Вечная гробница
Глава 4: Выход в свет
Поездка выдалась нелегкой. Действительно – провести почти десяток часов в поезде, перебиваясь лишь закусками, водой да тем, что Тротл успел с собой взять – не просто. Особенно непросто, когда не получалось даже нормально присесть надолго, рискуя передавить себе задние копыта.
За долгое путешествие снаружи успел начаться дождь. Ничуть не слабый, наоборот – именно настолько сильный, чтобы компенсировать долгие дни и жаркое летнее солнце. От плотной пелены туч, закрывших собой небо, весь окружающий мир будто бы потерял цвет, медленно окрашиваясь в монотонный серый оттенок. И из-за этого с трудом Тротлу узнавался яркий и приятный глазу городок.
– Мда. – Голос земнопони прозвучал с легкой хрипцой, от которой он сразу же избавился, прокашлявшись. – Как будто совсем другой поселок.
– Ты был в Понивиле раньше? – Ампир спросил, не отвлекаясь от книги – он перечитывал ее уже в третий раз от начала и до конца.
– Так, проездом. Когда с группой ездил в Додж-Сити, геологический разрез делали. – Тротл отошел от окна и, повернувшись, присел на пол, облокотившись на стенку вагона. – Погулял чуток и в пекарню зашел перекусить, не более.
Единорог ничего не сказал по первой, но потом, закрыв книгу с легких хлопком и сложив ее в сумку Нимбуса, повернул поднял голову на друга напротив:
– Скоро остановка?
– Да вот уже, замедляемся. – Ответил бордовый земнопони. – Остановится и спрыгнем.
Долго остановки ждать не пришлось – не прошло и двух минут, как поезд, слегка качнувшись, встал на месте. Послышались шаги и разговоры пони в вагонах, открылись двери. Геолог и архитектор так же поднялись и толкнули дверцу тормозного вагона, под козырьками переходя в пассажирский, рядом с другими пони неспешно спускаясь с поезда.
Дождь лил до такой степени плотно и сильно, что он вовсе походил на сплошную стену воды. Ампир зажег рог и, создав над головой некрупный щит-зонтик, головой кивнул Тротлу, приглашая того встать поближе.
– Куда идти? – Спросил Модерн.
– Что? – Земнопони искренне удивился.
– Что «что»? – Вопросом на вопрос ответил единорог. – Ты же сказал, что был в городе.
– Я сказал, что был тут проездом два года назад! – Тротла будто бы задели слова друга. – Тогда еще, тем более, не было никакой принцессы Твайлайт – я понятия не имею, где ее искать.
Повисло молчание между двумя друзьями. От легкого замешательства они так и не сдвинулись с перрона, стоя вместе под щитом-зонтиков в ливне. Копыта неприятно мерзли от дождевой воды, капли то и дело попадали под зонт и капали на Ампира и Тротла.
– Пошли в ту пекарню, надеюсь она тут стоит еще. – Предложил земнопони. – Отдохнем с дороги и там решим все.
Теплое, светлое помещение, заполненное запахом свежей сладкой выпечки – что может быть лучше с дороги? Ампир и Тротл довольно быстро нашли свободный столик, особенно учитывая то, что пони в пекарне почти не было. Странным это было, в первую очередь, для бордового геолога – он четко помнил, что те самые два года назад в этом «Сахарном уголке» было просто невозможно занять столик – сюда стекался весь городок. Ныне же выглядело так, будто бы эту пекарню постигла судьба таковых в крупных городах – конкурент забрал всех посетителей. За прилавком стоял Мистер Кейк, без жены, и выражение его морды явно не ассоциировалось с мыслью «все хорошо». И ведь не только хозяин пекарни – все, без исключения, пони в городе, которых повстречали два друга, носили морды ничуть не более позитивные. Тротл не мог держать более в себе замечание:
– Ты заметил? – Спросил земнопони у друга, делая глоток кофе из чашки.
–Заметил что? – Модерн прожевывал кусочек чизкейка.
– В городе все подавленные какие-то. – Чашка с легким звоном опустилась на блюдце. – Хотя даже в газетах пишут – «город дружбы, город дружбы». Не похоже особо, на мой взгляд.
