Израненные сердца
Твайлайт Спаркл была вырвана из безмятежного сна цокотом копыт и падением предметов на пол, отчего звон разносился по всей библиотеке. Всё ещё уставшая, она попыталась не обращать внимания на эти звуки, натянув одеяло на голову, но как бы Твайлайт ни старалась, уснуть уже не получалось. И потом что-то щёлкнуло у неё в голове: не должно было быть никаких звуков в такой ранний час, библиотека закрыта, и все в ней должны сейчас спать.
Отбросив одеяло в сторону, Твайлайт медленно выбралась из кровати и использовала свой рог, чтобы не споткнуться и не создать ещё больше шума. Спайк всё ещё крепко спал в своей корзинке рядом с её кроватью, но маленькой кобылки, которая должна была спать рядом с ним, нигде не было видно.
Внезапно более громкий звук удара заставил Твайлайт подпрыгнуть от испуга, и она сразу посмотрела в сторону лестницы у выхода из её комнаты. Фиолетовая пони медленно двигалась в темноте и, добравшись до первой ступеньки, осторожно спустилась вниз. Когда она оказалась в главном зале библиотеки, то уловила движение во тьме. Это была тень, шуршащая за столом у окна, рядом с маленькой свечкой, которая едва освещала столешницу.
— Никс? — сказала Твайлайт, заставив фигурку замереть, прежде чем та обернулась. — Что ты здесь делаешь так рано? — спросила она, после чего протяжно зевнула.
— Ой, я не хотела тебя будить, — извинилась Никс, поднимая свечу так, чтобы в темноте было видно её лицо. — Я подумала, что могла кое-что забыть для завтрашней поездки, и мне не хотелось будить тебя или Спайка, поэтому я...
Твайлайт наклонила голову, не понимая, как это даёт ответ на её вопрос.
— Неужели ты не могла подождать с этим до утра?
Никс покраснела и слегка отвела взгляд.
— Я... у меня не получалось уснуть, и я всё думала, что, возможно, я что-то да забыла упаковать. И мне было страшно, что я могу забыть о своих опасениях с наступлением утра? Эм, это... глупое оправдание, да? — пробормотала кобылка.
Губы Твайлайт изогнулись в улыбке, и она мягко покачала головой.
— Нет, что ты, милая. Ты даже напоминаешь мне меня в твоём возрасте. — Твайлайт снова зевнула, что побудило Никс последовать её примеру. — Никс, я скажу тебе то, что когда-то сказала мне моя мама: просто запиши всё, что ты должна с собой взять, и держи это у своей кровати. Тогда ты будешь помнить об этом, проснувшись утром.
— О, так вот почему ты всегда держишь пергамент и перо у своей кровати? — спросила Никс.
— Ну, отчасти да, — ответила Твайлайт, почесав шею. — Кроме того, никогда не помешает просто быть готовой ко всему. И раз мы всё равно уже на копытах, почему бы нам просто не проверить быстренько твою сумку, а затем вернуться в постель?
— Ну, вообще-то я только что закончила проверку. И, знаешь, на самом деле я ничего не забыла, вот же глупая кобылка, — застенчиво усмехнулась Никс, когда Твайлайт просто улыбнулась ей в ответ.
— Тогда к чему нам медлить? Только крадучись, ладно? Спайк всё ещё спит.
— Ох, я так нервничаю, скорее бы уже в путь, — сказала маленькая аликорн, бросаясь к Твайлайт, прежде чем её подхватила магическая аура и усадила на спину кобылы. Крошка зевнула, коснувшись мягкой, тёплой шёрстки, и уютно устроилась на спине у своей мамы, закрыв глаза. — Моя первая школьная поездка за пределы Понивилля. Это будет так весело!
— Просто помни, никогда не уходи одна, — предупредила Твайлайт, поднимаясь по лестнице. — Не то, чтобы я в тебе сомневалась. Просто я беспокоюсь о других пони, которые могут навредить тебе.
— Не волнуйся, со мной ничего не случится, — заверила её Никс, когда её подняли в воздух и осторожно опустили рядом со Спайком. Кобылка забралась под одеяло и поёрзала, пока не устроилась поудобнее. — Новая маскировка от мисс Рэрити сделает меня практически незаметной. Я буду, ну — словно другая пони.
Твайлайт улыбнулась и кивнула.
— Ты права, — сказала она, наклоняясь, чтобы поцеловать кобылку на ночь. — Ох, Никс, как же я надеюсь, что ты окажешься права, — пробормотала она, возвращаясь к своей кровати с неуверенным выражением на мордашке.
— Внимание пассажирам, направляющимся в Балтимэйр! Будьте добры, подготовьте билеты для проверки! — прокричал служащий вокзала.
Черили запаниковала, возясь с билетами в копытах. Из-за небольшой шалости в классе, в которой два жеребёнка решили устроить потешную "клеевую войну", класс чуть было не опоздал на станцию к отправлению поезда.
— Поверить не могу, что мы едва не пропустили поездку из-за Снипса и Снейлза, — проворчала Эппл Блум, озираясь на двух жеребчиков со слипшимися гривами и хвостами, изо всех сил пытающихся оторваться друг от друга.
— И всё же мы на месте, — сказала Никс, хотя она и Свити Белль запыхались после марафона, который им пришлось пробежать, чтобы добраться до вокзала вовремя.
— Вау, классно выглядишь, Никси, — отметила Скуталу, оглядывая новую внешность аликорна с ног до головы. Её ранее чёрная шёрстка сменилась таковой янтарного цвета, чуть темнее, чем у Эппл Блум. А крылья были скрыты изящным маленьким седлом с парой сумок, которое, по словам Рэрити, не будет выделяться, и, как заметила модельер, не будет слишком вычурным. Завершала новый образ грива кобылки, покрашенная в красный цвет и подвязанная ленточкой как у Эпплджек.
— Всё это, конечно, хорошо, но... жаль, что пришлось закрасить также и твою кьютимарку, — надув губы, сказала Свити Белль, глядя на однотонный бок Никс, прямо как в день их знакомства.
— Здесь уже ничего не попишешь, — вздохнула Никс. — Это было главным условием, по которому Твайлайт и Черили позволили бы мне отправиться в эту поездку. Твайлайт сказала, что закоренелые ненавистники Найтмер Мун будут знать всё о моей кьютимарке и сразу узнают меня по ней.
— Они тоже поедут с нами? — спросила Эппл Блум, кивнув в сторону двух гвардейцев, стоявших у входа на станцию и оглядывающихся по сторонам.
— Без них никак, — сказала Никс. — Их работа — присматривать за мной, чтобы пони не причинили мне вреда... или наоборот, — добавила она, нахмурившись.
— Что ж, приятно видеть, что принцесса Селестия не побоялась выделить тебе двух этих истуканов. — Прозвучал позади них голос, заставивший Меткоискателей поёжиться. Донельзя знакомый и выводящий из себя, и он мог принадлежать только одной кобылке: Даймонд Тиаре. — Честно говоря, о чём она только думала, отпуская такую пони, как ты, просто так? Знаешь, если бы решение зависело от меня, тебя бы отправили на луну. Навечно!
— Полагаю, принцесса просто использует её для своих определённых целей, — с усмешкой добавила Сильвер Спун.
— Что вы имеете в виду? — спросила Никс.
— Ха, разве это не очевидно. Иначе зачем бы ей позволять свободно разгуливать такой опасной твари, как ты?
— Эй вы, занозы! Вы же знаете, что это неправда! — крикнула Скуталу, указывая копытом в сторону богатых кобылок, в то время как Свити Белль обнимала Никс и поглаживала её гриву копытцем. — Принцесса Селестия не увидела в её душе ничего тёмного! Никс не заслуживает изгнания, и вы обе это знаете!
— Я не ослышалась, ты говоришь, что она хорошая? И это после того, что она сотворила со всей Эквестрией?! — крикнула Даймонд Тиара. — Если вы спросите меня, единственная причина, по которой её отпустили, это то, что принцессе Селестии также пришлось бы наказать и свою сестру.
— Серьёзно, Тиара? — подняла бровь Эппл Блум. — Она ходит с нами в школу уже три месяца с тех событий. Как ты всё ещё можешь не видеть, что она никому не желает зла?
— Может быть, это потому, что мы не такие слепые, как ты? — указала Сильвер Спун. — Вы разве это не видите, щит на боку? Может ли быть более очевидным, что эта хитрая пони просто пытается завоевать наше доверие, притворяясь милой?
