Доктрина Превосходства

13 - Лан-Кир

Сколько себя помнил, Капитан занимался тем, что помогал выигрывать войны. Раз за разом его отправляли на новые поля сражений, и он достаточно слабо представлял себе жизнь вне очередной зоны боевых действий. Вернее, обычно он об этом даже не задумывался. Но впервые за всю его сознательную жизнь от него хотели что-то другое, и это вызвало не столько шок, сколько удивление и, пожалуй, определенную пустоту в сознании, будто мысли заходили в тупик. Он вдоволь воспользовался небольшим перерывом, предоставленным ему, чтобы восполнить запасы зебриканских трав, и сейчас шел на финальный инструктаж перед миссией. Заранее ознакомившись с предполагаемой зоной боевых действий (а как ещё называть места, куда его отправляли, он не знал), он накинул поверх униформы универсальный армейский дождевой плащ-палатку с воротником, закрывающим весь низ лица и приколотой к нему медалью из каких-то давно забытых времен, разве что он помнил что медаль и меч единственные вещи из мутного прошлого о котором он не думал, но по привычке весьма ими дорожил, и защитные очки, которые принято было носить в субтропической местности из-за их хорошей защиты верхней части лица от насекомых, влаги и, конечно, осколков. У эквестрийского посольства его уже ждал пони в военной форме, нервно перебирающий документы в своих копытах. Увидев Капитана, он сразу занервничал, выронив из копыт многочисленные бумаги.

— Вы капитан Грей Шторм? — начал он то ли нервным, то ли раздражённым голосом. Капитан понятия не имел, кто или что является Грей Штормом, но поскольку Капитаном он точно был, он не придумал ничего лучше, как кивнуть и отдать честь в знак приветствия. Подобрав документы, пони продолжил:

— Это, наверное, какая-то ошибка. Не уверен, что даже знаю, что такое Сумеречная Дивизия, но практически точно уверен, что из неё не должны были выделять солдат, особенно для подобных миссий, — продолжал он обеспокоенным тоном.

— Ну что там, мы уже будем трогаться? — послышался весьма недовольный, может, даже ворчливый голос из глубин посольства, после чего оттуда вышла его владелица в лице бежевой земнопони с причудливой соломенной шляпой.

— Сию секунду, Посол Эпплджек. Видите ли, у нас возникла небольшая заминка, — начал отвечать офицер голосом провинившегося подчинённого.

— Хватит меня так называть! Сколько раз я говорила, что это всё только на время этой миссии, — прорычала она недовольно, чтобы потом добавить с досадой, — дурацкая карта и её дурацкие проблемы дружбы.

— Что за проблема и как быстро вы её решите? — продолжила она.

— Нууу, дело в том, что, похоже, по какой-то странной бюрократической ошибке, в качестве одного из ваших сопровождающих для охраны прислали пони... Ну, я даже не уверен, откуда он. Никогда не слышал про Сумеречную Дивизию, — пони устало взглянула на Капитана, который за время диалога даже не сдвинулся на миллиметр, а воротник и очки не давали увидеть его лицо.

— Я и сама могу за себя постоять. Охрана, пожалуй, только Флаттершай пригодится. А чем вас этот истукан не устраивает? Ну, может, оделся он странно, но вроде ничем другим от остальной охраны не отличается.

— Но мы даже не уверены, кто он такой! — возразил нервный офицер.

— Он военный? — устало спросила пони.

— Ну... да, всё говорит об этом.

— Ну так в чём проблема? Офицер хотел в очередной раз возразить, но был остановлен весьма показательным усталым вздохом земнопони.

— Хватит, — продолжала она, — мы отправляемся, с ним или без него, мне без разницы, но я больше не собираюсь тратить время. Меня ещё ферма ждёт.

— Ладно, с меня шкуру спустят, если у вас будет на одного охранника меньше положенного. Думаю, лучше уже идите с ним, — сдался офицер.

Сам Капитан всё ещё слабо вникал в малопонятный ему диалог и скорее представлял в голове встречу с тем чёрным аликорном, что приносило ему явно больше удовольствия, чем выслушивание вещей, которых он не понимал. В какой-то момент, впрочем, его приятные фантазии прервали лёгким толчком в бок.

— Идём, ты что, уснул? — поинтересовалась земная пони, уже убегающая в глубины здания.

Решив, что пока ситуация движется в более чем подходящем направлении, он поплёлся за ней. Вскоре они уже оказались у посольской воздушной пристани для дирижаблей. Помимо него там была уже знакомая земная пони, нежно-жёлтая пегаска и десяток пони в военной форме.

— Итак! — привлекла внимание толпы пони Эпплджек. — Всё просто: прилетаем в изолированную страну как дипломатическая миссия от Эквестрии, устанавливаем дружественные отношения с киринами, помогаем принять дружбу и гармонию, улетаем, всё! Путь туда займёт неделю, обратно столько же, никаких сюрпризов быть не должно! Все всё поняли?

На это толпа пони дружно кивнула. Уже на воздушном корабле солдаты принялись знакомиться между собой. Капитан же сидел в углу жилой палубы, представляющей собой обширное помещение с ровными рядами гамаков, и тратил свободное время, точа лезвие лунного клинка и представляя соблазнительный образ, что, пожалуй, никогда уже не выйдет из его головы.

— Так, и кто за какие заслуги сюда попал? — спросила пони-солдат зелёного цвета.

— А так много вариантов? Я вот помог в Нью-Мейрленде разобраться с нашествием параспрайтов минувшим летом.

— А разве у вас там, в Грифонии, ничего опаснее параспрайтов нету? — со смехом ответил другой солдат, тёмно-синего цвета.

— А что может быть опасным?