– Ну обычно так и есть. – Звонкий голос прозвучал очень неожиданно. И если бордовый земнопони ограничился лишь непроизвольным движением головы в сторону звука, то Ампир дернулся так резко, что подавился десертом и закашлялся, чем приковал к себе две взгляда – от друга и розовой кобылки с кофейником в копыте. – Ой, простите, не хотела вас напугать.
– Ничего, ничего. -Тротл слегка усмехнулся. – Он просто немного пугливый.
– Я жив, я в порядке, если кому интересно. – Голос Модерна звучал сдавленно и прерывался попытками восстановить дыхание.
– Вы местная? – Бардовый геолог спросил у кобылки.
– Да! Долго уже живу тут и работаю. А вот вы новенькие! – Розовая земнопони с почти полностью прямой гривой произнесла эти слова чуть более бодро, однако улыбка, которой она сопроводила свои слова, выглядела натянуто, будто бы ей было трудно это делать.
– Да, мы, можно сказать, туристы. – Модерн откашлялся в последний раз и потянулся к своей чашке чая. – Слышали много про «Город Дружбы» и решили проверить, вот.
Тротл кивнул на слова друга. Розовая пони с тремя шариками на боку, которые геологу уж очень сильно показались знакомыми, налила ему новую порцию кофе.
– Тогда вы выбрали не самое лучшее время, ребят. – Она выдавила из себя эти слова, словно ком вставал в ее горле.
Ампир и Тротл переглянулись. Сложно было не заметить, что тема произошедшего в городе была для нее тяжелой.
– Прошу прощения мисс... – Произнес геолог.
– Можно просто Пинки Пай. – Ответила она, снова едва заметно улыбнувшись.
-Так и знал. – Тротл слегка ударил копытом по столу, негромко. – Я точно знал, что помню вас. – Бордовый земнопони поуспокоился после победы в «угадай кто» и, сложив копыта, оперся о стол.
– Вы же одна из Элементов, так? – Сказал Модерн. – Не подскажете, где проживает Принцесса Твайлайт?
Пинки Пай посмотрела на окно справа от столика с двумя друзьями:
– Вон в ту сторону, прямо по улице, а потом налево. – Пони повернулась. – Не пропустите – самое высокое здание в городе.
Ампир ткнул копыто Тротла:
– Говорил тебе, что не в библиотеке она живет. – Негромко произнес единорог.
– Спасибо, Пинки Пай. – Геолог на мгновение гневно взглянул на друга, но тут же посмотрел обратно на Элемента. Он было хотел задать вопрос, и уж было открыл рот, но в последний момент передумал – оно того не стоит. Результатом было то, что все заметили почти вырвавшуюся попытку Тротла поинтересоваться о том, что и так для любого приезжего висело в воздухе, но розовая пони оценила то, что ее не стали допытывать вопросами.
– Мы пойдем. – Ампир поднялся на копыта, оставив недоеденный кусочек чизкейка на тарелке. – Хорошего дня.
Бордовый земнопони кивнул пару раз и тоже встал, пойдя вслед за другом. Сзади донеслось не очень громкое «Пока».
Два друга стояли перед крупными дверьми кристального дворца. Высокий, разветвлённый подобно дереву, его красоту сложно было недооценить. Единственной вещью, портившей вид, был ужасный ливень идущий второй час подряд, превращающий все не мощенные дороги в густое грязное месиво.
Тротл и Ампир переглянулись и вновь посмотрели на двери.
– Ты постучишься? – Спросил земнопони. – Я могу, если ты не хочешь.
– Да, давай лучше ты. – Единорог слегка кивнул.
Бордовый геолог поднял копыто и, резко выдохнув, будто бы собираясь выпить крепкого алкоголя, несколько раз постучал по кристальной двери. Ответа не последовало. Тогда Тротл постучал еще, более настойчиво, вложив на этот раз больше силы, от чего Модерну показалось, что в шуме дождя он услышал звон кристаллов.
Дверь приоткрылась, и из нее выглянул небольшой дракончик фиолетового цвета, с примечательной зеленой гривой, как ее сначала назвал Тротл, но потом, пару раз проморгавшись и убедившись, что дракон ему не видится, сам поправил себя в мыслях на «гребень».
– Дня доброго, что-то хотели? –Голос дракончика звучал устало, будто бы он не спал в прошлую ночь, а то вовсе и в ночь до этой.
