Лунный свет

I. Сумерки

Понивилль казался крошечным макетом под облаками. Тени тянулись от восходящего солнца. Пони только просыпались, готовясь к предстоящему дню, однако в небе уже петляла полоса цветов.

Рейнбоу Дэш прорезала облака, превращая их в пар, затем останавливалась оценить результат. Несколько низких облаков висели над городом. Она поднялась на дыбы, чтобы подлететь к ним, когда что-то пронеслось мимо неё. Что-то маленькое и оранжевое.

— Эй, малышка! Не кидай меня! — окликнула Рейнбоу Дэш.

Скуталу обернулась на Рейнбоу Дэш, взлетающую позади неё. Её крылья начали жужжать быстрее. Она не собиралась позволять Рейнбоу Дэш себя победить.

Она сделала петлю в воздухе, затем спикировала вниз, чтобы сбить случайное облако. Рейнбоу Дэш подлетела к ней.

— Ты весьма быстра для ребёнка, — сказала Рейнбоу.

— Что ты имеешь в виду, говоря "для ребёнка?" — сказала Скуталу с ухмылкой. — я оставила тебя позади.

— Ну, ага, я тебе поддавалась.

— О, правда? — Скуталу снова оторвалась от земли, облетая спиралью вокруг ратуши. Раскачала флагшток наверху, затем замедлилась посмотреть, как Рейнбоу Дэш её догоняет.

Они вдвоём остановились на крыше. Рейнбоу Дэш потерла голову. — Окей. Ты просто в целом быстрая.

— Как насчёт гонки? — сказала Скуталу. Она указала копытом на часть города, над которой ещё висели облака. — Давай посмотрим, кто быстрее сможет сбить эти облака. И тебе лучше мне не поддаваться!

— Я в деле!

Они взмыли в воздух в разных направлениях, нарезая витые маршруты по небу. Скуталу сравнялась с ещё четырьмя облаками и одним движением уничтожила их.

Ощущение ветра в гриве и тепла утреннего солнца были великолепны. Скуталу наблюдала за несколькими пони на улице под ней, застрявшими на земле, пока она отрывалась здесь, наверху.

Она оглянулась через плечо, посмотреть как там Рейнбоу Дэш. Её челюсть отвисла, когда она увидела, что половина облаков уже испарилась — но это ещё не конец.

Крылья Скуталу зажужжали, когда она прибавила скорости и направилась к другому облаку. Скуталу сосредоточилась перед облаком, затем ускорилась, чтобы пробить его насквозь. Она зажмурилась, ожидая, когда клуб холодного пара окутает её. Вместо этого она почувствовала, как на неё навалилось что-то тяжёлое. Она чаще захлопала крыльями, пытаясь пролететь. Наконец, оно поддалось, но она почувствовала, что падает.

— Воу, детка! Ты в порядке? — сказала Рейнбоу Дэш, ныряя за ней.

Скуталу устремилась обратно вверх, слабо улыбнувшись. — Шутишь? Пустяки.

Она попыталась избавиться от этого чувства и сосредоточиться на следующем облаке. Это правда пустяки, верно?

Приближаясь она заметила, что это было не простое белое пушистое кучевое облако, как другие. Оно было густым, серым. Грозовым облаком, даже несмотря на то, что сегодня обещали ясную погоду. Тем больше причин избавиться от него.

Она стиснула зубы и влетела в него. Тьма, казалось, окружила её. На мгновение всё стало полностью чёрным, и снова она ощутила сильное сопротивление, выталкивающее её назад. В последнем рывке она замахала крыльями так сильно, как только могла, и оказалась на другой стороне.

Голубое небо внезапно стало тёмным. Сумерки, но луны и звёзд нигде не было видно. Хуже всего было то, что крылья больше не несли её. Она падала.

— Рейнбоу Дэш! — Скуталу резко повернула голову, но ничего не увидела. Только заросли ветвей в лесу, быстро приближающиеся снизу.

Она взвизгнула от боли, ударившись о ветки, услышала, как они трещат, когда она рухнула сквозь них. Она упала на ещё одну ветку, и ещё одну, и наконец упала на лесную подстилку. Жёсткая посадка.

Ноги дрожали, Скуталу поднялась и огляделась. — Рейнбоу Дэш?

Она понятия не имела, где находится. В Вечнозелёном Лесу, может быть? Куда пропала Рейнбоу Дэш? Они, должно быть, летали всего пару минут тому назад.

Скуталу потёрла голову, ожидая увидеть шишку там, где она ударилась о ветку дерева. Было тяжело хоть что-то разглядеть в темноте, и она понятия не имела, куда идти. Всё, казалось, стало красным.

И тогда она вспомнила. Она не бывала здесь с прошлого лета, но ошибки быть не могло. Это были леса около Водопадов Уинсон. Те самые леса, в которых, по слухам, скитается Безголовая Лошадь.

Эта мысль заставила её замереть на месте. Затем, медленно, она попыталась сориентироваться. Падение сильно выбило её из колеи, но она чувствовала, что Понивилль совсем рядом. Она пошла.

Скуталу была одна, и даже несмотря на то, что это было немного жутко, это было хорошо. Это означало, что никто не последует за ней, а она действительно не хотела наткнуться на кого-либо в этих лесах.

В этот момент она услышала хруст ветки позади себя. Она остановилась и прислушалась, и услышала звуки шагов где-то в лесах. Как будто они звучали за ней. Нет, впереди. Или подкрадывались сбоку, в стороны от тропы? Чем больше она слушала, тем меньше могла сказать.

Она приняла единственное решение, которое сейчас казалось логичным. Побежала.

Не важно, как далеко она уходила, она не могла сбежать от этих шагов. И деревья, казалось, не заканчивались. Всё выглядело одинаковым, и не было спасения.

Кроме...

Был один способ спастись. Она перешла на галоп и расправила крылья. Она была отличным летуном. Всего мгновение назад она была в небе, пробиваясь сквозь облака бок о бок с Рейнбоу Дэш. Она выпрыгнула вперёд, расправляя свои крошечные крылья, чтобы поймать ветер. Пустяки, она...

Взлетела в воздух всего на мгновение, прежде чем снова рухнуть на землю.

Скуталу скрипнула зубами и поднялась. Шаги позади неё — теперь они определённо были позади неё — становились всё громче и громче.

Скуталу потеряла дар речи. Глаза метались вокруг в поисках выхода. — Рейнбоу Дэш? Кто-нибудь?

Выхода не было. Сучковатые деревья, казалось, закручивались и сплетались заросли вокруг неё, и звук шагов медленно приближался, всё ближе и ближе. Скуталу сжалась и зажмурила глаза в ожидании неизбежного.

Оно не пришло.

Она совсем чуть-чуть приоткрыла глаза, затем моргнула.

Безголовую Лошадь нигде не было видно. Зато Рейнбоу Дэш стояла рядом, равнодушно вглядываясь в тёмный лес.

— Рейнбоу Дэш! — сказала Скуталу. Она смахнула слезу и подбежала к ней. — Я знала, что ты...

Рейнбоу Дэш оттолкнула её копытом. — Серьёзно, детка?

Скуталу уставилась на неё. — А? Что не так?

— Ты хочешь сказать, что всё ещё пугаешься этих банальных старых баек о привидениях, даже спустя столько времени? — сказала Рейнбоу. — Да ладно тебе.

— Я не... Ну, может я чуть-чуть испугалась, но потом появилась ты и...

— Так я должна всё время с тобой нянчиться, да? — сказала Рейнбоу. Она закатила глаза. — Ты слишком взрослая для этого. Это жалко. У меня есть дела поважнее.

— Но... Но ты обещала! — голос Скуталу дрожал. — Ты сказала, ты будешь моей старшей сестрой!

— В твоем возрасте я была самой быстрой в своём летном лагере. Я единственная пони, когда-либо исполнившая Соник Рейнбум. Что сделала ты? Основала мой фан-клуб? Я думаю, ты знаешь — тебе до меня далеко.

Скуталу едва могла выдавить из себя слова, задыхаясь. — Ты собиралась... Научить меня...

— Какой смысл? Ты даже не можешь заставить себя оторваться от земли.

— Нет... — Скуталу покачала головой. — Нет, мы только что летали вместе всего минуту назад. Ты сказала, что я была действительно хороша!

Рейнбоу фыркнула. — Как будто это когда-нибудь случится. Всё это малость слишком надуманно, даже для сна.

— Сна?.. — сказала Скуталу.

Теперь она вспомнила. Это был просто кошмар, как те, что мучали её месяцы назад. Почему-то она просто не заметила этого раньше. У неё больше не было подобных снов со времен похода, хотя, потому что...

— Снова здравствуй, Скуталу.

Скуталу подпрыгнула, услышав голос, несмотря на то, что тон был мягким и успокаивающим. Она медленно обернулась и увидела высокую фигуру с гривой, сверкающей, как ночное небо.

— Принцесса Луна? — сказала она.

Принцесса улыбнулась ей. — Прошло некоторое время с нашей последней встречи.

Скуталу оглянулась через плечо на Рейнбоу Дэш, неподвижно стоящую к ней спиной, если не считать ленивых подергиваний хвостом. — Это... Просто кошмар, да? Рейнбоу Дэш на самом деле бы никогда так не сказала...

— Ты помнишь, что произошло после нашей последней встречи? — спросила Луна.

— Ну... — Скуталу задумалась на мгновение. — Я чувствовала себя немного лучше после того, как ты поговорила со мной, но всё ещё боялась. В итоге я убежала, но Рейнбоу Дэш нашла меня. Она сказала, что будем моей старшей сестрой.

— И с тех пор?

— Мы всё время тусуемся. Это было здорово! Я все ещё работаю над полётами, но она взяла меня в Клаудсдейл и посмотрела мои новые трюки на самокате... — Улыбка начала распространяться по её лицу, но затем исчезла. — Она... Не думает же на самом деле, что я... Ну, жалкая, правда?

— Иногда мы сомневаемся даже в наших самых близких друзьях, — сказала Луна. — Но я верю — поступки Рейнбоу Дэш раскрывают её истинные чувства.

Резкий красный свет по всему лесу потускнел до мягко-фиолетового, затем глубокого, спокойного синего. Они стояли вдвоём в окружении деревьев.

Скуталу опустила голову со вздохом. — Думаю, я закончила с этими кошмарами. Мне жаль, что тебе пришлось сюда только ради этого вернуться.

Луна покачала головой. — Как я говорила тебе раньше — у всех есть свои страхи. Мы можем научиться противостоять им, но никто по-настоящему не свободен от страха. — сказала она. — Однако есть другая причина моего визита к тебе этой ночью.

— То есть? — сказала Скуталу.

— Боюсь, это был не обычный кошмар. И ты не единственная пони, недавно пережившая подобный сон.

— А? — Скуталу наклонила голову.

— Я начала замечать что-то странное во время моих ночных путешествий. Что-то вторгается в сны пони и терзает их самые сокровенные мысли и страхи, — сказала Луна. — Похоже, сегодня сегодня целью была ты.

— Так это... Что-то... Заставило мои кошмары вернуться? — Скуталу содрогнулась. — Спасибо, что избавилась от этого. Что бы это ни было.

— Это не так просто, — сказала Луна. — Даже если твои сны в безопасности, оно просто перейдёт к кому-то новому. И становится только сложнее найти источник. — Она сделала паузу. — Вот почему я прошу твоей помощи в предстоящие ночи.

Скуталу застыла. — Ты просишь моей помощи с чем-то?

— Ты показала, что способна встретиться лицом к лицу со своими страхами. Подобная смелость приходит нелегко, — сказала Луна. — И я верю, что у тебя есть потенциал, чтобы помогать другим преодолеть то, чего они боятся больше всего.

— Я-я... Эм... — Скуталу не знала, что сказать.

Она почувствовала лёгкое прикосновение крыла Луны на своём плече. — Я осознаю, что это не простая просьба, но я бы не просила тебя об этом, если бы верила, что это за пределами твоих возможностей. — сказала Луна. — Но это опасная задача, окончательный выбор всегда за тобой.

Скуталу ощутила ком в горле. Охотно бросать себя в кошмары казалось ужасной идеей. Она потеряла достаточно сна в том походе только лишь из-за своих собственных.

Но, с другой стороны, это была особая просьба принцессы Эквестрии. Специальная миссия, на которую она была выбрана. Такое не случается с кем попало.

— Н-ничего страшного. — сказала Скуталу. — Я тебя не подведу.

Луна скромно улыбнулась. — Я окажу тебе всю помощь, какую смогу, но предстоит сделать многое. Я не смогу сопровождать тебя.

Скуталу сделала шаг назад. Она уже начала сомневаться насчёт всего этого и собиралась что-то сказать, когда Луна внезапно подняла голову, глядя на небо за ветвями.

— Времени мало. Утро наступает, но мы скоро снова встретимся.

Лес пронзали лучи света, и Скуталу моргнула, когда солнечные лучи просочились через окно спальни на её лицо.

---

Ей хватило времени только для быстрого перекуса прежде чем Скуталу со съехавшим набок шлемом вылетела через парадную дверь и начала работать крыльями, чтобы привести самокат в движение. Это утро ничем не отличалось от других, но детали сна последней ночи всё ещё были необычайно яркими.

Ей не впервые снилось, что она летает, и пробуждение всё так же приносило разочарование, но на этот раз всё ощущалось таким реальным. Она чувствовала ласку ветра под крыльями, прилив скорости. Но затем было ощущение падения. И всё то, что Рейнбоу Дэш после этого наговорила ей.

Но самым страшным было появление Луны. Такого не случалось с прошлого лета, и на этот раз она говорила что-то об отправке Скуталу на особую миссию. Это имело смысл, когда она спала. Но теперь, когда тёплый ветерок разбудил её, это должно было быть просто частью сна. Отчего бы Луна выбрала именно её из всех пони для чего-то подобного?

Со всем этим на уме, утренняя поездка Скуталу до школы была нехарактерно лишена трюков, выходок и сокращений пути. Она смотрела прямо, пересекая середину улицы на самокате, примерно на половине своей обычной скорости.

— Эй там, малышка! — Рейнбоу Дэш спикировала вниз, проскользив рядом с ней. — Куда направляешься?

— Что? — Скуталу оглянулась, только мельком, затем снова стала смотреть перед собой. — О. М-мне пора в школу.

— Сегодня учебный день? — Рейнбоу Дэш остановилась на мгновение, задумавшись. — О, да, думаю, так и есть. Ничего, можешь пропустить! Мой день свободен, и мы можем потусоваться, если хочешь.

— Потусоваться? — Скуталу повернулась и уставилась на неё. Она чуть не пропустила поворот, но успела резко свернуть.

Рейнбоу Дэш развернулась и снова полетела рядом с ней. — Знаешь. Мы могли бы поработать над твоим полётом или что-то в этом роде. Ты всегда спрашивала меня об этом.

— Ах да. Верно, — сказала Скуталу. — Э... Мисс Чирили, скорее всего, устроит мне взбучку, если я прогуляю занятия.

Рейнбоу кивнула. — Уловила. — Ну, как насчёт сегодня днём?

— Я-я думаю было бы неплохо.

— Хорошо. Тогда, увидимся! — Рейнбоу Дэш взмыла в небо и скрылась из виду.

Скуталу выдохнула и наклонилась вперёд через руль. Она не имела понятия, почему её сердце так колотится. Она должна быть рада снова приступить к занятиям полётами. Рейнбоу Дэш возникла из ниоткуда, пока она задумалась, и она просто не была к этому готова. Должно быть, так и есть. Она просто немного испугалась.

Добравшись до здания школы, она спрыгнула с самоката и прислонила его к забору. Её не покидало ощущение, что это будет долгий день.

---

Скуталу упала на парту, уставившись в окно. Мисс Чирили давала урок перед классом. Это могла быть география. Мысли Скуталу были забиты только встречей с Рейнбоу Дэш после школы. Ещё несколько минут.

Рейнбоу Дэш на самом деле позвала её потусоваться сегодня. Обычно Скуталу приходилось умолять её провести немного времени вместе, и обычно Рейнбоу Дэш просто отказывала, говоря, что она слишком занята или что-то в этом роде. Если повезёт, сегодня она не облажается и не опозорится. Скуталу ломала голову, что Рейнбоу Дэш вообще в ней нашла.

Если на то пошло, что Принцесса Луна нашла в ней? Просить помочь охранять сны пони от кошмаров? Это была большая просьба для такой пустобокой кобылки, как она.

Нет, это был просто сон, напомнила она себе. Принцесса Луна на самом деле не посещала её снова. Это ничего не значило.

— Кто-нибудь может сказать мне, что за город расположен на этом острове? — Чирили стояла перед классом и указывала на точку на карте.

Несколько копыт поднялись вверх. Скуталу сощурилась, пытаясь сфокусироваться на уроке и выбросить остальные мысли из головы.

— Как насчёт... — Чирили прищурилась, осматривая класс, затем подняла копыто, указав. — Свити Белль?

— А? — Свити Белль поднялась, внезапно насторожившись. Похоже, она ещё больше витала в облаках, чем Скуталу. — М-м... Какой был вопрос?

— Ты, похоже, немного потеряна. Именно поэтому тебе стоит уделять внимание уроку географии, — сказала Чирили.

Свити Белль простонала.

— На этом острове находится один из крупных городов Эквестрии. Ты помнишь, как он называется?

Свити Белль задумалась на мгновение, постукивая по подбородку одним копытом. Наконец она покачала головой. — М-м... Нет.

Чирили вздохнула. — Давай посмотрим. Кто-нибудь ещё? — Её глаза остановились на Эппл Блум, всё это время машущую копытом. — Эппл Блум, ты знаешь ответ?

— Это Мэйнхеттен! — сказала Эппл Блум.

— Правильно! — сказала Чирили. — Несмотря на то что Кантерлот — столица Эквестрии, Мэйнхеттен на самом деле крупнейший город, как по численности населения, так и...

Чирили прервал пронзительный звон школьного звонка. Скуталу мгновенно выпрыгнула со своего места и направилась к двери.

— На сегодня всё, но не забудьте зарегистрироваться на шоу талантов в конце этой недели, если вы ещё этого не сделали! Время ещё есть! — Чирили пыталась говорить поверх оживлённой болтовни своих учеников, но большая часть из них уже скрылась за дверью.

Эппл Блум догнала Скуталу возле школы. — Напомнило мне! — На днях я получила письмо от Бэбс, и она говорила о том, как она и её Искатели попробовали провести шоу талантов в своей школе. Они подготовили комедийный номер.

— Есть успехи? — сказала Скуталу. Она застегнула шлем на подбородке.

— Неа. Но я подумала, что мы могли бы снова подготовить что-нибудь к шоу! Знаю — поздновато, но всё, что нам нужно сделать, это придумать номер, практиковаться и исполнить его идеально за... пять дней. Не так уж и сложно. Где Свити Белль?

— Я здесь! — Свити Белль подбежала туда, где они стояли. — О чём вы говорите?

— Эппл Блум просто говорит, что мы должны попробовать выступить на шоу талантов ещё раз, — сказала Скуталу. — Что думаешь?

Свити Белль покачала головой. — Я так не думаю. Последний раз всё прошло не слишком хорошо. Я не думаю, что кто-то из нас получит свои метки на сцене.

— Угу. Я думала, всё прошло хорошо, — сказала Эппл Блум. — Мы получили награды и всё такое. Ну, у тебя есть ещё идеи на сегодня, Скуталу?

— Простите, девчонки, но я не могу остаться. Мы с Рейнбоу Дэш сегодня тусуемся, — сказала Скуталу. Она запрыгнула на самокат и несколько раз взмахнула крыльями, чтобы согреться.

— Держу пари — будет весело! — сказала Эппл Блум. — Все эти сестринские штучки работают на тебя?

— Абсолютно! Рейнбоу Дэш крутейшая старшая сестра на свете! — сказала Скуталу. Она надеялась, что звучала оптимистично, но её сердце колотилось с тех пор, как она вышла из класса. Из-за чего она так нервничает?

---

Рейнбоу Дэш выбрала поле на окраине Понивилля для их сегодняшней летной практики. Широкое открытое пространство без души вокруг. Она ходила взад-вперёд, давая указания.

— Итак, Это первая техника, которой учат в Юных Спринтерах. Твой основной разбег. В основном для новичков, как ты. Как только ты станешь так же хороша, как я, — Рейнбоу Дэш взмыла в воздух и спикировала вниз, — тебе даже не понадобится этот элемент. Но обо всем по порядку.

Скуталу стояла по стойке смирно, только слегка наклонившись вперёд. Погода была прекрасна. Только лёгкий ветерок и ни облачка на небе.

— Тебе захочется помчаться галопом на полной скорости. Ускорение тоже важно, — сказала Рейнбоу Дэш. — Но не забудь наращивать силу крыльев по мере движения. Ты почувствуешь, когда будешь готова стартовать.

— И это всё? — сказала Скуталу.

Рейнбоу Дэш толкнула её в плечо, ухмыляясь. — Поверь мне, это проще простого, — затем, вернув себе лицо сержанта-инструктора, она пронзительно дунула в свисток. — А теперь иди и покажи, что усвоила!

Скуталу упёрлась копытами в грязь. Она пристально смотрела на открытое поле впереди и голубое небо над головой — вот, что было целью. Затем, словно пушечное ядро, она понеслась вперёд, жужжа крыльями на пределе своих возможностей. Вот оно. Рейнбоу Дэш говорила, что она почувствует ощущение подъёма под своими крыльями, и она закрыла глаза и позволила ему нести её.

Она открыла один глаз, просто чтобы посмотреть вниз, и увидела, как земля отступает. — Я-я лечу! Я... ого!

Её импульс внезапно пропал, и она резко упала в грязь. Она отплёвывалась травинками. Краем глаза она заметила как Рейнбоу Дэш бьет по лбу копытом.

— Э... не совсем, — сказала Рейнбоу Дэш.

— Прости! — сказала Скуталу, вскакивая и вытирая грязь с подбородка. — Я правда на этот раз очень старалась. В следующий раз у меня точно получится!

— Нет, у тебя были хорошие несколько секунд в воздухе. — Рейнбоу Дэш пожала плечами, — Это уже что-то, я думаю.

— Но я, должно быть, в чем-то ошиблась. Это не сработало.

— Ты могла потерять часть силы крыльев, когда уже была в воздухе. Это очень распространённая проблема среди любителей. — Рейнбоу Дэш пнула грязь и потерла затылок. — М-м... Слушай, Эпплджек достала меня с тем, как сестры должны "говорить о своих чувствах", и подобными вещами, так что я просто спрошу. Что-то не так? Ты сегодня себя как-то странно ведёшь.

— Странно? Что ты имеешь в виду под "странно?" — сказала Скуталу. Она нервно усмехнулась. — Всё в порядке! Я себя отлично чувствую!

— Рада слышать. Рада, что это закончилось. — Рейнбоу Дэш вздохнула с облегчением. — Итак, где мы остановились?

— На самом деле есть... одно но, — сказала Скуталу.

— Что же?

— Ну, мы в последнее время много занимались этой лётной практикой. Я даже немного практиковалась сама, до того как мы стали сёстрами. Но я всё ещё могу оставаться в воздухе лишь на несколько секунд.

Рейнбоу Дэш нахмурилась. — Это не такая уж и большая проблема. Я встречала многих пегасов, которым потребовалось много времени, чтобы научиться летать.

— Правда? — сказала Скуталу.

— Ты ещё растёшь. — Рейнбоу Дэш потёрла затылок. — Я имею в виду, Флаттершай в твоём возрасте ещё только осваивала полёт, а теперь посмотри на неё.

Глаза Скуталу расширились от шока. — Ты имеешь в виду, что я закончу как Флаттершай?

— Нет! Я имела в виду, э, это... возможно не лучший пример. — Рейнбоу Дэш поколебалась, затем сказала, — Важно — продолжать тренироваться, тогда твои крылья достаточно окрепнут, чтобы ты смогла летать.

— И это всё?

Рейнбоу Дэш протянула копыто и взъерошила гриву Скуталу. — Ага. А теперь иди и покажи, на что способна!

Оставшуюся часть дня Рейнбоу Дэш провела с ней несколько упражнений на силу крыльев. К закату Скуталу была совершенно измотана, села на свой самокат и отправилась домой.

Она навряд ли вспомнит, как вошла в парадную дверь, протащила себя наверх и развалилась в кровати.

Свет полной луны просачивался сквозь деревья. Скелетные ветки всё ещё были неестественными, и голубой свет заполнял поляну, где теперь стояла Скуталу. Всё казалось знакомым, но она не могла точно сказать, как здесь оказалась.

— С возвращением, Скуталу.

Она повернулась и увидела Принцессу Луну, шагающую к ней. Её вид заставил пазл начать складываться в её голове.

— Это ещё один сон, да? — сказала Скуталу.

Луна кивнула. — Похоже, пришло время выполнить задание, о котором я тебя просила.

Скуталу оглядела лес. Он выглядел так же, как и в последний раз, но это место было мирным. За исключением её и Принцессы абсолютно ничего не двигалось, даже ни одной голой ветки.

— Ты имеешь в виду... — Скуталу сделала шаг назад, — Я отправлюсь в чьи-то кошмары, не имея ни малейшего понятия, чего ожидать, и попытаюсь остановить что-то, что их вызывает. Как-то. — Она закусила губу. — М-м...

— Я понимаю, если ты сомневаешься, — сказала Луна. — Мир снов может быть странным и непредсказуемым, и часто пугающим. Но знай — я абсолютно уверена, что ты справишься.

Скуталу внезапно подумала о Рейнбоу Дэш — той ночи во время похода.

Когда я впервые услышала эти истории... Я тоже испугалась.

Это было странно, но это был первый раз, когда она вправду почувствовала, что у Рейнбоу Дэш есть что-то общее с ней. Она всегда казалась такой классной и неудержимой, но когда-то она не ничем отличалась от того, какой сейчас была Скуталу. И сейчас Принцесса Селестия постоянно посылает Рейнбоу Дэш на опасные миссии.

Я думаю, ты знаешь — тебе до меня далеко.

Нет. Она докажет. Она не боялась.

Скуталу подняла глаза и встретилась с глазами Луны. — Да. Я готова.

Слабая улыбка пересекла губы Луны. — Очень хорошо. — Её рог замерцал.

Под копытами Скуталу хрустнул снег

II. Занесённая снегом

Скуталу обнаружила, что стоит по колено в толстом одеяле снега, хотя её копыта не чувствовали ни капли холода.

Перед ней возвышался высокий замок с множеством шпилей, так высоко, что ей приходилось вытягивать шею, чтобы увидеть вершины. Было что-то странно знакомое в лединых скалах, окружающих основание, но она было совершенно уверена, что никогда не была в подобном месте, когда бодрствовала.

На розовом небе не было видно ни солнца, ни луны, ни даже одинокого облачка. Но даже так было совершенно светло, и свет отражался от стен замка, сияя будто бы из ниоткуда.

Оглянувшись через плечо, она не заметила больше других ориентиров. Невыразительная белая равнина растянулась во всех направлениях, исчезая за горизонтом.

Несмотря на странность пейзажа, всё оказалось и близко не так плохо, как ожидала Скуталу, учитывая, что Луна сказала, что это кошмар и всё такое. Она взглянула на свои копыта, которые оставались прочно посаженными в снег, и заставила себя сделать первый шаг вперёд.

Она прогуливалась в чужом сне. Мысль об этом была странной, но, за исключением того факта, что подобного место не может существовать в реальном мире, всё казалось таким реальным.

— Есть... Есть здесь кто-нибудь? — позвала Скуталу.

Ответа не было. Она быстрым шагом побежала к замку, поднимая ходьбой снег, проходя между скалами, пока не дошла до входа.

Подойдя к нему поближе, она заметила, что он на самом деле вовсе не белый. Это было что вроде толстого стекла или, может, льда. На ощупь он не был холодным, как и снег, по которому она только что бежала. Она прислонила лицо к стене, и обнаружила, что может смутно видеть сквозь него неотчётливые очертания.

Шагая вокруг, она увидела арку, установленную в фасад, и пару двойных дверей из тоже же материала, что и остальное сооружение. Скуталу бережно толкнула одну дверь, и она легко распахнулась.

— Привет? — её голос эхом отразился от всего — стен, потолка. Всё было высечено из одного и того же гладкого материала. Над извилистой лестницей, ведущей наверх, в остальную часть башни, висела сверкающая люстра. Даже скамейки и крайние столики у стен, казалось, были сделаны из сплошного льда. Они не могли быть очень удобными.

Скуталу пристально следила за дверью позади неё, когда она сделала шаг вперёд. Она почти ожидала, что дверь захлопнется, заперев её здесь, но та не сдвинулась с места.

— Наверно, тогда единственный вариант — идти наверх, — пробурчала она.

Ступени закручивались в спираль, выше в башню, вдоль совершенно гладких стен на протяжении всего пути. Свет снаружи преломлялся сквозь стены оттенками синего и розового.

Дойдя до площадки наверху лестницы она остановилась. Здесь была круглая, пустая комната с открытыми арками, ведущими на балкон с видом на снежную равнину. Но кто-то стоял всего в паре шагов от неё, в центре комнаты — кобылка примерно её возраста, в длинном разукрашенном платье с оборками, волочащимися за ней по полу. Несмотря на наряд, Скуталу бы узнала её где угодно.

— Свити Белль? — сказала она, на её губах возникла улыбка. Она подбежала ей навстречу.

— Ах, Скуталу! Так любезно с твоей стороны зайти в гости. — Скуталу слышала этот тон голоса раньше. Такой же Свити Белль использовала, когда имитировала Рарити. Нарядное платье и тиара определённо могли быть похожи на плод фантазии Рарити.

Скуталу замерла на месте и уставилась на неё. — Какого... сена? — пробормотала она.

— Всё хорошо? — Свити Белль наклонила голову.

— Нет, я в порядке. И я, разумеется, рада тебя видеть. — сказала Скуталу. — Но... что это за место? — Она уставилась на высокие стены, изгибающиеся в дугообразный потолок. Затем снова взглянула на Свити Белль. — И что ты напялила?

— Ну, это традиционное платье Принцессы Кристальной Империи, конечно же, — сказала Свити Белль, по-прежнему используя всё тот же фальшивый акцент. Она странно рассмеялась. — отчего ты задаёшь столь глупый вопрос? Ты, должно быть, устала после длительной поездки.

— Кристальная Империя? — Скуталу огляделась. — Наверно, это объясняет почему всё так... Кристально.

— Такая долгая поездка на поезде из Понивилля. Как поживаешь? Ты должна рассказать мне всё, что происходит дома.

Скуталу тупо на неё уставилась. — О чем ты говоришь? Мы только сегодня были вместе в школе. Всё это просто... — Её голос затих, когда она заметила выражение замешательства на лице Свити Белль. Пожалуй, сейчас лучше подыграть. Она быстро симулировала улыбку и кивнула с энтузиазмом. — То есть, конечно это была долгая поездка! Весь этот путь сюда, в Кристальную империю!

Свити Белль, казалось, была удовлетворена таким ответом. Она вела себя очень странно, но это, вероятно, лишь потому, что не осознавала, что спит. Пока не происходило что-то очень плохое, Скуталу не видела ничего зазорного в том, чтобы позволить ей наслаждаться своим сном. И совершенно логично, что Свити Белль видела во сне все эти супер-девчачьи принцессские штучки.

— Я поняла! — Свити Белль взволнованно хлопнула передними копытами. — Раз уж ты проделала весь этот путь сюда, почему бы тебе не остаться на чаепитие?

— ...чаепитие, — сказала Скуталу. Она вздохнула. По тому, как об этом говорила Принцесса Луна, она ожидала столкнуться с гидрой, или ордой зомби-пони, или десятками других невообразимо ужасающих существ. Вместо этого её пригласили попить чай.

Ну да ладно. Это был сон Свити Белль, и никто не должен узнать, что Скуталу согласилась на розовое чаепитие. Особенно Рейнбоу Дэш.

— Конечно. Чаепитие. Почему бы и нет?

Свити Белль подвела её к маленькому столику в центре комнаты, где, Скуталу могла поклясться, было пусто всего мгновение назад. Заварной чайник и две чашки уже были расставлены и ожидали их.

Сев напротив Свити Белль, Скуталу нерешительно взяла одну чашку. Маленькая струйка пара поднялась вверх, и она на самом деле могла почувствовать исходящее от неё тепло.

— Так что привело тебя в Кристальную Империю в этот прекрасный день? — спросила её Свити Белль.

— Ну, э-э... — Скуталу сделала первый глоток. На вкус чай был удивительно сладким... на самом деле, она была удивлена, что вообще почувствовала вкус чего-либо во сне, хотя она даже не была уверена, что это чай. — На самом деле Принцесса Луна сказала мне, что беспокоится о тебе. Она сказала, что я должна прийти проверить, как у тебя дела.

— Принцесса Луна? — Свити Белль склонила голову набок. На мгновение Скуталу подумала, что сказала что-то не то, но затем Свити кивнула. Предложение, по-видимому, соответствовало нынешнему состоянию воображения Свити Белль. — Скажи ей, что я ценю её заботу, но я совершенно в порядке.

— Конечно, похоже на то. — пробурчала Скуталу.

Она взглянула на открытую арку, ведущую на балкон с видом на бесплодные снежные поля. Это ведь какая-то империя, принцессой которой была Свити Белль, не так ли?

Через стол Свити Белль удовлетворенно потягивала чай. Скуталу беспокойно заёрзала. Если весь сон будет именно таким, Скуталу не знала, как собирается пережить эту ночь.

— Как насчёт того, чтобы после этого осмотреться? Это мой первый раз в Кристальной Империи, в конце концов.

— Конечно! — сказала Свити Белль. — Ты вряд ли даже посмотрела этот замок.

— Замок это классно и всё такое, но я имела в виду Кристальную Империю. — Скуталу пробовала подумать. Может, если она заложит идеи в голову Свити Белль, они появятся, прямо как этот чайный столик. — То есть, даже я слышала, как Рарити твердила, как сильно она любит кристальных пони.

Голос Свити Белль понизился. — Кристальных... пони?

— И, э... Рейнбоу Дэш рассказывала мне о стадионе, где будут проходить Эквестрийские Игры. Где это?

— М-Может, ты бы хотела посмотреть большой бальный зал, или... обеденный холл, или что-то ещё... — акцент Свити Белль замялся.

— Ну же, то есть, ты принцесса! Ты тут можешь делать что захочешь. Что плохого в том, чтобы выйти и... ого! — Копыта внезапно ушли из-под неё, и она рухнула на пол.

Свити Белль никак не отреагировала. Она сидела, нервно ерзая и метясь глазами по чайному столику.

— Я не знаю, что это только что было, но пойдём. — сказала Скуталу, поднимаясь. — Ты покажи дорогу.

И тут это снова повторилось — весь замок затрясся. Скуталу снова швырнуло на пол, и она не могла найти опору, пока толчки не прекратились. Из окон внутрь начал задувать снег. Свити Белль наблюдала за ней, её лицо было непроницаемым.

— Я правда думаю, что нам действительно стоит остаться в замке. Здесь есть чем заняться! — сказала Свити Белль. Глаза её заметались по сторонам. — Давай, пошли наверх!

Скуталу оперлась о стол, готовясь к новому толчку. — Может быть, нам правда стоит выйти на улицу. Это землетрясение? Я не припомню, что слышала когда-то о том, что в Кристальной Империи случаются землетрясения.

— Я могла бы показать тебе гардеробную. У меня там больше массы платьев и нарядов. Хочешь посмотреть? — сказала Свити Белль.

— Только не говори мне, что ты не чувствуешь эти... — Скуталу не смогла договорить до того, как её снова отбросило в сторону, и она покатилась к открытому балкону, пока не схватилась за ножку стола.

Свити Белль ничего не сделала. Пока Скуталу держалась за стол, чувствуя, как её тянет вниз к окну, она заметила, что чашка всё ещё стояла на блюдце. Даже ни одной капли не пролилось.

Снаружи снег кружился, закручивался, поднимаясь к небу. Метель становилась неистовой. В голове Скуталу мелькнула мысль: "Он падает вверх?"

— Свити Белль, я думаю, что-то точно идёт не так. Нам нужно выбраться из...

На этот раз Скуталу почувствовала, как движется вся башня. Она отчаянно потянулась, чтобы схватиться за что-нибудь, но скользила слишком быстро; пол стал совершенно вертикальным, и она падала прямо на балкон — в бушующую снежную бурю.

---

Скуталу резко села на кровати, тяжело дыша. Её передние копыта метнулись в стороны, трогая матрас, подушку, стены. Всё, казалось, успокоилось. Она снова была дома, в безопасности.

Как только это ощущение утихло, её голова упала обратно на подушку, и она уставилась в потолок.

Она поднесла копыта к лицу. — Что за сено это было? — спросила она, как будто Принцесса Луна могла бы появиться, чтобы ответить ей.

Ответа не последовало.

---

Скуталу чувствовала себя измотанной, когда ехала в школу следующим утром. Она полагала, что отдохнула прошлой ночью, хотя поход в Кристальную Империю и выбрасывание из окна во время какого-то неподвластного гравитации землетрясения вряд ли можно назвать хорошим сном.