— Ну, даже не знаю? Грифоны, например?

— Да ну, единственные, кто мог бы на нас напасть, это вингбардийцы. Они-то те территории своими считают, но у них текущий премьер вроде спокойно себя ведёт, а потому даже намёка на войну нет.

— А что, там других пернатых нету?

— Ну, наши местные. С ними, понятное дело, трения есть. Мы же для них что-то вроде колонизаторов, но пока все разногласия решались мирно. Грифоны вообще очень разные. Вон в Аквелии пони уже поколениями живут, даже среди местных дворян их хватает. Какие вот с ними-то могут быть противоречия?

— Ну не знаю, мне их описывали как жадных и крайне воинственных созданий, — на что собеседник посмеялся.

— И знал бы ты, какая это правда. Воюют они, правда, в основном друг с другом, поделились на десятки наций, а решать проблемы языком не научились.

— Не то что мы? В отличие от грифонов и речных, вот что такое гармония! — на что ответом была очередная порция смеха.

— Да ладно тебе. Они вон тоже пару раз объединялись, только каждый раз через войны.

— Ну и долго они так стояли?

— Да не особо. Последний Гровер вон вообще только сердце своей империи контролирует, да и те ему верны только на словах. После революции и контрреволюции они совсем жалко выглядеть стали, при том что республиканцы даже не были побеждены, сбежали вон на север и там свою республику объявили, так и живут уже Селестия знает сколько.

— И откуда вы столько про политику знаете? В Эквестрии повезет если что-то новое из Ново Грифонии или Сталлионграда придёт, да и то мелочи, не говоря уже про войны всякие. Обычно внешними новостями мало кто интересуется.

— Так мы из Нью-Мейрленда. Поживи в Грифонии с наше, и не в таких интригах разбираться начнёшь.

— О, а правда, что вы отделиться хотите? — На что двое солдат лишь хмыкнули.

— Ну, сторонники этой идеи вроде есть, но честно говоря, вряд ли у них что-то получится.

— Ага, пока ещё большинство считает себя верноподданными Селестии, пусть и не на Эквусе. — Зелёная пони, очевидно взявшая на себя роль души компании, продолжала знакомиться с остальными солдатами в группе.

— Ну а ты откуда? — спросила она у устало выглядящего пони бирюзового цвета, курящего в сторонке.

— Пятая копытная, Кантерлот. — На что пони вскинула копыта в удивлении.

— Так это значит, ты же...

— ...Сражался в Энджелесс Форесте, да, и честно говоря, не горю желанием вспоминать об этом.

— Ох, прости, я не хотела. Наверное, вы там через тартар прошли.

— Ага, благо наш капитан Скай Блейд заботился о подчинённых. Соседям повезло меньше. Говорят, Грей Шторм, которого потом изгнали за то, что он натворил что-то ужасное во дворце, совсем жестоким был и к своим, и к врагам. В первых рядах нёсся с мечом на перевес и то ли боевые кличи кричал, то ли пел, дискорд его знает, хуже того он своих собственных солдат не гнушался казнить если те идти в атаку отказывались. Слухи разнятся, но то, что он был тем ещё безумцем, сомнений нет ни у кого.

— Ужас какой, не понимаю, как таких пони на свободе держат.

— Да ладно, может, если бы не он, полегли бы мы там все. Одним словом, Селестия его знает. Хотя, судя по тому, что она его и изгнала, похоже, слухи о нём правдивы оказались.

— Ну, из нас всех, наверное, только ты в настоящем бою был. Это объясняет, почему тебя отправили помогать элементам гармонии...

В голове Капитана пронеслось знакомое слово, знакомое и противоречивое: "элементы гармонии". Его отбросило в самые ранние воспоминания. Война в пустыне, север Зебрики пылает, чудовища в жутких масках, живучие, огромные, сильные. Они наступают на их позиции, волна за волной. Ужас, страх, боль в глазах солдат. Огромных размеров флот дирижаблей и воздушных шаров висит над ними. Пылающий город, именуемый Эльн-Тротгуре, столица Зумидии, куда их выбили спустя неделю боёв. Ситуация казалась уже обречённой, и скорее всего Капитан погиб бы там вместе со всей остальной дивизией, но в ключевой момент неожиданно появившиеся гипогрифы атаковали армию Шторма своей авиацией, и в какой-то момент враг перестал накатывать на них новыми волнами, а казавшийся бесконечным флот начал отступать. В колоссальном воздушном бою маневренные истребители Гипогрифии метались между дирижаблями. Как ему сказали потом, личный корабль Короля Шторма был сбит гипогрифами в том бою, а он сам убит своим вернейшим генералом. Это посеяло смуту в ряды йети, и те отступили, а вскоре и вся его империя пала, поскольку ни сил, ни желания поддерживать те завоевания у преемников короля не было. Зато их хватило на то, чтобы устроить многостороннюю гражданскую войну за его наследство, которая до сих пор не кончилась. Именно элементы гармонии, по словам офицеров, тогда и убедили королеву гипогрифов в необходимости атаковать врага, вместо того чтобы скрываться в глубинах моря, используя свою странную магию по превращению себя в странных рыб-переростков, именуемых "морскими пони". И это должно было бы обеспечивать лояльное к ним отношение Капитана, но что-то другое... что-то забытое говорило ему из-за границ его сознания, что они опасны. Опасны настолько, что когда-то отобрали у него самое ценное и при первой же возможности сделают это снова. Что в них есть не просто угроза ему, а угроза всему, чем он дышит. Какая-то нелогичная и глубокая ненависть и страх перед ними теплились в его сознании. И что гораздо хуже, они сразу развеяли манящий образ в голове, оставляя наедине с не слишком-то и наполненным мыслями сознанием. Чтобы заглушить появившиеся от этого негативные эмоции, он достал из своего вещмешка косяк, но, похоже, у окружающих были слегка другие планы, и очередь знакомиться перешла к нему.

