Сказка о Последнем Походе

Не мы выбираем питомцев...

https://www.youtube.com/watch?v=LM-mUVOjiUM

Хотя это для нас всё равно не оправдание.

Створки одна за другой раскрывались перед ней и тут же захлопывались, едва кончик разноцветного хвоста оказывался в новом помещении. Десятки самых разных дверей от здоровенных, сделанных из мореного дуба и обитых железом замковых врат до тоненьких, даже не претендующих на столь высокое звание перегородок в лазарете. И почти у каждой из них стоят раззолоченные стражи в драгоценных, специально подогнанных под носителя доспехах и фиолетовых плащах вооруженные устрашающими, но зачастую не такими уж полезными в бою алебардами и длинными мечами.

Рейнбоу раздраженно замахала крыльями, превращая всё вокруг, а главное свой парадный, спроектированный лично Рэрити во время отпуска, мундир в полный бардак — их лучшие солдаты, за боевые заслуги и выслугу лет принятые в гвардию, одетые в целое состояние и в одиночку способные завалить тварь вдвое больше их размером ныне вынуждены маяться бездельем в Кантерлоте, когда едва обученные юнцы в одних нагрудниках вот-вот пойдут в Лес…

Временно исполняющий обязанности Скуталу пожилой единорог «которому уже всё равно», настойчиво зашипел ей на ухо нотацию о недопустимости подобного поведения вообще и тем более в преддверии большой конференции.

Храбрец, ничего не скажешь: до конца исполняет возложенный на него долг, несмотря на более чем реальные шансы быть прямо на месте подвергнутым разжалованию и «воспитательной работе». Предыдущий вриос-пегас потерял звание, приобретя при этом некоторое количество тумаков за куда более почтительное указание на то, что под угрозой оружия требовать с мирных жителей припасы – это немного невежливо.

Магистресса тяжко вздохнула и послушно сложила крылья. Конечно, она восстановила того офицера и даже назначила полуторное довольствие в качестве извинения. Да и с гражданскими тоже разошлись полюбовно – те столь впечатлились темпераментом знаменитого Серебряного Копыта, что снизили цены с невозможных до почти не грабительских. Вот только как верно заметила в тот же день прослышавшая об этом Скуталу, народной любви к Ордену данный эпизод никак не добавил.

Вопреки всем ожиданиям Рейнбоу, ее самый верный соратник вовсе не рвался спасать мир. Более того – когда она сегодня зашла проведать рыжую пегаску в госпитале, та совершенно спокойно и беззастенчиво читала какой-то толстенький томик, чуть ли не любовный роман – и это когда им всем вот-вот придет…

— Генерал? – прервал поток мыслей внезапно заступивший ей дорогу посыльный – Магистресса Рэрити изъявляет желание провести с вами закрытую встречу. Перед конференцией.

Обрадовавшаяся в начале фразы кобылка вновь издала прицепившейся к ней в последнее время и совершенно неподходящий для ее характера тяжкий вздох. Значит теплого дружеского общения с вином, фруктами и показом интересных штучек вроде новых деталей униформы или изобретений магического корпуса не будет. Вместо него опять нотации по поводу манер, молчания, когда хочется высказаться и недопустимости приложения копыт к прямо-таки просящим этого мордам – она и не сдержалась-то всего один раз, а всё поминают. Ну и, разумеется, ценные указания в виде нескольких листов доверенного Даш для произнесения текста, от раза к разу неуклонно содержательно уменьшавшегося за счет увеличения шрифта. Неужели эта модница правда надеялась, что я этого не замечу?

— Буду – буркнула пегаска – дайте только сделать пару дел и…

— Магистресса Рэрити просила вас прибыть немедленно, о чем вас долженствовали известить записки, в некотором количестве скопившиеся в ваших покоях – какой-то больно наглый этот штабной мальчик на побегушках. Как будто ей кроме чтения нечем заняться – а также двое прежде обращавшихся к вам посланца.

Рейнбоу по привычке недоуменно глянула назад.

— Заходили – кивнул единорог – первый когда вы изволили почивать – его приказали сразу гнать в шею. Второй – во время обсуждения затрат на последнюю операцию и выдачу дополнительного довольствия участникам. Этого обработали лично на глазах у полковника ради оказания на последнего морального давления.

Ага, вот значит, кем являлся тот излишне надоедливый пегас.

Действительно, как-то уж очень нехорошо получилось…

— А ты что ли не мог передать? – дабы удовлетворить свое естественное желание свалить вину на кого-то другого, накинулась она на невозмутимого рогоносца – для чего я по-твоему тебя держу?

— В качестве запасной совести и голоса разума в океане чувств – неожиданно радостно ответил адъютант – касательно же сообщений, то докладывал неоднократно. Вы приказали занести в ваш список дел, который ни разу с тех пор не просматривали.

Вот еще одна самодовольно лыбящаяся морда, прямо-таки умоляющая о возможности пообщаться с ее копытом, причем металлическим…

Кобылка старательно затрясла головой, дабы развеять вспыхнувший образ и глубоко вздохнула. Лицо единорога сразу стало нормальным, то есть официально-глупым, разве что со старческой хитринкой в глазах. А осознание исключительно собственной вины в произошедшей задержке проявилось с кристальной чистотой и неотвратимостью.

— Всё супер! – провозгласила пегаска, вскинув голову к потолку, после чего снова обратилась к посыльному – приду я, зайду только к…

— Увы, вынужден настоять на немедленном следовании за мной – вновь с поразительной храбростью прервал ее земной пони – Магистресса Рэрити срочно требует вашего присутствия. К тому же она в данный момент находится не в своем кабинете, а следовательно вам нужен проводник.

Рейнбоу почувствовала, как начинает закипать. Ей смеют указывать! Причем даже не сама подруга, от которой это еще можно стерпеть, а какой-то жалкий мальчик на побегушках! Да кто он вообще такой?!

— Отлично – сквозь зубы произнесла кобылка, стараясь всё-таки удержать себя в копытах – ты тихо походишь за мной, пока я не закончу свои магистерские дела и после этого проводишь куда надо. Всё.

— Но…

— Молчать! – рявкнула она, отбросив от своего уха начавшего очередную лекцию старика – я генерал эквестрийской армии, а ты всего-навсего…- до нее только сейчас дошло, что на собеседнике нет погон. Точнее они сами-то имелись, а вот звезд-солнц определяющих ранг не наблюдалось, как и полос. Вообще ничего.

