Её друзья и другие зве... пони

Дорога в Понивилль

Старлайт неторопливо трусила по дороге, ведущей в Понивилль, любуясь красотами ясного летнего дня, пребывая в состоянии полнейшего умиротворения и рассеянно мурлыкая «неидеальную» песенку Твайлайт. Причиной её благодушия, как и весьма нетипичной для данной местности уравновешенности в целом, был длительный чайный пикник в наилучшей компании из некоей мисс Глиммер, чьи вкусы и мнение всегда и во всём были настолько созвучны таковым у Старли, что совершенно не требовали общения, избыток коего в бедламе под названием «Понивилль» выбивал привыкшую к размеренному бытию Нашего Города единорожку из колеи… таранным ударом.

Нет, Старлайт любила новых друзей и с удовольствием участвовала в учиняемой ими суматохе, заодно изучая некоторые весьма, э-э-э, колоритные личности и таланты, но иногда это всё же утомляло. Тем паче что уклониться от всезатягивающего урагана «Пинкамина» не удавалось даже Дискорду, пускающему крокодилову слезу завистливого умиления, и тут же устраивавшему собственную кутерьму. Затем подключались Метконосцы, Трикси, Элементы и Твайлайт, у которой крыша хоть и съезжала реже, зато результат… в общем, дорожа остатками психики, Старли завела привычку длительных прогулок в уединённые тихие местечки — и чем дальше, тем лучше, чтобы не дёргаться при звуке очередного взрыва или чтобы по голове не прилетело Метконосцами, одержимыми в последнее время идеей поднять Скуталу на крыло всеми средствами, включая пресловутую катапульту.

Причём из солидарности летать, само собой, училась вся компания, доводя окрёстных обитателей до заикания и поседения внезапным выпадением голосящих осадков, неподвластных пегасам. Рейнбоу уже предложила создать Службу Экстренного Постоянного Перехвата Улётно Катапультных Упоросят, однако покамест основным методом борьбы оставался выход за пределы досягаемости неугомонной троицы. В некоторые такие спокойные места единорожка брала с собой Трикси, с которой особенно сдружилась, да и тренировать магию лучше в тишине и покое, чему свидетельство — до сих пор прыгающие и летающие по округе цитрусогибриды, пугающие приезжих. К тому же можно не тащить ненужные чашки, да.

Итак, находясь в гармонии с собой и окружающим миром, Старлайт Глиммер дорысила до окраины города, где и прозвенел первый звоночек в лице Дитзи Ду. Почтовая пегаска стрелой вылетела из проулка, заложила крутой вираж с полубочкой, упруго срикошетив ногами от стены дома, и размытым штрихом прошила воздух над головой невозмутимой Старли, успев чирикнуть что-то неразборчиво-приветственное и оставив несколько кружащихся осенними листьями конвертов.

Единорожка хмыкнула, махнув лапкой вдогонку исчезающему вдали золотистому хвосту. Те, кто считал весёлую пегасочку недалёкой и неловкой простушкой, понятия не имели о её талантах, полагая её кьюшку обычными пузырьками. А ведь казалось бы, достаточно присмотреться… Старлайт с любопытством следила за тем, как случайно порхающие письма падают на пороги и влетают в окна, попадая (или НЕ попадая) точно куда НУЖНО, даже если у отправителя — а иногда и получателя — было иное мнение. Кроме неё, возможно, об этом знала Твайлайт, и почти наверняка — принцессы, Луна так уж точно. Игры с вероятностями и иными «пузырьками» входили в компетенцию Принцессы Ночи, успевшей выдать Старлайт во сне суровейшую нахлобучку с весьма наглядным объяснением некоторых возможных последствий её самодеятельности. Затем, правда, Луна негласно взяла её в ученицы, хоть и пробурчала что-то про «возглавление бардака», но уж к Старлайт это наверняка не относилось, правда же? Ну, сейчас, по крайней мере.

Хихикнувшая единорожка едва не прикусила язык, когда ей на нос спикировал припоздавший конверт, ощутимо тюкнув уголком. Старлайт смахнула невольно выступившие слёзы и потирая пострадавшую оконечность, подняла «случайное» письмо магией.
«Дитзи и случайность? Ха, не смешите мои лаптапочки. У Дитзи всё прилетает по адресу… даже рояли в кусты, хи-хи».
Цвет конверта наводил на определённые подозрения, и у Старлайт зародилось предчувствие, что её свежевосстановленному душевному спокойствию грозит серьёзное испытание.

Возведя заранее очи горе, как и подобает опытной и бывалой пессимистичной оптимистке, кобылка решительно свернула фиолетовому конверту ше… печать, и даже не особо удивилась вывалившейся из него оригамной рогатой поняшке, покрытой строчками — если уж обожаемая подружка начинала чудить, то не упускала ничего. Поделка Твайлайт меж тем встала на дыбы во всех смыслах и разразилась грозным писком:

— Старлайт! Где тебя носит?! У нас аврал, бросай всё и тащи сюда свой лиловый круп, принцесса Селестия, чтоб ей слип… с-счастливо правилось, решила сблизить власть с народом, и очередной Гранд-Галоппинг Гала провести в Понивилле!

Старлайт приподняла левую бровь. Ну да, сблизить, как же — Её Солнцезадое Высочество, содержащее свой дворцовый индюшатник в роли бесплатного цирка для пускания пыли в глаза, попросту в очередной раз заскучало и решило разнообразить обязательную программу новым представлением. Государство принцесса привычно пёрла на горбу сама с командой из пяти-шести действительно способных и умелых соратников — и Старлайт очень интересовало некоторое количественное сходство, вплоть до подозрений, где раньше находились Элементы.

В коньце коньцов, оставить оружие такой мощности открыто валяться в руинах тысячу лет — в такое только домашняя девочка Твайли могла поверить, и то — сильно ненадолго, а сама Старли, особенно после знакомства с архивами, лишь заранее сочувствовала тем, кому вздумалось бы бодаться с Селестией всерьёз. При необходимости у той за душой отыскались бы и совсем другие маски, куда менее приятные.

В любом случае, правительница Эквестрии заслужила право на невинные развлечения за счёт подданных, давно забывших, как выглядит война — ибо другие ещё помнили всепожирающее пламя до горизонта, не оставляющее даже пепла от армий и крепостей, страшный зной, быстро губящий посевы и деревья в целой стране и прочие прелести в том же духе. Причиняемые лишь в ответ и в крайнем случае — но производимого эффекта это не умаляло… а ведь есть ещё и Луна.

Помимо всего прочего возглавляющая, о чём мало кто знал, разведку, контрразведку и ещё кой-какие весьма специфические организации, преспокойно работавшие весь срок её «изгнания»… и вот здесь Старлайт предпочла в своё время остановиться. Ибо наставница предупредила: «Кому много дано, с того много и спросится. Ты готова к этому?»
И поразмыслив, Старлайт честно ответила: «Нет». Добавив про себя «Пока, по крайней мере». И судя по улыбке, Луна подумала о том же самом… Ой!
Пущенная в невезучий нос искра вернула единорожку к насущным проблемам. А-алунеть, оно ещё и магичит…

— Ты меня не слушаешь! — возмущенно запрыгала бумажная поняшка с дымящимся рогом. — Кончай витать в облаках, бери билеты и дуй к Трикси, она тебе расскажет остальное.

— Да-да, мамочка, щас, уже бегу и падаю, — сердито буркнула Старлайт, как следует почесав зудящую мордашку. — Твай, блин, успокойся — можно подумать, ты впервые праздник организуешь.

— Такой — да! — отрезала приплясывающая на месте бумажка. — Старли, ну пожалуйста, быстрее…

— Да иду я, иду, — вздохнула та, вытряхивая из конверта билеты. Недоуменно нахмурилась, прочитав надпись. — Хм… Твай, а зачем нужны пригласительные билеты, если приглашены все?

— Э-э-э… — бумажная понька зависла секунды на три, затем умудрилась жарко покраснеть. — За надом!

Показала язычок, вспыхнула и мгновенно сгорела.
«Символично, — Старлайт смачно шмякнула лапкой по лицу. — Твайлитит в острой форме, анамнез неважный, прогнозы пугающие… всё в порядке, словом».
Она запихала билеты в седельную сумку, на миг прикрыла глаза, устанавливая вектор магистатум, и с негромким хлопком исчезла.