— Вот именно, просто признайте, что она — Найтмер Мун. — Никс вздрогнула, когда это имя прозвучало в её ушах. — Ни одного хорошего и порядочного пони не назовут таким грозным именем. Это было бы похоже на то, как если бы какого-то злого пони назвали Флаффи Рэйнбоушайн.
— А? Меня кто-то звал? — в этот момент произнёс стоявший у них за спинами широкоплечий пегас с немного безумным взглядом, одетый в потрёпанный комбинезон, у которого на передней ноге была выбрита татуировка с бочонком сидра.
— Нет, вам показалось, — поспешно вставила Эппл Блум (внутренне усмехнувшись).
— Это не её имя! — тем временем сказала Скуталу, ударив копытцем по перрону.
— Девочки! — прекратив перепалку, кобылки повернулись и увидели мисс Черили, стоящую рядом с поездом. — Быстро по своим местам, сейчас же! — кобылки быстро подчинились, побежав в поезд. Даймонд Тиара держалась сзади, пока Никс проходила мимо неё, и она вбежала в вагон после того, как между ними осталось достаточно места. Однако прежде чем розовая пони успела уйти со своей подругой, копыто коснулось её плеча. — Даймонд Тиара, можно на пару слов?
— Мисс Черили, а это не может подождать? Все хорошие места будут заняты! — сказала Даймонд Тиара.
— Я стала невольным свидетелем вашего небольшого разговора, — сказала Черили строгим тоном. Услышав учительницу, кобылка фыркнула и повернула голову. — Даймонд Тиара, я знаю, что Никс причинила тебе боль, когда она... прошла через ту маленькую фазу своего бунта. Но она причинила боль многим пони, в том числе и мне.
— Тогда почему...
— Потому что я простила её, — ответила Черили. — И многие другие тоже. Твайлайт Спаркл простила её. Принцессы простили. Даже Бабуля Смит, хоть и немного насторожена, но всё же позволяет Никс и Эппл Блум играть вместе. И мы обе знаем, что ты отчасти виновата в её помешательстве.
— Я не знаю, что вы имеете в виду, — невинно ответила Даймонд Тиара.
— Девочки, я не прошу вас сегодня же стать с ней лучшими подругами, но не могли бы вы попытаться быть с ней хоть немного дружелюбней? Дайте ей шанс, все пони этого заслуживают. Закопайте прошлое и позвольте Никс доказать, что она не та самая пони, которая захватила наш город.
— Вам-то легко говорить. Вы с ней так милы и учтивы только потому, что Твайлайт может попросить принцессу дать школе больше денег.
Почти проглотив язык, Черили в шоке посмотрела на Даймонд Тиару.
— Что?! Где ты такое услышала?!
— О, об этом весь город говорит, — вкрадчиво добавила Сильвер Спун. — Вы хотите больше денег для школы, мисс Колгейт хочет расширить свою стоматологию, мистер и миссис Кейк...
— Девочки, довольно, это просто отвратительные, беспочвенные слухи! — топнув копытом, сказала Черили двум кобылкам. — Никто в Понивилле не будет любезен с ней только для того, чтобы завоевать расположение принцессы! Жители города простили Никс, и все готовы дать ей второй шанс.
Даймонд Тиара закатила глаза.
— Ну, я это не "все". Теперь мы можем идти?
— По крайней мере, в этой поездке не называй её "Найтмер Мун". Эта маскировка существует не просто так, и у тебя будет гораздо больше поводов для беспокойства, чем просто остаться в школе после уроков, если ты будешь рассказывать всем пони, кто она такая.
Даймонд Тиара поморщилась и просто вздохнула.
— Ладно, — уступила кобылка. — Теперь-то мы можем идти?
— ...Конечно. — Черили смотрела, как две кобылки удаляются по коридору, вздыхая про себя, когда вскоре последовала за ними.
Час спустя поезд был почти у места назначения. Черили призвала всех к тишине, чтобы она могла объяснить план дня своему классу.
— В обеденное время вы должны будете вернуться на вокзал, после чего нас ждёт совместный обед. Затем мы отправимся в музей, где для нас проведут частную экскурсию. А до тех пор у вас есть свободное время, чтобы осмотреть город и купить понравившиеся вам сувениры, но, — подняла копыто мисс Черили, — вы всегда должны оставаться в группах по крайней мере по два пони в каждой!
— Да, мисс Черили! — дружно откликнулись жеребята.
Колёса поезда завизжали, когда состав начал замедляться, предупреждая всех пони о том, что их пункт назначения был достигнут.
— Ладно, класс. Пожалуйста, помните то, о чём я вам говорила, держитесь вместе и никогда не гуляйте поодиночке. И не забудьте, к полудню все должны быть на вокзале.
Как и было заведено, пятеро членов ордена Меткоискателей встали рядом друг с дружкой. Когда поезд остановился, кобылки и жеребчики гуськом вышли из поезда вслед за мисс Черили, прежде чем умчаться исследовать большой, новый город.
— Эй, а почему на твоём бейдже написано "Эмбер"? — спросила Скуталу, глядя на значок, который носила Никс.
Никс нахмурилась, когда сама посмотрела на бирку.
— Это потому что...
— Это потому что она Чёрная Воображала, — выплюнула Даймонд Тиара, когда она и Сильвер Спун проходили мимо группы, застав Меткоискателей врасплох. — Если бы пони знали, кто она такая, они бы сделали с ней ужасные вещи, верно? Вот почему ей приходится прятаться под всей этой косметикой. Это так печально, что истинную красоту ночи никто не увидит.
— Мне было бы жаль тебя, — встряла Сильвер Спун. — Но вот незадача, тогда бы мне пришлось думать о тебе как об обычной пони.
— Может, вы обе, наконец, умолкните?! — рявкнула Эппл Блум. — Знаешь, Тиара, с тех пор, как Никс извинилась перед тобой, а ты в ответ плюнула ей в лицо, она только и делала, что была добра к тебе и Сильвер Спун!
— Ну, по крайней мере, в их присутствии, — прокомментировала Свити Белль, заработав сердитый взгляд от Скуталу. — Что? Но это же правда.
— Ха, ей потребуется гораздо больше, чем просто строить из себя милую невинную кобылку, чтобы заставить нас... — Даймонд Тиара остановилась, заметив, что Черили наблюдает за ними краем глаза, который почти пылает. Фыркнув, розовая кобылка повернулась, чтобы уйти. — Пойдём, Сильвер Спун. Они того не стоят.
— Приятной вам прогулки. О, и дружеский совет — постарайтесь, чтобы её "тёмная магия" не распространилась и на вас, — хихикнула Сильвер Спун, прежде чем уйти с Даймонд Тиарой.
— После разговора с ними так и хочется яблоню лягнуть, — пробормотала Эппл Блум.
— Да ладно, Эппл Блум, забудь об этих забияках! — сказала Скуталу. — Лучше пойдём куда-нибудь и проведём самый лучший день в жизни! Что скажешь?
— Я со Скуталу! — воскликнула Свити Белль. — Девочки, даже не верится, мы в Балтимэйре! Это же целый новый город, полный чудес и невероятных открытий! Подумайте, у нас есть уникальный шанс получить наши кьютимарки!
— А ещё это шанс попробовать те самые потрясающие конфеты с нугой и шоколадом, которые вы не сможете купить в Понивилле, — со знанием дела сказала Твист.
Никс улыбнулась и кивнула своим подругам.
— Согласна, девочки. Я не собираюсь весь день хандрить! Как сказала мне однажды Твайлайт: "Отличаться от других пони не так уж плохо, пока я горжусь тем, кто я есть!".
— Слишком сложно для меня, но сказано хорошо! — согласилась Скуталу.
— Эм, я правильно поняла, мы все должны называть тебя "Эмбер"? — уточнила Свити Белль.
— Только рядом с другими пони, — ответила Никс. — Итак, какие у нас планы на эту прогулку?
— А потом она такая говорит: "Овсянка? Ты с ума сошла?!" — рассмеявшись, сказала Скуталу, хотя ее подруги явно не разделяли настроения пегаски. — Э-э, — почесав шею, промямлила она, — ну... это звучало гораздо смешнее, когда это говорила Пинки Пай.
— Хорошо, девочки, похоже у нас осталось время для ещё одного пункта, — сказала Эппл Блум. Башня с часами, возвышающаяся перед группой, сообщила им, что до полудня осталось всего тридцать минут. — Что бы, что бы, — почесала подбородок земная пони. — О, давайте посмотрим, кто какой сувенир себе приобрёл...