— Эй, а ты кто такой и что сидишь тут в одиночестве? — окликнул его дружелюбный голос.

— Я Дейзи Бриз, а тебя как зовут? — Не сказать, чтобы Капитан хотя бы раз запоминал странные словосочетания после военного звания именуемые "имена". Он не видел в этом смысла и не напрягал свой разум лишний раз. Но тем немногим, с кем он общался, это по необъяснимым причинам не нравилось. С другой стороны, жили они, как правило, недолго что лишь укрепляло веру Капитана что на фоне званий имена достаточно маловажны.

В данном случае, когда с ним пытаются завести диалог, он не придумал ничего лучше, кроме как махнуть плечами, обозначая свою безучастность.

— Ты из неразговорчивых, да? А почему ты закутался в плащ, да и с этими очками твое лицо полностью скрыто. Капитан всё ещё не знал, как на это отвечать, да и не хотел, потому, стараясь игнорировать окружающий шум, продолжил доставать косяк из вещмешка.

— Это что, зебриканская трава? А это вообще законно в Эквестрии? — Понимая, что от него не отстанут, он решил напрячь разум и попытаться вежливо закончить диалог.

— Я не был в Эквестрии, а теперь, оставь меня, — кое-как сплетая слова, ответил он не слишком твёрдым голосом.

— Ты не из Эквестрии? А откуда же тогда? И этот меч у тебя? Он достаточно впечатляющий. Где ты был-то? — Поскольку приятные затяжки травами уже начали давать результат, и вечно терзающие его головные боли отошли, позволяя собраться с мыслями, он решил всё же дать ответы в надежде, что это кончится поскорее.

— Северная Зебрика, неудачный путч в Олении, рейд в Баррад, битва в Грифоньем Фронтире, интервенция в Астерион. Последнее — гражданская война в Седельной Аравии.

— Это всё что, войны? Ты воевал? Не припомню, когда Эквестрия последний раз была в войне. Погоди, твоя каска, черточки на ней — это что, количество войн? — На что пони молча кивнул.

— Оххх, кто же ты такой? А откуда у тебя меч? Это что, на нём символы Луны? Мы обычно мечи не используем, ты знаешь, это как-то по старомодному. У тебя он особенный? Могу я посмотреть? — Пони потянулась к мечу, за что сразу получила телекинетический подзатыльник и была оттолкнута от него.

— Это моё! — прозвучал хрипучий недовольный голос.

— Ох, прости, прости, прости. Я не думала, что ты так дорожишь личным оружием. У него есть какая-то история? Наверняка он что-то особенное для тебя? — Капитан даже на пару секунд задумался. Всё, что он знает про этот меч, это то, что он для него очень, очень важен. И, сложив два и два, он пришёл к выводу, что он связан с той, кого он любит, больше жизни любит.

— Да, он особенный, — вяло ответил пони из-под плаща.

— По твоей реакции это заметно. Слушай, я вижу, ты немного отличаешься от остальных пони, но всё же, нам ведь надо как-то общаться между собой. Как тебя обычно зовут?

— Капитан.

— Но это ведь не имя! — На что Капитан лишь опять махнул плечами.

— Ладно... Капитан, так значит ты участвовал во многих войнах и не горишь желанием что-либо рассказывать о себе?

— Наверное.

— А у тебя есть хоть кто-то? Брат? Сестра? Родители? Может, особенная пони? Кто-то, кто тебя ждёт? — На что, на удивление, быстро пони кивнул.

— Ухх, и кто это?

— Не знаю.

— То есть, как это? Ты даже не знаешь, кто твой близкий пони, но знаешь, что он есть? — На что пони в плащ-палатке опять кивнул.

— Ну, а изображение его есть, фото там? — Этот вопрос стал неожиданностью для Капитана, но он быстро вспомнил, что пытался запечатлеть образ богини. Хоть его навыки рисования едва ли передавали всю её красоту, однако рисунок у него остался. Нырнув в глубины вещмешка, он извлёк аккуратно хранимый листок с плохо нарисованным чёрным аликорном.

— Это что, детский рисунок? — Рассмотрев его поподробнее, пони сделала удивлённо-вопросительное лицо. — Это похоже на принцессу Луну, но более чёрную что ли, и с какой-то металлической штукой на голове. Не уверена, что это за аликорн. Ты что, влюблён в Луну? — На что тот лишь хмыкнул, давая понять, что абсолютно без понятия.

— Ты странный, очень странный пони. Но если то, что ты столько воевал, правда, значит, это как минимум объясняет, почему тебя отправили с нами. — Затем её взгляд упал на потускневшую медаль, приколотую к плащу. — О, да ты получил медаль! Это что, "Солнце и Луна" с синей перевязью? Да что же ты сделал, что тебе её дали?

— Не знаю. Как и меч, она у меня сколько себя помню.

— У тебя провалы в памяти?

— Наверное. Эта медаль и меч — мои, только мои. Всё, что осталось... с чего-то, о чём я забыл. Наверное, это было неважно.

— Да ты, похоже, болен. Не понимаю, как тебя в армии могут держать. Вот вернёмся — обязательно отведу на осмотр к врачу. В любом случае, ты, похоже, герой, если судить по этой медали и мечу. — Пони лишь в очередной раз хмыкнул и сделал затяжку. Он и не помнит, когда в последний раз участвовал в таком большом диалоге.

