Муки сердца: Том IV (окончание)

Глава 15: Начало чего-то нового

Варден чувствовал себя не на своем месте.

Целая армия чейнджлингов, тихая и послушная, сидела в центре тронного зала Кантерлотского замка. Во главе ее во всей красе своей новой царственной формы стояла Куно.

Королевские стражи под руководством Шайнинг Армора, все одоспешенные и вооруженные, также набились в зал. Они стояли вдоль стен и охраняли дверь, формируя целую стену из копий, чтобы предотвратить любую попытку бегства.

Все четыре принцессы также были здесь и расположились на своих тронах в приподнятой части зала: Селестия, Луна, Кейденс и Твайлайт Спаркл.

Варден чувствовал себя не на своем месте. Он хотел встать рядом с Куно, но чейнджлинги окружили ее с обеих сторон. Ее “преторианцы”, ее почетный караул. Они где-то раздобыли пурпурную броню с позолоченной окантовкой и выглядели довольно устрашающе.

И вот пегас сидел в стороне — ни страж, ни чейнджлинг, и чувствовал себя сторонним наблюдателем.

— Вы хотите… разрешения на проживание для всех без исключения чейнджлингов, находящихся здесь? — медленно и осторожно уточнила Селестия.

— Да, — Куно почтительно кивнула. — Разрешения на проживание для всех без исключения чейнджлингов, находящихся под моей властью.

— Вы понимаете, насколько это... хлопотно? — недовольно поинтересовалась Селестия. — У вашего вида есть... определенные склонности, которые… не способствуют взаимоотношениям.

— Я могу предложить... определенные гарантии, — Куно слегка нахмурилась. — И я обязуюсь, так же как и мои подданные, выполнять их.

— Ваш вид питается любовью, — прямо указала Селестия. — Я разрешила вам жить здесь, поскольку вы с вашим мужем явно были влюблены друг в друга и он был для вас готовым источником пропитания. Однако я не могу позволить чейнджлингам свободно шастать здесь, коль скоро их единственным источником пропитания будет подмена собой пони.

— Вы многого не знаете о чейнджлингах, — тихо произнесла Куно, ее новые большие крылья издали раздраженное жужжание. — Мой вид может прокормить себя с помощью доброты, симпатии и... других действий.

— Сексуального характера, — закончила хорошо осведомленная Селестия. Луна отвернулась с порозовевшими щеками.

— Да, — Куно была полностью откровенна. — Это наиболее сильный вид любви.

— И что же вы собираетесь делать? Бордель откроете? — в голосе Селестии послышалось отвращение.

— Нет… не в этом смысле, — Куно раздраженно прищурилась. — Если вы позволите нам жить здесь, я создам... своего рода гильдию. Консорциум чейнджлингов. Место, где пони смогут удовлетворить все свои нужды.

— Нужды, — Селестия фыркнула, сморщив нос.

— У чейнджлингов нет особых талантов. И мы можем стать кем угодно. Мы можем предложить услуги, которые ни один пони не сможет получить нигде, кроме как у нас, — осторожно начала объяснять Куно, ее крылья снова издали слабое раздраженное жужжание. — Потерянные близкие. Мы могли бы предоставить пони возможность встретиться с их умершими родственниками. И все, что мы просим взамен — немного любви. Или, допустим, понадобится, к примеру, кузнец — чейнджлинг может стать им в любой момент. Пекарем. Швеей...

— И где же будет этот ваш “консорциум”?

Куно впервые взглянула на Вардена за все время встречи, аккуратно облизнула губы, затем вновь развернулась к Селестии.

— Мы владеем достаточно крупным земельным наделом с усадьбой, которые, как мне кажется, могли бы исполнять роль как Консорциума, так и посольства.

— Я знаю, где это, — осторожно ответила Селестия, бросив на Куно долгий-долгий взгляд. — Давайте уточним: вы просите, чтобы вы и ваши подданные получили разрешение на проживание и подчинялись законам нашего государства, правильно? Законам пони.

— Да, — Куно медленно кивнула.

— Куда вскоре будет добавлен еще один, запрещающий незаконные перевоплощения в любых пони, живых или мертвых, — решительно добавила принцесса.