— Ах, какой же он нежный, — прошептала Свити Белль, потершись щекой о свой новый пушистый шарф. — Как хорошо, что мы есть друг у друга. Это последний писк моды Балтимэйра.
— Ой, а у меня ничего и не осталось... Но эти шоколадные конфеты с нугой были таки-и-ие вкусные, — сказала кобылка мечтательным тоном, прежде чем облизнуть губы.
— Мы могли бы пойти в библиотеку, — предложила Никс. Повисла минута молчания, прежде чем остальная часть группы разразилась смехом, заставив аликорна покраснеть. — Девочки, да бросьте. Библиотеки могут быть такими же интересными и увлекательными, как и другие места, в которых мы уже побывали. — На что группа засмеялась ещё громче, а Никс повернула голову, надув губы.
— У нас всё равно не хватит на это времени, — сказала Эппл Блум, когда ей наконец удалось успокоиться.
— Хотя вон там есть книжный магазин, — добавила Твист, указывая на витрину чуть дальше по улице, на которой она остановились.
Скуталу вытерла слезу с глаза и собиралась что-то сказать, но взгляд пегаски привлекло что-то позади Никс. Она ахнула и закричала:
— Эй, девчата! Зацените!
Все пони обернулись. На витрине магазина, перед большим количеством спортивного снаряжения и одежды, висела вывеска с изображением Вандерболтов. Это была табличка с подробным описанием раздачи автографов, которая происходила в тот самый день и время.
— Это Вандерболты! — воскликнула Скуталу, виляя хвостом и прижимаясь мордашкой к окну. — Они раздают автографы до обеда! Это так круто!
— Похоже, туда очередь выстроилась, — скептически заметила Эппл Блум.
— Хм, — задумалась единорожка, оглядывая очередь, прежде чем продолжить. — Мы могли бы вернуться вовремя, но тогда мы не сможем пойти в книжный магазин, — сказала Свити Белль, поворачиваясь к слегка опечаленной Никс. Поймав взгляд подруги, Никс быстро вернула улыбку на лицо.
— О, девочки, всё в порядке, — махнула копытцем аликорн. — В любом случае у меня дома и так полно книг, — уверенно сказала она.
— Ну, а как насчёт того, чтобы мы с Никс пошли в книжный магазин, а потом встретились с вами на вокзале? — предложила Эппл Блум. — К тому же мисс Черили сказала, чтобы мы гуляли, по крайней мере, парами, и, возможно, я смогу найти новую книгу рецептов для Бабули Смит.
— Конечно, отличная идея, — согласилась Скуталу. После чего воскликнула: — Меткоискатели! Синхронизируйте часы!
— Но у нас нет накопытных часов, — заметила Свити Белль.
— И я не знаю, что это такое, "синхронизировать", — сказала Твист.
— Ургх, да это ж выражение такое! — объяснила Скуталу. — Это значит — "вперёд и за дело"!
— Ну, на самом деле это значит... — начала Никс, но тут же остановила себя. Кобылка знала, что попытайся она исправить слова Скуталу, от этого было бы мало пользы, если не считать дальнейшего укрепления её роли ботаника группы. — Э-э, да. Мне нравится этот вариант, — кивнула кобылка.
Никс и Эппл Блум отделились от остальной группы и направились в книжный магазин. Когда Никс оказалась там, её улыбка стала десятикратной. Магазин был намного больше, чем скудная книжная лавка в Понивилле. Запах чернил и пергамента витал в воздухе, делая атмосферу внутри действительно волшебной!
Пока Эппл Блум пробегалась взглядом по полкам, чтобы найти раздел "кулинария", у Никс сработало шестое чувство заядлой читательницы и сразу же унесло её к разделу литературы по теории и практики магии. Ей пришлось использовать свою магию, чтобы добраться до верхних полок, предназначенных для пони постарше, и она нашла книгу по квантовой магии, которую она явно не видела в библиотеке. Однако кобылка узнала автора и открыла книгу, чтобы сразу же начать читать.
— Эй, эй! — крикнул продавец от прилавка. — Здесь вам не библиотека, юная мисс. Сперва вы должны купить книгу, если хотите её прочитать!
— Ой, простите, — помялась Никс, закрывая книгу. После чего залезла в седельную сумку, чтобы найти то немногое, что у неё осталось. К счастью, у неё было достаточно битов, чтобы купить это издание, и она поспешила к кассе. Как только ей выбили квитанцию, Никс повторно открыла книгу и продолжила читать.
Рядом с ней Эппл Блум, нервно переступая копытцами, делала свою собственную покупку. И как только получила заветную книгу, обратилась к продавцу:
— Эм, мистер, могу я воспользоваться вашим туалетом?
— Нет, здесь вам не общественная уборная, — пробурчал клерк. — Туалет находится на улице за углом, рядом с дилерским центром по продаже колесниц.
— Спасибо! — сказала Эппл Блум, беря свою книгу и пряча её в перемётную сумку. — Эм, Ни... Эмбер, ты идёшь?
— Эм, да? — спросила Никс, с трудом оторвавшись от своей книги и потратив секунду, чтобы понять вопрос подруги. — О, э-э-э... Я хочу ещё посмотреть на стеллаж научной литературы... Беги, я тебя догоню.
— Ладно. Тогда я просто подожду тебя на улице, — сказала Эппл Блум, выбегая из магазина и сворачивая за угол налево.
Потратив несколько минут на осмотр магической и научной литературы, Никс решила просто уйти с первой покупкой и вышла из магазина, чтобы встретиться с Эппл Блум. Оказавшись на улице среди снующих незнакомых пони, кобылка на секунду задумалась, прежде чем завернуть за угол направо. Выйдя на прямой участок, она посмотрела перед собой, но не увидела знакомого розового банта, поэтому продолжила идти вперёд, прежде чем задаться вопросом, а не свернула ли она не туда?
— И почему я не обратила внимание на то, куда именно пошла Эппл Блум... — пробормотала Никс.
Как только Никс решила, что ей следует спросить у кого-то дорогу, она заметила Даймонд Тиару, стоящую под фонарным столбом и озирающуюся по сторонам. Их глаза встретились, и Никс почувствовала, как холодок пробежался по её спине, когда взгляд Даймонд прожёг её мозг.
— П-привет, — стараясь быть милой, пробормотала Никс. — Э-э, а где Сильвер Спун? Вы же обычно ходите вместе...
— Что, Меткоискателем-сыщиком решила поработать? — раздражённо сказала Даймонд Тиара. — Впрочем, если обещаешь не мозолить мне глаза, то мы с ней ненадолго расстались и договорились встретиться рядом с этим магазином колесниц.
Никс повернулась к ближайшему к ним магазину и увидела надпись "Колесницы Бака". Рядом с ним, чуть дальше по улице, находилось несколько общественных туалетов.
— Эм, а Эппл Блум здесь не проходила? — глаза Даймонд Тиары сузились ещё больше, заставив Никс вздрогнуть. — Я... я просто спросила! Эппл Блум сказала мне, что ей нужно заскочить в уборную.
— Ха, уж больно мне нужна эта пустобокая, — пренебрежительно сказала Даймонд Тиара. — Не было её здесь, довольна? Так что ступай, кыш!
— Хм, если она не здесь... ты мы, вероятно, разделились. Вот же яблочки, — подражая подруге, сказала Никс, снова глядя на недовольную Даймонд Тиару. — Я не думаю, что нам следует возвращаться на вокзал в одиночку.
— Кто сказал, что я буду одна? Сильвер Спун скоро будет здесь. Сама подумай, сколько здесь может быть магазинов колесниц?
— Я сказала ей встретиться со мной прямо здесь, — невозмутимо произнесла Сильвер Спун, пнув камень, лежащий на мостовой возле "Колесниц Кольтвагена". — Сколько магазинов колесниц может быть в одном городе?
— Уже поздно, — сказала Эппл Блум, глядя в сторону башни с часами. — Мисс Черили начнёт волноваться.
— Думаю, тогда у нас нет выбора, — вздохнула Сильвер Спун. — Предлагаю нам вернуться на станцию вместе.
— Мы что, не будет искать Ни-и... Эмбер и Даймонд Тиару? — подняла бровь Эппл Блум.
— Ты верно расслышала. Нам лучше вернуться и сообщить мисс Черили, где мы видели их в последний раз. Для неё лучше иметь двух потерянных учениц и общее представление о том, где их искать, чем обнаружить пропажу четырех и не знать, куда они вообще могли запропаститься.
