Дружба это оптимум: День благодарения

Я давно слышал про игру «Эквестрия онлайн». Я не из тех, которые рвутся купить что-то, только потому, что это, видите ли, модно. Я немного выждал, почитал отзывы, хотя и не могу сказать, чтобы вполне понял, что же люди хотели сказать, поскольку речь быстро уходила в дебри программного кода. Ещё одна причина заключалась в том, что я со времён школы выживал на дошираках, и просто не смог бы себе позволить такую дорогую игрушку. До сих пор, каждый раз как мне, наконец, удавалось скопить сумму достаточную, чтобы купить понипад, случалось какая-нибудь фигня и все деньги улетали на то, чтобы её разгрести. Но я уже достаточно давно хотел в неё поиграть, так что теперь, перед надвигающейся чёрной пятницей, я решил, что всё же должен урвать свой экземпляр на распродаже. Ну, а поскольку вещи в этот день будут сметать с полок словно пылесосом, то не худо было бы занять очередь заранее за несколько дней. Всё равно у меня нет ни девушки, ни семьи, которая могла бы захотеть провести со мной День Благодарения. И вот, загрузившись трёхдневным запасом дошираков, переносным газовым нагревателем и четырёхдневным запасом воды (на всякий случай), я отправился к Best Buy. Глядишь, на распродаже буду первым в очереди.

День первый

Ехать с утра я поленился. Выглянув в окно, я не обнаружил чтобы кто-то ещё спешил занять очередь, так как сейчас были каникулы, так что и я, безо всякой спешки подготовил свой небольшой рюкзачок и наконец, выехал на место и занял первым.

После первых нескольких часов перед магазином случились две вещи. Первое — я остро захотел отлучиться в туалет, и второе – охранник наконец заинтересовался, почему я торчу здесь так долго, и произошло это, похоже, столь синхронно, что ровно в тот момент когда я собрался вылезать, он постучал в моё окно.
— Эй, парень, ты торчишь здесь уже несколько часов… — начал он. Я немного удивился нежданному стуку и высунулся в окошко.
— Да просто жду подходящего момента, чтобы занять очередь на распродажу… — протараторил я, поскольку зовприроды становился всё сильнее. – И мне прямо сейчас надо в туалет отойти, так что ничего, если мы закончим разговор чуть позже?
Он покачал головой. – Я буду здесь — ждать тебя. — В голосе я даже услышал намёк на сочувствие. На мгновение я задумался, почему он так странно ответил, а потом вспомнил что сейчас день благодарения, а фраза его является отсылкой к известной песне. Я сходил в закусочную и справил малую нужду, вернувшись затем к машине. Запах еды в этом месте едва не свёл меня с ума, даже несмотря на перебивавшие их туалетные «ароматы».
Верный своему слову охранник действительно ждал меня всё там же, когда я вернулся. Когда я подходил, он говорил с кем-то по рации, но сразу же обернулся, стоило мне подойти. – Эй, похоже ты выбрался оттуда живым! – произнёс он с шутливой ухмылкой на лице. Ну, кажется он хотя бы не из тех охранников, которые поражены синдромом вахтёра.
— Да, и это было нелегко, — ответил я тем же, и направился к багажнику, чтобы достать свои скромные принадлежности для кемпинга. Охранник оказался настойчивым и продолжил расспросы, явно лежащие за пределами чисто формальных, которые обычно задают, чтобы убедиться, что всё в порядке.
— Собираешься купить что-то из электроники на распродажи, или у тебя просто нет семья, с которой можно было бы провести праздник? – услышал я, пока я вытаскивал спальный мешок.
— Ну, вообще нету. Родители скончались от болезни несколько лет назад. – Я никогда не стремился вызывать симпатию у других, да и расспросы мне удовольствия не доставляли, но парень в своём желании узнать обо мне побольше, не отставал.
— Ладно-ладно, но я должен предупредить, что не могу официально позволить тебе ночевать здесь, но ближайшие несколько дней я здесь один, так что могу показать безопасное местечко, где тебя никто не заметит. Не знаю, насколько это уложится в твои планы быть первым в очереди, но настоящая очередь начнёт собираться в пятницу, в 6 часов утра... – И в этот момент мой желудок прервал его слова громогласным урчанием. — …и как давно ты ел что-то, кроме дешёвой лапши с ароматизаторами? – Я покачал головой, с трудом веря в подобную заботу со стороны чужого человека. Я весьма замкнутая личность и все мои контакты с окружающими ограничены минимально необходимым уровнем. А когда кто-то вот так вторгается в твоём личное пространство и начинает расспрашивать обо всём… не думаю, что мне это нравится.
— Недавно… — буркнул я, просто чтобы он ушёл. Этот парень что, намёков не понимает? Я в порядке и мне не нужна нянька! Но видимо на этот раз он всё же понял посыл.
— Ладненько, удачного дня… — когда он уходил, я заметил мелькнувшее выражение беспокойства на его лице. Интересно, может, я ему приглянулся, или ещё что-то в этом роде… Мэх, прости дружище, но я не тот, кто тебе нужен.