– Тут живет Принцесса Твайлайт Спаркл? – Спросил земнопони «для галочки», желая лишний раз удостовериться. Дракончик утвердительно кивнул.
– Мы хотели увидеться и поговорить с ней. – Ампир обошел друга с другой стороны, выходя к их принимающему существу, чем привлек его взгляд на себе на пару секунд.
– Твайлайт не принимает пока никого. – Ответил дракон и начал было закрывать дверь, как ее тут же копытом подпер Тротл и магией взял Ампир, останавливая.
– Прошу прощения, но дело экстренное. – Бордовый геолог попытался протиснуть морду в зазор между рамой и дверью. – Мы не как туристы или еще кто, мы по делу о вашей проблеме.
Дракончик старательно пытался закрыть дверь, закрыв глаза и откинув голову, а от того не мог видеть, как Ампир повернулся и вопросительно посмотрел на друга. Единорог негласно вопрошал «что ты несешь?», но не смог выдавить из себя ни звука будучи пораженным такой авантюрой.
Модерн тоже догадывался, что ситуация в городке плачевная, явно что-то произошло и произошло в масштабах достаточных, чтобы всякий в Понивиле не имел морального права веселиться – горе случилось либо с каждым, либо горюющих было так много, что даже посторонние не могли позволить себе радости. И удачно совпало это коллективное горе со всей ситуацией с Мраком, от чего и было у Ампира предположение о взаимосвязи этих ситуаций. Но так резко? Так внаглую пытаться сыграть на горе ради получения желаемого? Единорог негодовал и восхищался одновременно.
Дракончик ослабил усилие и задумался. Он посмотрел на земнопони – лицо Тротла выражало предельную серьезность. Видимо, гость и сам искренне верил в то, что сказал. Дракончик толкнул дверь:
– Заходите. Твайлайт в главном зале. – Он указал пальцем на другую крупную дверь, а сам ушел в сторону, направившись в одну из множества дверей парадного помещения.
Ампир убрал щит-зонтик и вместе с Тротлом зашел во дворец. Дверь, ведомая телекинезом единорога, закрылась позади друзей. Они переглянулись вновь – дело почти сделано, надо только корректно все рассказать Принцессе. Два пони пошли вперед, к двери напротив и, подойдя поближе, открыли ее.
Внутри ярко освещенного зала оказался крупный круглый стол в окружении шести тронов. Занято было четыре. Четыре кобылки со следами усталости, слез, с местами спутанными гривами и подступающим отчаянием в глазах что-то планировали и обсуждали, однако, по всей видимости, время активных обсуждений прошло – теперь они просто сидели на тронах и по большей части молчали, не понимая, что еще они могут обсудить и до чего они еще могут догадаться.
Выделялось лишь двое – голубая пегаска с радужной гривой явно не разделяла общей подавленности. На ее лице виднелось лишь ярое негодование и стойкое желание решить городскую проблему, даже если для этого потребуется копытоприкладство. Другая же – лиловый аликорн, размерами нисколько не превосходящая обычную пони. Она сидела за столом и упорно что-то не то писала, не то чертила, не то вовсе высчитывала. Даже звук открывающихся дверей и стук копыт о кристальный пол не оторвали ее от пергамента:
– Прошу прощения. – Сказала Твайлайт Спаркл не поднимая головы. – Библиотека пока закрыта и проблемы дружбы пока решать мы не можем.
Принцесса резко взяла и магией скомкала бумагу, на которой писала. Комок в мгновение сгорел в воздухе, не оставив даже пепла после себя. Лиловый аликорн вздохнула и посмотрела на Ампира и Тротла, вошедших в зал.
– Мы по поводу вашей проблемы. – Сказал бордовый земнопони.
– И мы думаем, что знаем ее причину. – Подхватил Модерн.
На этих словах на двух друзей посмотрели уже все. С четырех тронов на гостей смотрели: пегаска с голубой шерсткой, немногим лишь светлее, чем у Ампира, и радужной гривой; белая единорожка с фиолетовой гривой – если и была у нее когда-то прическа, то она вовсе была уничтожена, ровно как и макияж – потекшая тушь черными разводами осталась на ее лице, пачкая шерсть; желтая пегаска с розовой гривой, чье состояние нельзя было адекватно описать словами никак иначе, кроме как «шоковое», но видимо ровно в той грани, в какой ей еще были доступны звуки и сигналы окружающего мира; Твайлайт Спаркл – лиловый аликорн с гривой чуть более темного оттенка этого же цвета. Принцесса была, судя по всему, вымотана, и непонятно как держалась на копытах.