Минутная заминка – и ярость уже хлещет вовсю:

— Кто пустил в замок гражданского!? – протез стремительно видоизменился в подобие полицейской дубинки и вознесся для удара по непонятно каким, но наверняка незаконным методом проникшим в святое святых Ордена жеребцу, однако опустится внезапно не смог. Из-за окружившего его сияния. Рейнбоу оглянулась и увидела магичащего рогоносца. Разнёсшемуся по залам рыку мог бы позавидовать и дракон – отпустить. Немедленно!

— Нельзя, ваше высокоблагородие – укоризненно затряс головой старик – это ж совсем…- он вдруг застыл с раскрытым ртом.

Пегаска рефлекторно обернулась вслед за взглядом внезапно выпучившихся глаз.

Перед ней стоял аликорн. Большой, выше ее, черный и дырявый. С выражением искреннего и глубокого разочарования во всем мире. Немного загнутый назад рог вспыхнул.

Не дожидаясь приказов слегка опешившего мозга, мышцы уверенно кинули Магистрессу в сторону, однако это оказалось лишним – целили не в нее. Адьютанта отбросило к стене. А затем подняло, будто куклу…

…и аккуратно примостило на один из стоящих в углу стульев.

— Ну? – угрюмо поинтересовался у нее враг, едва она снова повернулась к нему – хватать-то будете?

-
— Эта «тварь», как ты изволила выразиться, мой ценнейший агент и верный слуга Эквестрии – Вир Вайс – представила стоящего рядом с ней монстра Рэрити – которого я, после ряда не достигших успеха попыток, оказалась вынуждена попросить привести ко мне мою давнюю подругу Магистрессу Рейнбоу Даш. И судя по тому, что ему пришлось раскрыться, сие задание оказалось сложнее, чем захват целого мятежного правительства – вопросительный взгляд на аликорна.

— Совершил ошибку – стал земным – рублено начал докладывать тот – впрочем даже в случае атаки предателя шансы на преследование недостаточны. Поставленная задача требовала экстремальных решений. Вы разрешили.

Ей вдруг с чего-то пришла в голову мысль, что голос-то довольно приятный. Мужественный такой…

— Что эта ТВАРЬ делает ЗДЕСЬ?! – перекрыла она речь единорожки по поводу «я несколько не то имело в виду под крайними мерами».

— В данный момент – выслушивает ценные указания – неодобрительно глянув на нее, отозвалась Магистресса – впрочем ты тоже отчасти права. Полковник, пожалуйста, оставьте нас.

Подозрительно знакомое вскидывание копыта – и его будто вычеркнули из реальности.

— Наш корпус снабдил его немалым количеством устройств, в том числе и усиливающих его…природную способность к маскировке – пояснила в ответ на ее ошарашенный взгляд Рэрити – рада, что ты наконец соизволила отозваться на мой призыв. Чаю?

Пегаска сморгнула. Задумалась обо всех тех делах, кои она собиралась за сегодня сделать. Затем с обреченным видом кивнула. Всё равно отказываться бесполезно. Это как ритуал — значит предстоит важный стратегический разговор, который однако не затянется надолго. Иначе предложила бы вино или кофе, а в случае присутствия Эпплджек – сидр.

— Я удивилась не его исчезновению – и не такое в свое время видела – снимая перед чаепитием громоздкий мундир, пробурчала Рейнбоу – а тому, что этот тип полковник. С чего? У нас же и генералов-то всего пяток…

— Вообще-то десяток.

— Я имела в виду настоящих, тех что в поле с армиями, а не штабных – традиционно-пренебрежительно отмахнулась Серебряное Копыто, после чего, смутившись под намекающим взглядом сидящей перед ней единорожки, добавила – кроме присутствующих здесь, разумеется.

Единорожка кивнула и продолжила сервировать стол. Когда-то она чуть ли не визжала от радости, мысленно естественно, при виде того как ей все прямо-таки рвутся услужить, а теперь нет-нет да и попытается сама позаботится о себе во всяких мелочах. Впрочем, вряд ли в ближайшие столетия стоит ожидать от нее перехода на полевую работу.

— Ну так что насчет этого новоявленного полковника? – садясь за очень уютно выглядящий и стильно выглядящий розовый столик, напомнила пегаска – откуда у тебя этакое чудо?

— Уверена в своем желании знать? – подняла бровь красавица и после ее кивка спросила — помнишь одну нашу общую знакомую, именовавшую себя «Леди Диана»?

Даш передернуло:

— Скажи, а ты вообще читаешь мои отчеты? Я же черным по белому надиктовала, что эта змея подколодная также находилась в числе напавших на нас тварей…- от дальнейших воспоминаний веко мелко задергалось и вновь появилось жгучее желание срочно помыть всё тело и в особенности прямо-таки горящую щеку. ОЧЕНЬ сильно помыть. Железом. До крови и мяса.

Звук разбитой чашки. Ее нога превратилось в нечто вроде многолезвийной терки и выпустила удерживаемую тару, представлявшую из себя изделие розоватого тонкого фарфора, небось безмерно ценного.

Рэрити тихонько ойкнула и быстро собрала осколки с жидкостью с наверняка как обычно дорогого и стильного ковра.

— Прости – повесила голову Рейнбоу, коря себя за очередную вспышку.

— Ничего-ничего – столь непринужденно, что кто-нибудь другой наверняка бы ей поверил, отозвалась Магистресса – мои единороги все починят и сервиз будет как новый – тут же появившийся по ее призыву жеребец принял останки и исчез, жидкость же отправилась в ближайший горшок с цветами. Перед нерасторопной гостьей появилась копия героически погибшей при исполнении служебных обязанностей чашки – уверяю тебя, что внимательно просматриваю все твои отчеты. Просто хотелось уточнить.

Пегаска откинулась в кресле:

— Да я помню Диану. Мы с ней даже успели немного поболтать, пока Создатель Чудовищ – с нажимом не только в голосе, но и у себя внутри, произнесла генерал – убивал моих солдат. Эта предательница ничуть не изменилась – только и думает, что о своих перевертышах и мести. Ну и чуть-чуть о платьях.