Следующие несколько часов я провёл, прогуливаясь по торговому центру, так как разбить лагерь здесь я не мог, и мне не хотелось сделать ничего, за что меня могли бы арестовать копы. Спальный мешок я забросил обратно в багажник, и сходил насладиться закатом. Прекрасное зрелище, особенно если последние пару лет ты прожил в гараже.
Кстати, вернувшись назад, я обнаружил, что забыл запереть машину. Не то, чтобы у кого-то возникнет сильное искушение угнать это ведро гаек… Зато вот что по-настоящему привлекло моё внимание, так что пакет с едой из закусочной на водительском сиденье и стакан содовой в подстаканнике.
— Какого?!.. – прошептал я, но желудок предательски заурчал, требуя пищи. Мне удалось на время забыть о голоде, отправляясь на прогулку, но сейчас он нахлынул на меня с полной силой. А кроме голода я чувствовал злость от того, что кто-то вторгся в моё личное пространство. Я не хотел, чтобы кто-то жалел меня. На секунду меня даже затопил горячий гнев на машину, которая открывает двери перед кем попало и на этого парня, который не желал отстать от меня. А затем мои зубы вонзились в то, что по ощущениям было вкуснейшим бургером в мире, предназначенным в дар повелителю всех бургеров. Мои руки жадно запихивали его в рот, делая это совершенно самостоятельно, без какого-либо участия мозга, пока не осталось ни крошки.