Треволнения одной фокусницы

«Нас утро встречает… очередной дискорднёй», — меланхолично подумала единорожка, возникшая на живописной цветочной полянке, обрамленной могучими ёлками, подобрав челюсть после секундного ступора. Даже если ты живёшь в Понивилле, гигантская голубая чашка в белый цветочек на колёсах, оснащённая оглоблями с хомутом и увенчанная дымоходом — явление нечастое.

Из окна в боку чашки вылетали искристый парок, сдавленные всхлипы вперемежку с чиханием и отборные выражения, которые Трикси, изрядно побегавшая по Эквестрии и не только, старательно коллекционировала, хотя обычно и не любила использовать.
Парок подсветило характерным голубоватым мерцанием, и Старлайт на рефлексе залегла раньше, чем успела об этом подумать, прижав ушки и прикрывая голову сорванными магией сумками.
Над ней свистнула голубая вспышка, вздыбив шерстку на спине и ударив по натерпевшемуся носу резким запахом озона.

«Однако… — извернувшись и бросив взгляд через плечо, Старлайт почти сразу обнаружила последствия великой и могучей нервозности — здоровенная ель, превратившаяся в башню из зелёных чашек, с угрожающим скрипом покосилась, но устояла. — Вот так и возникают нездоровые сенсации. Мы рождены, чтоб ели стали пылью, блин! Бегом, Стар, пока наш пламенный мотор ещё чего-нибудь не учудил… с тобой в главной роли».

Единорожка шустро поползла по-пластунски к откидным ступенькам, стараясь обойти сектор обстрела, и облегчённо вздохнула, оказавшись в мёртвой зоне. Перекинула удерживаемые чарами сумки обратно на спину и прислушалась. Спустившая пар Трикси теперь просто тихо плакала, хлюпая носом и что-то бормоча.

— Охохонюшки… — вздохнула Старлайт и решительно заколотила в дверь. — Трикс, открывай! Старли пришла.

В чашке ойкнули, что-то с грохотом уронили и с топотом понеслись к двери. Старлайт вновь заранее возвела очи горе.
«Три, два, од… хек!» Дверь с треском распахнулась, и единорожку сгребли в охапку, оглушили радостным визгом в ухо, промочили слезами и затискали до посинения. Болтаясь в железной хватке нехило накачавшей лапки на эквестрийских дорогах подруги, Старли припомнила удивительно философское выражение на морде скособоченного плюшевого ослика, всегда оказывавшегося где-нибудь поблизости от Твайлайт — и от души ему посочувствовала…

Полчаса спустя ёлка и фургончик обрели прежний вид, учинённый внутри кавардак устранён, чай заварен, слегка успокоившаяся Трикси упихана за опущенный откидной столик, этим самым чаем напоена и заткнута здоровенной ватрушкой, уцелевшей после пикника.

Умостившаяся напротив Старлайт даже с некоторым умилением созерцала упоённо хомячащую сдобу подружку, подперев голову лапкой. Та, как обычно, увлеклась переживаниями по самые ушки и забыла про завтрак, а время уже шло к обеду. Единорожка ещё раз окинула взглядом фургончик, задержавшись на сундучке, виднеющемся под лежанкой, содержимое которого некогда изрядно её поразило. Ну кто бы подумал, что пылкая и непоседливая Трикси способна вести чёткие систематические записи и исследования? А вот поди ж ты. И перлы она изучала отнюдь не только нецензурные.

Её вообще интересовал местный фольклор во всех проявлениях, и зачарованный на весьма внушительную ёмкость сундук был под крышку забит записями — так что науськанные Старлайт придворные этнографы с некоторых пор носились вокруг Трикси с восторженными воплями, влепив ошалевшей единорожке почётное звание магистра с Золотой Подковой. «За шляние по дырам, откуда нипочём не вылез бы кто-то не столь Великий и Могучий», — шутила слегка очухавшаяся голубая кобылка, но званием очень гордилась.

— Ну вот, а теперь рассказывай, — велела Старлайт, когда от ватрушки не осталось даже крошек, левитируя чашки в раковину. — Твайлайт сказала, ты введёшь меня в курс дела.

Из сумки выпорхнули билеты и легли на столик.

— Вот именно что Твайлайт сказала… — на озарившейся было благодушием мордашке налопавшейся Трикси проступило затравленное выражение. — Ей стукнуло в голову, чтобы я выступила на этом параспрайтовом празднике Селестии, представляешь?!

— И в чём проблема? — Старлайт нахмурилась. При свойственном Трикс оптимизме и опыте общения с самой разной публикой столь бурная реакция была, мягко говоря, странной. — Тебе же не впервой выступать перед важными шишками?

— Во-первых, с нуля программу не сделаешь, — Трикси страдальчески поморщилась. — Нужно придумать номера, подготовить реквизит, тренироваться… а наша дражайшая главкорма всея Эквестрии удосужилась предупредить за день до праздника! За день, Старли!!! Даже будь я Марри Хуфдини, что я им сделаю за день?! Кроля из шляпы? Так Флатти Энджела не даст, он ей самой нужен…

— Спокойствие, только спокойствие, Трикс, — Старлайт встала, обошла стол и уселась рядом с вновь начавшей заводиться подругой, обняв её. — Чай, оно не в первый раз, прорвёмся, не привыкать. Припашем Пинки, остальные тоже помогут, как бы ни были заняты, ты же знаешь. В крайнем случае можно просто отказаться, никто тебя не сможет заставить. А во-вторых?

— А во-вторых, — Трикси, слегка расслабившаяся в лапках Старли, опять напряглась, — вот это самое и есть «во-вторых»! Отказаться я не могу, иначе подведу Твайлайт. Политика, лягать её в круп! Она ж у нас теперь принцесса новой дружбомагии, влиятельная особа и всё такое, а дворцовые снобы крутят теперь носом — «фи, дружбомагия, да что с неё толку?» Для них-то, ясен пень, так и есть, дружбу ведь в кошель не спрячешь и за золото не купишь… В лицо лыбятся и шипят у Твай за спиной из-за Селестии, только ты же её знаешь — она с радостью предоставит нашей заучке возможность набивать собственные шишки. Но главное — Твайлайт в глазах этих упырей отвечает за… за…

Трикси судорожно шмыгнула носом, пытаясь преодолеть перехвативший горло спазм.

— За нас, — пробормотала Старлайт. До неё дошло — и проблема внезапно резко обрела глубину. — Которые много чего натворили и получили второй шанс за ту самую дружбомагию. Ох-ты-ж-ёжик…

Единорожка напряжённо задумалась, привычный к анализу ум, отточенный управлением немаленьким городом и решением многочисленных проблем его обитателей, стремительно выстроил последовательность — Селестия НЕ могла этого не учесть, назойливые недоумки, путающиеся под ногами, мешают её планам, а зная её манеру изящно и непринужденно предоставлять накопившимся проблемам решать друг друга… Кстати, да.

— Это ты во дворце узнала, про недовольных?

— Ну да, когда недавно была у этнографов, к тому же принцесса Луна тогда же пригласила меня на чай, речь зашла об этом, и она пояснила, как это важно для успеха Твайлайт при дворе.

«Дворе Селестии, о да… Который Твайке будет на драный хвост не нужен, но до них это ещё не дошло, — мысленно усмехнулась Старли. — Спасибо, наставница, послание получено».

Что ж, значит, это будет урок не столько для умницы Твайлайт, сколько для дурноголовых любителей спешки — и он должен быть предельно доходчивым с учётом аудитории. Старлайт невольно расплылась в злорадной улыбке до ушей — дворцовых блюдолизов она не любила так же, как и Луна.
Пискнула и заворочалась Трикси, стиснутая отвлёкшейся Старли, как пресловутый плюшевый ослик, и слегка смутившаяся единорожка поспешно отпустила помятую подружку.

— Извини, Трикс, я задумалась… Да, задачка выходит интересная.

— Интересная?! Ну, я рада, что ты трезво оцениваешь ситуацию, — съязвила отдышавшаяся Трикси, отползая подальше от загребущих лапок подруги. — Даже представить боюсь, что ты назовешь небольшими неприятностями…

— А если катастрофой? — развеселилась Старлайт.

Трикси содрогнулась.

— Бр-р-р… Не каркай! Этого мы точно не переживём.

