← Интерлюдия: То, чего могло не быть (мечтают ли астропони о ракетных пингвинах?) Интерлюдия: КПЧ-15: Не так, как надо →

Космическая программа чейнджлингов

Глава 12: Миссия 20: Сохраните её живой (ну и развлеките заодно)

CSP-20 Т-32 дня

– Добро пожаловать в Космический центр Хорстона, дом Космической Программы Чейнджлингов.

Королева Кризалис расхаживала взад и вперёд вдоль шеренги из девяти (ох, лягать, о чем я только ДУМАЛА) только что прибывших туристов, готовящихся провести последние три недели зимы южнее линии снегов, тренируясь перед весенними запусками. Восемь пони и один грифон. Двое из Мэйнхэттена, двое из Клаудсдейла, трое из Кантерлота и двое из Рэйнбоу Фоллс.

Все в достаточно хорошей физической форме для полётов с ускорениями до четырех g, и размера, подходящего для размещения в туристическом отсеке.

В одном случае – едва-едва.

– В течение следующих трёх недель вас будут тренировать и инструктировать, как если бы вы были настоящими космонавтами, – продолжила королева, не встречаясь взглядом ни с одним из туристов (и особенно с одним конкретным туристом). – Вы будете готовиться на наших тренажёрах, следовать инструкциям от наших опытных научных сотрудников и получите максимум удовольствия от ваших орбитальных полётов.

"Девять туристов. Мне плевать, сколько там было денег, и как сильно мы в них нуждались. Я точно спятила".

– Благодаря щедрой поддержке нашей программы с вашей стороны, модернизация цеха вертикальной сборки будет завершена в течении ближайших девяти дней, строго по графику. На второй день после окончания зимних каникул, то есть через двенадцать дней, вы увидите, как мы используем наши новые возможности для запуска крупного картографического спутника, спонсируемого Кантерлотским Обществом Исследователей¹. Через два дня после этого мы планируем запуск Миссии Пятнадцать – с выходом на высокую орбиту с научными целями, которая также проверит способность Прободободина взаимодействовать с капсулой с экипажем².

"Джордж Булл и Маркед Ни потратили неделю, написав около сотни страниц своей чуши, чтобы реализовать интерфейс между зондом и кабиной. Они послали всё той розовой незваной гостье из Понивилля для перепроверки. Она прислала им копию старой программы, добавив туда от силы двадцать правок и никаких других изменений. Я до сих пор вижу, как их челюсти движутся туда-сюда без единого звука, когда они всё там перепроверяли. Я даже не знаю, нравится ли она мне, или я хочу её убить".

– После этого старта четверо из вас приступят к последней неделе тренировок в симуляторе, инструктажей и наблюдений за сборкой вашей ракеты. Двое из вас полетят со мной, а двое других с главным пилотом нашей программы – Черри Берри.

Больше всего Кризалис хотелось заставить Драгонфлай возить все туристические рейсы, но новая капсула на трёх пони к тому времени готова не будет, а отчёты Годдарда Грифона о тяжёлых ускорителях, предназначенных для этой капсулы, цитировать в приличном обществе было нельзя. Туристские рейсы будут повторно использовать комплектацию из Миссии Тринадцать/Четырнадцать, состоящую из одноместной капсулы управления и двухместного пассажирского отсека, с аэродинамической нестабильностью и всем прочим. Остальные члены руководства космической программы – эти предатели³ – настаивали на том, что Драгонфлай не может лететь на туристическую миссию без соответствующей большой капсулы или одиночного орбитального полёта – что королева могла допустить только через свой труп.

А это означало, что ей и пони придётся опять играть роль таксистов для семи богатеньких пони, одного очень важного грифона…

...и её.

"Я точно спятила. Какого пони-психиатра я могла бы похитить, чтоб его не хватились?"

– Ещё четверо из вас отправятся на орбиту через неделю. И в последнем полёте, который состоится, как только будет готова капсула, у нас будет участвовать принцесса Луна, которая присоединилась к нам в рамках своего исследования безопасности космических полётов. Мы надеемся развеять все её опасения к концу следующего месяца, чтобы мы могли возобновить работу над нашей конечной целью – посадкой пони на луну.

Восемь туристов, оплативших своё путешествие, обратили свои взоры на девятую, единственную пони в комнате, которая была выше Кризалис, и которая не хотела встречаться взглядом ни с кем из них в ответ. Королева почувствовала некоторое сочувствие со стороны двух кандидатов и сильное негодование со стороны оставшихся шести.

В конце концов, это была та самая пони, которая с треском остановила космическую гонку.

И, несмотря на все усилия, в мозгу Кризалис продолжала крутиться одна простая параноидальная мысль:

"А что она вообще знает?"

CSP-20 Т-101 день

Вспышка пурпурной магии осветила королевский дворец в Кантерлоте словно недолговечное второе солнце⁴.

Твайлайт Спаркл приземлилась на личный балкон Луны, где принцесса обычно стояла, когда поднимала и опускала луну. Дверь в личные покои была закрыта, но первая же серия ударов копыт Твайлайт грозила её вышибить.

– ЛУНА, ОТКРЫВАЙ! – закричала она. – Я знаю, что ты проснулась как минимум полчаса назад! Мне нужны ответы на некоторые вопросы!

– Как и мне, – принцесса Селестия выглядела слегка раздражённой, но тем не менее плавно затормозила крыльями и грациозно опустилась на балкон. – Я рада видеть тебя в любое время, Твайлайт, но разве обязательно было устраивать такую сцену?

– Я устроила сцену? Я устроила сцену?! – Принцесса Дружбы долбанула в дверь во второй раз. – ЛУНА! Выходи и объясни своей сестре, что ты только что сделала!

– Может быть, тебе лучше всё сначала объяснить мне? – терпеливо спросила Селестия. – В конце концов, это не Луна только что напугала четырёх дворян до такой степени, что предположили появление новой Найтмэр.

– Вы же сегодня не смотрели телевизор? – спросила Твайлайт. – И никто не рассказал, что случилось в Хорстоне только что?

БАМ, БАМ, БАМ.

– ЛУНА!!

– Нет и нет, – ответила Принцесса Солнца. – Ты же знаешь, что я всегда держала свой интерес к космическим делам в тайне и занимала строго нейтральную позицию. Я очень надеюсь на мир с чейнджлингами, если всё получится.

– Ну что ж, можете распрощаться со своими надеждами! – прорычала Твайлайт.

БАМ, БАМ, БАМ.

– Я очень удивлюсь, если уже к завтрашнему дню мы не будем воевать с чейнджлингами, яками, грифонами, алмазными псами и Внешней Мулегонией!

БАМ, БАМ, БАМ.

– Луна, выходи и расскажи нам, почему ты остановила все космические программы!

– Что? – ахнула Селестия.

– Я этого не делала, – раздался голос из-за двери. Мгновение спустя окно рядом с дверью открылось, и Луна, выглядевшая слегка сонной, высунула голову. – Ракеты могут летать, куда им вздумается. Кроме моей луны.

Селестия делала большинство вещей с достоинством, и прижатое к мордочке копыто выглядело очень достойно. Если, конечно, прикрываться копытом в надежде, что когда его уберут, то глупость, вызвавшая это жест исчезнет, можно считать достойным.

– Ох, дорогая сестра, – простонала она. – Что же ты наделала?

– Она передвинула луну прямо перед Миссией Р2! – Твайлайт обвиняюще указала на тёмного аликорна. – Как раз перед тем, как зонд должен был войти в окололунное пространство и получить достижение за первый пролёт! И это ещё не всё!

– Но почему, Луна? – простонала Селестия. – Наши отношения с чейнджлингами всё ещё весьма деликатны, как тебе прекрасно известно.

– Ну, я должна была их остановить, – продолжала настаивать Луна, уже не так уверенно. – Я понятия не имею, что они там задумали сделать.

– Но почему же ты не остановила их РАНЬШЕ? – закричала Твайлайт.

– Я не думала, что они на самом деле способны туда добраться, – ответила Луна. – Я думала об этом уже несколько месяцев, и... ну, время вышло, и мне нужно было что-то делать.

– О да, что-то ты сделала, – огрызнулась Твайлайт. – Ты остановила все космические программы на планете!

– Нет, – продолжала настаивать Луна. – Я только приказала им всем держаться подальше от моей луны. В конце концов, я не могла запретить это только чейнджлингам. Очень важно, чтобы мы действовали честно и чтобы все видели, что мы действуем честно.

Принцесса кивнула головой, как будто это должно было всё решить, и добавила:

– Ты сама меня этому научила, сестра.

Прежде чем Твайлайт успела снова закричать, Селестия положила успокаивающее копыто на плечо младшего аликорна.

– Сестра, – тихо сказала она, – мне бы хотелось, чтобы ты предварительно обсудила со мной свои планы. Я бы всё поняла.

– Да-а-а? – многозначительно спросила Луна. – Ты бы смогла?

– Но ты выбрала самый неподходящий способ, какой я только могу придумать. Кроме как лягнуть Кризалис в голову, чтобы донести свои желания.

– А ты знаешь, что она никогда меня не спрашивала? – тихо спросила Луна.

Селестия моргнула.

– Э-э-э... что?

– Кризалис никогда не спрашивала у меня разрешения посетить мою луну, – ответила ночная принцесса. Посмотрев на Твайлайт Спаркл, она добавила: – И ты тоже. Вообще никто. Все просто предположили, что меня вполне устроит, что кто угодно может свободно летать на мою луну.

– Так дело только в этом?! – снова закричала Твайлайт. – Хорошо, я запрашиваю разрешение. И скажу Кризалис, чтобы она тоже его запросила. Все будут его запрашивать...

– Нет, всё совсем не так! – крикнула в ответ Луна, окончательно разозлившись. – Если бы дело было только в этом, я бы позволила всему идти как идёт. Я уже пробовала устраивать истерики раньше. Но из этого ничего не вышло.

Гнев сменился грустной усмешкой, и принцесса добавила куда мягче:

– Ты, кстати, была там, когда всё закончилось.

– Ох, – подавленно пробормотала Твайлайт. – Э-э-э, извини. Я не думала о том, что говорю.

– Ну, меня действительно расстроило, что меня игнорируют, – ответила Луна. – И признаюсь, мне было очень приятно увидеть, как эта пикающая коробка промахнулась. Но я сделала это вовсе не из-за этого.

Украдкой оглядевшись по сторонам, Луна высунулась чуть дальше из окна и прошептала:

– Я подозреваю Кризалис.

Селестия и Твайлайт одарили Луну совершенно одинаковыми равнодушными взглядами.

– Правда? – спросила старшая принцесса за них обеих.

– Я совсем не шучу! Должно быть, чейнджлинги что-то замышляют! У них нет никаких вменяемых причин хотеть отправиться в космос! – принцесса посмотрела Твайлайт прямо в глаза и спросила: – Можешь ли ты, стоя передо мной, заявить, что Кризалис и её приспешников внезапно обуял дух бескорыстного научного любопытства?

– Луна, – тихо произнесла Селестия, – конечно же, Кризалис что-то замышляет. Любой, у кого есть хоть капля мозгов, знает об этом. И мы также знаем, что её план, какова бы ни была его цель, займёт довольно много времени. Вот уже почти год Кризалис вкладывает в него все ресурсы своего Улья, а следовательно она не использует их, например, чтобы проникнуть в наши спальни посреди ночи и нас всех похитить.

– И посмотри, чего мы добились! – добавила Твайлайт Спаркл. – Эквестрийские технологии совершили огромный скачок! Новые идеи, новая наука – всё это останется у нас после того, как мы разрушим планы Кризалис, какими бы они ни были!

– И среди этих новых идей присутствует та, что чейнджлинги не должны красть любовь, – добавила Селестия. – Что им незачем прятаться. Что ни они, ни их не должны бояться. Луна, меняются не только технологии. Весь мир меняется. И в конце концов, Кризалис может обнаружить, что её приз, что бы это ни было, не стоит того, чтобы отказываться от всего того, что она приобрела в процессе реализации своего плана.

Луна вздёрнула бровь.

– У тебя было ещё одно видение, сестра?

– Совсем не такое, как ты имеешь в виду, – безмятежно ответила Принцесса Солнца. – Но у меня есть надежда.

– А у меня есть луна, – мрачно ответила Луна. – И я оставлю её себе.

Селестия глубоко вздохнула.

– Если ты хочешь именно этого, то я поддержу тебя, сестра, – сказала она наконец. – Но ты же понимаешь, каковы будут последствия.

– Ты хочешь сказать, что я могу опуститься ниже последнего места в списке любимых принцесс? Какая досада, – усмехнулась Луна. – Наши пони всё ещё боятся меня, сестра. Многие мной не довольны. Я могу это вынести.

– Твоя популярность – это ещё не всё. Чем дольше цель будет оставаться недосягаемой, тем менее привлекательной она будет. Кризалис может сдаться или изменить свои планы на что-то более угрожающее.

– Пони потеряют интерес к космосу, – добавила Твайлайт. – Мы не сможем продолжать финансирование. И мы не дотянемся до звёзд.

– Этого не случится, – ночная принцесса подняла голову и поморщилась, ударившись об оконную раму головой. – Ой... этого не случится, потому что, как я уже сказала, я думала об этом очень долго. И я не собираюсь оставлять луну запретной навсегда.

Голова Твайлайт резко дёрнулась вверх.

– Нет? – спросила она.

– Я жду возвращения моего посланника, поскольку план зависит от того, согласится ли Кризалис на мои условия. Но между её желанием достичь луны и другим... стимулом... который я предложила...

– Каким стимулом? – переспросила Твайлайт.

– Я уверена, – продолжила ночная принцесса, – что Кризалис пригласит меня стать одной из её... как это называется? Космические туристы?

Селестия и Твайлайт Спаркл смущенно переглянулись.

– Туристы? – спросила принцесса.

– И пока я буду готовиться к запуску в космическом центре чейнджлингов, я проведу расследование всех их действий и планов! – торжествующе закончила Луна.

Селестия застонала, тяжело усевшись прямо на пол балкона. Изящный золотой накопытник куда менее достойно влип в лоб аликорна, перейдя в продолжительное потирание висков.

– Я очень люблю тебя, сестра, – вздохнула принцесса, – но я встречала Малую Урсу, которая действовала более скрытно, чем ты.

– Говорит пони, которая никогда не могла найти меня, когда мы играли в прятки, – парировала Луна⁵.