— Значит всё-таки изменилась – наклонила голову в бок смотрящая на картину за ней единорожка – ибо прежде у нее имелся как минимум еще один интерес, удовлетворение которого вошло в число условий ее поступления на службу Эквестрии. Смесь, включающая в себя кровь Кризалис, использованная для создания…- она запнулась – не помню имени. Предателя, который привел нас к Силину. Не подскажешь?

Рейнбоу покачала головой:

— Аликорн, черный, большой и дырявый, прям как этот полковник. Какая разница, как его звали?

— Действительно – собеседница элегантно отхлебнула из чашки и продолжила — Леди хотела, чтобы Эквестрия исследовала захваченную ею во время нашего общего отступления из Города жидкость на предмет возможности возрождения Королевы чейнджлингов – пегаска смутно припомнила какой-то чан с жижей, несомый Спайком на обратном пути. Или его тащили на телеге из-под Дискорда? Не важно – приговор экспертов оказался неутешительным. Как это ни печально, но нам неведомо способа возвращать к жизни, тем более имея на копытах лишь некую взвесь, содержащую в себе не такой большой процент внутренних жидкостей интересующей персоны. Более того – смесь признали опасной, так как помимо признаков тварного заражения в ней определенно содержалось влияющее на разум заклятье.

Еще один глоток. Малюсенькая чашечка опустела и ее пришлось наполнять вновь.

— Однако, по настоянию ценнейшей в тот момент союзницы трона, научная работа продолжалась, приведя в итоге к теоретической разработке метода, способного нивелировать воздействие подавляющих волю факторов состава и тем самым создать независимого от кого-либо теневого аликорна. Тогда проект свернули за бесперспективностью исследований без эксперимента, который, естественно, сочли чрезмерно опасным.

Даш усмехнулась. Эх, старое доброе время, когда риск считался достаточным основание для ничего неделания.

— Но после предательства чейнджлингов Эквестрии понадобилось кем-то их заменить. Практически сразу наткнулись на эту гипотезу. Нашелся доброволец — один из работавших над ним ученых – сам уроженец Города, что увеличивало шансы на успех – красавицу явственно передернуло – и хотя процесс трансформации прошел далеко не так гладко, как мы надеялись, требуемый результат всё же оказался достигнут. Однако повторять подобный опыт Орден не намерен.

— Понятно – протянула Даш, стараясь подавить появившиеся в голове образы касательно того, что заставило ее привычную к наблюдению всевозможных вскрытий подругу содрогаться – а этот…полковник, он ведь не просто так пошел на…обаликорнивание?

— Вир, хотя раньше его вроде бы звали иначе, выдвинул всего одно условие – со странными нотками в голосе отозвалась единорожка – а именно, чтобы его будущая служба нашей родине проходила с по возможности частым лицезрением Магистрессы Рэрити.

Рейнбоу пару минут сидит в молчании, а затем тихо присвистнула. А парень-то совсем не дурак. Пожалуй сильнее польстить ее тщеславной подруге можно разве что принесением себя в жертву ради одного взгляда издалека, но служить далеко от начальства – неверный путь для карьериста.

— А почему он в таком случае еще не генерал? – не заметив, вслух поинтересовалась пегаска.

— Мне тоже кажется, что давно пора поставить его во главе нашего разведывательного ведомства – уже не скрывая улыбки кивнула красавица – однако он сам попросил пока попридержать очередное повышение, по причине нежелания создания трений в Ордене по поводу его столь стремительного взлета – чрезвычайно довольный и, чего уж там, красивый оскал стал еще шире.

Даш испытала жгучее желание приложить копыто к лицу, кое тут же и удовлетворила под прикрытием поправления сильно отросшей челки.

Ладно в конце концов, у всех нас есть свои маленькие слабости. Слава Селестии, что обычную лесть Рэрити в большинстве случаев отметает на раз и не развела тут блюдолизов. Одного любимчика, тем более теоретически полезного, Орден выдержит.

Отняв конечность от лица, она внезапно обнаружила устремленный на нее крайне серьезный и прямо-таки оскорбленный взгляд подруги. Так, неужели опять говорила мысли вслух?

— Именно этого агента следует благодарить за успешное и практически бескровное подавление большей части имевших место восстаний, а также смягчения их последствий, не говоря уже о длительной и плодотворной работе Вира с нашими внутренними и внешними противниками– чашка воинственно опустилась на блюдце – ему конечно не достает той артистичности и работоспособности, коей столь прославилась Леди Диана, однако системность подхода и значительно превосходящие первую магические способности с лихвой перекрывают сии недостатки. Не побоюсь сказать, что этот иностранец сделал для нашей страны больше, чем девяносто процентов местных уроженцев.

Рейнбоу, слушавшая сию речь с изрдной долей скептицизма, при упоминании последнего «факта» ощутила внутри немалое возмущение.

— Довольно об этом – подняла копыто единорожка, предотвращая почти начавшийся спор – Серебряное Копыто наверное уже давно жаждет узнать, почему ее столь настойчиво звали на сию встречу, а также причину, по которой она проходит здесь, в моей тайной комнате, а не кабинете.

«Тайной», как же. Прислуга знает – все знают. Лучше уж называть ее «могущая быть магически защищенной от прослушки». Вот, кстати у нее рог засветился.

— Главной причиной сбора сегодняшней конференции является обсуждение момента начала Последнего Похода. Я ознакомилась с вашими предложениями и нашла их неудовлетворительными – пегаска скривилась. Даже несмотря на все представленные ею аргументы и смягченные донельзя сроки, эта неженка…- мы выступим раньше – Даш удивленно встрепенулась – намного – вытянулась – лучше всего — прямо сейчас.

Пегаска, уже морально готовая засмеяться, внимательнее присмотрелась к абсолютно серьезному лицу давней подруги и неверяще уточнила:

— Ты серьезно? – суровый кивок – зимой, когда еще всё может приморозить, а затем гарантированно развезет?

— У нас есть пегасы и единороги – отозвалась Магистресса – первые обеспечат хорошую погоду, а вторые – приемлемую дорогу. Как и всегда.

— Ну…- не зная, как бы повежливее обвинить Рэрити в некомпетентности, замялась Рейнбоу – на деле мы полноценно делали транспортный коридор всего-то пару раз и только во время войны, когда у нас под началом ходила вся армия. Сама понимаешь – истощать столько народу перед…

— В этот раз будет также – рубанула ложкой воздух единорожка – ВСЕ доступные нам силы, за исключением ключевых гарнизонов отправятся в Вечный Лес.