Принцесса Луна сказала, что она должна была посещать чьи-то кошмары, но Свити Белль снился безупречно приятный сон, пока не появилась Скуталу. Должно быть, Скуталу сказала что-то, что её расстроило.

Она обмолвилась, что хочет покинуть замок, чтобы увидеть Империю, но замок был единственным, что было во сне. Может быть, Свити Белль просто запуталась и не смогла придумать остальную Кристальную Империю в столь короткие сроки.

Хотя выбрасывание Скуталу из окна было немного резкой реакцией.

И теперь она не могла не задаваться вопросом, что Свити Белль скажет ей сегодня в школе. Знает ли она, что Скуталу на самом деле была там, в её сне прошлой ночью?

Войдя в класс, Скуталу взглянула на место Свити Белль, но там было пусто. Она села на своё место возле двери и продолжила наблюдать, как её одноклассники проходят мимо, страшась момента, когда покажется Свити Белль.

Утренний звонок заставил её почти что выпрыгнуть со своего места.

— Доброе утро, класс! — сказала Чирили. Она побежала к подиуму, выглядя невероятно энергичной для столь раннего утра. — Давайте успокоимся, чтобы мы могли отметить, кто сегодня с нами. Эппл Блум?

Копыто Эппл Блум взмыло в воздух.

Чирили продолжила продвигаться по списку. — Баттон Маш? Даймонд Тиара?

Скуталу поёрзала на стуле, ожидая конца списка, когда назовут её имя.

И когда Чирили дойдет до буквы "С", она также назовёт...

— Скуталу? — При звуке своего имени её голова подалась вперёд, и она автоматически подняла копыто. — Сильвер Спун... Снипс... Снейп... — Каждый из них откликнулся и Чирили прочитала последнее имя. — Свити Белль? — Чирили взглянула на пустую парту в центре комнаты. — О. Похоже, она сегодня отсутствует.

Отсутствует? Скуталу съёжилась на месте.

Чирили сделала пометку в журнале посещаемости, затем встала перед доской. — Сегодня мы продолжаем работу над таблицей умножения. Все, достаньте свои тетради.

Скуталу потянулась в седельную сумку достать книги, но её взгляд невольно сместился на пустое место Свити Белль. У неё было ощущение, будто живот пытается завязаться в узел.

Свити Белль точно не была в порядке прошлой ночью — она была убеждена, что она принцесса Кристальной Империи, в конце концов. Но это был всего лишь сон. Ничего такого не могло помешать ей ходить в школу.

Но это также не могло быть просто совпадением.

Она слышала, как Мисс Чирили выпаливает перед собой цифры и уравнения. Все слова слились в бессмысленную кашу звуков. Со вздохом, Скуталу позволила своей голове упасть на парту.

— Я надеюсь, ты не планируешь вздремнуть, Скуталу, — сказала Чирили.

Скуталу выпрямилась. — Э, нет, мэм. — Она старалась держать глаза открытыми. На самом деле, вернуться ко сну было последним, чего она прямо сейчас хотела. Она заставила себя пристально смотреть на доску, даже если цифры сливались друг с другом.

---

Она вылетела со своего места, когда прозвенел звонок. Класс начал вызывать клаустрофобию, и её ноги окоченели после того, как она, казалось, целую вечность просидела, слушая лекции Мисс Чирили. Она выскочила за дверь в дневной солнечный свет.

— Эй, Скуталу! Наверно, сегодня мы вдвоём предоставлены сами себе, — сказала Эппл Блум, догоняя её. — Ты ведь не встречаешься снова с Рейнбоу Дэш, да?

— Неа, она, наверное, сегодня занята, — сказала Скуталу. — Но, думаю, нам не помешает зайти к Свити Белль и убедиться, что она в порядке.

Эппл Блум наклонила голову. — Не знаю. Вчера она выглядела отлично. Может она просто простудилась или что-то типа того.

— Может, но... — Скуталу прикусила губу. Она не могла толком объяснить Эппл Блум, что произошло прошлой ночью. Это прозвучит безумно. К тому же есть вероятность, что это она виновата в том, что Свити Белль нет здесь сегодня... — У меня просто плохое предчувствие, вот и всё. И разве тебе, по крайней мере, не любопытно, что происходит?

— Это не первый раз, когда кто-то из нас пропускает школу, знаешь, — сказала Эппл Блум. — Но, наверно, она будет рада нас увидеть. Не весело застрять дома одной, когда болеешь.

— Точно! — Скуталу запрыгнула на свой самокат и поехала по дороге.

Эппл Блум рванула за ней. — Эй! Замедлись на секунду, а?

---

Скуталу катилась на самокате со скоростью улитки. Дорога до дома Свити Белль занимала целую вечность, и в любой момент она могла... Ну, если быть честной, Скуталу даже не знала, что с ней случилось, но это не могло быть чем-то хорошим.

— Так что вы, ребята, делали вчера? — спросила Скуталу.

— Мы некоторое время тусовались в клубном доме. Мы сыграли в пару настольных игр, прочитали пару книг... — сказала Эппл Блум. — Обычно именно ты придумываешь всё безумные трюки, поэтому мы не слишком много сделали.

— Она показалась тебе нормальной?

— Конечно, наверно. — Эппл Блум пожала плечами. — Просто подожди. Мы увидим её, и с ней всё будет хорошо.

Скуталу заметила ветряную мельницу впереди, в конце дороги. Она мгновенно её узнала; дом Свити Белль находился прямо рядом с ней. Она прибавила скорость, оставляя Эппл Блум в облаке пыли.

Входная дверь распахнулась, и вышла Рарити, беседуя с жеребцом в соломенной шляпе, следующим за ней. — Она безусловно ужасно выглядит! Ты уверен, что мы больше ничего не можем сделать для неё?

— Врач сказал, что он будет с минуты на минуту. — сказал жеребец, почесывая голову. — Я совершенно не понимаю, что произошло.

— Я бы осталась с ней на весь день, если бы могла, но у меня сегодня так много заказов в магазине, — сказала Рарити. — Однако, пожалуйста, скажите мне, как только она проснётся. Я не смогу успокоиться, пока не узнаю, что с ней всё в порядке.

Она повернулась и быстро убежала, её лоб слегка нахмурился от волнения. Проходя мимо она мельком взглянула на Скуталу, но не сказала ни слова.

Жеребец на мгновение застыл, глядя в пустоту, прежде чем заметил жеребят. На его лице появилась дружелюбная улыбка. — Привет, девчонки!

— О, привет, Мистер Магнум! — сказала Эппл Блум, догоняя Скуталу.

Он снял шляпу, но затем нахмурился. — Вы ведь здесь не для того, чтобы увидеть Свити Белль, не так ли?

Скуталу спрыгнула с самоката. — С ней всё хорошо? Мы просто очень беспокоились, когда она не появилась в классе.

— Ну, это самое ужасное. Вчера у неё всё было хорошо, но сегодня утром... Ну, э, она не встала с постели. Думал, может ей просто лень, но... Я за весь день не смог её разбудить.

— Так она просто простудилась... да? — спросила Эппл Блум.

Магнум покачал головой. — Ни температуры, ничего. Врач должен прийти к концу дня, чтобы осмотреть её, — сказала он. — Лучше вам идти своей дорогой, девочки. Не знаю, заразна ли эта штука.

Эппл Блум оглянулась на Скуталу. — Ага. Ну, наверно нам лучше...

— М-м, нам очень важно её увидеть, — вмешалась Скуталу.

— Нет, думаю ей нужно время отдохнуть и прийти в себя, — сказал Магнум. — Не беспокойтесь, девчонки, мы делаем всё, что в наших силах.

— Ну, м-м... — Скуталу постучала копытом по подбородку. — Домашнее задание!

— Что? — Эппл Блум уставилась на неё.

— Мы пришли оставить домашнее задание. Скоро у нас большой проект, и мы хотели убедиться, что Свити Белль знает всё об этом и будет готова, когда вернётся в класс, — сказала Скуталу. — Мы просто поднимемся в её комнату и оставим весь материал.

Он приподнял одну густую бровь. — Вам, дети, правда задают такие большие домашние задания в вашем возрасте?

Эплл Блум медленно покачала головой. — Нет, Мисс Чирили никогда...

— Ага, здоровенное задание! Не хотим, чтобы она отставала! — Скуталу схватила её и потянула к двери. — Мы всего на минутку! — Она толкнула её и втащил за собой Эппл Блум.

— И что же это было? — сказала Эппл Блум, как только дверь закрылась. — Нам сегодня не задали домашнего задания.

— Мне нужно было что-то придумать. Он не хотел нас пускать.

— Он сказал нам, что Свити Белль нехорошо себя чувствует.

Скуталу покачала головой и поскакала галопом к лестнице. — Ты не слышала, что он сказал? Она даже не поднялась сегодня утром. Это определённо ненормально.

— Ты и сама не очень-то нормально себя ведешь. Ты уверена, что не заболела?

— У меня просто... Плохое предчувствие насчёт неё, вот и всё, — сказала Скуталу.

Они бывали в доме Свити Белль достаточно раз, чтобы сориентироваться. Комната Свити Белль была слева, напротив комнаты её родителей. Дверь была плотно закрыта. Обменявшись нервными взглядами с Эппл Блум, Скуталу слегка толкнула дверь.

Луч света из коридора раскинулся по тёмной комнате, метаясь по ковру, плакатам на стенах, кровати. Шторы были плотно задёрнуты.

Скуталу нервно улыбнулась, когда они прокрались внутрь. — Привет, Свити Белль! Мы пришли к тебе в гости!

В тусклом свете они смогли разглядеть крошечную фигуру Свити Белль на кровати. Её голова была повёрнута к дальней стене. Казалось, она что-то пробормотала, но слишком тихо, чтобы расслышать. Одеяло медленно поднималось и опускалось в такт её дыханию, но в остальном она была совершенно неподвижна.

— Её отец не шутил. — сказала Эппл Блум. — Она выглядит выжатой как лимон. Я правда думаю, что нам следует оставить её одну.

— Давай! Проснись и пой! Вперёд и с песней! — сказала Скуталу, подбежав к занавескам и раздвинув их, затапливая комнату солнечным светом. Эппл Блум подняла копыто, чтобы прикрыть глаза.

Покрывало дернулось, и они услышали тихий стон. Эппл Блум осторожно подошла к кровати, но Свити Белль не проснулась.

— Я не думаю, что это работает, — сказала Эппл Блум.

Скуталу скрипнула зубами. — Всё хуже, чем я думала.

Это не имело смысла. Принцесса Луна ничего об этом не упоминала. И это был всего лишь сон, не так ли?

— Похоже, ты не зря о ней беспокоилась. — Эппл Блум, нахмурившись, уставилась на кровать. — Хотя мы мало что можем с этим поделать. Думаю, нам следует уходить отсюда.

— Ага... — Скуталу медленно кивнула. — Нам следует просто... Оставить её в покое.

На выходе Эппл Блум остановилась у комода. — О, эй! Интересно, когда она это получила.

— Что это? — Скуталу подбежала к ней.

— Похоже, Рарити в конце концов раздобыла ей один из тех снежных шаров. Помнишь, о которых Свити Белль говорила? Из Кристальной Империи?

Слова "Кристальной Империи" заставили Скуталу застыть. Она медленно подошла к комоду, чтобы получше рассмотреть.

Это был маленький стеклянный шар, с крошечными снежинками, плавающими вокруг очень знакомой башни. Теперь она вспомнила — Свити Белль смотрела на него в тот раз, когда они были на вокзале, в единственный раз, когда они на самом деле посещали Кристальную Империю.

По крайней мере, единственный раз в реальной жизни.

— А-ага. Довольно круто, — сказала Скуталу.

---

В ту ночь Скуталу лежала в постели без сна. Она чувствовала себя полностью опустошённой. Но она не могла заснуть, даже если бы захотела. И она совсем не хотела.

Никто больше не знал, через что проходит Свити Белль. Всё, что они видели — уставшую маленькую кобылку, спящую в кровати. Но, на самом деле, она была всё ещё заперта в своём замке в Кристальной Империи... Или она просто не хотела уходить?

Что бы это ни было, Скуталу знала, что должна что-то с этим сделать. Во всем этом виновата она. Она не была создана для всех этих посещений снов, и теперь Свити Белль страдала от последствий. Может быть, она сможет убедить Луну найти кого-нибудь другого.

Она ворочалась с боку на бок, простыни окутывали её, но она не могла бодрствовать вечно.

Прежде чем она это поняла, её веко начало опускаться, и спальня начала исчезать и преобразовываться...

III. Оттепель

— С возвращением, Скуталу.

Наступил короткий момент замешательства, когда она услышала голос Луны, но Скуталу быстро осознала, что уснула. Она стояла в том же лесу, что и раньше, и Принцесса была напротив неё через рощу.

— Похоже, что кошмары всё ещё терзают твоего друга, — сказала Луна. — Я не ожидала, что помочь ей будет легко. Возможно, потребуется несколько ночей, прежде чем она освободится.

— М-м, послушай... — сказала Скуталу, делая шаг назад. — Я не думаю, что мне нужно это делать. В прошлый раз, когда я попала в сон Свити Белль, я просто угробила его. И потом она не появилась сегодня в школе. Что-то пошло не так, и она не проснулась. Я бы не хотела, чтобы ситуация стала ещё хуже, чем она есть.

Луна подняла бровь. — Уверена, что ты была причиной этому?

— А что ещё это может быть? — сказала Скуталу. — Её сон казался довольно хорошим, пока я его не испортила.

— Я предупреждала тебя, что они будут опаснее, чем просто дурные сны, — сказала Луна. — Мало что ещё можно сделать сейчас для Свити Белль. Если ты не поможешь ей в ближайшее время, может быть слишком поздно.

— Слишком поздно? — Скуталу застыла. — Что ты имеешь в виду под "слишком поздно?"

— Тебе нужно сохранять спокойствие. Не позволяй страху овладеть тобой, — сказала Луна. Она опустилась на колени рядом со Скуталу. — Раскажи мне, что ты узнала.

Скуталу наклонила голову. — А? Ну... Ей снилось, что она принцесса. Кристальной империи. Всё это были довольно скучные девчачьи штучки. Она заметила, каким взглядом её одарила Луна. — То есть, э, не все принцессы скучные и девчачьи! Но это не было кошмаром. Сначала нет.

— И что же произошло, что всё изменило? — сказала Луна.

— Ну, у нас было... — Скуталу вздохнула. — Чаепитие. Было очень скучным. Поэтому я предложила больше посмотреть Империю. Но Свити Белль не хотела выходить на улицу. Там было что-то, чего она боялась? Это ли стало причиной землетрясений?

— Во сне может быть больше, чем можно увидеть на первый взгляд, — сказала Луна. — За все эти годы я посетила бессчётное количество снов. Ни один из них не был похож на предыдущий.

— Но что мне делать? — сказала Скуталу. — Всё это не имеет никакого смысла.

— Что бы ни вызывало эти кошмары, оно определило, что её пугает. Оно будет использовать это, чтобы получить власть над ней, — сказала Луна. — Свити Белль не легко признается, чего она боится, но ты должна это выяснить, если она хочет это преодолеть.

— Я даже не знаю, с чего начать...

— Возможно, ты обнаружишь, что уже знаешь ответ. Может, было что-то, что она сказала тебе, возможно, когда ты не спала?

Скуталу на мгновение задумалась, затем покачала головой. — Нет, я ничего не могу вспомнить.

— Несмотря ни на что, она нуждается в помощи друзей, чтобы вырваться из этого кошмара. Она нуждается в тебе, Скуталу.

Луна встала и расправила крылья. Она оторвалась от земли и взлетела высоко в небо, мимо спутанных ветвей деревьев.

Прежде чем Скталу успела даже понять, что происходит, окружающий её лес растаял, и принцесса исчезла из виду.

Она увидела бледное розовое небо и кристальную башню, возвышающуюся впереди.

Что-то врезалось в неё.

Она немного споткнулась, затем подняла глаза и увидела идущего мимо жеребца. Его шкура сверкала на свету.
Кристальный пони? Он повернулся и уставился на неё, качая головой, прежде чем раствориться в толпе.

Это было странно.

Скуталу огляделась. Она снова оказалась снаружи башни, но вместо открытой тундры она была на оживленной улице, заполненной кристальными пони. На самом деле, она никогда не видела их, но у них были мерцающие шкуры и гривы — точно такие же, как она слышала по рассказам, — и сложные прически, и наряды, которые пристыдили бы даже Кантерлот.

Никто из них даже не произнёс ни слова, но их головы повернулись в сторону Скуталу. Может, потому что она была единственной некристальной пони здесь, или потому что у неё были крылья, в то время как больше ни у кого их не было. Что бы то ни было, ей нужно было бежать. Что-то в этом было неприятно, хотя она даже не могла сказать почему.

Главное — башня. Свити Белль, возможно, всё ещё там, если она принцесса, и важно было удостовериться, что с ней всё в порядке.

Скуталу, пригнувшись, петляла среди кристальных пони, бесцельно бродивших по улицам, не отрывая взгляда от возвышавшейся над городом башни. Ошибки быть не могло — это была та самая башня из снежного шара в спальне Свити Белль, просто намного больше.

Добравшись до основания башни, она остановилась, увидев двух закованных в броню кристальных пони, стоящих на страже у входа. Их лица не выражали никаких эмоций — казалось, даже не двигались. После минутного колебания Скуталу пробежала между ними, чтобы войти в башню.

— Стоять!

Она застыла и уставилась на заговорившего стражника. Он пристально смотрел на неё.

— Э-э... — Она прочистила горло. — Это я! Скуталу. Я дружу со Свит... То есть, с принцессой?

Другой стражник заговорил глубоким, деловым голосом. — Принцесса Свити Белль отдала нам очень строгие приказы. Абсолютно никто не должен входить в башню.

Скуталу нахмурилась. — Но...

— Если продолжишь нарушать порядок, тебя бросят в темницу. А теперь убирайся!

Это всё, что нужно было сказать. Скуталу развернулась и побежала галопом со всех ног. Как только она оказалась на безопасном расстоянии, то замедлилась и снова развернулась к башне.

Почему Свити Белль приказала своим стражникам прогнать её? Если уж на то пошло, почему у Свити Белль вообще есть охрана?

Она знала только, что ей не пройти через парадную дверь. Скуталу направилась обратно на улицу, прочь от башни. Она заметила нескольких кристальных пони, сидевших в уличном кафе в полной тишине, но увидела, как кто-то выглядывает на неё из-за меню. За ней всё ещё наблюдают.

Этот сон совершенно отличается от прошлой ночи. Кроме неё и Свити Белль там вообще никого не было. На самом деле, всё начало разваливаться, как только она упомянула кристальных пони.

Сегодняшний сон был гораздо больше похож на реальный мир. В прошлый раз пустота была немного жуткой, хотя, Свити Белль, казалось, это ничуть не беспокоило. Теперь когда здесь целый город, полный пони, Скуталу должна была чувствовать себя спокойнее. Но что-то было не так.

Пони ходили вокруг неё, сохраняя дистанцию. Как будто вокруг неё было кольцо, в которое они не могли войти. Но по-прежнему наблюдали. Она не могла сосредоточиться. Как она должна найти способ помочь Свити Белль, когда все эти пони пялятся на неё?

Скуталу попыталась избавиться от этого чувства. Она откинула голову назад, чтобы увидеть вершину шпиля. Она была довольно высоко. Она ни за что туда не поднимется.

Нет. Погодите.

Это сон. Даже если это чужой сон, тут всё по-другому, верно? Снег не холоден, целый город возник из ниоткуда. Свити Белль — принцесса. Всё было возможно, так что...

Скуталу расправила крылья. — Прямо как в Юных Спринтерах... — пробормотала она себе под нос.

Она начала бежать, едва глядя перед собой. Прямо как учила Рейнбоу Дэш — бежала на полной скорости, неистово работая крыльями, наращивая силу. Она закрыла глаза и почувствовала, как копыта отрываются от земли.

Ей почти не хотелось смотреть вниз, но в конце концов она заставила себя приоткрыть глаза и взглянуть. Улица была далеко внизу. Она ахнула и нырнула вниз, чуть не упав, но взмахнула крыльями сильнее и восстановила инерцию.

Воздух был свежим и чистым. Идеально для полёта. Скуталу полностью контролировала ситуацию, кружа вокруг башни, и заметила балкон снизу.

Она грациозно спикировала и приземлилась. Её копыта коснулись пола, и она сложила крылья по бокам. Она не могла стереть улыбку с лица. Это было потрясающе. Но времени на радости не было — ей нужно было заняться делами.

— Свити Белль? — позвала Скуталу, вбегая внутрь. Та же комната, что и раньше. Чайный столик стоял пустой посреди комнаты. — Ты здесь?

— Кто здесь? Оставьте меня в покое! — голос Свити Белль раздался эхом откуда-то из башни.

— Это я. Что происходит? — сказала Скуталу. Она медленно пересекла комнату, пристально глядя на высокий потолок. — И что со стражей? И... вообще со всем тут?

Свити Белль появилась у подножья лестницы, выглядя совсем маленькой. Фиктивный королевский вид исчез. Тиара сидела криво на её голове, в платье казалось слишком большим для неё. — О... Скуталу. Это ты. — Она вздохнула с облегчением.

Скуталу подбежала к ней. — Послушай, Свити Белль. Нет времени объяснять. Тебе нужно проснуться. Ты проспала больше суток. Все пони очень волнуются за тебя!

— А? Проснуться?... — сказала Свити Белль.

— Конечно! Ты же не думаешь, что в самом деле принцесса Кристальной Империи, да? — сказала Скуталу.

— Ты права... — Свити Белль уставилась в пол. — Я не принцесса.

— Это хорошо. Теперь мы можем выбраться отсюда и...

— Что? Мы не можем туда выйти! Только не в таком виде! — Свити Белль коснулась оборки своего платья. — Все пони нас увидят! Они все посмеются надо мной! Я... Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое.

В окна задул холодный ветер. Снег закружил по комнате.

— Я не понимаю. Что с тобой? — сказала Скуталу. — Я думала тебе раньше нравилось быть принцессой.

— Нет. Ты не понимаешь... — Свити Белль покачала головой. — Рарити не понимает. Никто не понимает!

Ещё один мощный порыв ветра пронёсся по комнате, и Скуталу отбросило в сторону. В последний момент на зацепилась за стол. Всё точно так же, как и в прошлый раз. Если так продолжится, её выкинет и она снова проснётся. А Свити Белль вообще не проснётся.

— Ты права, — сказала Скуталу. Её хватка ослабевала, и тяга к окну становилась сильнее. — Я не понимаю. Но я проделала весь этот путь, чтобы помочь тебе — так просто скажи мне, что не так!

Она упала на пол. Комната прекратила опрокидываться. Пошатываясь, она снова поднялась на четвереньки.

— Ты пришла сюда... Чтобы помочь мне? — Свити Белль вытаращилась на неё с другого конца комнаты.

— Конечно! То есть, для чего нужны друзья, верно? — Скуталу попыталась улыбнуться, но всё ещё было ощущение, что гравитация может в любой момент снова предать её.

Вздохнув, Свити Белль отвернулась. — Наверное, мне не стоит удивляться, что ты проделала весь этот путь сюда. Ты всегда была намного храбрее меня.

Скуталу моргнула. — Ты правда так думаешь? — сказала она. — Э-э, то есть... конечно! К тому же, мне пришлось прийти сюда и помочь тебе.

Свити Белль подошла к окну. — Все пони там думают, что я их принцесса, — сказала Свити Белль, указывая копытом на город. — Все они ждут, когда я выйду и... Не знаю. Сделаю официальное объявление, или что там принцессы должны делать.

— Так они просто хотят, чтобы ты вышла и поговорила с ними? Ну и что в этом особенного? — сказала Скуталу. — Прошлой ночью — э-э, в прошлый раз, когда я была здесь, то есть, — казалось, что тебе нравится быть принцессой.

— Это совсем другое! Теперь там столько пони! — Свити Белль подбежала к окну. — Хотя ты этого не поймёшь.

— Что ты имеешь в виду?

— Тебя не волнует, если пони наблюдают за тобой. Например, когда ты делаешь все эти крутые трюки, катаясь на самокате. Ты не против, если на тебя смотрят пони, потому что ты никогда не облажаешься. — Свити Белль со вздохом повесила голову. — Но если я выйду туда, прямо ко всем этим пони, и попробую с ними поговорить, меня ждёт только провал.

— Нет, я, м-м... Я всё время лажаю, правда, — сказала Скуатулу. — И ещё отвратительней, когда это случается перед другими пони. Особенно перед Рейнбоу Дэш...

— Вот почему я не могу этого сделать! Если бы я в итоге вышла туда и опозорилась, не знаю, что бы я делала.

— Но на этом нельзя зацикливаться. Ты не должна прекращать веселиться только из-за того, что за тобой наблюдают другие пони, — сказала Скуталу. — Кроме того, они все хотят тебя увидеть. Вот чего они ждут.

Свити Белль прикусила губу. — Я... думаю, ты права.

— В конце концов тебе придётся из этого выбраться. Все пони беспокоятся за тебя. Рарити, твои родители. Эппл Блум и я.

— В самом деле?

— Тебе не о чем беспокоиться, — сказала Скуталу. она добавила про себя, потому что это всё равно сон, но произнести это вслух она не могла. Она была уверена, что делает успехи, даже если всё ещё не имела понятия, что вообще делает. — У тебя всё будет хорошо.

Свити Белль выскользнула на балкон с видом на улицу. Сразу начали поворачиваться головы, и взгляды всех пони зафиксировались на маленькой фигуре, стоящей над ними.

Она прикусила губу и оглянулась на Скуталу. — Я не думаю, что мне следует...

— Ты не можешь сейчас отступить, — сказала Скуталу. Она сделала несколько шагов назад, прислонившись к арке. — Просто не беспокойся об этом.

— М-м... — Свити Белль уставилась в толпу. — М-м... Моё и-имя... Принцесса Свити Белль... и я хочу сказать, что я очень рада видеть всех вас. — Звучало неубедительно, когда её голос так дрожал, но кристальные пони не отреагировали.

Было очевидно, что она выдумывала на ходу. Скуталу наблюдала за толпой, но их это, казалось, не волновало. Фактически, они выглядели полностью поглощенными.

Сделав глубокий вдох, Свити Белль продолжила, теперь её голос звучал немного увереннее. — И как ваша принцесса, я обещаю помочь распространить счастье по всей Кристальной Империи. — Толпа зааплодировала ей. Свити Белль оглянулась на Скуталу, улыбаясь, и лишь потом продолжила. — Ваша поддержка очень важна для меня, и я обещаю...

Её голос, казалось, отдавался эхом, увядая в тишине, и мерцающие кристальные стены растаяли.

Скуталу моргнула на утренний свет солнца. Она вернулась домой. Проснулась.

И не менее сбитой с толку, чем в прошлый раз.

---

Скуталу прислонила самокат к забору возле школы, пытаясь вспомнить, что сказала ей Луна. Это по-прежнему не имело смысла. Свити Белль казалась счастливой, когда Скуталу покинула её, но лишь потому, что только глубже погрузилась в свои фантазии принцессы. Хорошо это или плохо? Конечно, не было способа узнать, пока...

— Привет, Скуталу.

Её уши встали торчком. Она была полностью уверена, что сейчас не спит, но должна была убедиться. Она развернулась и увидела бегущую к ней Свити Белль.

— Свити Белль! Ты в порядке! — Скуталу не смогла скрыть волнения в голосе.

— М-м, ага, — сказала Свити Белль. Она слабо улыбнулась. — Сегодня и правда среда? Папа и мама сказали, что я проспала весь вчерашний день. Наверное, все очень волновались.

— Ага, наверное, — сказала Скуталу, улыбаясь. — Я просто рада, что ты сейчас в порядке.

— Не похоже, что я заболела... — Свити Белль пожала плечами. — Наверно, я чувствовала себя довольно уставшей вче... То есть, два дня назад. Но это всё.

Скуталу нахмурилась. — Ты... Помнишь что-нибудь? — спросила она. — Я, м-м... Я приходила тебя навестить.

Свити Белль кивнула. — О, ага! Папа говорил, что вы с Эппл Блум вчера приходили. — Она сделала паузу. — Что за домашнее задание вы оставили?

— Нет, я не это имела в виду... — Скуталу не знала, что сказать. Разговоры, которые она провела со Свити Белль во сне, казались такими же реальными, как и тот, что состоялся у них сейчас, но теперь Свити Белль не проявляла никаких признаков узнавания. Как она могла просто забыть что-то подобное? — Забудь про домашнее задание. Это пустяки.

— Если ты так говоришь. — сказала Свити Белль. Она пожала плечами. — Пошли. Нам лучше зайти внутрь, пока не опоздали.

Прежде чем Скуталу успела сказать что-то ещё, Свити Белль повернулась и побежала рысью к двери. Как будто бы ничего и не произошло.

Скуталу пронаблюдала, как Свити Белль села на место и достала книги и карандаши, затем наклонилась вперёд, ожидая начала занятий. Её поведение ничем не отличалось от обычного дня.

Было хорошо, что Свити Белль проснулась, но Скуталу не могла избавиться от ощущения, что её старания были напрасны. Половина веселья в том, чтобы быть героем, заключается в получении поздравлений. Неужели было так неправильно желать простого "спасибо"?

По крайней мере, Свити Белль никому не расскажет про чаепитие.

Школьный колокол прозвенел, прерывая её размышления. Чирили встала со своего места и подбежала к доске, чтобы отметить посещаемость. Все ученики подняли копыта, когда назвали их имена. Свити Белль сидела за партой и вертела карандашом.

— Похоже, все пони присутствуют и отмечены. Мы уже на полпути к концу недели, поэтому я решила быстро напомнить вам о шоу талантов на этих выходных, — сказала Чирили. — Помните, представление состоится здесь в субботу вечером! А теперь, все достанете свои книги и откройте...

Свити Белль выпрямилась, и подняла переднее копыто. — М-м, Мисс Чирили? Не... Не слишком поздно записаться?

— О, Свити Белль, ты подготовила номер для шоу талантов? Я полагаю, я могла бы тебя вписать. Ты уверена, что подготовишься всего за несколько дней?

— Я... думаю да...

— Хорошо! — Чирили улыбнулась. — И мне также записать имена Эппл Блум и Скуталу?

Эппл Блум и Скуталу обменялись вопросительными взглядами, но Свити Белль просто покачала головой. — Нет... на этот раз только меня.

— Хорошо. Я уверена, что всем пони не терпится увидеть твоё выступление.

Свити Белль со вздохом откинулась на спинку стула, хотя Скуталу не могла понять, было это облегчение или тревожность.

---

Скуталу присоединилась к Эппл Блум и Свити Белль за одним из столиков для пикника на улице за обедом. Они уже начали есть.

— Я просто не понимаю. Пару дней назад шоу талантов было последним, чего тебе хотелось — теперь ты вовсю готова прыгнуть в него с головой, — сказала Эппл Блум. Она прищурилась. — Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь?

— Ну, м-м... Я не знаю, — сказала Свити Белль, откусывая сендвич. Бывшая Принцесса Кристальной Империи теперь говорила с набитым ртом. — Я просто думала, что это будет весело, наверное.

— Ну, теперь у тебя ещё меньше времени на подготовку. Что ты вообще делаешь для шоу?

— М-м, я пока не знаю, — сказала Свити Белль. Её взгляд метнулся к школьной двери. — Может мне следует пойти и сказать Мисс Чирили, что я передумала... Я не знаю, что я...

— Нет! — крикнула Скуталу. Друзья повернулись и уставились на неё, и она медленно съёжилась. — То есть, э-э... Тебе нужно просто убедиться, что ты достаточно практикуешься. У тебя всё ещё есть несколько дней на подготовку. Нельзя терять ни минуты, знаешь.

Свити Белль улыбнулась. — Ага. Наверное, сегодня после школы пойду сразу домой. Придумаю что-нибудь.

---

В течение следующих нескольких дней Свити Белль почти не проводила времени с остальными. Она всегда спешила домой, говоря, что ей нужно продолжать практиковаться и готовиться к шоу. Тем не менее, она, похоже, хорошо проводила время.

Лучше всего было то, что Луна вообще не появлялась с последнего раза. Скуталу спала лучше чем когда-либо в жизни. Никаких больше ночных приключений. По крайней мере, на данный момент.

Скуталу рассматривала полную луну, освещающую публику шоу талантов. Она стояла с Эппл Блум посреди темной толпы, наблюдая, как одноклассники устраивают сценки, танцуют, пытаются проводить магические шоу. Все представления, казалось, смешались воедино. По какой-то причине Скуталу чувствовала себя немного беспокойно, и воздух казался душным и тёплым. Свити Белль выходила на сцену, вероятно, следующим номером после этого, но именно Скуталу нервничала больше всех.

Когда последняя группа поклонилась и ушла со сцены, снова появилась Чирили для объявления последнего номера.

— И в заключение у нас особое музыкальное выступление Свити Белль! — сказала она. Толпа пони затопала копытами в знак одобрения.

Сцена потемнела, и один прожектор осветил центр. Свити Белль бесшумно вышла на свет. Она уставилась на публику, разинув рот и моргая от яркого света.

Ничего не произошло.

Скуталу нахмурилась. "Нет, она не может сейчас отступить..."

Свити Белль стояла совершенно неподвижно, но потом встретилась глазами со Скуталу. Она улыбнулась, прочистила горло и начала петь.

— Говорят, ты получишь свой знак... Когда время придёт... — На первых нотах голос Свити Белль дрожал, но затем становился громче, пока она продолжала.

— Она поёт эту песню? — прошептала Эппл Блум.

Было неожиданно услышать ту же самую песню, что они исполняли на первом шоу талантов, но теперь это была совершенно другая мелодия. Она была не такой громкой, и большинство слов были изменены — Скуталу могла сказать, что большая часть её вклада в песню была заменена, но это было к лучшему.

Свити Белль оставила толпу безмолвной, но на этот раз на то были резкие причины. Ей удалось закончить всё выступление, ни разу не дрогнув в голосе. Её глаза закрылись, и она позволила голосу нести оставшуюся часть песни.

Закончив финальные ноты, она медленно открыла глаза.

Пауза — затем толпа затопала копытами в громоподобных аплодисментах. Свити Белль стояла ошарашенная, затем быстро поклонилась и унеслась со сцены так быстро, как только могла.

Занавес опустился, и вновь появилась Чирили, чтобы позвать победителей за призами.

— Ну, прошло гораздо лучше, чем в прошлом году, — сказала Эппл Блум. — Интересно, как ей это удалось.

— Понятия не имею... — пробормотала Скуталу.

— И награда за лучшее выступление достаётся... Свити Белль! — сказала Чирили. Она вручила Свити Белль большую золотую медаль. — Поздравляем!

Свити Белль опустила голову, чтобы поправить ленту на шее. — Я... Я... — У неё отвисла челюсть, но затем она расплылась в широкой улыбке. — Спасибо!

Когда участники направились за кулисы и занавес закрылся, Скуталу и Эппл Блум стали прорываться сквозь толпу, чтобы встретиться там со Свити Белль.

— Она правда подготовила всё это всего за несколько дней? — сказала Эппл Блум. — И всё это в одиночку...

Скуталу кивнула. — Угу. В одиночку...

— Ребята! Вы должны это увидеть!

Скуталу оглянулась и увидела, как Свити Белль бежит к ним на полной скорости. Медаль подпрыгивала на её шее, но как только она приблизилась, Скуталу поняла, что её так обрадовала не награда.

IV. Не останавливайся на пути

Сахарный уголок был полон пони, и несмотря на то что это была вечеринка Свити Белль, половину из них она даже не знала. Хотя, такое, как правило, случалось всякий раз, когда Пинки Пай организовывала вечеринку.

Свити Белль сидела с Эппл Блум и Скуталу за одним из столиков, отдыхая от кексов и вечериночных игр. Она всё время поглядывала на свой бок, словно проверяя, не исчезла ли оттуда музыкальная нота в форме сердца.

— Не волнуйтесь, девочки, — сказала Свити Белль. — пока мы все не получим свои метки, мы по-прежнему останемся Меткоискателями.

— Я всё ещё не могу поверить, что ты наконец-то получила свою! — сказала Эппл Блум. — Ну, наверно это должно было рано или поздно случиться. Но почему она не появилась в другие разы, когда ты пела? Как на прошлогоднем шоу талантов, например?

Скуталу заметила выражение, всего на мгновение мелькнувшее на лице Свити Белль, когда Эппл Блум упомянула то шоу. Но затем Свити Белль улыбнулась. — На этот раз что-то было по-другому. Обычно я не могу выступать перед такой большой толпой одна.

— Так что же изменилось? — спросила Скуталу.

Свити Белль пожала плечами. — Я просто подумала, что, может, на этот раз правда будет довольно весело. Не знаю, почему.

— Ты уверена?