— ...Хм, — почесала подбородок Эппл Блум. — Обычно я просто доверяюсь своему внутреннему чутью и решаю проблему лоб в лоб.
— Неудивительно, что ты по-прежнему пустобокая. Сила есть, ума не надо.
Эппл Блум нахмурилась.
— Может, ты и умная, но это вовсе не значит, что ты лучше меня.
— Лучше. Умные пони всегда на вершине. Что за примером далеко ходить — Твайлайт Спаркл, она чуть ли не с рождения постигала знания и теперь ученица самой принцессы Селестии. А как насчёт твоих брата и сестры? Всё, что они делают — это целый день валяются в грязи.
— Так по твоим словам выходит, что Даймонд Тиара, которая проспала все уроки, находится на самом дне? — ухмыльнулась сельская кобылка.
Сильвер Спун поперхнулась.
— Э-это другое, не вырывай из контекста, яблочница! — быстро крикнула она. — У Даймонд есть ум, она просто... демонстрирует его по-другому!
— Да-да, — ровным тоном ответила Эппл Блум. — А тебе, я смотрю, всё нравится придумывать новые способы посмеяться надо мной и моими друзьями? Или заставлять... мою подругу, стыдиться своего прошлого? Разве так себя ведут умные кобылки?
Хмыкнув и демонстративно отвернувшись, Сильвер Спун пошла в сторону вокзала, Эппл Блум последовала за ней.
— Эта твоя так называемая "кобылка" добилась своего, — сказала Сильвер Спун. — Но если бы ты прошла через то, через что пришлось пройти мне вместе с Ди, ты бы с ней не дружила.
— Говори за себя, — возразила Эппл Блум, поравнявшись с серой кобылкой. — Возможно, вы с Даймонд просто забыли, но Никс заперла нас в темнице на несколько дней после того, как мы пытались ей помочь. И знаешь, мы всё равно простили её, потому что знаем, что она действительно сожалеет о том, что сделала. Почему ты этого не видишь?
— Ага, это именно то, что она хочет, чтобы ты и твои подружки видели, — фыркнула Сильвер Спун, поправляя очки. — Может быть, ты доверяешь ей, но я нет, и я точно знаю, что Ди никогда не простит её за то, что она сделала.
— Ты говоришь о том, когда она "поблагодарила" вас, когда захватила Понивилль? Знаешь, та злая шутка, что вы до этого сыграли с ней, здорово вам аукнулась. Ну, что посеешь — то и пожнёшь, как у нас на ферме говорится.
— Нет, не это. Вечно у тебя ветер в голове гуляет, пустобокая, — пробормотала Сильвер Спун. — То, что твоя примерная подруга сделала, было намного, гораздо хуже.
Заметив, что вокруг них стало заметно больше прохожих, Эппл Блум посчитала глупым продолжать этот ненужный спор. Да и вокзал впереди показался, скоро всё это должно было закончиться.
Нос Никс дёрнулся, когда прохладный ветерок коснулся её мордашки. Проведя по нему копытцем, кобылка ещё раз огляделась. Даймонд Тиара всё ещё постукивала ногой по брусчатке, и нигде не было видно ни Эппл Блум, ни Сильвер Спун.
— Может, нам стоит пойти на вокзал? — предложила Никс. — Если они потерялись, то мы должны вернуться и сказать мисс Черили.
— Если ты думаешь, что я вернусь с тобой, то ты, должно быть, такая же тупая, как и твои безмозглые подружки.
Никс нахмурилась. На улице было неуютно, и кобылка начала чувствовать холод, и ей очень хотелось вернуться на станцию до обеда, но Даймонд Тиара продолжала упрямиться. И, несмотря на то, что розовая пони была ей неприятна, Никс всё равно не могла оставить её одну. И тут что-то попало ей в глаз, заставив её моргнуть и посмотреть вверх. Всё было гораздо хуже — начинался дождь.
— Все пони начнут беспокоиться, если мы останемся здесь, — поёжилась кобылка.
— Так иди, тебе что, разрешение нужно? А я буду ждать Сильвер Спун, — стояла на своём Даймонд Тиара.
— Было бы небезопасно ходить по Балтимэйру в одиночку. Я обещала Твайлайт и мисс Черили.
— Ты думаешь, было бы безопаснее идти с Найтмер Мун? — нахально спросила богатая кобылка.
— Н-не говори так! — почти шикнув, закричала Никс, оглядываясь по сторонам. Она вздохнула с облегчением, так как, казалось, никто этого не слышал. — Зачем ты это делаешь?! Почему ты всегда говоришь об этом при мне? Почему ты всегда придираешься ко мне, даже после того, как я извинилась и после этого ничего тебе не сделала?
Даймонд Тиара усмехнулась.
— Ты что, думаешь, ради искупления за всё достаточно сказать "прости"? Да после всего того, что ты сотворила, тебя следовало бросить в тюрьму, не меньше.
— Да, и что я сделала?! — слегка вспылила Никс. — Слушай, я не отрицаю, что "прославила" тебя, когда вернулась как... она, но ты подтолкнула меня к этому своей "маленькой шуткой"! Кроме того, никто даже не винит тебя в этом, так почему ты не можешь просто...
— Я не об этом говорю! — рявкнула Даймонд Тиара, разворачиваясь и топая ближе к испуганной Никс. Розовая кобылка была не просто раздражена или раздосадована словами маленького аликорна. Она была зла. — Ты думаешь, это из-за того, что ты накликала на меня беду при всех пони на площади?
Никс сглотнула. Она почувствовала, как у неё задрожали ноги, когда она отступила на шаг от Даймонд Тиары.
— Т-тогда, если ты не говоришь о моём порабощении города, то я-я уже сказала, что мне...
— Опять ты виляешь! — прошипела Даймонд Тиара. — Чудовище, ты с лёгкостью смогла захватить город, а потом ещё и пленила принцесс! — слеза выкатилась из уголка глаза розовой кобылки, отражённый от неё блеск привлёк внимание Никс. — Но ты не имела права забирать и моего отца тоже.
У Никс перехватило дыхание, а сердце забилось быстрее.
— Т-твоего... отца?
— Ты и твои "Дети Найтмер" околдовали его и забрали у меня! — Даймонд Тиара сделала ещё один шаг вперёд, заставив Никс отступить ещё на один шаг. — Из-за тебя мой отец ушёл из дома, чтобы служить тебе. — Продолжала наступать Даймонд Тиара, прижав Никс к стене. Теперь кобылке уже некуда было отступать. — И, знаешь, мне пришлось спрятаться в доме Сильвер Спун, потому что папа хотел сделать меня одной из твоих рабынь! Мне приходилось прятаться в тайном шкафу за кладовой на кухне, пока мама Сильвер Спун убеждала его, что меня у них нет, и мне приходилось прятать лицо всякий раз, когда я выходила на улицу!
— Я-я н-не знала... — бормотала Никс, интуитивно прикрывая лицо копытцем.
— И когда распространился слух, что ты победила обеих принцесс, я подумала, что на этом всё! Папа не вернётся! И я бы никогда не смогла увидеть его снова, а вместо этого должна была бы бояться его! — Даймонд Тиара подняла переднее копытце, чтобы вытереть слёзы с лица. — Я... я видела, как он арестовывал пони и уводил их. Он даже забрал маму Сильвер Спун, и лучше бы тебе не знать, как горько плакала моя лучшая подруга в ту ночь, прижавшись к моему плечу! С того момента хорошая жизнь для нас закончилась, и нам пришлось прятаться в винном погребе, пока весь этот хаос не закончился!
— Но это была не я! — пытаясь оправдаться, крикнула Никс. — Я... я не имею отношения к "благословению". Вина за это лежит на Спелл Нексусе!
— Мне всё равно! — закричала Даймонд Тиара, ударив копытами по небольшим лужам на мостовой. — Меня не волнует "Спелл Нексус" или "Дети Найтмер"! Ты забрала у меня моего отца, и я не позволю тебе сделать это снова! — крикнула кобылка, занеся ногу, но потом отступила, пытаясь сдержать рыдания. Розовая кобылка вытерла глаза, пытаясь заставить себя остановиться.
Никс молчала, наблюдая, как Даймонд Тиара, едва сдерживая слёзы, задыхается и икает перед ней. Не зная, что сказать или сделать, Никс просто подняла копытце и протянула его другой кобылке.
Даймонд Тиара открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть янтарное копытце, готовое коснуться её, и глаза кобылки расширились, когда она быстро попятилась с испуганным вздохом.