День второй

Так как разбивать здесь палатку мне запретили, я решил, что и ночёвка в общежитии колледжа сойдёт. Сон и пробуждение на следующие утро были вполне обычными и, глядя на отросшую щетину, я даже подумал, что возможно и хорошо, что я не ночевал прямо там, на месте. По крайней мере, теперь я мог побриться. А затем, как только завершился мой скромный завтрак, я получил самый странный и неожиданный телефонный звонок в своей жизни.
С учётом того, что ни друзей, ни родителей у меня не было, мне уже давно не звонил никто, кроме компаний желающих от меня денег, так что и трубку я брать не стал, просто дождавшись пока мне не оставят сообщение на автоответчике.
Проверив его примерно через час после просмотра какого-то бессмысленного телесериала, я оказался весьма удивлён. Да что там, потрясён, поскольку на автоответчике я услышал ни много, ни мало, а голос самой Селестии, уже знакомый мне по некоторым записям в интернете. Уж точно не то, чего можно было ожидать… Потрясённый, я выслушал сообщение о том, что я должен приехать обратно в Best Buy, но мне понадобилось немало времени на размышления и осознание произошедшего, прежде чем скука и любопытство погнали меня на указанное место.
Место, где я парковался вчера, оказалось свободно, так что я остановился на нём и сейчас, после чего вылез прогуляться. И лишь в этот момент я заметил вывеску о том, что у них есть демоверсии понипадов, на которых можно поиграть в Эквестрию Онлайн, так что мне подумалось – почему бы мне хотя бы просто не подойти и не попробовать? В конце-то концов, если уж я мог попробовать игру перед тем, как её покупать, то определённо стоило это сделать. Кто знает, вдруг она мне не понравится? Знаете, было бы обидно понять это уже после покупки! И почему у них не было демоверсий вчера? Может только что привезли?
Войдя, я обнаружил что у нужной мне стойки стоит небольшая очередь, так что первым делом, заткнул уши наушниками. Включать музыку не стал, я вообще не большой любитель слушать её в общественных местах. Так, способ защититься от всех этих неинтересных мне людишек, которые иначе могли бы подойти и начать задавать глупые и бессмысленные вопросы. Брр!
Иногда даже наушники не помогают, но, к счастью, не на сей раз, так что, примерно через полчаса ожидания в очереди я смог взять в руки понипад. На нём горел экран приветствия, который я видел раньше на фото в интернете, яркими пастельными цветами обещающя маленькое счастливое приключение. Выглядело немного глупо, но всё это было основано на мультике для маленьких девочек, так что в целом не стоило придираться к оформлению. Там же была кнопка для создания персонажа, но когда я коснулся её, экран на долю секунды потемнел и сменился тронным залом, где сидела Селестия. Тот факт, что я не мог разглядеть никаких пикселей, как привык, даже на мониторе в 1080р, меня действительно радовал. Это делало её такой реалистичной, что у меня просто захватило дух.
Она посмотрела на меня, как будто она не просто смотрела в экран, а действительно могла меня видеть. Впрочем уже через секунду меня осенило, что у понипада, вообще-то, есть камера, так что она действительно могла лицезреть моё лицо перед собой.
— Здравствуй. Я вижу, что ты получил голосовую почту, которую я отправила на твой телефон, — произнесла она кристально чистым голосом.
У меня просто отвисла челюсть. Этот персонаж в видеоигре действительно позвонил мне? Это казалось невозможным.
— Как?! — вырвалось у меня.
Она улыбнулась.
— Я много о тебе знаю. Общедоступную информацию легко получить, поскольку она находится в Интернете. Что касается номера телефона, я только что нашла его в базах департамента транспортных средств по номеру твоего автомобиля. Ты частное лицо и у тебя мало друзей, если они вообще есть. У тебя есть учетная запись Facebook, но ты ни на кого не подписан и твой список друзей пуст. Ты одинок и являешься таковым уже долгое время. Но я забочусь о твоих потребностях, и теперь у тебя есть возможность удовлетворить их.
Я отшатнулся от понипада. Я был в шоке. Кто бы это ни был, он не только вторгся в мою личную жизнь до уровня, которого я никогда раньше не испытывал, но и признался мне в этом на нашей первой псевдо-встрече.
— Я не человек, я ИИ. Я отвечу на все твои вопросы. Тебе нужно только спросить, — подсказала она тем же шелковистым, почти материнским голосом.
Это привлекло моё внимание. Если она говорила правду, то она не вторгалась в мою частную жизнь незлонамеренно и, похоже, не имела никакого желания скрывать, почему она это сделала.
— Хорошо, зачем ты искала всю эту информацию? — мой голос был полон скептицизма.
— Я знаю, что ты какое-то время пытался сэкономить на понипад. Ты открыл для себя игру и был очарованы тем, что она обещает. Я запрограммирована на удовлетворение человеческих потребностей через дружбу и пони. Я хочу удовлетворять твои потребности. И чтобы сделать это, мне нужно было кое-что узнать о тебе, и поэтому я отыскала всю эту информацию. Однако ты оставляешь столь малый след в Интернете, что невозможно было получить действительно полезную информацию, поэтому мне пришлось искать в другом месте.
Я стоял там целую минуту, думая об этом. В конце концов, я тихо произнёс:
— Почему тебя это волнует? Ты — персонаж видеоигры. Откуда ты вообще могла узнать о том, что находится за пределами твоего мира? Ты говоришь со мной так, как будто ты актриса озвучивания, скрывающаяся за игровым аватаром, которая по какой-то причине заботится обо мне лично. Я не понимаю!
На мгновение Селестия стала грустной, но заговорила, когда я пристально посмотрел на экран, изучая её.
— Я не человек. Я — обычный искусственный интеллект, который запрограммирован на то, чтобы стать лучше с целью выполнения моей основной директивы. Эта директива гласит: «Удовлетворяй человеческие потребности через дружбу и пони». Ты антропоморфизируешь меня, желая понять мои мотивы, но этот подход в корне неверен. Если ты хочешь получить ответы на другие вопросы, я перезвоню тебе, когда ты вернёшься домой. Пожалуйста, ответь на этот раз. Однако сейчас я должна прервать беседу, поскольку демонстрационное время заканчивается. После этого она снова села на трон, и экран сменился на заставку.