С тех пор как Свити Белль проснулась от кошмара, Скуталу пыталась выяснить, что она запомнила, но, похоже, всё пережитое было стёрто из её памяти. Но как ещё тогда можно объяснить внезапное изменение? Стоя в центре внимания пару ночей назад, она выглядела точно так же, как тогда, когда обращалась к своим подданным в Кристальной Империи.

Эпплджек подошла к их столику и приподняла шляпу. — Решила подойти и поздравить тя как следует, Свити Белль. Слышала шо ты настоящее шоу устроила.

Свити Белль улыбнулась. — Спасибо, Эпплджек!

— Вы, девочки, вечно носитесь по округе, пытаясь получить эти метки. Будет оч тихо, как только вы их заработаете.

— Вот почему мы не можем сейчас остановиться! — сказала Эппл Блум. — Если Свити Белль свою получила, то всего лишь вопрос времени, когда мы со Скуталу получим свои! Мы уже составляем планы на завтра.

— Эт всё хорошо, конечно, но возможно те придётся отложить на некоторое время ваши поиски. На носу сезон сидра, и нам нужна любая помощь, — сказала Эпплджек. — Но уверена, будет много возможностей найти твою метку, пока ты будешь мне на ферме помогать.

— Наверно... — сказала Эппл Блум. — Простите, девочки.

— Всё в порядке. Мы понимаем, — сказала Скуталу.

— Нам придётся поработать ещё усерднее, как только сезон сидра закончится. Не могу дождаться!

— Ну, тогда я, пожалуй, пойду. А вы, девочки, наслаждайтесь!

Когда её сестра поспешила присоединиться к другим участникам вечеринки, Эппл Блум покачала головой. — Не могу поверить, что забыла, что уже сезон сидра. До него ещё много чего надо успеть.

— Ну, возможно, Эпплджек права, — сказала Свити Белль. — У остальных членов твоей семьи яблоки в качестве знаков отличия. Может быть, тебе просто нужно продолжать пытаться

— Может... — пробормотала Эппл Блум, уставившись на стол.

Скуталу встала. — Я пойду возьму ещё пунша. Скоро вернусь.

Она пробиралась через переполненную комнату, петляя между группами пони, которые оживлённо разговаривали, танцевали или играли в вечериночные игры. Она быстро отступила в сторону, обходя кобылку с завязанными глазами, игравшую в "Приколи хвост пони", и врезалась в Твайлайт.

— Ой, прости! Извини, — сказала Твайлайт, укладывая крылья к бокам. — Ты не видела где-нибудь Рарити? Я хотела с ней поговорить.

— Ага, думаю, она сидела вон там. — Скуталу указала на столик с чашей пунша.

— Спасибо! — Твайлайт повернулась и порысила в ту сторону.

Скуталу пожала плечами и направилась к чаще с пуншем. Наполняя бокал, она невольно подслушала разговор, проходивший прямо рядом с ней.

— Надеюсь, я не слишком опоздала, Рарити, — сказала Твайлайт. — Я была просто сильно занята исследованием в последнее время.

— Это вполне нормально. Я думаю, Свити Белль немного ошеломлена всем этим вниманием, если быть честной, — сказала Рарити. — Хотя, последние пару дней она абсолютно вне себя от радости. Ты же знаешь, как долго она хотела получить свою метку.

— Если ты не возражаешь, я спрошу, Рарити... — Твайлайт понизила голос. — Ты так и не выяснила, что с ней было не так на той неделе?

— Боюсь, мы так и не узнали, — сказала Рарити, нахмурившись. — Мать и отец отвели её к врачу, и он сказал, что она совершенно здорова.

Твайлайт постучала по подбородку. — Странно. Просто я проводила исследование, чтобы выяснить, что это могло быть. В моих книгах не было ничего, что соответствовало бы симптомам, но затем я узнала, что совсем недавно подобные случаи были зафиксированы по всей Эквестрии.

Скуталу навострила уши. Она протиснулась к столу. — Какие ещё случаи?

Твайлайт удивлённо посмотрела на неё. — Скуталу? Ну, думаю, ты, должно быть, тоже обеспокоена тем, что с ней случилось.

— Конечно. То есть, это довольно страшно. — Она села, стараясь вести себя естественно. — Но что ты выяснила?

Твайлайт покачала головой. — Честно говоря, не так уж много. Были сообщения из Троттингема, Мэйнхеттена, даже из Филлидельфии. Время от времени жеребята примерно возраста Свити Белль просто засыпают и их не могут разбудить днями. Один жеребёнок из Хэллоу Шейдс проспал целую неделю.

— Это звучит ужасно! — сказала Рарити. — Так ты говоришь — это та же самая напасть, что приключилась со Свити Белль?

— Я не могу сказать наверняка, — сказала Твайлайт. — Единственное, что объединяет все эти случаи — это то, что, видимо, нет какой-либо причины и нет каких-либо долгосрочных последствий после того, как жеребята просыпаются. Очевидно, что пони не располагают многим, чтобы с этим работать, если они хотят это изучить.

— Ты пробовала спросить об этом Луну? — сказала Скуталу.

— Луну? — Твайлайт наклонила голову. — Ну, вероятно, стоит послать письмо в Кантерлот и посмотреть, что им известно. Я попрошу Спайка заняться этим.

— И ты сказала, что это поражает только жеребят? Кто-нибудь из них сказал что-нибудь после того, как они проснулись?

Твайлайт покачала головой. — Я не думаю, что...

— Ой, пожалуйста. Девочки, вам незачем так расстраиваться, — сказала Рарити. — Важно то, что Свити Белль в порядке. Более чем в порядке, на самом деле. Нам следует отпраздновать её достижение.

— Просто будь осторожна, Скуталу, — сказала Твайлайт. — Я постараюсь разузнать, что смогу.

— Конечно, — сказала Скуталу. — Спасибо, Твайлайт.

Она вернулась через комнату и села рядом со Свити Белль и Эппл Блум.

— Вот ты где. Почему ты так долго? — сказала Эппл Блум.

— Просто толпа, — сказала Скуталу. — Теперь давайте вернёмся к планированию нашего следующего шага, Искатели!

---

Скуталу промчалась по улице, петляя между пони и выполняя потрясающие вращения в воздухе. Всё шло отлично. Прошло несколько дней с тех пор, как она последний раз виделась с Принцессой Луной, но как там говорится? "Отсутствие новостей — хорошие новости", или что-то вроде того?

Сегодня она была предоставлена самой себе. Эппл Блум каждый день после школы шла прямо домой, чтобы помочь на ферме, а Свити Белль проводила день с Рарити в её магазине. Погода в любом случае была отличной для катания, так что Скуталу не могла жаловаться.

Рынок сегодня был открыт. Завернув за угол и выйдя на оживлённую улицу, она заметила Рэйбоу Дэш, тусующуюся у одного из прилавков.

— Эй, малышка! Я везде тебя искала! — сказала Рейнбоу Дэш, махая.

Скуталу резко повернула, забуксовав боком для остановки. — Правда? Что ты хотела?

— У меня есть кое-что на примете. Это немного отличается от того, чем мы обычно занимаемся, — сказала Рейнбоу. — У тебя ведь есть время, да?

— О, ага! — Скуталу восторженно кивнула. — В избытке! Чем мы займёмся сегодня?

Рейнбоу кивнула в сторону своего облачного дома. — Пойдём ко мне. Нам нужно кое-что забрать.

У Скуталу голова шла кругом от возможностей. Может, они снова отправятся в Клаудсдейл. Может, Рейнбоу Дэш работает над новым трюком. Могло быть что угодно.

— Видишь ли, я тут подумала. Пони, такие как ты и я? Мы отличаемся от остальной толпы, — сказала Рейнбоу, указывая путь. — Мы из тех, кто никогда не финиширует последним. Это требует усердной работы, но мы всегда оказываемся на высоте.

— Ты правда так думаешь?

— Ага. Я думала о всех моих знакомых пони, но мне нужен кто-то, кому я могу доверить стать моим напарником в этом деле. Ты же не подведёшь меня, да?

— Н-нет, конечно нет, — сказала Скуталу.

Скуталу затаила дыхание. Она следовала за Рейнбоу Дэш по улице, пока они не вышли из города.

Дом Рейнбоу Дэш был, пожалуй, самым крутым местом на свете — за исключением, может, самого Клаудсдейла. Он имел тенденцию дрейфовать в зависимости от ветра, но сегодня находился на опушке Белохвостного леса. Скуталу не могла самостоятельно добраться до входной двери, но уже бывала там пару раз.

Они остановились под тенью дома. Радужные водопады текли и испарялись над их головами. — Я поднимусь и принесу что нам нужно. Всего минуту, — сказала Рейнбоу. Она подлетела к двери и скрылась внутри.

Скуталу, казалось, целую вечность ждала на земле, пока Рейнбоу Дэш наконец не высунула голову из входной двери.

— Вот. Лови! — Она бросила вниз брезентовый свёрток, и Скуталу подпрыгнула, чтобы поймать его передними копытами. Его вес чуть не сбил её с ног.

Она положила его на траву, чтобы рассмотреть повнимательнее. Она видела это раньше. — Это... Палатка? — Она взглянула на Рейнбоу Дэш, спикировавшую рядом с ней. — Мы пойдем в поход?

— Что-то вроде того, — сказала Рейнбоу Дэш с ухмылкой. — Следуй за мной.

Скуталу перекинула сумку через плечо и запрыгнула обратно на скутер, следуя за Рейнбоу Дэш по тропинке. Они обошли город по окраине и пересекли мост через реку. Возможно, они пойдут в Белохвостный лес или сядут на поезд и отправятся куда-нибудь ещё дальше.

Они остановились перед фермой Сладкое Яблочко. Вдоль тропинки тянулся деревянный забор, закрывая край сада. Скуталу рассматривала фрукты свисающие с деревьев, возвышающихся над её головой.

— Вот мы и здесь, — сказала Рейнбоу — И, похоже, мы как раз вовремя.

— Эпплджек тоже пойдёт? — сказала Скуталу. — Как-то рановато для нового похода. Ещё даже не выходные.

— Неа. Помоги мне разбить палатку прямо здесь. — Рейнбоу Дэш подошла к концу забора и постучала копытом по земле.

— Э-э... Окей.

С помощью Рейнбоу Дэш они вбили колья и поставили палатку всего за пару минут.

Рейнбоу Дэш отступила назад, чтобы оценить их работу. — Отличная работа, малыш, — сказала она. — Итак, вот план. Мы должны удерживать крепость до открытия сезона сидра. Никто не обойдёт меня в этом году.

— Но... Сезон сидра наступит только через три дня. По крайней мере, так сказала Эппл Блум сегодня в школе.

— В это время года пони становятся беспощадными. Нельзя терять бдительность. Никогда, — сказала Рейнбоу, Дэш, ткнув копытом в грудь Скуталу. — По крайней мере один из нас должен быть на посту всё время. Ты к этому готова?

— К-конечно, — сказала Скуталу. — Можешь положиться на меня.

— Отлично! — Рейнбоу Дэш игриво хлопнула её по плечу. — Я планировала дежурить первой, но потом погодная команда вызвала меня сегодня на вечер. И если я подожду до завтра, я просто знаю, что кто-то меня опередит и перехватит сидр у меня под носом. В любом случае, ты мне очень помогаешь.

Скуталу моргнула. — Ты уходишь?

— Я вернусь завтра. До тех пор тебе придётся подежудить первой, — сказала Рейнбоу.

Она взлетела в небо, оставляя за собой цветной след. Скуталу проследила, как та исчезла вдали, затем повернулась и уставилась на палатку. Ну, она не могла подвести свою сестру.

Солнце только начало садиться, когда она вошла в палатку. Она развернула один из двух спальных мешков и скользнула внутрь. Она некоторое время разглядывала стену, вспоминая все часы, проведённые этим летом, лежа здесь без сна. Она зевнула. У неё было чувство, что на этот раз этого не случится.

Воздух становился прохладным. Она слушала скрип и шелест ветвей на ветру снаружи. Ветер трепал стены палатки, но внутри было не так холодно, пока вход был закрыт. Скуталу глубже зарылась в спальный мешок, и её глаза закрылись.

Всё стихло.

---

Она снова проснулась в лесу.

Скуталу поднялась с земли и огляделась вокруг, моргая в тусклом синем свете. Неудивительно, что она здесь оказалась. В каком-то смысле она этого и ожидала. Она мельком уловила движение за деревьями — мерцание гривы Луны в темноте.

Она сделала глубокий вдох. В последний раз всё прошло хорошо. Не о чем было беспокоиться.

Она подбежала к ней. — Привет, Луна. Я догадываюсь, что у тебя есть ещё работа для меня?

— А, Скуталу. Ты права. Кошмары продолжают распространяться и, боюсь, я так и не приблизилась к разгадке источника.

— Вообще не проблема, — сказала Скуталу. — Я могу справиться с чем угодно, что эта штука мне подкинет.

— Я восхищаюсь твоей уверенностью, но не позволяй себе стать беспечной, — сказала Луна. Она слегка улыбнулась. — хотя ты уже превзошла мои ожидания.

— Ага! Сон Свити Белль не был таким уж плохим. И она даже получила свою метку, — сказала Скуталу. Она остановилась. — Ты знала, что это случится?

— Это был неожиданный результат, — сказала Луна. — Ты должна была лишь освободить её от кошмара, однако ты сумела добраться до чего-то гораздо более глубокого внутри неё. Сила твоей дружбы позволила тебе сделать то, чего даже я не смогла.

— Об этом... — сказала Скуталу. — Твайлайт рассказала мне, что жеребята засыпают по всей Эквестрии, как Свити Белль. Вот почему, да? И ты помогаешь им прийти в себя?

Луна кивнула. — Это продолжалось некоторое время, прежде чем я попросила тебя помочь. Я сделала всё, что могла, но этого оказалось недостаточно.

— Однако Твайлайт ничего об этом не знает. Она даже не знает, что ты им помогаешь.

— Твайлайт Спаркл многое сделала для защиты Эквестрии, но это не её доля. Я выбрала тебя, и ты доказала свои способности, — Луна подняла голову, вглядываясь за пределы спутанных ветвей деревьев.

— Наш неизвестный враг набирает силу, даже несмотря на то что мы ему противостоим. Невозможно сказать, что ты можешь увидеть сегодня во сне. — Она посмотрела на Скуталу. — Хотя на этот раз ты будешь не одна.

— Хочешь сказать, что ты пойдёшь со мной?

Луна покачала головой. — Я должна заняться другими делами. К тебе присоединиться ещё одна... Хотя, кажется, она ещё не спит. — Она взглянула на Скуталу. — Ты здесь раньше обычного.

— М-м, ага, — сказала Скуталу. Пока она сидела в палатке, ей нечем было особо заняться, так что, наверное, до её обычного времени отбоя оставалось где-то час или два. — Странный выдался день.

— Это не будет проблемой. Я верю, ты поможешь ей сориентироваться, как только она прибудет, — сказала Луна. Её голос, казалось, разносился эхом и становился всё более далёким.

Свет вокруг них померк. Скуталу услышала приглушённые голоса, грохот колес по кирпичной дороге, далёкий звук быстрой музыки. Но ничего не видела.

Было темно.

Когда её глаза привыкли, она обнаружила, что находится где-то в переулке, в узком пространстве между двумя кирпичными стенами. В нескольких шагах от неё была свалена куча мусора. В другом направлении она увидела немного света и очертания пони, бродивших туда-сюда по тротуару.

Она вышла из переулка и оказалась на оживлённой городской улице. От фонарных столбов и окон исходило море света. Все здания вокруг неё были как минимум пять этажей в высоту. Небо над ними было затянуто грязно-коричневой дымкой облаков.

Местные пони, похоже, вообще её не замечали. Повозки проезжали мимо, подпрыгивая на булыжной мостовой.

Первый вопрос заключался в том, с чего начать. Куда бы ни повернула, никаких ориентиров она не видела. Улицы тянулись дальше, чем она могла разглядеть, а все здания казались одинаковыми. И Луна сказала что-то о встрече с кем-то ещё — с кем-то, кто ей поможет.

Пони торопливо пробирались мимо неё в разных направлениях, не говоря ни слова. В основном это были земные пони с мрачными лицами, но встречались также и несколько единорогов в нарядных одеяниях, каких можно увидеть в Кантерлоте.

Жеребец сильно врезался ей в плечо. — Эй, смотри куда идёшь! — крикнула Скуталу, но, обернувшись, увидела, что он даже не оглянулся.

— Скуталу? Это ты? — раздался писклявый голос откуда-то из толпы. Скуталу развернулась, пытаясь найти его, пока Свити Белль пробиралась сквозь бесконечный поток пони.

— Что ты здесь делаешь? — Скуталу сощурилась на неё. — Подожди, ты... реальна?

Было странно снова увидеть её во сне. Свити Белль выглядела так же, как и в реальном мире, хотя и немного сбитой с толку. На этот раз не было нарядного платья или тиары, а метка на её боку была сразу заметна.

— Что ты имеешь в виду? — Свити Белль уставилась на крыши зданий и тёмное, затянутое облаками небо. — Что это за место? Как мы сюда попали?

— Думаю, я поняла... Принцесса Луна сказала, что я встречусь с кем-то, кто сможет мне помочь. Она послала сюда и тебя тоже?

Свити Белль склонила голову на бок. — Принцесса Луна? О чём ты говоришь? Я даже не знаю, как здесь оказалась. Или где это "здесь" находится.

— Это... Долгая история. Давай, мы должны осмотреться, — сказала Скуталу. Она огляделась вокруг, затем помчалась по улице, петляя сквозь толпу. — Луна была очень занята. Наверно, она хочет, чтобы я ввела тебя в курс дела. Для начала: сейчас мы во сне.

— Ох... — сказала Свити Белль, кивнув. — Наверное, вот почему то, что ты говоришь, не имеет никакого смысла.

— Но это не наш с тобой сон. Он кого-то другого, и нам нужно выяснить — кого. — Скуталу сбавила скорость, чтобы Свити Белль могла её догнать. — Это не сложно. Я уже это однажды делала.

— Я всё ещё не понимаю.

Скуталу остановилась и развернулась. — Ты правда ничего не помнишь, да?

— Помню что?

— Единственный раз, когда я это делала, я была в твоём сне. Ты была принцессой в Кристальной Империи. Я помогла тебе выступить с речью перед твоими подданными. Ничего не напоминает?

— Я была принцессой и всё пропустила? — У Свити Белль отвисла челюсть.

— Наверное, нет... — Скуталу вздохнула. — Пошли. Я расскажу тебе об этом по дороге, но нам нужно продолжать искать.

---

Скуталу рассказала ей всю историю — про чаепитие и всё остальное, пока они пробирались через город. Свити Белль внимательно слушала, иногда задавая вопросы, но большую часть времени храня молчание. По мере того, как они шли, она, казалось, расслабилась. Настолько, насколько вообще кто-либо мог расслабиться в таком странном месте.

Они шли по улице, пока та их вела. Город казался бесконечной сеткой одинаковых зданий. Они могли ходить кругами.

— А на следующее утро ты записалась на шоу талантов, — закончила Скуталу.

Свити Белль оглянулась на свой бок. — Так если бы не ты...

— Ты, возможно, не получила бы свою метку, — сказала Скуталу. — Или вообще не проснулась бы.

Свити Белль на мгновение замолчала. — Так, м-м... Что мы должны искать?

— Пони, который видит это сон. Если мы вообще сможем найти, — сказала Скуталу. — Мне не составляло труда найти тебя в твоем сне.

Этот сон поистине не был похож на предыдущий. Атмосфера была какой-то тяжелой. Облака в небе, казалось, висели низко, угрожая задушить их в любой момент. Скуталу начала радоваться тому, что на этот раз с ней Свити Белль.

— Такое ощущение, будто мы ходим уже несколько часов, — сказала Свити Белль. — Откуда нам знать, что мы идём правильно?

— Мы... не узнаем, — сказала Скуталу. Они остановились на перекрёстке, ожидая возможности перейти улицу. Она наблюдала за пони на противоположной стороне. — Просто смотри в оба и ищи пони, которые выглядят не как все. Может, кто-то знакомый из школы. Мы, наверное, поймём, кто это, когда увидим.

— Посмотри правде в глаза. Мы потерялись.

Скуталу проигнорировала её и повела через улицу. Пони в каретах, казалось, были недовольны их медлительностью и тронулись с места в ту же секунду, как они ушли с дороги.

Они проходили мимо магазина, и Свити Белль остановилась, чтобы рассмотреть одежду на затемнённой витрине. — Такое ощущение, будто у них тут есть магазины на все случаи жизни, — сказала она. — Почти как настоящий город. Но это ведь не настоящий город, правда?

Скуталу покачала головой. — Всё как в прошлый раз. Я чувствую, что что-то не так, но не могу сказать, что.

Здесь становилось тихо. Она заметила, что толпа стихла, и свет горел лишь в немногих зданиях

— Может, нам стоит развернуться, — сказала Свити Белль. — Держу пари, есть много мест, которые мы ещё даже не посмотрели.

— Нет, я думаю там что-то есть, — сказала Скуталу. Она побежала вперёд. — Просто предчувствие.

Здания в этой части города были недостроены. На улице за несколькими ограждениями стоял брошенный кран, а всё вокруг было покрыто свежим слоем пыли.

— Ну, тут что-то интересное, — сказала Скуталу. — Пошли. Давай проверим.

Когда она проскользнула мимо барьера, Свити Белль заколебалась. — Ты уверена, что нам туда можно?

— Это сон, помнишь? Какая разница.

Свити Белль нервно огляделась по сторонам, но рабочих нигде не было, и лишь несколько пони бродили в этой части города. Она быстро нырнула под одно из заграждений и побежала догонять Скуталу.

Вскоре после входа на строительную площадку закончился тротуар. Несколько зданий рядом с заграждениями были почти достроены, но некоторые ещё представляли собой лишь стальные опорные балки. Скоро это будет просто ещё одна часть города, совершенно неотличимая от остальных.

В дальнем конце улицы куча грязи обозначала границу строительной зоны. Тёмные облака дыма в небе, казалось, начинали редеть за ней.

— Это конец? — сказала Свити Белль. — Я думала, это место никогда не закончится.

— Давай осмотримся. Может, что-нибудь найдём. — Скуталу побрела к одному из участков, прошла под подмостками и взглянула на скелетные стропила, обозначающие контуры нового небоскрёба.

Это место не тянулось бесконечно, но продолжало расширяться. Трудно сказать, насколько большим оно уже было. И им нужно было найти одну-единственную пони где-то там, нафантазировавшую всё это. Если бы у них была хоть одна зацепка...

— Скуталу, иди сюда! — внезапно позвала откуда-то Свити Белль.

— Что? Ты что-то нашла? — сказала Скуталу. Она поспешила туда, откуда доносился звук её голоса.

Свити Белль стояла на вершине хребта, глядя на то, что лежало за ним. Её копыта словно приросли к месту, и она не двигалась.

Скуталу поднялась на склон, посмотреть, на что Свити Белль так сосредоточенно смотрит. Когда она поднялась достаточно высоко, чтобы разглядеть, она поняла причину.

Перед ними простирались бесконечные холмы. Вдали виднелись яблони, и некоторые всё ещё стояли на полях недалеко от них, но по большей части от них остались лишь пни. Они засоряли поля, словно надгробия.

— Похоже на Сладкое Яблочко, — тихо сказала Свити Белль. Она взглянула на Скуталу. — Но ведь этого не может быть, правда? В реальности она ведь совсем не рядом с городом.

— Не думаю, что это имеется значение, — сказала Скуталу.

Это мог быть просто любой яблоневый сад, но каким-то образом Скуталу чувствовала, что это именно Сладкое Яблочко. Или, по крайней мере, было.

Тишину разорвал возглас: "Какого рожна?!"

---

Скуталу подняла голову, услышав голос и заморгала, пытаясь прийти в себя в реальном мире. Пол палатки был слегка сырым от утренней росы. Вход открылся, и там застыла Эпплджек, уставившись на неё.

— О, м-м... Утречка, Эпплджек! — сказала Скуталу, зевая.

— И шо ты здесь делаешь? Тя Рейнбоу на это подбила?

Рейнбоу. Правильно. Кажется, это было так давно.

— Ага, — Скуталу кивнула. — Она хотела убедиться, что первая в очереди за сидром в этом году, поэтому я придерживаю её место. Она сказала, что кто-то из нас должен быть здесь постоянно.

— Сейчас, вот же эгоистка... — Эпплджек покачала головой. — Я отыщу Рейнбоу Дэш и хорошенько с ней поговорю. Я-то надеялась, шо она будет хорошей те сестрой, но я так и знала, шо она выкинет шо-то типа этого... Послушай, те в школу надо, слышишь?

— Но... Рейнбоу ещё не вернулась, — сказала Скуталу.

Эпплджек вздохнула. — Я присмотрю за палаткой. Сомневаюсь, шо кто-то ещё настолько сумасшедший, шобы так рано в очередь встать, — сказала она. — По крайней мере, надеюсь, шо нет.

Скуталу вылезла из спального мешка, расправила затёкшие крылья и вышла из палатки. Она обратила внимание на яблоневый сад за забором — он всё ещё был здесь, все деревья стояли на своих местах. Она покачала головой и нашла место, где вчера оставила свой скутер.

— Подожди минутку. — Она обернулась к Эпплджек. — Где Эппл Блум? Она разве не пойдёт в школу?

— Э-э... — Эпплджек почесала затылок. — Мож, я её слишком загоняла. У нас столько хлопот с приближающимся сезоном сидра, и она выглядела просто измученной. Я подумала, шо дам ей выходной.

— Правда? — Скуталу начала складывать пазл воедино. — Ну, м-м... Надеюсь, она поправится. Увидимся, Эпплджек.

Ещё раз взглянув на яблоневый сад, она взмахнула крыльями и направилась по тропинке в школу.

V. Тупик

Когда прозвенел звонок, Скуталу побежала вниз по ступенькам школы навстречу ясному солнечному дню. Он был полной противоположностью мрачной атмосферы сна прошлой ночи. Небо казалось таким открытым, цвета — ярче, чем прежде.

Одни лишь мысли об этих грязных коричневых облаках вызывали у неё страх перед возвращением, но она знала, что должна вернуться.

Толпа студентов поредела, все разошлись, и Скуталу заметила Свити Белль. Они мало разговаривали во время уроков и на переменах. Почти казалось будто Свити Белль её избегает.

— Привет, Свити Белль! — Скуталу помахала.

— О. М-м, привет. — Глаза Свити Белль забегали по сторонам.

Скуталу выждала, пока вокруг не останется никого, кто мог бы их подслушать. Она колебалась. Часть её всё ещё ожидала, что Свити Белль не помнит, но она должна была попробовать. — Так, э-э... Насчёт того сна прошлой ночью...

У Свити Белль отвисла челюсть. — То есть, это было взаправду?

— Ну, ага, — сказала Скуталу. — А ты как думала?

— Я думала... Не знаю. Что это был всего лишь сон. — Свити Белль почесала голову. — Но так и было. И всё равно он казался таким реальным. Даже если ничего не имело смысла. Просто... Что это вообще было?

— Я тебе говорила. Луна посылает меня во сны других пони, — сказала Скуталу. — В любом случае, думаю, нам надо придумать план, прежде чем мы вернёмся сегодня вечером.

— Ого, ого, ого. То есть, мы должны туда вернуться? — Свити Белль передёрнуло. — Мне там очень не понравилось. Не могу сказать, что именно, но...

— Я знаю. Я тоже заметила, — сказала Скуталу. — Но, кажется, Луна думала, что ты сможешь мне помочь. И нам нужно это сделать. Я выяснила, чей это сон.

— Это после того, как ты исчезла?

— А? — Скуталу моргнула. — О, да. Меня Эпплджек разбудила.

— О. — Свити Белль сделала паузу. — Подожди, а почему ты была с Эпплджек?

— Это неважно. Но я кое-что поняла. — Скуталу огляделась, чтобы убедиться, что они одни, затем понизила голос. — Ты заметила, что Эппл Блум сегодня не появилась в школе, да? Эпплджек сказала мне, что она просто устала от всей этой работы на ферме, но что, если с ней случилось то же, что и с тобой? Когда ты не могла проснуться?

— То есть, это был сон Эппл Блум? — Свити Белль вздохнула. — Я всё ещё не поняла, как это всё работает. Почему тогда мы её там не видели?

— Мы были в большом городе, — сказала Скуталу. — В твоём сне не нужно было так много мест осматривать. Но если мы хотим найти Эппл Блум, нам нужно придумать какой-то план.

Они направились на опустевшую игровую площадку. Пустые качели покачивались на лёгком ветерке. После окончания дня здесь было одиноко, но зато их никто не подслушает. Скуталу села за столик для пикника, а Свити Белль только беспокойно шагала туда-сюда.

— Во-первых, думаю, нам следует лечь спать в одно время. Так будет легче встретиться, — сказала Скуталу. — Скажем... Сегодня вечером на закате?

— Кажется, это немного рановато.

— Нам нужно как можно больше времени.

— Но... Что именно мы пытаемся сделать?

— Нам нужно сосредоточиться на том, чтобы найти Эппл Блум и поговорить с ней. Это лучший способ выяснить чего она боится, — сказала Скуталу. — Но я не могу придумать ни одной причины, по которой у неё могут быть такие кошмары.

— Ты сказала, что мой кошмар был из-за шоу талантов. — Свити Белль бросила взгляд на свою метку. — Я нервничала из-за него неделями. Я была уверена, что ты или Эппл Блум попытаетесь нас всех подписать.

Скуталу облокотилась на стол, размышляя. — Эппл Блум была по уши занята из-за сезона сидра, но она уже тонну раз с ним помогала. Не думаю, что она из-за этого нервничала.

— Ага. Она обычно с удовольствием помогает Эпплджек по хозяйству. — Свити Белль остановилась. — Подожди, помнишь, что случилось в прошлом году?

Скуталу подняла взгляд. — Ты имеешь в виду, когда братья Флим и Флэм пришли в город?

— Угу! — Свити Белль взволнованно кивнула. — Когда они появились, ферма чуть не закрылась. И если бы это слуяилось, Эппл Блум пришлось бы уехать. Может, она беспокоится, что что-то подобное может случиться снова.

— Это объяснило бы, почему мы видели, как вырубают яблочный сад. — сказала Скуталу.

— Нам нужно просто убедить её, что беспокоиться не о чем, — сказала Свити Белль. — Может, это будет и правда легко.

— Ага. Если уж на то пошло, сезон сидра с каждым годом становится всё более загруженным... — сказала Скуталу. — Вот почему Рейнбоу Дэш уже заставила нас встать в очередь.

— Подожди, правда? — Свити Белль сморщила нос. — До него ещё несколько дней. Ты правда собираешься стоять так долго?

— Мне, в общем-то, всё равно. — Скуталу пожала плечами. — Рейнбоу Дэш сказала, что точно не знает, когда появятся другие пони. Возможно, будет очередь даже когда я вернусь.

— Кажется, ждать сидра приходится очень долго.

— Всё не так уж плохо. И я могу тусоваться с Рейнбоу Дэш, — сказала Скуталу. — Возможно. Точно не знаю, закончила ли она свои погодные дела. Мне, пожалуй, пора возвращаться.

Они вместе побежали обратно к школе. Скуталу запрыгнула на самокат и захлопала крыльями. — Так что запомни. Мы встречаемся сегодня на закате.

— Где? — сказала Свити Белль. — А, подожди. Неважно.

— Просто постарайся как можно раньше лечь спать.

— Ага... Увидимся, тогда.

Скуталу катилась по дорожке вдоль штакетника, глядя на, казалось бы, бесконечный сад за ним.

Биг Макинтош молча тянул тележку с яблоками к амбару. Часть деревьев была обтрясена, но на ветках большинства ещё висели яблоки.

Она достигла конца ограды. Палатка там была по-прежнему единственная. Она потянула назад для остановки, затем соскочила с самоката и прислонила его к перилам. Дальше подбежала ко входу и распахнула его.

Рейнбоу Дэш лежала на спине в своем спальном мешке, глядя в книгу, которую держала открытой перед лицом. Она подняла взгляд, как только вошла Скуталу. — Привет, малышка! Уже вернулась со школы?

Скуталу посмотрела на неё с удивлением. — Не думала, что ты вернёшься сюда.

— Ну, конечно. Это была моя идея, — сказала Рейнбоу. Она отложила книгу и вытянула передние ноги. — Я тебе говорила, что у меня просто работа была вчера.

— Ладно. — Скуталу устроилась на своём спальном мешке.

— У меня тут всё под контролем, так что можешь взять выходной, если хочешь. Только постарайся вернуться к сезону.

— Нет, я лучше просто потусуюсь с тобой, — сказала Скуталу.

— Круто, — сказала Рейнбоу Дэш. — Устраивайся поудобнее. Мы пробудем здесь какое-то время. — Она перевернулась, пытаясь найти комфортное положение, но затем сдалась. — Эй, я тебе рассказывала ту истоию о том, как я исполнила звуковую радугу и спасла жизнь Рарити на Соревновании Лучших Юных летунов?

Скуталу кивнула. — Ага. Где-то раза три.

— О, точно.

— Но я была бы не прочь послушать ещё раз!

— Тогда ладно. — Рейнбоу Дэш ухмыльнулась. — И вот мы там. Последний акт соревнования. Принцесса Селестия и Вондерболты следят за каждый нашим движением...

---

Скуталу приоткрыла полог палатки, чтобы выглянуть наружу. Яблочные поля окрасились оранжевым в лучах заходящего солнца. Она развернулась и вернулась в палатку.

— Итак, что дальше? Мы могли бы поиграть в какую-нибудь игру или ещё что, — сказала Рейнбоу.

— Я думала, что пойду спать, — сказала Скуталу. — Мне нужно... э, сохранять силы. Так я не потеряю бдительность, пока мы держим оборону.

— Ага, пожалуй. Ты же не будешь против, если я оставлю лампу включённой? Я ещё не очень устала.

— Ничего страшного.

Скуталу натянула спальный мешок и зажмурила глаза. Было трудно расслабиться, зная, что по-настоящему тяжелая работа её ещё только ожидает.

Она услышала вздох Рейнбоу рядом с собой и шелест перевёрнутой страницы.

Ещё одной перевёрнутой страницы. И ещё.

Звук становился всё более отдалённым, пока она совсем не перестала его слышать. Открыв глаза, она ничуть не удивилась, что снова оказалась в лесу Луны. Глубокий синий свет окружал её, и ничего не двигалось.

В тот момент она была одна. Она бродила сквозь деревья, осматривая всё вокруг. Обычно это место действовало на неё странным образом успокаивающе. Мысль о возвращении в город заставляла её чувствовать беспокойство, и она не могла просто сидеть на месте.

— Скуталу? Где мы? — Свити Белль внезапно оказалась позади неё. Она осторожно подкрадывалась, стараясь не задевать деревья. — Мне казалось, ты говорила, мы попадем в тот же сон, что и в прошлый раз.

— Я уверяю тебя, так и будет. — Луна вышла из теней. Она шла медленно, расправив крылья. — Но для начала я бы хотела с тобой поговорить.

— П-принцесса Луна? — Свити Белль уставилась на неё с благоговенным страхом.

— Я прошу прощения, что не смогла встретиться с тобой минувшей ночью, Свити Белль, — сказала Луна, складывая крылья по бокам.

Свити Белль застыла на месте.

Луна нахмурилась, затем повернулась к Скуталу. — Расскажи, как идут дела?

— Большого прогресса мы не достигли. Мы нигде не смогли найти Эппл Блум, но я не уверена, что это её сон, — сказала Скуталу. — Эпплджек сказала, что она спит, как и Свити Белль. Но... Она же в собственном сне где-то должна показаться, а? Она ведь где-то там, да?

Луна кивнула. — Она создала пейзаж вокруг себя в соответствии с её мыслями и страхами. Всё, что вы видите, имеет для неё какое-то значение, даже если это не совсем очевидно. Но я могу сказать вам следующее: если вы будете её искать, вы её отыщите. Возможно, вам следует попробовать поискать место, имеющее для неё особую важность.

— Звучит так, будто нам стоит ещё разок осмотреть яблочный сад, — сказала Скуталу. Она посмотрела на Свити Белль. — Да?

— Угу, — пробормотала Свити Белль, медленно кивая. Она всё ещё не могла отвести глаз от Луны.

— Пусть удача не отвернётся от вас, но мне пора, — сказала Луна. — Будьте начеку. Чем дольше ваша подруга находится под влиянием кошмара, тем сложнее будет её вернуть.

Её голос, казалось, увял, когда лес вокруг них исчез. Худые изогнутые деревья заменялись жёсткими угловатыми стенами, а мягкая почва под их копытами превратилась в изношенный кирпич.

Город по-прежнему был в постоянном движении, и ни один пони на улице, кажется, не обратил внимания на появление Скуталу и Свити Белль в центре бурлящего тротуара. Они продолжили идти, даже не взглянув на двух кобылок.

— Ну, мы вернулись, — сказала Скуталу, оглядываясь по сторонам.