— Д-ДЕРЖИСЬ ПОДАЛЬШЕ! — крикнула она. — Не прикасайся ко мне, чудовище!
Резкие слова задели сердце Никс, но она постаралась не обращать на них внимания и сделала шаг ближе к Даймонд Тиаре.
— Пожалуйста, я не собираюсь причинить тебе боль. Я просто хочу...
— НЕТ! — Даймонд Тиара ещё немного попятилась, сохраняя некоторую дистанцию. — Не пытайся меня провести! Не смей приближаться ко мне и к моему отцу, тебе ясно?! — С этими словами Даймонд Тиара развернулась и быстро побежала по улице.
Никс подумывала о том, чтобы пуститься в погоню, но розовая кобылка была быстрее её. Несколько мгновений она оставалась неподвижной, много раз прокручивая в голове жестокие слова Даймонд Тиары.
— Прости... — прошептала она, опуская копытце и глядя на брусчатку под собой.
Капли дождя тяжело барабанили по камню. Во время разглагольствования Даймонд Тиары дождь значительно усилился, а она этого и не заметила. Кобылка взвешивала в голове, как бы ей лучше поступить? Решив, что лучше вернуться на станцию, Никс побежала по улице вслед за Даймонд Тиарой.
— Динки Ду, Твист, Скуталу, Эмбер, Эппл Блум... — сверялась со списком мисс Черили.
— Ну и дождичек, еле успели, — сказала Эппл Блум, высунув копытце из-под навеса железнодорожной станции, чтобы почувствовать, как ливень омывает его. — И о чём только думали эти пегасы, испортив такой прекрасный день?
— По крайней мере, мы в здании вокзала, — заметила Свити Белль. — Мне просто жаль каждого пони, который забыл захватить зонт.
— Угу, и это касается всех, кроме тебя, — заметила Скуталу.
— Ну... не совсем. Вроде Никс тоже с собой захватила, я права?
— Да, вроде того, я могу использовать свою магию, чтобы отразить дождь, — с улыбкой сказала Никс. Не успела она опомниться, как кто-то уже держал её за голову и теребил копытом по гриве.
— Да, да! Мы уже поняли, какая ты у нас магическая заучка! — подразнила её Скуталу, взъерошив гриву подруги. В конце концов Никс удалось вырваться на свободу, после чего она застонала, выпрямляясь.
— Даймонд Тиара? — крикнула Черили, намёк на панику в её тоне привлёк внимание всего класса. — Кто-нибудь видел Даймонд Тиару?!
— Она ещё не вернулась? — спросила Никс. Все взгляды тут же устремились на неё. — Я... я случайно пересеклась с ней. Она сказала, что вернётся одна.
— О нет... — лицо Черили побледнело, когда она быстро огляделась. — Дискорд, этого не может быть... Ладно, жеребятки, просто сохраняйте спокойствие! Я просто попрошу вон того охранника...
— Никс! Ты куда?! — крикнула Эппл Блум. Учительница обернулась и увидела, что её ученица убегает со станции под проливным дождём, а Эппл Блум уже готова последовать за ней.
— Эппл Блум, даже не думай! — приказала мисс Черили, упреждающе останавливаю кобылку. — Пони, мне нужно, чтобы вы все оставались здесь! Я найду Ни... Эмбер и Даймонд Тиару!
— Но... — попыталась было возразить яблочная кобылка.
— Сейчас не до игр, Эппл Блум! — сказала Черили с суровым выражением на лице. — Я знаю, что ты волнуешься, но три потерянные кобылки никак не улучшат ситуацию.
— ...Ладно, мисс Черили, — пробормотала Эппл Блум, садясь и опуская голову в знак поражения.
— Извините! — Черили подошла к охраннику, стоявшему рядом со скамейкой на железнодорожной платформе. — Извините, могу я попросить вас присмотреть за моим классом в моё отсутствие? Дело не терпит — две мои ученицы пропали, и я должна пойти и найти их!
— Что? — опомнился жеребец, переводя взгляд на группу кобылок и жеребчиков, и сглотнул. — Я... мэм, я не знаю, как быть с детьми... И разве вам не лучше обратиться в полицию...
— Не волнуйтесь, я быстро, — заверила его Черили, развернувшись и побежав к выходу. — Просто проследите, чтобы они не разбрелись кто куда!
— Постойте, мэм! — попытался докричаться он.
Выскочив на улицу, Черили пожалела, что не захватила с собой дождевик. Пони давно не помнила такого сильного ливня, её глаза сузились, чтобы защититься от резких капель, а сердце колотилось в полную силу, отдаваясь стуком в ушах. "Я должна найти их", — думала она. — "Если бы это была одна Даймонд Тиара, я могла бы доверить её поиск городской страже, но теперь, когда ещё и Никс где-то там... О Селестия, я должна найти их, пока это не сделал кто-нибудь другой!"
Ещё один сырой, тёмный переулок. Ещё один тупик. Уже пятый по счёту. "Я знаю, что станция была где-то здесь..." — думала Даймонд Тиара, не прекращая движения. А кругом темнота, дождь и пронизывающий холод. Кобылка вздрогнула, но сдержала чих. Дождь усиливался, ветер крепчал и становилось холоднее, а ещё... раздавался топот копыт позади неё!
— О, наконец-то! — с облегчением воскликнула кобылка. — Эй, не могли бы вы сказать мне, где...
Жеребцы, стоявшие позади Даймонд Тиары, захихикали, когда розовая кобылка повернулась к ним лицом. Прямо над ней навис большой, тощий жеребец в рваной куртке, с сильно растрёпанной гривой и стеклянной бутылкой, крепко зажатой в его одном здоровом крыле, тогда как другое было забинтовано. С другой стороны расположился крепко сложенный жеребец ростом поменьше, который курил сигарету; над самым кончиком его рога в магической ауре вращался нож. И завершал страшную картину жеребец, фигура которого была полностью скрыта под чёрным плащом, его единственной чертой была борода, слегка выглядывающая из-под капюшона.
— Что случилось, малявка? — спросил более высокий жеребец, подходя ближе к Даймонд Тиаре. — Немного заблудилась, не так ли? Знаешь, плохое это место для пони твоего возраста.
— Да, опасно здесь, вокруг ходит много плохих жеребцов, — добавил пони в плаще. Даймонд Тиара попятилась, пока не уткнулась спиной в стену всего через несколько шагов. — Бандиты и убийцы, насильники и наркоманы. Слышал, даже несколько пониедов, жутко голодных, которые не прочь полакомиться даже жеребятинкой.
— О, но не волнуйся, детка, — усмехнулся здоровяк, наклонив голову, чтобы рукоять ножа упала в его правое переднее копыто. — Мы не причиним тебе вреда, драгоценность ты наша. Нет, если ты будешь делать в точности так, как мы говорим.
— Эй, славная у тебя диадема, — сказал более высокий жеребец. — Держу пари, её семья богата. Хех, парни, похоже мы сорвали куш.
— Д-держитесь от меня подальше! — крикнула Даймонд Тиара, потянувшись за ближайшим доступным оружием, которое было в зоне досягаемости — крышкой от мусорного бака — и подняв её, как щит. — Я-я предупреждаю вас! Если тронете хоть один волосок на моей голове, м-мой п-папа подаст на вас в суд и отберет всё, что у вас есть!
— Ой-ой, страшно-страшно… — ухмыльнулся пегас своей добыче.
— Что ж, тогда нам просто нужно найти себе хорошего адвоката! — усмехнулся жеребец в плаще. — Лучшего, которого мы сможем купить за тебя и твои деньги!
— Н-Е-Е-Е-Е-Т!
— Даймонд Тиара! — запыхавшись, остановилась Никс, пытаясь определить, откуда доносился крик. Это было близко, нужно было просто прислушаться... Ушки Никс определили, что крик доносился со стороны ближайшего тату-салона, и она быстро бросилась вперёд, оказавшись на захудалой улице со множеством заброшенных зданий.
— Я СКАЗАЛА, ОТОЙДИТЕ ОТ МЕНЯ!
— Там! — воскликнула Никс, побежав вглубь улицы по грязи и слякоти, так быстро, как ей позволяли ноги, и в конце концов прошла мимо переулка, где увидела трёх жеребцов, прижавших к стене розовую кобылку с блестящей тиарой. — Эй, отпустите её! — что было сил крикнула аликорн.
Более высокий жеребец в этот момент схватил Даймонд Тиару за гриву и повернулся лицом к незваному гостю.