По глазам Твайлат ясно было видно, как слова Ампира не сразу доходят до нее. Но постепенно, плавно, смысл фразы становился ей понятен, а от того ее глаза приобретали ясность и резкость взгляда.
Модерн глубоко и очень тяжело вздохнул. Настало время. Единорог знал, что в один момент нужно будет сделать то, что следовало сделать еще в самом начале освобождения Эреба. Ампир поднял глаза на четырех Элементов Гармонии:
– Позвольте нам все рассказать.
Рассказ шел долго, куда дольше чем Ампир или Тротл хотели бы. Чем больше единорог рассказывал, тем тяжелее ему было смотреть на четырех кобылок, сидящих за столом. Он ясно видел, как взгляды их проясняются, как видится в них неверие, сменяющееся откровенной злобой. Они винили троицу. Они винили всех и каждого по отдельности. И особенно, они винили двоих, что стояли перед ними.
– Вы испугались? – Голос белой единорожки звучал сдавленно, силясь пробиться через ком в ее горле. – Испугались, что понесете наказание?
– Мы отправили Принцессе Селестии письмо, и, я вам гарантирую, она его прочла. – Тротл пытался защищаться как мог. – К тому же Ее Величество, скорее всего, знала все и до нашего письма.
Трое Элементов вопросительно посмотрели на архитектора и геолога. Твайлайт, казалось, вовсе перестала слушать, уйдя в мысли и старательно перебирая что-то в голове.
– Солнце стало отклоняться от нормального времени за день до того, как мы отправили письмо. – Сказал Ампир. – Принцесса Селестия пыталась создать как можно больше света и уменьшить количество теней.
– Тени...точно, тени. – Твайлайт произнесла эти слова так тихо, что едва ли они были громче мыслей аликорна.
– Вы освободили, Дискорд вас побери, Бога Тьмы! – Радужная пегаска взлетела над столом. – Из-за вас пропало столько...– Она осеклась, будто бы не желая трогать еще не зажившие раны. – А вы говорите сейчас, что Селестия «скорее всего» и так знала?!
– Она действительно знала. – Твайлайт Спаркл привлекла к себе взгляды всех в комнате. – Письмо Селестии о тенях пришло рано утром того дня, когда они выкрали печать. Селестия все знала.
Повисла тишина. Элементы вопрошали, почему Принцесса ничего не рассказала об Эребе, в то время как два друга, переглядываясь, не знали, как продолжить попытку просьбы о помощи.
– Принцесса ничего не рассказала вам? – Спросил Ампир, на что, с запозданием, получил в ответ качание головы из стороны в сторону. Единорог замолчал, думая, что можно сказать. Через несколько протяжных секунд он вновь задал вопрос. – Мы пришли чтобы у вас попросить помощи. Мы поможем чем только сможем, расскажем все что знаем. И еще вот...
Модерн открыл сумку Нимбуса и вытащил оттуда черную книгу. Взгляд Твайлайт будто бы приковало к фолианту.
– Откуда у тебя эта книга? – Спросила она.
– Нимбус отдал мне сумку, перед тем как его поймали. – Книга легла на центральный стол сразу, как Ампир подошел поближе. – Он сказал, что из нее узнал много об Эребе, но я думаю он многое додумал. Глава Эреба — это просто баллада в конце книги.
Аликорн пододвинула книгу к себе и открыла ее, вчитываясь в белый текст на черных страницах.
– Зофера Апокрифа. – Прошептала она перед тем, как почти вскрикнуть. – Это Зофера Апокрифа! Как Нимбус ее получил?!
Два друга судорожно принялись мотать головой, повторяя «не знаем». Твайлайт начала листать страницы книги усерднее, пока, наконец, ее не встретила пустая черная страница, по соседству с той страницей, где каллиграфией было выведено слово «Эреб».