– Я всё ещё хочу знать, о каком ещё стимуле ты говорила! – продолжала настаивать Твайлайт Спаркл.

– Скажу когда придёт время. Если сообщить об этом сейчас, я рискую нарушить своё обещание, данное Кризалис. И хотя чейнджлинги всё время нарушают обещания, я не чейнджлинг.

CSP-20 Т-98 дней

– Я всё ещё считаю, что нам следует засунуть эту любопытную принцессу в кокон и заменить её чейнджлингом, – буркнула Кризалис.

– Я сказала нет, – ответила Черри Берри. – По пяти причинам. Во-первых, эм-м-м, НЕТ, во-вторых, потому что, когда ему придётся поднимать луну, все сразу же узнают о подмене, в-третьих, потому что это неправильно, в-четвертых, потому что вы знаете, что это не сработает, и вы просто ворчите, и в-пятых, нет.

– Но это же так заманчиво! – настаивала королева. – Сначала она шантажом вынудила меня согласиться на её сделку, а потом, как часть этой сделки, полностью отдала себя в мою власть! С ней даже ни одного стража нет!

– Ага, – согласилась Черри. – Не напоминает ещё кого-нибудь, кого вы знаете?

Кризалис проигнорировала это замечание, остановившись перед дверями конференц-зала и пристально посмотрев на своего главного пилота.

– Неужели ты никогда не видела чего-то, что действительно хотела, в пределах лёгкой досягаемости, но не могла заполучить?

– Не-а. Вы же не похищаете вишни, – ответила Черри Берри, проходя мимо королевы чейнджлингов и открывая дверь. Остальные члены руководства КПЧ уже ждали внутри: Оккупант, Уорнер фон Браун, Годдард Грифон и Драгонфлай.

– Всем доброе утро! – весело заявила земнопони в ответ на кивки или тихое бурчание остальных.

Кризалис последовала за ней, закрыла дверь и заняла своё обычное место во главе стола.

– Ну ладно, зачем нам опять собираться? Я думала, что мы вчера согласовали расписание для туристических рейсов.

– Речь идет о миссии Р2, – сказал фон Браун. – Судя по всему, аппарат достиг апоцентра. По нашим расчётам курса, он будет двигаться обратно практически по прямой и столкнётся с Эквусом.

– И что с того? – решила уточнить королева.

– Этого можно избежать, – продолжил минотавр. – Если мы сейчас сделаем небольшую коррекцию курса, то сможем вывести зонд на стабильную вытянутую орбиту и мы сможем его использовать в дальнейшем.

– А какой в этом смысл? – спросила Кризалис. – Мы упустили луну. Всё, конец. Миссия завершена, верно?

– Аппаратура Прободободина достаточно надёжна, чтобы проработать в космосе достаточно долго, – заметил фон Браун. – До тех пор, пока зонд не истратит весь заряд батарей или не врежется во что-нибудь.

– Типа планеты, – пробурчал Годдард.

– ...он сможет работать ещё в течение нескольких месяцев, а возможно, и лет, – закончил минотавр. – И мы связались с мисс Пай по телеграфу для консультации насчёт программы. Она говорит, что простая команда перезагрузки исправит почти любую программную ошибку, с которой мы можем столкнуться, и...

Фон Браун вытащил из кармана костюма жёлтый лист бумаги и прочитал вслух:

– "Вам не нужно беспокоиться о том, что Проби-Доби сойдёт с ума и уничтожит всю Эквестрию, если только вы не увидите странных робопони с хосстрийским акцентом, пытающихся убить предков будущего сопротивления". Я предпочитаю рассматривать это как шутливый способ сказать, что проблем не будет⁶.

– Значит, у нас есть зонд, который Луна не подпустит близко к своей луне, – проворчала Кризалис. – И что же это нам даёт?

– Зонд с почти половиной топлива? – спросил Годдард. – Уже на орбите? Который не надо запускать? И не тратить на него ещё раз деньги?

– И который будет там где надо, если принцесса Луна передумает, – добавил фон Браун.

Кризалис кивнула.

– Ладно. Что для этого требуется?

– Самый минимум, – ответил минотавр. – Зонд находится так далеко от Эквуса, что малейший толчок может кардинально изменить траекторию относительно планеты. Мы могли бы даже запустить его в межпланетное путешествие, дав импульс длительностью всего несколько секунд.

– Тогда выводите его на стабильную орбиту, – пожала плечами Кризалис. – Не дайте зонду разбиться. Если всё так просто, то устраивать по этому поводу совещание не стоило.

– Есть и другой вариант, – буркнул Годдард. – У нас есть контракт на вывод спутника на орбиту вокруг Эквуса. Мы могли бы использовать Р2 для него, как ранее обсуждалось перед запуском.

– Это потребует по меньшей мере двух коррекций, – сказал фон Браун. – Одна из них будет довольно длительной, для изменения наклонения орбиты на полярную. И мы получим ту же проблему, что тогда и обсуждали, только с ещё меньшим количеством топлива для возвращения к луне.

– Ясно, – произнесла Кризалис. – И что вы посоветуете?

– Отправить Р2 на полярную орбиту, закрыть этим контракт и запустить новый зонд, если луна снова будет доступна, – каркнул Годдард. – Это вернёт нам кое-какие деньги, потраченные на Р2, и покроет часть стоимости второго запуска.

– Я думаю, что мы должны оставить Р2 как есть и выполнить новый запуск для спутника, – не согласился фон Браун. – У нас уже есть зонд, который пересекает орбиту луны. До тех пор, пока мы оставим его там, у нас будет больше вариантов. По крайней мере, для всех это будет выглядеть так, словно мы всё ещё пытаемся выполнить задачу.

Кризалис кивнула.

– Да, мы не хотим выглядеть так, будто сдались. Тем более что общественное мнение, похоже, за нас.

Все остальные дружно закивали. Некоторые газеты действительно одобрили решение принцессы Луны помешать чейнджлингам, но они определённо были в меньшинстве. Большинство газет и все телевизионные компании, за исключением двух, выступили против принцессы за то, что она, как выразилась "Мэйнхэттен Таймс": "преждевременно закрыла фронтир из-за припадка раздражения". Заявление Луны о том, что запрет был временным – пока, как было сказано в пресс-релизе, она не сможет "лично убедиться в безопасности космических полётов для всех пони Эквестрии", – не получило большого распространения.

– Хорошо, давайте остановимся на варианте фон Брауна, – приняла решение Кризалис. – Оккупант, оформи пресс-релиз, в котором говорится, что мы продолжим миссию Р2 в готовности ко второй попытке достичь луны, как только принцесса Луна снимет свои временные ограничения. Да, и ещё повтори, что КПЧ рада сотрудничать с любыми исследованиями в области космических полётов.

Секунду помолчав, королева добавила:

– Не забудь эти последние три слова, понял?

– ...области космических полётов, – повторил Оккупант, записывая в свой блокнот.

– Вы уверены, что это разумно, моя королева? – спросила Драгонфлай. – Мы, чейнджлинги, теперь все честные и законопослушные, естественно...

Она, не сильно скрываясь, кивнула на не-чейнджлингов в комнате.

– Но, может быть, не стоит ворошить прошлое?

– Расслабься. Космической программе чейнджлингов нечего скрывать. И даже если бы было... – Кризалис улыбнулась, никоим образом не обращая внимания на не-чейнджлингов, – принцесса Луна ничего не узнает.

Расширенный отчёт миссии Р2

Задачи миссии: коррекция орбиты Р2 для предотвращения крушения спутника, съемка фотографий поверхности Эквуса.

Пилот: Прободободин окто (Драгонфлай).

Продолжительность полёта: (продолжается).

Выполненные контракты: 1.

Достижения: нет.

Выводы из полёта: Толчок. Мы его слегка подтолкнули. Важное событие.

ОЦЕНКА МИССИИ: УСПЕШНО

CSP-20 Т-25 дней

"Я не знаю НИЧЕГО," – подумала Луна, безучастно глядя на доску.

Там были изображены уравнения. Некоторые из них были похожи на математику, которой в древние времена Старсвирл пытался обучить двух новоиспеченных эквестрийских принцесс. (Селестии учеба давалась хорошо, а Луна сопротивлялась и в конце концов полностью сдалась, вместо записей рисуя в своих свитках наброски милых маленьких паучков.) Ещё на доске были какие-то странные рисунки, которые принцесса посчитала "химией". Твайлайт Спаркл говорила, что это похоже на алхимию, но вообще без какой-либо магии. Какая нелепость!

Луна взглянула на свою парту и свиток, на котором делала наброски карандашом, удерживаемым магией. Ей удалось изобразить очаровательного волко-паука, восемь невинных глазок радостно смотрели с листа.

Вздохнув, принцесса аккуратно сложила лист, спрятала его под тиарой для сохранности и достала новый.

"Это всё не имеет значения, – подумала она. – Они не смогут отказать мне в моём полёте на ракете, и я всё равно разведаю секретные планы Кризалис задолго до этого".

Хотя даже сама Луна признала эту последнюю мысль чересчур оптимистичной, поскольку её искусное тайное расследование никуда не продвинулось. Да, она могла ходить по космическому центру – у принцессы даже было разрешение заходить в секретные или опасные зоны, куда другим туристам вход был воспрещён, – но у неё не было на это времени. Между тренировками Маркед Ни, математикой и химией Джорджа Булла, продвинутой теорией аэродинамики Джорджа Коули и занятиями на симуляторах под наблюдением Драгонфлай Луна едва находила время для своего самого важного дневного сна. И потом, конечно же, ей всё ещё надо было поднимать и опускать луну и охранять сны своих маленьких пони всю ночь напролёт.

Принцесса уже отправила посыльного в Кантерлот за своим запасом кофейных зёрен особой обжарки и вторым кофейником. Только нечестивое варево не давало ей уснуть от захода луны до самого обеда⁷...

...и как только она подумала об обеде и сне, не обязательно в таком порядке, раздался звонок, слышный во всём комплексе.

– Ага, на сегодня наше время вышло, – сказал Джордж Булл. – Завтра мы обсудим преимущества и недостатки гидразина и тетраоксида азота по сравнению с жидким водородом и жидким кислородом. Приятного аппетита!

Когда остальные туристы вышли, Луна на мгновение задержалась.

– Доктор Булл, могу я задать вам личный вопрос?

Минотавр улыбнулся в ответ:

– До тех пор, пока это не помешает мне самому пообедать.

– Зачем вы это делаете?

Простой вопрос, по существу; у неё не было ни времени, ни сил ни на что другое.

– Хм.

Джордж Булл несколько секунд серьезно размышлял над ответом.

– Доктор фон Браун занимается этим потому, что ракетостроение – дело всей его жизни, да что там, это и есть его жизнь. Мы, как жители Островов, тоже с большим энтузиазмом относимся к этому, но у нас есть свои причины. Маркед Ни хочет создать электронику, которая может сделать технологию доступной для немагических существ. Лорд Коули в молодости хотел летать, и он до сих пор очень увлечён этим. Что касается меня, – минотавр кривовато улыбнулся, – то я занимаюсь математикой. Или логикой, если быть точным.

Глубоко вздохнув, он продолжил:

– Я всегда верил, что всё можно решить, все тайны Вселенной, если мы сначала рационализируем процесс...

– Прошу прощения, доктор, – перебила его Луна. – Вы могли бы заниматься этим где угодно. Почему именно здесь, для королевы Кризалис?

– А-а-а, – кивнул Джордж Булл. – Ну, было бы немного неблагодарным, если бы мы сбежали после того, как она выручила нас в трудный период. Лорд Коули был близок к тому, чтобы заложить своё поместье, а все остальные, как говорится, были совершенно без средств к существованию.

– И это всё? – спросила принцесса. – Вы продались первому предложившему деньги?

– Продавшись однажды – остаёшься купленным, – усмехнулся минотавр. Заметив, что принцесса в ответ не улыбнулась, он добавил: – Серьёзно, ни у кого из нас четверых нет способностей для ведения бизнеса. Фон Браун хорошо умеет ладить со всеми, но на этом всё. Здесь у нас есть постоянный, хотя и ограниченный бюджет на исследования, относительная свобода выбора их направления и, возможно, наиболее стимулирующие условия для научного прогресса.

Минотавр улыбнулся и добавил:

– А что нам ещё желать? Кроме обеда.

Не дожидаясь дальнейших вопросов, Джордж Булл поклонился, закрыл папку с конспектами лекций и вышел из учебного класса.

– Э-э, спасибо, доктор! – крикнула ему вслед Луна. И куда тише добавила: – Бедная, обманутая душа.

Столовая располагалась всего через несколько дверей от лекционного зала, и всего через пару минут принцесса получила большую тарелку горячего супа, бутерброд с кресс-салатом и чашку тёплого какао, практически покрытую мини-зефирками⁸. Она как раз искала свободное место, когда услышала чей-то крик:

– Принцесса! Сюда! – один из туристов – Билли Бобтейл – махал ей копытом, приглашая сесть рядом с остальными.

Первые два дня обеды проходили довольно напряженно. Большинство чейнджлингов злились на неё – что было неудивительно – и большинство туристов тоже, как бы Луне не хотелось обратного. Но Билли Бобтейл и Рустер Тэйл (не родственники)⁹ с самого начала пытались включить принцессу в группу, и к четвертому дню остальные туристы её если и не простили, то, по крайней мере, терпели.

– Спасибо, – ответила Луна, садясь на свободный стул. Она подхватила ложку магией и сделала глоток супа. – Кто-нибудь слышал что-нибудь о Гэрриотте? Когда я сегодня утром опускала луну, он ещё спал.

– Их главный врач сказала, что она хочет оставить его в кровати ещё на сутки, просто на всякий случай, – Рустер Тэйл слегка вздрогнула. – Если быть точным, то фраза звучала так: "Никогда не видела пони, который не стал бы вкуснее после пары сладких снов!" У меня аж мурашки по спине побежали!

– Ну, если уж по чесноку, – начал Сток Тикер, единорог из Мэйнхэттена. – Мы с женой опробовали их клинику с коконами и спа, когда они только открылись. Три дня на всё про всё, никаких сомнительных делишек с подменами и прочего. И это было настолько приятно и расслабляюще, что и желать-то большего сложно. Хотя им стоит придумать что-то с похмельем сразу после выхода из кокона.