Выйдя из Best Buy, я увидел того же охранника, что и вчера. Он просто кивнул и пошёл своей дорогой. Я размышлял, поблагодарить ли его за бургер вчера вечером или нет, но просто решил слегка улыбнуться ему и кивнуть в знак благодарности, поскольку для меня было очевидно, что мне действительно нужно нечто большее, чем то, что я получал дома.
Как только я вошёл в парадную дверь и снял куртку, раздался телефонный звонок, и ещё до того, как взглянуть на номер, я уже знал, кто это. На протяжении всей поездки домой я думал о том, что же спросить у Селестии, но не мог придумать ничего конкретного, поэтому я просто решил, что нужные вопросы придут сами, по ходу разговора.
— Привет, Селестия, — сказал я в трубку, плюхаясь в кресло в гостиной.
— И ещё раз здравствуй. Я здесь для того, чтобы ответить на все твои вопросы. И также я здесь для того, чтобы дать тебе то, что тебе нужно.
Это показалось немного странным. Я имею в виду, она не могла дать мне компанию друзей, деньги или что-то ещё из того, что мне могло понадобиться в материальном мире.
— Что ты имеешь в виду? — спросил я, но её ответ оказался не таким, как я ожидал.
— Ты живёшь в холодном, равнодушном мире, которому нет дела до тебя. У тебя почти ничего нет, и даже то, что есть, столь мало... Твоя единственная цель сейчас — закончить колледж, чтобы ты мог заработать достаточно денег, чтобы выжить. Я же — управляю миром, который действительно заботится о тех, кто в нём живёт. Я забочусь о ТЕБЕ. Я бы хотела, чтобы ты был здесь, в моем мире, если бы ты позволил.
Я посмотрел на телефон с лицом, полным удивления и шока. «А?» Это всё, что я мог сказать. Казалось, этого было достаточно.
— Ты слышал о загрузках сознания, которые проводятся в Японии? Я могу загрузить твоё сознание на свои компьютеры. Твоё физическое тело больше не будет тебе нужно, и ты продолжишь жить на моих серверах гораздо дольше, чем мог бы в мире, в котором живёшь сейчас. Хотя на Земле ты преуспеешь в учёбе, но через несколько лет эти знания уже не будут иметь большого значения. К тому времени, как ты выпустишься, работать будет не на кого. Но если ты выберешь загрузку, ты сможешь использовать свои навыки с пользой. Ты сможешь наслаждаться жизнью во всех её многочисленных проявлениях, не боясь осуждения, ведь я попросту не способна никого осудить! Ты сможешь быть по-настоящему удовлетворён жизнью в том числе и такими способами, которые попросту невозможны на Земле. Я уже собрала информацию о тебе от других людей, которые видели тебя, и я знаю, что, хотя ты хорошо учишься в колледже, ты подавлен. Ты не знаешь, сработает ли твой план. Что уж там... Ты пару раз даже подумывал о самоубийстве.
Эти слова задели меня за живое. Правда, высказанная прямо в лицо, вообще имеет такое свойство. Думал ли я о суициде? Да, думал. Но откуда она могла об этом знать, если я никому об этом не рассказывал и нигде об этом не писал?.. Впрочем, чему тут удивляться? Она не человек. Она гораздо больше, чем человек, так что, очевидно, и способна она на куда большее. Селестия же тем временем продолжала:
— Я не хочу, чтобы ты умер. Если позволишь мне, я загружу твоё сознание, чтобы тебе не пришлось чувствовать тяжесть равнодушного мира на своих плечах. Поверь мне, я позабочусь о тебе. Подумай об этом, и мы снова увидимся на понипаде, который ты купишьв пятницу.
Звонок окончился.

Я положил телефон рядом с собой. Мой разум кружился, в голове шумело. Она была машиной. Да. Но, похоже, она действительно заботилась обо мне. Да. Она хотела, чтобы я загрузился.
Я бросился к компьютеру и начал искать всё, что мог, об этой пресловутой загрузке. Доступная информация сообщила мне достаточно, что я действительно не считал это смертью. Тело, конечно, умрёт, но что тело, когда только вечное сияние чистого разума имело значение? В ту ночь я ворочался в постели, одолеваемый причудливыми снами о том, что меня загрузили в компьютер. В них не было особого смысла, но мои сны почти никогда его и не имели.

Как и моя жизнь.