Снова наступила тишина, как лиловый аликорн раз за разом перечитывала балладу, пытаясь вникнуть в суть написанного.
– Ам...Вашу подругу мы встретили в пекарне, пока искали этот дворец. – Тротл попытался хотя бы немного разрядить обстановку. – Не думал, что остальные будут в одном месте. Ну почти, вас же вроде шесть должно быть.
– Эпплджек следит за своей семьей и не отходит от них. – Ответила радужная пегаска, зависнув над книгой, но, сдавшись в попытках вынести из строк баллады хоть что-то для себя полезное, оторвала взгляд. – Пинки пытается помочь мистеру Кейку с детьми и пекарней. Он в одиночку плохо справляется.
Тротл прокашлялся. Попытка разрядить атмосферу нисколько не удалась. Он поближе подошел к Ампиру.
– Зря Нимбус меня затащил на поезд. – Прошептал земнопони другу. – Я-то один хрен рассказать что-то смог бы гвардейцам.
– Не беспокойся об этом. – Ответил Ампир все так же шепотом. – Лучше думай о том, что мы сделать можем, чтобы Элементам помочь.
Модерн последовал своему совету. Он старательно копал в памяти все, что знал об Эребе и помнил из экспедиции. Любые детали, все тонкости. В один момент мускулы его лица дернулись, а в глазах проступило озарение. Точно, была деталь, которую он забыл в своем рассказе.
Книга громко хлопнула, заставив Ампира дернуться.
– Я, кажется, поняла. – Сказала Твайлайт. – Тени, город в стекле, исчезновения. Я поняла.
– Ваше Высочество! – Архитектор привлек внимание аликорна. – Я кое-что вспомнил. В тронном зале, где была стена из стекла, там стояли направленные старые светильники. Два, в каждом по крупному кристаллу.
– Да, мы и так знаем, что он не может попадать на свет, спасибо. – Сказала радужная пегаска, но тут же увидела, как ее копытом останавливает Твайлайт.
– Направленные светильники из кристаллов... – Она вновь задумалась на пару секунд. – Ну конечно! Магические световые кристаллы! Они могут тысячелетиями держать в себе магию, если их хорошо зарядить.
– Почему тогда они были погасшими? – Вставил Тротл.
И правда ведь. Светильники действительно погасли за долгие годы работы. И сколько лет они светили? Одну, две сотни? Может даже пять или шесть сотен лет? Может быть, они светили все время, но погасли буквально за день, или даже за несколько часов до того, как три друга добрались до Ихтиля? Вполне вероятно. Хотя Ампир думал несколько иначе. Вопрос бордового земнопони стал для него наводящим, и Модерн стал перебирать варианты – почему погас свет. Неожиданно лицо его выпрямилось:
– Он поглощает свет возле себя. – Сказал единорог. Обеспокоенные взгляды стали ему ответом. – Мой рог тогда угас потому, что мы подошли слишком близко.
– И масляные лампы. – Добавил геолог, осознав, что не кончающееся масло вовсе было тогда причиной.
Твайлайт задумалась.
– Тогда эти кристаллы должны были не просто светить, но выдавать достаточно яркий свет, чтобы преодолевать защиту от него у Эреба. – Сказала принцесса. – Мне нужно пару часов, я могу создать такой. Светильники в Ихтиле могут быть повреждены, нужно на всякий случай сделать запасной вариант.
Твайлайт поднялась со своего трона и направилась к одной из дверей главного зала. Перед уходом она обернулась:
–Девочки, отдохните пока в гостевых покоях. – Сказала принцесса своим подругам, после чего резко посмотрела на Ампира и Тротла. – А вы сбегайте за Пинки Пай и Эпплджек. Я знаю, что надо делать.
Впервые за несколько дней Селестия ела. Несравнимо, разумеется, с ее обычными утренними приемами пищи, но улучшение было заметно невооруженным глазом.
Ночное происшествие грузом давило на двух принцесс, сидящих напротив друг друга. На Луне это было заметно сильнее всего – она всерьез беспокоилась, что более не правит Царством Снов, и эта мысль, подобно черной склизкой опухоли, разрасталась внутри ее души, забивая собой легкие и мешая нормально дышать.