Куно удивленно моргнула, уши прижались к голове.

— Злонамеренные незаконные перевоплощения, — внесла поправку чейнджлинг.

— Вы еще даже не часть нашей страны, но уже пытаетесь советовать мне, как менять законы? — тон Селестии стал более резким.

— Еще нет, — мягкая улыбка осветила мордочку Куно.

Селестия на это фыркнула, слегка тряхнув гривой, и нетерпеливо хлопнула крыльями.

— Прежде чем переходить к этому вопросу, я должна спросить... сколько всего пони вы убили? Сколько пони приняли смерть от ваших копыт?

Куно глубоко вдохнула, оглянулась через плечо на чейнджлингов позади нее.

— Те из вас, кто повинен в смерти пони, шаг вперед.

Раздался тихий шорох, когда трое чейнджлингов вышли вперед и встали перед своей Королевой, лицом к Селестии.

Глаза Селестии подозрительно прищурились.

Куно сделала шаг вперед и осторожно села в конце ряда.

Твайлайт и Кейденс обменялись взглядами и что-то зашептали друг другу.

— У них есть имена? — спокойно поинтересовалась Селестия.

— Спросите их сами, — Куно почтительно склонила голову. — У меня не было времени назначать им имена.

— Вы уверены, что они будут говорить правду? — с подозрением уточнила принцесса.

— Ложь не была бы в интересах Улья. Они не будут лгать свой Королеве... или своей принцессе, — объяснила Куно и аккуратно поклонилась.

Чейнджлинги рядом с ней и позади нее также поклонились.

— Очень хорошо. Ты. Самый правый. У тебя есть имя?

— Нет, ваше величество, — чейнджлинг склонился в глубоком поклоне.

— В смерти скольких пони ты виновен? — прямо спросила Селестия.

— Одного, ваше величество. Стража. Он меня обнаружил. Я сломал ему шею.

Шайнинг Армор напрягся.

— Отправьте его в темницу, — Селестия махнула копытом.

Куно наклонилась вперед, бросив на чейнджлинга грустный взгляд.

Тот склонил голову, и печально кивнув, вышел, сопровождаемый парой стражей.

— Ты, второй в ряду, имя?

— Отсутствует, ваше величество.

— Очень хорошо... тот же вопрос.

— Молодая кобылка. Я занял место повара, пока он был... нездоров. Я не знал, что у одного из клиентов есть аллергия на кунжут. Я случайно отравил ее кунжутными семечками.

— Убийство кобылки… —  голос Селестии был тих. — Тоже в темницу.

Куно вздрогнула, уши дернулись, когда второго чейнджлинга увели.

— Ты, третий. Имя?

— Нет, ваше величество. Хотя Королева Куно называла меня “Глашатай”. Но это скорее должность, чем имя.

— Хорошо, твои преступления?

— Я убила вора. Вымогателя. Возможно, убийцу.

— Продолжай, — Селестия махнула копытом.

— Я убила его. Вы не отправляете меня в темницу?

— Отвечай на вопрос, подданная, — Куно раздраженно прищурилась.

— Да, ваши величества, — чейнджлинг на мгновение застыла. — Я столкнулась с преступником, который обнаружил мою истинную сущность и попытался принудить меня красть различные ценности из домов, используя мои природные таланты. Он угрожал мне пытками, смертью и выдачей властям. Я убила его, прежде чем он смог рассказать об этом кому-либо.

— Ты считаешь, что находилась в смертельной опасности? — аккуратно поинтересовалась Селестия.

— Несомненно. Если ли бы меня задержала стража, то при отсутствии любви моя смерть была бы медленной и крайне мучительной, — чейнджлинг грустно тряхнула головой. — Мне отправляться в темницу?

— Нет необходимости, — прямо ответила Селестия, махнув копытом. — Вернись в строй. То, что ты сделала, было своего рода... самозащитой.

— Но не для того чейнджлинга, который защищался от вашего стража? — возразила ей Глашатай.

— Ты можешь оспорить арест своих собратьев в суде, — Селестия нахмурилась. — Вернись в строй.