– Серьёзно? – "Тяжёлый" Дамп Дриззл, страдающий лишним весом пегас из Клаудсдэйла, прищурился в сторону единорога. – И как мы вообще можем определить, что ты настоящий, а? Шиш вы меня загоните в какой-нибудь кокон! Ну уж нет!

– Но, по-видимому, у тебя, – усмехнулся Билли Бобтейл, – нет никаких проблем с тем, чтобы отправиться в космос в жестяной банке поверх гигантской бомбы, с чейнджлингом, держащим твою жизнь в своих копытах.

– Ну... ну, это совсем другое дело! – возмутился Дамп Дриззл. – По крайней мере, чейнджлинг будет в банке вместе со мной, ха! А что насчёт тебя?

– Да, собственно говоря, я тоже хотела бы это знать, – вмешалась Луна, прежде чем споры пошли на новый круг. – Вы все знаете, что я здесь расследую безопасность космических полётов.

– А точнее, расследуете дела чейнджлингов, – проворчал Дамп Дриззл. – Шила в мешке не утаить.

– У меня нет никакого мешка, – ответила принцесса, немного сбитая с толку. – Но мне любопытно знать, почему вы все здесь собрались. Вы все заплатили Кризалис довольно много денег за то, чтобы вас, э-э, отправили в космос в жестяной банке поверх гигантской бомбы, как вы выразились.

– Ну, – пробормотал Дамп Дриззл. – Я... э-э...не толкай меня!

Пегас дёрнулся, когда жена легонько толкнула его локтем.

– Ну, я... честно говоря, мне всегда нравилось ваше небо, принцесса.

Последние слова он выпалил так поспешно, словно провожал непрошеных гостей.

– Неужели?

– Честное слово! – Дамп Дриззл кивнул головой. – До вашего возвращения я столько ночей провёл на облаке высоко над Клаудсдейлом, просто глядя на ваше изображение на лунном диске – я не знал тогда, что это вы, а теперь, видя вас воочию, я поражён насколько... ой!!

– Тебе вовсе не обязательно флиртовать, дорогой, – буркнула миссис Дриззл.

– Мне было девять лет!! – оправдался пегас, прежде чем собраться с духом. – И все эти звёзды, Млечный Путь в ясную ночь... иногда мне казалось, что я могу протянуть копыто и дотронуться до них. И Кризалис даёт нам шанс стать к ним немного ближе, поэтому мы им воспользовались.

Жеребец протянул переднюю ногу и обнял жену, которая (к некоторому удивлению Луны) прильнула к нему.

– Это то, чем я могу поделиться со своей женой. И вы можете себе представить, что я почувствовал, когда моя бывшая любимая принцесса, – прорычал пегас, – все это почти запретила.

– Моя дорогая и я, мы просто хотели летать вместе, – сказал Фэйр Дьюс, жеребец-земнопони, подталкивая локтем свою супругу-пегаску. – Мы путешествовали на воздушных шарах и дирижаблях. К сожалению, никто ещё не построил пассажирский самолёт, хотя мы работаем над моделью орнитоптера для двух пони у себя в гараже. Но когда мы пришли на запуск Р1, то встретили Королеву Кризалис и попросили её прокатить нас, как это было с Джет Сетом и Аппер Краст. Она была так счастлива!

– Ха, мне ли не знать! – согласился Сток Тикер. – Я уже спрашивал принцессу Твайлайт Спаркл, но она настаивает, что космические полёты слишком опасны для туристов. И говорит, что то, что делает Кризалис, совершенно безответственно!

– Ну да! – Дриззл откусил большой кусок от своего бутерброда и продолжил говорить с набитым ртом. – А’ кого ещо спршвт? Грффнв? Яков? Не-е-е...

После очередного тычка жены, пегас сглотнул, чуть не подавившись, и наконец прохрипел:

– Пожалуйста, перестань пихать меня в бок перед Принцессой Шиш-вам-а не-полёты!

– Конечно, дорогой, – ответила миссис Дриззл, – как только ты перестанешь вести себя перед ней как грубиян.

– Итак, если вы хотите взглянуть на мир с максимальной высоты, как я, – продолжил Сток Тикет, повышая голос, чтобы заглушить пререкания, – то КПЧ – это единственный вариант.

Жеребец вздохнул и добавил:

– К сожалению, моя половинка боится высоты. Если хотите знать, то мы единственные аристократы в Мэйнхэттене, с роскошными апартаментами находящимися ниже уровня земли.

Это перевело разговор на сравнение жилья, что позволило Луне в конце концов присоединиться с её рассказом о том, как она отправила принцессу Платину в приключение с кучей ловушек, вращающихся стен и наклонных желобов на открытие старого Замка Двух Сестёр в Вечнодиком лесу. Эта история вызвала пару смешков у других пони, приблизив принцессу (как она надеялась) к тому, чтобы быть полностью принятой в качестве одного из членов группы.

Когда трапеза была более или менее закончена, туристы разошлись в разные стороны по своим делам или на занятия, Луна отправилась в спальню, чтобы поспать четыре часа, которые оставались до восхода луны.

"Возможно, мне следует поговорить с Твайлайт Спаркл, – подумала она. – Я не хочу вмешиваться в её проект, но мы не можем позволить Кризалис испортить наши отношения с нашими пони, уступив ей монополию на космический туризм.

Интересно, будет ли Твайлайт на старте Р3 на следующей неделе? Возможно, она слишком занята своими собственными запусками спутников, но..."

ОТЧЁТ О МИССИИ Р3

Задачи миссии: вывести искусственный спутник на полярную орбиту.

Пилот: Прободободин окто (Драгонфлай).

Продолжительность полёта: (продолжается).

Выполненные контракты: 1.

Достижения: нет.

Выводы из полёта: Ску-у-у-у-у-у-ука.

Дополнительные выводы из полёта: Ура любому запуску и завершению миссии, которые Драгонфлай находит скучными.

ОЦЕНКА МИССИИ: УСПЕШНО

CSP-20 Т-23 дня

– Надеюсь, вы не возражаете, – Драгонфлай взгромоздила на рабочий стол большую стопку бумаг и папок. – Я сейчас очень занята! У меня запуск Р3 через три дня и, если всё пройдёт нормально, то ещё через два Миссия Пятнадцать! А завтра – Уборка Зимы, а следовательно, все вы, пони, захотите праздника, и за него меня тоже назначили ответственной!

Луна вздрогнула. Она, конечно, ожидала, что чейнджлинг будет настроена враждебно, но не думала, что всё будет так. В последний раз она, принцесса с мрачной репутацией, видела подобную реакцию от пони, погрязшего в кошмаре о работе на кондитерской фабрике. Драгонфлай злилась не из-за того, что Луна сделала, а из-за того, что её прервали посреди работы.

– Постараюсь покороче, – тихо сказала принцесса. – Зачем ты это делаешь?

Большие светящиеся глаза Драгонфлай моргнули.

– Серьёзно? Я – обычный чейнджлинг. Как вы думаете, почему я вообще ВСЁ делаю?

– Ну, а всё же? Ты ведь можешь просто покинуть улей в любое время, когда захочешь. Мне сказали, что некоторые чейнджлинги так и поступили.

– Только не я. Послушайте, принцесса, наша королева конечно не идеальна и иногда она ведёт себя как заноза в крупе, но её планы позволяли нам быть сытыми и в безопасности. Мы были вот настолько близко, – чейнджлинг подняла свои передние ноги и показала расстояние примерно в сантиметр, – чтобы завоевать всё ваше королевство с помощью её хитрости. Может быть, вам она и не нравится, но мы, чейнджлинги, считаем королеву очень умной.

– Прошу прощения... – начала Луна.

– И ещё одно, – продолжала Драгонфлай, не давая принцессе договорить, – даже если бы Кризалис была плохой королевой, мне потребовалось бы куча времени, чтобы решить бросить своих друзей! Чейнджлинг должен быть частью чего-то!

Она широко махнула копытом, указывая более или менее на весь космический центр вокруг них.

– Улей совсем не похож на один из ваших городов! Мы все команда! Семья! А семья своих не бросает!

Луна склонила голову, вспоминая мрачные времена, когда она пыталась покончить со своей единственной родственницей.

– Ну, если это всё, что вы хотели узнать, то через полчаса у меня очередная симуляция Миссии Пятнадцать, – сказала Драгонфлай, открывая одну из папок с документами. – Ни одна из них пока так и не позволила нам выйти на орбиту, и мы всё ещё пытаемся понять, почему эта штука ведет себя как балерина, когда преодолевает звуковой барьер.

– Бал... нет, прости, – сказала Луна, отбросив мысленный образ стометровой ракеты в балетной пачке. – Возможно, мне следует перефразировать свой вопрос. Зачем тебе луна?

– Мне? Низачем, – коротко ответила чейнджлинг. – Я бы с удовольствием полетела туда, но оставаться там не собираюсь.

– Но как же...

Вопрос принцессы оборвался при звуке очень мощного двигателя, набирающего обороты, сквозь который слышался смех королевы Кризалис.

– Что за тартаров заговор тут затевается? – удивилась Луна.

– А-а? – Драгонфлай на мгновение повернула ухо, а затем пожала плечами. – Похоже, Оккупанта запускают на центрифуге.

Смех становился всё громче, угрожая заглушить шум двигателя.

– И королева так и не простила его за свою первую поездку на центрифуге, – добавила чейнджлинг, – не говоря уже об этом случае со Стайпутником.

Шум двигателя снова начал заглушать маниакальный смех, сменяясь свистом.

– Мистер Оккупант в опасности? – обеспокоенно спросила Луна.

– Конечно нет! – буркнула Драгонфлай. Потом она чуть-чуть подумала, пожала плечами, и поправилась: – Скорее всего. Да без разницы.

Луна рысцой выскочила за дверь и бросилась через коридор в большую комнату с тренажёрами¹⁰. Войдя, она услышала крик Кризалис:

– Ты готов? Пришло время для ОТДЕЛЕНИЯ СТУПЕНИ!

Когда принцесса ворвалась в цилиндр, где находилась центрифуга и управляющая ею консоль, она увидела, как королева дёрнула рычаг вниз, а затем снова толкнула его обратно мгновение спустя.

– Ха-ха-ха! Как тебе это нравится?

– Ооочеееень хооорооошоооо, мооояяя кооорооолееевааа, – донесся хриплый голос из быстро вращающейся центрифуги. Порывы ветра разносились по помещению с каждым оборотом кабины и противовеса.

– Кризалис! – взревела Луна, заставив королеву подпрыгнуть чуть не до потолка. – Немедленно отпусти это несчастное создание!

Королева приземлилась на пол и выключила двигатель центрифуги, прежде чем её мозг успел отреагировать. Луна с изумлением наблюдала, как выражение ужаса сменяется оскорблённой яростью на морде королевы.

– Что ты тут делаешь? – прорычала Кризалис в ответ. – Как ты смеешь вмешиваться в работу моей космической программы?

– Я положу конец пыткам этого несчастного подданного! – ответила принцесса, тыча копытом в сторону всё ещё вращающейся центрифуги.

– Я извиняюсь, – крикнул Оккупант с сиденья всё ещё вращающегося кресла. – Я почти уверен, что тренировка ещё не закончилась. Я ещё не отрубился.

Гнев Луны сменился замешательством.

– Ты заставляешь его кататься на этой штуке, пока он не потеряет сознание? – спросила она. – И он этого ХОЧЕТ?

– Все мы на ней катались, – буркнула Кризалис. – Я была первой, кто пользовался центрифугой¹¹, ещё до того, как мы переехали на это болото. Меня так укачало, что я заблевала половину пола.

По мере того как вращение центрифуги постепенно замедлялось, голос существа, находившегося в ней, успокаивался.

– У нас в Улье были чейнджлинги, которые раскручивали центрифугу магией, – услужливо добавил Оккупант. – Здесь мы можем использовать двигатель с магическим приводом. Гораздо легче контролировать!

– И ты на это согласен? – спросила принцесса.

– Я отправляюсь в космос! Но сначала мы должны убедиться, что я в состоянии туда отправиться! И мне нужно попрактиковаться в работе с перегрузками ускорения и торможения.

– А мне нужен социально приемлемый способ наказать заслужившего это подданного, – ни капли не стыдясь, добавила Кризалис. – И я заставлю эту личинку как минимум проблеваться.

– И зачем тебе это? – решила уточнить принцесса.

– Оскорбление монарха, если ты настаиваешь на официальном обвинении, – копыто королевы снова коснулось главного рычага управления. – Этот идиот выставил меня на всеобщее посмешище со Стайпутником, так что я так или иначе получу удовлетворение!

Луна прошла мимо Кризалис и мановением копыта остановила то медленное вращение центрифуги, что ещё оставалось. Посмотрев на сидящего в кресле чейнджлинга, по-видимому спокойного и счастливого, она спросила:

– Почему, во имя Эквестрии, ты всё это терпишь?

– Потому что это лучше, чем охранять дверь, в которую ни один пони никогда не захочет войти, – просто ответил Оккупант. – Впервые в жизни я делаю то, что имеет значение – для моей королевы, для Улья, для всех чейнджлингов!

– Но... но... но она же пытает тебя ради собственного удовольствия! – произнесла Луна, указывая на нераскаявшуюся королеву.

Чейнджлинг пожал плечами.

– Да, и это у неё хорошо получается. Но её обнимашки ещё лучше!

Принцесса так и рухнула на круп. Она повернула голову к Кризалис, которая густо покраснела¹² и старалась смотреть куда угодно, кроме аликорна и своего подданного.

– Я... э-э... – Луна внезапно обнаружила, что её желание узнать, что же происходит в Улье чейнджлингов, сильно уменьшилось.

– Принцесса, в интересах мира между нашими народами и долгосрочного благополучия моих чейнджлингов я обещала тебе полное и безоговорочное сотрудничество в твоем расследовании, – королева глубоко вздохнула и продолжила всё тем же спокойным тоном: – И мы надеялись, что ты воспользуешься этим сотрудничеством и тем доступом, который ему сопутствует, осторожно и разумно.

– Ты хочешь, чтобы я ушла прямо сейчас, – решительно произнесла Луна.

– Я слышала, что кофе в столовой сейчас просто поразителен, – ответила Кризалис. – Могу я предложить тебе его попробовать?

Как только дверь за принцессой закрылась, из-за неё раздался яростный рык.

– ТЫ ИДИОТ! – орала Кризалис. – Почему ты такое говоришь?!

– Но, моя королева, вы же сами приказали нам...