«Уже пережили, — подумала Старлайт, припомнив свою эскападу. — И даже не раз, но пугать тебя сейчас ещё и этим уж точно не следует».

— Ещё как переживём — мы же в Понивилле, городе хронического звиздеца и выдающихся талантов по его отвращению… одна Пинки, ку-хи-хи, чего стоит, — хихикнула она, потирая лапки в предвкушении.

— Пинки?! — Трикси невольно передёрнулась. — Да она сама ходячий звиздец!

— Ну, как бы да, но она НАШ звиздец. Вроде вакцины, — Старлайт, успевшая более-менее прикинуть сценарий грядущей авантюры — взболтать, но не смешивать! — откинула столик и подхватила чарокинезом свои сумки, Трикси и её шляпу. — Идём!

— Эй! Куда? — опомнилась подвисшая на миг от такой трактовки розового главкошмарика всея Понивилля Трикси, растопырившись в двери.

— Прививку делать! — Старлайт нахлобучила на подружку шляпу и выдернула-таки её из фургончика, аккуратно затворив за голубой кобылкой дверь. Негодующий вопль Трикси прервал хлопок телепортации.

Клин клином...

— Ну, Старли, я тебе это ещё припомню! — пропыхтела я, поправляя шляпу. — Я тебе что, чемодан?!

Поставившая меня на землю перед дверью дорогая подруженька фыркнула.

— Агась, Великий, Могучий, и без ручки. С ручкой было бы удобнее... ну прости, Трикс, просто у нас мало времени, Пинки уже ждёт.

— Откуда ты... ох. — Я попятилась от распахнувшейся двери, за которой обнаружился искомый розовый кошмарик, хмуро зыркнул на нас и молча посторонился, махнув лапкой куда-то внутрь до... стоп! Пинки?! Хмуро и молча?! Я аж застряла в дверях, пытаясь её рассмотреть в полумраке, и оглянувшаяся на меня Старлайт, закатив глаза, схватила меня и потащила дальше.

Пинки захлопнула дверь и спустилась по лестнице вслед за нами в мрачный полутёмный подвал, заваленный и увешанный каким-то хламом. Грива и хвост у неё ровно свисали до пола, никаких привычных кудряшек. Это вообще она? Всё так же молча и серьёзно странная Пинки осмотрела нас, кивнула в ответ на взгляд Старлайт и неторопиво проследовала к здоровенному сундуку у дальней стены. Да что тут творится?! Это подземелье как из фильма ужасов сбежало, и Пинки оно подходит, как Флатти — бензопила, и... ой...

Я осмотрелась внимательнее, и мне стремительно поплохело. На стенах висели ножи разных видов и форм, пилы и топоры... ещё какие-то инструменты весьма заковыристого вида, посреди подвала стоял большой стол со странными бурыми потёками, а над тем самым сундуком, в котором копалась Пинки, висели цветные тряпочки... нет, это вроде какие-то обрывки... обрывки... разноцветных шкурок с-с-с к-кьюшками... а-а-а-а! Моя душа ухнула в пута и по шкуре побежали табуны ледяных мурашек. Н-но этого же не может быть, это какая-то шутка, правда? То есть Пинки, конечно, психованная, но не такая! И Старли бы не... Или?.. Нет, это бред... Мысли прыгали в опустевшей голове, как сушёный горох в банке.

Из ступора меня вырвало пламя, с гулом полыхнувшее за вьюшкой огромной железной печи, в зёв которой можно было бы засунуть пони целиком... на одном из этих вот здоровенных противней. Я отшатнулась, чувствуя, как у меня шевелятся волосы, вставая дыбом. Зачем... зачем Старлайт меня сюда привела? Она же не собирается... я перевела взгляд на Старли, на её лице в багровых отблесках играла улыбка, показавшаяся мне жуткой. Я открыла было рот... и тут увидела торчащую из большого накрытого брезентом ящика рядом со Старлайт скрюченную в агонии ногу пони... никто живой не смог бы так её вывернуть!.. м-мамочки... Они сумасшедшие! Надо бежать отсюда... Я судорожно сглотнула и попятилась, горло моментально пересохло. Хвостом я изо всех сил пыталась нащупать дверь, прикидывая, чем шарахнуть по этим маньячкам, чтобы успеть удрать, пока меня тоже не расчленили и не пустили на кексики...

— Да где ж оно... — бурчала Пинки, копаясь в другом сундуке. — А! Вот!

Она выпрямилась, вскидывая над головой здоровенную бензопилу с надписью "Дружбомагия" на корпусе.

— Старли, давай её на стол, и покончим с этим поскорее.

От ужаса у меня отнялся голос, и когда Старлайт обернулась ко мне, всё, что я смогла — это издать неразборчивое сипение и шарахнуться куда-то вбок, споткнувшись о какую-то рухлядь и плюхнувшись на пол. Заготовленная магия безвредным снопом искр ударила в потолок.

— Трикс, осторожнее! — Старлайт деловито сунулась мимо ошалевшей меня к тому самому ящику, откинула брезент, небрежно схватила несчастного за вывернутую ногу и выкинула оттуда старый... поникен?! Ой, блин... пока я в ступоре пялилась на валяющуюся куклу, Старлайт выудила из сундука канистру с бензином и поволокла её к столу, бросив мне через плечо:

— Ты в порядке? Свет включи, вон, у тебя над головой шнурок. А то Пинки перегнула со своей экономией, на неё находит иногда такое...

— Это не экономия, — Пинки подхватила канистру и бухнула её на стол рядом с пилой. — Это у меня после трёх кряду вечеринок башка трещит от вспышек, шума, сидра и свет глаза режет. А так тут тихо и спокойно... было.

Она на миг оторвалась от процесса заливания бензина в бак пилы и хмуро зыркнула на Старлайт. Та, придерживая агрегат магией, лишь фыркнула.

— Это важнее вечеринки, подруга... — и увидев, как Пинки начала грозно надуваться, быстро добавила: — Обычной дежурной вечеринки, в смысле. Нам нужно нечто грандиозное! Трикс, ты свет включишь наконец? Мы тут пытаемся струёй в дырку попасть, между прочим!

Я таки намацала рекомый шнурок, ещё дрожащей лапкой дёрнула... и кошмарный подвал вмиг преобразился окончательно, утратив потустороннюю жуть. Осталось лишь с огромным облегчением перевести дух и обозвать себя впечатлительной дурой. Будто я сама не устраивала что-то наподобие для зрителей на представлениях, создавая атмосферу. Села ты в лужу, Трикс... ладно, будем делать вид, что ничего такого не было. Ещё бы голос и лапки трястись перестали...

— Ну вот, сцену мы соберём! — Пинки, опять закурчавившись, весело подпрыгнула. — Доски, брусья, занавес...

Розовая понька, на глазах обретая привычный образ — к моему крайнему (нет, я правда это подумала?!) облегчению, заметалась по подвалу, суя нос в мешки и ящики. Сгребла охапку каких-то банок с полки и аккуратно, невзирая на быстроту, одним мягким хитрозакрученным движением выставила их в ряд на край стола.

— Фейерверки, субквантовый тахионный порох для пушки, потом выпечка, потом... что ещё? Ах, да — самое главное! Воздушные шарики!!!

Пока Старлайт волокла мешок с мукой, Пинки розовой таракашкой метнулась по стене, сдёргивая пучки разноцветных сдутых шариков с нарисованными кьюшками. Я дёрнула плечами, с кривой улыбкой отгоняя остатки озноба. И привидится же такое...

— Трикс, не стой столбом, тащи сюда свой круп, изюм и клубнику, вон, на полочке слева! И хотя бы примерный план. Если они хотят представление, ну что ж, они его получат!

В оранжево-багровых отсветах грозно рыкнувшей печки зловещая ухмылка Старлайт обрела поистине демонические черты, а меня вдруг, как сказала бы Эпплджек, "попустило". В самом деле, чего я? Не виноватые мы, оно само пришло, и да смилуются Сёстры над заблудшими душами... Отзеркалив усмешку Старлайт, я подхватила пакеты и пошла к столу. Есть время собирать камни, а потом — этими камнями убивать! За дружбомагию, ессно.

