за сердце. К счастью, Лира успела среагировать, объединив свою магию с аликорном. Обменявшись кивками, кобылы медленно транспортировали замершего чародея на улицу, в то время как бывшие Хранительницы торопливо объясняли Эмур Шейду, что принцу стало не очень хорошо и он отправился в библиотеку на отдых.
Впрочем, прикинув расстояние до библиотеки и опасность встретить жителей городка, вся компания синхронно свернула в сторону находящегося в двух шагах Вечнодикого Леса. Уже без некогда привычного трепета они прошли по его тропам, более обеспокоенные странным состоянием человека, чем возможным нападением волков. Не доходя до хижины Зекоры, они нашли более-менее подходящую поляну, где уложили человека на траву.
Обессилено выдохнув, Твайлайт опустилась на траву и привалилась к боку возлюбленного.
— Что произошло? — наконец подала она голос, когда все кобылы расселись вокруг. — Все шло вполне обычно, ну, не считая выбора темы песни, но… Что было потом?
Лира только открыла рот, чтобы начать рассказ, как тело Дэса дёрнулось, словно от удара током. Все собравшиеся пони радостно загомонили, уже опасаясь было за состояние человека, однако осеклись на полуслове, стоило увидеть серое пламя, вырывающееся из глазниц принца.
— Ну, здравствуйте, мои маленькие пони…
Взвизгнув, Твайлайт в мгновение ока отпрыгнула от севшего человека, неосознанно выгибая спину на манер кошки. Раскрыв крылья, аликорночка наклонила голову и направила рог вперёд.
— Твайлайт, нет! — Флаттершай тотчас оказалась рядом с личом, привстав на задние ноги и разведя передние конечности в стороны.
— Сахарок, какого сена ты творишь? — земная пони успела сбить принцессу с ног за пару секунд до того, как луч света попал в рядом стоящее дерево и разрезал его пополам.
— Девочки, вы в порядке? Всё хорошо? — другие Хранительницы как можно скорее встали между всё ещё сидящим парнем и рвущейся в бой кобылой, крепко придавленной к земле сильными ногами фермерши.
— Отпусти, Эпплджек! Это не Дэс, это Призывающий!
— И что, это причина палить по телу своего жеребца светлой энергией? Твоих-то подруг луч не тронет, а вот Мун'Уиспера пришлось бы собирать в совок, — не меняя выражения лица произнёс Саммона спокойным голосом, обращаясь больше к застывшей Флаттершай, чем к Твайлайт Спаркл. Дождавшись, когда пегаска повернётся к нему, он кивнул и попытался встать.
— Э-э-эм… Вы вроде как злой? — несколько неуверенно поинтересовалась кобыла, всё же помогая человеку подняться.
— Ну, это смотря с какой стороны посудить, милая Флаттершай, — без малейшего проявления эмоций Саммона всё же умудрился подняться, слегка опираясь на спину пони, после чего позволил себе неодобрительный взгляд в сторону Твайлайт.
— Между прочим, я помогаю её… любовнику, — было видно, что он сдерживается, дабы не использовать эпитеты посочнее. — Ему тут вглубь филактерии плюнули, а меня уже светлой магией срезать готовы.
— Что? — кажется, Твайлайт более-менее начала держать себя в копытах, а потому Эпплджек позволила ей подняться и подойти к скрестившему руки на груди Призывающему.
— При всём моём неуважении к этому миру, я вынужден следить за состоянием Дэса, дабы не обрести свободу в ненужный момент. Спросите все у Твайлайт, — он с наигранно легкомысленным видом махнул в сторону аликорна. — Вот только все последние события навалились на его разум, незаметно для него самого подтачивая иллюзию психики. Будь он в облике лича, вообще никаких проблем не было… Вкратце — он сорвался после очень… ОЧЕНЬ неприятных и оскорбительных эпитетов. Лягнули в спину, вашим языком. А теперь, если вы не против, мне нужно добраться до хижины Зекоры и благополучно отключиться, пока я не решил прогуляться в этом костюме.
— Я тебе не позволю! — практически прошипела аликорночка, едва не бросившись в сторону Призывающего, однако на этот раз её буквально скрутило серое поле телекинеза, с лёгкостью обошедшее защиту кобылы.