— О, гляньте, ещё одна соплячка. Хех, твои родители, должно быть, просто отстой, если ты предпочла забрести в такую тёмную и грязную канаву.
— Я сказала, отпустите её! — повторила Никс, бросаясь прямо на них с ярко сияющим рогом. Громоздкий жеребец шагнул вперёд и изо всех сил пнул кобылку в бок, заставив ту отлететь и с грохотом приземлиться в кучу мусора.
— Может, нам и эту мелочь прихватить? — спросил жеребец в плаще.
— Шкурка выделки не стоит, много за неё не отвалят. Да и две соплячки сильно замедлят нас, — сказал высокий жеребец. — Оставим её здесь, пусть подумает, как лезть туда, куда не просят. Если, конечно, она вообще ещё способна шлёпать на своих четырёх, — с усмешкой добавил он.
— Ай-ай-ай-ай-ай... — Ноги Никс дрожали, когда она медленно пыталась приподняться. Один её глаз был закрыт, а другой изо всех сил пытался оставаться открытым, поскольку она ударилась им об асфальт. Осколки битого стекла покрывали её шёрстку спереди и по бокам, а изо рта вытекала небольшая струйка крови. Её грива упала перед единственным здоровым глазом и замерцала.
— Двигаем отсюда, пока нас кто-нибудь не увидел, — сказал громоздкий жеребец.
— НЕТ! ОТПУСТИТЕ МЕНЯ! ОТПУСТИТЕ! — требовала Даймонд Тиара, безуспешно пытаясь вырваться из копыт более высокого пони.
— Ха, а эта соплячка никак не уймётся, — с этими словами жеребец разбил свою стеклянную бутылку и приставил зазубренный конец к горлу Даймонд Тиары. Кобылка, казалось, поняла сообщение и успокоилась, за исключением сдавленных рыданий. — Хех, вот так лучше. Славная девочка, слушайся нас и проживёшь чуть дольше.
— Отпустите... её...
— Хм? Ты что, всё ещё на ногах?
Никс наконец сумела подняться на копыта и посмотрела на высокого жеребца.
— Я сказала... отпусти... её... — рог кобылки загорелся, и жеребцы просто захихикали... пока яркий свет не ударил в бутылку, превратив ту в пыль у них на глазах.
— Ч-что за хрень?! — воскликнул более высокий жеребец, уронив Даймонд Тиару и попятившись. — Что она... А-А!
— Как она это сделала?! — спросил жеребец в плаще, увидев, как под его подельником образовался расплывчатый силуэт из пара, принявший форму кобылки со светящейся гривой, прежде чем она нанесла магический удар в живот жеребца.
Никс повернулась к двум оставшимся жеребцам и подняла их тёмно-фиолетовой аурой магии, отбросив в сторону, и с глухим стуком впечатав в стену рядом с собой.
— П-помогите! Кто-нибудь, на помощь! — воскликнула Даймонд Тиара, поднимая с земли камень и запуская его в Никс. Но булыжник, едва приблизившись к темной пони, просто растворился, и Никс повернулась к розовой кобылке, нахмурив брови. Не понимая, что нашло на Даймонд Тиару, она сделала шаг вперёд, ещё больше напугав богатую кобылку. — ОСТАНОВИСЬ!
— Даймонд, пожалуйста, — сказала Никс, протягивая копыто. — Я не собираюсь причинять тебе боль, я просто хочу помочь.
— ЭЙ, ДЕРЖИСЬ ОТ МЕНЯ ПОДАЛЬШЕ, ТЫ — Д-ДЕМОН!
— Демон... — Никс посмотрела вниз на маленькую лужицу между ней и Даймонд Тиарой. В ней она могла видеть отражение пони, чьи глаза светились чёрным, чья грива кружилась и блестела от магии, и чья кровь испарялась, превращаясь в туман, когда она просачивалась из её ран. — Н-нет... это не я. — Никс закрыла глаза и хмыкнула. — Это больше не я! Я... Я не...
Слух Никс отключился, когда что-то большое и твёрдое на огромной скорости врезалось ей в лицо. Звон наполнил голову кобылки, когда она снова открыла глаза, только чтобы обнаружить, что мир вращается вокруг неё.
— Чёртова сучка! Сильно же ты мне врезала! Ты за это ответишь!
Никс закрыла глаза и направила немного магии в свой рог. Однако на этот раз что-то твёрдое столкнулось с её лицом, остановив поток магии и заставив кобылку вскрикнуть и зажать мордашку, когда кровь и слёзы покатились вниз.
— Никаких больше фокусов, чертовка! — рявкнул жеребец, смотря на лежащую кобылку и наблюдая, как светящаяся грива окончательно угасла до устойчивого фиолетового цвета. — Ха, краска для гривы, да? Модные штучки. И если я прав, эта магия была... — Жеребец дотянулся до седельных сумок Никс и сорвал их. Он ухмыльнулся, когда в поле его зрения появилась пара маленьких подрагивающих крыльев. Так-так-так. И что же мы здесь имеем? Найтмер Мун собственной персоной, которая теперь всего лишь соплячка?
Никс убрала копыта с лица и подняла глаза, чтобы увидеть громоздкого жеребца, держащего нож у её лица в золотой ауре магии.
— Н-нет. Я не... — всхлипнула она.
— Не пытайся меня одурачить! Я был там, когда Найтмер Мун захватила Понивилль! Я узнаю магию, когда вижу её! — Жеребец прижал нож к шёрстке Никс, заставив её вздрогнуть, когда кровь потекла на лезвие. — Парни, забудьте о глупой принцессе. За эту мы получим гораздо более высокую награду.
"Ч-что мне делать? Как же мне быть?" — думала Никс, в отчаянии водя глазами по сторонам. Два других жеребца всё ещё были в отключке, а Даймонд Тиара дрожала как осиновый лист, когда смотрела прямо ей в глаза. "Где носит тех двух стражников? Так, а разве они не должны были уже что-то сделать к этому времени? О нет, неужели мы потеряли друг друга под проливным дождём? Что ж я так сглупила?! Почему я побежала за Даймонд Тиарой в одиночку?! Если бы я оставалась там, где была, и позволила бы мисс Черили разобраться с этим..."
— Тогда, как насчёт этого? — прервал её мысли жеребец. — Тук-тук, я спросил, кто, по-твоему, заплатил бы больше за твоё тело? Знаешь, я уверен, что учёные из секретных организаций были бы просто в восторге разобрать твоё маленькое тельце на части и выяснить, что делает вас аликорнов такими могущественными. С другой стороны, мафия тоже заплатит высокую цену, а потом превратит тебя в лучшего наёмного убийцу в округе. Конечно, после того, как я немного тебя поломаю. Хотя, что это я, ведь настоящие деньги полились бы рекой от всех жертв "Детей Найтмер". Если я возьму сотню монет всего за одну минуту с тобой...
— П-прошу...
— О-о, да. Уверен, что пони хорошо заплатили бы за возможность делать с Найтмер Мун всё, что им заблагорассудится. И им даже нечего опасаться, ведь коварная демоница теперь всего лишь соплячка, которая даже не может за себя постоять. — Жеребец поднял свой нож выше, напугав Никс, когда лезвие коснулось основания её рога. — Или, всё же может? Да уж, придётся нам это исправить, настало время тебя "улучшить", детка.
— ПОЖАЛУЙСТА, НЕ НАДО!
— Ургх! — нож звякнул по земле, звон металла эхом разнёсся по всему переулку, вскоре за ним последовал глухой удар большого тела, упавшего на землю.
В переулке было тихо, если не считать тяжёлого дыхания пони, который пришёл на помощь кобылкам. Одна напуганная, другая израненная посмотрела вверх, но ни одна из них не произнесла ни слова. Черили отвела взгляд от жеребца после того, как убедилась, что тот отключился после удара, и теперь опустила свой никуда не годный сломанный планшет.
— Девочки, вы в порядке? — спросила Черили, но ответа не последовало. — Я спрашиваю, всё ли с вами обеими в порядке! — крикнула учительница.
— Д-да! — ответили Никс и Даймонд Тиара в унисон.
Вишнёвая пони перевела дыхание и опустилась на колени, чтобы обнять двух своих учениц.
— Слава Селестии... — прошептала она.
Даймонд Тиара обнимала учительницу и медленно повернула голову в сторону, мельком взглянув на Никс как раз в тот момент, когда тёмная кобылка закрыла глаза в последний раз за этот день.