– Приготовься испытать внезапное торможение! Все три парашюта открываются одновременно! Это всё равно что врезаться на повозке в стену на скорости двадцать миль в час!

– Ура!

Луна сгребла очень, очень много вопросов, которые у неё накопились, открыла ментальную дыру в забвение и запихнула в неё их все до единого.

ОТЧЁТ О МИССИИ 15

Задачи миссии: тренировка учёных в полёте на орбите по использованию научного оборудования.

Пилот: Прободободин окто (Драгонфлай).

Экипаж: Оккупант (учёный).

Продолжительность полёта: 4 часа. 51 мин.

Выполненные контракты: 0.

Достижения: нет.

Выводы из полёта: Драгонфлай жалуется, что все уже слетали на орбиту, кроме неё.

ОЦЕНКА МИССИИ: УСПЕШНО

CSP-20 Т-15 дней

Два чейнджлинга-охранника, особенно эффектно выделявшиеся в своих синих форменных мундирах и фуражках с козырьками, стояли по обе стороны от дверей для персонала, ведущих в главный зал цеха вертикальной сборки. Перед ними, вместе со здоровенными твердотопливными ракетными ускорителями, стояли две строящиеся ракеты-носителя, несколько чейнджлингов удерживали детали на месте с помощью магии, в то время как другие сваривали или скрепляли их болтами. А на полу, наблюдая за каждым шагом этого процесса, сидела тёмно-синяя принцесса пони.

– Ну, – начал тот, что слева, – она уже задавала тебе этот вопрос?

– Какой ещё вопрос? – спросил второй, не поворачивая головы и не двигая ничем, кроме челюсти.

– Сам прекрасно знаешь КАКОЙ вопрос, – продолжал настаивать первый. – Ночная принцесса спрашивала об этом всех, кто попадается ей на пути.

– Серьёзно? – теперь второй страж пошевелил головой, склонив её в замешательстве всего на секунду, прежде чем снова принять свою обычную позу. – Потому что я был на дежурстве, когда она спросила Годдарда, каков гидразин на вкус. И если учесть что он ей ответил... Ну, я почти уверен, что никому, даже пони, не нужно чтобы подобное повторяли дважды.

– Да уж, готов поспорить, – согласился первый охранник¹³. – Но я не про этот вопрос.

– Нет? – второй стражник тщательно все обдумал. – Ну, я тоже был на дежурстве, когда Луна говорила с Ай Уолл о парах тетраоксида азота. Спросила, не может ли она одолжить красные облака, чтобы устроить для своей сестры особый закат.

– Что, правда?

– Ага. Ай Уолл знает не так много плохих слов, как Годдард, но она компенсирует это их повторением.

– Это я помню, – согласился первый охранник¹⁴. – Но вообще-то я про вопрос: "Зачем ты это делаешь?"

– А, этот. Нет, – ответил второй охранник, мотнув головой. – Нет, она меня не спрашивала.

– Меня тоже, – сообщил первый чейнджлинг. – Я слышал, она даже с Анклом Пойнти говорила. Королева переподчинила его Карапасу, ну ты знаешь, присматривать за сувенирной лавкой.

– И что он ответил?

– Он сказал, что хочет прочитать все книги в магазине, – пожал плечами первый охранник. – А какая ещё ему была нужна причина?

– Ну да, это Пойнти.

– Но Пойнти же никто, – заметил первый охранник. – Вот мы с тобой действительно важные чейнджлинги. Тут бы всё превратилось в полнейший бардак, если бы не мы.

– И не поспорить, – согласился второй.

– Так почему же ихняя принцесса не говорила с нами?

– Хм, – второй чейнджлинг немного поразмышлял об этом. – Знаешь, может быть, она видит, как важна наша работа, и не хочет нас отвлекать.

– Ты правда так думаешь?

– Не знаю, но в этом есть смысл, верно?

Первый охранник лишь быстро кивнул.

– Да. Хотя я никогда бы не подумал, что пони может быть такой умной.

– Ну, она же принцесса, – второй охранник махнул дырявым копытом в сторону Луны, которая продолжала сосредоточенно наблюдать за сборкой ракеты. – Они ведь не дают тебе это звание только потому, что у тебя есть рог и крылья, верно? Иначе каждый чейнджлинг был бы принцессой.

Как будто один разум управлял двумя телами, они оба посмотрели через огромное помещение на Пластрона, который только и делал, что смотрел в планшет и кивал сам себе.

– Кроме Пластрона, – сказал первый.

– Да, – согласился второй. – Даже Оккупант получит тиару раньше Пластрона.

На моменте взаимного презрения к старшему по охране здоровья и безопасности КПЧ разговор затих, и охранники некоторое время стояли молча, наблюдая за ЦВС с целью убедиться, что его никто не украл¹⁵. Когда сборочная команда приступила к формированию башни из пассажирского отсека и капсулы экипажа для будущих Миссий Шестнадцать и Семнадцать, первый охранник спросил:

– Но если бы она спросила, как бы ты ответил?

– Возможно, чуть более вежливо, чем Годдард или Ай Уолл.

– Не-не-не. На тот вопрос, помнишь?

– А. Ну... – второй чейнджлинг шаркнул копытом. – Я должен кое в чём признаться... я подал заявление на перевод на должность гида.

– Серьёзно? Почему?

– Перекус.

– Я точно знаю, что ты присутствовал на лекции королевы по этому поводу.

– Мне не нужно есть что-то ещё, кроме того, что пони дают мне непосредственно, – чопорно ответил второй стражник. – Я уже несколько месяцев чувствую этот вкусный запах благодарности.

– Вкусная благодарность? – поморщился первый чейнджлинг.

– Я ничего не могу поделать, если все остальные не чувствуют её вкуса¹⁶, – второй стражник пожал плечами и добавил: – А что насчёт тебя?

Первый охранник пожал плечами.

– Это помогло мне выбраться из Улья, – сказал он. – Быть снаружи и рядом с другими пони. Кстати, если хочешь знать, на следующей неделе у меня назначено свидание на День Сердец и Копыт.

– Под какой личиной?

– Никакой! – первый охранник гордо похлопал себя по груди. – В Хорстоне есть пони, которой я нравлюсь такой, какой я есть!

– Кто-то, кого я знаю?

– Сборщица мусора.

– Кобыла с четырьмя зубами и спутанной гривой?

– Она самая, – кивнул чейнджлинг. – Мы отправимся в плавание на её мусорной барже.

– Тебе всегда везёт, – буркнул его товарищ.

Последовало ещё несколько минут напряжённого молчаливого дежурства. На этот раз молчание нарушил второй стражник, который спросил:

– А ты не знаешь, задавала ли Луна этот вопрос королеве?

– Понятия не имею. Но это не имеет значения. Какой бы ответ ни дала королева, это будет ложь, слишком хитрая, чтобы пони могла её распознать.

– Ты же не думаешь, что она может сказать правду?

– Я почти уверен, что королева не скажет правду даже НАМ, – продолжал настаивать первый стражник. – С чего бы ей рассказывать правду любопытной пони?

– Королева нам вообще ничего не говорила. Я подумал, что если бы у неё была готовая ложь, то она уже сказала бы нам об этом.

– Не говори глупостей. Магия лжи в том, что она никогда не кончается.

ОТЧЁТ О МИССИИ 16

Задачи миссии: Отправить двух туристов на орбиту и вернуть их в целости и сохранности.

Пилот: Черри Берри.

Экипаж: Дамп Дриззл, Мисти Дриззл (туристы).

Продолжительность полёта: 4 часа 5 мин.

Выполненные контракты: 2.

Достижения: нет.

Выводы из полёта: мистеру Дриззлу не понравилась еда. Еде не понравилось в миссис Дриззл.

ОЦЕНКА МИССИИ: УСПЕШНО

ОТЧЁТ О МИССИИ 17

Задачи миссии: Отправить двух туристов на орбиту и вернуть их в целости и сохранности.

Пилот: Кризалис.

Экипаж: Билли Бобтейл, Рустер Тэйл (туристы)

Продолжительность полёта: 7 часов 48 мин.

Выполненные контракты: 2.

Достижения: нет.

Выводы из полёта: В ходе предварительного опроса было установлено, что у пассажиров отсутствует страх высоты или замкнутого пространства. Жаль, что мы не уточнили про страх высоты И замкнутого пространства одновременно.

ОЦЕНКА МИССИИ: УСПЕШНО

CSP-20 Т-9 дней

Луна тяжело опустилась за обеденный стол рядом с четырьмя оставшимися туристами.

– Почему никто из них мне не врёт? – спросила она, прерывая разговор о том, что первые четыре туриста слетали не слишком удачно¹⁷.

Грифон Гэрриот вздёрнул пернатую бровь.

– Крайне необычно для пони говорить такое. Особенно для принцессы пони.

– Я чую ложь за километр, – простонала Луна, не обращая никакого внимания на этот комментарий. – Я могу использовать ложь. Ложь наводит на размышления. Но как я могу узнать, что скрывает Кризалис, если всё, что я получаю – это бесполезная правда?

– Может быть, они вообще ничего не скрывают, – предположила Хани Дир, делая глоток кофе.

Трое других пони и один грифон обратили на неё всё своё внимание. Сток Тикер выразил мнение всех:

– Ты, должно быть, шутишь.

– Они же чейнджлинги, малышка, – добавила Фэйр Дьюс. – Конечно, они что-то скрывают!

– Нет, выслушайте меня. На днях... Ну, вы же знаете, что Черри Берри всегда сама убирает свою постель. Держит всё в чистоте и порядке? Я подумала, что, может быть, нам всем тоже стоит делать так, беря ответственность за себя. Так что я как раз застилала постель, когда вошла горничная-чейнджлинг.

До настоящего момента Луна не задавалась вопросом о том, кто убирает её постель, а после второго дня пребывания в Хорстоне она о подобном вообще не думала. Принцесса не застилала свою постель самолично ещё в ту пору, когда такие кровати ещё даже не изобрели. Обычно, когда она, спотыкаясь, добиралась до своей койки, чтобы поспать те несколько часов, которые у неё оставались, Луна была не в том состоянии, чтобы заботиться о том, как выглядит кровать или кто её застилал. Когда она просыпалась, то сразу принималась за работу, поднимая луну, расставляя свои особые маленькие звёздочки и охраняя сны целой нации. Мысль о том, чтобы самой заправить кровать, заинтриговала принцессу, а личность чейнджлинга, который этим занимался, заинтриговала ещё больше. Луна наклонилась вперёд, чтобы лучше слышать.

– Оказывается, горничная раньше была шпионкой, – продолжила Хани Дир. – Она работала в крупных отелях Лас-Пегасуса и Мэйнхэттена. Говорит, что похитила там и сям нескольких знаменитостей. И она совсем не стеснялась рассказывать мне об этом.

Персикового цвета пегаска слегка наклонила голову, припоминая своё замешательство.

– Она сказала, что прошлое осталось в прошлом, и что королева велела всем честно отвечать на любые вопросы. Когда я заметила, что Кризалис, вероятно, имела в виду не меня, горничная ответила, что ей всё равно, потому что те дни прошли, и чейнджлингам больше не придётся заниматься такими вещами.

– Моя сестра почти уверена, что Улей всё ещё похищает пони на короткое время, – вставила Луна.

Хани Дир пожала плечами.

– Но они ведь всегда возвращаются, верно? Горничная сказала, что до перемирия они держали только пони, которых никто не хватится.

– Типа Дабл Фэйса? – спросил Гэрриот, что вызвало несколько смешков. Бывший страж и нынешний сотрудник по связям с общественностью уже несколько месяцев был предметом шуток в Космическом центре. Даже мистер Дриззл согласился, что постоянное изгнание в Улей чейнджлингов не могло случиться с более подходящим пони¹⁸.

– Во всяком случае, первое, что сделала Кризалис, когда объявила о начале космической программы – это освободила и вернула всех своих пленников, – продолжала Хани Дир. – Горничная сказала мне, что сейчас в Улье нет ни одного пони, но чейнджлинги при этом питаются лучше, чем когда-либо прежде.

– Знаешь, – медленно произнёс Сток Тикер, – возможно, ты и права. Я всегда думал, что разговоры Кризалис о лучшей жизни для чейнджлингов, о том, что они зарабатывают любовь, а не крадут её, и все такое прочее – это просто болтовня ради пиара. Мы постоянно слышим подобное в Мэйнхэттене. Но если эта горничная говорила правду…

– Горничная, – вмешалась Луна, – которая, по её собственному признанию, была инфильтратором и шпионом. И следовательно одним из лучших актеров и лжецов, которых Улей может предложить.

Но когда она произнесла это, принцесса слегка поёжилась, потому что эта история очень точно совпадала с десятком похожих историй, которые она слышала от каждого чейнджлинга, с которым разговаривала. Умные или глупые, хитрые или наглые, занятые или бездельничающие – все они говорили примерно одно и то же: "теперь всё стало лучше, и мы не хотим чтобы всё было по-старому". У некоторых из них были более конкретные причины – "я делаю это для Улья", "я делаю это для королевы", "я делаю это ради еды", "я делаю это потому, что мне нравится", – но Луна не могла уловить никаких скрытых мотивов. Ни лжи, ни умолчаний. Вообще ничего.

Принцесса даже пошла на крайние меры и, прикидываясь самоубийственной идиоткой (склонной к геноциду), начала предлагать планы против Эквестрии. Она предлагала, очевидно по незнанию, один сценарий за другим, в которых ракеты могли бы использоваться как оружие, ракетное топливо – как секретные яды, а новые искусственные спутники – как шпионские платформы или ретрансляторы заклинаний контроля разума. Ответы варьировались от ностальгии ("жаль, что мы не подумали об этом в старые недобрые времена!") и недоверчивости ("зачем нам взрывать наши запасы продовольствия?") к возмущению ("какое чудовище вообще могло такое выдумать?"). Луна ждала последней реакции от пони, грифонов и минотавров, с которыми беседовала... но она никогда не ожидала, что и чейнджлинги отреагируют так же.

И даже те, кто всё ещё считал пони не более, чем домашним скотом – большинство работающих тут, как ранее считала принцесса, но сейчас она уже не была так уверена – сказали это прямо и однозначно: сейчас всё работает лучше. Если бы сейчас всё ещё были старые плохие времена, то эти идеи можно было бы рассмотреть, но зачем рисковать впустую едой, когда у вас есть её неограниченный запас?