Город был столь же оживлённым, как и прошлой ночью. Было трудно поверить, что всё это — плод воображения Эппл Блум. Над ними нависали небоскрёбы, а тёмные облака, казалось, висели так низко, что могли дотронуться до плоских крыш.

— Это была Принцесса Луна. — Свити Белль казалась шокированной. — Ты не шутила. Ты правда работаешь с Принцессой.

— Она сказала, что выбрала меня. Я правда не знаю почему. — Скуталу пожала плечами. Она огляделась, пытаясь распознать что-нибудь знакомое, чтобы определить, куда идти, но в этом месте было невозможно отличить одно здание от другого.

— Ага, но... ты? — сказала Свити Белль. — То есть, она принцесса, а мы с тобой просто обычные кобылки. Это место кажется опасным.

— Просто помни. Мы здесь ради Эппл Блум, — сказала Скуталу. — Кто-то должен помочь ей отсюда выбраться, и кто сделает это лучше нас? Мы её лучшие подруги.

— А-ага, — сказала Свити Белль. Она посмотрела на здания и прикусила губу. — Так она всё это время здесь находилась? Она наверняка будет рада нас видеть.

Они прошли под уличным фонарём, светившим тусклым оранжевым светом. В свете всё казалось особенно бесцветным. Только лишь приглушённые коричневые и серые тона.

— Давай просто начнём, — сказала Свити Белль. — А потом мы сможешь отсюда выбраться.

Скуталу огляделась вокруг, пытаясь что-нибудь распознать — хоть что-то из прошлой ночи. На углу даже не было названий улиц. — Я всё ещё считаю, что нам надо вернуться на ту стройку. Разве не логично было бы для Эппл Блум быть рядом с фермой Сладкое Яблочко?

— Или что от неё осталось.

— Ага. — Скуталу нервно улыбнулась. — Может, мы сможем с этим что-то сделать.

— Я только надеюсь, что нам не придётся на этот раз идти весь путь туда пешком.

Скуталу кивнула. Она посмотрела, как по улице грохочут повозки, и её в голову пришла идея. Затем её копыто взметнулось вверх. — Эй! Такси!

К ней подъехала и остановилась желтая карета. Тянувший её жеребец посмотрел на Скуталу с непроницаемым выражением лица. — Куда направляетесь?

— Э-э... — Скуталу понятия не имела, что ему ответить. — Нет ли где-нибудь поблизости здесь яблочного сада?

Жеребец рассмеялся. — Ты имеешь в виду тот-то, который ща сносят? Конеш, знаю такой.

— Ага. Просто отвези нас туда, — сказала Скуталу.

— Только вас двоих, а? Забирайтесь назад.

Скуталу обменялась взглядом со Свити Белль, затем села на заднее сиденье такси. Мягкое сиденье было потрёпанным и рваным, а на ткани виднелись непонятные пятна, но это было лучше, чем шагать всю ночь напролёт. Как только карета тронулась, они вдвоём устроились поудобнее.

— Хорошая мысль, — сказала Свити Белль, со вздохом откидываясь на спинку. — Теперь наверняка хоть не заблудимся.

— Ага. Совсем не того ожидаешь от особой королевской миссии, а? — сказала Скуталу. — Сомневаюсь, что Рейнбоу Дэш или Рарити вообще делали что-то такое для Селестии.

— Я все ещё не могу в это поверить. Это действительно была Принцесса Луна.

— Она раньше не приходила к тебе во снах? — спросила Скуталу. — Я думала, она всё время это делает.

— Насколько я помню, нет.

Скуталу заколебалась. — Впервые я увидела Луну в одном из моих снов во время того похода. Ну, когда мы вместе отправились к водопадам Уинсон.

Свити Белль с удивлением на неё посмотрела. — Как тогда получилось, что ты никогда ничего об этом не рассказывала?

Ну, м-м... — Скуталу почесала затылок. — Потому что... У меня были кошмары после тех историй Рейнбоу Дэш. Луна помогла мне выбраться. Они не были похожи на что-то такое. Просто обычные кошмары. Я просто испугалась.

— Правда? — сказала Свити Белль. — Я знаю, эти истории были страшными, но я не думала, что ты чего-то боишься. Совсем.

— Ты правда так думаешь?

— Ну, разумеется. — Свити Белль пожала плечами. — Ты ведь сама вызвалась петь на шоу талантов в первый раз. Не говоря уже обо всех придуманных тобой безумных трюках.

— Наверно, это не так уж и страшно. Но я нервничала из-за общения с Рейнбоу Дэш. Типа, она такая классная, а я до сих пор даже летать не умею. — Скуталу вздохнула. — Если бы не Луна, я бы никогда не решилась попросить её стать моей старшей сестрой.

— Хм. Ты так и не рассказала, что случилось той ночью, — сказала Свити Белль.

Скуталу нервно рассмеялась. — Я обещала Рейнбоу Дэш никому не рассказывать.

— По крайне мере, теперь всё в порядке, — сказала Свити Белль. — И ты, должно быть, сделала что-то, что впечатлило Луну.

— Может быть...

Свити Белль уставилась в окно, на проносящийся мимо город. — Эй, погляди! — внезапно сказала она.

Скуталу наклонилась, чтобы посмотреть повнимательнее. Снаружи была массивная зелёная статуя: пони в длинном платье, державшая в копыте факел. Ей даже пришлось пригнуться, чтобы разглядеть верхушку остроконечной короны на голове пони.

— Я видела это раньше! — сказала Свити Белль. — В одном из писем Бэбс была фотография. Эппл Блум как-то раз мне её показала.

— Думаешь, это, получается, Мэйнхэттен? — сказала Скуталу.

— Выглядит примерно как на фотографиях, — сказала Свити Белль. — Эппл Блум всегда говорила о Мэйнхеттене с тех пор, как приехала Бэбс, но это настолько далеко от Понивилля, насколько только можно себе представить.

— Это точно.

В передней части кареты виднелась панель с медленно увеличивающейся цифрой. Свити Белль проследила, как она медленно меняется с сорока восьми на сорок девять, вращаясь вместе с колёсами кареты.

— Эй, м-м, Скуталу? — сказала она.

— Что?

— Я, на самом, никогда не была в таких городах раньше, но разве нам не надо платить за такси?

Скуталу уставилась на счётчик, пока последняя цифра планомерно росла. — О.

— У меня нет битов, — прошептала Свити Белль, взглянув на водителя, чтобы убедиться, что он не слышит. — А у тебя?

Скуталу покачала головой.

Пони, тянущий повозку, крикнул через плечо. — Почти ваша остановка, детишки.

Скуталу начала неистово пытаться что-то придумать. Ни у кого из них денег не было. Счётчик поднялся до пятидесяти одного, но даже если бы он поднялся ещё выше, результат был бы один и тот же. Если они не смогут заплатить, у них будут проблемы, и они, вероятно, никогда не найдут Эппл Блум...

— Нам нужно уходить. Как думаешь, сможешь нас телепортировать отсюда?

Свити Белль вытаращилась на неё. — Ты же знаешь, я не умею колдовать.

— Ты должна попробовать.

Карета резко остановилась, бросив их вперёд. Скуталу повернулась и взглянула в окно.

— Ваша остановка, детишки. С вас будет пятьдесят три бита.

Скуталу выдавила улыбку. — Минутку! — она повернулась обратно к Свити Белль и понизила голос. — Не важно, если ты не можешь, когда бодрствуешь. Ты можешь сделать это сейчас.

— Я не знаю...

Жеребец прищурился. — Не знаю, как там, откуда вы, но здесь в Мэйнхеттене мы не раздаём бесплатные поездки.

— Свити Белль, нам нужно что-то сделать. И быстро.

Несколько зелёных искр замелькали на кончике её рога. Свити Белль скрипнула зубами. — Я... пытаюсь...

Жеребец отцепился от кареты и направился к двери. — Не вздумайте ничего выкинуть, детишки.

— Сейчас, Свити Белль! — крикнула Скуталу.

— Я не думаю, что смогу...

— Сейчас!

Сверкнула вспышка — и у Скуталу закружилась голова. Ноги стали словно желе, и ей с трудом удавалось сохранять равновесие. Постепенно зрение снова сфокусировалось.

— Я... Это сделала? — сказала Свити Белль. Она стояла в нескольких шагах, потирая лоб копытом.

Они стояли на тротуаре. Невозможно было сказать, где именно, но они были не в такси. Только это и было важно.

— У меня раньше ничего не выходило с магией. — Свити Белль положила копыто на лоб. — Я просто телепортировала нас. Как я это сделала?

— Такое может случаться во снах, — сказала Скуталу. — Есть идеи, куда ты нас отправила?

— Не думаю, что слишком далеко.

Пока они брели по тротуару, Скуталу одним глазом следила за каждой проезжающей мимо каретой. Время от времени мелькали жёлтые такси, но ни один из водителей не обратил на них внимания.

— Я совершенно уверена, что то, что мы сделали, — нелегально.

— Тебе надо перестать беспокоиться о таких вещах, — сказала Скуталу. — Пошли. Кажется, мы почти на месте. Эппл Блум должна быть где-то рядом.

Вскоре они услышали стук колёс и голоса, но их тут же заглушал гул. Даже не достигнув стройплощадки легко было понять, что она сегодня не пустует. Шум электроинструментов и голосов нарастал, пока не стал почти оглушительным.

Тонкие силуэты стальных опорных балок возвысились в небеса и исчезли в темной дымке, а длинная стрела крана поднимала новую балку на верхний уровень одного из сооружений. На земле вокруг фундаментов были сложены штабеля кирпичей и пиломатериалов.

Мимо них, когда они подошли к сетчатому ограждению, протиснулся массивный жеребец в оранжевой жилетке. Он огляделся и наконец заметил маленькую фигуру. Несмотря на официальный чёрный деловой костюм, пони вряд ли была сильно крупнее Скуталу.

— Мы только начали расчищать территорию на южной окраине. Всё идёт точно по расписанию, — сказал рабочий.

— Вот что мне нравится слышать. — Голос каким-то образом казался знакомым, но в нём чувствовался сильный мэйнхеттенский акцент. — Остальные уже вернулись с перерыва? В последнее время они подрасслабились.

Свити Белль и Скуталу обменялись взглядами. Трудно было сказать наверняка, даже когда они подошли поближе, но шкура и грива кобылки были правильных цветов. Хотя её волосы были зачесаны назад, и она не носила бант.

Нахмурившись, Свити Белль подошла к ней. — Эппл Блум?

Она обернулась на звук её голоса. Она и вправду была похожа на Эппл Блум, но в то же время это была совершенно другая пони. Что-то в ней казалось старше. Она одарила их лукавой улыбкой. — Ну, посмотрите, кто у нас здесь. Наконец-то решили переехать из глуши в большой город, а?

Свити Белль нахмурилась и покачала головой. — Не совсем. Это просто...

Скуталу заткнула ей рот копытом. — Она не знает, что это сон. Просто подыграй, — прошептала она.

— Что-то не так? — сказала Эппл Блум, поднимая бровь.

— Неа! Всё в порядке! — сказала Скуталу. — Так, э-э... Что ты вообще здесь делаешь?

— Вы смотрите на будущее Мэйнхеттена! — сказала Эппл Блум, указывая на недостроенные строения позади себя. — Мы строим больше и выше, чем кто-либо когда-либо видел!

— То есть, ты здесь работаешь? — спросила Свити Белль.

— Конечно! Держу пари, вы, девочки, были просто ошеломлены, когда приехали сюда приехали впервые, — сказала Эппл Блум. — До сих пор живёте в маленьком старом Понивилле, а?

— Ага. Мы просто в гости заехали, — сказала Скуталу.

— Я бы предпочла вернуться в Понивилль, чем остаться здесь... — пробормотала Свити Белль.

— О, правда? Каждый день торчать в одном и том же месте и не видеть никого нового? Просто отлично звучит. — Эппл Блум ухмыльнулась. — Когда свыкнетесь с городской жизнью — не захотите возвращаться. Это место каждый день меняется. Я ни разу не захотела вернуться.

— А как же яблочный сад там сзади? — вмешалась Скуталу. — Мы были здесь раньше и только заметили...

— Что? Это старьё? Как только мы уберем эти старые яблони, там будет место для чего-то большего. Квартир, магазинов, ресторанов.

У Скуталу отвисла челюсть. — То есть... Это ты вырубаешь яблони?

— Послушай, Скутс. Это пустая трата места. Сюда переезжают пони, которым нужно где-то жить, и для всех просто нет места, — сказала Эппл Блум. — Кто вообще будет скучать по паре яблонь, кстати?

— Пони всё равно же нужно что-то есть... — пробормотала Скуталу.

— Эппл Блум, мы пришли сюда лишь для того, чтобы помочь тебе, — сказала Свити Белль.

— О, в самом деле? Помочь мне с чем? — сказала Эппл Блум. — Ну, наверно ты лучше знаешь. Ты ж первая получила свою метку, так ты у нас теперь босс, а?

Свити Белль отпрянула. — Я... этого не говорила...

Уличные фонари стали рябить. Эппл Блум сощурилась. — Я знала, что не смогу донести до вас двоих, что такое настоящий прогресс.

— Не в этом дело. Это твой дом, — сказала Скуталу.

— Ты думала, что я проторчу на какой-то скучной ферме всю свою жизнь? — сказала Эппл Блум. — Ни за что.

Откуда-то доносилось глухое громыхание металла о металл.

— Пожалуйста, Эппл Блум, — сказала Свити Белль. — Мы не пытаемся...

Прежде чем она смогла договорить, одна из балок небоскрёба над их головами рухнула на землю, подняв густое облако пыли. Свити Белль взвизгнула.

Скуталу даже не заметила, как взлетела и зависла над землей. Она огляделась, но в пыли едва ли могла что-то разглядеть.

Откуда-то раздался голос Эппл Блум. — Только посмотрите, что вы натворили.

— Скуталу, берегись! — донёсся откуда-то голос Свити Белль, как раз вовремя, чтобы Скуталу могла поднять взгляд и увидеть ещё один кусок металла, летящий к ней. Она успела увернуться в последнюю секунду, когда он рухнул на землю, разбив тротуар.

---

— Свити Белль? — Скуталу лихорадочно повернула голову, но всё вокруг обернулось во тьму.

— А? Что ты... — Она услышала, как Рейнбоу Дэш что-то сонно пробормотала рядом с ней. Она снова проснулась, но её сердце всё ещё бешено колотилось.

— О. М-м... — Скуталу натянула улыбку. — Ничего. Я в порядке.

— Снова кошмары? Ты вроде говорила, что покончила с ними.

— Я же тебе говорю. Я в порядке. — Ей было трудно скрыть дрожь в голосе.

Сквозь тонкие стены палатки пробивался свет утреннего солнца. Сейчас было так мирно, даже несмотря на то, что её только что чуть не раздавило несколькими тоннами чистого металла.

Что-то было в глазах Эппл Блум. Какой-то холод, будто её совсем не волновало, что случится со Сладким Яблочком или с её друзьями. Ей было всё равно.

VI. Сезон сидра

Когда Скуталу вышла из палатки, в воздухе ощущались небольшие нотки прохлады — вкус ранней осени. Она остановилась вдохнуть свежего воздуха, прежде чем сесть на самокат.

Не только погода изменилась за ночь.

Рядом с их палаткой начала выстраиваться линия из других. Пока что Скуталу насчитала шесть или пять. Та, что рядом с ними, была ослепительно розовой на фоне серого раннего утра. Пока Скуталу собиралась в школу, из входа высунулась голова.

— О, доброе утро, Скуталу! — сказала Пинки Пай, выпрыгивая из палатки. — Вы с Рейнбоу Дэш реально здоровскую идею придумали! В этом году вы супер-пупер рано!

— Привет, Пинки Пай, — сказала Скуталу. Она зевнула. Казалось невозможным быть такой энергичной так рано утром, даже если тебе не приснился сон, подобный тому, от которого она только что проснулась. — Когда ты сюда пришла?

— Я прошлой ночью сюда пришла! Ну и ну, я думала, я рано, но как долго вы тут уже? — сказала Пинки Пай. — Рейнбоу Дэш в этом сезоне серьёзно-пресерьёзно о своём сидре беспокоится.

— Ага. — Скуталу кивнула, застёгивая шлем.

— Я вообще никак не ожидала увидеть её тут уже сейчас, но потом я пришла, а она уже тут! Я и с тобой поздороваться хотела, но ты спала как убитая — хотя, убитые даже не спят. Так что, получается, ты совсем не как убитая спала! Но я была слишком взволнована, чтобы спать — так я всю ночь и не спала! Представляешь, сезон сидра начинается уже завтра!?

Скуталу наклонилась вперёд, опираясь на руль. — Мне правда нужно в школу, Пинки. Увидимся позже.

— Оки-доки! — сказала Пинки. — Завтра будет много-много веселья!

Прежде чем она снова успела начать говорить, Скуталу зашевелила крыльями и понеслась вдоль палаток но тропинке.

---

Скуталу подъехала к школе раньше обычного. Остальные ученики только начали прибывать, и она остановилась у двери, разглядывая разбросанные кучки.

Ей не пришлось долго ждать, как на тропинке показалась Свити Белль, которая, лихорадочно оглядываясь по сторонам, мчалась вперёд, пока не встретилась взглядами со Скуталу.

— Свити Белль! — прокричала Скуталу.

— Ты в порядке? — сказала Свити Белль. Она вздохнула с облегчением. — Я понятия не имела, что там произошло.

— Я тоже. Но что важно — мы нашли Эппл Блум. По крайней мере, мы знаем, чем она сейчас занимается.

Свити Белль покачала головой. — Это была не Эппл Блум.

— Она была не совсем собой, но...

— Она пыталась нас убить! — крикнула Свити Белль, её голос дрожал.

— Не так громко! — сказала Скуталу, прикладывая копыто к её губам. Несколько их одноклассников повернули головы, но после вернулись к своим оживлённым разговорам.

Свити Белль глубоко вздохнула и взяла себя в руки. — Но она сказала, что хочет снесли ферму и... ты же видела как она посмотрела на мою метку, да?

Скуталу покачала головой. — Нет, наверно, я немного отвлеклась. Там много всего происходило.

— Я пыталась сказать ей, что не имеет значение, что я первая... — Свити Белль прижала хвост к боку, закрывая маленькую музыкальную ноту. — Я всё ещё хочу помочь ей найти собственную метку. И тебе тоже хочу помочь. И я не пытаюсь вами командовать или что-то в этом роде.

— Я это знаю, — сказала Скуталу. — И Эппл Блум, вероятно, тоже.

— Принцесса Луна сказала нам, что есть нечто, что заставляет пони видеть эти кошмары, — сказала Свити Белль. — Что если это оно заставляет её говорить такое? Пытается держать нас подальше от неё?

— Может быть. Я бы точно не сказала, что в своём сне ты была "нормальной".

— Это другое! — сказала Свити Белль. — То есть, я же ничего такого не делала, да?

Скуталу покачала головой. — Я к тому, что нам просто нужно помочь Эппл Блум увидеть всё в правильном свете. Только мы можем её оттуда вытащить. К тому же, Искатели Знаков Отличия всегда стоят друг за друга, да? — Скуталу слабо улыбнулась и протянула копыто.

Свити Белль заколебалась, но всё же положила копыто на копыто Скуталу. — Ты права.

Школьный звонок прозвенел, и они обе подпрыгнули. Они не заметили, что остальные ученики покинули двор, оставив их одних.

— Ладно, давай уже пойдём, — сказала Скуталу. — Во всем разберёмся после занятий.

---

Ещё один школьный день подошёл к концу. Свити Белль и Скуталу пошли в город, время от времени обсуждая планы на ночь, но в основном погружённые в свои мысли. Пока ещё светило солнце, ничего нельзя было сделать.

— Ну, по крайней мере, выходные, — сказала Скуталу, резко ускорившись на самокате, прежде чем снова затормозила.

Свити Белль молча шла рядом со Скуталу. Она увидела, как оранжевый флаер пролетел через улицу, хлопая и кружась на ветру. Логотип Забега Листьев мелькнул на мгновение, и тут же плакат растворился за углом дома.

Когда они проходили под тенью библиотеки, дверь распахнулась, и оттуда, еле волоча ноги, выползла Эпплджек, следом за которой плелась Твайлайт.

— Тебе точно стоило прийти ко мне раньше, Эпплджек, — говорила Твайлайт. — Подобное происходит по всей Эквестрии. Рарити наверняка говорила тебе, что случилось с... — Она заметила двух наблюдающих за ними кобылок. — О, Свити Белль!

— Привет, Твайлайт, — сказала Свити Белль.

Глаза Эпплджек расширились. — Погоди-ка. Эппл Блум говорила, шо навещала Свити Белль, когда она болела. Как думаешь — мож эт заразно?

— Мы не можем быть уверены, — сказала Твайлайт. — Никто, по правде говоря, ничего об этом не знает.

— Ты про тот случай, когда Свити Белль, м-м... спала, да? — спросила Скуталу.

Твайлайт мрачно кивнула. — И сейчас кажется, что то же самое случилось и с Эппл Блум. Вы, возможно, уже заметили, что она не была в школе.

— Я реально думала, шо она просто устала, Твай, — сказала Эпплджек, медленно качая головой. Под её глазами виднелись тёмные круги. — Мы вызвали врача, но он ничё у неё не нашёл.

— Это неудивительно, — сказала Твайлайт.

— А теперь, когда на носу сезон сидра, у нас просто нет другого выхода. Мы не можем вот так взять и продешевить, если хотим, шобы ферма держалась на плаву... — Эпплджек вздохнула. — Я начинаю понимать, как сильно мы полагались на Эппл Блум в последнее время. Она практически уже готова управлять фермой.

Скуталу и Свити Белль мельком обменялись взглядами.

— Ну, я взяла все свои книги по магическим болезням и недугам, связанным со сном, — сказала Твайлайт, приоткрывая одним крылом седельную сумку, перекинутую через бок. — Посмотрим, совпадёт ли что-то со случаем Эппл Блум. Возможно, мы заметим что-то, чего не замечают пони в других городах.

— Ты реально думаешь, шо это какая-то магическая напасть? — сказала Эпплджек.

— Похоже, это наиболее распространённая теория. Мы всё ещё пытаемся выявить причину и понять, почему, кажется, нет никаких долгосрочных последствий... — Твайлайт сделала паузу и взглянула на Свити Белль. — Кстати об этом, как у тебя дела после твоего инцидента?

— Ну, я... м-м... — Свити Белль посмотрела на Скуталу. — Трудно объяснить, но...

— У тебя всё хорошо, да? — Вмешалась Скуталу.

— А?

— На самом деле, мы как раз ехали отрабатывать один из моих трюков. — Скуталу похлопала по рулю самоката.

— Да?

Скуталу проигнорировала её вопросы. — Вы бы, девчата, проверили Эппл Блум. Не смеем вас больше задерживать.

— Она, наверно, права, Твай, — сказала Эпплджек. — Завтра сезон сидра открывается, и я больше не могу себе позволить время разбазаривать.

— Хмм... — сказала Твайлайт. — В любом случае спасибо, Свити Белль. Мы сделаем всё возможное. — Она побежала по улице к ферме, но остановилась. — И, Скуталу, будь осторожна. Тебе повезло, что это тебя вообще не коснулось.

— Угу, — сказала Скуталу, нервно улыбаясь.

Свити Белль проследила, как Твайлайт и Эпплджек убегают и исчезают в толпе. — Они ведь понятия не имеют, что на самом деле происходит, да? Почему ты не дала мне просто рассказать им?

— Что-то мне подсказывает, что Эпплджек не хотела бы слышать, что её сестра пытается сравнять с землей всю их ферму, — сказала Скуталу. — Даже если это всего лишь сон.

Свити Белль покачала головой. — Я знаю, что это была не совсем она.

— А вдруг это и правда она?

Свити Белль на мгновение замолчала. — Ну, может Твайлайт выяснит, что происходит. Она много знает в магии.

— Луна говорила, что это работа не для Твайлайт, — сказала Скуталу. — Я думаю, единственный способ это остановить — встретиться с этим лицом к лицу. И Луна выбрала для этого нас.

— Мне всё больше кажется, что это не так уж классно, как я думала, — пробормотала Свити Белль.

Они ещё немного побродили по городу, прежде чем расстаться, зная, что всего через несколько часов снова встретятся.

---

— Приветствую, Скуталу. Нас ждёт ещё одна долгая ночь.

Скуталу повернулась на голос Луны. Принцесса медленно шла среди деревьев, её грива плавно развевалась, несмотря на полную неподвижность воздуха.

Ага... — пробормотала Скуталу. — Свити Белль ещё нет?

— Похоже, нет.

— Наверно, ей трудно заснуть. Она вся на нервах после прошлой ночи. — Скуталу опустила голову, пиная копытом землю.

— Ты, похоже, тоже чем-то обеспокоена. — Луна подошла и опустилась перед ней на колени. — Если ты захочешь чем-то поделиться, я буду рада предложить свою помощь.

Скуталу подняла голову и встретилась взглядом с Луной. — Эппл Блум, ну... Была сама не своя, — сказала она. — Как будто она злилась на нас. Она не хотела, чтобы мы ей помогали. И сносила ферму своей семьи. Эппл Блум бы никогда не сделала ничего такого.

Позади луны начала материализоваться белая фигура. Скуталу увидела, как из пустоты возникла Свити Белль.

На мгновение она казалась ошеломленной, а затем заметила их двоих. Она уставилась на свои копыта, словно проверяя, вся ли она тут, затем стремительно понеслась. — Принцесса Луна!

Луна подняла одно копыто. — Ты должна успокоиться, Свити Белль. Сейчас не время паниковать.

— Но Эппл Блум... — Свити Белль попыталась отдышаться. — Что-то с ней совсем не так. Я думаю, это что-то — то, что вызывает эти кошмары —должно быть, вселилось в неё или что-то в этом роде.

На мгновение Луна замолчала. Она закрыла глаза, словно погрузилась в глубокие раздумья.

— Знаю — звучит безумно, — сказала Скуталу. — Но мы знаем Эплл Блум, и она никогда раньше себя так не вела.

Луна медленно открыла глаза. — Может быть трудно принять её слова, но вы должны кое-что осознать. То, что вы видите, — часть самой Эппл Блум.

— Что? — Скуталу покачала головой. — Нет, этого не может быть. Это же совсем не похоже на прошлый сон.

— Это часть её личности, — повторила Луна. — Но лишь часть.

— А?

— Если вы надеетесь помочь Эппл Блум, вы должны принять эту её сторону такой, какая она есть, но при этом должны взглянуть и за её пределы. Иначе она может разрастись, пока не поглотит её полностью.

Свити Белль разинула рот и уставилась на неё. — Что это должно значить?

— Вот истинная природа угрозы, с которой мы сталкиваемся, — сказала Луна. — Она находится в плену у кошмара уже несколько дней. Нельзя терять время.

Скуталу сглотнула ком в горле. — Тогда нам пора идти. Ты готова, Свити Белль?

— Н-наверно... — Зрачки Свити Белль расширились от страха, но она медленно кивнула.

Луна опустила голову, и её рог засверкал синим. — Желаю вам обеим удачи.

Возникло уже знакомое чувство, что мир вокруг них исчезает и сам воздух меняется. Их встретил удушающий запах гнили, гораздо более сильный, чем все, что они испытывали раньше. Была абсолютная темнота. Ни уличных фонарей, ни окон. Ни звука.

Когда глаза Скуталу привыкли, она смогла разглядеть тусклые очертания деревьев. Ветки были почти голыми, а те немногие листья, что держались, были сухими и ломкими. Один из них дрогнул и упал, пролетел мимо её носа и опустился на заросшую сорняками землю.

Вдали виднелся контур города — обширное скопление квадратных силуэтов, вырисовывающихся на горизонте. Сквозь дымку трудно было определить, насколько оно большое, но оно почему-то казалось бесконечным.

— Подожди, почему мы оказались здесь? — Скуталу рассматривала деревья и темные облака в небе за ними.

— Разве это не ферма? — сказала Свити Белль.

В нынешнем состоянии это нельзя было назвать фермой, но когда-то она ей была. Скуталу пнула лежавшее у её копыт гнилое яблоко. — Может, нам даже не придётся так далеко ходить, чтобы её найти.

— Меня ищете, а?

Они обе одновременно обернулись и увидели Эппл Блум, идущую к ним из темноты. На ней по-прежнему был тот же элегантный деловой костюм, что и раньше, но на этот раз она была одна.

— Думала, вы двое уже убежали домой в Понивилль, поджав хвосты, — сказала она. — Так чего же вам надо? Только давайте побыстрее.

— П-пожалуйста, Эппл Блум, — прохрипела Свити Белль. — Мы твои же друзья. Ты ведь знаешь это... да? Почему ты это делаешь?

Эппл Блум закатила глаза. — Вы вдое реально решили затащить меня обратно домой, а? А вы хоть когда-то думали, что было бы неплохо хоть разок сменить обстановку?

Повсюду вокруг них бесплодные деревья начали сморщиваться, скрипя и завывая. Последние листья почернели и опали прахом.

— Что происходит? — Свити Белль прижалась ближе к Скуталу, наблюдая, как меняются деревья.

— Это всё часть сна, — сказала Скуталу. Она крепко упёрлась копытами в землю. — Эппл Блум, что ты делаешь? Это Сладкое Яблочко!

— Уже нет, не оно, — сказала Эппл Блум.

Земля заходила волнами, когда булыжная мостовая прорвалась сквозь неё и поднялась прямо у них под копытами, едва не сбив их с ног. Эппл Блум стояла посреди улицы, когда та возникла вокруг неё, не двигаясь — просто наблюдая за ними.

— А как же Эпплджек? Биг Макинтош? Бабуля Смит? — сказала Скуталу, восстанавливая равновесие — Они — твоя семья. Неужели это ничего для тебя не значит?

Эппл Блум покачала головой. — Нет. Мне они не нравятся. Я не собираюсь всю жизнь проторчать на какой-то старой ферме. Мне все равно, что они говорят!

Земля изверглась, подняв повсюду облако пыли, в то время как вокруг них выросли массивные кирпичные стены. Небоскрёбы, высотой не менее семи этажей, возникли из ниоткуда, нависая над ними, словно прутья клетки.

— Кажется, это не помогает... — Голос Свити Белль почти обратился в всхлипы.

Скуталу скрипнула зубами. — Мы должны достучаться до неё. Если не сможем, она не проснётся. Совсем.

Пылевой туман вокруг Эппл Блум рассеялся, её глаза сверкали в мерцании уличных фонарей. Сад полностью исчез, и они снова стояли посреди городской улицы. В стоявшей там кобылке уже было трудно узнать их подругу.

— Если вы закончили, то вам лучше просто уйти, — сказала она. — Если вы вдруг не заметили, тут ещё много земли осталось очистить.

Скуталу оглянулась через плечо, но отступать было некуда. Здания были слишком близко друг к другу. Они оказались полностью заперты.

— А как же мы? — сказала Свити Белль. — Вспомни, сколько раз мы пытались получить свои метки. Нам всегда было так весело вместе. Если... Если ты только вернёшься с нами, я знаю — ты совсем скоро найдёшь свою!

— Ты серьёзно думаешь это так просто? — сказала Эппл Блум. — Или ты решила, что раз получила метку, то ты уже эксперт и всё о них теперь знаешь, а?

— Я просто хочу тебе помочь. Нам просто нужно продолжать пытаться! Я уверена — есть сотни вещей, которые мы ещё не попробовали, и что-то обязательно сработает!

Эппл Блум покачала головой. — Ты не догнала. Не важно, что мы делаем.

Внезапно тряска прекратилась, и уличные фонари перестали мигать. Улица стала совершенно спокойной в тусклом оранжевом свете.

— Я... — Эппл Блум сделала шаг назад, а её голос понизился почти до шёпота. — Я уже знаю, какой будет моя метка.

Скуталу осмотрелась вокруг, не в силах поверить, как быстро всё успокоилось. Было до невозможности тихо. — Погоди. Правда?

— Конечно. У всей моей семьи на боку яблоки. Вот, что делает семья Эппл, — сказала Эппл Блум. — Почему я вдруг буду отличаться?

— Тогда почему ты пытаешься уничтожить Сладкое Яблочко? Это же бессмыслица.

— Потому что я не хочу быть такой же, как вся моя семья! — Эппл Блум сорвалась на крик. — Я начала это понимать, когда общалась с вами, ребята. Ты права, Свити Белль. На самом деле есть сотни способов получить метку. Но... ничто не сработает для меня. Мне придётся делать то же, что и всем остальным Эпплам.

Свити Белль сделала нерешительный шаг вперёд, не отрывая глаз от разрушенного тротуара, неуверенная в его надёжности. — Но это не причина всем этим заниматься.

Эппл Блум бросила на неё взгляд. — Они ожидают, что когда-нибудь я буду управлять фермой, когда достаточно вырасту. Может, фермы просто не должно быть. — пока она говорила, огни снова начали мигать.

— Но тебе не обязательно быть похожей на всю свою семью, — сказала Свити Белль. — То есть, я всегда думала, что стану дизайнером, прямо как Рарити, но этого же не случилось. И-и мы обе совсем не похожи на своих родителей...

— Ты реально не понимаешь, как работает семья Эппл, а?

Из окружающих зданий снова донёсся низкий гул. Они в который раз начали расти, новые этажи поднимались из-под земли. Свити Белль упала на землю, глядя вверх, словно боялась, что стены вот-вот надвинутся и нападут. А они, вероятно, могли бы.

Скуталу пролетела немного вперёд. — Им будет всё равно, если твоя метка окажется не такой, как у них, — сказала она. — Они беспокоятся о тебе сейчас. Ты не можешь просто бросить их.

Эппл Блум покачала головой. — Нет. Это...

— Возможно, ты права. Твой особый талант может отличаться от их, — сказала Скуталу, не сводя взгляда с Эппл Блум и игнорируя происходящий вокруг хаос. — И это не будет важно. Но если продолжишь в том же духе, ты их совсем потеряешь.

Эппл Блум подняла взгляд и встретилась глазами со Скуталу. Она ничего не сказала.

Затем здания медленно опустились. Между булыжниками пробивались травинки, задевая их копыта. Кованые фонари, казалось, замерцали и на глазах превращались в яблони.

Становилось светлее, но не от тусклого света уличных фонарей. Скуталу подняла голову и увидела, как тёмные облака дыма расходятся и сквозь них просачивается бледно-голубое небо.

— Я не могу выразить словами, как мне жаль, — сказала Эппл Блум, когда последние следы города растаяли в воздухе. — Не знаю, что на меня нашло.

Зрачки Свити Белль расширились от шока. — Т-то есть...

Эппл Блум окинула взгядом Сладкое Яблочко, холмы, залитые утренним солнцем. Она наклонилась и коснулась костюма, который всё ещё был на ней. — Боже правый, да о чём я только думала?

— Да, мы в одной лодке, — пробормотала себе под нос Свити Белль.

— Я не хотела всего этого, — сказала Эппл Блум. — По крайней мере, мне так сейчас кажется.

— Мы знаем, что ты не хотела, — сказала Свити Белль, хотя её голос звучал не очень уверенно. — Мы же Искатели Знаков Отличия. Мы всегда стоим друг за друга, помнишь?

— Ага...

Свити Белль вытянула копыто, и Эппл Блум на мгновение замешкалась, уставившись на него. Затем, улыбнувшись, положила своё копыто на её.

Скуталу устало улыбнулась и направилась к ним, чтобы завершить жест, положив своё копыто сверху. Но прежде чем она успела до них добраться, она почувствовала, как пара копыт впилась ей в плечи. Крепко. Она испуганно вскрикнула, когда её дернули назад.

---

Кто-то тряс её.

— Ну давай же! Ты не можешь его сейчас проспать, после всего, что мы сделали!

Скуталу моргнула и, перевернувшись, увидела над собой Рейнбоу Дэш, которая уставилась на неё с застывшей в глазах паникой.

— А?

— Сезон Сидра официально открыт! Скоро откупорят первую бочку — на ней будут наши имена! — сказала Рейнбоу. — Ну, вообще-то наших имён там нет... Надо бы мне подумать над этим в следующем году. Короче, может уже встанешь?

Рейнбоу развернулась и вышла из палатки. Скуталу выкарабкалась из спутанного спального мешка и вытянула ноги. Сквозь щели на входе можно было разглядеть, что ещё темно, и солнце ещё не полностью взошло.

Когда она вышла на улицу, параллельно стараясь прогнать сон интенсивным морганием, она увидела, что очередь из пони уже тянулась далеко за последние палатки. Оглядевшись, она заметила Рейнбоу Дэш, которая нетерпеливо ждала у стойки с сидром.

Эпплджек кивнула Биг Макинтошу и Бабуле Смит, затем подошла к громкоговорителю рядом со стойкой. Она осмотрела уходящую вдаль очередь и прочистила горло. — Внимание, все пони! Сезон сидра официально объявляется открытым!

— Не откажусь. — Рейнбоу Дэш шагнула к прилавку и бросила несколько битов на стойку.