— Ну, по крайней мере, с девочками всё в порядке, — эхом отозвался в голове Никс голос мисс Черили. — А что касается вас, за что вообще платят королевским гвардейцам, если они не могут защитить даже одну кобылку?!
— Н-нам ужасно жаль, мэм, — ответил голос жеребца. В нём звучали стыд и сожаление. — Мы пытались искать сверху, но дождь был слишком сильным, и мы не могли обнаружить её магию, пока она не начала её использовать.
— Мне не нужны оправдания! Вам двоим дали задание, и вы провалили его! Я собираюсь рассказать Твайлайт об этом, когда мы вернёмся!
— Нет! Всё что угодно, только не это!
— Извините, но у меня связаны копыта! А теперь, я думаю, самое лучшее, что вы можете сделать, это посидеть снаружи и составить план своих писем с извинениями.
— Но... — попытались было возразить гвардейцы.
— На выход! Немедленно! — твёрдо произнесла Черили.
Никс моргнула, наблюдая, как двое стражников, ранее приставленных к ней, склонили головы и вышли из комнаты как два провинившихся жеребёнка.
— Хм? Где я? — спросила Никс, поднимая голову, что оказалось ошибкой, так как всё вокруг начало кружиться.
— О, слава Селестии, ты очнулась. Ну вот, теперь ты в безопасности, — заверила её Черили, подходя к кобылке и прикладывая копыто к её лбу. — У тебя небольшая температура, но в остальном ты должна быть в полном порядке.
Никс подняла глаза и увидела, что Черили улыбается ей сверху вниз.
— Простите меня... Мне не следовало вот так убегать...
— Нет, тебе не следовало этого делать, — сказала вишнёвая пони. — И я обязательно поговорю об этом с Твайлайт позже.
— П-правда? — спросила Никс, её глаза дрожали, когда холодок пробежал по её спине. — А вам действительно нужно это делать?
— Да, я ей обещала, — Никс застонала и опустила голову. Черили наклонилась и слегка придержала кобылку, распространяя тепло по всему телу аликорна. — Но сейчас я просто рада, что с тобой всё в порядке.
— ...ОЙ! — Никс вздрогнула и попятилась, оглядев своё тело и обнаружив, что большая его часть забинтована. Под бинтами начали проступать маленькие красные пятна, отчего у Черили перехватило дыхание.
— Жди здесь! Пойду найду медсестру, я скоро!
— Медсестру? — Никс смотрела, как Черили выбегает из комнаты, не отвечая. Оглянувшись на своё собственное тело, Никс вспомнила множество осколков битого стекла, в которое её швырнули, и начала дышать быстрее, когда боль настигла её. — П-подождите, тогда почему мы не в кабинете медсестры? — спросила себя Никс вслух.
— Потому что мы в поезде, глупая, — ответил голос рядом с ней.
Повернув голову, Никс обнаружила, что Даймонд Тиара пристально смотрит на неё с кровати в противоположном конце комнаты.
— В... поезде? — Никс оглядела помещение. Действительно, оно было тесным, всего с четырьмя лежанками и окном, из которого открывался вид на проплывающий снаружи пейзаж.
— И да, ты не можешь пойти в комнату медсестры, потому что твоя дурацкая маскировка смылась.
Никс подняла копыто, чтобы нащупать свою гриву. Потом выбрала прядь и поднесла её к глазам. Фиолетовая. У неё был естественный цвет! Потом кобылка посмотрела вниз и обнаружила, что одно из её крыльев торчит из-под бинтов. После чего аликорн снова повернулась к Даймонд Тиаре.
— Хм? Тогда почему ты здесь?
— ТЫ — ДЕМОНИЦА! — злобно произнесла розовая кобылка.
Никс нахмурилась, не зная, что и думать.
— Я думала... мне казалось, ты ненавидишь меня...
— Я здесь не по своей воле, довольна? — сказала Даймонд Тиара. — Мисс Черили хотела, чтобы мы обе были там, где она могла бы наблюдать за нами вместе. Тьфу, это так глупо, — фыркнула кобылка.
— Оу, вот значит как... — ответила Никс, отводя глаза. Она не могла видеть, как кто-то смотрит на неё с таким огнём, с такой ненавистью... Но даже не глядя, аликорн чувствовала, как этот взгляд буквально прожигает её череп. — Я... — Никс сделала глубокий вздох. — Мне правда жаль, как я поступила с твоим отцом.
— Ургх, сказала же, обычное "прости" здесь ничего не изменит, — зло прошипела Даймонд Тиара.
— Понимаю, — сказала Никс, дрожа и зажмурив глаза, — но это всё, что я в силах сейчас сделать. Поверь, я знаю, каково это — думать, что ты потеряла свою семью, и я... я понимаю, что одними словами не исправить того, что произошло, но это всё, что я могу тебе дать.
— Ты, серьёзно? — усмехнулась Даймонд Тиара. — Да что тебе известно о семье, порождение тьмы?
— Несмотря на то, что я была создана в результате ритуала, в моём появлении на свет участвовала кровь Твайлайт. — Никс снова открыла глаза и посмотрела на красное пятно под бинтами. — Во мне течёт кровь Твайлайт Спаркл, и именно она позаботилась обо мне и приняла как близкую пони, и доверяла мне, когда никто другой этого не делал. Она пришла за мной в Вечнодикий лес, не бросила, не убежала, и проявила ко мне материнскую заботу... Поэтому я считаю Твайлайт своей матерью, даже если я этого не заслуживаю.
Когда я превратилась в Найтмер Мун, то перестала видеться с Твайлайт. В конце концов, она была противницей истинной ночи. Но Твайлайт... не опустила копыта и нашла дорогу в мой подземный замок, так что мне ничего не оставалось, как заключить её в холодную темницу... Будучи в которой, она по-прежнему была добра ко мне и не переставала заботиться. А потом... Спелл Нексус попытался забрать её у меня навсегда...
— Ха, Спелл Нексус, где-то я это уже слышала? — демонстративно почесав подбородок, воскликнула Даймонд Тиара. — Тебе просто нравится прятаться за спинами других пони, не так ли? — Даймонд Тиара ждала ответа, но его не последовало. Вместо этого Никс всхлипнула и начала дрожать. — Ч-что? Я попала в самую точку?
Никс покачала головой.
— Спелл Нексус... использовал Твайлайт против меня. — Аликорн подняла голову. Из её налитых кровью глаз текли слёзы, как из только что прорвавшейся плотины. — Он "благословил" её, чтобы она напала на меня, а затем попытался казнить её за покушение на королеву!
Глаза Даймонд Тиары распахнулись, и на этот раз у богатой кобылки не нашлось повода для возражений. Она просто смотрела, как другая кобылка плачет, пока дверь не открылась и не вошла мисс Черили с другой пони.
— Что случилось? — спросила Черили, бросив обвиняющий взгляд на Даймонд Тиару.
— Я... я здесь ни при чём! — крикнула Даймонд Тиара, указывая копытцем в сторону Никс. — О-она просто взяла и разрыдалась!
Черили приподняла бровь, внимательно глядя на розовую кобылку в поисках признаков того, что та снова взялась за своё.
— Тише-тише, дорогая, — прошептала Черили, поворачиваясь к Никс. — Скоро мы будем в Понивилле, и эти болезненные воспоминания будут похожи на дурной сон.
Никс кивнула сквозь сопение, вытирая глаза, чтобы лучше видеть свою учительницу. Её попросили потерпеть, и кобылка, как могла, постаралась быть сильной. После чего медсестра промыла ей раны и заново забинтовала места порезов. Их было так много, что на чёрного аликорна было жалко смотреть. Даймонд Тиара всё это время не сводила глаз со стены, прижав ушки к голове, чтобы не слышать криков маленького аликорна.
— Ну вот, теперь уже лучше. Ты молодчина, сильная девочка, — сказала медсестра, как только закончила. — Не делай резких движений, твоё тело нуждается в отдыхе и восстановлении. Когда приедем в Понивилль, тебе придётся сходить к врачу. Часть порезов глубокие, их необходимо зашить. Выздоравливай, детка!
— Спасибо, сестра, — поблагодарила её Черили, последовав за пони к двери вагона. Достигнув выхода, она остановилась и повернулась, чтобы встретиться глазами со своими ученицами. — Я должна проверить, как там другие жеребята, так что мне придётся оставить вас одних на некоторое время. Стражники — какими бы ненадёжными они ни были — будут снаружи, если вам что-нибудь понадобится. Черили бросила последний взгляд на Даймонд Тиару и спросила: — Как ты себя чувствуешь, Даймонд? Не хочешь присоединиться к классу?