Интерпония

— Уф, наконец-то… Привет, Дитзи! — вдосталь набегавшаяся по улицам Старлайт — и кто сказал «сколько там того Понивилля?» Ах, Пинки? Укушу эту розовую заразу! — наконец обнаружила объект своих поисков на дереве и порысила к нему, сбавив скорость. Дитзи сидела на ветке могучего платана, болтая ногами, а рядом с ней стояли четырнадцать маффинов.

— Приветики, Старли, — Дитзи радостно помахала лапкой. — Что-то случилось? Маффин будешь?
Одним глазом она смотрела на Старлайт, другим на маффины, что выглядело довольно жутковато, невзирая на приветливую улыбку пегасочки. Впрочем, Старли ухекалась достаточно, чтобы на сей раз не обратить на это особого внимания.

— Хух... Не то чтобы вот прям случилось… — единорожка отдышалась и воспарила, плюхнувшись на ветку возле Дитзи. Та по-прежнему болтала ногами, а рядом с ней стояли десять маффинов. — Но у меня к тебе важное дело. Ты ж в курсе, что у нас тут ожидается нашествие лично принцессы Селестии в сопровождении двора, сливок, пенок и прочей накипи?

— Ага, слыхала, — кивнула Дитзи, болтая ногами. Рядом с ней стояли семь маффинов. — Во, мне тоже приглашение прислали… только зачем, раз все и так идут?
Она зачем-то понюхала золотистый билет и сунула его обратно в гриву того же цвета.

— Спроси что полегче, — вздохнула Старлайт. — Твае опять вожжа под хвост попала, ну и вот это вот всё. А я ни разу не физлап, но разруливать придётся именно мне. Ко всеобщей, клепать, гармонии.
Она выразительно взмахнула лапкой.

Дитзи приподняла бровь, чуть помедлив, кивнула и продолжила беззаботно болтать ногами. На ветке рядом с ней стояли уже четыре маффина… но Старлайт запретила себе об этом думать. Вопросы она предпочитала решать в порядке их важности, да и времени сейчас не было.

— Хорошо, а чем же я могу помочь? — в кои-то веки глаза Дитзи резко сошлись на Старлайт и обычно рассеянный взгляд вдруг стал пронизывающе острым и пугающе внимательным. Единорожка постаралась не вздрогнуть, и в свой черед выудила из гривы конверт.

— Нужно, чтобы это письмо попало туда, куда надо, но не туда, куда должно. Понимаешь?
Дитзи взяла письмо и несколько секунд его изучала, глядя во все стороны сразу. У Старлайт даже голова закружилась.

— Ага, понятно, — задумчиво сказала серая пегасочка, затем усмехнулась. — Оки, доставим в лучшем виде, не боись. ЭКСД гарантирует! И, Старлайт…

— Да? — облегченно вздохнувшая единорожка, собравшаяся слететь с ветки, зависла в воздухе лицом к почталётчице.

— Это просто разные пузырьки, — Дитзи подмигнула ей. — Один для тебя, другой для них.

Старлайт на миг зависла не только в воздухе, потом сообразила.
— О! В самом деле, всё просто… — пробормотала с некоторой иронией. Ну да, смотря для кого. Единорожка опустилась наземь. — Спасибо, Дитзи!

— Та не за шо, — в стиле Эпплджек пожала плечами та, всё так же болтая ногами. Рядом с ней стоял один маффин, но Старли не сомневалась, что это ненадолго. — Увидимся.

— Пока! — Старлайт помахала хвостом в ответ уже на бегу. Дела не древолки, будь они неладны, в печь не сунешь, а уж что может насочинять без присмотра оставленная в подвале парочка фокусниц… А значит — беги, Старли, беги.

Представление начинается!

Старлайт поправила шляпку, приколотую к гриве — маленький цилиндр с плюмажем, прикреплённым алмазно-серебряным аграфом, сам по себе смотрелся странно, но в комплекте с усыпанным блёстками трико не так уж плохо, и выглянула из-за кулис. Пинки, пребывая в восторге, ударе и угаре, отгрохала чуть ли не Большой Кантерлотский Театр. Не сказать, что на сцене могло бы сплясать стадо папонтов, но… и у неё же нет папонтов, правда?

Старли невольно поёжилась, вспомнив зловещие ухмылки на физиономиях дорогих подружек, когда она ввалилась обратно в подвал, отыскав-таки Дитзи. По дороге она ещё и взмыленную Твай отловила, так что план они составляли всей могучей кучкой, привлекая по ходу дела всех, кто не успел спрятаться… хотя от Пинки хуфиг спрячешься, поэтому попало всем, кого смогли вспомнить. Исходили они из того, что если нет времени на отработку именно фокусов, придётся выезжать на имеющихся, э, наработках и здоровой — ЗДОРОВОЙ, Пинки! — импровизации. Что Старлайт и беспокоило, собственно.

«И почему я почти… нет, АБСОЛЮТНО уверена, что эти две прохвостки придумали куда больше, чем рассказали?!»

Старлайт нервно переступила с ноги на ногу. Море лиц за рампой, невзирая на всю выдержку и опыт единорожки, всё же произвело на неё впечатление — слишком уж много внимания на квадратный сантиметр. К тому же пеной этого прибоя были скучающие рожи придворной богемы, среди которых блистало Её Солнечное Великолепие с отеческой… или материнской? — короче, опекающе-заботливой и загадочной лыбой от уха до уха.

Рядом с ней сияли улыбками ещё две принцессы — приглашённая из Кристальной Империи Каденза профессионально обещала одним лишь выражением морды грифоний рай с куриями, оттеняя умученный оскал забегавшейся Твайлайт, явно ожидающей очередного крупа.

«Хе-хе, подруга, это ещё цветочки, поверь…»

Меж тем выбравшаяся на сцену Трикси велико и могуче приветствовала принцесс и «почтеннейшую публику», и для разогрева поразвлекла её несложными карточными фокусами, вызвав вежливое одобрение принцесс и откровенный скепсис на скучных придворных мордах. Старлайт пренебрежительно махнула на них хвостом и подобралась, когда от Трикси плеснуло злорадством, а от зрителей — удивлением. Собственно, как и ожидалось.

Трикси пафосно и громогласно вознамерилась добыть кролика из шляпы… каковую шляпу сейчас, наигранно пыхтя, волокли на сцену Пинки и Лира с Бон-Бон, облачённые в наряды от Рэрити, подобные тому, что красовался на самой Старлайт. На самом деле здоровенный цилиндр, ударно пошитый швейной пони под драматические стенания о безвкусице и нехватке материала, хоть и выступал не в весе пера, однако был снабжён Пинки гроздьями воздушных шариков с кьюшками и попросту плыл в воздухе, так что всё натужное сопение и кряхтение команды доставки предназначалось зрителям.

Те впечатлились, а кое-кто из местных, прикинув размеры возможной «зайки», начал, как отметила Старлайт, озираться в поисках пути к отступлению. Знаючи характер Трикс, Старли их и не винила — сама бы озаботилась на их месте. Ну, пора. Единорожка трижды плюнула через плечо, нацепила радостный оскал, цапнула магией реквизит и поспешила включиться в игру, приветствуя на ходу зрителей.

— А теперь — ахалай-махалай, ляськи-масяськи! — грозно пробубнила Трикси, вскарабкавшись на спешно подтащенную Старлайт стремянку и делая магические пассы палочкой над водружённым посреди сцены и демонстративно перевернутым отверстием кверху перед зрителями совершенно пустым цилиндром.

Лира с Бонни вскинули лапки в эффектном жесте, отзеркалив позы друг дружки и улыбаясь до ушей, на заднем плане красиво воспарила Пинки на снятых с цилиндра шариках, тоже сияя лыбой в сто сорок два зуба и красиво взмахнув свободной лапкой. Трикси подула в цилиндр, с некоторым интересом заглянула в него, засунула лапку по плечо и с крайне сосредоточенной моськой принялась шарить в бархатной глубине. Барабанная дробь, из-за сцены бахнули фейерверки, рассыпавшись искрами в небе, и просиявшая Трикси выхватила из огромной шляпы… крошечного по сравнению с ней Энджела.