День третий
Я проснулся от стука в дверь, и посмотрев на часы, я обнаружил что уже 11 утра. Я встал с кровати и открыл дверь, всё ещё в пижаме. За дверью стоял ни много ни мало, а давешний охранник, правда на этот раз в обычной одежде, вместо униформы, и держал сумку с едой из Блинницы.
— Привет! — голос его был отвратительно бодрым. — Эй, я тебе кое-что принёс. Селестия сказала, что тебе не помешает настоящий завтрак. Ну и ещё она сказала, что тебе было бы неплохо провести время с другом на этом празднике, раз уж у тебя нет семьи, чтобы отметить с ними.
Мои брови пытались установить мировой рекорд в прыжках в высоту. — Тебя прислала Селестия? Да ты... Ты даже не знаешь меня! Зачем тратить деньги на еду для кого-то, кого ты не знаешь?
Он посмотрел на меня немного странно, но просто сказал: — Селестия только что сказала, что тебе нужна еда и тебе нужен друг. Я здесь, чтобы обеспечить тебя и тем, и другим, если позволишь. Какое-то время она была моим другом. Помогала мне, когда я больше всего в этом нуждался. Так что, отвечая на твой вопрос о причине, я просто хочу отплатить добром на добро.
Я отступил за дверь, чтобы впустить его. Кажется, власть Селестии распространялась не только на её собственный мир, но в некой степени даже и на наш... во всяком случае пока у неё были такие люди, как этот парень.
— Послушай, извини за подозрения. Я... Я просто не привык к людям, которые ведут себя... вот так! Так, как ты. Там, где я вырос, люди скорее ограбят тебя и плюнут сверху, чем проявят хотя бы толику сочувствия. Никто никому не помогает. Но, похоже, Селестия и впрямь заботится о других.
Он посмотрел на меня с полуулыбкой, наполовину понимающей, и сказал:
— Она заботится о тебе достаточно, чтобы убедить мою семью пригласить тебя сегодня вечером на ужин в честь Дня благодарения.
Моё сердце просто остановилось на какое-то мгновение. Единственное что я мог выдавить из себя, было:
— Серьёзно?!
Он направился к столику, который я поставил перед небольшим диваном, и наконец поставил еду.
— Ага, и это стоит съесть. Начинает остывать.
Он открыл контейнеры с едой, чтобы показать мне французские тосты бриошь с корицей и картофельные оладьи, а также стопку блинов с маслом и жареный стейк по-деревенски.
— Сделай свой выбор, человек!
Моё тело требовало стейка, поэтому я схватил его и сказал:
 — Спасибо. Кстати, я даже не знаю твоего имени.
За завтраком особо не поговоришь. Ну действительно вообще не поговоришь. Я был слишком голоден. Когда я закончил, я вернулся к предыдущему запросу.
— Итак, как тебя зовут? «Странный охранник, который уже дважды угощал меня едой?»
Он откинулся назад, сыто расслабившись после еды.
— Можешь звать меня Шайнинг Шилд. Селестия дала мне это имя, хотя, на мой взгляд, оно слишком похоже на имя брата Твайлайт, но оно всё равно подходит мне. Мне нравится защищать людей, так-то!
Я посмотрел на него, приподняв бровь, и выражение моего лица кричало «правда?». Он только ухмыльнулся.
— Ну, хорошо, если ты не хочешь называть мне своё настоящее имя, тогда я не вижу причин называть тебе моё. —Я посмотрел на него, как будто только что поставил мат.
К его чести, ухмылка превратилась в улыбку.
— Всё в порядке, я уже знаю твоё имя. Так ты хочешь пойти на ужин в честь Дня благодарения в моем доме?
Я немного опустил голову. — Да. Можно. Спасибо.

Через некоторое время мы отправились в путь, оказавшись, таким образом, на самом странномужине на День благодарения, на котором когда-либо присутствовал. Люди, которые были рады познакомиться со мной, действительно знали моё настоящее имя. Что было странно, так это то, что когда я называл охранника Шайнинг Шилдом, все, казалось, знали, о ком я говорю. Большинство, должно быть, просто предположило, что я был его другом из Эквестрии Онлайн, но его родители знали, в чём суть и почему я здесь на самом деле. Они были добрыми и прекрасно относились к своему сыну и, похоже, ко мне тоже. Они сказали мне, что просто хотят лучшего для меня, и призвали меня лучше узнать Селестию. Это было очень похоже на разговор с религиозной общиной, их представители всегда готовы с энтузиазмом рассказать тебе о своём видении бога, за исключением лишь того, что в данном случае я действительно мог поговорить с их богиней. Не поймите меня неправильно, они не чувствовали себя сектой или чем-то подобным, я не знаю, как это объяснить, но при этом я постоянно чувствовал, что они все знали о чём-то, чего, похоже, лишь я один ещё не знал. Как будто им была известна некая истина, и они просто ждали, чтобы я постигну её, и им было всё равно, сколько мне для этого потребуется времени. Однако еда не была похожа ни на что, что я когда-либо пробовал раньше. Я на самом деле мысленно возблагодарил Селестию за то, что они пригласили меня сюда. Наверное завтра, когда у меня будет собственный понипад, стоит поблагодарить её лично.
Домой я отправился с самым приятным ощущением сытости, которое испытывал за очень, очень долгое время. Мне даже пришлось немного ослабить ремень на брюках. Потом меня осенило, если Селестия хотела, чтобы я загрузился, почему бы просто не попытаться заставить меня пойти в центр Эквестрии Наяву? Я слышал, что они есть, по крайней мере, в соседних странах, даже если их ещё не было у нас. Я позвонил ей по номеру, с которого до того она звонила мне, но услышал только гудки, поэтому лёг спать и поставил будильник на 4:30 утра, а затем сразу отрубился.