— Ага – протянула чувствующая себя всё неуютнее Серебряное Копыто – а где мы столько облаков насобираем? Или думаешь припасы по старинке, по земле доставлять? Ты ведь помнишь…

— В качестве основного передвижного склада используем Клаудсдэил – со вспышкой развернулась настенная карта – я уже разослала экстренный погодный дивизион на сбор и концентрирование дополнительных носителей. Они пригонят их не позже, чем через несколько недель. Объем: весь, какой смогут обнаружить.

Пегаска внимательно оглядела нарисованную Эквестрию и ближайшие окрестности с флажками – сборщиками. В пустыне-то кого они ловить собираются?

— Я конечно понимаю, что это реплика Эпплджек – осторожно заметил генерал — но за ее отсутствием таки произнесу: а посевные работы? Весна вообще? Как без дождя-то?

— Населению разосланы сообщения о необходимости запасать талую воду – не моргнув глазом, заявила наливающая себе новую чашку красавица – а при обеспеченной нами солнечной погоде зима уйдет без особых проблем. К тому же в любом случае рано или поздно, но к нам придут облака из других стран.

— А во внутренних регионах, особенно граничащих с пустыней, начнется засуха с лесными пожарами – с нарождающимся раздражением возразила Рейнбоу – слушай, а что собственно произошло? Осенью я едва выцарапала у тебя разрешение на ограниченную операцию, а теперь ты нежданно-негаданно жаждешь начать кампанию, вполне могущую стать нашему Ордену могилой? В чем дело?

Вместо ответа единорожка встала с кресла и, подойдя к двери, позвонила в серебряный колокольчик. Протез внезапно отозвался легкой вибрацией, не оставив сомнений в магической природе только что раздавшегося звука. В неприметную дверь постучали.

— Господин полковник, пожалуйста, поведайте нам в нескольких кратких предложениях о случившемся с вами месяц назад приступе – без предисловий приказала она вошедшему в комнату неприметному пегасу в форме посыльного – и примите естественный облик, дабы не вводить генерала в заблуждение.

Опять вскинутая кверху нога, в чем Даш ныне без труда узнала воинское приветствие жителей Города. Неужели за все прошедшие годы так и не смог научиться нормальному?

Скорей уж не захотел.

Эти «горожане» такие упертые.

Желто-зеленая, длящаяся несколько секунд вспышка – и перед ней снова дырявый аликорн.

— Мои успешно подавленные при трансформации и практически не проявлявшие себя с тех пор системы связи с Коллективом внезапно доставили сообщение столь великой значимости, что оно пробило поставленную блокировку – вытянувшись по струнке и вследствие этого глядя поверх их голов, начал рублено рассказывать Вир – несмотря на полученные при этом повреждения и весьма болезненную реакцию не приученного к подобной системе обмена информацией организма, суть оказалась передана в точности.

Глубокий вдох.

— Создатель Чудовищ жив – в голосе появился призрак эмоций, тут же впрочем развеянный желанием казаться бравым служакой — он распространил по всей сети послание о своем воссоздании, что также заметили смотрители зверинца…

— Я просила сообщить только о ваших личных ощущениях – жестко прервала его Рэрити.

— Так точно – вздрогнул жеребец – после некоторого периода боли и пытающейся овладеть сознанием ярости сопровождающейся приказом уничтожать неуказанного противника наступила эйфория, связанная с обещанием о восстановлении Семьи. «Возвращении Отца». Затем сигнал пропал, однако причиной этого смерть Создателя точно не является. Куда более вероятной кажется версия о желании спрятаться от попыток определить его местоположение или же просто невозможность поддержания столь мощного Канала.

— Всё, благодарю вас, господин полковник. Свободны – Рэрити закрыла дверь за на этот раз по-нормальному вышедшим аликорном и повернулась к подруге. На неизменно красивом лице появилась извиняющаяся улыбка – пока у нас есть еще немного времени, готова в полном объеме выслушать твое «я же говорила».

— Не дождешься – после некоторого размышления, показала ей язык Рейнбоу – единственное, что меня всё еще возмущает, так это почему ему ты поверила сразу, а ко мне не прислушалась даже после десятка писем?

— Ты не ломала мою мебель – показала еще больше идеально ровных зубов красавица, впрочем сразу добавив – только не принимай это за руководство к действию. По сути, его рассказ стал лишь идеально подходящим объяснением к целому ряду весьма тревожных событий. Что же до твоих писем, то — ты только не обижайся – как минимум половина из них выглядела как последствие злоупотребления средствами внутреннего обогрева.

— Как ни странно, некоторые из них таковыми и являлись – криво усмехнулась пегаска – но не суть. Ты поверила – и это главное – Даш расплылась в хищной улыбке и к потолку взметнулся превратившийся в булаву протез – теперь монстр не уйдет!

— Безусловно, но ради этого нам предстоит еще немало потрудиться – единорожка кинула ей тонкую папку – вот твой текст и ценные указания на сегодняшнюю конференцию. Последняя страница тебе наверняка понравится.

Заинтригованная Даш сразу же заглянула в конец.

— Разрешение на занятие ногоприкладством – со смаком озвучила она главную мысль вычурной писанины – а не слишком ли?

— Орден остановит Создателя, даже если это значит послать все наши устоявшиеся связи и останки репутации в Тартар – твердо ответила Магистресса – в конце концов, ради этого он и существует. Хотя с…телесными контактами я прошу тебя повременить до тех пор, пока мы не исчерпаем прочие возможности – хитринка в глазу — причем и с теми и с этими.

Пегаска возвела глаза к потолку:

— Вот расскажешь пару раз по секрету подругами о своей личной жизни и сразу…

— «Пару раз по секрету подругами»? – ехидно переспросила красавица – видимо я ослышалась, потому как куда правильнее будет «громко хвастаться часами при каждой встрече на протяжении нескольких лет».

— А что я могу поделать, если жеребцы вокруг меня валятся пачками? – гордо вскинула голову Рейнбоу, но заметив определенно не предвещающий ничего хорошего насмешливый взгляд единорожки, предпочла не развивать тему и ретироваться – ну мне пора. Сама знаешь, сколько тут зубрить.

Она потратила несколько минут на попытки приспособления себя к парадному мундиру, поняла полную бесперспективность данного занятия и просто бросила его на спину, после чего ринулась навстречу свободе.