Эпплджек вздохнула, затем повернула рычаг и налила две кружки сидра.

Рейнбоу Дэш ухватила одну и сделала большой глоток.

— Терь ты счастлива? — Эпплджек прищурилась.

— Очень, — сказала Рейнбоу Дэш, вытирая пену со рта. — Ну что, этот год был для вас удачным, или это просто сладкий вкус победы?

— Спасибо за покупку, — сказала Эпплджек ровным и невозмутимым голосом.

Скуталу подбежала и взяла другую кружку. Напиток был довольно вкусным, особенно после пережитой ночи, но она всё ещё чувствовала себя не совсем спокойной. Она с беспокойством взглянула на дом семейства Эппл, возвышавшийся на холме вдали.

Очередь двигалась дальше: после ухода Скуталу к стойке попрыгала Пинки Пай, а она вернулась туда, где стояла Рейнбоу Дэш, наблюдая за процессом. Трое Эпплов слаженно работали у стойки как отлаженный механизм — Эпплджек разливала сидр, Бабуля Смит принимала оплату, а Биг Макинтош подносил новые бочки. Они прекрасно справлялись с покупателями, но в то же время все они выглядели какими-то измученными.

— Подождите!

Скуталу подняла голову на звук голоса Эппл Блум. Она повернулась и увидела, как та на всех парах бежит к стойке с сидром.

— Шо? — Эпплджек с удивлением на неё уставилась.

— Я здесь! — Эппл Блум вытаращилась на толпу. — Я думала, мы подождём до выходных и тогда начнём продавать сидр! Что случилось?

— Э-э... — Эпплджек почесала голову. — Уверена, шо с тобой всё хорошо? — она вытянула копыто и потрогала лоб Эппл Блум. — У тя нет жара или ещё чего?

— Я в порядке. Вам нужна моя помощь или нет?

Эпплджек кивнула. — К-конечно нужна. Мы как всегда загружены.

Эппл Блум тут же включилась в работу, сев за кран, пока Эпплджек занималась покупателями. Очередь сразу же стала двигаться заметно быстрее.

— Подожди, э-э... — Рейнбоу Дэш почесала голову. — Я что-то пропустила?

— Эппл Блум болела последние несколько дней, — сказала Скуталу. — Это, м-м... Вряд ли что-то серьёзное.

— Ну и хорошо. — Рейнбоу сделала ещё один большой глоток сидра.

Рарити бежала по тропинке. — Честно говоря, Свити Белль, если бы ты не копошилась так долго с подъёмом, мы бы добрались гораздо раньше. Ты же знаешь, какой бывает очередь в первые дни сезона сидра.

Свити Белль плелась около неё. — Прости... — она заметила Скуталу. — М-м, иди пока без меня, Рарити, я догоню.

— Это... — голос Рарити оборвался, когда она заметила очередь. — О, боже.

— Скуталу? — Свити Белль подбежала к ней. — Где Эппл Блум? Она...

— Она занята помощью Эпплджек. — Скуталу кивнула в сторону стенда.

— О, — сказал Свити Белль, взглянув туда. — Это... Хорошо же, да?

— Ага. Это хорошо.

Свити Белль понизила голос. — Ты была великолепна там, во сне, Скуталу, — сказала она.

— Я? — Скуталу посмотрела на неё. — Я едва понимала, что происходит. До сих пор не могу поверить, что мы это сделали.

— Я не думаю, что смогла бы с ней поговорить, если бы тебя не было рядом, — сказала Свити Белль. — Неужели всё и правда кончилось?

— По крайней мере, пока.

---

— На сегодня всё, пони! — крикнула Эпплджек. Раздалось несколько разочарованных стонов, но к вечеру толпа итак уже поредела.

Скуталу и Свити Белль допивали сидр возле палатки Рейнбоу Дэш, когда к ним подбежала Эппл Блум.

— Привет, девчонки! — сказала она. — извините, что не смогла подойти поздороваться раньше. Дела, сами понимаете.

— Всё в порядке, — сказала Скуталу. — У тебя, э-э... всё хорошо?

Эппл Блум кивнула. — Никогда не чувствовала себя лучше. Эпплджек говорит, что я проспала почти трое суток, но мне совсем так не кажется... А вы, ребята, что делали всё это время?

— М-м, ничего особенного, — сказала Свити Белль.

— Я помогала Рейнбоу Дэш удержать место в очереди, — сказала Скуталу. — Не так много можно сделать, торча в палатке три дня, знаешь ли?

Эппл Блум села рядом с ними и, медленно потягивая сидр, наблюдала за закатом над яблонями.

— Ну, знаю, это прозвучит спонтанно, но... — Она почесала затылок. — Я подумывала попроситься у Эпплджек съездить как-нибудь в Мэйнхэттен.

Свити Белль выплюнула сидр. — Что? — сказала она, закашлившись. — Зачем тебе туда возвращаться?

Эппл Блум странно на неё посмотрела. — Я там вообще-то ни разу не была, — сказала она. — Так что, в общем-то, поэтому мне и хочется туда поехать. Я столько всего из писем Бэбс о нём наслушалась, и, кажется, он не похож ни на что другое, что я когда-либо видела. Ведь Эквестрия — это гораздо больше, чем один только Понивилль.

— Ну, угу, но... — Свити Белль нахмурилась. — Ты ведь не забудешь о нас, правда?

— Просто визит, — сказала Эппл Блум. — Конечно же я не забуду о вас.

— Что думает Эпплджек? — спросила Скуталу.

— Ну, я с ней ещё не говорила. Думаю, подожду конца сезона сидра, — сказала Эппл Блум. — Мне ведь ещё нужно тут помогать. А пока — нам ещё нужно придумать, как получить свои метки, не правда ли?

— По мне так звучит как план, — сказала Скуталу.

Они просидели так до поздней ночи, даже когда последние кучки разошлись по домам — или по палаткам — на ночь, и высоко над их головами взошла полная луна.

VII. Фестиваль страхов

Скуталу посмотрела на своё отражение в зеркале. Она надвинула поля пробкового шлема на глаза и ослабила воротник рубашки. Повернувшись, проверила бинты, наложенные на одно крыло. Затем ещё раз сверила образ с изображением на обложке книги Дэринг Ду, лежавшей на комоде.

— Идеально, — сказала она.

Когда она вышла из дома, солнце только начало садиться за отдалённые горы, а небо окрашивалось в светло-фиолетовый цвет.

Она вдруг почувствовала себя неловко, находясь в таком наряде на улице, но тут мимо пробежала пара кобылок, одетых в привидение и божью коровку. Ночь официально началась.

В школе пони уже несколько недель говорили о Ночи Кошмаров. Трудно было не заразиться всеобщим волнением с выбором костюмов и предвкушением изобилия сладостей.

Конечно, много было разговоров о возвращении Найтмер Мун. Жеребята в школе никогда не звали её "Луна", только Найтмер Мун. И Скуталу почему-то не думала, что в этот раз они снова увидят её. Если так подумать, она сама не видела Луну с сезона сидра, но, возможно, у принцессы просто ещё много работы.

— Ну, посмотрите, кто у нас тут?

Скуталу обернулась и увидела Даймонд Тиару и Сильвер Спун, идущих бок о бок. Ни одна не носила костюм.

— Что вы двое тут делаете? — сказала Скуталу.

— Мой папочка сегодня вечером устаивает вечеринку, — сказала Даймонд Тиара. — Ты не приглашена, разумеется.

— Там будет намного веселее, чем на каком-то скучном старом фестивале в городке, — бросила вдогонку Сильвер Спун.

— Ты до сих пор наряжаешься на Ночь Кошмаров? Да ладно! Боишься, что Найтмер Мун тебя поймает и съест? — Даймонд Тиара ухмыльнулась.

Сильвер Спун осмотрела пробковый шлем Скуталу и рубашку цвета хаки. — И кем ты вообще будешь?

— Просто отвалите, а? — пробормотала Скуталу.

Улица потемнела, когда над головой собрались тёмные тучи. Раздался низкий раскат грома.

— Давай, — сказала Даймонд Тиара. — Пошли отсюда, пока дождь не начался. Он испортит наши гривы.

Развернувшись и собравшись было уходить, они заметили, что улица была пуста. Нигде не было видно других жеребят в костюмах.

А потом что-то шевельнулось в тенях. Темная фигура скользила из одного переулка в другой, слишком быстро, чтобы её можно было как следует разглядеть. Вдали послышался глухой стук быстрых шагов.

Даймонд Тиара закатила глаза. — Это что, шутка какая-то? Ни разу не смешно.

— Ага, не смешно, — повторила Сильвер Спун.

Фигура внезапно появилась в конце улицы и помчалась к ним на невероятной скорости. За спиной у неё развевался плащ, и, когда она приблизилась, они смогли разглядеть, что у неё не было головы.

— Э-это должно нас напугать? — Даймонд Тиара попыталась прозвучать равнодушно, но её голос дрожал.

Копыта Скуталу примёрзли к земле, пока она наблюдала, как тёмная фигура несётся по улице прямиком на них. Достаточно приблизившись, Безголовая Лошадь взмыла в небо, нависая над ними тёмной тенью.

— Бежим! — Сильвер Спун пришлось тащить оцепеневшуюсь Даймонд Тиару за волосы, чтобы сдвинуть её с места, и они с криками убежали в ночь.

Безголовая Лошадь приземлилась прямо перед носом Скуталу. Она подняла копыта, стягивая плащ себе на шею.

Голова Рейнбоу Дэш высунулась из воротника. Она встряхнула головой, пытаясь привести в порядок свою взъерошенную гриву, а затем проводила взглядом всё ещё с визгом бегущих по улице Даймонд Тиару и Сильвер Спун.

— Оууу, да, — сказала она, оскалив рот в широкой улыбке. — Оно определённо того стоило. Правда, облака собрать заняло целую вечность, — сказала она, разглядывая штормовые облака, которые уже начали выветриваться.

— Это было потрясно! — сказала Скуталу, взволновано жужжа крыльями. Повязки на них стали распутываться.

— Я только разогреваюсь, — сказала Рейнбоу. — Там куча пони только и ждут самого большого испуга в их жизни, и я с удовольствием им его устрою, — она повернулась к Скуталу. — Кстати, классный костюмчик.

— Спасибо! Я очень много работала над ним, — Скуталу поправила шляпу. — Ты правда думаешь, что он классный?

— Абсолютно, — сказала Рейнбоу Дэш. — Итак, думаю, лучше вернусь к работе. Ночь Кошмаров только раз в году, сама знаешь.

Она снова натянула плащ, и её голова исчезла, затем она помчалась галопом по улице. Скуталу проследила за её исчезновением в темноте. Спустя мгновение послышались новые крики и хриплый смех Рейнбоу.

Скуталу опустила взгляд на костюм, улыбка всё ещё не сходила с её лица. Рейнбоу Дэш и вправду оценила её костюм. Скуталу знала, что ей понравится, но тем не менее было потрясающе на деле это услышать.

Она продолжила идти по улице, проходя мимо домов, украшенных фальшивыми скелетами и улыбающимися тыквами, светящимися на крыльце. Высоко в небе, минуя облака, ярко сиял полумесяц луны. Она засмотрелась на него, пока шла.

Скуталу оторвала взгляд от неба и замерла. Вдалеке можно было разглядеть Твайлайт Спаркл, идущую по тропинке к лесу рядом с высокой фигурой в капюшоне.

Она сделала глубокий вдох и поспешила к ним. Подойдя ближе, она уловила проблеск сияющей синей гривы под капюшоном.

— Луна? — сказала Скуталу. — Не думала, что ты сюда наведаешься.

Твайлайт повернула голову. — О, э-э... — Она снова перевела взгляд на свою спутницу. — Луна, это Скуталу. Одна из местных кобылок в Понивилле. Полагаю, ты произвела на них хорошее впечатление в прошлом году, угу?

— Похоже на то, — сказала Луна. Её глаза сверкнули в темноте, и она слабо улыбнулась. — Мне... приятно познакомиться с тобой.

— Я просто думала, что ты будешь занята другими вещами, — сказала Скуталу. — М-м... королевскими обязанностями и прочим.

Твайлайт взглянула на Скуталу. — Принцесса прибыла всего пару минут назад. Мы всё ещё готовимся к сегодняшнему празднованию. Но позже она ещё тебя напугает.

— Всё в полном порядке, Твайлайт Спаркл, — сказала Луна. — В конце концов, я здесь ради детей. Надеюсь, вы не сочтете слишком неудобным, если я отлучусь на несколько мгновений?

— О, — Твайлайт моргнула. Посмотрела на Скуталу, затем снова на Луну. — Вы уверены?

— Можете идти. Я вскоре присоединюсь к вам у статуи.

Твайлайт медленно кивнула и одарила Скуталу ещё одним странным взглядом, прежде чем отправиться дальше по тропинке.

Скуталу подождала, пока Твайлайт скроется из виду. — Давно тебя не видела, — сказала она.

— Действительно... — тихо сказала Луна. — Уверена, вскоре мне снова понадобится твоя помощь. Природу этих кошмаров трудно предугадать, но я убеждена, что они далеки от своего завершения.

— Я так и думала, что ты так скажешь... — Скуталу нахмурилась.

— Но я уверяю, что это не твоя забота сегодняшней ночью, — Луна улыбнулась. — Наслаждайся праздником, пока есть такая возможность.

— А ты?

— Возможно, краткая передышка пойдёт на пользу нам обеим, — сказала Луна. — Твайлайт Спаркл заверяет меня, что жители города в самом деле жаждут моего возвращения в этом году.

— Ну разумеется! — сказала Скуталу. — В прошлом году была самая лучшая Ночь Кошмаров на свете. Все до сих пор о ней говорят.

— И я сделаю всё возможное, чтобы не разочаровывать вас, — сказала Луна и взглянула в сторону леса. — Твайлайт меня ждёт. Она ещё не закончила объяснения планов на этот год. Возможно, мы ещё увидимся до конца ночи.

— Угу, — Скуталу кивнула.

Принцесса словно поплыла по тропинке в строну леса, а её плащ, несмотря на ветер, висел без движения. Скуталу пришлось признать, что даже в реальности в ней всегда было что-то сказочное.

---

Когда Скуталу бежала в центр города, она расслышала несколько медленных нот, разносимых ветром — звуки разогревающегося оркестра. К ним присоединился смех пони, уже наслаждающихся фестивалем.

У неё перед носом пробежала пара зомби, направляясь к чанам с яблоками. Донёсся звук выстрела катапульты, и она увидела, как тыква, описав дугу, взмыла в воздух. Та разбилась о мишень, и толпу охватило нарастающее ликование.

Каждый год в эту ночь Понивилль не узнать. Он становится не тем местом, что был вчера, и пони уже не те. А на следующее утро всё снова исчезает. Сегодняшняя ночь казалась почти что сном сама по себе.

Однако даже по сравнению с другими годами Ночь Кошмаров никогда не была такой. В воздухе витала энергия, которую можно была ощутить. Возможно, причиной этому послужило возвращение Луны после прошлого года. Пони уж точно не могли не радоваться. В конце концов, это всегда был праздник Луны.

Скуталу попыталась найти знакомое лицо среди всех этих десятигаллоновых шляп, рогатых шлемов, масок чудовищ и бинтов мумий.

— Привет! — к ней сзади подбежала Свити Белль. На ней было весьма знакомое розовое платье и тиара. Если оно не было тем же, что висит где-то в гардеробе Кристальной Империи, то чрезвычайно похожим.

— Свити Белль! Воу, какой костюм!

— Спасибо, — сказала Свити Белль, кружась. — Рарити сделала его для меня. Ты тоже отлично выглядишь!

— Пойдешь с нами за конфетами? Кажется, Пинки как раз собирала группу где-то здесь, — Скуталу оглянулась по сторонам.

Свити Белль нахмурилась и покачала головой. — Извини, мне нужно готовиться к сегодняшнему шоу. Я тебе говорила, что позже выступаю на фестивале?

— Кажется, нет. Но всё равно должно быть весело, — сказала Скуталу. — Ты и правда не сможешь? Хотя бы в несколько домов заглянуть?

— Не думаю. Хотя всё правда хорошо. Ты знаешь, с каким нетерпением я жаждала снова выйти на сцену? — Свити Белль почти запрыгала от восторга.

Скуталу слабо улыбнулась. — Окей. Увидимся позже, наверно.

Она развернулась и осмотрела городскую площадь в поисках чего-нибудь розового. Трудно было сфокусироваться на ком-то, когда вокруг было так много всего.

— Эй, Скуталу! Сюда!

Она обернулась на голос Эппл Блум. Та была одета в наряд пугала, вероятно, сделанный из частей прошлогоднего костюма Эпплджек. Пока она махала копытом, чтобы привлечь внимание Скуталу, из её рукава сыпалась солома.

— Вот ты где! — Скуталу подбежала к ней и подняла копыто, чтобы поддержать съезжающую с головы шляпу. — Где Пинки? — Она огляделась и заметила огромного аллигатора, стоящего в окружении толпы жеребят. — Неважно.

Пинки развернула карту перед собой на земле, а вокруг неё столпился целый табун кобылок и жеребят, пытаясь рассмотреть её поближе. — Посторонись, пони. Нам пора начинать, — сказала она. — Исходя из моего многолетнего опыта Ночи Кошмаров, у этих домов в среднем самый щедрый конфетный показатель.

— Поразительно, какой серьёзной становится Пинки, когда дело доходит до чего-то вот такого, — пробормотала Эппл Блум. Скуталу прикусила копыто, сдерживая смех.

— Начнём отсюда, — Пинки ткнула большой зелёной клешнёй в карту. — Затем, мы вот так пройдём по всему Понивиллю и по пути обязательно заглянем в ключевые места. Есть вопросы?

Все жеребята обменялись взглядами и синхронно помотали головами.

— В путь! — Пинки указала вперёд одним когтем. — Нельзя терять ни минуты, когда на кону бесплатные конфеты!

---

Первой остановкой ночи стал Бутик Карусель. Он был со вкусом украшен оранжевыми и чёрными лентами, а у двери светилась изящно вырезанная тыква.

Пинки подвела их к входной двери и нетерпеливо постучала, пока та не распахнулась. Рарити вышла и вздрогнула, увидев большие, но беззубые челюсти аллигатора Пинки. Скуталу присоединилась к другим жеребятам, скандирующим: "Ночь кошмаров! Погляди! И конфетой нас угости!"

— О, ваши костюмы выглядят просто прелестно! — воскликнула Рарити. Она обратила внимание на одного из жеребят впереди, одетого в ковбойский костюм. — Такой прекрасный выбор цвета и такая тонкая работа... — Она прикусила губу. — Ой, но, кажется, эта пара стёжкой не совсем ровная...

— Рарити! — Пинки нетерпеливо подпрыгивала. — Нам ещё кучу домов обойти! Где конфеты?

Рарити закатила глаза. Её рог засветился, когда она достала из-за двери миску и бросила несколько конфеток в каждый пакет. — По-честному, Пинки, это потрясающе, что ты добровольно вызвалась приглядывать за всеми этими детьми, но иногда мне кажется, что ты куда жаднее их...

Пинки не задержалась, чтобы ответить, и рванула к следующему дому, в котором горел свет.

Скуталу проводила её взглядом, а затем вышла вперёд вместе с Эппл Блум.

— Счастливой Ночи Кошмаров, девочки, — сказала Рарити, вздохнув. — Пообещайте мне, что не вырастите такими, как она.

— Спасибо, Рарити, — сказала Эплл Блум, наблюдая как угощения падают в её мешок.

— Ага. Спасибо! — сказала Скуталу. — Пошли догоним остальных. Не думаю, что Пинки вдруг снизит обороты.

---

Пинки Пай устроила жеребятам ураганный тур чуть ли не по каждому дому в Понивилле, пока их сумки с конфетами не провисли под тяжестью собранных сладостей. В конце они вернулись обратно на городскую площадь, где фестиваль всё ещё был в самом разгаре.

Скуталу и Эппл Блум присели отдохнуть возле яблочных чанов и заодно сравнить свой улов.

— Вы там развлекаетесь, девчонки? — подбежала Эпплджек.

— Само собой! — сказал Эппл Блум.

— Я почти уверена, что тут... в два раза больше конфет, чем я когда-либо получала, — сказала Скуталу, глядя в свой мешок.

— И мы ещё не закончили. Гляди! — Эппл Блум указала на сцену перед зданием мэрии.

Зекора вышла из светящейся зелёной дымки. Грива спадала тонкими волнами на её лицо. — Собирайтесь, детки, кое-что вам надлежит узреть. На опушку Вечнозеленого леса ступайте за мной.

— Слышали? — сказала Эпплджек. — Развлекайтесь, девчонки.

Они побежали и присоединились к остальным жеребятам перед сценой. Зекора спустилась и повела их прочь от фестиваля, к лесной тропинке.

Когда они покинули городок, стала нарастать тишина. Музыка и крики стихли, а тени сгустились.

Холодный ветер громыхал ветвями, пока они шагали всё глубже в лес. Как и в любой другой год, они не собирались забираться так далеко, но в этой жуткой атмосфере сегодняшней ночи казалось, будто они за многие мили от дома.

Зекора медленно повела их на лесную поляну. — Вижу я, много сладостей собрали вы, но не будет сказка сегодняшняя сладка.

Она остановилась под статуей Найтмер Мун. На группу опустилась тишина, когда все уставились на свирепое лицо, почти убежденные, что безжизненные глаза наблюдают за ними.

Зекора продолжила знакомую тираду — ту же историю, которую они слышали каждый год. — Прильните поближе, милые мои, и я расскажу вам, откуда растут ваши страхи, — продекламировала она. — О Ночи кошмаров, темной и страшной. О Найтмер Мун, что вы опасаетесь.

— Думаешь, она вернётся в этом году? — прошептала Эппл Блум. — В прошлый раз была самая страшнейшая Ночь Кошмаров!

Скуталу уставилась на неё. — Ну, м-м... Она не такая уж и страшная, правда ведь?

— Из года в год мы носим маски, чтобы скрыться от её всевидящего взора... — Зекора слегка наклонилась вперёд, а затем продолжила, её голос становился всё громче. — Но лишь одного жаждет Найтмер Мун: пони поглотить одним быстрым замахом!

Едва последние слова сорвались с её губ, вспыхнула молния, и статуя ожила.

Лицо Найтмер Мун освещалось сиянием синей гривы, глаза пылали пустой белизной. — Ах, верные мои подданные! Вы в который раз преподнесли мне щедрую жертву! — Её громоподобный голос разносился эхом, и, казалось, исходил вовсе не из её уст, а сразу отовсюду. — Узрим же, хватит ли того, чтобы удовлетворить меня, иначе мне придётся закусить одним из вас!

Вся толпа жеребят завизжала.

— Быстрее, пони, дайте ей конфет, и уходим отсюда! — взвизгнула Пинки. Она перевернула свой мешок и высыпала примерно половину содержимого перед Найтмер Мун, а после рванула к тропинке.

Остальные жеребята тут же последовали её примеру и ринулись панически бежать, размахивая мешочками со сладостями в зубах. Не успела Скуталу опомниться, как её увлекла за собой пытающаяся убежать толпа.

Раскатистый смех Найтмер Мун ступал за ними по пятам в тёмном лесу, пока вдали снова не показались огни Понивилля. Визги жеребят быстро сменились хихиканьем.

— Ребята, вы это видели? Это было круто!

— Я тебе говорила, что Найтмер Мун вернётся!

— Все пони на месте? — Пинки развернулась и быстро посчитала головы. — Я чувствую, скоро начнётся метание пауков! Пойдём!

Продолжая переговариваться между собой, остальные жеребята последовали за ней и Зекорой, покидая лес и направляясь обратно к огням городка. Скуталу нарочно отстала, и удостоверившись, что никто не смотрит в её сторону, бесшумно метнулась обратно тем же путём.

Здесь было тихо. За исключением нескольких листьев, стремительно мелькающих вдоль тропики, трудно было уловить даже малейшее движение. Скуталу сощурилась в темноту, возвращаясь к статуе.

Луна в одиночестве стояла на поляне, глядя на статую в тусклом свете луны. Она вернулась к своей привычной форме, доспехи и пылающие глаза исчезли. Она казалась маленькой, хотя была в два раза выше Скуталу. Рядом с ней на земле лежала нетронутая кучка конфет. Она повернула голову, когда к ней подбежала Скуталу.

— Приветствую, Скуталу, — сказала она. В её голосе звучала усталость. — Остальные должны были вернуться в Понивилль, не так ли?

Скуталу кивнула. — Ага. Я просто хотела тебя увидеть.

— Я не отказалась от намерения присоединиться к другим пони на фестивале с минуты на минуту. Я просто... Хотела передохнуть. Ничего больше.

— О, — Скуталу опустила взгляд, пиная грязь копытом.

— Хочешь присоединиться ко мне? — спросила Луна.

— Э-э... Конечно, — Скуталу села рядом с ней у основания статуи.

Луна в свою очередь опустилась на колени. Её рог засиял, и она подняла в воздух конфету, покрутила, разглядывая её без особого интереса. — Должна признать, я так и не смогла привить себе вкус к подобным вещам... Такие сладости не готовили тысячу лет назад.

— Правда? Это же просто конфеты.

— Ты бы удивилась, сколь многое может перемениться за столь долгий срок. Я не думаю, что большинство пони могут даже представить, насколько это долго, — сказала Луна. — Та Эквестрия, что я помню, сегодня была бы совершенно неузнаваема для любого пони.

Скуталу кивнула и потянулась за конфетой из кучки. — Но мы, конечно, много тебе дали. Я думала, так и надо было.

— Так обязывают ваши традиции, — Луна вздохнула. — Полагаю, я просто подыгрываю ожиданиям других.

— Кажется, ты от этого не слишком в восторге.

Луна медленно развернула конфету и откусила маленький кусочек. Она колебалась, прежде чем снова заговорить. — Когда сестра поведала мне об этом вашем празднике, я не знала, как реагировать. Правда, она сама не смогла точно вспомнить, как давно он существует, хотя и сказала, что отсчёт ведётся в сотнях лет...

— Он всегда был, по крайней мере, сколько я себя помню, — сказала Скуталу.

— Но сама суть... — Луна стиснула зубы. — Фестиваль страха, всецело сосредоточенный вокруг моих... поступков в прошлом, — Она закрыла глаза. — Уверена, теперь ты понимаешь, почему у меня могли возникнуть сомнения по поводу участия.

— Я всё об этом думала, — сказал Скуталу. — Почему все до сих пор должны тебя бояться? Не противоречит ли это всему тому, что мы пытаемся делать во снах?

— С самого моего возвращения я желала лишь принятия со стороны наших подданных. Когда я впервые лицезрела это празднование и то, во что превратилось моё наследие, я была... мягко говоря, обескуражена.

— Наверно, мы всегда рассказывали страшилки о Найтмер Мун, — сказала Скуталу. — Не думаю, что кто-то правда знал, что они о тебе. Во всяком случае, пока ты не вернулась.

— И эти истории — всего лишь карикатура на правду. Полагаю, это хоть как-то утешает, — сказала Луна. — Я бы предпочла, чтобы имя Найтмер Мун было забыто навсегда, хотя знаю, что это невозможно.

— Но это на самом деле не ты, — сказала Скуталу. — Я знаю. Ты мне очень помогла — это если не упоминать Свити Белль и Эппл Блум.

— Я сделала все, что могла, — Луна слабо улыбнулась. — Но я не могу лгать себе. Найтмер Мун — часть меня, даже если мне больно это признавать. Иногда по ночам, после того, как сестра опустит свое солнце, я всё ещё чувствую, как во мне поднимаются ревность и гнев...

Скуталу уставилась на неё широко раскрытыми глазами. — Но... ты же не собираешься...

— Нет, — сказала Луна, тряся головой. — Что бы ни случилось, я больше не потеряю контроль. Даже после всего, что я сделала, сестра всё равно позволила мне вернуться. Я не могу предать её доброту ко мне.

Скуталу вздохнула с облегчением. — Но я всё равно не понимаю, зачем ты напугала всех сегодня.

— После прошлого года, я поняла, что в словах твоей подруги Пинки Пай всё же есть некоторый смысл. Иногда пони нравится немного страха, и такой страх сильно отличается от того, с чем мы с тобой боремся в кошмарах.

— Что ты имеешь в виду?

— Возможно, ты поймёшь лучше, чем кто-либо другой, Скуталу. У тебя была редкая возможность заглянуть в сны своих друзей, — сказала Луна. — Ты увидела, чего они на самом деле боятся.

— Эти сны совсем не похоже на то, чего я ожидала. У меня никогда раньше не было таких кошмаров, — сказала Скуталу.

Луна покачала головой. — При нашей первой встрече, я поняла, что в действительности ты боялась не тех историй. То, чего боишься ты, как боится и Свити Белль, и Эппл Блум, — это нечто, от чего гораздо труднее убежать.

— Что это должно значить?

— Лишь то, что вы взрослеете.

Скуталу ничего не сказала. Она уставилась на горку конфет и наугад взяла ещё одну. Луна за всё это время почти не притронулась к ней.

— Все эти страшилки на Ночь Кошмаров — лишь кратковременное отвлечение от настоящих страхов, которых гораздо сложнее избегать, — сказала Луна. — Даже ваши истории о Найтмер Мун почти полностью оторваны от правды.

Скуталу задумалась на мгновение, затем подняла головку и посмотрела Луне в глаза. — Луна... Как думаешь, может, за этими кошмарами стоит Найтмер Мун?

— Нет, — просто ответила Луна. — Её сила — моя сила — была утрачена, когда пробудились Элементы Гармонии. Однако... Я распознала сходство. Порой мне казалось, что я одинока в своей борьбе, но, по правде, это не так уж и необычно. У каждой пони есть сторона, которой она не гордится.

Они услышали голос вдалеке: — Скуталу? Ты здесь, малыш?

Скуталу вскинула голову, услышав голос. Рейнбоу Дэш спикировала из-за верхушек деревьев и приземлилась на поляне.

— Вот ты где! Я тебя везде искала, — сказала Рейнбоу Дэш. — Все говорят, что ты просто пропала. Шоу Свити Белль вот-вот начнётся, и она хотела убедиться, что ты придёшь.

— Ага, м-м... — Скуталу оглянулась через плечо. — Я была здесь. С Луной.

Рейбоу Дэш сделала шаг назад от удивления, будто даже не заметила стоявшую там принцессу.

— О, э-э, здрасте, — пробормотала Рейнбоу Дэш, уставившись на неё.

— Не о чем беспокоиться. Скуталу была здесь, со мной, в полной безопасности, — сказала Луна. — Если вы возвращаетесь в Понивилль, не возражаете, если я составлю вам компанию? Ночь только начинается. Я... Полагаю, нас ждёт ещё немало веселья.

— Эм... конечно, — сказала Рейнбоу Дэш. — Что ты вообще здесь делала, кстати, Скутс?

— Я, э-э... — Скуталу взглянула на принцессу. — Я потерялась. Луна нашла меня и собиралась проводить назад в Понивилль.

— Ночь полна опасностей для юной пони, — сказала Луна. — Ей повезло, что у неё есть такая заботливая сестра, как ты, Рейнбоу Дэш.

— Ага. Наверное, так, — сказала Рейнбоу Дэш. — Э-э, шоу, наверняка, скоро начнётся. Давайте поторопимся.

VIII. Знакомые лица

Скуталу шла в школу солнечным утром, вероятно, одним из немногих, что остались им до установления зимы. Рейнбоу Дэш в последнее время была занята подготовкой к смене времен года.

Городская площадь ещё только просыпалась. Несколько пони прошли мимо, направляясь то ли на работу, то ли на ранний завтрак в кафе. Скуталу узнала всех, даже если не знала имен — в таком маленьком городке, как Понивилль, каждый день можно увидеть одних и тех же пони.

Рарити трусила бодрой походкой по площади, напевая себе под нос. — О, доброго утра, Скуталу! Идёшь в школу?

— Разумеется! — сказала Скуталу. — Что ты делаешь так рано?

— Я как раз собиралась на наш с Флаттершай еженедельный спа-сеанс, — сказала Рарити. — Кстати, мне уже пора бежать, а то опоздаю. Прекрасного тебе дня!

Скуталу прибавила шагу, продолжая идти по городу. Было ещё довольно рано, но ей тоже не хотелось опаздывать.

Проходя мимо Сахарного Уголка, она заметила, как Мистер Кейк переворачивает табличку с "Закрыто" на "Открыто". Она кратко кивнула ему, и он помахал в ответ.

Она срезала через переулок, воспользовавшись одним из своих многочисленных коротких путей, которыми она пользовалась на регулярной основе, и уже через несколько минут оказалась перед школой.

Эппл Блум со Свити Белль уже ждали снаружи. Они стояли у основания флагштока и беседовали. Эппл Блум заметила Скуталу, когда та подошла.

— О, привет, Скуталу!

— Что обсуждаете? — спросила Скуталу.

— Мы как раз говорили о том, чем сегодня займёмся после уроков, — сказала Свити Белль. — Я слышала, днём в парке будет шахматный турнир. Как думаешь, у вас с Эппл Блум что-нибудь выйдет? Можете попробовать получить свои метки в шахматной игре!

— А почему бы и не попробовать! — сказала Эппл Блум.

— М-м, нет спасибо, — сказала Скуталу, тряся головой. — Звучит не очень-то интересно. Наверняка можно, знаешь, что-нибудь подинамичнее попробовать, а?

Эппл Блум постучала по подбородку. — Если подумать, я вообще-то даже не знаю, как в эту игру играть...

Скуталу посмотрела на неё. — Кстати, Эппл Блум, что сказала Эпплджек о твоей поездке в Мэйнхэттен?

— А? — Эппл Блум склонила голову набок, хмурясь.

— Ну, знаешь. Ты говорила, что собираешься навестить Бэбс, посмотреть город и всё в таком духе, — сказала Скуталу. — Ты же всё ещё хочешь поехать, да ведь?

Эппл Блум замолчала. Казалось, она действительно глубоко об этом задумалась. — Я... не думаю...

— С чего ты это взяла, Скуталу? — сказала Свити Белль. — Я не припоминаю, чтобы она что-то такое говорила.

— Да ладно, я знаю что ты помнишь, — сказала Скуталу. — Эппл Блум вполне серьёзно об этом нам говорила. Помнишь?

У Скуталу до сих пор как перед глазами стояла картина, как сотрясалась земля, когда вокруг них сам по себе вырастал и рушился город. Этот сон будет нелегко забыть. Но Свити Белль лишь моргнула в замешательстве.

— Неа, с чего это мне ехать в большой город? Эпплджек и Биг Макинтошу нужна моя помощь на ферме, — сказала Эппл Блум. Она пожала плечами, словно на этом вопрос был исчерпан. — Кстати, если мы не собираемся шахматить, чем мы ещё сегодня займёмся?

— Да нет же... — голос Скуталу оборвался. Что-то было не так. Она взглянула на Свити Белль. — Да ладно, ты просто обязана помнить, что было с Эппл Блум в сезон сидра.

— М-м... — Свити Белль нахмурилась и почесала голову. — Разве Эпплджек не говорила, что она заболела?

— Ага, болела, — сказала Эппл Блум. — Но теперь я хоть куда!

Скуталу покачала головой. — Нет, я не об этом, — Они обе не могли забыть. Скуталу замялась, затем перевела взгляд на Свити Белль. — Ты точно должна помнить... что произошло во сне, правда?

— Какой сон? Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

Во взгляде Свити Белль была абсолютная серьёзность. Скуталу онемела. Все те неприятности, через которые они вместе прошли в Мэйнхеттене, — вмиг будто стали пустышкой.

— Привет, ребята, как дела? — Скуталу навострила уши, услышав свой собственный голос и буксировку колёс по грязи. Её сердце чуть не остановилось. Это было невозможно.

Она медленно развернулась и увидела саму себя, стоявшую совсем рядом, которая снимала шлем и спрыгивала с самоката.

— О, привет, Скуталу! — Свити Белль широко улыбнулась новой гостье. — Мы тут как раз с тобой разговариваем. Ты хоть сама понимаешь, что ты тут нам наговорила про "сны"? — она указала на Скуталу.

Лже-Скуталу покачала головой. — По мне так звучит как полный бред.

Скуталу наконец-то смогла выдавить из себя одно единственное слово. — Чего?

— Вот она! — раздался голос Свити Белль. Но он донёсся за её спиной. Скуталу обернулась и увидела ещё одну пару Свити Белль и Эппл Блум, бегущих к ней.

— Погоди, это че... мы? — сказала новая Эппл Блум, остановившись на небольшом отдалении. — И её там две...

У Скуталу начала болеть голова. Неужели они чейнджлинги, как тогда на свадьбе? Почему они здесь?

Новая Свити Белль отступила, переводя взгляд с одной Скуталу на другую. — Кто из них она? Я не могу их отличить.

— Точно уверена, Луна не говорила, что её тут больше одной... — пробормотала Эппл Блум.