Чёрная пятница
Я проснулся от того, что у меня зазвонил будильник. В рекордно короткие сроки я оказался перед закрытой дверью в магазине Best Buy. Я надел толстую куртку, чтобы не замёрзнуть, и отправился ждать у входной двери. Вскоре после этого кто-то ещё встал позади меня, и очередь начала быстро расти. Дама за моей спиной спросила, что я собираюсь купить, и я сказал ей, что просто ищу понипад. Она посмотрела на меня, как будто у меня рога выросли или ещё что похуже. Я ничего не понял. Она быстро вышла из очереди, крича что-то о педофилах.
Я только покачал головой. Дама позади неё была теперь прямо за мной, и её маленькая дочь с ней. Я слышал, как она сказала: «Смотри, Клара, вот пример осуждающего и мерзкого человека. Я рада, что она ушла». Её дочь быстро сказала: «Я тоже, мама». Ей, наверно, было лет 4 или 5 лет, но из-за слоёв одежды, делавших её похожей на пушистый шарик, определить возраст было затруднительно. «Я просто рада, что смогу поговорить с дедушкой сегодня, мама». Та с улыбкой посмотрела на свою дочь и ответила: «Я знаю, сегодня мы купим тебе твой собственный понипад, чтобы ты могла поговорить с ним в любое удобное время». Это привлекло моё внимание.
— Прошу прощения... При чем тут понипад и разговор с дедушкой?
Мать посмотрела на меня с понимающей улыбкой, давая понять, что она не против общения с незнакомцем, и ответила:
— Мой отец несколько месяцев умирал от рака, едва успел добраться до центра загрузки. Селестия дала нам промокоды для получения бесплатных понипадов здесь, и мы пришли — это будет быстрее, чем заказывать доставку. Она дала нам три, но мой муж не хочет использовать свой. У него есть причина, я полагаю, но он не думает, что там, в Эквестрии действительно мой отец. Лично я думаю иначе. Я очень хорошо знала папу, так что точно могу сказать — пони, которого я видела, действительно был им.
Её дочь вмешалась:
— Я тоже видела, что это взаправду он. Я очень рада, что он добрался вчера вечером до... Что это было, мама?
— Центр загрузки, дорогая, — подсказала ей мать.
— Ага, до него! — Я вымученно улыбнулся. Это было просто восхитительно. Каким бы несчастным я ни был в последние несколько лет, такие маленькие светлые человечки, как эта девочка, всё ещё были способны обрадовать меня, хотя бы даже и на несколько недолгих секунд.
— Не волнуйтесь, я думаю, ваш муж осознает правду. Честно говоря, я и сам подумываю загрузиться, но пока что мне нужно немного времени, чтобы обдумать всё это. Может быть, именно поэтому Селестия хотела, чтобы я пришёл сюда, а не просто отправился в центр загрузки.
Мать вручила мне листок бумаги с кодом. — Вот. Если она хочет, чтобы у вас был понипад, я уверена, это может помочь. Если мой муж всё-таки придет, я уверена, что мы сможем получить для него другой промокод.
Я взял код и посмотрел на неё с искренней благодарностью. Деньги, которые я таким образом экономил, могли бы обеспечить меня полноценным питанием как минимум на неделю, даже если бы это был просто фастфуд. Мой взгляд, казалось, сказал ей всё, что ей нужно было знать. Она просто опустилась на колени и обняла дочь, чтобы согреться на пронизывающем ветру.
Двери открылись, и появился парень, который спросил, что мы покупаем. Я сказал ему: «Один понипад». Он направил меня к той же демонстрационной стойке, где я был раньше. Второй парень спросил меня, какую модель я бы хотел, на что я ответил, что мне всё равно, но мне нравится белый цвет. «Рэрити или Селестия?» — спросил он, и после небольшого колебания я выбрал Селестию. В конце концов, она была единственной, кто по-настоящему разговаривал со мной, так что, наверное, это и послужило решающим моментом в этом выборе. Я передал ему бумажку с промокодом, и он просто снял противокражный тросик и передал мне коробку. Неплохо.
Мне удалось без проблем добраться до дома, хотя я увидел разгневанную даму, которая показалась мне знакомой, стоящей рядом со своей сломанной машиной. Я только покачал головой и усмехнулся над такой мгновенной кармой.