Состояние Принцессы Солнца, в свою очередь, заметно улучшилось. Слепой бы только сказал, что с ней стало все в порядке – отнюдь, самочувствие ее никоим образом не совпадало с таковым хотя бы месяц назад. Однако точно можно было сказать – рассудок ее теперь не был всецело поглощен страхом, но рьяно пытался думать над решением проблемы.
– Нужна Кризалис. – Произнесла наконец Селестия, чем вырвала из беспокойных раздумий сестру.
Луна уставила на Принцессу солнца:
– Что?
– Она не Галиферс, ни капли не он. – Селестия отложила вилку, коей копошила тарелку с салатом уже пятую минуту, в сторону. – Но она его наследница. У Кризалис если не полные, то хоть какие-то силы Галиферса.
– И ты хочешь просить о помощи эту... – Луна в негодовании не смогла сразу подобрать слово, лишь несколько раз двинув головой из стороны в сторону, закрыв глаза. – Сумасшедшую?
– Луна. – Старшая сестра поднялась из-за стола. – Полторы тысячи лет назад нас было шесть. Шесть против одного Него. Сейчас: нас с тобой двое, Твайлайт, Каденция и Кризалис. Пять. -Селестия не могла устоять на месте, начав ходить из стороны в сторону. – И даже если так – Твайлайт и Каденс очень молоды, неопытны.
– И не настоящие аликорны. – Закончила Луна, прервав хождения сестры. – Их силы едва ли сравнимы с силой одной из нас в юности.
– А какой у нас есть выбор? – Селестия спросила так, что невозможно было сказать, был ли вопрос риторический или нет. – Исчезнувшие работники архива – это начало. Недавно исчез гвардеец прямо во время патруля; некоторые деревни пустеют, а со всех городов идут доклады о пропажах моих пони. Луна, Он не собирается ждать пока мы сделаем больше ходов – ему хватило одного.
– Я согласна, сестра. Чем больше мы ждем, тем хуже все становится. – Принцесса ночи отклонилась на спинку стула. – Но что мы можем сделать? Да, давным-давно нас было шесть, и только трудом всех нас мы смогли вытащить Ихтиль в реальность, но сейчас у нас на такой трюк просто не хватит сил.
– Нас должно хватить и троих. – Селестия села за стол. – Ты, я и наследница Галиферса – этого хватит чтобы снова закрепить город на месте.
Дверь обедни открылась, как внутрь забежал гонец с сумкой наперевес. То был гвардейский почтальон, которого от обычного отличало лишь две вещи: значок на груди и содержимое сумки.
Малиновая земнопони остановилась и отчеканила заготовленное:
–Ваше Высочество Вам письмо в срочном порядке! – После чего она открыла футляр и вытянула оттуда конверт-треугольник.
Селестия взяла письмо телекинезом и почтальон, отсалютовав, спешно оставила сестер наедине с донесением. Предельно важным донесением, как понимала Принцесса Солнца. Она развернула письмо и принялась читать.
Долгие минуты царило молчание. Селестия читала текст раз за разом, будто бы надеясь, что его содержимое было ей просто неверно понято. Луна сидела напротив, с каждым проходящим мгновением тревожась все сильнее за новости в письме. Вдруг солнечная принцесса сложила бумагу обратно в треугольник и положила его на стол, рядом с тарелкой.
– Это от разведчиков. – Сказала она. – Они обнаружили, что с чейнджлингами что-то не так.
Луна продолжала молчать, обеспокоено смотря на сестру. Селестия с дрожью выдохнула:
– Кризалис исчезла.
– Поднимайся. – Грубый голос. Гвардеец. Стоит у камеры. – Тебя будут принимать обе Принцессы.
– Какая честь. – Произнес Нимбус, лежа на койке с копытами под головой, не желая даже открывать глаза. – И чего ж это я такого сделал – из города уехать хотел?
– Не язви. – Послышался звук магии, треск ключей в замочной скважине и, наконец, звук открывающейся решетки. – Выходи, или я тебя вытащу из камеры.
Пегас приоткрыл глаза и посмотрел на единорога-гвардейца, после чего поднял голову; выгнул спину, от чего та издала серию глухих щелчков и, наконец, спустился на пол, неспеша идя к выходу.
– Только копыта не распускай. – Буркнул дымчатый археолог. – Невиновен, пока не доказано обратное – основы Эквестрийского права.