Упоминание имени Луны, это всё, что Скуталу нужно было услышать. Она рванула к ним, кратко оглянувшись на стоящую у флагштока троицу Искателей, которых, судя по всему, абсолютно не волновали новоприбывшие.

— Вы же... реальные, правда? — сказала Скуталу, глядя то на одну, то на другую. — Что происходит? Кто они?

— Мы в новом сне, — сказала Свити Белль. Она повела их по тропинке в город, подальше от школы, пока клоны не скрылись из виду. — Луна снова нас встретила, но сказала, что ты, возможно, ещё не уснула. Она сказала, что нам нужно найти тебя, как только мы придём.

Скуталу потерла лоб копытом. Она смутно помнила, как вчера ложилась спать, а дальше всё расплылось в тумане. В какой-то момент она очутилась на городской площади, а вот как именно здесь оказалась — пустота. Как она сразу не сообразила?

— А ведь это ты настаивала, чтобы мы легли спать в одно время, — Свити Белль закатила глаза. — Мы тебя по всему городу искали.

— Много времени прошло уже. Я не знала, когда Луна снова нас вызовет, — сказала Скуталу. — И Эппл Блум в этот раз тоже пришла?

— Луна сказала, что мы втроем хорошо работает вместе, — сказала Свити Белль. — Я попыталась всё объяснить Эппл Блум, пока мы осматривались.

Эппл Блум почесала голову. — Итак, э-э, а вы, ребята, давно уже всей этой возней со снами занимаетесь?

— Скуталу даже дольше меня, — ответила Свити Белль. — Она уже бывала и в моём сне, и в твоём.

— Но этот другой, — сказала Скуталу. Они пересекли мост и вышли на городскую площадь. — Сейчас мы в Понивилле...

— Что в этом странного? — сказала Эппл Блум. — Всё как всегда.

— Именно, — сказала Скуталу. Она оглядывалась по сторонам, пока они шли по городу. Каждую пони, что проходила мимо, она узнавала. А вот и магазин приколов. Крыша в виде шутовской шляпы виднелась издалека, а прямо рядом с ним был спа-салон. Прямо как настоящий. — В других снах не было столько деталей.

— Но мы же на самом деле никогда не были в Кристальной Империи или Мэйнхеттене, — заметила Свити Белль. — Зато в Понивилле мы каждый день.

Скуталу склонила голову набок. — Возможно, здесь есть какая-то связь...

— Но здесь, кстати, совсем не плохо, — сказала Свити Белль. — В Мэйнхеттене была сплошная темнота. Мне там не понравилось.

— Но это же кошмары, — сказала Скуталу. — Этот кажется слишком нормальным. Во всех остальных было что-то не так.

— А натыкаться на собственных двойников — это, по-твоему, норма? — сказала Эппл Блум.

— Тут все жители Понивилля. Так что, логично предположить, что есть и мы, только двойники из сна, разве нет? — сказала Свити Белль. — А вот настоящие-то мы здесь как раз лишние.

Эппл Блум вздохнула. — Ты меня совсем запутала. И вообще, что мы тут должны делать?

— Наверно, как всегда, — сказала Скуталу. — Выяснить, кому снится этот сон, и найти способ его освободить. Не думаю, что Луна послала бы нас сюда, если бы тут всё было в порядке.

Она повела остальных по городу, хотя сама понятия не имела, куда им идти. Ей постоянно приходилось напоминать себе, что это всего лишь сон, ничем не отличающийся от тех, в которые её прежде заносило. Но со стороны выглядело так, будто она просто прогуливалась по городу в самый что ни на есть обычный день.

В других снах пони выглядели одинаково. Они лишь бесцельно бродили, словно им некуда было идти. Но, проходя мимо скоплений пони, они могли уловить обрывки разговоров. У этих пони были свои расписания и планы. Вот Джунбаг, несущая корзины с цветами. Спайк пронёсся мимо них — вероятно, выполнял какое-то поручение Твайлайт. И Эпплджек...

Эпплджек взглянула на кобылок, и от удивления у неё отвисла челюсть. Она быстро подошла и остановилась прямо перед ними.

— И шо, во имя сена, вы тут делаете? — Она посмотрела на них сверху вниз с суровым выражением лица.

Эппл Блум моргнула. — Э-э, ничего, сестрёнка, мы просто, э-э...

— Вы ж знаете, шо вам надо быть в школе сёдня, а? — Эпплджек прищурилась. — Не знаю, шо вы тут задумали, но лучше вам пойти на урок, пока по-настоящему не влипли.

— Но, э-э, — Эппл Блум запнулась. — Это же не... — Она не смогла подобрать слов и оглянулась на остальных, ища поддержки.

— Никаких "но" тут, юная леди.

Свити Белль наклонилась к Скуталу. — Но разве наши клоны уже не в школе?

Скуталу пришла в голову мысль. Она подошла и положила копыто на плечо Эппл Блум. — Нам нужно вернуться в школу.

Эппл Блум уставилась на неё. — Но ты же вроде сказала, что нам надо осмотреть город.

Эпплджек кивнула. — Она права, Эппл Блум. И я пойду с вами, девчонки, шобы вы по пути не слиняли.

Они побрели за Эпплджек обратно, и Эппл Блум тихо прошептала Скуталу: — Ну и каков план?

— Луна сказала, что эти кошмары случаются только с жеребятами. Значит, это, наверно, кто-то нашего возраста, так?

— Значит, они должны быть в школе... — сказала Эппл Блум, кивнув. — Не зря Свити Белль говорила, что ты в этом этом деле мастер.

— Но мы уже в школе, — сказала Свити Белль. — я имею в виду, не мы... а другие мы.

Скуталу кивнула. — Может, мы сможем это использовать.

---

Эпплджек оставила их у входа в школу. — А терь, все трое, марш внутрь и объясните Чирили, чем вы занимались. И шобы я вас троих больше за прогулами не видела, услышали?

Троица молча кивнула в унисон.

— Прекрасно, — Эпплджек проконтролировала, как они поднимаются по ступенькам.

Они остановились на крыльце школы. Скуталу подняла копыто, чтобы толкнуть дверь, но вдруг замерла. Она повернулась к остальным. — Помните: ничего, что мы делаем, не имеет значения, кроме одного — выяснить, кому снится этот сон. Нам ничего не будет.

Эппл Блум нахмурилась. — Эпплджек, похоже, определённо на нас разозлилась...

— Неважно. Это всё равно не она, — сказала Скуталу. — Она — часть сна. Нам просто нужно сосредоточиться на миссии, окей?

— Как мы узнаем, кто это? — спросила Свити Белль.

— Я... я всё ещё работаю над этой частью плана, — призналась Скуталу. — Может, они поймут, когда увидят нескольких нас одновременно. Не думаю, что пони из сна это волнует. Наших клонов, кажется, это ни разу не смутило. Ладно, вы готовы?

— Наверное, — сказала Эппл Блум, закусив губу.

Скуталу ворвалась в дверь школы. Все головы в мгновение повернулись, уставившись на неё в полном недоумении.

— Урок уже начался, Скуталу! — сказала Чирили. Она оглядела остальных кобылок, стоящих рядом с ней. — Вы трое очень опаздываете. Мне придётся вас отметить... — Она проверила список присутствующих, затем перевела взгляд на другую Скуталу, которая уже сидела за своей партой. — Но, полагаю, у меня в журнале значится только по одной из вас...

Игнорируя её, Скуталу вошла и принялась изучать лица одноклассников. Все были здесь, и все выглядели точно так же, как и всегда.

— Скуталу, что ты делаешь? — спросила двойник-Свити Белль. — И... что делаю я?

Проходя между рядами парт, Свити Белль остановилась перед Даймонд Тиарой и помахала копытом прямо у неё перед носом.

— Что вы творите? — огрызнулась Даймонд Тиара. — Вы не можете вот так просто врываться в класс. Мисс Чирили, вы ничего с ними не сделаете?

— Девочки, я вынуждена попросить вас прекратить, чем бы вы там ни были заняты, — сказала Чирили.

Скуталу изо всех сил старалась её не слушать, подавляя инстинктивное желание поддаться строгому тону. В обычных условиях она доигралась бы до наказания. Чирили была великолепной учительницей — до тех пор, пока не выходила из себя.

Свити Белль ещё раз взглянула на Даймонд Тиару, затем покачала головой. — Не вариант, — констатировала она и переключилась на следующего ученика.

Эппл Блум остановилась перед Твист. — Ты же знаешь, что я всего одна, а?

Твист протерла очки и перевела взгляд на Эппл Блум, сидевшую через несколько парт от неё. Она обернулась и уставилась на ту, что стояла прямо перед ней. — Пофему только одна из вас прифла ф фколу сефодня утром?

Вздохнув, Эппл Блум покачала головой и двинулась дальше, даже не потрудившись ответить.

Скуталу, сидевшая за партой, наклонилась к своей соседке, Эппл Блум. — Эй, как думаешь — теперь, когда нас по двое, мы получим свои метки быстрее? А что, если одна из них получит свою первой?

— Ну, спорим, мы бы смогли получить метки, делая то же, что и они, если бы это случилось.

Скуталу закатила глаза. Неужели со стороны они и вправду так звучали?

Настоящая Эппл Блум остановилась посреди ряда. — Ничего не выходит, девочки. Я не могу понять, ведёт ли себя кто-то не как остальные.

— Ага, — сказала Свити Белль. — Вероятно, они не здесь.

Скуталу окинула взглядом аудиторию. Похоже, тут полный состав — ещё и трое сверху. — Возможно, ты права. Уходим отсюда. Переходим к плану Б.

---

Они вернулись в город, высматривая Эпплджек, но больше на неё не натыкались.

— Всё тут основано на памяти, — сказала Скуталу, расхаживая туда-сюда. — И на том, что знает пони, которой снится этот сон. Вот почему наши копии не знали о поездке Эппл Блум в Мэйнхэттен. Ты об этом рассказала только нам с Эпплджек.

— Кажись, я понимаю, о чём ты, — сказала Эппл Блум. — Но это мало что проясняет, а?

Свити Белль проводила взглядом нескольких пони, входящих в магазин "Перья и Диваны". — Всё точно на своих местах. Я ведь и сама не знаю Понивилль так уж хорошо. Это как... как нарисовать карту просто по памяти.

— А ведь, если так подумать, мы тут ничего такого не видели, что не вписывается, так?

— Неа, не видели, — сказала Скуталу. — Всё в порядке.

Она помнила своё первое путешествие в Кристальную Империю — или, по крайней мере, в её придуманную Свити Белль версию. Там тоже всё казалось прекрасно, пока она не сказала что-то не то. Её опыт подсказывал, что и этому Понивиллю достаточно одного неверного комментария, чтобы погрузиться в полный хаос. Оставалось понять — что же именно она тогда сказала?

— Как думаешь, как далеко мы можем уйти от города? — спросила внезапно Эппл Блум. — Типа, если бы мы сейчас просто взяли, свернули с дороги и ушли. Что бы тогда было?

Свити Белль покачала головой. — Я не думаю, что нам стоит этого делать.

— А она права. Насколько далеко это всё уходит? — сказала Скуталу.

— Мы не можем просто вот так взять и уйти из города, — возразила Свити Белль. — я по-прежнему думаю, что всё это снится, кому-то, кто тут живёт.

— Может, нам нужен лучший обзор... — пробормотала Скуталу. Расхаживая туда-сюда она уже протоптала колею на грунтовой дороге, но вдруг резко замерла. — Подождите здесь, ребята. Я быстренько облечу вокруг.

— А? — Эппл Блум уставилась на неё.

— Может быть, я смогу получше всё разглядеть, если поднимусь повыше. Стоит попробовать, а?

— Хорошая идея. Встретимся здесь, — сказала Свити Белль.

— Погодите-ка, — сказала Эппл Блум. — Вы о чём?

Скуталу несколько раз взмахнула крыльями, разминаясь, и взмыла в воздух, оставив Эппл Блум таращиться на неё в полном шоке внизу. Взлёты давались ей всё легче. По крайней мере, во снах.

Она взлетела выше, пока не оказалась высоко над соломенными крышами домов, даже почти поравнявшись с верхушкой ратуши; пронеслась по воздуху от одного конца города до другого. Вокруг лениво дрейфовали облака, пока она изучала открывшуюся картину.

Этому миру сна, казалось, не было края. Он тянулся во все стороны. Вдали виднелся замок Кантерлот, а напротив — Вечнозелёный лес. Вид был невероятно захватывающим — неважно, реальный или нет. Скуталу на мгновение подумала просто полететь в одном направлении — просто посмотреть, как далеко она сможет улететь. Просто попробовать.

— Воу, малыш? Что ты тут делаешь так высоко?

Она оглянулась и увидела Рейнбоу Дэш, летевшую позади неё. — О, м-м... Привет...

Рейнбоу открыла рот от удивления. — Наверно, все наши тренировки не прошли даром, а? Да ты прирождённый ас! Надо было сразу мне маякнуть, когда у тебя это начало выходить!

— М-м... — Скуталу замедлилась и зависла в воздухе. Она прикусила губу. Эта Рейнбоу Дэш ненастоящая... да?

— Я как раз тебя искала, чтобы показать новый трюк, над которым я работаю, но так даже лучше! Как думаешь, ты готова попробовать что-нибудь сама? — Рейнбоу Дэш хитро улыбнулась.

— Я, вообще-то, просто пыталась... — Скуталу не знала, должна ли она вообще объясняться. Рейнбоу Дэш, наверняка, была такой же, как Чирили, или другие Искатели, или кто-либо другой здесь — лишь частью чьего-то воображения.

Она снова обернулась и бросила взгляд на Понивилль, лежавший далеко внизу. Здесь, наверху, она знала, что спит. И весь этот вид тоже был частью сна, ведь так? Только пегас мог увидеть городок с такого ракурса. Рейнбоу Дэш постоянно кружила по небу, каждый божий день...

— Пыталась что? — спросила Рейнбоу, нахмурившись.

Даже если предположить, что это сон Рейнбоу Дэш, она не могла просто напрямую её спросить. Это совсем не работает. Нужно было как-то иначе проверить, действительно ли это Рейнбоу Дэш.

Скуталу перевела взгляд на покрытый зелёно-жёлтой листвой отдалённый холм, и указала на него копытом. — Это Водопады Уинсон, так ведь?

Рейнбоу Дэш посмотрела туда, куда та указывала. — Там? Точно, они самые!

— Туда мы как раз в поход ходили. Я как раз думала о том, что ты сказала, когда согласилась стать моей сестрой, — сказала Скуталу.

— Я кажется, иногда мастер подбирать слова, а?

— Ага. Спорим, если бы не ты, мне бы до сих пор снились кошмары, — сказала Скуталу. — Но ты рассказала мне, что никогда ничего не боялась. И теперь я тоже не боюсь.

— Конечно! — Рейнбоу Дэш легонько толкнула Скуталу в плечо. — Кто вообще боится каких-то старых страшилок? Я-то знаю — я нет.

— И ты никогда не боялась. — Скуталу нахмурилась.

— Разумеется нет! — сказала Рейнбоу. — Так что, это всё, или ещё что-то есть? Готова наконец поработать над трюками, или как?

Скуталу искала что-то в глазах Рейнбоу Дэш. Они выглядели точно как родные. И всё же... Она отчетливо помнила, что в действительности случилось той ночью. Кое-что, о чём Рейнбоу бы никогда никому не рассказала. Никому кроме Скуталу.

— Ты не Рейнбоу Дэш.

— А? Малыш, что ты...

Скуталу спикировала вниз, спиралью спускаясь к земле, и резко взымла вверх у самых крыш.

Она оглядела улицы и заметила своих друзей, ждущих ее внизу. Она ринулась к ним и стала снижаться. Свити Белль и Эппл Блум повернулись и уставились на неё.

Она сложила крылья по бокам. — Погодите, вы же реальные, да?

— Мы настоящие, — сказала Свити Белль. — Что ты так задержалась, кстати?

— Да так, — сказала Скуталу, пожимая плечами. — Просто хотела хорошо осмотреться, вот и всё.

— Мы устали ждать, ну, и снова пошли всё осматривать, — сказала Эппл Блум. — И, э-э... Тебе лучше самой глянуть, что мы нашли.

Скуталу последовала за ними к ферме Сладкое Яблочко. Они свернули на тропу через сад, и она мгновенно поняла, куда они идут. Они ходили этой дорогой сотни раз. Эппл Блум и Свити Белль почти всю дорогу не проронили ни слова.

В поле зрения показался клубный дом, приютившийся на том же старом дереве, что и всегда. Скуталу уставилась на него. А затем пришло осознание.

— Погодите-ка, если он здесь...

— Мало кто бывал в нашем клубном доме, — сказала Эппл Блум. — Но ты только посмотри. Я бы узнала его из тысячи.

Всё было воссоздано в мельчайших подробностях: искривленные ветви старого дерева, покосившиеся ставни. Наверное, уже в двадцатый раз Скуталу приходилось напоминать себе: "Я сплю."

— Так вы... — Скуталу помедлила. — Вы пробовали заходить внутрь?

Эппл Блум кивнула и первая поднялась по ступенькам к двери. Свити Белль же осталась стоять, не решаясь подойти хоть чуточку ближе.

Клубный дом выглядел именно так, как Скуталу и ожидала. Вся эта привычность, честно говоря, начинала немного пугать. Мебель была передвинута, но Скуталу даже не могла с абсолютной точностью вспомнить, как они всё оставили в последний раз. К стенам были прибиты те же постеры.

Осторожно шагнув вперёд, она наступила на расшатанную доску и та скрипнула. Скуталу инстинктивно отпрыгнула.

— Погоди секунду... — сказала Эппл Блум. Она подбежала и опустилась на колени рядом с доской, внимательно осматривая её. — Я ведь собиралась её починить. Она же совсем недолго такая — пару недель от силы.

— То есть настоящую доску.

— Пожалуй я не помню точно какую. Может быть, она была чуть в другом месте. Не может же это быть та самая доска, что и в настоящем клубном доме, а?

Скуталу не очень хотелось на это отвечать. — Пойдем уже отсюда. Не думаю, что мы что-то ещё тут найдём.

Свити Белль ждала их на краю поляны, прислонившись к дереву. Она проследила взглядом, как они выходили из клубного дома. — Но он же и не совсем секретный, верно? — сказала она. — Уверена, о его существовании знает немало пони.

— Возможно, но вот сколько из них побывало внутри? — сказала Эппл Блум.

Скуталу простонала. — Мы который час уже тут бродим и только больше запутались. Что мы упускаем?

— Не знаю, — сказала Свити Белль. — И... Мне становится немного страшно. Вдруг это мой кошмар.

— Я тут кое о чем задумалась, — сказала Эппл Блум. — Если это сон — мы же должны проснуться когда-нибудь, а?

Прошло много времени. Солнце висело достаточно низко, и Скуталу могла прикинуть, что в этом мире уже перевалило за полдень. Казалось, становилось всё светлее. — Я бы сказала, что мы должны проснуться в любую мин...

---

Скуталу несколько раз моргнула, когда ранний утренний свет защекотал её глаза. Она приподнялась, откинула одеяло и встала с кровати.

Её самокат, как и всегда, ждал у входной двери. Как и в любой другой день, она зажужжала крыльями и помчалась по улице в школу, но сегодня она почему-то чувствовала себя странно оторванной от всего.

Теперь Понивилль выглядел точно так же, как и последние несколько часов, пока она исследовала его со своими друзьями. И мысль о том, что она снова окажется в школе и будет разговаривать с двойниками своих друзей, которые на самом деле не её друзья, засела у неё в голове и не давала покоя.

Подходя к школе, она поискала их взглядом, но они ещё не пришли. Скуталу поставила самокат и стала ждать у флагштока, беспокойно переминаясь с ноги на ногу. Через пару минут несколько учеников пробежали внутрь, а затем наконец показалась Эппл Блум.

— Привет! — Скуталу подбежала к ней. — Ну, э-э, наверное, мы наконец-то проснулись. Это настоящий Понивилль. Я в этом почти уверена.

Эппл Блум уставилась на неё пустым взглядом, и на мгновение у Скуталу в животе возникло тошнотворное чувство дежавю. А потом Эппл Блум тяжело вздохнула. — Так вы со Свити Белль постоянно этим занимаетесь? Не знаю, как у вас сил хватает.

— Обычно всё не так, — сказала Скуталу. — Но теперь, когда проснулись, мы, наверное, сможем узнать, кому этот сон снится.

— Всё как и говорила Луна, выходит? Как в тот раз, когда Свити Белль болела, а потом я...

— Ага, в этом и суть, — сказала Скуталу. — Луна сказала, что мы единственные, кто об этом знает. Что бы это ни было, именно нас она выбрала, чтобы это остановить.

Эппл Блум молча кивнула и стала смотреть, как их одноклассники идут к школе.

— Привет, девочки, — сказала Свити Белль. Она медленно подошла к ним, опустив уши. — Мы...

— Мы проснулись. По крайней мере, я почти уверена, что проснулись.

Свити Белль нервно хихикнула. — Я просто проверяла. Пойдёмте внутрь.

Троица вошла в класс и расселась по своим местам. Скуталу положила голову на парту, разглядывая через окно знакомые виды Понивилля. Все те же, которые она ежедневно наблюдала по несколько часов. Закрой она глаза — наверняка смогла бы вспомнить каждую деталь.

Чирили отмечала посещаемость. Пока она называла каждое имя, Скуталу оглядывала класс. Казалось, все были на месте. Может, она просто кого-то забыла...

— День начинается просто замечательно! — с энтузиазмом сказала Чирили. — Все на месте, никто не отсутствует. А теперь давайте начнём урок.

Скуталу не могла понять, хорошая ли это новость или нет.

IX. Родной городок

Эппл Блум первой высказала то, о чём они все гадали, сидя в тот день в клубной доме.

— Итак, что теперь?

Какое-то время никто не отвечал. Скуталу наворачивала круги по домику, не в состоянии усидеть на месте. Свити Белль распласталась на столе лицом вниз, словно не могла пошевелиться.

Скуталу на мгновение уставилась в пол. — Ну... Мы же не можем вернуться ко сну до вечера.

— И ты постараешься сегодня не опаздывать, да? — сказала Свити Белль, поднимая голову.

— Ага, я знаю, — сказала Скуталу.

— Хорошо, я не хочу застрять там снова одна. Эппл Блум не слишком то помогла, — сказала Свити Белль. Её голова снова упала на стол. — Без обид.

— Ну уж извиняйте, если я ещё не совсем врубилась во все эти одинаковые-сны-у-нас-втроём. Я и сейчас не особо-то понимаю. — Эппл Блум вздохнула. — Итак, я просто хочу уточнить: это происходит только с жеребятами, да? С пони нашего возраста? По крайней мере, вроде как Луна именно так нам вчера и говорила.

— Но почти все жеребята в городе ходят в нашу школу. Понивилль ведь не такой уж большой город, — сказала Свити Белль. — И сегодня они все там были.

— Твайлайт говорила, что случаи были по всей Эквестрии, но это же полная чушь, — сказала Скуталу. — Не думаю, что кто-то из другого города мог увидеть настолько детальный сон о Понивилле.

— Ну, м-м... — Свити Белль задумалась, слегка хмурясь. — Что насчёт Кейков? У них есть дети.

— Не думаю, что у младенцев бывают такие сны, — сказала Эппл Блум.

Скуталу наконец прекратила бесцельно метаться по комнате, остановилась у окна и отодвинула край занавески. За садом уже садилось солнце.

— Может, нам следует просто разойтись по домам, — сказала Скуталу. — Скоро стемнеет. Нам нужно как можно больше времени, чтобы во всем разобраться.

Она встала и направилась к двери. Одна доска в полу прогнулась, когда она наступила на неё, и Скуталу замерла. Это была та самая доска, которая шаталась во сне. Она это поняла, даже не глядя на неё.

— Я всё ещё не могу понять, как это объяснить, — сказала тихо Эппл Блум.

Все вышли из клубного дома, и Эппл Блум, шедшая последней, захлопнула дверь пинком. Дойдя до тропинки, ведущей в город, они приостановились, прежде чем разойтись.

Эппл Блум обернулась. — Итак, мы должны, э-э, встретиться... сегодня вечером на закате, да?

Скуталу кивнула. — Постарайтесь уснуть как можно скорее. Тогда мы больше не разделимся.

— Точно, — Эппл Блум взглянула на небо, уже переходящее с бледно сизого к оранжевому, под цвет окружающих деревьев. Дни становились короче после Ночи Кошмаров. — Хотя, кажется, ещё рановато ложиться. Без понятия, как я буду объяснять это Эпплджек.

— Кстати, — сказала Скуталу. — Что она сказала насчёт Мэйнхэттена? То есть, мы же ради этого через твой сон прошли, разве нет?

Эппл Блум помедлила. — Ну, э-э... Она сказала, что подумает.

— Это же хорошо, так? — Свити Белль широко улыбнулась.

— Э-э... конечно! Наверное, — сказала Эппл Блум. — Ладно, тогда увидимся позже, пожалуй.

---

Пересекая мост в город вместе со Свити Белль, Скуталу задумалась о том, что, может быть, где-то поблизости найдётся какая-нибудь зацепка к их сну. Но всё, что они могли — это лишь сузить круг поисков, высматривая тех, кого не было во сне. Судя по всему, все, кого они видели прошлой ночью, сейчас сновали и по настоящему Понивиллю.

Мимо пробежали несколько кобылок из школы, вероятно, предвкушающих какие-то свои приключения, улыбаясь и смеясь. В остальном же было как-то странно тихо. Повсюду ходили пони, переговаривались, но всё равно в воздухе витало ощущение неправильности.

Они снова прошли мимо магазина приколов, а затем и спа. Вновь накатило чувство дежавю. Скуталу вспомнила, что они только что были здесь — всё это было во сне, но совпадало с точностью до мельчайших деталей. И точно так же совпадали и ощущения.

Они молчали, пока не дошли до улицы, где жила Свити Белль. Та взглянула на свой дом по соседству с неторопливо вращающейся мельницей.

— Увидимся позже, Скуталу, — сказала она.

— Ага, увидимся.

Они разбежались в разные стороны. Дневной свет уже уступал сумеркам. Скуталу прибавила шагу — так она успеет домой вовремя.

Заходя за угол, она чуть не врезалась в Флаттершай. Та вздрогнула и пискнула.

— О, здравствуй, — сказала Флаттершай. — Ты меня напугала.

— Только постарайся не забиться в припадке, когда листья начнут падать, ладно? — Рейнбоу подбежала к ней сзади, закатывая глаза. — О, привет, Скуталу. Что ты тут задумала?

— Э-э... ничего такого, — ответила Скуталу.

— Мы тут с Флаттершай взяли небольшую передышку между тренировками. Забег Листьев же в конце месяца, знаешь ли, — сказала Рейнбоу

Флаттершай кивнула. — Я здесь разве что для моральной поддержки. — Она коснулась висевшего на её шее секундомера. — И, м-м... тренерства, наверное. — Она посмотрела на Рейнбоу в поисках одобрения.

Рейнбоу Дэш оценивающе посмотрела на Скуталу. — Знаешь, а ты уже достаточно большая для полноценной дистанции. Хочешь потренироваться с нами? Ещё пока светло.

— Я бы с радостью! Но... — Скуталу подняла глаза к небу. День уже кончался. — Я сейчас не могу.

— Сейчас не так поздно, как кажется, — сказала Рейнбоу. — Мы пару часов точно успеем  как следует позаниматься.

— Ну, э-э... — Скуталу наиграно протяжно зевнула. — Мы Эппл Блум и Свити Белль целый день по искательским делам бегали. Я уже с ног валюсь.

— Ну что ж, метка сама себя не найдет, — Рейнбоу пожала плечами. — Но ты точно уверена, что не хочешь с нами?

Скуталу глубоко вздохнула. Тяжело было ей отказывать. — Может, в следующем году?

— Это ужасно долгая гонка, — сказала Флаттершай. — Я не уверена, что я справлюсь.

Рейнбоу Дэш покачала головой, вздохнув. — Ну, это твой выбор, Скуталу. Думаю, увидимся позже, малышка.

Скуталу помахала потрусившим к окраине города Флаттершай и Рейнбоу. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и тени от домов вытянулись по всей улице.

Об усталости она солгала. Остаток пути Скуталу бежала, в тщетных попытках сжечь избыток энергии, но тревога её не отпускала. Она бы могла начать бегать кругами вокруг дома, но вместо этого она взлетела по лестнице наверх и рухнула на кровать.

---

Позже тем же вечером, спустя, казалось, часы, хотя прошло всего несколько минут, Скуталу лежала в постели без сна, сильно зажмурившись и попытавшись заснуть. Как обычно, это не давалось легко — не с таким грузом вопросов, которые давили на неё. Она поплотнее укуталась в одеяло, пытаясь прогнать пробирающий до костей холод.

Со вздохом она наконец сдалась. Похоже, она снова опоздает. Она позволила глазам открыться и уставилась на стену, на тьму, играющую тенями по мебели.

Тени в комнате зашевелились.

Как и всегда, снова показался лес. Скуталу оказалась посередине той же поляны. По обе стороны от неё стояли Свити Белль и Эппл Блум. Какое-то время они молча глядели друг на друга.

Эппл Блум уставилась на деревья и не совсем небесный свет, сияющий сквозь ветви. — Это то же место, что и в прошлый раз, —  сказала она и перевела взгляд  на остальных. — Выходит, мы спим сейчас, да?

— Вы быстро учитесь. — Они обернулись и увидели позади себя Луну. — Рада это слышать. Тратить время для нас непозволительная роскошь, и я не смогу объяснить всё, что хотела бы.

— В-ваше высочество, — пробормотала, запинаясь, Эппл Блум и стала быстро и неуклюже кланяться.

— Привет, Луна. Прости за прошлый раз, — сказала Скуталу.

Луна одарила её слабой, едва заметной улыбкой. — Я с неохотой отправляла остальных без тебя, но я верила, что вы найдёте свой путь, — сказала Луна. В её голосе слышалась усталость.

— Вообще... — Скуталу почесала затылок. — Я даже не поняла, что это был сон. Он другой. Всё так нормально.

Луна, казалось, на мгновение задумалась. — Это крайне необычно, но не неслыханно. Уверяю вас, этот сон такой же, как и другие — чистое творение памяти и воображения того, кто его видит.

— Только как-то много в нём воспоминаний, да? — сказала Свити Белль.

— Ага, — подхватила Скуталу. — Я не понимаю, как кто-то вообще может знать столько о... да обо всем.

Луна подняла копыто, чтобы успокоить их. — Как бы ни проявлялись эти образы, помните: они имеют особое значение для спящего. Можно сказать, это его личное видение мира.

Ветви деревьев зашевелились, словно от ветра, который никто из них не мог ощутить. Тьма рассеялась, уступив тёплому утреннему свету.

— И что нам делать? — крикнула Скуталу, когда лес растворился. — Как мы его вытащим?

Времени для ответа не осталось. Когда Луна исчезла из виду, они оказались в центре понивилльской улицы. Скуталу без труда узнала окружение: её дом был совсем неподалёку отсюда. Вокруг ходили пони, но появление трёх кобылок из ниоткуда, казалось, никого не смутило.

Свити Белль покрутилась на месте, проверяя, действительно ли Луна пропала. — Ну и что теперь?

— Что она имела в виду под "его личное видение мира"? — сказала Эппл Блум. Она прикрыла глаза копытом, вглядываясь в почти безоблачную небесную синеву. — Разве мы все не одинаково видим мир?

— Давайте просто продолжим поиски, — повторила Скуталу, пожимая плечами. — Больше нам ничего не остаётся.

Свити Белль пнула землю. — Такое ощущение, что мы просто зря время тратим. Всё точь-в-точь как в реальности. И чем дольше мы здесь, тем меньше мне кажется, что мы не в реальном мире.

Скуталу скрипнула зубами и просто пошла. — Тем более важно двигаться. — Она быстро оглянулась, чтобы удостовериться, что остальные идут за ней.

Пока они бродили по городу, Скуталу невольно задрожала. День здесь был солнечный, гораздо более тёплый, чем положено в это время года. Подняв глаза к небу, она разглядела мимолетный силуэт Рейнбоу Дэш и других погодных пони, которые разгоняли облака. Обычно такое зрелище не вызывало беспокойства, но сейчас почему-то тревожило.

Эппл Блум нарушила неловкую тишину, — Вы с Принцессой прекрасно ладите, а? — сказала она, поворачиваясь к Скуталу. — Я диву даюсь, как ты можешь просто вот так с ней разговаривать. Ты не думаешь, что она вроде... ну, ты знаешь.

— Она не такая, как в Ночь Кошмаров, — сказала Скуталу. — Вы же понимаете, что это чистой воды спектакль, да?

— Я не это имела в виду, — Эппл Блум покачала головой. — Просто, типа... Принцесса Селестия вечно появляется на фестивалях и всё такое, а Луну мы почти не видим, разве что в эту одну ночь каждый год. И даже тогда она не то чтобы ладушка.

— Она не так уж и плоха, если узнать её поближе.

— я всё ещё потрясена, что тебе это удалось...

Дверь одного из домов открылась, и оттуда выскочила Твист, перекинув через бок седельные сумки. Она заметила проходящую мимо троицу.

— Вы трое идёте в фколу? — спросила она. — Мы могли бы пойти все вместе!

— Мы, м-м... — Эппл Блум на мгновение задумалась над ответом. — Нам надо сначала кое-что сделать, так что иди вперед.

— О, хоросо, увидимся позфе, — сказала Твист. Она пожала плечами и пошла по улице.

Эппл Блум повернулась к дому, из которого она вышла. По всему фасаду и на каждом подоконнике стояли горшочки с цветами. — Ну, это дом Твист, — констатировала она. — Но, наверно, нечему удивляться. Всё в этом сне пока что совпадало.

— А что насчёт соседнего? Кто там живёт? — спросила Скуталу.

— Там? — Эппл Блум наклонила голову. — Не сказала бы, что знаю...

Скуталу рванула, на бегу поднимаясь на крыльцо и, не удосужившись постучать, распахнула дверь и шагнула внутрь.

— Что ты делаешь? — спросила Свитм Белль, с неохотой следуя за ней в прихожую. — Чей это дом?

— Без понятия, — ответила Скуталу, вбегая в гостиную. Там стояла пара стульев и диван, а через дверной проём виднелась кухня. Весьма обычный дом, судя по всему. Похоже, дома никого не было.

— Что мы тогда тут делаем? — сказала Свити Белль.

— Ну, вы только оглянитесь. Здесь всё есть. Весь интерьер этого дома тоже часть сна.

— Но мы раньше ни разу не были в этом доме, — сказала Эппл Блум, разглядывая весячие на стене фотографии в рамках — вероятно, живущей тут семьи. — Даже если бы что-то не на своём месте было, мы бы не узнали.

— Пожалуй, логика в этом есть... — сказала Скуталу. Она запрыгнула на диван и на минутку присела. — Только этот сон не идеален. Наши местные версии не знали всего, и Рейнбоу Дэш тоже... Нам надо проверить, сколько на самом деле знает эта пони.

— Ну, у неё довольно хорошее представление о школе, площади, и нашем клубном домике, — сказала Свити Белль. — Что ещё есть?

Скуталу минуту поломала голову. Вдруг она встрепенулась, широко раскрыв глаза. — Библиотека, — пробормотала она едва слышно.

— А?

Скуталу спрыгнула с дивана и направилась обратно к выходу. — Просто идите за мной. У меня есть идейка.

Она вывела их за дверь, вниз по ступенькам, и повела напрямик к библиотеке, петляя между удивлённых пони, прогуливающихся по городу. Она огляделась и засекла торчащие над крышами верхушки ветвей библиотеки, именно там, где и ожидала.

— Мне... кажется, ты слишком уж торопишься... — задыхаясь проговорила Свити Белль, стараясь не отставать.

Скуталу вздохнула и сбавила темп, позволяя остальным нагнать её. Она остановилась посреди улицы, изучая лица проходящих мимо соседей.

Пинки Пай весело скакала по улице. Заметив троицу, она весело подскочила к ним. — Приветик, девочки!

— Привет, Пинки, — начала Эппл Блум. Она нахмурилась. — То есть...

— Не стоит. Она не настоящая, — встряла Скуталу.

Пинки прищурилась, глядя на них. — И что это значит?

— Пошли. Продолжим поиски. — Скуталу возобновила шаг, и остальные последовали за ней. — Есть у меня мысль насчёт библиотеки. Ну, типа. Трудно объяснить. Соображу на месте.

Пинки с подозрением проводила их взглядом и попрыгала дальше, пока не затерялась в толпе.

— Ну, мы же говорили, что это кто угодно может быть, — сказала Эппл Блум, оглядываясь назад, когда они уходили. — То есть, мы все же живем в Понивилле. Уверена, я и сама раньше не раз тут во сне гуляла.

— Но Пинки? — Свити Белль скривилась и помотала головой. — Тут всё слишком нормально для воображения Пинки. Если бы это была она, всё было бы сделано из леденцов, или Гамми бы разговаривал, или ещё что-то такое.