Большую часть пути до Кирии они лишь болтали и рассказывали истории со службы, пока Капитан в основном смотрел в потолок, мечтая о следующей встрече с тем аликорном. Пожалуй, если бы не она, его разум окончательно бы уплыл в пустоту, пока остатки слабеющих воспоминаний опадали бы подобно осенним листьям. Плащ, как и очки, висели рядом, открывая окружающим вид на его шрамы, лишний раз закрепившие за ним репутацию "таинственного героя с амнезией" среди солдат, из-за которой с ним и не торопились заводить диалоги, поскольку внятные ответы получить можно было редко. В очередной день странствия в помещение для солдат вошли бежевая земнопони с пегаской.

— Подъём, дамочки! Мы вот-вот войдём в воздушное пространство Кирии. Мы почти пролетели территории местных зебриканских племён.

— Так точно, леди эмм... элемент гармонии-посол Эплджек.

— Просто Эплджек достаточно, и уж как-как, а леди меня звать не стоит.

— Как скажете, мисс Эплджек, — та лишь устало вздохнула.

— Сойдёт. Собирай остальных солдат.

Вскоре охрана миссии один за другим поднимались наверх из каюты. Когда Капитан проходил мимо двух, и если пегаска ничего кроме лёгкого испуга не показывала, земнопони подозрительно уставилась на безразличного единорога.

— Хммм, а я тебя нигде не встречала? — Тот лишь вопросительно дёрнул плечами. — Верно, я бы тебя, наверное, запомнила. Многовато у тебя шрамов, даже не представляю, где ты их смог получить. — Вместо ответа Капитан лишь поднялся на выход, игнорируя слова земнопони. Остальные уже толпились вместе с командой корабля у борта.

— Слушайте, а напомните, какой флаг у Кирии? — спросил ближайший пони.

— Светло-красный, с чешуёй по бокам и двумя фигурами киринов в центре. А что? — ответила подошедшая Эплджек.

— Ну тогда, почему у этих ребят на земле он красный, с тремя пересекающими его белыми линиями и каким-то цветком в центре?

— Хммм, без понятия. По всем картам тут должно быть киринское командорство Зайкирия, юг Царства Киринов.

— За какой год? — спросила Дейзи Бриз.

— А я почём знаю?

— Они заряжают по нам орудие, — врезался в диалог Капитан, стоящий рядом и глазеющий из своего бинокля на башню, напоминающую архаичный бастион, служащую позицией для не менее архаичных орудий.

— Они наши враги? — врезалась в диалог уже нервная пегаска.

— Я... я не знаю, мы же мирная миссия, кирины ранее не отличались безосновательной агрессией, судя по записям, — нервно продолжала Эплджек. Впрочем, уже спустя пару секунд их диалог был прерван залпами орудий.

— Держитесь! Шар повреждён, в рулевую каюту тоже попали, мы снижаемся! — кричал капитан корабля, которого единорог видел впервые, но по униформе понял всё без слов. Он однозначно испытывал уважение к своему коллеге и тёзке в одном лице, поскольку звания в его маленьком мирке являлись определяющим фактором. Увы, их знакомство было совсем не долгим, поскольку вскоре грянул второй залп, разрывающий их транспорт на несколько больших частей. Пока сам Капитан наскоро накидывал плащ и застёгивал ножны, предвкушая скорое сражение, остальные носились в панике.

— Хватайтесь за пегасов, кто может, живо! — крикнула Эплджек, которую уже подхватил один из солдат с крыльями. Как ВИП-персона миссии, она имела первейший приоритет. Быстро ориентируясь в хаотичной обстановке, Капитан заприметил розовогривую пегаску, являющуюся второй ВИП-персоной, но в отличие от подруги забившуюся в панике в угол их части падающего дирижабля. Сложив в голове всё это, он рванул к ней. Выхватив забившуюся пегаску, он схватил её в передних копытах и сделал прыжок за борт. Как и ожидалось, инстинкты взяли своё, и она сумела раскрыть крылья, превращая свободное падение в полёт, держа при этом Капитана уже в своих копытах. Однако стоило им успокоиться, как послышались глухие залпы ружейного огня. Не успев осознать происходящее, пегаска завопила от пронзающей крыло пули, но к её чести продолжала держать пони в копытах, не давая ему умереть. Полёт, впрочем, быстро превратился в хоть и плавное, но падение. Пони упали где-то в густых зарослях, кубарем прокатившись почти метр при соприкосновении с землёй. Капитан быстро пришёл в себя, оценивая обстановку, он осмотрел окружающую местность, игнорируя постанывающую от боли пегаску. Они были посреди густого леса, вдали виднелся тот самый орудийный бастион, сбивший их, а неподалёку можно было различить очертания деревни с причудливой архитектурой. Деревня, однако, выглядела полностью сожжённой. Тем не менее, через неё шла дорога, которая могла вывести их из этого чуждого леса. Его наблюдения прервали злобные и громкие крики где-то неподалёку. Он среагировал мгновенно, схватив в охапку пегаску, чей стон перешёл на лёгкий крик от резких движений, и прыгнул в ближайшие кусты. Как и ожидалось, спустя пару секунд на поляне, куда они приземлились, показалось несколько существ, чем-то напоминающих пони. Но что бросалось в глаза, так это то, что они были покрыты огнём, просто пылали.

