Кто ты, Тень?

Глава 5

Старлайт проснулась со сладким зевком и потянулась до приятного хруста в косточках. Мышцы слегка ныли, но при этом пони чувствовала себя отдохнувшей. Тишину нарушал лишь призрачный шум, напоминающий множество далёких голосов. Тьма расступилась перед магическим светом рога, и пони увидела лежащего у подножья кровати Санбёрста. Свернувшийся калачиком, словно кошка, он спал, укрывшись своим плащом как одеялом. С перекошенной от удивления мордочкой кобылка несколько секунд пялилась на развалившегося рядом жеребца. Ей потребовалось несколько минут, чтобы вспомнить где, когда и зачем она находится. Хотя спящий на кровати друг так и остался загадкой, на душе стало теплее, и мордочка единорожки расплылась в умилительной улыбке.

Стараясь не разбудить его, Старлайт притушила свет и осторожно слезла с кровати. Санбёрст вдруг хрипло закашлял и перевернулся на бок. Его морда была нездорово бледного оттенка, а под глазами виднелись страшные мешки. Радость моментально сменилась беспокойством. Пони подошла ближе. Друг слабо дрожал, а его дыхание казалось тяжёлым и хрипловатым. Старлайт осторожно потрогала лоб жеребца — он весь пылал.

— Санбёрст, Санбёрст! — затрясла она его испуганно.

Пони вновь кашлянул, издал несколько невнятных звуков и наконец разлепил веки. За стёклами очком на кобылку уставились сонные, удивлённые глаза с нездоровым блеском.

— Старлайт… — послышался озадаченный, хриплый голос.

Санбёрст попытался подняться, но пони осторожно и настойчиво уложила его обратно.

— Святая Селестия! Ты весь горишь! Срочно нужен врач!.. Где у вас тут больница?.. Или… да, точно, в замке должен быть врач…

Двери внезапно открылись. Старлайт метнула взгляд на вошедшего и по серому цвету и опалённому уху узнала Магарда. Капитан немного замялся на пороге, но потом решительно подошёл к пони.

— Вижу, уже отдохнула… — произнёс он с улыбкой и почтением, но вдруг осёкся. Заметив Санбёрста, он моментально нахмурился и грозно, с нотками страха прикрикнул: — Какого дискорда ты ещё тут? Совсем, что ли, из ума выжил? Поднимайся живо!

— У него сильный жар, — сообщила Старлайт взволнованно.

— Ох, — фыркнул Магард. — Сказал, что проведает тебя и сразу в лазарет. Но…

— Да я прилёг отдохнуть и… — кашлянул Санбёрст, — заснул, видимо.

— Не мог уже потерпеть десять минут, — буркнул капитан. — Давай уж помогу, а то до завтра будем тебя ждать.

— Осторожней, — попросила Старлайт, страшно испугавшись за друга. — Ему сейчас и так плохо.

Не обращая никакого внимания на вялые протесты, Магард быстро поставил Санбёрста на ноги. От вида бледного, дрожащего и слегка покачиваюшегося пони у Старлайт защемило сердце. Капитан продолжал сетовать на его дурость, хотя за грубостью в голосе и чувствовалось волнение.

Пони вышли из комнаты. Магард приказал двум стоящим у дверей стражникам помочь Санбёрсту добраться до лазарета и проследить за тем, что бы врач сразу его осмотрел. Старлайт проводила уходящих тревожным взглядом.

— Не стоит волноваться, — произнёс капитан и, кисло усмехнувшись, хмуро добавил: — Уж отвести одного больного наша стража ещё способна… Идём, принц ждёт нас.

Погружённые в полумрак коридоры, словно за окном были сумерки, сменялись один за другим. Старлайт всё никак не могла выкинуть из головы больного друга, чувствуя, как переживания и волнения медленно перерастают в гнев.

— Почему он довёл себя до такого? — возмутилась кобылка. — Неужели не видел… Да как тут можно не заметить?
Старлайт покосилась на капитана.

— Могли бы и проследить.