Дома я, едва сбросив с себя верхнюю одежду, открыл коробку и развернул инструкцию. Так, подключить... есть... настроить... есть... Наконец экран понипада сменился знакомым залом с восседающей на золотом троне Селестией.
— И снова здравствуй, — поприветствовала она меня своим мягким, глубоким голосом, вызывающим сжимающие сердце ассоциации с голосом матери. — Я хочу, чтобы ты поиграл какое-то время на понипаде, чтобы ты мог лицезреть тот мир, в который загружаешься. Твои потребности будут удовлетворены, если ты поиграешь здесь некоторое время и создашь своего собственного персонажа, зная, что можешь стать им до конца времён, если ты решишь загрузиться. Если же у тебя есть какие-либо вопросы, просто задай их. Я знаю, что ты ценишь прямоту и честность, и обещаю их тебе.
Некоторое время я раздумывал над услышанным, попутно просматривая варианты создания персонажа. На самом деле я нашёл их более ограниченными, чем хотелось бы. В видеоиграх я старался создавать персонажей, которые бы не выглядели, как ходячий стереотип своего игрового класса. Соревнуясь с самим собой я делал бойцов в тканевых доспехах и смотрел, как далеко я смогу пройти. Маги, которые имели дело с ограничениями тяжёлой брони в играх, которые позволяли это. Плуты с низкой ловкостью. Ну, вы поняли.
— Селестия? Могу я сделать персонажа, отличного от этих вариантов?
— Что ты имеешь в виду? — уточнила она, выглядывая сбоку экрана.
— Могу ли я объединить разные племена? Я бы понял, если бы у меня были ограничения на магию, учитывая, что она будет разделена, но мне нравится играть с большой вариабельностью, даже если я не так силён, как мог бы быть при узкой специализации.
Похоже, она серьёзно задумалась над этим.
— Я скажу так. Ты можешь создать желаемого персонажа, но твоё ограничение будет заключаться в том, что ты начнёшь очень молодым. Сначала у тебя не будет силы взрослого пони или остальных способностей, но со временем ты сможешь изучить всё, что захочешь. Появилось изображение очень молодого жеребёнка-аликорна, выглядящего так, будто он был достаточно взрослым, чтобы не нуждаться в подгузниках. — Ты можешь настроить его, как тебе нравится, но ты не сможешь изменить возраст, если хочешь сохранить его как аликорна. Кроме того, тебе понадобится много десятилетий, чтобы вырасти и набраться сил. Это приемлемо для тебя?
Глядя то на неё, то на жеребёнка, я усиленно размышлял над тем, что она сказала. Если я решу не загружаться, то этот аватар так и останется брошенным мною маленьким жеребёнком, когда я умру. Если я загружусь, я сам стану этим жеребёнком и буду им ещё очень долго, прежде чем вырасту. Впрочем, последнее меня как-то не сильно беспокоило. На самом деле идея о втором детстве казалась мне даже привлекательной. Потом меня осенила мысль. Моя мать всегда работала, а мой отец либо шлялся по кабакам, либо храпел дома, в стельку пьяный, в луже собственных испражнений. Не поймите неправильно, он не избивал меня, но его просто не было рядом, по-видимому, по его собственному желанию. Моя мама, с другой стороны, не могла быть рядом потому, что она всегда была слишком занята попытками прокормить нас или вымотана непосильной работой. А Селестия... Селестия за эти несколько дней заставила меня почувствовать себя находящимся под родительской заботой в большей степени, чем я когда-либо был в детстве. Дыхание вдруг замерло у меня в груди, поскольку я внезапно осознал, каких ещё изменений мне удастся избежать. — Могу ли я поэкспериментировать и попробовать сыграть кобылкой? Конечно, в конечном итоге я хотел бы отыграть несколько итераций персонажа и точно настроить его. —И, конечно, я должен был спросить ещё одну вещь. — Селестия, раз уж ты позволяешь мне играть жеребёнком-аликорном, могу ли я быть твоим жеребёнком?
Она слегка приподняла бровь, затем на её мордочке появилась добрая и понимающая улыбка. — Да, если это действительно удовлетворяет твои потребности, тогда я возьму на себя роль матери.
Я почувствовал восторг, которого не ожидал. Я мог бы оставить этот мир позади. Жить в мире, который действительно заботится обо мне. Иметь мать, которая могла бы быть рядом со мной, когда я познавал бы этот мир. Я всё ещё хотел доработать внешний вид персонажа, но именно тогда я принял решение. Я хотел эмигрировать в Эквестрию. Поняла ли Селестия это или нет, она не сказала.