По-видимому, всё, чего добилась принцесса, кроме того, что выставила себя дурой – это подкинула чейнджлингам несколько очень опасных идей, пусть и бесполезных во время перемирия. Её нисколько не утешало то, что Кризалис и её подчинённые упорно трудились, чтобы предотвратить реализацию любого из этих сценариев. Она всё ещё не знала истинного замысла Кризалис, и следовательно...

– Лично я предпочитаю тофу с карри.

– Разве это не рискованно после того, что случилось с миссис Дриззл?

– Я считаю, что она просто не привыкла к острой пище. А что насчёт вас, принцесса?

– Прошу прощения? – разговор достаточно долго шёл без Луны и ушёл далеко, очень далеко.

– Вы уже выбрали меню для своего рейса? – спросил Гэрриот.

– Э-э... я вообще об этом не думала, – ответила принцесса. Она была так сосредоточена на своем расследовании (и на своих обычных обязанностях, и на совершенно недостаточном количестве сна, и на занятиях, на которых она, по сути, спала с открытыми глазами), что даже не задумывалась о возможности своего полёта в космос.

Теперь эта возможность выросла, пустила корни и раскинула широкую крону с листочками, каждый из которых был крошечной пугающей мыслью, которые в сумме вели к полнейшему ужасу.

"Во имя сияющего белоснежного крупа моей сестры, – пронеслось в голове, – меня вышвырнут в космос в жестяной банке на гигантской бомбе. Я собираюсь отправиться в путешествие на столбе высокотоксичных химикатов в невесомость и безвоздушную пустоту, из которой вернусь в неуправляемом огненном шаре со скоростью в десятки тысяч километров в час.

Управлять всем этим будет мстительная, склонная к садизму и, возможно, безумная королева чейнджлингов.

И всё это произойдёт на следующей неделе".

У Луны закружилась голова, и только усилием воли она удержалась, чтобы не упасть в обморок. Она не могла показать слабость перед своими пони, а тем более перед этими вонючими чейнджлингами.

– Прошу меня извинить, – осторожно сказала принцесса, – у меня сегодня много дел.

Которыми она сейчас и займётся. Несомненно, так она и поступит. Если сможет думать о чем-то ещё, кроме злобной ухмылки Кризалис и её безумного хихиканья, когда они будут лететь на огненной колеснице навстречу своей судьбе.

"Я должна найти любой способ избежать полёта с Кризалис, – подумала Луна, – чего бы это мне ни стоило".

ОТЧЁТ О МИССИИ 18

Задачи миссии: Отправить двух туристов на орбиту и вернуть их в целости и сохранности; испытать двигатели "Стукач" во время зажигания на стартовой площадке; испытать теплозащитный экран во время приводнения после полёта.

Пилот: Черри Берри.

Экипаж: Хани Дир (турист), Фэйр Дьюс (турист).

Продолжительность полёта: 4 часа 45 мин.

Выполненные контракты: 3.

Достижения: нет.

Выводы из полёта: более половины планеты покрыто водой. Как мы могли ПРОМАХНУТЬСЯ? По крайней мере, пассажиры остались ночевать в Лас-Пегасусе. Хотя владелец одного конкретного казино нами сильно не доволен.

ОЦЕНКА МИССИИ: ЧАСТИЧНО УСПЕШНО

ОТЧЁТ О МИССИИ 19

Задачи миссии: Отправить двух туристов на орбиту и вернуть их в целости и сохранности; испытать теплозащитный экран во время приводнения после полёта.

Пилот: Кризалис.

Экипаж: Сток Тикер, Гэрриот Гриффон (туристы).

Продолжительность полёта: 4 часа 11 минут.

Выполненные контракты: 2.

Достижения: нет.

Выводы из полёта: мы снова не попали в воду. Кроме того, мы должны Эпплузе новую башню с часами.

ОЦЕНКА МИССИИ: ЧАСТИЧНО УСПЕШНО

CSP-20 T-2 мин. (ожидание)

Оккупант стоял в зале управления полётами, снова облачённый в свой безупречно белый жилет, и выглядел куда увереннее, чем когда-либо после фиаско со Стайпутником... или, насколько могла припомнить Кризалис, увереннее чем когда-либо вообще. Может, тут повлияли четыре рутинных, практически ничем не примечательных миссии? Или повлиял его собственный орбитальный полёт? Да кто ж его знает.

– Последние проверки перед запуском, – произнес Оккупант как ни в чём не бывало. – Ускорители?

– Готовы, – ответил Годдард Грифон.

– Системы?

– Готовы, – отозвался фон Браун.

– Отслеживание?

Джордж Булл:

– Готовы.

– Группа спасения?

Стингер Чарли:

– Ожидаем, руководитель полётов.

– Наземные службы?

Драгонфлай:

– Готовы.

– Погода?

Кроули с Ай Уолл, стоявшей рядом с ним, ответил:

– Готовы.

– Связь?

– Готова, – ответила Кризалис. Заклинание телеприсутствия работало просто отлично, и она могла видеть и Черри Берри, и Луну в маленьких рамках в нижнем правом углу большого магического экрана с видом на ракету. Ей особенно нравилось смотреть на выражение принцессы, изо всех сил старавшейся не показать быстро нарастающую тревогу и замешательство. Это было почти так же приятно, как увидеть мордочку принцессы, когда ей сообщили, что её пилотом будет Черри Берри.

Разумеется, Кризалис никогда и не собиралась пилотировать миссию с Луной. Если бы что-то произошло, пони тут же объявили бы это попыткой убийства – не важно, что это было бы одновременно самоубийством. Неужели пони считают её такой тупой? Она, конечно, хотела, чтобы Луна исчезла и немедленно, но Кризалис так же хотела, чтобы ограничения на полёты к луне были сняты как можно скорее. Единственной пони, которая ещё меньше королевы хотела быть на этом корабле, была, вероятно, сама Луна.

Целый месяц Кризалис опасалась, что она что-то упустила – что ночная принцесса просматривает её сны, или что какое-то неосторожное слово выведет Луну на истинный план королевы. Но она никогда не сообщала истинной причины создания КПЧ ни единому живому существу, никогда не записывала и никогда не делала ничего компрометирующего. Когда она приказала говорить правду, её чейнджлинги и работники повиновались без какой-либо задней мысли. Компетентный следователь ничего бы не нашёл. Принцесса Луна нашла ещё меньше.

Теперь всё закончилось, и закончилось просто великолепно, так что встревоженная аликорн, засунутая в пассажирский отсек под капсулой экипажа, была тем зрелищем, которое Кризалис надеялась запомнить навсегда.

"Ты отправишься в путешествие, моя маленькая пони, – подумала королева. – Веселись! И больше не возвращайся!"

– Все службы, это руководитель полёта, – произнес Оккупант, – приступаем к запуску. Хронометрист, установите часы обратного отсчёта на Т минус две минуты.

– Обратный отсчёт запущен.

– Отсоединить все топливопроводы.

– Наземная команда всё отключила.

– Переход на внутреннее питание.

– Ракета на внутреннем питании!! – доложил Маркед Ни. – Солнечные батареи ведут подзарядку аккумуляторов в штатном режиме!!

– Связь, контрольный тест, пожалуйста.

– Двадцатая, Хорстон, – произнесла Кризалис, – Провести контрольную тестовую последовательность.

Она состояла из сложного покачивания ручки управления кораблём, чтобы Центр управления полётом мог наблюдать, как двигатель первой ступени и рули отклоняются в ответ.

– Контрольная последовательность завершена, – доложил фон Браун, – всё функционирует штатно.

– Т минус одна минута.

Пронзительный визг крыльев Фиддлвинга долетел через заклинание телеприсутствия и эхом отразился от стен Центра управления полётами. Чейнджлинги наземной команды порскнули в разные стороны.

На экране губы Луны шевельнулись, но ни звука слышно не было. Черри Берри ответила:

– Да, принцесса. Это было всего лишь предупреждение для всех. Мы вот-вот полетим.

– Т минус сорок секунд.

Принцесса стиснула зубы, явно нервничая и оглядываясь в поисках выхода.

"Не повезло тебе, – подумала Кризалис. – Ты хотела знать, чем мы тут занимаемся? Вот сейчас и узнаешь из первых копыт".

На экране Луна подняла копыто и задала вопрос.

– Мне очень жаль, принцесса, – ответила Черри, – но вам придётся подождать, пока мы не выйдем на орбиту.

– Т минус двадцать секунд.

Принцесса сказала что-то ещё, чуть более настойчиво.

– Старт через десять... девять... восемь…

Черри Берри тем не менее ответила:

– Если всё так плохо, то ваш скафандр рассчитан на то, чтобы справиться с подобным. Прошу меня извинить.

– Три... два... один…

Без звука со стороны экрана телеприсутствия Кризалис пришлось представлять себе, как аликорн, принцесса Эквестрии визжит, как маленькая кобылка, но выражение мордочки Луны, в момент когда ракета оторвалась от земли, выглядело прекраснее всего, что себе могла представить королева. И, судя по звуку затворов камер, доносящемуся с галереи для прессы, это выражение будет завтра утром на всех первых полосах газет по всему континенту.

Кризалис было интересно, сколько из них осмелится напечатать то, о чём спрашивала Луна перед самым запуском.

Черри Берри наблюдала за тем, как на второй ступени стрелка датчика топлива коснулась нуля. Подъём прошёл строго как было рассчитано¹⁹, и только малая часть топлива третьей ступени потребуется для завершения выхода на орбиту. Для полёта на луну остатков, конечно, уже не хватит, но на низкой или даже высокой орбите Эквуса Черри может делать практически все, что захочет...

...или то, что захочет её Очень Важная Принцесса.

– Приготовьтесь, принцесса, – сообщила земнопони через коммуникатор, – мы приближаемся к очередному этапу разделения ступеней.

Тишина. После первых испуганных криков Луна произнесла всего два слова за весь полёт, и то лишь в ответ на вопрос Черри, всё ли с ней в порядке. Земнопони не возражала; после прошлого опыта общения с туристами, она была рада лететь без отвлекающих разговоров или требований чем-то помочь. Но (подумала она, когда догорела вторая ступень и Черри Берри нажала кнопку, чтобы сбросить её и активировать последний двигатель), как только они выйдут на орбиту, это должно измениться. Луна должна хорошо провести время в этом полёте, иначе…

...ей просто нужно хорошо провести время. Никакого другого "иначе" быть не должно. Хмуриться не вариант.

– Подтверждаю активацию третьей ступени, – сообщила земнопони вниз, в космический центр в сотнях километров позади и ниже. – Выходим на круговую орбиту.

– Третья ступень, принято, – раздался в наушниках голос Кризалис. – Ожидайте команды для отсечки.

Пульт управления был модернизирован со времен их первых "подскоков" на двигателе "Блоха". Теперь Черри могла видеть проекцию орбиты на маленьком экранчике справа от навигационного шара, могла сама найти проекцию перицентра, когда та поднималась из глубин проволочного шара, которым компьютер отображал Эквус. С быстрым поворотом маркеры перицентра и апоцентра сменили друг друга, и в тот момент, когда Кризалис сказала: "Отсечка!" – копыто земнопони ударило по регулятору тяги, отключив двигатель.

– Отсечка, – отрапортовала Черри Берри. – Подтверждаю отключение главного двигателя в пять минут сорок восемь секунд.

– Подтверждаю отсечку, – ответила Кризалис профессиональным тоном, в котором так и сквозило "я-более-ракетная-пони-чем-ты". – Можешь приступать к орбитальным операциям. Орбита выглядит хорошей и стабильной.

– Двадцатая, принято, – ответила Черри Берри.

– Что двадцатое принято?

Это был голос принцессы Луны. Земнопони могла слышать и Центр управления полётом и пассажирскую кабину, но земля не могла слышать Луну до тех пор, пока Черри Берри не нажмёт определенный переключатель. Вместо того, чтобы нажать его, она щёлкнула другим, который полностью отключил исходящую связь, позволяя экипажу на какое-то время уединиться.

– Это значит, что я поняла, что говорит Центр управления полётами. Это повелось ещё с телеграфа. После любого телеграфного сообщения пони на приемном конце должен сообщить, что он записал сообщение верно. Если всё понятно, он посылает в ответ "принято", понимаете? Поэтому я говорю: "Двадцатая, принято", потому что этот корабль Миссии Двадцать.

– Но мы же говорим не по телеграфу? – запротестовала Луна.

– Нет, но семафор и телеграф были первыми немагическими системами дальней связи, – ответила Черри. – Поэтому, когда мы создаём новые системы связи с использованием магии или электроники, слова и правила остаются как были.

– Ну если ты так говоришь... – неуверенно согласилась Луна. – Итак... похоже, мы сейчас в космосе.

– Э-э, да. Если хотите, можете расстегнуть ремни и поплавать по кабине.

– Я бы предпочла этого не делать, – резко ответила принцесса. – Мне кажется, что я нахожусь в мире снов, но я ничего не контролирую.

– Эм, Принцесса? – часть разума Черри Берри, именуемая ею "Паникуй-и-беги-как-заведено-в-Понивилле" попыталась захватить управление, и земнопони пришлось сделать глубокий вдох, чтобы удержать главенство "ракетной-кобылы- со-стальным-взглядом". – Пожалуйста, не творите никаких заклинаний на космическом корабле. Корпус не рассчитан на магию силы аликорна.

– Я и не... э-э... то есть, принято, – ответила Луна гораздо более робко, чем ожидала Черри. – Пожалуй, я просто посижу здесь и посмотрю в окно.

– Эм-м... ладно, – Черри немного поморщилась, а затем добавила: – Ваш полётный рацион находится в шкафчике, а приборы – в столе перед вами. Вы же помните тренировки, как готовить еду?

– Да, спасибо, – тихо ответила принцесса, – но я пока не голодна.

Черри тихонько вздохнула, стараясь, чтобы Луна ничего не услышала²⁰. Даже в случае с укачиванием еда была забавной частью полёта для каждого туриста. Игра с едой в невесомости никогда не переставала превращать пассажиров в жеребят. Но если принцесса не хочет играть в космосе, не хочет ничего пробовать...

...и вообще не хочет здесь находиться, насколько могла судить Черри...

...тогда это будет плохой полёт.

А потом, через крошечный иллюминатор в люке капсулы, земнопони заметила проблеск чего-то. Луна. Корабль парил над изгибом планеты, и там, аккуратно спрятанный за её ночной стороной, находился маленький сияющий серый диск.