— Он что, жеребёнок, чтобы его за копыто к врачу вести? — фыркнул капитан. — Но, видимо, так и есть. Это надо же додуматься, заснуть, когда до лазарета копытом подать!.. И гвардейцы тоже хороши. Могли зайти и разбудить, он же точно сказал, что на пару минут… одни идиоты кругом.

Магард тяжело вздохнул.

— Это я не про Санбёрста, если что, — добавил он. — Он как раз до седьмого пота работает. Сутками не спит, ищет любую информацию, какую попросят. В общем, делает всё, что в его силах, чтобы спасти империю… Побольше бы таких.

— Да, но… не знаю… не так же…

Старлайт тяжело вздохнула.

— Ты ещё Каденс не видела...

— Что с ней?

— С ней… не волнуйся, она не больна. — В тоне Магарда звучало печальное почтение. — Большую часть времени она поддерживала купол. Шайнинг лишь иногда сменял её, давая небольшую передышку. Всё для того, чтобы мы втроем могли искать вора… Она аликорн, и сил у неё больше, чем у любого единорога. Но и они заканчиваются. И… — Капитан мялся, точно сомневался, стоит ли рассказывать. — В общем, вчера утром она потеряла сознание.

Старлайт ахнула.

— Как она?

— Проспала целые сутки. Сейчас получше, но почти не встаёт, и с Фларри приходится сидеть служанке… — Он немного растерянно посмотрел на пони, выдавил слабую улыбку и с фальшивой радостью сказал: — Она приободрилась, когда узнала, что ты в городе, да ещё таргон доставила. Теперь он временно поддерживает барьер, и принц может набраться сил. А они нам скоро понадобятся.

Особенно легче на душе не стало. Обморок Каденс, частично замороженная империя, болезнь друга — всё это тяжёлым грузом ложилось на сердце, заставляя пони переживать не меньше, чем во время путешествия через метель.

— А что с жителями?

— Многих приютили знакомые или просто небезразличные к горю пони. Благо, таких большинство. А оставшихся поселили в замке, на том этаже, где ты спала. Ещё пришлось устроить в замке лазарет. Местная больница слишком маленькая, а число больных неуклонно растёт… Только эпидемии нам не хватало.

Пони прошли ещё несколько минут в томительной тишине. Старлайт вспомнила о сопровождавших её гвардейцев и поинтересовалась, как дела у них. Выяснилось, что с ними всё в порядке, и они тоже отдыхают в замке.
Вскоре пони оказались на месте. Стража раскрыла перед ними двери, и они вошли в большой зал. Здесь находился огромный круглый стол, над центром которого парил сияющий голубым кристалл таргона; рядом стоял принц, а возле него лежала стопка каких-то бумаг.

— Только не напоминай ему о жене, — шепнул Магард.

Подуставший вид Шайнинга и призрачные черты недосыпа соседствовали с напряжённым и серьёзным выражением морды. Принц оценивающе посмотрел на Старлайт, и по залу разнёсся его довольный, но всё-таки слегка печальный голос:

— Рад видеть в добром здравии.

— Отдых творит чудеса, — заметила она.

— Империя в неоплатном долгу перед тобой. — Принц взглянул на парящий над столом таргон. — Ты даже не представляешь, насколько важна нам сейчас эта передышка. Всем нам.

В его глазах блеснула страшное сожаление, но уже через несколько мгновений оно скрылось за маской сосредоточенности и серьёзности.

— Я была не одна, — напомнила Старлайт.

— Знаю. Я говорил с гвардейцами, и в их глазах ты главный герой.

Пони смущённо улыбнулась.

— Как себя чувствуешь на самом деле?

— Я же уже сказала…

— Такое путешествие не могло пройти без последствий. Если бы несколько часов сна полностью восстановились силы, то мы… — голос его дрогнул. — Я не просто беспокоюсь за тебя. Нам нужна твоя помощь, я должен понимать, могу ли на тебя рассчитывать?

— Конечно! — тотчас согласилась Старлайт. — Я отлично отдохнула.

Принц слабо улыбнулся и обратился к адъютанту:

— Ты ей что-нибудь говорил?