— Удивительно, как они до сих пор не сожгли весь лес, — подумал Капитан. Проблема оставалась: откровенно вопящая от ситуации и боли пегаска, которая уже привлекла к ним нежелательное внимание. Несколько существ громко переговаривались друг с другом на неизвестном языке и подошли к зарослям, где спрятались пони. Капитан вздохнул и силой засунул копыто в рот пегаске, заглушая её вопли боли. Она, не ожидавшая такого, укусила его. Это было больно, весьма больно, но уж точно не так больно, как то, что он пережил в Седельной Аравии. Существа были почти вплотную к ним, можно было различить отдельные черты их гневных пылающих лиц и оружие — примитивные кремнёвые гладкоствольные винтовки. Даже казнозарядное оружие превосходило их. У нескольких виднелись причудливые кривые мечи без рукоятей, висящие сбоку. Результат его действий был вскоре оправдан: продолжая ругаться на своём непонятном языке, существа решили не проверять кусты (которые они бы легко сожгли в этом случае) и направились в другую от них сторону, куда-то в глубины леса. Убедившись, что неприятели ушли, он вынул ногу из рта пегаски. Вздохнув, он достал бинт и стал перебинтовывать кровоточащую рану, оставшуюся от её зубов.

— П-простите, я-я не хотела, просто так больно, и всё сразу. Простите... — тонкий голосок пегаски продолжал срываться в рыдания, то ли от боли, то ли от шока от резко изменившейся ситуации. Игнорируя её эмоции, закончив бинтовать рану, он повернулся к ней своим скрытым очками и плащом лицом.

— Мне нужно осмотреть ваши раны. Лягте на живот. — Лицо пегаски покраснело в очевидном смущении.

— В-вы умеете... в смысле, крылья... для пегасов... это ну...

Капитан лишь вздохнул и продолжил:

— Я уже лечил пегасам крылья, вы не первый раненый пегас, которому я помогаю. У нас мало времени. — Затем, не дожидаясь её реакции, телекинезом уложил её на живот и, развернув оба крыла, стал пристально их рассматривать, под писки пациентки, вызванные либо болью, либо смущением. Устало вздохнув, он достал карманный хирургический набор и бинт.

— Зажмите бинт в зубах, — произнёс он без особых эмоций, подавая ей моток белой ткани.

— Н-но зачем?

— Чтобы не стереть зубы от боли, — абсолютно спокойно ответил он.

— Ч-что? — Единорога уже откровенно злило поведение пегаски, хоть он это и не показывал. Без долгих размышлений он засунул ей в глотку бинт телекинезом, под её недовольные, но приглушённые инородным предметом крики. Зафиксировав на земле, он приступил к процессу извлечения пули и вправления костей. Раскалив магией скальпель, он осторожно погрузил его в слегка кровоточащую рану. Крики пегаски очень быстро стали нарастать, что Капитан упорно игнорировал. Наконец, достигнув цели, он извлёк маленький стальной шарик, который из-за своей формы было весьма тяжело достать, из-за чего его пациентка чуть не потеряла сознание от болевого шока. Тем не менее, это было увы не всё. Осторожно нащупав вышедшие из орбит кости, он резким движением вправил их на место. Пегаска, впрочем, уже всё же потеряла сознание к этому моменту. Осторожно зафиксировав кости, он принялся бинтовать крылья.

— Похоже, летать она сможет не скоро, — пробубнил он про себя. Закончив с операцией, он думал, что делать с пегаской. Вздохнув, он взвалил её на спину. Таскать пони с поля боя ему в общем-то тоже было не привыкать. Хоть гул в голове, утративший даже намёки на разборчивую речь ещё на прошлой операции, звал его прямо в бой, он вполне чётко помнил задачи миссии. Увы, в данном случае они состояли в том, чтобы спасти ВИПов. Плетясь с пегаской на спине вдоль дороги, он стал осторожно осматривать деревню. Как и ожидалось, то тут, то там валялись мёртвые и оплавленные почерневшие кости. Осторожно двигаясь к её центру, он обнаружил два десятка столбов, к каждому была прибита зебра, вернее, то, что от неё осталось. Судя по всему, их жестоко и крайне кроваво разделали прямо на столбах, оставив выпотрошенные трупы гнить на солнце. Судя по внешнему виду, они были племенными воинами, ни жеребят, ни кобыл не было. Сложив эти факты, Капитан пришёл к выводу, что деревня — не их, а они сами её и уничтожили либо пришли уже после набега налетчиков.

Обдумывая это, он заметил, что пегаска на спине похоже очнулась и стала дёргаться. Он осторожно положил её на землю. Она достаточно быстро вновь завопила:

— В-вы, вы, как вы...

Её речь остановилась, когда она увидела омерзительное зрелище показательно изувеченных трупов. Для Капитана это не было чем-то особенным, но, похоже, пегаска воспринимала это по-другому. Закричав что есть мочи, она принялась рыдать. Он уже хотел её заткнуть, пока она не привлекла лишнее внимание, но, похоже, поняв это, она принялась убегать что есть силы в сторону от него и деревни, инстинктивно понимая, что летать она пока не может.

— Удивительно, как она может быть такой резвой, только очнувшись после болевого шока, — подумал Капитан. Тем не менее, у него ещё была работа, и он без долгих размышлений рванул за ней. Увы, она быстро потерялась в лесу, что ещё хуже, убежала она, судя по всему, прямо в сторону врагов, что их сбили. И его подозрения быстро подтвердились, когда он услышал знакомый крик неподалёку. Без лишних размышлений он рванул прямо туда. Выглянув осторожно из-за куста, он заметил, как пять уже знакомых существ окружают кричащую пегаску, зажатую к отвесному холму. Ближайшее существо злобно смеялось, медленно приближаясь к ней, держа в руках свой странный клинок. Понимая, чем чревато дальнейшее выжидание, Капитан вскинул висящую на спине винтовку и без раздумий плавно нажал на курок. Выстрел прогремел посреди леса, а ближайший враг упал прямо в траву. Почти моментально его огонь погас, ещё до падения на землю, из-за чего трава под ним не загорелась. Остальные быстро среагировали, что выдавало в них солдат, а не просто разбойников. Вскинув свои кремнёвые винтовки и дав залп в сторону Капитана, они промахнулись, так как его надёжно укрывала лесополоса. Пользуясь тем, что враги стали перезаряжать свои мушкеты, он сделал ещё два метких выстрела, и ещё два врага пало. Оставшиеся двое, осознав своё положение, рванули к пегаске, очевидно рассчитывая использовать её либо как заложника, либо как живой щит. Это была весьма ожидаемая реакция, и Капитан уже был готов к ней. Телепортировавшись прямо перед пегаской с мечом в копыте, он резким ударом снёс часть тела ближайшему врагу. Его друг накинулся со своим клинком на единорога, успев слегка задеть его первым ударом, однако очень быстро присоединился к остальным, когда единорог ответным выпадом пронзил его прямо в шею.