— Позволь отвлечь тебя еще на минутку – на порядок более скромным голосом позвали ее у самой двери. Генерал обернулась – эээм…хочу сообщить, что Эпплджек прибудет непосредственно во время конференции – ей я пошлю текст с Виром.

Нетерпеливейшая кобылка в Эквестрии кивнула, однако на выход в этот раз не спешила, явно ощущая, что подруга сказала еще не всё.

— А у тебя случаем нет каких-либо сведений о Спайке? – быстро проговорила Магистресса – то есть, я читала твои отчеты, однако…

Пегаска на несколько секунд остолбенела, а затем до крови прикусила губу и почувствовала, как по ее щекам стремительно распространяется краска стыда. Еще бы — она напрочь забыла о друге, бок о бок с которым провела считай два десятка лет! То есть вообще, ни одной мысли о нуждающейся в ее помощи жертве старческого маразма с момента обнаружения Создателя. Причем Рэрити определенно спрашивает не просто так – будь у нее сведения из других источников, единорожка не стала бы терзать свою, как оказалось, совершенно безответственную подругу.

— Прости, но я ничего не могу тебе сообщить – медленно покачала склонившейся головой Рейнбоу – до меня не доходило никакой информации с самого дня его отлета.

Красавица покивала, пряча взгляд. Очень плохой признак.

— Это всё? – как можно вежливее поинтересовалась генерал, жаждущая поскорее сбежать из этого, ставшего внезапно совсем уж неуютным, помещения – ты больше ничего не хочешь мне сказать или спросить?

— Хочу – неожиданно твердо ответила Магистресса, поднимая наполненные столь печально известной ей решимостью глаза – насчет твоего обещания понивилльцам, касательно их судьбы в случае невыдачи Создателя…

— Ну я же всё объяснила! – а Даш-то думала, будто эта беседа уже не может стать хуже – тамошние жители не хотели сотрудничать из-за с чего-то решившего защитить монстра Биг Мака. Мне пришлось их припугнуть и выдумать закон об уничтожении всех подозреваемых в сношениях с тварями – ненавижу оправдываться. Отвратительное ощущение – ну не атаковать же мне этих болванов в самом-то деле!? А так они сами…если надо, то я готова извиниться, в конце-то концов!

Она тяжело задышала и с вызовом посмотрела на всё так же молчащую подругу.

— Нет. Не надо – с какой-то надтреснутой интонацией и соответствующим выражением лица отозвалась Рэрити – ты всё сказала правильно. Можно сказать, пророчески.

Рейнбоу удивленно воззрилась на вроде бы целую вечность знакомую единорожку.

— Ныне нам противостоит сам Создатель, даже не Безумец. Ты помнишь Зараженных и Коллаборационистов, которых мы с таким трудом отлавливали и годы спустя после второй войны? И ведь они появились в еще относительно благополучной Эквестрии Луны. Сейчас же…- исполненный безнадежности взмах рогом и справа от них раскрылось другое изображение их страны, сплошь покрытое красными пятнами и зачеркнутыми кострами — правительство ненавидят по практически везде. А всё, что пони считают властями, они ассоциируют, зачастую оправданно, с Орденом.

Даш со всё нарастающим удивлением изучала давненько уже не виденную, да и откровенно говоря не интересующую ее «карту восстаний». Дело Серебряного Копыта – убивать тварей, а с собственными дураками пусть разбираются имеющие для этого достаточное количество терпения. Однако несмотря на всю отстраненность от внутренних дел, генерал не могла не признать, что ситуация откровенно удручающая – нынче скорее стоило выискивать и защищать островки благонадежности, нежели пытаться как-то бороться с залившими большую часть Эквестрии бунтарскими настроениями…

— Стоит нам дать слабину и твари превратят нашу родину в очищенную от всякой жизни пустыню – оторвал ее от созерцания ровный и спокойный голос Рэрити — поэтому мы ее не дадим. Предпоследняя страница, прямо перед ногоприкладством, когда уже пан или пропал.

Пегаска раскрыла папку.

— «Любое селение, безотносительно его нахождения в границах Эквестрии или же вне их, а также не зависимо от количества и вида населяющих его жителей в случае обнаружения сотрудничества с тварями должно быть без какого-либо снисхождения уничтожено со всем населением» — почти точно процитировала единорожка и спустя пару минут добавила – конечно, если будет возможность провести экспертизу, выявить конкретных виновных, изолировать популяцию…

Еще одна пауза. Тот самый твердый как алмаз тон, которым она объявляла о смертных приговорах предателям Родины:

–…но это всё маловероятные частности. Основная же доктрина такова: ничто, пытающееся сосуществовать с тварями, не имеет права на жизнь.

— Знаешь, я видела много твоих зверств над природой и даже, судя по моему внешнему виду, сама участвовала в некоторых из них, но это…- мелкая тварь развела копытами, плеща ставшей уже неотъемлемой частью ее фона отвращением.

А дракоаликорн просто стоял и смотрел, не в силах отвести взгляда от очередного, небольшого в общей массе, но удивительно остроумного по своей сути чуда. Действительно реальный повод гордиться собой. Или, вернее, тем, чем мог бы стать Принц, будь он чуточку умнее.

Неужели тебе хватить совести вновь заявить мне, будто ты раскаиваешься в содеянном здесь? – вопросил он замолчавшего Силина.

В этом месте ничего нам не сделавших существ раз за разом предавали мучительной смерти единственно за их невозможность присоединиться к Семье и естественное для всего хотя бы отчасти разумного желание защитить свое потомства, – отозвался нытик – к тому же разве есть смысл гордиться чем-то столь гнилым, мертвым и в конце оказавшимся бессмысленным?

На самом деле ты так не думаешь, правда ведь? – усмехнулся пламенный – не видящий дальше собственного носа и не стремящийся к высокому никогда туда и не попадает, в то время как Создатель Чудовищ вознесся надо всем миром…

Он пал именно из-за того, что считал себя совершенством, над которым больше никого нет – синий всполох и ощущение закрытой двери. Какой он порой бывает забавный.

— Простите, ваше высочество – будто издалека донесся до него голоса предателя – а вы не могли бы пояснить, что же это всё-таки такое? То есть, я понимаю отдельные детали, однако общий смысл данного проекта от меня ускользает.

Дракоаликорн хмыкнул и обернулся к спутникам.