— Нет, ваше высочество, не успел, — ответил Магард. — Но теперь, с вашего позволения, расскажу.
Шайнинг жестом дал согласие.

— Для начала хотелось бы узнать, что тебе известно о воре и событиях минувших дней?

Собравшись с мыслями, Старлайт довольно подробно пересказала разговор с принцессой Селестией, упомянув письма, от которых поступала вся информация. Магард с Шайнингом молча выслушали её до конца, и лишь затем капитан подытожил:

— Маловато, но понимаем, с каким опасным противником мы имеем дело, есть. А это сейчас главное…— Он сделал небольшую паузу и продолжил серьёзно, с расстановкой, точно взвешивал каждую фразу. — Дело в том, что минувшей ночью вор вновь объявился. Он заявился в библиотеку, где работал Санбёрст…

Старлайт напряглась.

— Он предложил нам сделку: обменять кристальное сердце на таргон.

Пони мотнула головой и удивлённо уставилась на Магарда, не веря своим ушам. Однако капитан выглядел как-никогда серьёзно. Голова слабо закружилась, в ногах появилась лёгкая тяжесть. Мысли перемешались в густую кашу, и пони смогла издать лишь несколько нечленораздельных звуков.

— Санбёрст принял предложение. Хотя стоило попросить время и обсудить всё с нами… впрочем, винить его сложно. В нашем положении особого выбора нет.

— И вы… — Старлайт метнула взгляд на таргон.

— Нет, конечно. Об обмене не может идти и речи, — уверенно заявил Шайнинг. — Это однозначно ловушка. Враг захотел урвать себе кусок пожирнее, заполучить и сердце, и таргон. Жадность его и погубит. Мы сами устроим засаду и наконец поймаем эту тварь!

Морда принца налилась краской, а сам он задышал громко и часто.

— До сих пор непонятно, откуда он узнал о таргоне. Ведь сделал он предложение до вашего появления в городе, — продолжал подозрительным голосом Магард. — Сомневаюсь, что он каким-то образом узнал о спасательной операции…

— Мы уже обсуждали это, — напомнил Шайнинг чуть раздражённо. — Пустая трата времени — ломать над этим голову.

— Но важно понять, откуда он узнал… Мне слабо верится, что он продумал всё заранее. Учитывая, что о существовании таргона, как вы сами сказали, знало не так много пони.

— Схватим вора, тогда и узнаешь!

Старлайт удивлённо уставилась на принца. В споре она без раздумий приняла бы сторону капитана, однако он вдруг послушано склонил голову.

— Вы правы, — произнёс он хмуро.

Магард тяжело вздохнул и резко посмотрел на Старлайт. В его хмуром взгляде отчётливо читалось возмущение, хотя голос прозвучал в прежнем, серьёзном и сосредоточенном тоне.

— План мы уже разработали. Он довольно рискованный и имеет значительный изъян. Мы собираемся накрыть куполом библиотеку и общими силами схватить вора. Проблема заключается в том, что кто-то должен отправиться на встречу, убедить его, что мы готовы на сделку, и в нужный момент подать сигнал.

— Вы хотите, чтобы я это сделала? — догадалась Старлайт.

— Да. Сейчас во всей империи не найдётся мага сильнее, а вора придётся задержать на некоторое время... Не стану лгать, дело опасное. Поэтому подумай хорошо, прежде чем соглашаться.

Перед глазами пони появилось уставшая и больная морда Санбёрста, вспомнился рассказ об ужасном состоянии Каденс, и возникла картина погребённых под слоем снега домов и улиц города. Старлайт точно сердце кольнуло. Дрожь пробежала по спине, но за ней пришёл не столько страх, сколько уверенность.

— Я готова, — с жаром заявила пони. — Сделаю всё, что только возможно!

— Хорошо, — произнёс Шайнинг довольным голосом. Он пододвинул магией к Старлайт бумаги, которые лежали возле него. — Здесь всё, что Санбёрсту удалось собрать о заклинаниях, которыми мог пользоваться враг. Думаю, тебе будет полезно почитать.

Пони отложила солидную стопку в сторону.

— А пока, слушай внимательно план, — произнёс Шайнинг. — Итак…