— Довольно! — нахмурившись, Саммона перевёл взгляд с принцессы на других кобыл, растерянно смотревшись на эту сцену. — Или вы успокаиваете свою подругу и мы тихо-мирно идём к Зекоре, или я могу покосплеить злодея и пробудить парочку монстров просто ради веселья. Только учтите, что скоро мой контроль ослабнет, а нести психованного некроманта может быть неприятно. Так мы идём или нет? — вопрос сейчас относился скорее к Твайлайт, желающей, судя по всему, прожечь взглядом дырку в теле человека.
— Какие вы неблагодарные пони, — мимоходом заметил Саммона, обращаясь к Эпплджек. — Представляешь, я ещё ничего плохо толком сотворить не успел, разок даже помог Дэсу, а меня тут аликорн уже готов без закуски сожрать.
Не дожидаясь ответа, он щелкает пальцами, и всю компанию тотчас поднимает в воздух мощным телекинезом.
— Учись у своих подруг толерантности и терпению, Твайли, даже Рэйнбоу Дэш не бросилась в атаку в своей обычной манере.
Радужногривая пегаска лишь фыркнула и постаралась придать как можно более независимый вид, что, разумеется, было не так просто сделать в воздухе.
— У меня правда нет времени ждать, пока вы что-то решите, поэтому мы идём к Зекоре все вместе, — уже утвердительно произнёс парень, бросив обеспокоенный взгляд на небо.
Услышав стук в дверь, Зекора привычным жестом открыла посетителям, логично предполагая, что это очередные пациенты из Понивилля. Однако привычное безрифмовое приветствие застыло на губах, когда она встретилась взглядом с серыми глазами стоящего перед домом Саммоны.
— Я… — во рту кобылы пересохло, когда алхимик неосторожно попыталась прочитать стоящее перед ней существо и едва не поперхнулась от практически осязаемого чувства чего-то искажённого и древнего, ютившегося в теле её любимого.
— Надлом психики, к счастью, я успел предотвратить превращение, — ответил Призывающий на возможный вопрос и махнул рукой за спину, обращая внимание зебры на висящих в воздухе пони. — Они сопровождающие. Будь столь добра объяснить своей кобыле, что здесь для Дэса лучшее место.
По щелчку пальцев поле осторожно опустило всю компанию на землю, после чего Саммона довольно тактично обошёл Зекору и скрылся в доме, закрыв за собой дверь: ему явно нужно было спешить, а слушать разговор аликорна и её любовницы уже не было терпения…
Дверь хижины тихо скрипнула, однако лежащий на кровати Дэса Саммона прекрасно услышал этот звук.
— Они ушли?
— Да, я убедила Твайлайт, что с нашим жеребцом всё будет в порядке и я лично прослежу за этим.
— Хорошая работа, принцесса Зебрикании, — голос существа вновь был абсолютно нейтрален, показывая истинное отношение Призывающего ко всему происходящему. — Скоро контроль будет утерян, а сам он пойдёт на поправку. Ночью его ждёт один вопрос, требующий внимания Принца, однако к этому моменту Дэс будет в норме. Не мешай ему.
Кивнув, зебра подошла к ложу и внимательно посмотрела на закрывшего глаза Саммону. Уже хотев что-то спросить, Зекора покачала головой — Призывающий уже покинул тело, оставляя лишь её любимого ученика. Кобыла лишь покачала головой и осторожно поцеловала парня: у него сегодня явно был странный день; стоило послушаться указаний демона и позволить Дэсу прийти в себя.
Глава 2.3 Странная таверна
Губит пони не пиво, губит пони вода… мда.
Какой-то странный шорох на самой границе слуха заставил меня открыть глаза и попытаться понять, где я вообще нахожусь. Голова тотчас отозвалась жуткой болью и подкатывающим к горлу чувству тошноты. Будь у меня мозги, можно было бы заподозрить сотрясение.
— Ох… — едва слышимый шёпот сорвался с губ, когда я попытался принять сидячее положение. Попытка окончилась провалом, однако очередная вспышка боли странным образом осветила сознание, позволив вспомнить события прошедших дней в одно мгновение.
Значит, сейчас я лежу в хижине Зекоры, в своей комнате, достроенной к уже основному помещению. Где сама кобылка определить несложно — её душа ощущается довольно чётко в соседней комнате.