— Сие почти полностью сгнившее чудо некогда являло собой комплекс по изучению одного из самых загадочных и лакомых для Семьи обитателей Вечного леса – фениксов – раскрыв крылья для торжественности, начал он объяснение – эти создания представляют из себя практически неуничтожимые, частично аморфные и чрезвычайно сильно завязанные на магии сгустки потенциального и реального пламени. Главная же причина интереса – их способность возрождаться из пепла, а следовательно, по идее, вечная жизнь…

— Поздравляю, ты превзошел даже моего преподавателя по имитации движений – нагло прервала его жертва незавершенного эксперимента – пяти минут не прошло, а мне уже скучно.

Краткая мысль – и ей на плечи недвусмысленно легли копыта сородичей. Монстр же продолжил лекцию:

— Увы, вследствие их не больно-то естественной природы, а также позднему началу наблюдений, Семье не удалось обнаружить способа влиять непосредственно на сформировавшиеся особи – даже в случае успешного введения в них тканей и присоединительных механизмов, фениксы успешно избавлялись от них после первого же перерождения. Но не падайте духом – мой предшественник смог найти выход, оказавшийся, как ни странно, довольно-таки очевидным – на лицо непроизвольно вылезла широкая улыбка – а именно заняться вместо взрослых птиц их яйцами. Как-никак дети – наше будущее.

От еще имеющих свободное мышление подчиненных повеяло четко ощутимым негодованием. Дурачье.

— Таким образом птенчики получили шанс присоединится к величайшей силе из известных, вместо того, чтобы быть просто уничтоженными ею. Увы, сия прекрасная мечта всё равно никак не хотела становиться явью, так как при всем своем совершенстве в работе с живыми созданиями, общество традиционно пасовало перед всем, опирающимся на магию. Проблему решили преодолевать выборкой. Поскольку же в неволе птахи нестись отказывались, Силин организовал по всему Вечному Лесу и окрестностям охоту за сими зажравшимися представителями пернатого племени. Вернее, за их нерожденными детенышами и чем моложе, тем лучше. К сожалению, в большинстве случаев произвести изъятие незаметно не удавалось, поэтому родителей также приходилось забирать с собой и изолировать – он выдохнул язык огня, в мгновение ока превративший ближайшую кучи гниющей биомассы в пепел – сами понимаете сколь неприятны могут быть маячащие тут и там разъяренные облачка пламени.

Кислый, но внимательный взгляд Лентуса и искренне желающий прямо сейчас топать в Бездну — Дианы. Традиционно.

— Однако просто так держать что-либо взаперти и без дела не в обычаях нашего любимого коллектива, поэтому незатребованную экспериментами по биологии часть вечно возрождающихся птиц привлекли к другим, не менее интересным, а именно – связанным с энергетикой – широкий жест в сторону по большей части развалившихся «журавлей» с огнеупорными пластинами и пересохший резервуар – как я уже говорил, наших цыплят заключали в клетки и опускали в воду, где они после отчаянного сопротивления умирали, после чего их возвращали на воздух, давали ожить и снова погружали. Нагреваемая их усилиями жидкость по капиллярам шла на обогрев инкубаторов, а вон в той ныне обвалившейся пещере производились подобные же опыты с паром, поступающим в аналог легких и благодаря разности температур занимавшимся нагнетанием воздуха во внутренние камеры комплекса и за счет избыточной энергии осуществлявшего его фильтрацию и нагрев с охлаждением.

— То есть это обыкновеннейшая система центрального отопления и вентиляции? – воспользовавшись паузой, возмущенно уточнил аликорн – и вот ради этого вы убивали фениксов?

— Во-первых, не мы, а вы с Силином – рыкнул на него монстр – впрочем, не могу сказать будто бы не воспользовался подобной халявой. Сам подумай: у нас есть куча мешающих жить самовоспламеняющихся птиц, явно не обделенных интеллектом. От них нужно избавиться. Мой предшественник решил задачу мало того, что элегантно и с огоньком, но еще и получив немалую, в рамках этого комплекса конечно, выгоду. Потенциальная же польза от данного эксперимента куда обширней, ибо наглядно демонстрирует достоинства симбиоза тварной биологии и, в общем-то, чисто понических технологий, позволивших Семье употребить себе на пользу нечто такое, что ей в ином случае пришлось бы просто выбросить – он мечтательно улыбнулся и через пару минут витаний в облаках потенциальных возможностей язвительно добавил – и было бы это только началом, кабы не один зело глупый жеребец, имевший дурную привычку кидать своих нанимателей.

Лентусу хватило совести потупить глазки.

— Впрочем, нам от всего этого великолепия ни тепло ни холодно – спустя еще какое-то время подвел итог внутренним рассуждениям дракоаликорн – ибо любому очевидно, что данная инсталляция сдохла, причем давно. Вероятно, по причине бунта подопытных – уж слишком много следов пламени на стенах и уцелевших костях. Разве только вон оттуда еще доносятся какие-то сигналы – показал он в сторону заваленной пещеры – но вряд ли выживший кусочек лаборатории даст мне хоть каплю силы.

Ненавидящий по привычке постучал себя по подбородку когтем-копытом. Прислушался к войскам. Подумал.

— Ну ладно: привал! – чейнджлинги тут же выдвинулась на раскопки. Будут работать посменно и через несколько часов может чего и найдут – рогоносец — ко мне на общение. Аксессуар оставь где-нибудь подальше.

Уродина фыркнула и, гордо вздернув нос, ушла сама. Всё-таки что об этой твари ни говори, а своего «коллегу» она действительно старается оберегать – даже не стала вставать в позу и заставлять его заслуженно ощущать себя трусом и негодяем.

— Ну-с, ваше изменничество – привычно разлегшись на устлавших под ним пол подчиненных, начал дракоаликорн – не вспомнили ли вы местонахождения еще каких-либо производственных или научных инсталляций?

— Я уже рассказал вам всё, что знаю – с нотками обреченности отозвался аликорн, жестом отказавшись от перевертышевой подстилки – и в любом случае даже если бы мне удалось чего-нибудь нарыть, то вследствие практически отсутствующей ориентации на местности это бы не принесло никакой пользы. К тому же какая разница – мы ведь всё равно постоянно пользуемся Червем?

— Только по причине наличия у него исправных путей и моей лени – подставляя лицо неведомо как проникшим сюда лучам заходящего солнца, ответил «глава экспедиции» — мы оба понимаем, что рано или поздно, но нам придется идти пешком. Вернее на крыльях. И тогда понадобится четкое направление, причем крайне желательно – на интегратор.