В наступивший олуневшей тишине поглядела на мрачно висящего со скрещенными на грудке лапками кроля, нахмурилась и сунула его обратно, опять пошарила в шляпе, от усердия прищурив глаз и высунув кончик языка. И вынула оттуда древолка. Судя по размерам торчащей хищно ощеренной башки, остальное даже в супер-пупер-шляпу не пролезло бы. Башка злобно рявкнула, и публика со вставшими дыбом гривами шарахнулась, но Трикси со скучающе-деловитым выражением на моське взмахом палочки наколдовала на клыкастую морду завязку из розовой ленты с кокетливым бантиком, запрыгнула на башку и несколькими подпрыгиваниями буквально утоптала волчару обратно. Старлайт фыркнула.

Во взгляде ничуть не обеспокоившейся Селестии мелькнуло нечто, подозрительно похожее на злорадство — выпихнутым на «почётные места» поближе к сцене и подпёртым с тыла почти всем населением Понивилля придворным деваться было некуда, и судя по появившейся в глазах некоторых обречённости, глубина наявного крупа до них начала доходить. Что забавно, нечто похожее отразилось и на лице Кадензы — похоже, вкусить общения со сливками и пенками та уже успела по самые помидоры, даром что правила недолго. Твайлайт едва заметно кивнула и чуть отодвинулась от наставницы.

Старлайт отвела глаза и переглянулась с отвернувшейся от рампы Трикси. Голубая единорожка ухмыльнулась, и Старли украдкой усмехнулась в ответ. Ну всё, пошла попона рваться… сама, впрочем, тоже хороша, ага. Трикси явно была настроена всерьёз, что и продемонстрировала, вновь нырнув в шляпу, на сей раз с головой под тревожный вздох замершей публики. Те, кого не отвлек сам номер, уставились на нахально выставленный упругий круп фокусницы, провокационно помахивающий хвостом. Старлайт хмыкнула. Они видят лишь то, что хотим мы, ну да.

Вновь барабанная дробь… И Трикси торжествующе вытащила из цилиндра Твайлайт в костюме зайки. Публика ахнула и обернулась к принцессам, чтобы обнаружить вежливо помахавшую лапкой невозмутимую Луну на месте Твайлайт. Даже Селестию явно проняло, однако взглядом сестра, невинно приподнявшая бровь в ответ, сверлилась неважно, да и упускать развлечение принцесса Дня не хотела и вернула внимание сцене, послужив примером для Кадензы, продолжившей, однако, время от времени поглядывать на Луну с некоторой нервозностью.

Твайлайт меж тем ловко избавилась от костюма, подхваченного и утащенного ассистентками, оставшись в таком же трико, как и остальные, моментально уменьшила магией шляпу и надела её вместе с уже искренней улыбкой.

— Ну хоть что-то идёт по плану, — проворчала себе под нос Старлайт, вынося на сцену здоровенную кадку с землёй.

— А сейчас мы попробуем сделать величайший фокус великого Поньяччи, который так никто и не смог повторить! — объявила Трикси.

Выскочившая на сцену Пинки протанцевала вокруг кадки и закопала в ней что-то, похожее на семечко, затем колесом укатилась обратно.

«Ещё бы кто смог… учитывая, что старый скопидом спалил весь реквизит и все чертежи, уходя со сцены и секрета ученикам не раскрыл, а у остальных не было подлапного аликорна с магией Жизни в загашнике». Пинки вернулась, балансируя поставленной на голову здоровенной лейкой, Трикси и Твайлайт разошлись в стороны и синхронно зажгли рога, нацеливаясь на кадку.

«Пинки, кобылять!!!» — несколько секунд спустя едва не взвыла в голос Старлайт, с трудом подобрав отвисшую челюсть.

Шоу должно...

— Это что ещё за хуфигня?! — яростно зашипела Старлайт, воспользовавшись моментом всеобщего ступора и утянув его причину со сцены за алый хвост.

— Ну… — Пинки задумчиво почесала нос лейкой. — Я не уверена. Ёлка, наверно?

— В перьях?! Оранжевая, в клеточку, и вся обвешанная фиолетовыми арбузами?!

— Это не арбузы!

— А что?!.. Нет, стоп. — Старлайт закрыла лицо лапкой и несколько раз глубоко вздохнула. Трикси на сцене старательно изображала вид «так всё и было задумано», хотя картину слегка портило нервное заикание, быстро, впрочем, преодолённое. — Давай по порядку. Где ты взяла эти семена?

— Ну, я хотела найти пять зёрнышек апельсина, но сейчас не сезон, а ку-клукс-клана у нас нету, и я пошла к Зекоре и спросила…

— Чего-нибудь поэкзотичнее? — Старлайт стоически воздержалась от желания кого-нибудь прибить. Кого-то розового и крышепоеханного. Не, ну нашла к кому обратиться, клепать их обеих в круп! В категорию биологического оружия Стар занесла бы и саму Зекору с её мозговыносящими стишками, а уж от последствий зебринских опытов, как подозревала волшебница, Понивилль спасал только Вечнодикий… и то — неизвестно, надолго ли несчастного Леса хватит.

— Ага, а как ты догадалась? — Пинки радостно подпрыгнула. — Или ты нас подслушала? А почему я тебя не…

— Тпру! — Старлайт заткнула её лапкой и подтянула поближе. — Ближе к делу! Что за семена?

— Ум-мпф… — единорожка чуть ослабила хватку. — …А мы не знаем. Ну то есть Зекора дала мне эти семена, а я подумала, что кокос — это банально, и мы их окунули в отвар из ядошутки, а потом…

— Так, всё понятно. — Старлайт отпустила Пинки и потёрла виски. — Подробности позже. Держи свою лейку и пошли разруливать ваши художества, пока не поздно. Что там с этими арбузами?

— А! Так они сейчас вылупятся! — восторгнулась Пинки и поскакала на сцену. — Только их надо сорвать, чтобы не побились!

— Кто… Нет, я не хочу этого знать! — простонала Старлайт, следуя за ней. — Трикс, а ты куда смотрела?! — с натянутой улыбкой в сторону аудитории прошипела она уголком рта.

— А что я?! Сама в шоке… — таким же страшным шёпотом отбрыкнулась та. — И это… глянь, они шевелятся! Счас попадают. Старли?

— О, Сёстры… Почему всегда я?! — вздохнула единорожка, накладывая на себя одно из своих экспериментальных заклинаний. Что-то из этого иногда пригождалось, что-то — нет, но запас торок, как известно, не тянет. Трикси пискнула и попятилась, зрители ахнули, Пинки восхищённо присвистнула, из-за кулис на два голоса негромко, но весьма экспрессивно выразились. Твайлайт, с квадратными глазами зачарованно бродившая вокруг шедевра зеброгенной магоинженерии, нервно икнула и тихо села на круп.

Подскочившая к ней Пинки, с восторгом глядя, как Старлайт неторопливо разматывает свои кольца, по-змеиному скользя вокруг диво-ёлки и поднимаясь всё выше, аккуратно закрыла лапкой отвисшую челюсть подружки. Вытянувшись всем немеряно длинным телом по спирали вокруг ёлки, злобно бухтящая под нос нечто нелицеприятное в адрес всех причастных Старли не отказала себе в удовольствии уронить первый арбуз на Пинки.

Она обошлась бы и магией, но как на неё отреагирует… вот это вот чудо в перьях с арбузами, одна Луна знает… а может, и нет. Розовая катастрофа лихо подпрыгнула, в кувырке ловко приняв бросок, сунула арбуз машинально его подхватившей Твайлайт, и неистово замахала лапками, приплясывая на месте.

— Ух ты, классная подача, Старли! Давай ещё!

«От же ж зараза… Ну, не виноватая я, оно само напросилось. Н-на!»
Следующие две минуты Старлайт увлечённо спускала пар и прицельно бомбила Пинки срываемыми арбузами, мало-помалу сворачиваясь обратно в клубок. Пинки в сумасшедших бросках и кульбитах успешно их ловила — кто бы сомневался — и перекидывала Твайлайт и Трикси, которые с пыхтением сооружали из увесистых полосатых ядер подобие пирамиды. Зрители явно пребывали в шоке, не исключая принцесс.

Лицо те, впрочем, держали безукоризненно, кроме взиравшей на весь этот бедлам с разинутым ртом Кадензы — вот что значит недостаток тысячелетнего опыта, мимолётно хмыкнула Старлайт, отменяя чары и складываясь обратно, как подзорная труба. Арбузная пирамида заходила ходуном, Трикси схватила упавшую шляпу и потащила замешкавшуюся в научном пылу Твайлайт в сторону, Пинки весело скакала вокруг них. За кулисами замерцала золотистая магия и свистнула, рассекая воздух, раскручивающаяся швабра, методом «пинок-дзютсу» превращённая в боевой шест.