Вновь тот странный шорох заставил сжать зубы и попытаться перевернуться набок. К счастью, боль стремительно отступала, изгоняемая остатками чар Призывающего.
Луна…
Сдержав ругательства при себе, осторожно сажусь, свешивая ноги с кровати. Обижаться и заниматься самокопанием можно и позже, а лучше никогда: это всё вообще вылилось в странную вспышку разрушения иллюзорной части моей психики. К счастью, Саммона спас меня от необходимости обращаться в истинную форму для исцеления нестабильного разума, взяв дело в свои руки. «Думаю, это всё, скорее всего, результат глубинного соединения не только человеческого, но и понячьего варианта разума…» — эти мысли я додумывал уже у двери хижины, осторожно проводя рукой по деревянной поверхности и временно снимая сигнально-защитные чары алхимии: никто ведь не думал, что столь талантливый зельевар будет жить в Вечнодиком Лесу без малейшей защиты?
То, что изначально показалось шорохом сейчас звучало, словно слабый звон. Нечто вроде колокольчика, пытающегося привлечь внимание. Понять бы только, что это вообще такое…
«Кто-то пытается попасть сюда и просит дозволения, я полагаю?»
О-о-о нет. Нет-нет-нет, чёрт и Дискорд тебя одновременно побери, НЕТ! Этот голос я знаю точно, и я абсолютно точно уверен, что прожил бы вечность, не слыша его ещё раз!
«Ничем не могу помочь, дитя моё, защита твоего разума, ослабленная этой иллюзией, стала ещё тоньше на какое-то время, позволяя мне связаться с тобой» — голос Серого Мастера раздавался в черепной коробке столь отчётливо, словно он сидел буквально в моей голове. «Разумеется, в другое время попытка вторгнуться в разум даже такого необученного лича как ты никак не осталась бы без внимания и яростного отпора с твоей стороны. А теперь займись своей работой: некто желает посетить наш мир, и для этого ему нужно дозволение Древнего. Общаться с путником на высшем уровне ты не можешь, так что дойдёшь до точки соприкосновения пешком».
— Так, стоп, мы так не договаривались! — возмутился я вслух, долбанув по ближайшему стволу дерева и замечая краем глаза улепётывающего древесного волка: его можно было понять, дитя Леса явно учуяло присутствие Серого Мастера и постаралось не попасться тому ну глаза.
— Ты сам сказал, что это работа Древних!
«К несчастью, ближайшая Древняя слишком юна для этой работы. Не забывайся, дитя, у тебя должок».
Голос утих, уступая раздражению: мало мне собственных проблем, так теперь ещё и проверять, кого могло принести в этот мир?
Несколько секунд я переваривал эту мысль, после чего по спине пробежали мурашки.
Что если это ещё один человек? Даже если и нет, то какой-то чародей, достаточно одарённый, нашёл путь в этот мир? Мастер прав, впутывать Твайли сюда точно не надо!
Буквально сорвавшись с места, бросаюсь в сторону Понивилля, откуда исходило то странное чувство.
Быстрее, быстрее, быстрее! Я не позволю кому-то ещё появиться здесь!
Мимоходом пожалев о том, что сил на превращение в аликорна нет, перепрыгиваю через корень дерева, успев вспомнить, что летать я так и не научился, а бежать на четырёх ногах достаточно быстро я ещё не могу.
К моему облегчению, чутье вывело меня не к самому Понивиллю. Впрочем, облегчение сменилось удивлением, когда я осознал, что стою у дверей таверны. В данный момент она уже не работала, что было немного странно — по моим внутренним часам сейчас было едва-едва за полночь. Однако «компас» безошибочно указывал на дверь «У Вечнодикого Леса». Немного поколебавшись, я сделал медленный вдох и на выдохе дёрнул ручку…
— Доброго времени суток, рада приветствовать Вас в баре «Дранк Мун» и… Э, почему я пони?!
Стоящая на пороге зеленогривая единорожка с некоторым недоумением смерила меня взглядом с ног до головы, после чего уставилась на свою голубую шкурку.
— Это что, какой-то особенный юмор перемещения? — казалось, она ничуть не была удивлена моему виду, эту кобылу явно интересовал какой-то другой вопрос. — Нет, ну ты посмотри на это все, Найтколл!