— Да на что он вам сдался? – уныло спросил Лентус, смотря в сторону пинающей разваливающиеся «журавли» Дианы – вы же и так без проблем подчиняете себе любую встреченную вами тварь.

— Скажи пожалуйста, а чем мы в последние недели занимаемся? – вкрадчиво поинтересовался Страшила, внезапно задумавшись над необходимостью проведения воспитательной работы.

— Ходим по Лесу и собираем армию для борьбы с вашим внутренним голосом – безнадежно отозвался дырявый, серея при этом еще гуще.

Пламенный хихикнул. Сколько раз повторено, а все равно смешно.

— Правильно, а еще что?

— Вы осматриваете местные достопримечательности, едите от пуза, спите в волю и просто наслаждаетесь жизнью – монотонно процитировал бывший единорог, и не думая разворачиваться к собеседнику лицом.

— Верно – копыто заострилось – ну а как же последний пункт?

Лентус повернул к нему слегка окрасившийся удивлением взгляд:

— «Последний»? В смысле третий? Но вы ничего не говорили…

— Вот именно – коготь вошел точно ему под ребро, после чего поднял нанизанного аликорна над полом – нету никакой «третьей» цели вроде «учится терпеть пренебрежительное отношение недостойной существования изменнической твари, однажды уже обрекшей этот мир на прозябание и перманентную войну за выживание».

Красивый рывок, звучный грохот – и дырчатый уже вверх лапками лежит на земле.

— Твое единственное спасение в полезности, пусть на данный момент в основном теоретической – он вытащил довольно глубоко вошедшее копыто – впрочем, предай ты меня — и даже она бы тебе не помогла.

Ненавидящий не удержался и слизнул капающую с конечности кровь. Внутри вновь вспыхнула болезненная жажда мяса – этого прекрасного, открывшего ему целый новый пласт наслаждения и счастья деликатеса. Зубы сжались и явственно заскрипели от очередного осознания жестокости мира, лишивший пони этой радости.

Взгляд сам собой задумчиво упал на внезапно ставшие весьма занятными на вид и прямо скажем аппетитными задние ноги в данный момент пытающегося залечиться аликорна. На языке вновь появился едва ощутимый привкус мороженной черники.

Кстати, а почему нет — они же у него, в конце концов, отрастают…

— Короче: я не удовлетворен – резко ставя тупеющий коготь на землю и отгоняя чрезвычайно заманчивый образ, рыкнул дракоаликорн – вами обоими. Мы которую неделю бродим по этому Лесу, а обещанных полчищ чудовищ под моим началом как-то не заметно.

— Я вам ничего не обещал – огрызнулся предатель, вынужденный сменить облик на нечто уже анатомически бесхребетное дабы достать до раны.

Небольшой язычок пламени – и ему нет нужды беспокоиться о ней. Можно сосредоточиться на ответе.

— Не вижу причин для вашего недовольства – всё еще довольно нагло произнес Лентус, «зализывая» ожог – как-никак обнаруженные нами к сему моменту инсталляции после активации предоставят вам несколько тысяч весьма разнообразных созданий, а ведь мы не облазили еще и десятой части Леса.

— Большая часть которого представляет собой кормовую базу – отвернулся ненавидящий к разбирающим завал чейнджлингам.

К тому же конкретно сейчас его армию составляет всего лишь жалкая сотня перевертышей. Остальные остались пробуждать законсервировавшиеся комплексы. Хотя нельзя сказать, что это такие уж никудышные войска, скорее наоборот: эти существа, когда-то являвшиеся ничем более, чем злокозненными, практически бесполезными без подкормки и любящими нападать исподтишка паразитами ныне не перестают радовать его своей преданностью, смышленостью и эффективностью. Жаль больше таких не предвидится. Уродина недостойна Завершения, да и в любом случае один подчиненный ничего не меняет. В общем, следует экономить.

— Не важно – он снова лег, на сей раз мимо огорчившихся такому пренебрежению субординатов– ты хотел знать, зачем мне интегратор? Ну вот тебе ответ: чтобы не пришлось ездить по всему массиву, сообщая каждому выжившему подразделению по отдельности о своем существовании. Став более «тварной» личностью я получу и больший территориальный обхват общения, а там и до всесилия недалеко – рыкающий смешок — не пытаться довести свои средства связи с обществом до ума – настоящее преступление, ибо они являются одним из главных его преимуществ. Так что постарайся уж вспомнить, где он находится. Угрозы за невыполнение на сей раз придумывай сам. Свободен.

Дырчатый без лишних слов свалил к своей кобыле, волнами испуская недовольство и ни грамма страха. Зараза.

Слабый же ты лидер, коли правишь запугиванием – выглянул из-за своей во всех смыслах иллюзорной двери Силин.

Сказал парень, успешно проворонивший победившую всех внешних врагов империю со всего одним способным на предательство внутренним звеном – мрачно отозвался хозяин сознания – и не рекомендую нарываться – ты ведь осознаешь, что мое терпение далеко не безгранично.

Я радуюсь самому факту ее внезапного появления – улыбнулся алый дракоаликорн – честно говоря, не ожидал, что тот «сон» столь сильно на тебя подействует.

Пламенеющий скривился и перевернулся на спину. Под голову тут же просунулся какой-то особо услужливый перевертыш. Он не стал его гнать, вместо этого черпая если не покой, то по крайней мере его призрак в этой щенячьей преданности и страстном желании доставить удовольствие Отцу.

А разве могло быть иначе? – с совсем не грозным вздохом поинтересовался черный у терпеливо ждущего пленника и процитировал – «я лишь поймал уже созданные нити. Рабом же мой маленький пони сделал себя сам. Злоба, бурлящая в твоем сердце, гнев, с которым ты просыпаешься и засыпаешь, ненависть, не покидающая тебя и в следующих «жизнях» – они лишили тебя свободы. Родили то уродство, что ныне ты зовешь собой…» Даже если этот проклятый «хозяин» нагло солгал — весьма вероятный, кстати, сценарий — то вряд ли кто-либо будет спорить с тем, что ярость и желание убивать всё вокруг никак не способствуют долгой и счастливой жизни. Я еще в бытность свою Страшилой четко это осознал, но увы…

Небольшая струйка дыма медленно поплыла к потолку пещеры.