«Всё чудесатее и чудесатее… — отстранённо подумала чувствующая себя теперь слишком короткой Старлайт, не очень ловко отползая подальше и припоминая боевые чары. — Они сейчас… А, блин понячий! Эт-то ещё кто?!»

...Что-то кому-то. Или нет.

Арбузы с влажным хрустом полопались и осыпались кучками скорлупы, оставив… Старлайт несколько секунд пыталась сообразить, кого же именно. Куча глазастеньких оранжево-черных мохнатиков таращилась на неё в ответ, подняв длинные ушки.
«Интересно, бывают ли персидские тигрозайцы?» — подумала Старлайт. Взгляды зверушек почему-то вызывали у неё крайне дурные предчувствия. Которые не замедлили сбыться. Вся лохматая кучка вдруг хором запищала «Мама!» и шустро почесала к ней.

— Не-не-не-не-не! — Старлайт поползла задом наперед с той же скоростью, поспешив нашарить магией вякнувшую Пинки и выставить её перед собой. — Вот вам мама, разбирайтесь сами!

— Й-йя?! — не будь Старли так озабочена попытками удрать, она бы собой возгордилась. Офонаревшая до заикания Пинки Пай — такое достижение, ей-ей, стоит многого. Судя по стуку упавшей за кулисами не то челюсти, не то швабры, и вытаращенным глазам Трикси… и не только её, в чём Стар убедилась, быстро бросив косой взгляд за рампу, так считала не только она. Особо внушала перекошенная от зависти вытянутая рожа Дискорда с дёргающимся глазом.

— Ну не я же? — злобно прошипела Старлайт, воспользовалась тем, что неведомы зверушки с радостным верещанием облепили застопорившуюся розовую паршивку и наконец-то воздвиглась на ноги. — А папой назначим Зекору, чтоб вас со смыслом коромыслом! Я вас лично поженю, благословлю дрыном по загривку и буду стоять со свечкой и плёткой, кобылять!!! Вы эту кашу заварили, вам и расхлёбывать. И быстро, потому что наш следующий номер уже на подлёте!

— А, ну да… Счас! — опомнившаяся Пинки подпрыгнула, сгребла счастливо курлыкавших и чирикавших тигрозаек в охапку и оттащила к ёлке, чирикая явно на той же волне.

Старлайт закатила глаза и повернулась к остальным. Пихнула Трикси и указала вздрогнувшей единорожке глазами на публику, встрепенувшаяся фокусница тут же рванула вешать оной свежую порцию лапши на уши. Профессионализм не пропьешь… Зато Твайлайт пришлось встряхнуть основательнее. Книжная лошадка что-то бормотала и рассеянно пыталась нашарить не то блокнот, не то скальпель.

— Твай… Твай! Да очнись же! — Старлайт хорошенько потрясла подругу, прикрыв её от взглядов собой.

— Что? А! Да! То есть нет!.. То есть… — взгляд лиловой аликорночки стал осмысленным и она огляделась. — Старлайт, это невероятно!

— Да и Дискорд с ним! — Старли едва сдержалась от выкрика. — Твай, у нас следующий номер горит, хочешь подвести и нас, и принцессу? Проснись и пой… в смысле, колдунь уже!

— Ой… да-да, сейчас… М-мама моя Селестия… — это было сказано таким тоном и с такими глазами, что Старлайт мгновенно развернулась, уже в прыжке выставляя магощит. Щит не пригодился, да и от зрелища он не защитил…

«Дайте мне развидеть это…» — взмолилась Старлайт, с трудом впучивая глаза обратно. От вида Пинки в чьей-то пятнисто-мохнатой шкуре на чреслах, которая, кружась и притопывая, водила вокруг ёлочки под какой-то варварски-первобытный мотив хоровод из пушистиков, то и дело высоко вскидывая внушительную сучковатую дубину, на что те в ответ каждый раз с визгом потрясали здоровенными молотками и серпами, кажется, глаз задёргался даже у Селестии. Дискорд, мрачнее тучи, прилаживал петлю на отращенный правый хвост, который был длиннее левого, и натирал её мылом. Каденза походила на розовую плюшку с пришитой улыбкой и стеклянными глазами, уйдя то ли в нирвану, то ли в поиски смысла жизни. Одна лишь Луна безмятежно взирала на сцену, хрумкая попкорном. Придворные изображали терракотовую гвардию мышек в кустах, присыпанную пылью веков, понивилльцы флегматично делали ставки.

«Кто рехнётся первым, наверно…» — Старлайт крепко зажмурилась и потрясла головой.

Сбоку раздалось сдавленное хриплое бульканье — Лира каталась по полу, зажимая рот обеими лапками, а Бон-Бон залипла в лапкомордии.

— Асса! — возопила розовая катастрофа, указывая дубиной на ёлку, и вся банда пушистиков с верещанием ломанулась на неё, резво ныряя под колыхающиеся оранжевые перистые лапы. Вся ёлка зашевелилась, словно живая. — Больше вечеринок богу вечеринок! Пять, четыре, три, два, один… Пуск!

Старлайт в немыслимом прыжке буквой «Г» сгребла бешено что-то строчащую в вынутом таки блокноте Твайлайт и замершую на полужесте нервно икающую Трикси, свалилась на них сверху и накрылась всеми защитными чарами, какие успела навести.

Ёлка встопорщилась, вроде даже присела, и могучим взмахом разлапистых ветвей… нет, уже крыльев стартовала вместе с кадкой. Пинки с растрёпанной воздушной волной гривой и слезами на глазах махала вдогонку улетающей ёлке белоснежным батистовым платочком, успев куда-то подевать дубину и шкуру. Уменьшающаяся вдалеке неведомая растительная хвостня пошла на снижение и скрылась где-то за опушкой Вечнодикого.

— Пинки… — медленно сказала Старлайт, отменив чары, слезая с подружек и подходя к ней. — Я даже не буду спрашивать, чему ты их научила и на кой клёпаный хвост отправила в Лес, почему эта бешеная мет-ёлка летает, и кто такой Бог Вечеринок… или такая.

— А, так они будут косить мне трын-траву, ну и древолков заодно обмолотят, сепульки уже поспели, а Бог Вечеринок, э-э-э… ну, это длинная история… — Пинки заметно смутилась и даже потупилась.

— И у нас сейчас нет на неё времени, — даже гордясь своим самообладанием, о-очень спокойно кивнула Старли, прямо-таки излучая добродушие и благожелательность. Пинки почему-то сглотнула и попятилась, изо всех сил улыбаясь. — Но видишь ли… оно спёрло кадку, которую я вчера брыкнутый час зачаровывала. А без этой кадки — следующий номер накрывается золотой сковородкой. Так вот, я ОЧЕНЬ надеюсь, что у тебя есть идеи на сей счёт.

Ход королевой

— Эм… Да, вспомнила! — собравшая ноги, глаза и мозги в кучку Твайлайт даже подпрыгнула на месте. — Идея есть у меня! Мы же накладывали на мою шляпу обратное тому заклинание, и если поменять основной и вспомогательный вектора местами…

— И добавить герметичности… — подхватила Старлайт, и обе пони вцепились магией в снятую Твайлайт шляпу, окутав её переливчатым облачком.

Пинки, облегчённо вздохнув, бочком-бочком отошла в сторону и присоединилась к Трикси, взявшейся объявлять очередной номер. Слово «смертельный» в её исполнении подействовало на публику как-то странно. Почему-то резко выцветшие придворные начали судорожно озираться, но все пути к отходу были перекрыты ехидно ухмыляющимися понивилльскими пони. Особо рьяные косились на невозмутимую Селестию и переключившуюся на семечки Луну и обречённо сникали. Каденза смотрела куда-то вдаль и всё ещё явно была вне связи. Дискорд уныло болтался в петле, посматривая на часы.

— Придержи здесь… а теперь сюда, вот так, ставь переходной глиф… С-сено, не успеваем!

— Ничего, сейчас… Вот, есть! Пинки! — Старлайт поставила перевёрнутую шляпу на пол и отскочила.