Куно выпрямилась, высокая и царственная, внимание всех принцесс сосредоточилось на ней.

— Куно... ваши преступления?

— Смерть пяти пони.

Твайлайт Спаркл и принцесса Луна обменялись тревожными взглядами.

— Хорошо, перечисли их, — Селестия махнула копытом. — С подробностями.

— Первый был случайностью. Но ее можно было предотвратить. Старый пони с больным сердцем. Я притворялась медсестрой, потому что это хороший источник любви. Я назначила неправильное лекарство, и оно вызвало остановку сердца.

— Значит, ошибка? — осторожно спросила Селестия.

— Да, но этого можно было избежать, — призналась Куно, печально покачав головой.

— Второй был... сексуальным несчастным случаем, — чейнджлинг  неловко прикусила нижнюю губу.

— Это должно быть интересно, — сухо заметила Селестия.

— Я была с группой пони, любящих “погорячее”. Госпожа и ее рабы. Я занимала место госпожи. Они в значительной степени анонимны и достаточно сильно... любимы. Как ни странно.

— Как ни странно, — согласилась Селестия.

— Я неправильно поняла условный сигнал, и пони задохнулся до смерти. Я сожалею об этом. Но это была моя ошибка. Я плохо подготовилась.

— Продолжай, — Селестия нахмурилась, поджав губы.

— Остальные трое —  это убийства.

— Не заставляй нас ждать.

— Первым убитым был высокопоставленный пони. Я была с ним довольно долгое время и начала подозревать, что он участвовал в работорговле. Торговал... жеребятами, — глаза Куно сощурились. — Я пробила вилкой его че...

— Мы не нуждаемся в кровавых подробностях и нет необходимости углубляться в мельчайшие детали, — Селестия остановила ее жестом копыта. — Ты... уничтожила его из-за того, что он делал?

— У него были... подельники, которые отправлялись в детские дома, усыновляли жеребят, а потом продавали их. Для любых целей. Это было отвратительно.

— Я... я не могу винить тебя за то, что ты сделала, — призналась Селестия.

Твайлайт тихонько охнула.

— А оставшиеся двое? — спросила Селестия, игнорируя Твайлайт.

— Даггертэйл и его приспешник Саншайн, — Куно нахмурилась.

— Обстоятельства?

— Саншайн по приказу Даггертэйла сломал моему мужу крыло и ногу, искалечив его. Также Даггертейл пытался убить меня, сдав страже, где я должна была умереть от голода, — тихо объяснила Куно. — Я предупреждала его, что если он не оставит моего мужа в покое, я его убью. Я дала ему свое слово. И когда он его отверг... я убила его.

— Я понимаю, — произнесла Селестия, заработав еще один вздох от Твайлайт. — Но вы должны понимать, что эти действия нарушают законы нашей земли.

— Я отправлюсь в темницу, где вы держали Кризалис, и просижу там не меньше нее, если вы, принцесса,  глядя мне в глаза, скажете, что считаете меня виновной в необоснованном убийстве, — резко возразила Куно, поднимаясь на ноги.

Селестия неодобрительно взглянула на нее, ее крылья раздраженно затрепетали.

— Если чейнджлинги хотят получить право на проживание в Эквестрии, они должны будут изучить законы нашей страны. И они должны будут им подчиняться. Каждый из них должен иметь имя, быть зарегистрированным и иметь некие средства для идентификации. Вам больше не позволят скрываться в тенях. За вами будут осуществлять надзор так же, как и за обычными пони. И любое нарушение наших законов приведет к серьезным последствиям. Понятно?

— Я понимаю, — Куно поклонилась.

— Нам необходимо время, чтобы все обсудить и решить вашу судьбу. Все чейнджлинги должны находится на территории вашего поместья до завтрашнего полудня, когда наше решение будет вынесено. Если какой-либо чейнджлинг попытается сбежать, он будут рассматриваться как вражеский комбатант со всеми вытекающими последствиями. Понятно?

— Я понимаю, — почтительно повторила Куно.

---

— Что ж, это было... странно, — Варден пристроил свой подбородок на край  кухонного стола.