"Да, – подумала Черри, – это будет замечательно".

– Чувствуйте себя как дома, принцесса, – произнесла земнопони. – У меня есть кое-какие дела с Центром управления полётами, а потом, я думаю, у меня будет кое-что особенное для вас.

Луна резко наклонилась вперёд, насколько позволяли отсутствие гравитации и избыток ремней безопасности, и апатично уставилась в окно.

Теперь, если так посмотреть, взлёт был не так уж и плох. Правда, существовали всевозможные опасности, как внушили ей представители космической программы чейнджлингов, но принцесса и раньше сталкивалась с опасностями. Если так посмотреть, то она сама была опасностью. Единственным по-настоящему пугающим в этом полёте было её бессилие, её неспособность что-либо сделать, если что-то на самом деле пойдёт не так. Луна не любила терять контроль над собой; это слишком сильно напоминало ей о худших моментах, когда она была Найтмэр.

Но нет, если отбросить в сторону внутренних демонов, полёт был лишь неприятным. Принцесса терпела, когда её запихивали в скафандр, а затем ещё более грубо просовывали через два люка, едва достаточных, чтобы пропустить её царственные пропорции, привязывали к креслу в комнатке, меньшей, чем персональное железнодорожное купе, и, наконец, вдавливали в это кресло, как будто она находилась в небесной колеснице, запряжённой командой пегасов, которые только что решили обогнать циклон.

В общем, всё могло быть и хуже. По крайней мере, никто не просил её улыбаться всю дорогу²¹.

Но теперь, когда они наконец оказались тут, она не могла думать ни о чём другом, кроме как о возвращении. На самом деле, она не боялась ни космоса, ни высоты, ни даже мгновенной смерти, которая ожидала её, если она выбьет одно из толстых армированных окон. Ей просто... было не интересно. С того самого дня, как принцесса заработала свою метку, она видела небо как своё полотно, а луну и крошечные движущиеся звёзды как краски, чтобы создавать для пони одно произведение искусства за другим. Рассматривать их как обычные места... это убивало всю радость.

"Твайлайт, – пронеслось в голове, – будет ужасно разочарована, что после всех этих хлопот я всё ещё не разделяю её энтузиазма".

Но Твайлайт и её друзья сами могли летать в космос сколько им угодно. Они даже могли бы полететь на луну, если бы захотели – ведь они ничего не смогли бы с ней сделать.

Кризалис и её маленькие создания – привлекательные и общительные существа²², как оказалось, всё же враги всех пони, и об этом никогда нельзя забывать – были совсем другим делом. Принцесса не хотела, чтобы они приближались ни к её луне, к её звёздам или ещё чему-то её. Она потратила целый месяц, пытаясь найти оправдание, любое оправдание, чтобы запретить всю их программу, и в итоге не нашла ничего существенного. Ну или хотя бы такого, что не заставило бы её сестру вздыхать и так разочарованно качать головой, что Луне хотелось пойти и разлягать пару деревьев в щепки.

Нет, конечно, в космических полётах полно опасностей, которые можно было использовать, чтобы всё запретить... но все они также были применимы не только к Кризалис, но и к Твайлайт Спаркл. Если уж на то пошло, то чейнджлинги со своими минотаврами, грифонами и пони действовали более профессионально, чем персонал эквестрийского агентства – хотя Луна, естественно, никогда не скажет этого Твайлайт или кому-либо ещё. Чейнджлинги не дали ей повода – ни малейшего – закусить удила и приостановить их программу.

"Я не знаю, как она собирается это сделать, – думала принцесса, глядя на звёзды космоса, но не видя их, – но каким-то образом Кризалис собирается покорить Эквестрию с помощью космических полётов. И когда это произойдёт, моей виной будет то, что я не остановила её, когда у меня был шанс".

Ей никогда не удавалось поговорить с Кризалис наедине. Только один раз за весь месяц Луне удалось застать королеву чейнджлингов, когда та не была занята тренировками или королевскими обязанностями. А тот единственный случай... бедный заблудший чейнджлинг в центрифуге... ну, тогда было не самое подходящее время для вопросов. А подходящего так и не нашлось, и теперь, скорее всего, никогда и не найдётся. Несмотря на все вопросы, которые принцесса задавала, куда бы она ни совала свой нос, она ни разу не смогла задать самые важные вопросы самой важной пони.

"Селестия была права, – подумала Луна, вздыхая про себя. – Я всё испортила. И вся Эквестрия заплатит за мою некомпетентность".

Что-то двинулось у неё перед носом, и принцесса моргнула. Нет, это было не перед её носом, а снаружи. За окном двигались звёзды.

– Мисс Берри, есть ли что-нибудь, о чем я должна знать?

Никакого ответа.

– Мисс Берри? У вас там всё в порядке? Э-э-э, прием? Надо же говорить "прием"?

– Одну минуту, принцесса! – ответил весёлый голос земнопони. – Я хотела вам кое-что показать, сейчас мы приближаемся к ночной стороне планеты.

– В этом нет никакой необходимости, моя маленькая пони, – начала Луна.

– Никаких проблем, принцесса! – прервала её Черри. – Вы должны уже её видеть!

И Луна действительно её увидела.

Это была луна. Её луна.

"Она маленькая. Совсем маленькая. Как она может быть такой маленькой?"

Потому что космос огромен, поняла принцесса. Здесь, наверху, абсолютно всё маленькое.

Эта мысль влекла за собой следующую и следующую.

– Черри Берри? Можно ли поднять этот корабль выше?

– Ну конечно, принцесса, – ответила земнопони. – Гораздо выше, если хотите.

– Да мне бы хотелось, будь так добра. Есть кое-что, на что мне хотелось бы взглянуть получше.

– Конечно! – весело ответила Черри. – Но, боюсь, нам придётся немного подождать. Если необходимо увеличить высоту орбиты здесь, то нам надо включить двигатель на дневной стороне планеты. Если включить его прямо тут, то мы просто испортим нашу орбиту и не приблизимся к луне.

– Я понимаю, – солгала Луна. – Я могу быть терпеливой.

– Знаете, – раздался не очень уверенный голос Черри Берри, – пока мы ждём подходящего момента для манёвра, вы могли бы пообедать. Тем самым обедом, который вы выбрали, и который Хэви Фростинг приготовил специально для вас.

Луна подавила фырканье. Шеф-повар КПЧ всегда выглядел как ворчливый троттингхэмский пони, но она слышала, как другие чейнджлинги обсуждали его. В половине случаев они называли его Хэви Фростинг, в другой половине – Карапакс. Её так просто было не обмануть²³. Так что единственное, что она ответила, было:

– Уверена, он старался.

В наушниках эхом раздался вздох.

– Принцесса Луна, я не могу есть, пока не поедите вы²⁴, а вишни просто уже умоляют меня их съесть.

– Ох, – упасть в невесомости было нельзя, но Луна обнаружила, что может немного сжаться в своем кресле. – Мне очень жаль. Тогда почему бы нам обеим не пообедать вместе?

– Сначала королевские особы.

– Как тебе будет угодно.

Подавив очередной вздох, принцесса использовала магию, чтобы открыть шкаф с едой и левитировать к себе одно из блюд полётного рациона²⁵. Ей стоило признать, что за месяц жизни в Космическом центре Хорстона никто там не отравился, несмотря на полёт миссис Дриззл. Луна плохо помнила, что она ела, за исключением своего какао, как правило, слишком усталая или озабоченная, чтобы понять, что такое попало ей в рот, но и проблем не возникало.

Разобраться с подготовкой рациона к еде заняло около минуты, но после всё было просто. Для пони, которая столетиями проводила каждую ночь в изменчивом царстве снов, игра с самой обычной невесомостью была... ну ... мелочью.

"Вот жеж, – подумала принцесса, – надо было попросить картошки. Пюре. С маслом и сметаной. Она была бы менее мятой, после выдавливания из тюбика, чем эта люцерна..."

– Двадцатая, Хорстон.

– Слушаю, Хорстон, – ответила Черри на спокойный голос Кризалис.

– Слежение докладывает что вы в пяти минутах от апоцентра. В самой высокой точке вы будете примерно в два раза выше от поверхности Эквуса, чем рекорд Миссии Тринадцать.

Черри позволила себе погордиться пару секунд, за которыми последовали мысли что из этого следует. Получается, что корабль находился всего лишь на высоте двух планетарных диаметров, на сильно вытянутой орбите, с перицентром, скребущим верхние слои атмосферы.

– Двадцатая, принято, – ответила земнопони.

– Если вы хотите вернуться на этом витке, – продолжала Кризалис, – то по нашему лучшему предположению, включение двигателя примерно через двадцать пять минут после апоцентра приведёт вас в Море Грифонов примерно на закате по местному времени. Продление миссии на ещё один виток сместит место посадки в Южное Лунное море, примерно в середине дня.

– Принято, Хорстон, – ответила Черри Берри. – Это решение останется за пассажиром.

– Принято, Двадцатая, – в тон показного профессионализма Кризалис добавилась капля раздражения.

– Хорстон, пришлите мне детали манёвра для посадки в Море Гриффонов, – добавила Черри. – Я посмотрю, что нужно нашему пассажиру. Конец связи.

Отключив исходящий канал, земнопони переключилась на внутренний и произнесла:

– Принцесса, я поверну корабль так, чтобы вы могли снова посмотреть на луну. Честно говоря, на мой взгляд она больше не стала. Всё ещё слишком далеко.

– Спасибо, моя маленькая пони, – ответила Луна, – но на самом деле я хотела посмотреть не на это. Я хотела посмотреть на то, что за противоположным окном.

– Принцесса? – Черри Берри в замешательстве склонила голову набок. – Мне очень жаль, но там находится ночная сторона Эквуса, верно? Там совсем темно. Не на что смотреть. Там, конечно, есть города с уличными фонарями, несколько пожаров, пара гроз и много черноты. Ничего больше.

– Я думаю, ты ошибаешься, Черри Берри, – мягко ответила принцесса. – Для меня здесь есть много чего.

Земнопони покачала головой. Конструкция корабля была такова, что пассажирские иллюминаторы и окошко капсулы не совпадали. Если бы крошечный носовой иллюминатор или чуть больший на люке были повернуты к планете, пассажирский отсек оказался бы обращен в пустоту.

– Я не понимаю, – сказала она наконец.

– Пони, которых я защищаю, там, внизу. Пони, грифоны, алмазные псы, яки, олени, попугаи, минотавры и все прочие разумные существа Эквуса. Я охраняю их сны и делаю всё возможное, чтобы защитить их от невидимых угроз. Тысячу лет назад в своей злобе и гордости я предала эту ответственность, – в наушниках Черри на несколько свинцовых секунд воцарилась тишина, прежде чем Луна добавила: – Я никогда не позволю этому случиться вновь. Не когда я могу помочь им. Вот почему я здесь. Не из-за луны.

– Ох, – настала очередь Черри Берри молчать несколько очень тяжёлых мгновений. – Мы... мы все сначала думали, что вы злитесь из-за луны. А потом мы решили, что вы просто ненавидите чейнджлингов.

– Честно говоря, я действительно ненавижу Кризалис, – тихо ответила принцесса. – И хотя многие из её чейнджлингов, которых я встречала за этот месяц, довольно... занимательны... они всё ещё монстры. Они всё ещё охотятся на моих маленьких пони. Таких, как ты, Черри Берри.

– Ну-у-у, да, – призналась земнопони. – Но они стараются быть лучше. Они надеются, что смогут стать лучше. Они хотят начать всё с чистого листа, как... э-э-э...

Смешок Луны был слегка резковат.

– Как я, да? Понимаю. Мы с Селестией не сходимся во взглядах на происходящее, но я последняя пони, которая когда-либо станет утверждать, что чудовище не заслуживает второго шанса. Я обязана всем, что у меня есть, милосердию, даже если мне так трудно даровать милосердие другим.

– По-моему, вы неплохо справляетесь. Вы всегда были вежливы с персоналом. Даже с теми, кто... эм... не исправился, – неловко закончила Черри Берри.

На этот раз смех Луны был чуть более искренним.

– Вообще-то, они мне больше всех понравились. Я их понимаю. Все они были удивительно честными и простыми. Мне куда легче понять чейнджлинга, говорящего о восхитительном вкусе любви пони, чем того, который... ну, например, который говорит только о том, что было в последнем рекламном каталоге.

– Вы имеете в виду, – спросила Черри Берри, не в силах сдержать улыбку, – чейнджлингов, которые так же отличаются и сбивают с толку, как, скажем, земная пони, одержимая полётами?

– Возможно, – последовала долгая пауза, а затем Луна задала вопрос, который большинство чейнджлингов КПЧ называли "тот вопрос": – Почему ты работаешь с Кризалис, Черри Берри? Я знаю, с чего всё началось, но и ты прекрасно знаешь, что Твайлайт будет рада видеть тебя в своем агентстве. Как и любая другая космическая программа. Неужели победить Твайлайт в лунной гонке для тебя так важно?

– Мне? Нет! – Черри Берри отрицательно помахала копытами, только потом осознав, что Луна этого не видит. – Хм, побить в этой гонке Твайлайт – это заскок Криззи, а не мой.

– Тогда зачем ты летаешь на этих ракетах? – продолжила настаивать принцесса. – Ради звёзд? Или все из-за славы, которую ты получаешь дома? Ты хочешь доказать ценность земных пони? Или чейнджлингов?

Тут Черри не думала и секунды.

– Я летаю, чтобы летать, – просто ответила она. – Куда лететь – не имеет значения. Я поднимаю свой воздушный шар, вертолёт или самолёт и часами просто парю в небе. В такие моменты, как сейчас...

Ещё один жест, который Луна не могла видеть сквозь переборку,

– ... я чувствую свободу от земли и всего такого... вот почему я летаю.

– Но ты можешь сделать это для кого угодно, – парировала принцесса. – Почему Кризалис?

– Потому что королева Кризалис была первой, кто поверил, что земная пони может это сделать. Потому что даже когда мои друзья прогнали меня, наша противница оказалась достаточно отчаянной, чтобы поставить всё на ненормальную, которая знала других ненормальных.

Усмехнувшись, земнопони добавила:

– Мы, ненормальные, должны держаться вместе, смекаете?

Вздох, который эхом отозвался в наушниках, смешал смирение с глубоким пониманием.