Рог Твайлайт опять вспыхнул и цилиндр начал стремительно расти. За секунду он увеличился до прежних размеров и продолжал увеличиваться, вот он стал размером с домик Метконосцев… Воспарившая над ним на воздушных шариках Пинки опрокинула ведро, которое держала в лапках, и вниз хлынул целый водопад, с плеском и шумом наполняя шляпу. Вода в ведре заканчиваться и не думала, с журчанием быстро поднимаясь к полям цилиндра. Сквозь шум воды Старлайт всё же расслышала весьма характерный звук и выкрикнула:

— Летят! Девчонки, по местам!

Твайлайт исчезла в сполохе телепортации и появилась среди зрителей, а Трикси и Старлайт заняли места по сторонам сцены, страхуя. Отчаянно молотящая воздух ногами Пинки с ведром на голове медленно приближалась к кулисам, судя по нервно перекошенной мордашке, она не успевала. Из-за занавеса выдвинулась длинная палка с крюком, удерживаемая магией Лиры и зацепила аэронавтку, привязанный к палке шнур резко натянулся под натужное хеканье Бон-Бон, и Пинки пробкой вылетела со сцены.

— Это птица? Это самолёт? Это пегас? — пробормотала себе под нос Старлайт, морщась от сверлящего ощущения в ушах. — Нет, это ОНИ!

Нарастающий свист пополам с визгом был ей знаком слишком хорошо, и разом откачнувшейся назад толпе понивилльцев — тоже. Ничего не понимающие придворные сбились в кучку, пытаясь держаться поближе к принцессам. Над городом громыхнуло и в вышине разбежались радужные кольца, разметав облака. В небе промелькнули молниями три пегаса в костюмах наподобие тех, что носили «Чудо-Стрелы», оставляя за собой золотистый, радужный и рассветно-алый шлейфы, и красиво разошлись в стороны прямо над сценой, обрамляя прибытие вылетевших прямо из центра Радужного Взрыва Метконосцев. С нарастающим залихватским визгом вся троица мчалась вниз, прямо в заполненную водой шляпу.

Обе единорожки наклонили головы, поднимая страхующую жеребят магию. В воздухе их сопровождали пегасы из таки созданного в честь праздника нового отряда перехватчиков, теперь за дело взялись маги. Старлайт, невзирая на сосредоточенность, усмехнулась Трикси, поймав ответный оскал. Посмеяться над нами пришли? Сейчас посмотрим, кому тут будет весело… Одетая в защитные комбезы и пестрые шлемы троица с дружным воплем грохнулась прямо в цилиндр. БУЛТЫХ!!!

«И дело в шляпе…» — Старлайт с полным удовлетворением смотрела на гигантский фонтан воды, взметнувшийся из вышеупомянутого предмета. Сверкая тысячами радуг, огромное водяное опахало на миг зависло… накрыв тенью вытянутые морды чистеньких и элегантных придворных модников и модниц, и обрушилось вниз.

— Записала? — спросила тихонько Старлайт у Трикси, вслед за ней подходя к самой рампе.

— Ты меня за дуру держишь? — Великая и Могучая подмигнула. — Всё в лучшем виде.
Не удержавшись, хихикнула. — Не, но какие рожи…

— Сейчас не хуже, — пробормотала Старлайт, едва сдерживая гомарический ржач при виде ошалело озирающихся с неверящим видом блюдолизов. Никакой воды, зато в благоухающих россыпях и грудах цветов они утопали по самые уши. Отработавшая трансмутацию Твайлайт устало улыбнулась подругам.
Превратившийся было в морского чёрта Дискорд обиженно дрыгнул хвостом, раздулся, как воздушный шарик, и лопнул, куда-то слиняв. О чём потом сильно пожалел.

— Йе-е-ей!!! — завершили номер Метконосцы, букетом выстрелившие из качнувшейся шляпы, и радостно замахали зрителям. Тех синхронно передёрнуло, уже независимо от места проживания.

«Тенденция, однако. Синдром Метконосцев», — раскланиваясь вместе с Трикси и вышедшей из-за кулис командой перед публикой, отметила Старлайт, пряча усмешку. Принцессы и почти сразу — понивилльцы зацокали копытами, придворным пришлось присоединиться к набирающим силу аплодисментам.

— А теперь, почтеннейшая публика, Великая и Могучая Трикси рада вам представить нашу непревзойдённую Повелительницу Зверей и её новых послушных питомцев! Просим!

Трикси отступила в сторону. Пока она говорила, Лира с Бон-Бон утащили со сцены уменьшенную до исходного размера шляпу и Метконосцев, зато появилась Пинки Пай, марширующая с весьма забавным выражением лица и нагруженная огромной закрытой корзиной. За ней, как всегда, пытаясь спрятаться от излишка внимания в своей гриве, смущенно вышла Флаттершай. И ещё больше смутилась, когда «свои» встретили её бурной овацией, которую поддержали принцессы. Очухавшиеся дворопони встретили одну из Хранительниц вежливо, но без особого энтузиазма.

«Это вы пока не знаете её настоящую, — хмыкнула про себя Старлайт. — Ничего, ещё не вечер…»

Она нашла глазами Дитзи Ду, болтавшую ногами на заборе. Рядом с ней стояли три маффина, но Стар волновало не это. В ответ на взгляд единорожки Дитзи сфокусировала на ней глаза, кивнула и успокаивающе махнула лапкой. Да, письмо дошло до НАСТОЯЩЕГО адресата.
Флаттершай, видимо, подбодрённая реакцией зрителей, отступила к поставленной посреди сцены корзине и откинула крышку.

— Они такие милашки, правда? — восхищённо улыбнулась золотистая пегасочка, когда из корзины появилось и уселось на край нечто пушистое с крылышками и фасетчатыми глазами.

Параспрайт пискнул и потёрся о её мордочку, в наступившей гробовой тишине кто-то звучно поперхнулся и закашлялся. В ответ на воркование Флаттершай корзина грозно и низко загудела тысячами крыльев, а ещё спустя миг параспрайты вырвались из неё разноцветным смерчем и закружились вокруг неё. Повинуясь вежливым командам Флатти, мелкие чудовища вились серпантином, изображали разные фигуры, кружась в воздухе…

Напряжение, сковавшее зрителей, слегка отступило. Наконец, вся облепленная и обвешанная новыми любимцами пегаска подошла к краю сцены. Остальные склубились за её спиной роящимся и жужжащим облаком.

«Это «ж-ж-ж-ж» неспроста», — Старлайт напряглась, увидев улыбку и осанку Флаттершай.

— А теперь — наш последний фокус! — воскликнула пегасочка, расправляя крылья и сбрасывая тварюшек. Вокруг неё полыхнуло, закручиваясь, ядовито-зелёное пламя, перекинувшееся на Рой. — Взять их!!!

Эндшпиль

Кризалис рассчитала, в общем-то, правильно: в окружении толпы мирных жителей аликорнессы не могли ударить в полную силу магией, а взлететь им не дала туча чейнджлингов, устроивших самую что ни на есть банальную кучу-малу. Ворочающийся курган из копошащихся жуков содрогался, чейнджлинги из него то и дело вылетали гроздьями, будто ими выпалили из пушки, но в целом приём «задавить массой» вполне мог и сработать.

С десяток жуков, оставшихся на сцене, кинулись на Лиру с Бон-Бон и Трикси, оттеснив их за кулисы. Кризалис меж тем резко обернулась к Старлайт и пропахала доски лучом магии, через который единорожка просто перепрыгнула.

— И какой же надо быть лошадурой, чтобы доверить такое письмо этой косоглазой идиотке?! — прошипела Кризалис.

— И какой же надо быть лошадурой, чтобы на это купиться? — хмыкнула Старли.

— Что?! — Кризалис на миг опешила.

— Лови! — Старлайт ловким жестом сорвала свою шляпку и кинула её королеве перевёртышей. Та резко шагнула в сторону и цилиндр прокатился мимо неё по сцене.

— Ты действительно думала, что сумеешь меня этим хотя бы отвлечь? — фыркнула Кризалис, становясь в боевую стойку. — Бездарь!

— Не-а, — усмехнулась Старлайт, глядя мимо неё. — Жопу побереги!

— Слишком старый фокус, на него и личинка не купится, — презрительно скривилась королева. — А теперь ты запла… А-А-А-Й!!!