Вытерев кровь на мече о траву, он повернулся к пегаске, которую, судя по грязному пятну рядом, уже успело стошнить. Она просто свернулась клубочком и тихо рыдала, очевидно не готовая морально к подобным зрелищам. Подойдя проверить, всё ли в порядке, он был удивлён внезапной реакцией пегаски. Та просто накинулась на него и сжала в объятиях.

— Обнимался ли я с кем-то когда-то? — задумался Капитан. Пегаска тем временем продолжала рыдать у него на плече и не ослабляла объятия.

— П-простите, — шептала она, не прекращая плача. — В-вы спасли меня несколько раз, а я... это всё просто ужасно. Я не была готова к этому. Простите, пожалуйста.

Капитан не знал, как на это реагировать, и лишь успокаивающе похлопывал её по спине, параллельно отмечая мягкость, нежность и теплоту пегаски, очевидно тоже не горящий желанием разрывать объятия.

— Интересно, насколько в обществе пони морально приемлемо будет набить подушку перьями пегаса, — думал он про себя. Вскоре, однако, оба пони вынуждены были всё же расцепиться и продолжить путь.

— Я могу общаться с животными, может, они знают нужный путь, — тихо говорила пугливая пегаска.

— Я не знаю, какая и где наша конечная точка, — ответил пустым голосом единорог.

— Для начала нужно, наверное, найти Эпплджек, — осторожно сказала пегаска.

— Верно, она вторая цель. Полагаю, если они также приземлились и не оказались застигнуты врагом, они направятся в сторону ближайшего поселения.

— Я могу спросить, не видели ли они пони, — после этих слов она подбежала к ближайшей белке и стала живо о чем-то с ней разговаривать. Капитан не вникал в диалог, но судя по лицу пегаски, ответы явно не пришлись ей по душе. Точнее даже не так — она была в ужасе.

— Скорее! — крикнула она. — Если то, что мне сказали мои маленькие друзья, правда, мы... мы должны спасти Эпплджек.

Капитан в общем-то не испытывал с этим каких-либо трудностей, но отметил, как быстро пегаска вернула силы после ранения. Судя по всему, то, что она услышала, её достаточно сильно шокировало. Двигаясь в сторону от сожженной деревни, они вышли к бастиону, сбившему их. На лесной поляне было что-то вроде лагеря. По периметру висели пики с нанизанными головами зебр, среди них можно было отличить даже несколько пони. Тем не менее, по тому немногому, что помнил Капитан, они не были из солдат группы сопровождения, а значит, это были члены команды дирижабля. Окружающую местность сотрясали вопли знакомого голоса, доносившиеся из лагеря. Растительность вокруг была выжжена обитателями лагеря, что затрудняло скрытное перемещение. Прикидывая численность врагов, Капитан решил действовать жестко. Пегаска всячески торопила его по одной ей известной причине, способствуя принятию решения.

Понимая, что выстрелы привлекут всё внимание к нему, он подобрался к часовым достаточно близко. Те успели его заметить, но не успели даже крикнуть, когда их шеи и глотки были сломаны телекинетическими атаками. Пробираясь через ряды шатров, которые по неизвестным причинам не горели, он постепенно устранял дозорных одного за другим. Пегаска, скрывающаяся с ним, на удивление быстро привыкла к убийствам и уже не подавала особой реакции, гораздо более заинтересованная тем, чтобы найти подругу. Дикие крики из центра лагеря неоднозначно говорили о том, что она нуждается в их помощи. Подобравшись к центру лагеря, Капитану открылось весьма неприятное зрелище, которое давало ответы на все насущные вопросы: почему пробираясь по лагерю шатры пустовали, почему часовых было так мало, и где собственно находилась основная часть обитателей этого лагеря.

Толпа существ, по меньшей мере сотня, столпилась вокруг огромного костра в центре, громко крича и улюлюкая от открывшегося зрелища. На самом костре можно было заметить шампур, на котором жарились несколько тушек — две зебры и один пони. Перед костром была расстелена широкая простыня из не горящей ткани, неподалеку от неё валялся жестоко зарезанный труп пегаса, несшего второго посла. На самой простыне находился сам посол, а также представитель тех существ, и в том, что они делали, не возникало сомнений. Пони что есть мочи кричала, пока, судя по давно сгоревшему и обугленному знамени, прикрепленному к спине, командир этих существ грубо входил в неё, яростно двигая бедрами под одобрительные крики своих солдат. В местах, где их тела соприкасались, у пони были видны ожоги, что добавляло ей страданий. Эта сцена похоже не стала удивлением для пегаски, и Капитана она тоже не сильно шокировала — он видел вещи и похуже. Пока лидер существ набирал обороты, отогнув ногу лежащего на боку посла, пегаска тихо, но настойчиво прошептала:

— Мы должны спасти её!