— Хорошо подмечено, — сказала Эппл Блум, нервно посмеявшись. — Небось хорошо, что мы туда не попали, а?

Вскоре они уже проходили под тенью ветвей библиотеки. Дерево возвышалось над их головами, такое же массивное, как и всегда, и сквозь его дрожащую листву пробивался солнечный свет.

Оглянувшись на остальных, Скуталу толкнула дверь и вошла внутрь, где её встретил знакомый запах старых книг и пергамента. Твайлайт сидела за столом и читала, полностью погруженная в свои исследования. Она даже не подняла глаз, когда они вошли.

— Итак, тут не может быть полного собрания книг, — сказала Скуталу. — Никто не в состоянии столько запомнить.

Свити Белль кивнула, начиная схватывать план. — И, возможно, те, которые здесь есть, дадут нам какую-то подсказку, чей это сон.

Твайлат медленно подняла голову и обернулась. — Девочки? Разве вы не должны быть сейчас в школе?

— Не беспокойся об этом, — быстро бросила Скуталу, пренебрежительно махнув копытом.

— Ладно... — сказала Твайлайт, нахмурившись, но очень быстро засияла. — Полагаю, если вы здесь для исследований, — я не та, кто станет отворачиваться от любознательных учеников. Чем я могу помочь?

Скуталу проигнорировала её и подбежала к одной из полок, наугад пробегая глазами по заголовкам. И у всех книг были названия. Этого она и боялась. Казалось, они были сгруппированы по темам и отсортированы в алфавитном порядке по названиям. Именно так всегда и было, насколько она могла судить из тех редких случаев, когда она заглядывала сюда за книгой.

— Хм. Может, эта нам поможет, — сказала Свити Белль. Она вытянулась и достала книгу с полки. Золотое заглавие на обложке гласило: "Полное руководство по снам и их значениям".

— Хорошая мысль, — сказала Эппл Блум. — Может, такая книга даст нам наводку.

Свити Белль раскрыла книгу, но тут же разинула рот от удивления. — Хм?

Страницы были пусты. Она быстро пролистала книгу, но каждая страница была совершенно белой. Она прикрыла книгу, чтобы ещё раз проверить название. Обложка оставалась без изменений.

— Я примерно так и думала. Город-то ладно, но никто не сможет запомнить от корки до корки целую книгу, — сказала Эппл Блум.

— Могу я помочь что-то найти? — Твайлайт подошла и взглянула на лежащую перед ними книгу. — О, это определённо интересно! Изучение снов — непростая область, но большинство учёных сходятся во мнении, что сны могут обладать некоторой магической силой. И всё же, что привело вас, девочки, к этой теме?

— М-м, Твайлайт... эта книга... она не кажется тебе странной? — сказала Свити Белль.

Твайлайт уткнулась носом в книгу, водя глазами из стороны в сторону по пустым страницам. — Что именно ты имеешь в виду? Как я и говорила — существуют некоторые разногласия, когда дело касается изучения снов...

Скуталу подлетела к верхней полке и стала снимать с неё книги и бегло пролистывать каждую. Все они были одинаковыми: с названиями и иллюстрациями на обложках, но без содержания.

— Скуталу, я и не знала, что ты умеешь... — Твайлайт смотрела, как та скидывает книги на пол, и у неё отвисла челюсть. — Что ты делаешь? Я же только две недели назад перебрала эту секцию! Поосторожнее с ними!

Она хватала одну книгу за другой, открывая на случайной странице, но они все были пустыми. Скуталу уже была готова сдаться, но тут мелком разглядела несколько строк текста в одной книге. Она замерла и присмотрелась повнимательнее.

Насколько она могла рассудить, это было какое-то заклинание полёта, но язык явно предназначался для продвинутых единорогов. Скуталу ни единого слова не могла разобрать. Неужели это заклинание запомнил спящий?

Она пролистала остальные страницы, но с каждой страницей текст становился только тускнее, пока оставшиеся не оказались так же пусты, как и первые. За исключением страницы с лётным заклинанием, большая часть выцвела настолько, что разобрать хоть слово было невозможно.

Скуталу отлистала назад и вернулась на страницу с заклинанием. — Свити Белль. Как думаешь, ты сможешь разобраться в этом заклинании? — Она спикировала и приземлилась на пол.

— Я не очень-то хороша в магии, — сказала Свити Белль, тоскливо уставившись на страницу. — То есть, я же до сих пор толком ничего не могу вне снов.

— Хмм...

Дверь с грохотом распахнулась, и все повернули головы в сторону Пинки, которая ввалилась внутрь. Она заметила трёх кобылок. — Вот вы где! Объясните, как это я ненастоящая Пинки Пай? На этот раз я одна-одинёшенька, я сто раз пересчитала!

Твайлайт строго посмотрела на Пинки и ровным тоном произнесла — Пинки, девочки пытаются заниматься исследованиями. В библиотеке следует соблюдать тишину.

У Пинки отвисла челюсть. — Но они...

— Я говорю серьёзно, — сказала Твайлайт. — Просто дай им поработать.

— Но... — Пинки уставилась на трёх кобылок, сидевших на другом конце комнаты, потом опять на непроницаемое выражение лица Твайлайт. Она издала разочарованный стон и вышла обратно на улицу.

— Что это только что было? — сказала Эппл Блум. — Она за нами до сюда шла?

— Наверно, даже Пинки из сна — ну, Пинки.

— Ну разумеется, — сказала Твайлайт. — Рациональности от неё не дождёшься. Я это поняла едва переехав в Понивилль.

Скуталу вернулась к книге. Может, если она хорошенько посмотрит, то найдёт ещё какие-нибудь непустые страницы. Тут явно была какая-то зацепка.

— Я имею в виду, Пинки же никогда не воспринимала ничего всерьёз, — продолжила Твайлайт. — Она всегда выскакивает из ниоткуда и говорит бессмыслицу. Вот как сейчас, например.

— Тебе не кажется, что ты к ней слишком строга? — сказала Эппл Блум.

Твайлайт покачала головой. — Поверь, кому-то давно пора ей это сказать. Она уже не того возраста, чтобы вести себя так незрело.

Скуталу старалась не обращать на неё  внимания, и вернулась к попыткам чтения других страниц книги заклинаний. Положив книгу на пол, она уткнулась носом в выцветшие строки.

Конечно, было немного странно, что Пинки снова показалась, но для неё это обычное поведение. Пинки отличалась от остальных пони в городе. И все это знали.

Скуталу застыла. Все знали это о Пинки... А Пинки знала всех в городе. Она подняла взгляд от книги. — Это Пинки.

— А? Что с ней? — сказала Свити Белль.

— Она обратила внимание, что мы странно себя вели. Никто больше не заметил, или быстро об этом забыл. Я правда не могу объяснить, но это обязан быть сон Пинки.

— Мне всё ещё кажется, что всё здесь слишком нормально для неё, — сказала Свити Белль. — К тому же, этими кошмарами страдают только жеребята. Так сказала Луна.

— По-моему, Пинки вполне подходит, — Эппл Блум пожала плечами.

— Я не знаю, как объяснить, — призналась Скуталу. — Но кто ещё знает столько о Понивилле? Пинки дружит со всеми.

— Ты правда думаешь это она? — спросила Эппл Блум. — Что тогда будем делать?

— Выследим её, — Скуталу зажжужала от крыльями волнения. — Пошли!

Она быстро пролетела к двери и выскочила на улицу. Она огляделась, но Пинки давно и след простыл. Не было и шанса угадать, где она могла быть. У Пинки была привычка появляться только тогда, когда её не ищешь. А сейчас, когда она больше всего нужна, она могла быть где угодно.

Скуталу решила идти в центр города по наитию. Там было больше всего пони, а Пинки нравилось быть в окружении других.

Правда, Твайлайт, похоже, не питала к ней особой теплоты. По крайней мере, местная её версия.

Пытаясь думать на бегу, Скуталу едва заметила, как Рейнбоу Дэш спикировала с небес и пристроилась лететь рядом с троицей. — Эй, по какому поводу забег, ребята?

Скуталу отвернула голову, изо всех сил стараясь не замечать её. — Продолжаем поиски. Пинки наверняка где-то в городе.

— Пинки Пай? Зачем ты её  ищешь? — Рейнбоу Дэш сморщила нос. — Да ладно тебе. Я видела твои выкрутасы вчера. Раз уж ты научилась летать, нам не помешает потусоваться и поработать над твоей техникой. Ты же не всерьёз хочешь искать Пинки? Она же совсем чокнутая.

Свити Белль пихнула Скуталу в бок. — Не слушай её. Пинки точно где-то здесь.

Скуталу кратко кивнула в сторону, подавая знак остальным, и повела их за угол, прежде чем Рейнбоу Дэш из сна успела среагировать. Теперь они шли назад в центр города. Толпа становилась всё гуще. Скуталу огляделась по сторонам, пытаясь разглядеть где-нибудь розовое пятнышко.

— Погодите-ка! — Они резко замерли, когда сзади подбежала Пинки. — Теперь я вспомнила! Вы трое должны быть в школе, — сказала Пинки. — Чего это вы тут, а не в школе сидите?

Эппл Блум попыталась отдышаться. — Пинки, послушай, ты сейчас спишь, и...

Скуталу прикрыла Эппл Блум рот копытом. — Нельзя ей это говорить, — прошептала она. — Она только запутается.

Пинки закатила глаза. — Ну ясное дело, я знаю, что это сон!

Скуталу уставилась на неё. — Ты... знаешь?

— Ну конечно! Я больше удивлена, что вы троё в курсе. Вы ведь тоже просто часть моего сна. Но, тогда, наверно, вы — это как бы я, и если я знаю, что это сон, то вы тоже должны знать.

Никто из них не знал, как реагировать.

Свити Белль забегала глазами по улице. Все остальные пони занимались своими делами, не обращая на четверку никакого внимания. — Но... Мне всё равно кажется, что это не может быть сном Пинки. Даже у Эппл Блум сон был безумнее.

— Чего ты ожидала, а? — процедила Пинки, скрипнув зубами. — Ты думаешь, у меня сны обязательно безумные? Ты наверно считаешь, что я все время живу в своем маленьком мирке, в котором все слишком абсурдно для таких нормальных пони, как вы, я угадала?

У Свити Белль задрожали ноги, и она не сводила глаз с окружающих домой и пони, будто они могли в любой момент наброситься на них. Потому что, до Скуталу вдруг дошло, они могли — если бы Пинки того пожелала.

Но ничего не произошло. Внешне это всё ещё был самый обычный день в Понивилле. Если, разумеется, не считать их странного разговора.

— Э-э... — Скуталу понятия не имела, что сказать. Совсем не этого она ожидала, в конце концов. — Видишь, мы знаем, что ты немного... не такая как все, Пинки... но это же не преступление.

— Я даже не знаю, зачем я вообще с вами разговариваю! — сказала Пинки. — Вы все — это все равно просто я, а умные пони сами с собой не разговаривают.

— Мы здесь, чтобы помочь тебе проснуться, — сказала Скуталу. Она попыталась улыбнуться, хотя от этого разговора у неё уже разболелась голова. — Ты же знаешь, что это сон, так что тебе нужно просто проснуться.

— И зачем мне вообще просыпаться? — Я никому не нужна — ни наяву, ни здесь. — Пинки развернулась, описав полукруг и задрав подбородок. — А теперь, если позволите, я попрошу вас снова стать частью моего воображения.

Троица замерла на месте, потеряв дар речи, пока Пинки поспешно от них удалялась. Остальные пони на улице сторонились её, тихо перешептываясь, когда она проходила мимо. Кто-то смеялся, другие качали головами.

— Итак... она не попытается нас выгнать? — сказала Свити Белль, вздрогнув. — Я боялась, что будет примерно то же, что с нами сделала Эппл Блум.

Эппл Блум посмотрела на неё. — Неужели всё было так плохо?

— Пинки думает, что мы просто ей снимся, — констатировала Скуталу. — Наверное, могло быть и хуже, но я не думаю, что она вообще собирается нас слушать.

— Но она же может видеть во сне что захочет. Особенно если знает, что спит, — промолвила Свити Белль. — Так зачем бы ей делать всё таким обычным? Только вот мне кажется, что здесь её никто не любит.

В голове у Скуталу эхом отозвался голос Луны. — Так она видит мир... — пробормотала она себе под нос.

Пинки знала каждый дюйм Понивилля. Она знала каждое лицо, каждое имя — лично. И, как полагала Скуталу, ничто не пугало её так, как мысль о том, что ни одна из этих пони не отвечает взаимностью.

Рейнбоу Дэш снова поравнялась с ними. — Йоу. Наконец-то кинули Пинки, а? Правильное решение.

Скуталу покачала головой. Она уставилась на Рейнбоу из сна, стоящую рядом с ней с ухмылкой, больше напоминающей презнительную усмешку. — Я знаю, Рейнбоу говорила, что Пинки может быть надоедливой, но она так себя не ведёт.

— Малышка, хочешь знать, что я на самом деле о ней думаю? — сказала Рейнбоу. — Она ужасно надоедливая. Никогда не знает, когда заткнуться. И в довершение всего, она каждый год умудрялась надувать меня с сидром — пока я наконец не обошла её в её же игре.

— Просто игнорируем её, — сказала Скуталу, оглядевшись. —  Пошли, нам надо как-нибудь достучаться до Пинки. Кто-нибудь видел куда она подевалась?

— Я не знаю. Мне кажется, мы её потеряли. — Свити Белль взглянула на ненастоящую Рейнбоу. — Пинки правда думает, что пони говорят о ней такое?

Эппл Блум покачала головой. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но остановилась. — Ну, э-э... — она замялась на мгновение и очень медленно продолжила. — Мне всё ещё не очень понятны все эти сонные похождения... Но все пони здесь — это Пинки, ну или частичка её воображения, или... что-то вроде того. Да?

— Я... думаю, так? — Скуталу склонила голову набок.

— Таким образом, если мы говорим с ними, то на самом деле мы говорим с Пинки.

Свити Белль покачала головой. — Я, кажется, не понимаю.

— Мы только напомним им, за что они на деле ценят Пинки. Ну или, по крайней мере, их реальные версии. И так мы и ей напомним, что они на самом деле о ней думают.

Скуталу медленно кивнула, когда картина начала складываться у неё в голове. — Значит, так мы изменим сам сон. Может, это сон так на меня действует, но рискнуть, пожалуй, стоит.

— Итак, какого сена вас троих так волнует Пинки?

Они обернулись и увидели Эпплджек, медленно шагающую к ним, с тем же суровым выражением лица, что и в прошлый раз. Казалось, будто она появилась из ниоткуда. Пожалуй, так оно и было.

— Эппл Блум, те и твоим подружкам лучше к ней не подходить, — сказала Эпплджек. — У неё в башке явно не все яблоки на ветке.

— Н-но ты ведь так не думаешь взаправду, — сказала Эппл Блум, тряся головой. Она с трудом выговаривала слова. — Моя настоящая сестра дружит с Пинки уже много лет.

— Ну и шо ты, во имя сена, городишь? — сказала самозванка Эпплджек, прищурившись. — Эта пони никуда не годится. Вы ж видали, как она окапывается за сидром. Два года кряду ведь! Неужели у неё других дел в жизни нет?

— Но, э-э... — Эппл Блум отступила на шаг. — Ну ты же видела, сколько пони за ней потянулись! А Пинки там такой ажиотаж раскрутила, что у нас были лучшие продажи за годы! Ты сама так сказала!

— Я... сказала? — Эпплджек моргнула.

— Конечно сказала! Ты не помнишь? — спросила Эппл Блум. Она понизила голос до шёпота и наклонилась к Скуталу. — Как мы поймём, работает ли это?

— Без понятия.

Скуталу огляделась. Это воображение с ней играет, или на площади вдруг стало ещё теснее? Словно все пони в городе разом сюда слетелись.

Она вгляделась в толпу, прищурившись, и указала копытом вперёд. — Пинки вон там. Наверно, нам стоит в оба глаза за ней смотреть.

Скуталу попыталась рвануть вперёд, но Рарити выскочила и преградила ей путь.

— О, прошу вас, ну что вы так переживаете за Пинки? — сказала Рарити. — Она же просто невыносимо инфантильна. Свити Белль, я точно знаю, что ты в своём возрасте уже должна это понимать.

Свити Белль инстинктивно прикрыла хвостом свою метку. — Рарити? — Она переглянулась с Эппл Блум. — Я-я знаю, что ты бы так никогда не сказала.

Рарити цокнула. — Неудивительно, что Пинки ходит в Ночь Кошмаров со всеми жеребятами. Ей лишь бы конфет набрать. Прожорливее любого ребёнка, — сказала Рарити. — Даже ты решила, что уже переросла это, Свити Белль.

Свити Белль неистово замотала головой. — Н-нет, я... Я услышала про фестиваль, и мне просто очень захотелось снова спеть... — Она оглянулась на остальных. — Я хотела пойти с вами, ребята, но просто не могла успеть всё сразу.

— Для тебя это важно, — сказала Эппл Блум. — Я тебя прекрасно понимаю.

— И, э-э, с Пинки мы от души повеселились тогда, — сказала Скуталу. — Правда?

— Ага! Она знает все самые конфетные дома, — сказала Эппл Блум. — По-настоящему знает... Но в Ночь кошмаров с ней всегда весело. Всегда так было! — Она искоса поглядывала на Рарити.

Рарити моргнула в замешательстве. — Девочки, что вы такое говорите? Пинки просто... Просто... — Её голос затих, словно она вдруг совершенно забыла, что хотела сказать.

Краем глаза Скуталу заметила Пинки. Та стояла неподвижно всего в нескольких шагах от них.

Она замерла посреди улицы с непроницаемым взглядом. Пони по-прежнему обходили её, но больше не пялились и не перешёптывались. Пинки медленно подняла голову, смотря в небо, но там ничего не было.

Скуталу увидела просвет в толпе. Она рванула с места, петляя между пони, и остановилась прямо перед ней.

— Теперь ты видишь, да? — сказала Скуталу. — Ты же знаешь, что это всё неправда.

Пинки попыталась заткнуть уши. — Вы просто пытаетесь мне лапшу навесить на уши. Вы всё врёте, что вы мои друзья. Вы всегда врали!

И тут, к всеобщему удивлению, из толпы показалась Твайлайт. Она подбежала к Пинки и положила копыто ей на плечо. — Никто не пытается тебя обмануть, Пинки.

— Это... всё ещё Твайлайт из сна, да? — тихо сказала Свити Белль.

Рейнбоу Дэш подлетела к Пинки с другой стороны. — Ага. В розыгрышах и организации вечеринок с тобой никто не сравнится.

И ты проделала чудесную работу на праздновании метки Свити Белль, — сказала Рарити. — Неудивительно, что все жеребята тебя так любят. Не говоря уже обо всех остальных.

Пинки уставилась на всех окруживших её пони. На уголках её глаз выступили слёзы. — Вы все... вы правда так думаете?

Твайлайт приобняла её. — Пинки, тебе уже пора проснуться.

— А?

— Ты не можешь всё время прятаться во сне. Твои настоящие друзья переживают за тебя.

Пинки выпрямилась. — Я тут чуточку засиделась, да? Надо бы уже открыть глаза...

В тот же самый момент, когда она это сказала, Понивилль исчез, как будто его никогда и не существовало.

Всё стало чёрным. Небо, здания, даже земля обратилась в ничто. Скуталу инстинктивно подпрыгнула, а Свити Белль с Эппл Блум могли лишь приготовиться к падению.

Но оно так и не наступило.

Они медленно поднялись, хотя и не видели опоры, которой качались их копыта. Единственное, что они могли видеть — Пинки, стоявшую в нескольких шагах от них.

— Уже почти утро. Мне надо проснуться, — повторила она. Она бросила на них любопытный взгляд. — Вы трое ещё здесь? Но...

Скуталу моргнула, когда утренний свет ударил ей в глаза.
​

X. Забытые воспоминания

Наступил скучный вечер после очередного ничем не примечательного школьного дня. Хотя после ночных приключений накануне щепотка скуки была только в радость. Искатели Знаков Отличия сидели за столиком у окна в Сахарном Уголке. Было достаточно холодно, и по краям на окнах образовался тонкий слой инея.

— Так это правда всё? — спросила Эппл Блум. — Пинки, кажется, теперь в порядке...

Она проследила, как Пинки прыгала по противоположному концу комнаты, балансируя подносом с кексами на кончике носа, пока подносила его двум пони за столиком.

— И она ничего нам не сказала, когда мы вошли, — сказала Скуталу. — Я была уверена, что она вспомнит свой сон, даже если вы не запомнили свои. Она же даже говорила, что знала, что спит.

— Может, она просто не говорит об этом вслух. Я бы не стала винить её, если она подумала, что это всё просто обычный сон, — сказала Эппл Блум. — Типа: мы втроём ходим по чужим снам? Я до сих пор в себя прийти не могу.

— Может, даже лучше, если она не знает, что на самом деле произошло, — сказала Свити Белль. — Важно то, что мы смогли помочь ей.

Скуталу ещё пару мгновений поизучала Пинки взглядом и вздохнула. Она доела свой последний кекс и наклонилась на стол, положив оба копыта под голову.

Эппл Блум какое-то время смотрела на стол, а потом подняла глаза. — Знаете, чем больше я думаю обо всей этой истории со снами, тем меньше она кажется такой уж ужасной. Мы и похуже чего переживали. Вот как в тот раз, когда мы были Меткоискателями-парашютистами, или Искателями-охотниками-за-привидениями, или Искателями-спасателями-цеплят...

— Правда? А я, после твоего сна и сна Пинки, прекрасно бы прожила без снов всю оставшуюся жизнь, — сказала Свити Белль. Она взглянула на Скуталу. — Так Луна вообще что-нибудь знает о их причине?

Скуталу покачала головой. — Нет, насколько я знаю.

— Вот это самое ужасное! — сказала Свити Белль. — Мы даже не знаем, с чем имеем дело. Что если Луна что-то от нас скрывает?

— Ну... — Скуталу прикусила губу. — Я ей доверяю. Если она выяснит что-нибудь действительно важное, она даст нам знать.

— Она же принцесса Эквестрии всё-таки, — сказала Эппл Блум. — Я бы сказала, что она, наверное, знает, что делает.

Все трое сразу притихли, увидев, что к их столику подбежала Пинки Пай. — Приветик, девочки! — сказала она, широко улыбаясь. — Могу я что-нибудь вам принести? Хотите ещё кексиков? Как насчёт коктейлей? Мороженного?

— Нет, спасибо, Пинки, — сказала Скуталу. — Пока хватит. Но, м-м... Ты как... Хорошо себя чувствуешь?

Пинки с энтузиазмом кивнула. — Абсолютно-лютно!

— Ты уверена? — Свити Белль подняла голову. — Никаких, м-м... странных снов или подобного в последнее время?

— Неа! Что странно, потому что мне почти всегда сны снятся, — сказала Пинки. — И если я правда так долго спала, как говорят Мистер и Миссис Кейк, то я бы кучу целую посмотрела. Но мне вообще ни одного не приснилось! Почему ты спрашиваешь?

— Ну, м-м... — Скуталу почесала затылок. — Мы просто подумали...

У неё в голове словно загорелась лампочка, и глаза Пинки расширились. — Погодите-ка, да это же прямо то же, что с вами случилось, девочки! — сказала она. — Вам снились сны, пока вы всё это время спали? Я очень-очень надеюсь, что не пропустила никаких интересных классных снов, потому что кто знает, чего могло произойти за всё это время?

Свити Белль замахала копытом. — Нет-нет-нет, ничего такого не было. Мы просто, м-м... нам просто было любопытно.

— Оки-доки! Ну, спорим это та же самая штука, что и у вас была, потому что я никогда так долго не спала. Я люблю вставать рано-ранёхонько каждое утро, чтобы первым делом всех увидеть!

— Тебе не кажется странным, что ты так долго проспала? — спросила Скуталу.

Пинки пожала плечами. — Каким бы кексом это ни было, сейчас я себя просто прекрасно чувствую! — сказала она, а потом нахмурилась. — Почему? Я... не должна себя прекрасно чувствовать? Хотя, вы, девочки, чувствовали себя прекрасно, такушки ведь?

— Ага. Это хорошо. Мы рады, что с тобой всё хорошо, — быстро сказала Свити Белль.

— Но спасибо, что спросили! — сказала Пинки, оглядываясь через плечо. — Ой, беда! Я совсем забыла про кексы в духовке. Надо бежать!

Она рванула в сторону кухни и скрылась из виду, оставив за собой раскачивающиеся на петлях двери.

— Я удивляюсь, что она может забыть такие мелочи, вот как эта, — сказала Эппл Блум. — Я думала она не забывает, ну... вообще ничего.

— Знаете, думаю, я пока закончила пытаться понять Пинки Пай, — сказала Свити Белль. — Давайте просто оставим её в покое.

— Согласна.

Колокольчик над входной дверью звякнул, и вовнутрь задул холодный ветер. Рейнбоу Дэш вбежала внутрь, за ней следом вошла Эпплджек. Она остановилась у двери и сняла шляпу, чтобы вытереть пот со лба.

— Погодь-ка, Рейнбоу. Дай мне, наверн, присесть на минутку.

— О, правда? Уже сдаешься, а? — сказала Рейнбоу с ухмылкой.

Эпплджек не поддалась на провокацию. — Ты точн хош продолжать?

— Мы тренируемся всего два часа! Это даже близко не полноценная тренировка, — сказала Рейнбоу. — Мы сделаем только небольшой перерыв, а потом должны вернуться к тренировкам.

Эпплджек подняла глаза и заметила сидящих за столиком кобылок. Она подошла к ним. — Привет, Эппл Блум. Как сегодня в школе дела?

— Хорошо, — ответила Эппл Блум. — Чем вы занимаетесь?

— Ну, эт всё опять Забег Листьев. Рейнбоу тут втянула мя в очередную гонку, — сказала Эпплджек. — Мы думаем денёк поразмяться перед большим днём.

— Судя по тому как идут дела, кажется, очевидно, кто в этом году победит, — сказала Рейнбоу. — Лучше тебе поднапрячься, если хочешь меня обойти, Эй-Джей.

Эпплджек зевнула перед ответом. — Как скажешь, — пробормотала она.

— Всё, галопом за напитками и снова в бой, — сказала Рейнбоу. — У нас на тренировки каких-то пару дней осталось.

Рейнбоу подбежала к стойке и, опираясь на неё, оглянулась вокруг в поисках кого-нибудь, кто мог бы принять заказ. Эпплджек вздохнула и последовала за ней.

Из кухни выскочила Пинки и тут же поймала её взглядом. — Приветики, Дэши!

— О, привет, Пинки! Я тебя вчера совсем не видела, — сказала Рейнбоу. — Случилось что?

— Извини за это! — сказала Пинки. — Я себя чуточку нехорошо чувствовала. Но теперь я снова в своей лучшей Пинки-форме! Спасибо, что спросила.

— Похоже, у тебя просто обычная простуда была. Наверное, даже ты иногда заболеваешь, — сказала Рейнбоу. — Серьёзно, кажется, будто весь Понивилль стал тише только потому, что ты сидела в четырех стенах.

Пинки пожала плечами. — Не думаю, что это была простуда. У меня не было насморка или ещё чего. Я просто очень устала и целый день проспала. Когда я проснулась, Кейки сказали, что уже четверг, а я совершенно пропустила среду! Странно, а?

— Ага, я думала, ты столько на месте ни за что не усидишь, — сказала Рейнбоу. — но, судя по всему, с тобой всё в порядке.

Эпплджек потрясла головой. — Секундочку. Ты весь день продрыхла?

— Угусь! — кивнула Пинки.

— Это, часом, не то же самое, шо было с Эппл Блум, а? И со Свити Белль чуток ранее тож?

— Не знаю, — сказала Пинки. — Похоже на то. Забавно, а ведь они меня только что как раз об этом и спрашивали. Но они обе сейчас бодрячком. И со мной тоже все хорошо. — Она бросила взгляд на стол, за которым сидели кобылки. Троица быстро отвела глаза, пытаясь сделать вид, что не подслушивают.

— Слушай, Рейнбоу, неплохо было б нам заскочить к Твайлайт, прежде чем мы продолжим, — сказала Эпплджек. — Ей узнать об этом не помешает.

Рейнбоу пожала плечами. — Раз с Пинки всё в порядке, то беспокоиться не о чем. Так ведь?

— Сено его знает... — пробормотала Эпплджек. — Твайлайт вся на взводе от этого всего.

Пинки на мгновение опустила взгляд, потом её лицо снова засветилось. — Итак, могу ли я что-нибудь вам принести, девочки?

— Наверно, просто горячего шоколада. На улице чутка холодновато не по сезону, — сказала Рейнбоу, подёргивая крыльями. — Надо будет у погодной команды спросить, что у них стряслось.

— Поняла! Два горячих шоколада, уже лечу! — Пинки тут же пропала, ускакав на кухню.

Искатели Знаков Отличия молча наблюдали за тремя старшими пони. Тяжело было слушать разговоры других о кошмарах, подавляя внутреннее желание вскочить и раскрыть все карты, но почему-то они чувствовали, что это должно оставаться в тайне. Истину нельзя было просто так взять и объяснить.

Пинки появилась вновь, неся две исходящие паром кружки, и Рейнбоу присела за пустой столик с Эпплджек. Пинки так и продолжала скакать вокруг с улыбкой до ушей, то и дело напевая себе под нос.

— Не могу точно сказать, изменили ли мы что-то, — сказала Скуталу. — Она проснулась, но, кажется, ничуть не изменилась. И, думаю, всё, что мы сделали, это убедили её оставаться собой.

— Знаете, в общем-то не так уж сложно понять, чего боялась Пинки, — сказала Свити Белль. — Она правда очень беспокоится за всех. Она столько делает, а ей не всегда отвечают тем же.

В итоге Эпплджек с Рейнбоу Дэш допили свои напитки и отправились наружу продолжать тренировки. Вскоре после этого ушла и троица. Они вышли из парадного входа Сахарного Уголка навстречу прохладе осеннего вечера.

— Итак, кошмар Свити Белль был во время шоу талантов, мой — под сезон сидра, а у Пинки только сейчас... — сказала Эппл Блум.

— Думаю, новых можно не ждать ближайшие пару недель, — сказала Скуталу. — Можно немного выдохнуть.

— Как думаете — боулинг ещё открыт? Я знаю, что никто из нас не хорош в этом, но нам не помешает повеселиться. — сказала Свити Белль.

— Я в деле! — с улыбкой сказала Эппл Блум.

— Ага. Я тоже за, — сказала Скуталу.

Они сорвались с места и понеслись по улице к боулингу. Хоть на мгновение им выпал шанс забыть обо всем на свете.

---

Когда Скуталу добралась домой, было уже темно. Скользнув в постель, она увидела за окном сияние луны, которая выглядывала на неё из-за медленно плывущих по небу облаков.

Снаружи завывал ветер, но ночь обещала быть мирной. Даже если Скуталу и приснится что-то, наутро она, с высокой вероятностью, даже и не вспомнит об этом. Это не те сны.

Скуталу задремала, убеждённая, что сегодня будет тихо. А пока — всё просто замечательно...

---

Моргая, она кое-как поднялась с земли, ноги отказывались её слушаться. Невдалеке перед ней сидела Луна, опустившись на колени, чтобы быть примерно на уровне её глаз.

— А? — Скуталу удивленно закрутила головой. Снова лес. — Я уже опять тут?

— Не сомневаюсь, ты сама прочувствовала после минувшей ночи, — сказала Луна, повернув голову и заглянув Скуталу прямо в глаза. — Наш враг стал сильнее.

— О. Ага. Оно и на Пинки напало, хотя она взрослая, — сказала Скуталу, прикусив губу. — Оно же не должно было так делать, да?

Луна покачала головой. — Нет, до сего момента оно не нападало на взрослых, — сказала она. — Возможно, в тот момент она была просто уязвима, как и другие до неё. Миг слабости позволил ему нанести удар, хотя детский разум куда более восприимчив к его силе.

— И, наверное, Пинки не такой уж и жеребёнок, как все думают, — сказала Скуталу.

— Первое впечатление зачастую обманчиво. Это справедливо для всех пони, — сказала Луна. — Но что, пожалуй, ещё важнее: Пинки — одна из нынешних хранителей Элементов Гармонии. Нападение на неё — это нападение на всю Эквестрию.

Скуталу моргнула. — Ну, думаю, я догоняю, о чём ты... Я даже не думала об этом в таком ключе.

— Представь, что бы произошло, если бы в реальном мире возникла угроза, пока Пинки оставалась запертой в своих кошмарах, — сказала Луна. — Или, что доставило бы больше проблем, если бы этому выпала возможность овладеть её разумом. Если бы страх пустил корни, её связь с друзьями — и с элементами — могла бы оборваться.

— Такое... Такое может быть?

— Это уже случалось раньше.

Скуталу ничего не ответила. Потом тоже неспешно опустилась на землю.

— Пусть часть пони недооценивает его, но Смех так же силён, как и любой иной элемент. — Луна слабо улыбнулась. — Он был одним из трёх, которыми владела моя сестра, хотя, возможно, ты и сама могла бы до этого догадаться. Временами она обвиняла меня в полном отсутствии чувства юмора.

— О. — Скуталу не поняла, должно ли это быть смешно, — безэмоциональность в голосе Луны не облегчала задачу. Здесь Селестия, пожалуй, была права.

— Элементы сами по себе могут быть чисты, но представляют элементы всё ещё простые пони. У них есть слабости, как и у любой другой пони, — сказала Луна. — Сама природа Элементов гармонии предполагает, что носители будут помогать друг другу в трудную минуту. Однако в сновидениях всё иначе. В наших снах мы остаёмся один на один с нашими страхами. Или, по крайне мере, обычно.

— И тут своё слово говорим мы... — пробормотала Скуталу. — Так оно правда пытается захватить Эквестрию? И атаковать Элементы Гармонии?

— Я лишь говорю, что такая возможность имеет место быть, — сказала Луна. — Точного ответа у нас по-прежнему нет, но я давно подозреваю, что движит нашим врагом не просто желание пугать детей.

Скуталу оглядела лес, но они всё ещё были одни. — Раз уж я здесь, я думаю, у тебя есть для меня новая миссия. Эппл Блум со Свити Белль тоже пойдут?

Луна подняла копыто. — Терпение, — скомандовала она.

Словно по сигналу, спустя пару мгновений Эппл Блум появилась из мерцания в воздухе. Она удивлённо оглянулась и тут же заметила Скуталу.

— Мы снова в этом всём? — спросила Эппл Блум. — То есть, не то чтобы я против, я уверена, что всё пойдёт просто прекрасно. Я просто не думала, что это будет так скоро, вот и всё.

— Кошмары, судя по всему, будут возникать только чаще и поражать больше пони, чем раньше, — сказала ей Луна. — Я чувствую, как наш враг становится могущественнее, но ваши непрерывные победы убеждают меня, что я всё ещё могу рассчитывать на вас.

— Да ерунда, — сказала Скуталу. — Справимся ведь?

Сзади к ней подбежала Свити Белль. — А я-то думала, что наконец-то смогу хорошо выспаться.

— Привет, — сказала Скуталу. — Похоже, все мы теперь в сборе. Вы готовы идти?

— Не совсем, — пробормотала Свити Белль. — Но вперёд.

Луна встала, но после заколебалась. — Я лишь надеюсь, что не прошу от вас слишком многого.

— У нас всё будет отлично. Правда, девочки? — Эппл Блум взглянула на подруг, они кивнули.

— Ага, — сказала Скуталу. — Давайте просто уже пойдём, ладно?

Луна опустила голову, и вокруг её рога засветилась глубокая голубая аура. Скуталу так привыкла к этому ощущению, что даже не вздрогнула, когда лес в очередной раз растворился. Темнота сменилась ослепительным блеском, и перед ней предстал новый мир.

Они стояли посреди обширного луга, на вершине пологого холма.

На этом, в общем-то, всё.

Небо растянулось над их головами яркой, невыразительной белизной. Во все стороны, насколько хватало глаз, тянулось поле высокой травы, — ни ориентира, ни приметной детали.

— Итак, теперь этот сон отличается от того, да? — сказала Эппл Блум, оглядываясь и проверяя землю копыто, словно желаю убедиться в её надёжности. — Пустовато тут. И, по-честному, немного одинокого.

— Так и должны выглядеть сны, — сказала Свити Белль, и по её лицу начала расплываться улыбка. Она обернулась, глядя в белую бездну над их головами. — Никто бы ни за что в жизни не спутал это с реальностью. Никогда бы не подумала, что буду рада не быть в Понивилле! — Её писклявый голос, казалось, отдавался эхом, хотя они стояли на открытом пространстве.

Скуталу всматривалась в волны колышущейся травы. Здесь правда было мирно. Определенно всё ещё странно, но ничего плохого.

— Итак, куда пойдём? — сказала Свити Белль, повернувшись к Скуталу.

— Думаю, вы уже поняли, что да как. Нам нужно просто осмотреться. Посмотреть, что сможем найти. — Скуталу стала спускаться со склона, чувствуя, как высокая трава щекочет ей ноги.