– Да, так и есть, – ответила Луна. – Но я всё ещё не понимаю, почему ты доверяешь Кризалис.

– Я ей не доверяю, – быстро ответила Черри. – По крайней мере, не в этом смысле. Я знаю, что она что-то как-то планирует. И знаю, что такой глупой земной пони, как я, никогда не разоблачить её планов, пока они не придут в действие. Но я могу доверить Кризалис делать всё необходимое, и подготовиться к внезапному и неизбежному предательству. Когда она сделает свой ход, я буду рядом, в прекрасной позиции, чтобы остановить её.

Помолчав немного, земнопони добавила:

– Если всё вообще зайдёт так далеко. Она может передумать.

– Правда? – Черри слышала, как голос Луны пытается проникнуть сквозь наушники, словно нетерпеливый пони, склонившийся над обеденным столом в ожидании свежих сплетен. – Тогда расскажи мне о ней. Почему ты думаешь, что она может измениться?

– Ладно, – Черри потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями. – Ну, на первый взгляд Кризалис выглядит как неискренний манипулятор или мелочный тиран, верно? И большую часть времени именно такая она и есть. Она на самом деле эгоистка. Она смотрит на всех остальных, как на вещи, даже на своих чейнджлингов – инструменты, имущество, враги, еда. Вот что о ней думают все, и они не ошибаются. Но...

Земнопони попыталась откинуться на спинку лётного кресла, но ей удалось лишь подтянуть задние ноги к пульту управления.

– Дело в том, что я вижу проблески. По-моему, она очень одинокий жук. Одинокая и много чего боится. Боится пони. Боится показать слабость. Да всего боится, если так. Она испытывает очень странную любовь к своим подданным, своего рода... собственническую... Определённо не всеобъемлющую, и извращённую по любым стандартам пони, но она на самом деле любит своих чейнджлингов. То есть, до тех пор, пока они будут принадлежать ей.

– Не вижу в этом особой надежды.

– А я вижу, – твёрдо ответила Черри. – Криззи хочет быть большим плохим жуком-боссом, верно? Потому что тогда никто не сможет причинить ей вред. Это всё, что она знает, да? Но взгляните на произошедшее за год.

Ещё один жест копытом, не заботясь о том, может его кто-то видеть или нет.

– Чейнджлингов ненавидят и боятся всё меньше и меньше. Некоторые пони начинают относиться к ним, как к героям и знаменитостям – особенно к Кризалис. Не то чтобы любой пони в здравом уме предпочёл бы чтобы она управляла страной вместо вас и Селестии. Но впервые в жизни она получает уважение и даже привязанность. Она. Королева Кризалис. А вовсе не та пони, под которую она маскируется. И возможно... возможно, это изменит её.

– Ты говоришь совсем как моя сестра, – пробормотала Луна. – Значит, ты считаешь, что её можно перевоспитать? Как Дискорда? Как... меня?

– М-м-м... я лишь говорю, что это возможно. Она на самом деле уже очень долго злилась и боялась. Может, тут уже безнадежный случай. Но опять же, – закончила Черри, – может быть и нет.

– И поэтому ты летаешь для Кризалис?

– Я же уже вам говорила, что летаю, чтобы летать. Если бы речь шла о том, чтобы преподать Кризалис урок дружбы, без всяких полётов, я бы позволила Твайлайт и её друзьям заниматься этим, а сама галопом бы отправилась в Понивилль, не дожидаясь вечера. Но... ну-у-у... думаю, она мне немного нравилась, – Черри припомнила множество её разговоров с Кризалис и продолжила: – Она злая, любит манипулировать всеми и, если работать с ней долго – та ещё заноза в крупе... но на неё очень увлекательно смотреть. И бывают такие моменты, когда её не слишком злая часть проявляется. В общем, думаю, что останусь с ней ещё на некоторое время. Не потому, что она меня купила, потому что это не так. А потому... потому что я хочу продолжать смотреть.

Последовала долгая, но не напряжённая тишина, пока космический корабль пересёк самую высокую точку своей траектории над окутанной ночью планетой внизу.

– Наш разговор дал мне много поводов для размышлений, – наконец сказала Луна. – И когда я поговорю об этом с моей сестрой, она, без сомнения, улыбнётся своей понимающей улыбкой и совершенно определённо не скажет мне, что была права всё это время.

Последнюю часть принцесса проворчала, и ей пришлось откашляться, прежде чем продолжить:

– Но после того, как я выслушала тебя, я решила, что космические полёты в хороших копытах.

– За исключением Кризалис, конечно? – вставила Черри.

– Естественно, – весело согласилась принцесса. – Но будь уверена, что через день после моего возвращения в Кантерлот я объявлю о прекращении моратория на полёты на мою луну. И, конечно, я не буду рекламировать туристические рейсы. Будь у меня такое количество денег, я могла бы провести отпуск в гораздо более комфортных условиях.

Черри хихикнула.

– Кризалис будет только рада. Она жалеет о каждом подписанном туристическом контракте, не говоря уже о вашем. Королева хочет вернуться к нормальным полётам.

– Правда? Вероятно, мне стоит изменить мнение по этому вопросу, – ответила Луна, ещё больше развеселившись. – Но если серьёзно, есть ещё кое-что. Кризалис говорила тебе, какова была цена моего полёта?

– Не припоминаю такого. Только то, что нам разрешат полететь на луну.

– А как насчёт того, чтобы сначала полететь куда-нибудь ещё?

Черри Берри моргнула.

– Эм-м-м, Буцефал находится гораздо дальше, чем луна. И Твайлайт говорит, что...

– Я имела в виду, – перебила её Луна, слегка повысив голос, – что я подвела одну из своих маленьких звёздочек гораздо ближе к Эквусу. Так близко, как только осмелилась. Ты же видела её пару раз.

Принцесса слегка задумалась.

– На самом деле, думаю, что ты могла бы увидеть её сейчас перед кораблём, крошечную сияющую песчинку размером чуть больше точки.

Черри развернула корабль так чтобы иллюминатор входного люка был направлен по ходу полёта. Крошечный носовой иллюминатор не давал рассмотреть что-либо, не находящееся строго перед носом корабля.

Недалеко от изогнутого горизонта Эквуса находилась яркая звезда, гораздо более яркая и стабильная, чем любая из её соседок. И она казалась слегка неровной...

– Я назвала её "Маленькая мышка", когда была намного моложе, – продолжила Луна. – Или на древнеэквестрийском – "Минмус". В настоящее время она вращается вокруг Эквуса на расстоянии примерно в три раза дальше, чем луна. Это новый мир, пусть и крошечный.

После короткой драматической паузы принцесса добавила:

– И как я обещала Кризалис, я даю её космической программе – вашей космической программе – эксклюзивные права на первую посадку на него.

У Черри перехватило дыхание.

– Эксклюзивная... первая посадка...

– Мой страж сказал, что Кризалис в ответ обвинила меня в желании задержать её высадку на мою луну. Это не входило в мои намерения, но меня это, конечно, не огорчит. И Твайлайт тоже, как я подозреваю.

– А вы в курсе, что Твайлайт будет умолять вас о посадке на её собственную маленькую звёздочку? – спросила земнопони.

– Она может лететь на Минмус после того, как там побываешь ты. Одной моей маленькой звёздочки вполне достаточно для научных изысканий. И кстати, о том, чего уже достаточно, – добавила принцесса, не в силах сдержать зевок, – я хотела бы вернуться домой, будь добра. Как можно скорее. Я уже почти сутки не сплю.

– Я могу это устроить, – ответила Черри Берри. – Включение двигателя для схода с орбиты через... примерно... четырнадцать минут.

Миссия Двадцать вошла в атмосферу с большей скоростью, чем любой другой космический корабль до этого. Пони от Толл Тэйла до Додж Джанкшен и далее видели огненный шар в небе. Рёв входящего в атмосферу корабля, а также грохот и стон корабельных конструкций, когда Черри Берри вела его вниз, были не менее впечатляющими.

Принцесса Луна всё это проспала. Когда поисковая команда нашла капсулу у южного побережья моря Гриффонов вскоре после захода солнца, она всё ещё крепко спала, и ей снился сон, в котором шарики короны Кризалис были заменены сердечками, и по какой-то причине она с Луной и Найтмер Мун играли в одной команде по боулингу.

Когда два дня спустя она рассказала Селестии этот сон за завтраком, её старшая сестра от смеха облилась молоком.

ОТЧЁТ О МИССИИ 20

Задачи миссии: Взять VIP-персону на орбиту и благополучно вернуть её; испытать теплозащитный экран при приводнении после полёта.

Пилот: Черри Берри.

Экипаж: Луна (турист).

Продолжительность полёта: 9 часов 37 мин.

Выполненные контракты: 2.

Достижения: нет.

Выводы из полёта: на горизонте появилось что-то новое. В прямом смысле.

ОЦЕНКА МИССИИ: ОПРЕДЕЛЁННО УСПЕШНО

Через три дня после возвращения Миссии Двадцать галерея для прессы Центра управления полётами снова была забита репортёрами, камерами и важными персонами. Однако, самая важная из всех них стояла в зале Центра управления. Как бы сильно она ни хотела остаться в Кантерлоте, Луна чувствовала, что должна стать свидетелем завершения своего злополучного расследования.

На гигантском экране на стене Центра управления полётами маленький робот-зонд Миссии Р2, или, как настойчиво называла его Пинки Пай, "прототип Проби-доби", висел над гигантским, покрытым кратерами, серым каменным шаром. Два дня назад зонд находился в почти идеальном месте, где совсем незначительная корректировка орбиты позволила ему совершить пролёт мимо луны. И на этот раз принцесса сдвигать луну в сторону не стала. Пролёт уже был подтверждён, и чек от Королевского астрономического общества лежал на полу парой метров правее, прижатый копытом самой Кризалис.

Но на этом миссия не закончилась. О, нет. Миссия, как и планировалось, включала в себя температурное сканирование поверхности в качестве дополнительной цели. С огромным количеством оставшегося топлива и траекторией, проходящей почти точно над южным полюсом луны, миссия Р2 собиралась попытаться выйти на орбиту – первую в истории орбиту искусственного спутника вокруг объекта, отличного от Эквуса.

И эта орбита опояшет любимую луну принцессы, как подпруга, затянутая на последнюю дырочку в ремне.

– Приготовиться к включению двигателя, – скомандовал Оккупант.

– Ожидаю, – прошипела в ответ Драгонфлай, её копыто зависло над пультом дистанционного управления.

– Слежение, дайте нам сигнал, когда будете готовы.

– Полная тяга на сорок семь секунд, – сообщил Джордж Булл, – через пять... четыре... три... два... один!

– Зажигание! – крикнула Драгонфлай, включив тягу на полную мощность. Чуть больше секунды спустя проекция осветилась, когда тонкий шлейф плазмы вырвался из задней части зонда, замедляя крошечный корабль.

– Аппарат на замкнутой орбите, – отчитался Джордж Булл. – Первоначальная орбита с перицентром в сорок два километра. Потребуется ещё два корректирующих импульса для выхода на полярную орбиту высотой двадцать девять километров с эксцентриситетом менее одного процента.

Зал управления наполнился аплодисментами, когда манёвр подошел к своему запланированному завершению. Под прикрытием шума Луна наклонилась к Кризалис и прошептала:

– Если бы я смогла найти хоть какую-то причину, чтобы не допустить этого, я бы так и сделала.

– Знаю, – ответила Кризалис. – Но у тебя не вышло бы... потому как таких причин нет.

– У тебя есть коварный план.

– Тысячи, – согласилась Кризалис. – И когда я смогу придумать коварный, но при этом не самоубийственный план, ты узнаешь одной из первых. Поверь мне.

Луна кивнула, как будто они вдвоем обсуждали миссию, а не рычали друг на друга, как алмазные псы, оспаривающие лидерство в стае.

– Я знаю, что ты не скажешь мне, зачем ты всё это делаешь.

– Почитай газеты, – ответила Кризалис. – Посмотри кинохроники. Там есть всё, зачем я это делаю.

– Я просто хочу сказать тебе одно, – тихо произнесла принцесса. – Если что-то случится с кем-нибудь из моих пони, находящихся под твоим присмотром, особенно с Черри Берри, на месте этого центра вновь будет болото, как раньше.

– Я была бы дурой, если бы позволила чему-то случиться с моим главным пилотом, – прошипела Кризалис. – Уверяю тебя, я буду очень хорошо заботиться о моей пони.

Луна вздёрнула бровь.

– Твоей пони? – переспросила она.

Спокойствие Кризалис дало трещину. Она задрожала и шоркнула копытом по полу. Наконец, подхватив чек и сунув его под крыло, королева сказала:

– Думаю, что сейчас самое время для пресс-конференции! Приятно было, что вы нас посетили, принцесса! Желаю вам скорейшего возвращения домой!

После чего ушла чуть поспешнее, чем требовали приличия, оставив Луну размышлять над значением одного-единственного местоимения.

Черри Берри подошла к ней.

– Вы собираетесь присоединиться к нам, принцесса? – спросила она. – Я уверена, что репортеры с удовольствием позадают вам вопросы.

– А то как же, – вздохнула Луна. – И опять все одни и те же, начиная с вопроса: "Как вы относитесь к полётам на луну?"

Принцесса покачала головой.

– Нет, думаю, мне лучше исчезнуть, пока все смотрят на тебя.

– Ох. Ну что ж, счастливого пути! – Черри Берри улыбнулась. – Увидимся в Кантерлоте на следующей неделе, на большом фестивале дружбы Твайлайт!

– Я думала, ты будешь занята своим полётом на мой маленький Минмус?

– Не-а, – ответила Черри. – С этим слишком много работы. Все остальные космические программы требуют от нас запчасти, а нам их и самим еле хватает. Нам нужно сконструировать посадочный модуль. Нам нужно испытать ракету, которая сможет долететь до Минмуса и обратно. Мы не будем готовы к полёту ещё несколько недель, а может быть, и месяцев. Так что я легко могу потратить день или два и послушать Птичью Серенаду!

– Ну что ж, – улыбнулась Луна, – думаю, что я буду занята, но, возможно, мы сможем встретиться на празднике.

Принцесса встала, потянулась и добавила:

– После месяца, что я провела тут, думаю, что мне не помешала бы хорошая, спокойная вечеринка.

РАСШИРЕННЫЙ ОТЧЁТ МИССИИ Р2

Задачи миссии: облёт Луны, температурное сканирование.