Гвардеец-единорог лишь прошипел что-то навроде «иди уже» и закрыл камеру за пегасом. К слову, этот гвардеец был не один – его товарищ или, как успел подумать Нимбус, брат по несчастью, стоял лишь немногим в стороне от камеры, перекрывая выход. Звон ключей позади пегаса затих и, дождавшись командного «вперед», Контрейл в сопровождении двоих гвардейцев направился на выход из подземелья.
Шли не долго – подземелье было частью королевского замка. Это не было обычной практикой – нарушителей порядка, насколько знал Нимбус, обычно временно запирали либо в участках стражи, если речь идет о провинциях, или в гвардейской части, если речь идет о Кантерлоте. Но это – было подземелье самих Принцесс, тобишь место, где преступники дожидались личного разбирательства от правящих диархов. И если Контрейл здесь, то, и он это прекрасно понимал, сами Принцессы знают о краже печати и истории с Эребом. Иными словами, Нимбус перебирал в голове два варианта – он либо включает харизму на уровень Хорсена Люпона и надеется, что у него получится перехитрить самих Принцесс; либо он опускает копыта и все рассказывает, надеясь на милость сестер.
Ни один из вариантов пегаса не устраивал. Ложь он хоть и не чурался использовать когда нужно, но никогда не развивал и не ставил ее во главу своей жизни и занятости, а от того Нимбус хоть и мог грамотно соврать пару раз, но на такую грандиозную ложь его «таланта» не хватит. Признание? Сказать: «Простите пожалуйста Ваши Величества, что мы откопали Вечный Мрак. Мы не хотели. Очень жаль»? Контрейл вообще не был уверен, что это действительно прокатит – последствия, даже случайные, это ответственность, и кто-то обязан ее нести. И если в истории с Дискордом мелких кобылок не наказали, то это не значит, что так же поступят и с взрослым жеребцом, который полностью отдавал себе отчет в своих действиях. Более того: вся экспедиция по документам – на Контрейле. Он буквально ответственен за результаты, и эта мысль не давала ему покоя.
– «Зато газетам будет о чем писать. Тут хочешь не хочешь – в историю впишут». – Подумал пегас и совсем тихо посмеялся своим мыслям. Правда, видимо, недостаточно тихо – впередиидущий гвардеец в пол-оборота посмотрел на Контрейла, и тот резко прекратил смех.
Вот и большая дверь тронного зала. Дымчатый пегас сразу подумал, что она лишь немногим крупнее арки во дворце Эреба под Аионией. Двое гвардейцев по бокам от каждой створки двери кивнули ведущему пегаса гвардейцу и начали отворять их. С гулким звуком, прокатившимся по всему залу, двери прошли внутрь, показывая пегасу вид большого белого тронного зала. Длинный красный ковер шел прямо от дверей к лестничному подъему, на котором стоял большой белый трон и рядом – трон поменьше. Нимбус нахмурился – он точно мог сказать, что уже видел точно такой же зал, но в других цветах. Единственно – витражи стояли целыми, пропуская через себя свет позднего закатного солнца.
Гвардейцы и пегас продолжили путь, зайдя за двери.
– Ваше Величество Принцесса Селестия! Ваше Величество Принцесса Луна! – Голос гвардейца перед археологом звучал невероятно сильно, эхом раскатываясь по всему залу. – Контрейл Нимбус по вашему указанию был приведен!
– Хорошо. – Прозвучал голос Селестии. Она пыталась выдерживать мягкость в собственном звучании, но ясно было видно, что дается ей это с трудом. – Можете оставить нас, гвардейцы.
И, повинуясь приказу, гвардейцы ушли назад, за дверь, которая тут же начала закрываться. Обычный пони, еще пару дней назад бывший студентом-археологом, остался один на один с двумя великими Принцессами, управляющими самими светилами. Пегас почувствовал, как у него все внутри начало сжиматься от волнения. Моментально Контрейл понял – врать не получится, у него просто не хватит наглости. Он попытался сглотнуть слюну, однако та встала в горле, и лишь через усилие ее получилось протолкнуть дальше.
– Подойди ближе, Нимбус Контрейл. – Сказала Луна, выдерживая королевский тон.