— У меня сердце до сих пор колотится, как бешеное, — призналась Куно, сидящая с широко распахнутыми глазами, нервно поглаживая гриву копытом и беспокойно постукивая по полу другой ногой.

Пегас смутно слышал шорох и шуршание, заполонившие дом, пока чейнджлинги занимали свои комнаты. Он не знал точно, сколько комнат в усадьбе, но их определенно было куда меньше, чем чейнджлингов.

— Ну... и что теперь будем делать? — неуверенно поинтересовался Варден, его уши прижались к голове.

— Будем ждать, — Куно села, а затем позволила себе уронить голову на стол с долгим усталым вздохом. — Либо Селестия и другие принцессы соглашаются с нашим предложением, либо нас изгоняют.

— А вдруг они изгонят вас всех? — крылья пегаса дернулись.

— Тогда... мы создадим новый Улей где-нибудь в бесплодных землях... —  Куно обеспокоено замерла. — Я только сейчас сообразила, что если все пойдет плохо... тогда мне придется забрать тебя с собой и остальной частью Улья… может, даже далеко за границы Эквестрии...

— Да, так и будет, — Варден устало свесил голову.

— Ты... даже не задумываешься о том, чтобы остаться тут?

Пегас удивленно поднял бровь.

— Я пожертвовал своей жизнью ради тебя. Даже Тартар не дал тебе сбежать от меня, — Варден решительно тряхнул головой. — Теперь ты от меня не отвяжешься.

— Несмотря на то, что я теперь стала больше? — Куно улыбнулась словам пегаса и слегка привстала, демонстрируя свой новый рост.

— Чем ты больше, тем больше я буду любить тебя! Хотя... эм-м-м… способ осуществления определенных действий пока что от меня ускользает, —  Варден внимательно осмотрел свою жену с ног до головы. — Скорее всего, мне понадобится стремянка.

— Было бы забавно на это глянуть, — Куно фыркнула и захихикала.

— А ты... ты все еще... такая же? —  пегас неопределенно помахал копытом. — Ну там, у тебя же нет стремного яйцеклада, мешка с яйцами, или еще чего-нибудь столь же безумного?

— Нет. Конечно, нет! — чейнджлинг удивленно уставилась на мужа. — Зачем мне вообще... яйца?

— Ты же Королева. Разве это не твоя... работа, или как это еще назвать — откладывать яйца и высиживать армию? — пегас поморщился.

— Типа того. Иногда, — Куно поежилась, — Хотя я очень сильно сомневаюсь, что до этого когда-либо дойдет. И разумеется, этого не будет, пока я замужем. Это вообще не совсем обычный процесс... и честно говоря, я не считаю благоразумным рассказывать тебе все подробности сейчас, когда нас любой может услышать.

— Не говоря уже обо всех королевских стражах, шастающих вокруг, — Варден выглянул в окно. Силуэт стража, стоящего на холме на границе поместья, был прекрасно различим.

— Ладно. Этот твой... “консорциум”. Это правда — то, что ты о нем говорила?

— Целиком и полностью, — чейнджлинг была абсолютно серьезна. — Большинство пони не могут сделать ничего, что выходит за пределы их меток. Представь себе, что у тебя есть проект, требующий десятка разных талантов. Чейнджлинги могли бы легко с этим справиться!

— Пони не такие... бесполезные, — пегас нахмурился.

— Варден, ты не сможешь приготовить чего-нибудь нормального, даже если на кону будет стоять твоя жизнь, — прямо отметила Куно. — Ты можешь выращивать самые удивительные, ошеломляюще вкусные овощи, но вся твоя “кулинария” — это свалить их все в горшок и варить, пока они не превратятся в однородную массу.

— Ну… я мог бы научиться? — пегас обиженно поморщился.

— Но тебе не пришлось бы, будь у тебя чейнджлинг для этого. Консорциум может стать местом, где можно получить все, что угодно! —  Куно взволнованно вскочила.

— А что насчет остального? Ну, о чем ты говорила раньше? — Варден неловко замолчал, неуверенно двинув копытом. — Насчет близких. Увидеть мертвых родственников... Ну и тому подобное.