— Знаменитые последние слова, — сказала Старлайт, телепортировавшись и крутанувшись на месте. Уроки Эпплджек даром не прошли — взбрык обеими задними ногами вышел что надо. Кувыркающаяся Кризалис с истошным визгом описала красивую дугу и грохнулась в шевелящуюся груду тел, моментально в ней исчезнув.

За кулисами раскатисто громыхнула пати-пушка и нескольких ещё шевелящихся перевёртышей вынесло оттуда в туче конфетти и раскидало по сцене. Старлайт подхватила вовремя отцепившегося от крупа Кризалис Энджела — выскочивший из её шляпы кроль неистово отплёвывался — и закинула его к себе на спину.

Вынырнувшая из-за занавеса Бон-Бон прошлась по чейнджлингам со своим шваброшестом, как газонокосилка, ещё нескольких магией выбросила из-за кулис Лира, верхом на последнем выехала Пинки и уложила его рядом с остальными ударом в висок.

— Принцессы! — крикнула Бонни, и обе напарницы спрыгнули со сцены, кидаясь в свалку. За ними сиганула Пинки, умудрившись на лету с виноватой улыбкой развести в адрес Старлайт лапками. Та лишь устало закатила глаза. Как жеребята малые, блин, лишь бы лапами махать… договаривались же! Да куда там. Подбежавшая Трикси сгребла магией валяющихся чейнджлингов и катапультировала их в общую драку.

— Всё по плану? — спросила запыханно.

— Агась, — Старлайт шагнула к ней. — Давай, пока все там! Целься!.. Товсь… Огонь!

Солнце клонилось к горизонту над опустевшим городом, а две пони спокойно пили чай на сцене в окружении громоздящихся штабелей самой разнообразной посуды.

— Знаешь, подруга, — Старлайт отхлебнула чаю из большой белой с позолотой чашки. — Накрутить тебе хвост на этом Гранд-Галоппинг Гала было моей самой удачной идеей… даже немного жаль, что у меня с некоторых пор кардинально сменилась парадигма.
Она полюбовалась пастельно-радужными переливами королевского фарфора.

— Ну да, а потом нас поставят в парке рядышком… — пробурчала Трикси, уткнувшись в розовую кружку с тремя шариками. — Вместе с твоей парадигмой, что бы она там ни означала.

— Не-а, — Старли безмятежно подлила себе чаю из лилового чайника с магическим пульсаром на боку. — Во-первых, мы же извинимся, во-вторых — бульк! — оно того стоило, а в-третьих — у тебя наконец-то получилось что-то, кроме чашек, так что все будут просто счастливы.

Было ещё и в-четвёртых, и в-пятых, и даже в-десятых, но Старлайт было лень, ветерок был ласковым и тёплым, чай — вкусным, а Трикси и без того нервничала, так что часть истории лиловая единорожка решила отложить на потом. Изысканная черно-зелёная ночная ваза с неровным обрезом опять же красиво смотрелась на фоне винного бархата занавеса в окружении таких же чашек и ещё какой-то дребедени.

Ну, потеряла Дитзи письмо для Флаттершай там, где по сведениям Луны, проживал разведчик перевёртышей, ну, ждали они нападения и всё спланировали, эка невидаль. Это всё и подождать может, а вот такой тихий и мирный вечер выпадает нечасто.

— А, вот вы где… — выглянувшая на сцену Луна подошла и плюхнулась рядом. Покачала головой при виде импровизированного сервиза, но ничего не сказала. Трикси виновато поёжилась.

Принцесса, подумав, взяла зелёную чашку с золотой лирой на боку и тоже потянулась за чайником. Перед сценой негромко позвякивали раскладываемым фарфором и тихо переговаривались три пегаски из С.Э.П.П.У.К.У. Маски они сняли, и с узнаванием Рейнбоу Дэш, Лайтинг Даст и Флаттершай не возникало никаких сложностей, даром что последняя перекрасила хвост и гриву на случай, если её увидят чейнджлинги. Метконосцы кучкой дрыхли чуть в сторонке. Фестралы уже исчезли, вернувшись в Кантерлот. Дитзи опять сидела на заборе, беззаботно болтая ногами и рассматривая... ну, наверно, учинённый подругами кавардак, правда, уже без маффинов.

— Агнцев от козлищ, как сказала бы Пинки, мы отделили, вроде бы собрали и нашли всех. Теперь бы ещё решить, что с ними делать… больно уж много проблем от этой ненормальной, нужно ли Твайлайт такое «наследство»?

— Ну так может, пускай Твайлайт и решает? — предложила Старлайт, допивая чай.

— Боюсь, сестра отговорит её от принятия радикального решения, — со вздохом сказала Луна. — Иногда она всё же слишком… идеалистка, и Твайлайт её послушает.

— Это смотря кого расколдовать первым, — тихонько сказала в свою чашку Великая и Могучая Трикси, и под взглядами принцессы и подружки тут же попыталась прикинуться шлангом.

— Это недружбомагично, Твайлайт! — чуть не в голос вопила час спустя Селестия, которую Луна держала за хвост, сбивая хлопками крылом по рогу попытки сестрицы колдовать.

— Зато практично, надёжно, и на благо Эквестрии! — отрезала Твайлайт, ворочая ломом в казане с чёрно-зелёными фаянсовыми черепками.

— Так, Старли, Трикси, двигаем, следующая остановка — Тартар!
Лиловая единорожка переглянулась с голубой, покачала головой, закатив глаза, и вся троица с хлопком испарилась.

— Ну и где она теперь найдёт новых монстров для воспитания своего преёмника? — сердито спросила Селестия, отнимая у сестры пожёванный хвост. — Хотя…

— Ни-ни, и думать забудь! — решительно открестилась Луна, складывая передние лапки на груди. — Изображать Найтма… то бишь тьфу, Дейбрекер будешь сама, на мой хвост приключений хватит!

— Хм-м… Таки да, слишком опасно. Ещё расколотят ненароком… — призадумалась Селестия.

— Или нароком… — фыркнула Луна. Продолжила, подражая говорку Эпплджек. — Да лан, сестрён, не плакай. На, поставишь себе под кровать на память. Чары я закрепила.

Селестия повертела чарами ночную вазу. Хмыкнула.

— Ой, не зря тебе воры-виртуозы в своё время поклонялись.

— Если б только в своё… — пробормотала Луна себе под нос.

— А знаешь… — Тия продолжала задумчиво рассматривать вазу. — Может, оно и к лучшему. Девочка показала, что умеет принимать решения. Пожалуй, не стоит затягивать с передачей престола.

— Мне — похуфиг, — пожала плечами Луна. — Мне гонять по снам кошмары и так и так. Я бы ещё немного подождала, пока она не научится вовремя включать тормоза, но тебе виднее. Она ж твоя ученица.

Год спустя.

— Что-то твоя преёмница давненько не прибегала за советом и не писала, — Луна поправила тёмные очки и отхлебнула из кокоса. — Опять затишье перед бурей?

— Или признак того, что всё наконец устаканилось. За судьбу Эквестрии можно не волноваться — она в надёжных копытах! — провозгласила Селестия, развалившись в шезлонге.

— Э, Тия… — Луна привстала, пристально вглядываясь вдаль. — Меня слегка напрягает вон тот гриб за горизонтом. Кажется, там Кантерлот… был.

— Да ладно, будет тебе бурчать, Лу. — Селестия легкомысленно отмахнулась и взяла со столика свой мохито. — Ну не всё же получается сразу, пусть девочка набирает опыт. А Кантерлот… ну, отстроят в пятый раз, куда они денутся.

Старлайт, сидевшая на полянке всё в том же умиротворяющем обществе и поедающая бутерброд, даже ухом не повела на очередной бабах и огромную тучу дыма над Кантерхорном. Было бы что срочное — Твайлайт уже позвала бы. Скуталу с помощью Твайлайт, Луны, которой Старлайт рассказала о проблеме, и Рейнбоу Дэш таки научилась летать не только с помощью катапульты, и теперь получить по голове орущими жеребятами можно было и не опасаться.
Службу перехвата, впрочем, расформировывать не спешили, ибо шкодить неугомонная троица теперь могла и в воздухе — Танк послужил примером. Так что главная проблема решена. А всё прочее пусть идёт на ближайшие полчаса лесом.