— Знаю, но боюсь, стольких я не убью. У меня есть определенное количество гранат, но осколки могут задеть и цель. Возможно, они разойдутся, когда он закончит.

Пока они говорили, судя по набирающим обороты крикам — одни выражали удовольствие, а другие — жгучую боль, а также все нарастающему скандированию толпы, командир действительно закончил. Вскоре после того, как два тела сжались в конвульсиях, он отошёл от валявшейся на простыне пони, из которой вытекала белая жидкость, а в местах контакта виднелись болезненные ожоги. Тем не менее, похоже, заканчивать они не планировали. Командир, крикнув что-то на неясном языке, стал удаляться, а к почти без сознания валяющейся пони уже готовился пристроиться следующий по иерархии солдат.

— Мы не можем столько ждать, она этого не перенесёт! — тихо взмолилась пегаска.

— Ну... если бы их можно было чем-то отвлечь и собрать в одном месте, я думаю, моих гранат хватило бы.

— Я всё сделаю, будьте готовы, — решительно и даже злобно ответила пегаска. Встав на все четыре копыта, она оказалась прямо перед толпой.

— Нравятся пони? Как насчет ещё одной, а? — с какой-то особой злобой выкрикнула она, сверкая глазами. Как и ожидалось, вся толпа увязалась за убегающей пони, оставляя сильно раненого второго посла перед костром. Воспользовавшись этим, Капитан подбежал к ней и стал вытаскивать валяющуюся без сознания пони подальше от лагеря. Спрятав её в кустах и накрыв покрывалом из листьев, он понесся спасать пегаску.

К счастью, худшего сценария удалось избежать. К его подходу враги столпились вокруг огромного дерева, на вершине которого сидела пегаска. Ожидаемо, они стремились взять её живой и насколько возможно целой, громко перекрикивая друг друга. Капитан не стал давать им лишнее время обдумать варианты и, схватив связку гранат, начал закидывать их в толпу. Вскоре по толпе прокатилась волна взрывов, косящих большую часть пехоты. Уцелевшие были в достаточной мере шокированы и оглушены, чтобы стать лёгкой целью для винтовки. Тех же, кому удалось выжить, не стали дожидаться пока неведомый враг перезарядит оружие, и кинулись на утёк. Подойдя к дереву, Капитан окликнул пегаску:

— Можете слезать. Я спас вашу подругу и избавился от них.

Пегаска сложив копыта рупором выкрикнула что-то непонятное.

— Что? — крикнул ей Капитан.

— СЗАДИ! — что есть мощи заорала собеседница, чтобы единорог успел телепортироваться в сторону, уходя от удара клинка. Перед ним стоял тот самый командир, злобно кричащий после неудавшейся скрытой атаки. Капитан выхватил свой клинок и схватился с ним в бою. На удивление, противник оказался умелым бойцом и то и дело норовил пробить брешь в обороне, тесня его к дереву. Когда Капитан оказался в тупике, противник начал злорадствовать на своём неясном языке. Вдруг клинок вошёл прямо ему в бок.

— Это тебе за Эпплджек! — злобно выкрикнула пегаска. Убедившись, что её враг пал, она упала на круп, выкинула окровавленный меч одного из убитых врагов и стала тихо рыдать, закрыв лицо копытами.

Подойдя к ещё живому противнику, единорог осторожно дотронулся до его головы, чтобы не обжечь рог параллельно с трудом вызывая в голове описание миссии что бы знать контекст диалога.

— Отвечай! Кто вы?!

— ЧТО ЗА МАГИЯ?! КОЛДУН! ТЫ СГОРИШЬ ЗА ЭТО! — раздался в голове единорога болезненный крик.

— Если хочешь умереть быстро, говори, иначе я растяну твою агонию на часы.

— ХОРОШО! ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ ЗНАТЬ!?

— Во первых, кто вы, вы не тяните на киринов.

— ХАХАХАХА! МЫ НЕ ЖАЛКИЕ КИРИНЫ! МЫ ПЕРЕСТАЛИ ТАКОВЫМИ БЫТЬ ДАВНЫМ ДАВНО! ЭТО СТРАНА НИРИКОВ! ИСТИНЫХ ВОИНОВ, ПОКА ОСТАЛЬНЫЕ ПЫТАЮТСЯ ИЗБАВИТЬСЯ ОТ ГНЕВА, МЫ ЕГО ПРИНИМАЕМ!

— Хорошо, где тогда кирины, и разве это место, не должно быть частью Кирии?