«…а знаешь, что самое забавное? Даже услышав, поняв и признав это за Истину ты ничего не сможешь сделать – уже самостоятельно продолжилось воспоминание – слишком глубоки в тебе корни и на всей земле нет силы, способной выкорчевать их. Кроме времени, которого у моего несчастного маленького пони нет. Но он всё равно будет пытаться, изо всех сил вгрызаясь в собственное существо в тщетных попытках вырвать из себя это раскаленное жало и воя от боли. Конец же этой сказки легко предсказать…»

«…ты сойдешь с ума и умрешь в корчах, не в силах победить самого себя» – вслух рыкнул черный – и снова встречусь с ним. Но мы еще посмотрим.

А ведь в Семье ненависти нет – вкрадчиво заметил Силин.

Стремительная огненная плеть – и его несуществующее тело перешиблено надвое.

Я говорил, что не намерен слушать твою пропаганду, враг всего живого – разделенные половины объяло весело заплясавшее синее пламя – тебе не поймать меня в свои сети. Всё в этом мире, включая и твоих драгоценных тварей – лишь инструмент для моего выживания, не более того. И ты уже давно должен был указать мне направление к месту, где меня научат как ловчее управляться с ним. Пшел вон.

Переливающаяся искра послушно скрылась с глаз, а досадующий на себя дракоаликорн постарался успокоиться. Пока что, несмотря на все его усилия предсказание «хозяина» сбывается, пусть никаких особых мучений и не наблюдается – лишь весьма сильный дискомфорт от постоянных ущемлений вполне естественных позывов себя любимого. Ну и появляющаяся от того злоба, которую тоже, естественно, надо подавлять.

Мда, на лицо порочный цикл, который, по счастью, не вечен, ибо эмоций с каждым кругом всё меньше.

Ненависть иссякнет, причем скорее рано, чем поздно.

А нет – так всегда можно выиграть себе немного времени путем простого сваливания от излишне назойливых поклонников.

Успокоенный этими жизнеутверждающими мыслями он сам не заметил, как задремал.

-
Скорлупа с негромким чавком раскрылась.

На него немигающее смотрели два небольших черных глаза-бусинки только что родившегося существа. Аккуратное ощупывание, обнаружение связных механизмов, контакт…

Через несколько минут вокруг черного, покрытого чешуей и гребнистого дракоаликорна уже увивался маленький сгусток багрового пламени с темно-синей сердцевиной, испускающий обожание и радость бытия. Теоретический представитель понячьего племени даже немного опешил – слишком уж стремительно развились их отношения.

Впрочем, ничего странного по идее не произошло. Просто часть Семьи узнала своего долгожданного Отца и ныне жаждала поделиться счастьем со всем миром. Значительно более зрелые и чуть ли не разумные чейнджлинги выглядели удовлетворенными и определенно одобряли как его поведение, так и сам факт появление нового члена коллектива на свет.

Хотя возможно всё это только кажется.

— Сколько еще? – обратился ненавидящий одновременно ко всем подчиненным.

— Штуки четыре – отозвался Лентус и перевертыши подтвердили эту цифру. Более или менее – правда все разные.

— Разумеется – это же опытное производство – пробормотал дракоаликорн, со смешанными чувствами разглядывая длинный ряд мертвых яиц. Только тут их не меньше восьми десятков и это ведь явно не единственная камера. Сотни маленьких фениксов погибли, чтобы дать жизнь пятерым. Ну может десятку, хотя никто не гарантирует нормального пробуждения и этих-то доходяг.

Стоило ли оно того? – явно намекающим на ответ голосом спросил вновь вылезший Силин.

Маленький, только что родившийся огонек видно устал махать едва разлепившимися крыльями и сел на плечо своему Создателю.

Тот дернулся и зашипел от несильного, но неожиданного ожога. Чейнджлинги сразу насторожились и приготовились рвать кого угодно, едва живой комплекс напряг остатки сил, птенец же…

Испугался. Не наказания – это категория вообще Семье чужда – а того, что сделал больно Отцу. Почти же сразу за тем в маленький, но удивительно развитый мозг пришла новая мысль. Слабый, едва ощутимый запрос на совместимость с рядом предложений, в числе которых имелась и не вполне осознаваемая, но от того не менее решительная самоликвидация в случае полного отказа.

— Да! – твердо ответил своим сомнениям дракоаликорн, подставляя догадавшемуся потушить крылья фениксу неповрежденное плечо.

Хотя фениксу ли? Как-никак перед новая, куда более совершенное форма жизни – не просто животное с выдающимися способностями, а часть общества, понимающая что же представляет из себя Высшее Благо и действительно могущее идти к нему, а не просто «жить, есть, размножаться». Причем после передачи родильной базой информации по его формированию, Семья сможет создать еще множество таких же…

Хотя о чем это он – какое множество, когда даже драконы не учуяли ни одного колосса на весь Вечный Лес? Разве что рудиментами воспроизводственной системы, но ведь она далеко не у всех есть, да и результата никто не гарантирует, не говоря уже о необходимости предварительного «взросления». А чем может помочь его делу пяток едва родившихся огненных птах? Разве что в разведку, вот только для это куда лучше подходят чейнджлинги.

В общем, данная остановка действительно оказалась бесполезной тратой времени…

Птенец вдруг издал нечто, более всего смахивающее на металлический скрежет и потерся о шею своего повелителя, испуская столько по-детски искренней радости и обожания, что дракоаликорн вдруг почувствовал себя неловко. Копыто само потянулось вверх.

— Впрочем, я пожалуй не стану менять позывной твоему типу – задумчиво произнес пламенный, осторожно почесывая темно-синюю грудку. От ласки малыш непроизвольно самовоспламенился, однако на сей раз его носитель оказался готов – а вот лично тебе, на правах так сказать акушера, имя пожалуй подарю…– он вытянул копыто вперед и отдал приказ.

Маленький представитель коллектива, после некоторых затруднений с приемом сигнала и взлетом, приземлился таки на предложенной площадке, вновь вспыхнув.

— Удуном нарекаю тебя я – с непонятно откуда вынырнувшей симпатией в голосе провозгласил ужасный монстр и без капли злобы или издевки улыбнулся новорожденному малышу – хотя пока не вырос, пожалуй лучше буду звать тебя Удиком. Рад знакомству.