— А что не так? — чейнджлинг наклонила голову влево, вопросительно глядя на мужа.

— Секс, Куно, — пегас раздраженно вздохнул. — Если ты дашь обычному пони возможность провести время с кем ему захочется, да еще и без последствий, то ему захочется секса.

— И что? — непонимающе переспросила чейнджлинг..

— И, то! — Ваден недовольно фыркнул. — Я не хочу, чтобы это место получило репутацию… борделя.

— Варден, представь себе, что я умерла, — осторожно начала Куно.

— Ладно, я покончил жизнь самоубийством.

— Будь серьезнее, — Куно сердито посмотрела на мужа.

— Хорошо-хорошо, ты мертва. Что теперь?

— Ты приходишь сюда, в консорциум, чтобы провести время со “мной“, — Куно махнула в воздухе копытом.

— Да? И что? Я не понимаю, какая тут связь, — признался пегас, покачав головой.

— Если бы это была я, Варден, — чейнджлинг издала смиренный вздох. — Если бы ты был уверен, что я вернулась из мертвых, хоть и всего лишь на несколько часов... разве ты не хотел бы обнять меня? Дотронуться до меня? Насладиться временем со мной в последний раз?

Пегас сильно нахмурился и закусил нижнюю губу.

— Я все еще не думаю, что... Хотя — да… Секс пришел бы мне в голову в последнюю очередь.

— Но мы не можем запретить этот вариант, Варден. Это накладывает произвольные ограничения на то, что может и что не может происходить в закрытых комнатах. Мои подданные не глупы. Я сомневаюсь, что ты сможешь убедить кого-либо из них просто заняться с тобой сексом для твоего удовольствия. Это было бы жутко, странно и даже немного отталкивающе. Но если два пони находятся в таком состоянии, что секс мог бы быть тем, что позволит им почувствовать себя лучше, или может быть, лучше вспомнить их потерянного мужа или жену, или даже, в редком случае, дать возможность реализовать фантазию, тогда это было бы нормально.

Пегас, продолжая хмуриться, потер лоб копытом.

— Опять же, представь... меня. Что, если бы ты не мог быть со мной, когда захочешь? —  Куно ухмыльнулась, продемонстрировав все свои зубы.

— Ладно, хорошо, — Варден был все так же хмур и снова закусил губу. — Я... я не буду возражать. Хотя мне это все равно не нравится. И все должно быть незаметно. Сварм никогда не должна об этом знать. Это мое последнее слово.

— Я позабочусь о том, чтобы все они были предельно осторожны, — Куно кивнула.

— Поверить не могу, я только что дал разрешение превратить мой дом в бордель.

— Не в бордель, — чейнджлинг тяжело вздохнула. — В консорциум. Он будет именно тем, в чем чейнджлинги лучшие.

— Я… вроде как с этим согласился, — пегас поднял бровь и криво улыбнулся.

— Даже не знаю, то ли ты меня дразнишь, то ли пытаешься меня совратить, — Куно задумчиво почесала подбородок.

— Может быть, и то и другое разом, —  Варден продолжил со слабой улыбкой. — В любом случае, сейчас я ни на что не способен. Все еще ничего не чувствую из-за авроры.

Куно испустила протяжный вздох и снова уронила подбородок на стол.

— Эх-х-х-х, моя безумно могучая новая форма, а я даже не могу использовать ее преимущества.

— Все мы должны чем-то жертвовать, — пегас криво ухмыльнулся. — Кстати... все эти чейнджлинги... они теперь будут жить здесь?

— Ну, по крайней мере до завтра. И потом тоже, если Селестия даст нам разрешение.

— Придется делать звукоизоляцию в комнатах... и четко указать, куда они могут, а куда не могут ходить. И где им можно заниматься своими... “делами”, —  Варден нервно провел копытом по гриве. — Кстати, а можно их обучить выращивать растения?

— Не вижу никаких препятствий, — Куно задумчиво взглянула на мужа. —  Ты что-то придумал?