Пилот: Прободободин окто (Драгонфлай).

Продолжительность полёта: около четырёх лун и продолжается.

Выполненные контракты: 2.

Достижения: первый облёт луны, первый выход на орбиту луны, первые научные данные с луны.

Выводы из полёта: Ну вот, самое время!

ОЦЕНКА МИССИИ: ОТСРОЧЕННЫЙ УСПЕХ – ЭТО ВСЁ ЕЩЁ УСПЕХ

Примечание автора:

Если бы я подумал об этом раньше, то мог бы предложить роль туристов спонсорам с Патреона. К сожалению, эта мысль пришла мне в голову после того, как я уже написал сцены с туристами, а потом переделывать их мне было неохота. Прошу у всех прощения.

Да, Минмус. Минмус – вот причина, по которой я вообще развел всю эту бодягу с двиганием луны.

Когда один из читателей впервые предложил Минмус, я ответил, что скорее всего вводить его я не буду, потому что в MLP нет ничего, что указывало бы на существование у Эквуса второй луны. Но однако, в сериале несколько раз упоминалось, что Луна в некотором роде создаёт ночное небо. В коперниковской модели Вселенной подобное возможно только, если вокруг Эквуса есть облако астероидов с высоким альбедо – маленьких штучек, которые выглядят достаточно похожими на звёзды, чтобы их можно было принять за звёзды. И однажды мне пришло в голову, что Минмус, как он есть в KSP, является идеальным кандидатом для подобного объекта...

...и, конечно же, я хотел попрактиковаться на Минмусе, прежде чем пытаться высадиться на луну. В песочнице я проверил свою запланированную для финала истории ракету и... в общем всё прошло не очень.

Итак, у нас есть Луна, и, к сожалению, она здесь не очень хорошо себя демонстрирует. У неё добрые намерения, но она явно не всеобщая любимица.

И если уж на то пошло, то гидразин и тетраоксид азота гораздо опаснее, чем я описываю их в сносках. Крошечная капля гидразина вызовет химические ожоги даже через одежду, а небольшое его количество смертельно. А смысл тогда их использовать? Чем более химически активно вещество, тем больше энергии оно выделяет при окислении. Но всё, что обладает такой энергией, также реагирует практически со всем остальным – включая органические молекулы, из которых состоит человеческая кожа, кровь и так далее. А тетраоксид азота в высоких концентрациях будет, цитируя фильм Spacecamp, "сухой чисткой ваших лёгких". Жидкий кислород и водород опасны, потому что вы должны хранить их очень-очень холодными, чтобы они оставались жидкими – и при контакте с таким холодом произойдёт мгновенное разрушение органических тканей. Пожалуй, единственное неопасное жидкое ракетное топливо, используемое в массовом производстве, – это этиловый спирт, что стало проблемой для нацистского проекта "Фау-2", потому что рабочие продолжали воровать и пить ракетное топливо.

Хотите верьте, хотите нет, но и нацисты, и русские экспериментировали с соединениями фтора в качестве ракетного топлива. Проблема в том, что фтор слишком реакционноспособен. Вам нужно ракетное топливо, которое взорвётся, когда вы ему скажете, но не раньше. Вам точно не нужно ракетное топливо, которое проедает топливные баки буквально на глазах. (И если вы достаточно глупы, чтобы использовать ракетное топливо на основе фтора, я надеюсь, что у вас, по крайней мере, хватит ума смотреть с безопасного расстояния в пару километров)

Дальше идет глава-интерлюдия о самом интересном фрагменте Миссии 15. Да, Оккупант должен был отправиться в космос, и он, вероятно, полетит снова, когда придёт время.

В следующей полной главе я расскажу о том, что произошло с холодным окаменевшим телом Кризалис. Нет, я не буду описывать вторжение войск Короля Шторма в Хорстон. Достаточно сказать, что они туда вторглись, победили, а потом... случилось кое-что ещё... в общем, когда у принцесс Эквестрии наконец-то дошли копыта до извлечения из камня Кризалис, Черри Берри рассказывает ей, что же королева пропустила.

¹↑ Голосование по вопросу финансирования спутника завершилось с минимальным разрывом голосов. Проигравшая фракция утверждала, что как только Эквус будет полностью нанесён на карты, там больше не будет неисследованных земель, и, следовательно, существование общества потеряет смысл. Победившая сторона утверждала, и куда более убедительно, что они будут выглядеть как кучка старых бесполезных богатеев, если их заклятые друзья в Фан-клубе Дэринг Ду опередят их. Это было вполне возможно, так как в ФКДД состояло несколько членов с необъяснимо глубокими карманами...

²↑ Который должен был состояться скорее из нужды, чем из добродетели. Оккупант удивил всех, с лёгкостью пройдя через теоретическую часть своей подготовки, главным образом потому, что он уже знал большую часть материала как часть своей работы в качестве руководителя полётов. Но заключительная стадия тренировок требовала полёта, и никто не доверял пилотажным навыкам Оккупанта меньше, чем сам Оккупант. Таким образом, быки получат свежие данные, Оккупант потренируется в обслуживании оборудования в космосе, а Драгонфлай будет сидеть на земле и помнить о своем наказании.

³↑ Восторг Кризалис от измены проявлялся только тогда, когда предавали не её.

⁴↑ Обычно длинная цепь телепортаций, необходимая для преодоления расстояния между Хорстоном и Кантерлотом, полностью исчерпала бы даже магические резервы Твайлайт Спаркл. Но праведный гнев может унести пони довольно далеко, прежде чем она рухнет, как куча грязного белья. В таком состоянии Твайлайт Спаркл могла телепортироваться прямо на орбиту, возникни вдруг у неё такое желание, и будь при себе скафандр.

⁵↑ В далеком прошлом, когда они обе были кобылками, Селестия всегда испытывала жалость, видя невероятно неубедительные попытки сестры спрятаться за молодыми деревцами, притвориться статуей или спрятаться в одной-единственной тени в поле зрения. Судя по её поведению, после возвращения из изгнания, представления Луны о скрытности не сильно продвинулись с её жеребячества.

⁶↑ Короче, фон Браун для сохранения собственного рассудка выбрал метод, которым пользовались 99,2% всех пони, знакомых с Пинки Пай, то есть игнорировали всё, что было непонятно или необъяснимо.

⁷↑ Накануне лорд Гэрриот де Грифон, единственный среди туристов не пони, случайно выпил чашку кофе Луны. Всю оставшуюся часть дня он настаивал на том, чтобы его называли лордом Троттингхэмом, и что он станет первым грифоном, который выполнит сверхзвуковой радужный удар. Когда принцесса проснулась, чтобы поднять луну, она обнаружила грифона в лазарете, лежащим рядом с двумя чейнджлингами, которые сумели его поймать в падении. После этого случая на кофейники были добавлены этикетки: "Кофе", "Без кофеина" и "На свой страх и риск".

⁸↑ До своего изгнания Луна, когда это было возможно, наслаждалась сладким и густым экстрактом корня мальвы. Современные кондитерские изделия под названием "зефир" на вкус совсем не походили на то что было раньше. Конечно, принцесса потребляла его только с чашечкой какао перед сном, чтобы продолжать поддразнивать сестру по поводу её крупа и не лицемерить при этом.

⁹↑ И мистер Бобтейл, и мисс Тейл (не родственники) работали в пищевой промышленности. Билли, земной пони, начинал как возчик, доставлявший продукты с полей вокруг горы Кантер, и с годами стал вторым по объему дистрибьютором бакалейных товаров для Кантерлота и нескольких ближайших деревень. Рустер Тэйл, пегаска, продавала популярный острый соус, который многие уроженцы Кантерлота тайно проносили в седельных сумках, посещая заведомо безвкусные кантерлотские рестораны высокой кухни. Луна избавила их обоих от тревожных снов, и оба они разделяли отношение принцессы к столичным аристократам-единорогам. Таким образом, в отличие от остальных, они были готовы поддержать принцессу.

¹⁰↑ Принцесса, как и все остальные туристы, как минимум по разу воспользовалась ими всеми, но Луна была единственной, кто сделал это всего лишь по разу. Тест в центрифуге прошёл без инцидентов; для аликорна огромной магической силы, которая сражалась с Тиреком, Сомброй, Дискордом и бесчисленными чудовищами, и которая длительное время сама была чудовищем, перегрузка в семь g не представляла никакого реального интереса. С другой стороны, способное крутиться по трём осям кресло развлекло её до такой степени, что принцесса распорядилась установить во дворце в Кантерлоте такое же.

¹¹↑ Неправда, но Кризалис этого не знает.

¹²↑ Всё ещё не простое достижение.

¹³↑ Несчастные случаи происходят, и некоторые вещества, такие как N₂H₄ (гидразин), могут преодолеть даже сопротивляемость чейнджлингов. Охранники особенно хорошо помнили одного из своих сослуживцев, который стоял слишком близко к топливопроводам, когда они отсоединились, и на него попали брызги нового топлива. Стража пришлось срочно отправить в Улей для специализированного лечения, включавшего даже принудительную линьку. Но даже после неё его хитин обесцвечивался в точном соответствии с рисунком попавших брызг. К счастью, это был единственный подобный случай на настоящий момент, и после него наземная команда чейнджлингов ещё более осторожно обходила на самом деле смертоносные резервуары с жидким кислородом и водородом, а также линии подачи компонентов топлива.

¹⁴↑ Из всех химических соединений, которые Годдард Грифон нашёл наиболее эффективными для использования в двигателях ракет на жидком топливе, N₂O₄ (тетраоксид азота) был, вероятно, наименее опасным, за исключением разве что этилового спирта. Это не делало его абсолютно безопасным – скорее наоборот. Чейнджлинги научились быстро находить и устранять протечки после того, как несколько охранников, которые очень гордились своими блестящими никелированными значками, принесли их жутко почерневшими, попав в шлейф красного дыма. Никому не потребовалось много времени, чтобы задаться вопросом: если дым так действует на значок, то что же он делает с лёгкими?

¹⁵↑ Это Эквестрия. Были прецеденты.

¹⁶↑ Чейнджлинги относятся к благодарности так же, как практически все остальные относятся к брюссельской капусте: её можно есть, она полезная и слегка питательна, но большинство чейнджлингов ищут что-нибудь... да что угодно, что можно съесть вместо неё. Очень мягкая благодарность, которую туристы испытывают к хорошему гиду, была бы ещё ближе, образно говоря, к сельдерею или, возможно, даже петрушке. Но всегда есть кто-то, кому нравится то, что все остальные ненавидят, независимо от вида.

¹⁷↑ Общий вывод из беседы: мистер Дриззл – нытик; миссис Дриззл обладает терпением святой; без разницы, насколько напуганными были Билли Бобтейл и Рустер Тэйл, любой, кто пытается открыть люк в открытый космос, заслуживает ядовитого укуса в шею для успокоения. И не озвученное, но единогласное мнение: во имя неба, надеюсь, мой полёт пройдет не так плохо как у них.

¹⁸↑ В глубине души Дабл Фэйс был с этим согласен, но по другим причинам. Кризалис всё ещё пыталась придумать способ избавиться от бесполезного балласта, не заполучив проблем с Селестией. Семь различных попыток сорвались благодаря хитрости Дабл Фэйса, тихим бюрократическим махинациям Селестии или просто непредвиденному стечению обстоятельств.

¹⁹↑ В том смысле, что взлёт прошёл обычно, без каких-либо событий. Но для обычного полёта КПЧ это было из ряда вон. Часть разума Черри Берри, выросшей в Понивилле и могущей впасть в панику всего-то из-за стаи кроликов, ожидала обычной близкой к катастрофе ситуации в любую секунду, даже несмотря на предыдущие туристические полёты.

²⁰↑ Она бы рухнула на лётную кушетку, но для этого требовалась сила тяжести.

²¹↑ Луна совершенно забыла о заклинании телеприсутствия и о том, что вся пресса Эквестрии может видеть её каждую секунду на протяжении всего полёта. Селестии потребовался целый час уговоров, чтобы заставить ночную принцессу покинуть свою комнату после того, как она увидела первые полосы свежих газет.

²²↑ Привлекательные, общительные и очень опытные в психологических манипуляциях чейнджлинги пометили шкаф с едой этикеткой "Еда", так же там были этикетки "Первая помощь", "Аварийный комплект" и даже "Закуски". Однако половина шкафов была пуста, и какие-то шутники из наземной команды повесили этикетки и на них: "Воздух", "Зубы черепахи", "Перья единорога" и в более жестоком ключе: "Надежды и мечты", "Обещания", "Доброжелательность пони", "Будущее чейнджлингов" и "Честные намерения". Луна была почти уверена, что Черри Берри понятия не имеет об этих этикетках, а сама принцесса была слишком смущена, чтобы поднимать эту тему.

²³↑ Карапакс не пытался обмануть Луну или кого-то ещё. Он никогда сильно не заботился о сохранении своей истинной личности в тайне с того самого дня, когда обнаружил, что суп из пещерного мха не единственное, что может съесть чейнджлинг. В значительной степени именно это являлось причиной его провала как инфильтратора. Он постоянно использовал свою любимую маскировку в присутствии туристов, чтобы создать более приятную атмосферу; еда была вкуснее, если пони думали, что её готовят и подают пони, а не чейнджлинги. В общем, если туристы ценили его произведения, то они могли называть его хоть Джоном Джейкобом Джинглхарнессом Шмиттом.

²⁴↑ Откровенная ложь, порожденная отчаянием. Черри ни при каких обстоятельствах не позволила бы этикету встать между ней и вишней, когда она голодна. У неё просто были другие планы на уме, и, побуждаемая бурчанием в животе, земнопони решила немного приврать в надежде, что чувство вины может преуспеть там, где не помогли уговоры.

²⁵↑ Яичный салат, завёрнутый в лист кресс-салата, винегрет из ростков люцерны и банановый лунный пирог. Единственным разочарованием было быстрорастворимое горячее какао; на вкус оно скорее напоминало грязную воду, и в нём не было зефира, ни современного, ни древнего.

Отвергнутые

Все хорошо, прекрасная принцесса

Fallout: Equestria. Типичная Пустошь

Сказка о Городе

Реприза

А на улице зима...

Почесушки

Настоящее масло

Вихрь звёзд вокруг нас

Необдуманный поступок

Космическая программа чейнджлингов

Глава 12: Миссия 20: Сохраните её живой (ну и развлеките заодно)