— ЖАЛКИЙ ЧУЖАК! СРАЗУ ВИДНО ЧТО ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ НИЧЕГО О НАС! КОГДА-ТО ЭТО МЕСТО ДЕЙСТВИТЕЛЬНО БЫЛО ЧАСТЬЮ МЕРЗКИХ КИРИНОВ, ОНО ИМЕНОВАЛОСЬ КОМАНДОРСТВОМ ЗАЙКИРИЯ! МЫ БЫЛИ ПЕРВЫМИ КТО ОТРАЖАЕТ НАБЕГИ ЗЕБР! ПЕРЕДОВЫМ ФОРПОСТОМ ИМПЕРИИ! ОДНАКО С НАСТУПЛЕНИЕМ ЭРЫ БЕЗМОЛВИЯ МНОГО ЛЕТ НАЗАД, ПРО НАС ЗАБЫЛИ! ЗНАМЕНА ПЫТАЛИСЬ УДЕРЖАТЬ ПОРЯДОК, НО ХАОС ЛИШЬ НАРАСТАЛ, ЗЕБРЫ, РАЗБОЙНИКИ, ГОЛОД! НАШИ ПРЕДКИ УМОЛЯЛИ О СПАСЕНИИ ИМПЕРИЮ! А ТЕ ЛИШЬ ОТРУГАЛИ КОМАНДИРОВ ЗНАМЕН ЗА ТО ЧТО ТЕ НЕ СМОГЛИ УДЕРЖАТЬ КОНТРОЛЬ НАД РЕГИОНОМ! ЭТО СТАЛО ПОСЛЕДНЕЙ КАПЛЕЙ! КОМАНДИРЫ ТРИДЦАТИ МЕСТНЫХ ЗНАМЕН ОБЯВИЛИ ОБ ОТДЕЛЕНИИ! С ТЕХ ПОР ЭТО МЕСТО НАЗЫВАЕТСЯ МИЛИТАРХИЯ ЛАН КИР! СЕЙЧАС БОЛЬШАЯ ЧАСТЬ НАШИХ ЗЕМЕЛЬ ДО СИХ ПОР В УПАДКЕ! НО МЫ НАБЕРЕМ СИЛ, И УНИЧТОЖИМ РАЗ И НАВСЕГДА МЕРЗКИХ ЗЕБР, А ЗАТЕМ РАЗДАВИМ И ДВА ДРУГИХ ИМПЕРСКИХ ОСКОЛКА ЮГА!

— Слишком много всего, что такое "Эра безмолвия"? Что такое "Знамена"? Какие еще осколки империи тут есть?

— ЗНАМЕНА — НАЗВАНИЕ ЕДИНИЦЫ НАШЕЙ АРМИИ, КОМАНДИРЫ ЗНАМЕН ТАКИЕ КАК Я ЯВЛЯЮТСЯ ОПЫТНЫМИ КЛАНОВЫМИ ВОИНАМИ ГОТОВЯЩИМИСЯ К ВОЙНЕ С САМОГО РОЖДЕНИЯ! ЭРА БЕЗМОЛВИЯ — ЭТО ПРОМЕЖУТОК КОГДА МАТРИАРХ АЛОЙ ИМПЕРИИ РЕШИЛА ИЗ ЗА МАССОВОГО ОБРАЩЕНИЯ В НИРИКОВ ВЫЗВАННОГО СОЦИАЛЬНОЙ НЕСТАБИЛЬНОСТЬЮ НОВОЙ ЭПОХИ, ПОЛНОСТЬЮ ОТГОРОДИТЬСЯ ОТ МИРА, ВЫГНАТЬ ВСЕХ ИНТЕЛЕКТУАЛОВ, КАПИТАЛИСТОВ И ИНЫХ ЛИЧНОСТЕЙ ЖАЖДУЩИХ ПЕРЕМЕН, И ПРИНУДИТЕЛЬНО ДЕУРБАНИЗИРОВАЛА ГОРОДА, ЭТО ОБЕСПЕЧИЛО ПОКОЙ ИМПЕРИИ, НО МЕРЗКОЙ ЦЕНОЙ, ОДНОЙ ИЗ КОИХ ЯВЛЯЕТСЯ НАШЕ ВЫЖИВАННИЕ НА ЭТОМ КЛОЧКЕ ДИКОЙ ПОГРАНИЧНОЙ МЕСТНОСТИ ПОД ПОСТОЯННЫМИ НАБЕГАМИ. ЧТО КАСАЕТСЯ ОСКОЛКОВ — ПОМИМО НАС СУЩЕСТВУЮТ ЕЩЕ ДВА КИРИНСКИХ ГОСУДАРСТВА ЮГА — СЕН КИНЬ И ХАМРИН.

— Ясно, а нирики это надо полагать кирины которые под действием гнева превращаются в пылающих чудовищ, есть еще государства нириков?

— НЕТ! ТОЛЬКО МЫ ПРИНЯЛИ ЭТОТ ПУТЬ! А ТЕПЕРЬ ПРИКОНЧИ МЕНЯ! БОЛЬШЕГО Я ВСЕРОВНО НЕ СКАЖУ!

— Справедливо, прощай, командир знамени. После чего Капитан одним резким ударом отсек ему голову, которая сразу потухла стоило ей только коснуться земли. Возвращаясь к уже успокоившейся пегаске он спокойно начал диалог.

— Я выяснил все что может представлять ценность, почему и как мы оказались в такой ситуации, а также куда примерно идти.

— Это радует, но где Эплджек?

— Я спрятал ее в кустах неподалеку, пойдемте. Они обнаружили истощенную и обоженную земнопони, уже без своей шляпы и гордого вида, валяющуюся без сознания.

— Похоже, ей понадобится длительная реабилитация. Устало сказал Капитан.

— Нет, я знаю ее, она сильная, она справится, и еще... я понимаю, вам наверное тяжело понять, но для нас кобылок это важно, пусть произошедшее останется между нами тремя. На что Капитан лишь молча кивнул, лишний раз удивляясь как быстро пегаска приходит в себя и делает рискованные и нехарактерные для нее вещи когда дело касается друзей. Земнопони тем временем стала приходить в себя.

— Г-где... Она неуспела договорить как пегаска накинулась на нее в объятиях.

— Мы спасли тебя! Все хорошо! Тебе больше не причинят боль! Пищала она.

— К вашему счастью, похоже, эти существа не могут давать потомство с пони. Осторожно вставил Капитан, какие-то голоса в глубине сознания говорили что это должно успокоить ее, однако поймав на себе два не слишком дружелюбных взгляда, предпочел удалиться, предусмотрительно оставив аптечку, что бы пегаска обработала раны подруги без лишних глаз, видя напоследок как обе пони громко рыдают в объятиях друг друга а на небе собирается дождь, Капитан же лишь вытащил очередную сигарету из висящей на каске пачки.