— Ну, если они смогут ухаживать за авророй... то мы могли бы увеличить объемы посадок, — пегас махнул копытом. — Мы будем брать процент за организацию, а остальные средства будут поступать в консорциум на его содержание и для всего такого.

— Хм-м-м, а ведь это действительно неплохая идея. Но прежде надо еще столько всего сделать... — Куно прервалась и издала душераздирающий вздох.

— Дипломатия. Политика. У всех должны быть имена... Мне нужен новый ошейник, — она ​дотронулась до шеи копытом. — Я порвала свой старый, когда менялась.

— Завтра я достану тебе новый, прямо из магазина, — Варден кивнул. — И кстати... почему ты настолько... отличаешься?

— Отличаюсь? — с любопытством переспросила чейнджлинг.

— Отличаешься, — подтвердил пегас. — У тебя есть... индивидуальность. Я никогда не замечал, насколько очевидна разница, пока ты не оказалась рядом с другими чейнджлингами. Они как... трутни.

— В моем родном Улье моя Королева поощряла индивидуальность. Она поощряла нас становиться... собой, — Куно тихонько кивнула. — Кризалис же была совершенно иной. Она рассматривала индивидуальность, как помеху. Являясь Королевой, она использовала свою магию, чтобы превратить всех чейнджлингов в трутней. Она подавляла их эмоции и их индивидуальность. Мне было позволено сохранить индивидуальность потому, что Кризалис посчитала меня… необычной. — Куно улыбнулась. — Кроме того, я хороша в решении тактических задач.

— Это я заметил, — сухо отозвался пегас. — Значит, их можно “исправить”?

— Теперь, без Кризалис, их можно поощрять к развитию индивидуальности. Но в данный момент... я бы предпочла, чтобы их эмоциональное состояние оставалось под контролем коллективного разума, пока мы не разберемся, что будет дальше.

— Звучит... разумно, но все же немного странно, — в голосе Вардена отчетливо  прозвучало недовольство. — Будто это какое-то принуждение или типа того...

— Не я сделала это с ними. Я просто не хочу это менять, пока все не уладится и я не смогу сделать все, как надо. — объяснила чейнджлинг. — К тому же, если у них нет индивидуальности, я могу заверить Селестию, что ни один из них не сбежит по собственной воле и не будет выдавать себя за пони.

— А... те, что были брошены в темницу? — тихо поинтересовался пегас. — Что насчет них?

— Я буду навещать их, давать немного любви, чтобы они не голодали... но они совершили противозаконные вещи... Если мы берем на себя обязанность подчиняться законам Селестии и остальных принцесс, то единственное, что нам остается — это подавать апелляции, — печально закончила Куно. — Больше мы ничего не можем сделать.

— Я тут на минуту задумался… — Варден замолчал и закусил нижнюю губу.

— Что, если бы я загремела в темницу? — чейнджлинг криво ухмыльнулась.

Пегас тихо кивнул.

— Не в этой жизни. Селестия уже знала о Даггертейле и Саншайне, а остальные трое были вне ее юрисдикции, за океаном. Кроме того, я Королева чейнджлингов. Если бросить меня в темницу без железных доказательств, что я умышленно причиняю вред пони, это не оставит ни малейшего шанса на  взаимодействия двух наших видов. Селестия может казаться суровой... но она не хочет нас изгонять, — Куно тряхнула головой. — Она справится с этим. Проблем будет много, но мы придумаем, как все уладить.

— Ты в этом уверена?  — осторожно поинтересовался Варден.

— Абсолютно, — Куно убежденно кивнула. — Селестия знает, что изгнание для нас — это смерть. И сейчас у нее есть шанс превратить заклятого врага Эквестрии в союзника. Она за этот шанс всеми копытами ухватится.

— Надеюсь, ты права, —  хмурый пегас поскреб стол копытом. — Мы долго здесь обустраивались... Не хотелось бы, чтобы все пошло коту под хвост.

— Но ты же все равно останешься со мной, верно? — абсолютно серьезно спросила чейнджлинг.

— Что бы не произошло, — Варден решительно кивнул.

— Значит, все будет хорошо, — Куно наклонилась через стол, чтобы нежно поцеловать его в нос.