Из глубины помещения показалась фестралка. Судя по выражению её мордочки, эту пони не удивил бы даже конец света, настолько флегматично она осмотрела себя и открывшую мне единорожку.
Решив несколько секунд не обращать внимания на эту странную пару, пытаюсь рассмотреть помещение. Да, это были определённо мои «клиенты» — мало того, что обстановка отличалась от того, что было у Эмур Шейда, так и сама планировка стен намекала на то, что это помещение никак не могло быть таверной чейнджлинга.
— Достаточно, — прервал я единорожку, на всякий случай следя на этой странной парочкой в оба глаза, хотя что-то и говорило мне, что они не смогут переступить порог, чтобы выйти наружу.
— Кто вы такие и что вам нужно в моем мире?
Единорожка с ухмылкой вновь окинула меня взглядом и посмотрела на подругу.
— Сдаётся мне, что этот мир такой же «твой», как и «мой». А, да, меня зовут Рэр Ботл, — она протянула копыто так, словно хотела пожать мне руку. Не знаю, почему возникла такая уверенность, однако это явно не был обычный для пони «брохув».
— Дэс Мун'Уиспер, — все же представился я, переводя взгляд с одной кобылы на другую. По каким-то причинам у меня было странное чувство, что с молчаливой фестралкой что-то не так. Не в смысле её молчаливости, но нечто иное… Впрочем, додумать эту мысль мне не дали: единорожка настойчиво потянула меня внутрь таверны, однако я тотчас высвободился, явно ощущая переход между мирами в виде дверного проёма.
— Что-то не так? — единорожка недоуменно приподняла бровь, не делая попыток перешагнуть порог.
— Что, если я не вернусь? — вопрос сам собой соскользнул с языка, на что хозяйка таверны покачала головой.
— Не думаю. Для каждого мира гостевое помещение своё, даже если закроешь дверь. Главное не заходить в другие комнаты. Можешь не закрывать дверь на улицу: твоё недоверие вполне понятно.
«Слишком уж быстро она всё объяснила и согласилась… Но вот только проблема в том, что никаких маяков на мир я кидать не умею, так что придётся решить — верить ей или нет».
Бросив взгляд на виднеющийся неподалёку Понивилль, резко выдыхаю и делаю шаг вперёд. К счастью, тонкая нить с душами кобыл табуна и не думает рваться, отчего на душе становится значительно легче.
— А ты храбрец, — кобыла с улыбкой встала за барную стойку и указала на один из высоких стульев рядом с ней. — Всё же решился, даже не зная никаких чар маяка.
— Что?.. — инквизиторское спокойствие хотя бы не позволило вскочить со стула, извлекая первое попавшееся оружие из воздуха.
— И выдержка есть, — со всё той же улыбкой кобыла скрылась под стойкой и вынырнула уже с бутылкой апельсинового сока в копытах. — Не удивляйся ты так, я уже во стольких мирах побывала, что знаю все возможные проблемы перехода и опасения, которые могут возникнуть у жителей реальности. Впрочем, подобные миры достаточно редки.
Поставив три стакана на деревянную поверхность, она поманила ногой фестралку, которая успела куда-то пропасть и вновь появиться рядом со мной. Не меняя выражения мордочки, она села на стул и притянула к себе свою порцию напитка.
— Обычно я наливаю алкоголь посетителям, однако хотела бы объяснить до того, как мы решим перейти к чему покрепче. Да и на личей тратить тысячелетние вина… — её глаза хитро блеснули, когда она пододвинула сок ко мне и плеснула себе из той же бутылки.
— О-окей, и кто же ты такая? — наконец задал я самый важный вопрос этого вечера, делая глоток и не отводя взгляда от мордочки кобылы.
— Всего лишь коллекционер редкого и интересного алкоголя, как можно было понять по помещению, — по моему лицу было вполне понятно, что такой ответ меня не устроил, потому кобыла вздохнула и, описав глазами полукруг, осушила стакан.
— Я правда коллекционирую алкоголь со всех миров, хобби у меня такое. Думаю, по имени это было понятно. Как ты понимаешь, я из Эквестрии, однако в моем мире мы больше похожи на тебя, пусть и обладаем некоторыми чертами жителей этого мира.