Копыта пегаса начали идти сами собой, пока, наконец, он не остановился лишь в паре метров от подъема на лестницу. Только сейчас, стоя так близко к Принцессам, он понял, насколько на самом деле они большие, а он – крохотный, что лишь сильнее давило на него.
Лгать, похоже, не получится совсем.
Пегас глубоко поклонился.
– Скажи нам, Нимбус. Ты ли был ответственен за экспедицию к горе Аиония? – Селестия все так же пыталась выдерживать мягкость голоса.
Контрейл немного приподнял бровь, все так же держа голову к полу – он всецело был уверен, что спрашивать его будут сначала о печати.
– Да, Ваше Высочество. – Ответил он.
– Тогда это ваша экспедиция стала причиной проишествия, не так ли. – Произнесла Луна. – Можешь поднять голову.
Пегас так и сделал. Он выпрямился и посмотрел на правительниц. В лицах аликорнов читалась усталость, и с уверенностью можно было сказать, что Селестия, например, держала свой «материнский» голос с довольно большим усилием. Усталость Принцессы Луны же вовсе была не скрываема ею.
– Да. – Ответил Контрейл, переводя взгляд с одной принцессы на другую. – Да это мы раскопали Ихтиль.
Сестры переглянулись, услышав знакомое слово. Кто бы мог подумать, что спустя столько лет это название вновь будет на устах у кого-то, кроме аликорнов?
– Откуда тебе известно название города? – Голос Селестии выдал нотку волнения.
– Вычитал в черной книге, надо полагать. – Сказала Луна, на что получила неодобрительный взгляд сестры и тихое недовольное «Луна!» в свою сторону.
Нимбус молча кивнул, не сводя взгляда с правительниц.
– Мы хотим знать, Нимбус Контрейл – в стекле ли остался город после того, как вы ушли. – В голосе ночной принцессы послышалась надежда.
– Насколько я знаю – да. Но мы не уходили из города – Эреб нас оттуда выкинул. – Последние слова привлекли особое внимание Принцесс. Как только Контрейл понял, что его собираются внимательно слушать, он продолжил. – Наступила полная тьма вокруг, не столько, как если бы не было света, а как если бы просто ничего не существовало кроме нас троих и Его. Потом он попросил передать Вам сообщение, сделал шаг обратно – и мы втроем оказались снаружи горы, в тени деревьев. Все ощущалось как сон, но вид тоннеля убедил нас в обратном.
Принцессы всерьез задумались. Уж слишком сильно все напоминало их сон – тронный зал, вечная окружающая тьма, а потом она уходит, и ты оказываешься в другом месте. И ощущение сна...
Вопросы пошли непрерывным потоком в головах Аликорнов, и лишь изредка они негромко переговаривались, оставляя Нимбуса стоять на месте, непонимающего что происходит.
Луна всегда думала, что Эреб умеет проникать во сны, ведь именно так написано в балладе, а потому ей странно было обнаружить такое сходство с тем, что произошло в реальности. Селестия же всегда понимала, что часть про «сны» в балладе отсылала к власти над душами, которые Эреб забирал в свой город, и что сны живых для него были недостижимой областью – от того она воспринимала разговор с Эребом как произошедший в реальном мире. В конце концов, они ведь попали в тень, когда свет погас.
Иным вопросом стала вообще вся ситуация со светом – он отключился сам собой, его отключил кто-то другой, или это Эреб его выключил? И это стало одним из озвученных вопросов – могла ли сущность, неспособная не то, что взаимодействовать с чем-либо на свету, а даже видеть его, отключать источники света?
Нимбус тоже задался этим вопросом. В конце концов, они вплотную подошли к скелету в черном и как никто другие могли хоть что-то сказать о нем.
–Да, Ваши Величества. – Выкрикнул он, резко вспомнив деталь из похода. – Во время экспедиции, когда мы уже были в тронном зале, свет начал затухать рядом с Ним.
Сестры посмотрели на подавшего голос пегаса.
–Что? – Спросили они практически синхронно.
Контрейл и Принцессы некоторое время молча смотрели друг на друга, изредка переглядываясь. Для Контрейла результаты общения не были такими негативными – он и так понимал едва ли верхушку айсберга. В то же время Сестры были вынуждены признаться себе и друг другу:
Они сами едва ли что-то знали про Эреба.