— На самом деле, мои ноги всё ещё болят, — сказала кобылка, не отрывая взгляда от стены.
— Тогда просто крикни, если тебе понадобится помощь, — сказала Черили, прежде чем покинуть комнату и оставить кобылок наедине.
— ...У тебя болят ноги? — с лёгкой тревогой спросила Никс. — Что случилось? Неужели они...
— Неважно. Я просто хочу знать, что тебе сказал тот мерзкий тип? — Даймонд Тиара повернулась, чтобы встретиться взглядом с Никс, и на мгновение заколебалась. — Это... это правда?
— А? Ты это о чём? — с опаской уточнила Никс.
— ...О пони... готовых заплатить деньги, чтобы причинить тебе боль? — выдохнула богатая кобылка.
Дыхание Никс на секунду остановилось.
— Н-ну, здесь разве не всё очевидно? — пробормотала чёрная кобылка. — Даже гуляя по Понивиллю, я держу на уме, что есть пони, которым я не нравлюсь... Как ты и Сильвер Спун...
— Но тот отвратительный жеребец сказал, что найдутся и те, кто захочет "сломать" тебя!
Никс медленно кивнула, отводя взгляд в сторону.
— Вот почему... мне всегда так страшно, когда я выхожу на улицу.
— Страшно? Тебе? Глупости — всякий раз, когда я вижу тебя, ты всегда улыбаешься и бегаешь по городу и окрестным полям, как... как совсем маленькая кобылка...
— Это потому, что я не хочу, чтобы близкие пони и подруги беспокоились обо мне, но правда заключается в том, что во время каждой прогулки мне страшно, что кто-нибудь снова попытается похитить меня. — Не в силах сдержать страх, Никс обхватила себя передними копытцами и начала дрожать на свой кровати. — Есть пони, для которых я всё ещё зло, "демоница" и рано или поздно, они захотят, чтобы я навсегда исчезла из этого мира.
— ...Но ведь Твайлайт не позволила бы этому случиться, верно? — спросила Даймонд Тиара, заработав удивлённый взгляд Никс. — Она не последняя пони в Понивилле, личная ученица принцессы Селестии к тому же, а ещё она умна и хорошо владеет магией, и... Эй, почему ты так на меня смотришь?! — слегка возмутилась богатая кобылка.
— Ну, это потому, что... — Никс медленно выдохнула и улыбнулась. — Это потому, что ты права... Твайлайт не позволила бы чему-то подобному случиться, но я всё равно иногда волнуюсь...
— Ну, и кроме всего прочего, у тебя также есть "Силы Найтмер Мун", верно?
Слова, упав как камень, заставили Никс помрачнеть.
— Н-нет, у меня их нет. Я...
— Но ведь ты их использовала ранее? — не отставала Даймонд Тиара.
— Не по собственному выбору! — крикнула Никс, вздрогнув, когда почувствовала толчок в груди. — ...Я сделала это не потому, что хотела. Я просто превратилась в неё снова и это меня сильно напугало... Я подумала, что снова предам Твайлайт... и Меткоискателей... И что я снова причиню боль таким пони, как ты.
— Что? — подняла бровь Даймонд Тиара, оставив рот открытым, так как она не могла подобрать больше слов для своих многочисленных вопросов.
— Я даже не думала о том, как действия моих подчинённых могли причинить боль тебе и другим пони. Но после того, как я услышала это сегодня, это заставило меня задуматься... скольким другим я причинила боль, о которых я даже не знаю? И если я сделаю это снова... Я... мне просто страшно...
— Ладно, мне нужно немного вздремнуть, — сказала Даймонд Тиара, ложась в постель и поворачиваясь на другой бок, чтобы отвернуться от Никс. — Используй свою магию, чтобы закрыть жалюзи, если тебе и правда так "жаль".
Никс молча кивнула, закрыла глаза и, стараясь не обращать внимания на боль в груди, направила свою магию на занавески. В комнате внезапно стало намного темнее, и вскоре звуки похрапывания наполнили помещение.
— Наказана? Аж на две недели? — воскликнула Эппл Блум.
— Это так несправедливо, — отметила Скуталу. — Здесь, скорее, Даймонд виновата, которая не захотела с тобой на вокзал идти!
— Да ладно, девочки, это пустое, — сказала Никс, хромая рядом со своими подругами, используя магию, чтобы приспособить свои перемётные сумки в более удобное положение. — В любом случае примерно столько времени, по словам доктора, мне потребуется для полного выздоровления.
— Ох, Никси, а я просто рада, что с тобой всё в порядке! — воскликнула Свити Белль. — Я уснуть не могла. Я о-о-о-очень беспокоилась о тебе всё это время! — с этими словами единорожка приблизилась, но тут же отступила. — Ну, дай мне знать, когда можно будет снова тебя обнять.
— Как только твоё наказание закончится, мы устроим вечеринку у меня дома! — заявила Твист. — С меня сладости!
— Чудно, тогда я прихвачу с собой тарелку, — рассмеялась Эппл Блум, хотя её друзья к ней не присоединились. — Да ладно вам! Это было забавно!
— Да, для пони из детского сада, — Меткоискатели остановились и нахмурились, когда к знакомому голосу прибавились знакомые лица Даймонд Тиары и Сильвер Спун. Серая кобылка хихикнула над своей собственной маленькой шуткой. — Нет, даже детсадовец придумал бы что-нибудь поумнее.
— Не скромничай, Сильви, ты как всегда опережаешь меня на шаг, — сказала Даймонд Тиара, погладив подругу по плечу. — Может быть, она получит кьютимарку, рассказывая анекдоты. Ха, что ж это я. Разве на её боку уже не написано "легковерная"?!
— Что?! Где?! — спохватилась Эппл Блум.
— Эппл Блум, не... — попыталась предупредить подругу Свити Белль, но было уже поздно. Сельская кобылка, подняв небольшое облачко пыли, уже крутилась на месте, пытаясь мельком увидеть свой собственный бок, который был всё таким же пустым, как и утром. Свити Белль скривила мордашку, когда две хулиганки от души рассмеялись.
— Я слышала, тебе пришлось наложить швы, это правда? — с показной заботой поинтересовалась у аликорна Сильвер Спун. — Повезло, что у тебя чёрная шёрстка, а то было бы совсем неловко!
Никс нахмурилась и повернула голову, ожидая неизбежной трёпки Даймонд Тиары.
— Очень жаль, что тебе придётся пропустить урок физкультуры. Хотя, я думаю, это избавит тебя от смущения, когда ты снова окажешься на последнем месте.
— ...Что?
— Да и в школе спокойно поучимся, без твоих постоянных фразочек — "Мисс Черили, я знаю ответ!" и прочих вещей, присущих заучкам, — сказала розовая кобылка, уходя.
— Ох, Селестия, она так часто это делает, что один день похож на другой, — сказала Сильвер Спун, последовав за подругой. — Крошка Никс у нас кто, любимый питомец учителя?
— Что ж, Никс, тогда будь хорошей собачкой и держись подальше от неприятностей, — с усмешкой сказала Даймонд Тиара, помахав на прощание Меткоискателям.
— Занозы, терпеть их не могу, — пробормотала Скуталу, когда Меткоискатели смотрели как хулиганки уходят. — Не обращай на них внимания, Никс, они того не стоят. Они не что иное, как... — пегаска замолчала, заметив, что Никс смотрит перед собой со странным выражением на лице. Её глаза были широко раскрыты, рот приоткрыт, и кобылка выглядела так, как будто только что впервые попробовала торт; в полном восторге, но в то же время смущённая тем, что никогда раньше не испытывала ничего подобного. — Э-э, Никс, всё хорошо?
— Она... она больше не ненавидит меня... — прошептала Никс.
— Кто? Даймонд Тиара? — пискнула Свити Белль, приподняв бровь. — Эм, ты что, пропустила часть с "собачкой"?
— Это неважно, — отмахнулась аликорн. — Она... не упоминала Найтмер Мун, и она обращалась со мной так же, как с вами, девчата.
Эппл Блум кивнула.
— Да, и эта вредина ненавидит нас.
С широкой улыбкой на лице Никс продолжила двигаться вперёд к зданию школы, чувствуя, как солнечные лучи греют её спину куда сильнее, чем когда-либо прежде.
— Она не ненавидит меня... Даймонд Тиара больше не держит на меня зла!