— Вот почему тебя так удивил твой облик? — догадался я, мимолётом бросая взгляд на фестралку. Блин, это точно живое существо? Чутье говорит, что да, однако я впервые думаю, что вот это без эмоциональное нечто переплюнет даже камень.
— Да, обычно мы принимаем облик коренных жителей страны, где оказался вход, потому, увидев тебя, я слегка… — она замолкла на мгновение, словно подбирая нужное слово, — охренела. Учитывая тот факт, что в закрытом мире меня встречает один из… как вы тут зовётесь? — кобылка прикрыла глаза, словно вспоминая. — А, существ Силы. А он больше похож на обычную меня, чем сама я в этот момент. Правда, ты у нас это звание явно не от рождения получил.
Она ухмыльнулась и слегка зевнула:
— После стольких миров учишься «читать» клиентов буквально на ходу. Жаль ты не местный малый дух-создатель, можно было бы прогуляться по вашему миру, я точно уверена, что некоторых сортов у меня нет. Эх… — с печальных вздохом она вновь наполнила свой стакан и уставилась на жидкость. — Ближайший дух не рождённый, а значит, процедуры не знает. Аликорночка такая сиреневая, знаешь?
— Более чем, — я невольно усмехаюсь, делая глоток.
— О, межрасовая любовница? Впрочем, в моем изначальном мире разница не столь бросается в глаза… Неплохой союз, дух-создатель и существо Силы. Сто-о-ой, — её глаза изумлённо расширились, а на губах заиграла озорная ухмылка. — Сколько духов вообще с тобой связано? Одна, две, три… Четыре? И это только из малых духов-создателей! Ты что за гарем такой собираешь? Оу…
Её лицо помрачнело, стоило ей внимательнее присмотреться ко мне.
— Я ЭТО только «краем носа» почуяла и уже неприятно. Да уж, прилипло к тебе…
Кобылка допила свой стакан и достала из-за стойки другую бутылку. Дождавшись, пока мы допьём сок, она разлила по стаканам пахнущую мятой жидкость, по крепости соперничающую с виски. Дождавшись, пока мы с фестралкой распробуем напиток, Рэр Ботл нервно постучала по дереву копытцем.
— Но мне страсть, как хочется наложить, э-э-э, копыта, на некоторые из напитков. Они даже располагаются не так далеко! — она с жалобным выражением лица ткнулась мордочкой в стойку. — Но другие духи сейчас заняты и, скорее всего, не позволят нам получить разрешение. Впрочем, есть один вариант… — единорожка сделала решительным глоток и уставилась на меня.
— Ты поручишься за меня перед Древними и дашь временный пропуск, так как являться незваным гостем в закрытый мир я не собираюсь!
— Прошу прощения? — следуя примеру фестралки, делаю маленький глоток.
— Всё просто! — взгляд пони уже в радостном предвкушении метался по помещению бара. — Ты как существо Силы ставишь на мне временный знак, тем самым беря ответственность, если мои действия пошатнут равновесие сторон этого мира, и провожаешь меня к заветным бутылочкам! — тут её глаза мечтательно заблестели, словно кобылка уже видела свою цель на расстоянии вытянутой ноги.
— Не пойдёт, — сразу же рушу все воздушные замки я, отрицательно качая головой. — Я не доверяю тебе, чтобы вот так спокойно позволять шарахаться по этому миру.
— Но я в любом случае не смогу отойти от тебя дальше пятидесяти метров! — тотчас запротестовала Рэр Ботл, явно не желая расставаться со столь заманчивой перспективой, как охота за иномировым алкоголем. — Более того!
Глаза владелицы бара хитро блеснули.
— В обмен за столь малую услугу я предлагаю тебе что-нибудь из моей коллекции. Поверь мне, если этого нет у меня, я найду это… «у себя», — загадочно закончила кобыла, не сводя с меня взгляда.
— У меня ведь не только простые вина да настойки, — к моему удивлению, сидящая рядом со мной фестралка несколько раз утвердительно кивнула головой. «Надо же, камень ожил». — Я могу помочь разобраться с некоторыми… — тут единорожка осеклась, стоило ей бросить взгляд куда-то за моё плечо, — некоторыми проблемами. В качестве бонуса могу предложить услуги моего бара с хорошей скидкой. Что скажешь?