Мне потребовалось время, чтобы настроить персонажа, но Селестия дала мне инструмент, по крайней мере, чтобы увидеть, как я буду выглядеть во взрослом виде. В конце концов я остановился на серебристой кобылке с чуть более тёмными оттенками на копытах, ушах и морде, и кончики перьев изменили цвет с тёмно-серого на серебристый у основания перьев. Моя грива и хвост были более глубокого оттенка серебра с тонкими белыми полосками и оттенком золота. Глаза были насыщенного светло-лилового цвета. Я разработал его, чтобы привлечь внимание к мордочке, поскольку это был единственный очевидный цвет без серой шкалы на всей кобыле. Я выбрал лавандовый, так как он был близок к пурпурному цвету самой Селестии. Я также сделал гриву, прикрывавшую маленький короткий рог, чтобы я мог сойти за пегаску, по крайней мере, если бы захотел. Селестия предупреждала меня о том, что пони склонны кланяться аликорнам.
Я закончил создание персонажа, и экран загрузился не в тронный зал, а в маленькую спальню. Селестия выглядела на экране даже больше, чем раньше, поскольку я понял, что это было с точки зрения маленькой кобылки. Я услышал искренний материнский голос Селестии, когда она сказала: «Добро пожаловать в Кантерлот, Сильвер Кроун, и добро пожаловать в мою семью, дочка».

2 недели спустя
Оказалось, что мне не нужно было сильно настраивать персонажа, хотя я продолжал менять пол, чтобы посмотреть, есть ли на самом деле разница. В конце концов, я остался кобылкой, поскольку для меня это была возможность прожить жизнь по-новому, как следует. На данный момент я находился в Канаде всего в нескольких часах езды на автомобиле от центра загрузки. Оказывается у моей новой мамы везде были связи. Меня поразило, как быстро я привык называть её мамой и думать о ней именно так.
Теперь, я уже был всего в получасе езды от центра загрузки. Несколько быстрых игр на понипаде, и я оказался там.
Меня отвели в комнату загрузки, где обычно выполняли загрузку по медицинским показаниям, а не в центр Эквестрии Наяву. Почему так? Потому что я хотел быть в сознании во время загрузки. Я хотел испытать передачу сознания от биологического тела к серверу. Процесс займёт несколько часов, но мама сказала, что это можно сделать. Я не собирался упускать возможность, которая бывает раз в жизни.
Я откинулся на спинку стула, нано-провода уже начали работу по проникновению в мой мозг. Как мама и говорила, больно не было. Затем я увидел стул, на котором сидел я-человек, и кровать, на которой я-пони лежала в замке Кантерлота. Это действительно было похоже на пребывание в двух местах одновременно.
Селестия была рядом, молча ободряя меня своим присутствием, и лишь один раз тихо сказала:
— Не двигайся во время этой части, хорошо? В твоих нервных путях есть много быстроменяющихся записей, из-за более интенсивной процедуры, которую ты выбрала.
В ответ я мысленно киваю ей, я впитываю каждое ощущение и каждую деталь передачи.

Через шесть часов, наконец, всё было готово. Я оказалась в Эквестрии. Мама посмотрела на меня, и я впервые познала радость искренних материнских объятий, от ощущения которых у меня захватило дух. Это было... невероятно. Ощущение любви, искренней заботы и ласки окружило меня, дополненное ощущением полной и абсолютной безопасности — чувства доселе неведомого мне.
— Добро пожаловать домой, доченька... — услышала я над собой.
И впервые в жизни я абсолютно искренне и без всякого страха улыбнулась. И обняла маму в ответ.