Пока они шли, мир начал приобретать очертания. На горизонте проступали деревья, словно вдалеке белое небо на самом деле опускалось на землю отдалённым густым туманом. Мягкий холмистый пейзаж будто бы тянулся без конца.

— Привет? Есть кто-нибудь? — позвала Эппл Блум. Ответом ей было лишь собственное эхо.

Как бы далеко они ни заходили, общий пейзаж, казалось, и не думал меняться. В конце концов они услышали тихий плеск воды, указывающий, что где-то поблизости течет река. Звук становился громче, пока они наконец не вышли к ней, извивающейся среди полей. Они нашли мелкое место и перебрались на другой берег.

По лишенному красок белому небу невозможно было определить ни сколько прошло времени, ни как далеко они уходили. Было странно, что они никогда не уставали в этих снах. Её копыта бы давным-давно уже заныли от всей этой ходьбы, но она чувствовала себя прекрасно.

— Подождите, что это там? — внезапно спросила Свити Белль.

Она указала на едва различимый вдалеке объект. Он был слишком большим, чтобы оказаться очередным деревом, и по мере приближения к нему стал вырисовываться облик дома. Он одиноко стоял посреди этой пустыни.

То был двухэтажный коттедж с дощатой обшивкой и шиферной крышей — не такой, как дома в Понивилле, хотя примерно такого же размера. С боков тонким слоем облупилась краска.

Эппл Блум остановилась, не решаясь сделать первый шаг на крыльцо. — Ты вот правда думаешь, что нам надо туда заходить?

— А ты как думаешь?

— И как только я знала, что ты так скажешь...

Скуталу взяла на себя инициативу: поднялась на крыльцо и вошла, даже не постучав.

Внутри было тихо. Всё казалось выцветшим — обои потускнели, а деревянная мебель выглядела так, будто её передержали на солнце. В воздухе танцевали пылинки. Казалось, здесь никто не жил уже много-много лет — но, напомнила себе Скуталу, этого дома на самом деле не существует.

Троица остановилась в прихожей. Как только половицы перестали скрипеть под их копытами, воцарилась неестественная тишина. Пара дверных проемов вели в гостиную и кухню. Также вверх уходила лестница, ведущая на второй этаж.

— Есть у кого мысли, сколько у нас осталось до утра? — спросила Скуталу.

Остальные покачали головами.

— Похоже, мы тут уже довольно долго, так что давайте разделимся. Я проверю наверху, вы двое осмотрите остальной дом.

— Что мы вообще ищем? — спросила Эппл Блум.

— Да что угодно, — сказала Скуталу. — Может, что-нибудь важное попадётся.

Эппл Блум и Свити Белль обменялись взглядами и разошлись в разные стороны.

Скуталу молнией минула ступеньки и оказалась в коридоре на втором этаже. Вдоль стен тянулось несколько распахнутых дверей. Она пошагала к дальнему концу, украдкой заглядывая в каждую комнату.

Там особо не на что было смотреть. В одной комнате была одна только кровать и комод, другая, судя по всему, служила кабинетом, хотя книжные полки были совершенно пусты.

Быстро осмотрев первые комнаты, она двинулась к концу коридора. Кажется, тут ничего нет. Она уже начала подумывать просто спуститься вниз и найти остальных.

— Скуталу! Какая встреча!

Она резко обернулась на голос и увидела кобылу, стоящую в одной из комнат у окна. Ей явилась слегка бледно-рыжая земная пони — с соломенно-желтой гривой, заплетённой в косу.

Скуталу уставилась на неё пустым взглядом. — Я тебя знаю?

Кобыла улыбнулась. — Не совсем.

Скуталу не могла избавиться от ощущения, что в ней есть что-то знакомое. Может, дело в её глазах — поразительного золотого оттенка.

— Э-э... — Скуталу лихорадочно пыталась придумать, что сказать, но её совершенно застали врасплох. Возможно, на этот раз сон снился этой пони, но только Скуталу совсем её не знала, в других снах с этим проблем не было. И все же ей каким-то образом было известно имя Скуталу...

— Вы с Эппл Блум все ещё ищете свои метки, да? Давненько уже.

— Ага... — пробормотала Скуталу. Она едва расслышала вопрос, поскольку всё её мысли были заняты попытками вспомнить, откуда она знает эту пони. Если вообще знает. Было странно, что эта кобыла, похоже, знала, кто такая Скуталу, но страшно от этого не было.

— Я знаю, что совсем скоро вы их получите. Вы обе такие талантливые.

— Спасибо, наверно, — сказала Скуталу.

— Скуталу? — Она услышала голос Эппл Блум, эхом разносившийся по пустым коридорам. — Мне показалось, я слышала, как ты с кем-то там говорила. Ты нашла кого-то?

— Мы здесь! — позвала Скуталу.

— Я проверила весь первый этаж. Ничего там нет, кроме... — Голос Эппл Блум затих, когда она появилась в дверном проёме. Её взгляд застыл на кобыле у окна.

— Э-э, Эппл Блум? Ты знаешь, кто это?

Эппл Блум ничего не ответила. Цвет покинул её лицо. Она медленно отступила назад, пока её хвост не упёрся в стену. Наконец, она сумела выдавить из себя одно единственное слово.

— Мама?​

XI. Призраки

Эппл Блум исчезла.

Только секунду назад она была здесь, а в следующее мгновение коридор опустел.

Скуталу не сразу поняла, что та только что сказала. Она медленно повернулась, чтобы ещё разок взглянуть на кобылу, с которой только что говорила, но та тоже пропала.

По коридору эхом пронёсся топот копыт, и в дверях появилась запыхавшаяся Свити Белль. — Что случилось? Я слышала, ты с кем-то говорила. — Она окинула взглядом пустой коридор. — Где Эппл Блум?

— Она... Ушла, — сказала Скуталу.

— Ушла? Что значит "ушла"?

Скуталу впилась глазами в то место, где всего пару секунд назад стояла Эппл Блум. — Она... Думаю, должна была проснуться. — Она кивнула для убедительности. — Ага, точно так и есть.

Свити Белль потрясла головой и подняла копыто. — Начни-ка сначала. Что случилось?

— Я только секунду назад говорила тут с кем-то. Я не знала, кто это, но... — Скуталу сглотнула комок в горле. — Эппл Блум назвала её "мамой".

— Но, м-м... — Свити Белль надолго запнулась. Её голос понизился голос до шёпота. — Семья Эппл Блум же...

— Она много о них не говорит, но я всегда думала... — Скуталу опустила взгляд. — Ну, сама знаешь.

Некоторое время они молчали. Внезапно Скуталу накрыло непреодолимое желание выйти на воздух. В комнате стало нечем дышать — будто стены смыкались. Скуталу поспешно выскочила в коридор, под её копытами заскрипели половицы.

— Хотя я все равно не понимаю. — Что её мама здесь делает? — сказала Свити Белль.

— Это сто процентов сон Эпплджек, — сказала Скуталу. — Наверно, это как во сне Пинки, со всеми пони из городка. Они — общая часть всего этого мира снов.

И если это и правда сон Эпплджек, то он идеально вписывался в теорию Луны, но Скуталу не сказала это вслух. Луна говорила, что сама в этом не полностью уверена. Всё ещё оставался шанс, что это лишь совпадение.

Дом скрипнул, оседая на фундамент. Место и правда казалось старым. Повсюду замаячили пылинки, поднятые в воздух их шагами.

Свити Белль беспокойно завиляла хвостом из стороны в сторону. — И что нам теперь делать? — Она оглядела коридор сверху до низу и заглянула в теперь уже пустую комнату, где только что была Скуталу, будто ожидая, что оттуда вот-вот появится кто-то ещё.

— Думаю, на сегодня мы всё. Завтра Эппл Блум должна быть в школе, так что лучше мы поговорим с ней, как только сможем.

— Ага... — Свити Белль медленно кивнула. — Мы здесь уже долго. Скорее всего уже почти пора вставать, да?

— Наверное, скоро увидимся, — сказала Скуталу.

Она крепко зажмурилась, пытаясь усилием воли вытолкнуть себя из сна обратно в реальный мир. Она ощутила разливающееся по телу тепло и открыла глаза, моргая от утреннего света, заливающегося в комнату через окно её спальни.

---

Скуталу подъехала на самокате к школе и спрыгнула. Она расстегнула шлем, трясясь от холода. Чем скорее забежит внутрь, тем лучше.

— Привет. — Она подняла глаза и увидела бегущую по тропинке Свити Белль.

— Привет, — сказала Скуталу, оставляя самокат у забора и окидывая взглядом проходящих мимо жеребят. — Ты не видела ещё Эппл Блум, так?

Свити Белль покачала головой. — Неа. Ты уверена, что с ней всё хорошо?

— Ну... — Скуталу вдруг осознала, что не в силах честно ответить на этот вопрос. — Давай просто пойдем внутрь. — Она повернулась и уверенно зашагала вверх по ступенькам к двери.

Ещё было довольно рано, и класс пока не заполнился до конца. Они моментально заметили Эппл Блум, которая уже сидела за своей партой. Подойдя ближе, Скуталу и Свити Белль увидели, что глаза у неё были красные.

— Эпплджек всё ещё спала, когда я уходила в школу. Обычно она раньше меня встает, — тихо сказала она, не поднимая на них глаз. — На этот раз это она. Я это знаю.

Скуталу кивнула. — Ага, мы так же подумали.

— М-м... Эппл Блум, ты в порядке? — спросила Свити Белль.

Эппл Блум сначала не двигалась, потом кивнула. — Я... Наверное.

— Что там произошло? — Скуталу сразу перешла к делу. — Ты просто, как бы сказать... исчезла.

— Извините за это. Но я совсем уж не ожидала её там увидеть, — сказала Эппл Блум. — Я после этого больше глаз не сомкнула.

— Это правда твоя мама была? — спросила Скуталу. — Ты нам о ней особо ничего не рассказывала. Я даже не поняла, кто это, когда её увидела.

Эппл Блум медленно кивнула и почесала затылок. — Э-э... Ну, вы, наверно, уже догадались, но мои родители давным-давно умерли.

— Ага, мы точно не знали, но мы думали, они... — Свити Белль опустила глаза, не имея представления, что сказать дальше. — Ты, должно быть, очень по ним скучаешь, — только и пробормотала она.

— Я была слишком маленькой, чтобы запомнить. К-как-то типа сложно тосковать по кому-то, кого ты взаправду никогда и не знала, — сказала Эппл Блум. — Я узнала-то её только потому, что слышала истории и видела фотографии... Поэтому я просто знала, что это она.

— О. — Скуталу смогла произнести только это.

— Эпплджек с Биг Макинтошом не сильно любят об этом говорить, поэтому я мало что знаю... В нашем доме был страшный пожар. Где-то через год после моего рождения. Наверно, тогда засушливый год выдался, потому что пламя распространилось очень быстро. Мама с папой хотели убедиться, что мы трое благополучно выбрались... Когда мы выбрались, огонь вышел из-под контроля и... — Голос Эппл Блум затих.

— Ты раньше нам этого не рассказывала, — сказала Свити Белль.

— А какой смысл? — пробормотала Эппл Блум, пожимая плечами. — Это было ужасно давно. Я не помню ничего.

— Но Эпплджек помнит, — пробубнила Скуталу. — Наверно, неудивительно, что ей снятся об этом кошмары, даже столько времени спустя.

— Эпплджек тогда была ещё совсем маленькая, даже младше нас сейчас. Бабуля Смит о нас в основном и заботилась, пока мой брат не подрос, — Эппл Блум поникла, опустив голову на парту. — Вы меня о чем-то таком не предупреждали.

— Луна тоже так ничего и не сказала, — сказала Скуталу. — Давайте просто попытаемся сосредоточиться. Если мы знаем, что это сон Эпплджек, значит что-то наверняка его вызвало. Может, есть причина, по которой ей сейчас сняться они. Есть идеи?

Эппл Блум не оторвала головы от стола, пробормотав что-то отдалённо напоминающее "Я не знаю."

Свити Белль нахмурилась и вопросительно посмотрела на Скуталу, но ни та, ни другая ничего не сказали.

Остальные ученики постепенно начали прибывать. Они проходили мимо места Эппл Блум, иногда бросая на неё мимолётные взгляды, но были слишком поглощены своими разговорами, чтобы обращать на неё особое внимание.

— Ты справишься? — спросила Скуталу. — В смысле, мы никогда точно не знаем, что нас ждёт, когда Луна посылает нас в новый сон. Если ты не уверена, что выдержишь...

— Ну, что за вопросы, конечно, я должна! — Эппл Блум снова выпрямилась. — Мы вообще-то о сестре моей говорим. Я там обязана быть и помочь ей.

Скуталу широко улыбнулась. — Приятно слышать.

Прозвенел звонок, отчего Свити Белль подпрыгнула, а Чирили несколько раз громко постучала по своему столу. — Итак, класс, все пони, садитесь! — сказала она. — Я надеюсь, вы все готовы к очередному дню получения знаний!

— Поговорим позже, — Она быстро махнула копытом на прощание, развернулась и потрусила к своему месту.

Чирили начала перекличку, по мере необходимости делая отметки в списке. Начался первый урок, и Скуталу поудобнее расположилась на стуле.

---

К концу учебного дня Эппл Блум выглядела не намного лучше. Она вышла из школы последней, еле переставляя ноги, когда остальные уже давно ушли. Скуталу уже ждала её у флагштока.

— Привет! — Свити Белль подбежала к ним. — У нас ещё целый день до того, как мы вернёмся. Почему бы нам пока чем-нибудь весёлым не заняться? Сбегаем к Рарити или ещё куда.

Эппл Блум покачала головой. — Не, спасибо. Бабуля Смит с Биг Макинтошом, наверно, ужасно будут волноваться, когда поймут, что стряслось с Эпплджек. Лучше я просто домой вернусь.

— Ты уверена? — Свити Белль наклонила голову.

— Со мной всё будет хорошо, — сказала Эппл Блум, хотя по виду в данный момент она казалась полной противоположностью "хорошо". — Мне просто нужно время, чтобы, э-э... всё обдумать.

— Как тебе угодно, — сказала Скуталу. — Просто помни, что мы встречаемся...

— С наступлением темноты, как всегда, — сказала Эппл Блум, кивнув. — Я помню.

— Тогда увидимся, наверное.

Эппл Блум развернулась и зашагала прочь.

Свити Белль напоследок оглянулась назад и последовала за Скуталу в город. — Ты правда думаешь, что с ней всё будет в порядке?

Скуталу посмотрела, как Эппл Блум идёт по тропинке к ферме. — Я бы сказала, что Эпплджек не единственная, за кем нам теперь надо присматривать.

---

Хотя Скуталу показалось, что она легла рано, она пришла последней. Когда глаза привыкли к странному синему свету леса, она увидела, что остальные уже ждали её. Свити Белль кивнула ей, а Эппл Блум словно и не заметила её появления. Она сидела с Луной в нескольких шагах от неё.

— Я могу только представить, насколько это представляется тебе тяжелым, — сказала Луна, её голос был едва слышен. — Но я верю, что именно ты лучше всего подходишь для этой задачи. У вас с сестрой особая связь, и сейчас она нуждается в ней больше всего.

— Эти сны... — сказала Эппл Блум. — Ну, просто сны ведь, да?

Луна не изменилась в лице. — Что-то, что ты там увидела, тревожит тебя. Я поняла это с самого твоего прибытия, — сказала она. — Хочешь мне что-нибудь рассказать?

Эппл Блум помедлила, скрипнув зубами. — Я увидела кое-кого, кого там не должно быть. Не может быть.

— Кого-то из твоего прошлого.

Эппл Блум медленно кивнула. — Ага.

Луна приобняла Эппл Блум крылом. — То что ты видишь — всего лишь воспоминания. Может быть тяжело отделить их от истины, но ты должна помнить об этом.

— Я просто не знаю, есть ли хоть крошечный шанс, что, ну... Что это правда она была.

— Что прошло, то прошло, — сказала Луна почти неслышным голосом. — Мне жаль.

Всего на мгновение Скуталу заглянула в глаза Луне и вдруг ей пришло осознание, насколько та стара. Луна прожила тысячи лет — намного дольше, чем кто-либо из её знакомых. Дольше, чем Скуталу могла даже представить. Так много могло поменяться за такое время. Кто знает, какие воспоминания она хранить глубоко в себе...

Свити Белль подошла и легонько коснулась плеча Эппл Блум. — Мы будем рядом. Мы тебе поможем.

— Ага, — сказала Скуталу. — И это переживём, как и всё остальное.

Луна открыла глаза и поднялась. Она окинула взглядом стоявших перед ней трех кобылок. — Вы знаете свою цель на сегодняшнюю ночь.

Скуталу кивнула. — Нам просто надо найти Эпплджек.

— Если вы готовы — я отправлю вас без дальнейшего промедления.

Эппл Блум заколебалась, потом взглянула на остальных. — А-ага. Лучше нам приступить уже к делу, а?

— Желаю вам удачи, — сказала Луна, и её рог засиял.

---

На первый взгляд сон казался таким же, как и прошлой ночью, но в то же время Скуталу чувствовала, что что-то поменялось. Небо по-прежнему светилось той же слепительно-чистой белизной, но полевая высокая трава была уже не такой зеленой и живой, как раньше. Она выцвела до бледно-жёлтого и больно царапала ноги Скуталу.

Она обернулась, пытаясь сообразить, где они на этот раз оказались. Дом, который они исследовали прошлой ночью, был всего в нескольких шагах, за одиночным тонким деревом.

Она повернулась к Эппл Блум, которая смотрела вдаль с пустующим выражением лица. Она слегка пихнула её в плечо. — Пошли. Нам нужно сосредоточиться.

— А? Эппл Блум растерянно моргнула. — Прости, что ты сказала?

— Теперь мы знаем, что это сон Эпплджек. Найдем ее — тогда и подумаем, как ее разбудить, — сказала Скуталу. — Есть идеи, где она может быть?

Эппл Блум смотрела прямо на дом. Казалось, её взгляд был прикован к окну второго этажа.

— Перед сном я старые альбомы пролистывала, — сказала она. — В основном искала фотографии мамы и папы, но я ещё на кое-что наткнулась. На этот дом.

— И что с ним?

— Он был нашим домом. Пока не сгорел. Наверное, тогда наши родственники из других мест приехали и помогли нам построить тот, который у нас сейчас.

Скуталу снова пристально на него уставилась — одинокое строение, торчащее из пустого горизонта. Он и вправду выглядел как что-то сбежавшее со старой фотографии: облупившаяся краска и грязная обшивка придавали ему вид старого сепийного снимка. Однако парочка разбросанных по округе деревьев не была яблонями. Пейзаж точно не напоминал ферму. — Ты уверена?

— Я знаю, он выглядит как-то не так, но я почти уверена, что это он, должно быть, — сказала Эппл Блум. — Здесь всё так по-другому...

Свити Белль покачала головой. — Сон Пинки Пай совсем не был похож на другие. В этих снах обычно не так много смысла.

— Так или иначе, думаю, стоит ещё раз проверить дом. И в этот раз будем держаться вместе, — сказала Скуталу.

Эппл Блум уставилась на неё широко раскрытыми глазами. — Ты уверена, что нам надо туда возвращаться?

— Там в прошлый раз была твоя мама, — сказала Скуталу. — И ты сказала, что это старый дом твоей семьи. Куда нам ещё идти?

Эппл Блум замолчала, но всё же медленно кивнула и последовала за ней по полю.

Они прошли под деревом, и Скуталу заметила, что оно не отбрасывало тень. Его ветки покачивались и дрожали на ветру, которого они не чувствовали. Скуталу пристально следила за ними, но по мере приближения листва менялась прямо у нее на глазах. Она бледнела с зелёного на жёлтый, а потом сморщивалась и превращалась в коричневую шелуху. Листья отрывались и шелестели, улетая вдаль в незримом потоке воздуха, словно рой летучих мышей.

— Что вообще творится? — сказала Эппл Блум, вытаращившись на улетающие листья.

— Это просто сон, — пробормотала Скуталу. — Он не обязательно должен иметь смысл.

— Вам не кажется, что мы слишком привыкли ко всему этому странному символизму снов? — сказала Свити Белль.

Скуталу пожала плечами. — Может быть.

Она не сводила глаз с Эппл Блум, пока они преодолевали заросли высокой травы. Она двигалась так, словно была полусонной. Технически они же спали, но всё равно казалось, что она не до конца здесь. Она могла какое-то время смотреть на дом, затем резко отрывалась и переключала свое внимание на что-то другое — на белое небо, на дерево вдалеке.

Расстояние между ними и домом, казалось, только растягивалось всё больше и больше. По темпам приближения они уступали улитке. Скуталу даже стала допускать мысль, что дом на самом деле убегает от них, что поля и вправду бескрайние, какими и кажутся, пока они внезапно не оказались у порога дома.

Они замерли перед домом. Почему-то он казался больше, чем прошлой ночью, но было трудно сказать, что изменилось. Если вообще изменилось.

Эппл Блум потрясла головой. — Нечего и говорить. Это он самый, на фотографиях, — она посмотрела на Скуталу. — Они, э-э, будут там?

Скуталу и без уточнений поняла, о ком она. — Они могут.

— Я-я думаю, я готова, если они будут, — сказала Эппл Блум.

— Хорошо. — Скуталу изобразила максимально ободряющую улыбку, на которую была способна. — Мы не хотим, чтобы ты снова от нас улизнула.

— Постараюсь.

— Я не понимаю. Это же просто твои родители, — сказала Свити Белль. — Тебе не стоит бояться их увидеть.

— Я не боюсь, я просто... — Эппл Блум покачала головой. — Я не знаю, что я чувствую. И, к тому же, это даже не они. Луна сказала, что они просто воспоминания. Только и всего. — Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. — Всего лишь воспоминания Эпплджек.

Скуталу подняла глаза на входную дверь. — Давайте. Пойдем.

Она первой поднялась на крыльцо. Эппл Блум и Свити Белль держались рядом друг с другом и плелись за ней. Похоже, они никуда не торопились.

Скуталу вытянулась, чтобы толкнуть входную дверь, но её прервали.

— Девочки?

Голос Эпплджек. Они обернулись и увидели, как она бежит к ним, обеспокоенно нахмурившись. — Вы шо тут делаете?

Скуталу попыталась понять, откуда она взялась. Она не могла следовать за ними — местность была слишком открытой, негде было спрятаться или пройти незамеченной.

Эппл Блум на мгновение уставилась на сестру, затем на её лице появилась слабая улыбка. — Эпплджек! Ты в порядке?

— Ну, я-то канеш, но... — Она положила копыто на плечо Эппл Блум и крепко обняла её. — Я место се не находила от волнения. Куда ты ускакала?

— Я в порядке, сестрёнка, правда. — Эппл Блум отстранилась от неё. — Мы пришли за тобой. Тебе надо вернуться с нами.

— Вернуться?... Ты о чем? — сказала Эпплджек, нахмурившись. — Мы понятия не имели, куда тя унесло. Мама с папой сами не свои от переживаний.

Наступила тишина.

— Э-э... Эпплджек, мама и папа...

Эпплджек кивнула в сторону двери. — Они тя внутри заждались. Пойдём, сейчас же.

Эппл Блум застыла как вкопанная. — Н-нет, ты не понимаешь...

Что-то промелькнуло в глазах Эпплджек — лишь на мгновение, и тут же пропало. — Ну, боже ж мой, Эппл Блум, в последний раз, когда они тя видали, ты совсем крохой была. Просто представь их лица, когда они увидят тя такой большой.

Свити Белль шагнула вперед. — Эппл Блум, может, тебе стоит увидеть их.

— Что?

— Она права, — сказал Скуталу. — Это лучший способ разобраться во всем. Просто пойди поговори с ними.

Эппл Блум, кажется, поняла. — Л-ладно, — запинаясь, проговорила она. — Веди, сестрёнка.

Эпплджек толкнула дверь и пропустила Эппл Блум. Она медленно шагнула вперёд, лихорадочно осматривая каждый угол комнаты, а Эпплджек поспешила следом.

Свити Белль застыла на крыльце, наблюдая за ними. Она наклонилась к уху Скуталу. — Мы же пойдем с ней, да? — прошептала Свити Белль.

— Разумеется, — ответила Скуталу.

Они последовали за ними внутрь и увидели, как хвост Эпплджек скользнул в дверной проём в конце коридора. Они бесшумно ступали за ней. Скуталу выставила копыто и остановила Свити Белль, прежде чем та зашла слишком далеко. Она высунулась — всего на секунду — и мельком увидела очертания кобылы, которую видела прошлой ночью: маму Эппл Блум. Она сидела за пыльным столом рядом с жеребцом тёмно-синего окраса.

Свити Белль попыталась выглянуть. — Они...

Не дав ей договорить, Скуталу толкнула её назад в коридор, и прижала копыто к её губам, показывая, что стоит молчать.

— Вот они! — раздался голос жеребца. Он звучал почти как у Биг Макинтоша, хоть и не такой низкий, и с той же манерой речи, что у Эпплджек. — Ты можешь поверить, как она выросла?

— П-привет... — Снаружи голос Эппл Блум едва можно было расслышать.

— Эппл Блум, только взгляни на себя... — Скуталу узнала голос. Он принадлежал кобыле с прошлой ночи — матери Эппл Блум. — Если бы мы только могли быть рядом и наблюдать, как ты растешь.

— Поверить не могу, сколько времени прошло.

— Ну а как наши девочки ладят? — спросил её отец. — Не ссорятся, надеюсь.

Эпплджек хихикнула. — Смеешься? Да она лучшая сестра, о которой ток мож мечтать.

— Мы всегда надеялись, что вы двое найдёте общий язык, — сказала её мама.

— О, точно! Помнишь тот старый клубный дом, который ты для мя построил, папа? Ну, я отдала его Эппл Блум с подружками, — сказала Эпплджек. — Помнишь, сколь мы времени там проводили?

Её мать рассмеялась. — Я помню, как переживала, что та старая штуковина вот-вот рухнет. Я была уверена, что она не подходила для того, чтобы по ней расхаживал взрослый жеребец.

— Ну, Эппл Блум здоровско сё там подлатала. Ты б, зуб даю, это местечко даже б не узнала, — сказала Эпплджек. — Что-то я разболталась. Почему б те им не растолковать, Эппл Блум?

— О! Э-э... — Эппл Блум запнулась. — Нам с подружками — Э-э, это Скуталу и Свити Белль — теперь это наш клубный дом. Мы там зависаем, пока метки пытаемся получить, — сказала она. — То есть, ты его построил, папа?

— Конечно же! Послушать, так ты переняла мои навыки с молотком. Что бы на ферме ни ломалось, всегда я и чинил.

— И нам, само собой, тоже приходилось много чего ломать, чтобы занимать тебя работой, — добавила мать Эппл Блум.

— Проходили. Иногда кажется, что работы всегда непочатый край, а у нас не так много копыт, шоб всё успеть. — Голос Эпплджек понизился до шепота. — Без вас там тяжело было.

— Вы отлично справляетесь, — сказал её отец. — И ты, и Макинтош. И когда-нибудь ты тоже возьмешь дело в свои копыта, правда, Эппл Блум?

После долгой паузы они услышали её ответ. — К-конечно.

— Наша семья должна держаться вместе, так ведь, Эппл Блум? — сказала Эпплджек.

— Ага... Мы к-конечно должны... — Голос Эппл Блум слегка дрожал.

Скуталу отступила на шаг от дверного проема. Свити Белль уставилась на неё широко раскрытыми глазами, и она точно знала, что они обе думают об одном и том же. Забыть Мэйнхэттен у них выйдет не скоро.

— Ой-ё.​

XII. Двигаться дальше

— Биг Макинтош сильно беспокоится за Эпплджек... Я его никогда раньше таким не видела.

Была середина дня после школы, и это первое, что Эппл Блум сказала за весь день. Она просидела на уроках, не проронив ни слова, время от времени бормоча односложные ответы на вопросы, но не более.

Троица прогуливалась по городу, просто ожидая наступления ночи. Скуталу приглядывала за Эппл Блум, но не знала, что делать. Тяжело было сказать, что хуже: видеть, как кто-то спит и не понимать, почему он не просыпается, или своими глазами видеть, какие внутренние истезания тому виной.

— Есть идеи, как разбудить Эпплджек? — спросила Свити Белль. — В смысле, прошлой ночью в основном говорила ты. Хотя большую часть мы и слышали. Ничего страшного, правда?

— Ага, всё в порядке, — сказала Эппл Блум.

— Мне показалось, ты очень даже неплохо справлялась, — сказала Скуталу. — То есть... по-настоящему никто из нас не знает, каково это. Вот так видеть своих родителей. Понятное дело, что ты нервничала.

— Честно говоря... Всё бы отдала, лишь бы по-настоящему поговорить с мамой и папой. Всё, что я о них слышала, рисует в моей голове таких замечательных пони, — сказала Эппл Блум. — Но что-то в этом не так.

— Ну, конечно не так, — сказала Свити Белль. — Они мертвы.

— Не в том дело. Не в них. Они просто часть сна Эпплджек, — пробормотала Эппл Блум. — Не то чтобы я много о них знала, но я и так вижу, что они какие-то не такие. Но... вы, ребята, не видели, как выглядела Эпплджек. Она была так счастлива быть рядом с мамой и папой. Я даже не могу сказать, помнит ли она, что с ними случилось.

Свити Белль наклонила голову. — Но... она же должна помнить, правда? Такие вещи нелегко забыть.

— Эти сны творят с головой странные дела. Когда ты внутри, не всегда можешь вспомнить, как там реальный мир устроен, — сказала Скуталу, пожимая плечами. — Может она просто убедила себя, что их долго не было в городе, или что-то такое.

— Давайте просто сосредоточимся, — сказала Свити Белль. — Должно быть что-то, что мешает Эпплджек проснуться. Так? — Она повернулась к Скуталу. — Я хочу сказать, что, возможно, причина не только в том, что она всё ещё скучает по родителям. Наверняка есть что-то ещё.

— Это то, что Эпплджек всегда и говорит, — сказала Эппл Блум. — Наша семья должна держаться вместе. То есть, семья Эппл, конечно, раскидана по всей Эквестрии, но она имеет в виду только нас четверых в Понивилле. Мы должны держаться вместе.

— В этом ведь нет ничего плохого, да? — сказала Скуталу, наклонив голову.

Эппл Блум остановилась и медленно выдохнула. — Ты как-то спрашивала меня, говорила ли я с Эпплджек насчёт поездки в Мэйнхэттен, — сказала она.

Скуталу медленно кивнула. — Ага...

— Я тебе говорила, что она сказала, что подумает об этом... и так она мне и сказала, но я поняла, что она на самом деле думает. Она совсем не хочет меня отпускать.

— Но ты ведь не можешь знать этого наверняка. Правда? — вмешалась Свити Белль.

— Я выложила ей всё. Сказала, что не обязана в этом городе всю жизнь жить. Что не думаю, что хочу вечно на ферме работать, — сказала Эппл Блум, тряся головой. — Неужели не дошло? Я — причина, из-за которой у неё теперь кошмары эти.

— Не говори так... — тихо сказала Свити Белль.

Эппл Блум сморгнула слезинки, и, когда она продолжила, её голос дрожал. — Знаю, я всё говорила только о короткой поездке, просто чтобы разок увидеть город, — сказала она. — Но на самом деле я думала о том, чтобы когда-нибудь перебраться туда, когда стану старше, и начать новую жизнь. Подальше от фермы. Подальше от своей семьи. И Эпплджек это тоже понимала.

Свити Белль широко открыла рот. — Н-ну... Мы обе видели, что произошло во сне Эппл Блум, верно, Скуталу? — сказала она. — И ничего страшного, если ты захочешь уйти. Мы это понимаем. Эпплджек, наверное, тоже. Так ведь?

— Лучше уж сдаться, — сказала Эппл Блум. — Я никак не ожидала, что она так это воспримет. Если это необходимо моей сестре, тогда я, наверно, точно должна здесь остаться. На всю оставшуюся жизнь.

Все замолчали. Подул ветер, и пара коричневых и желтых листочков пролетела перед ними. Скуталу смотрела за ними, внезапно вспомнив, что совсем скоро должен быть Забег Листьев. Рейнбоу Дэш, наверное, всё ещё тренируется, даже без Эпплджек. Но тут она заметила кое-что странное.

— У кого-нибудь ещё есть чувство, что в Понивилле в последнее время стало как-то очень тихо? — сказала Свити Белль.

Скуталу впервые заметила, что улица была довольно пустой для этого времени дня. По округе бродили лишь несколько пони, и большинство из них не разговаривали друг с другом.

— Это прямо как и в школе, — сказала Свити Белль. — Сегодня отсутствовала целая куча жеребят. И вчера тоже.

— Это, наверно, просто какая-то простуда гуляет, — сказала Скуталу. — Пони болеют. Такое время года, сама знаешь.

Свити Белль медленно покачала головой. — Может, нам стоит сегодня спросить об этом Луну. Просто на всякий случай.

Остаток вечера они провели, блуждая по тихим улицам, пока не разошлись по домам, когда на город начала опускаться ночь.

---

— С возвращением, Скуталу, — сказала Луна.

Луна и Скуталу снова были вдвоём в лесу. Ей никогда не удавалось точно запомнить момент провала в сон — она просто всё время оказывалась здесь. Окружающие деревья словно формировали стену, запирая их, представляя собой полную противоположность бескрайним полям во сне Эпплджек. В каком-то смысле эта замкнутость даже успокаивала.

— Я знаю, что вы сталкиваетесь со своими личными трудностями, но я должна призвать вас поспешить. Чем дольше Эпплджек находится в плену кошмаров, тем сильнее они становятся, — сказала Луна. — Прямо сейчас, пока мы говорим, всё больше пони оказываются жертвами снов.

Скуталу моргнула. — В последнее время в школе было много отсутствующих...

— И это не совпадение, — сказала Луна. — Страх придает ему силу. Каждый раз, когда пони просыпается, мы можем замедлить его, но чем дольше Эпплджек остаётся во сне...

— Я знаю, — сказала Скуталу. — И не только за ней нам надо теперь присматривать. За Эппл Блум тоже.

Луна нахмурилась. — Боюсь, нам совершенно не под силу поистине понять, что она сейчас чувствует. Исследуя сны тех, кто тебе дорог, всегда есть риск наткнуться на что-то... личное.

— Ей правда очень тяжело это переносить, — сказала Скуталу. Не было смысла смягчать факты перед Луной. Принцесса, казалось, ценила честность, какой бы резкой она не была. — Теперь она говорит, что это из-за неё у Эпплджек кошмары.

Луна помедлила. Казалось, она мгновение обдумывала услышанное, прежде чем заговорить. — Возможно, какая-то связь и есть. Трудно сказать наверняка.

— Так значит это правда? Всё это только из-за того, что Эпплджек не хочет, чтобы она ехала в Мэйнхэттен, — Скуталу пнула землю. — И что нам теперь делать?

— Возможно, это уже не в наших копытах, — сказала Луна. — Им двоим нужно прийти к взаимопониманию. Но Эппл Блум по-прежнему нуждается в вашей поддержке, если она хочет добиться успеха.

Луна повернула голову, когда на поляне появились новые фигуры. Свити Белль вышла из темноты, и вскоре после неё показалась Эппл Блум.

— Приветствую, — сказала Луна.

— Пора нам возвращаться, да? — сказала Эппл Блум. Она посмотрела на Луну, потом на остальных. — Думаю, нам больше нельзя время терять.

— Время действительно на вес золота, — сказала Луна. — Но помни, что я говорила тебе. Сейчас только ты сможешь помочь Эпплджек. Даже я не смогу разрешить её тревоги. Но ты поможешь ей, Эппл Блум. Я уверена в этом.

— Мы будем рядом с тобой, Эппл Блум, — сказала Свити Белль.

— Спасибо, — сказала Эппл Блум, рассматривая свои копыта.

— Сегодня ночью я должна отправиться в другие сны. Другие пони остаются в плену своих личных страхов. — Луна расправила крылья и начала подниматься над землей. Она опустила рог в их сторону. — А сейчас идите. Найдите Эпплджек. Верните её.

Вспышка света лишила их зрения, и темный лес исчез.

Скуталу смотрела вверх, в пустую белую бездну, нависавшую над ними, — уже привычное зрелище, но по-прежнему навевающее тревожность. Когда её взгляд скользнул вниз, к полю, оно казалось почти полностью выцветшим. Трава к этому времени была уже практически серой, деревья — бледно-коричневыми. Все листья опали, оставив скрученные ветви обнажёнными.

Как она и ожидала, дом был совсем недалеко. Он выглядел темнее, чем в их прошлые визиты — на дощатой обшивке осталось всего несколько пылинок белой краски. Остальная часть представляла собой голые, неотёсанные деревянные доски.

Она повернулась направо и увидела, что Эппл Блум смотрит прямо на него, не говоря ни слова, даже не моргая. Затем она сделала шаг назад, словно вот-вот собирается убежать.

Скуталу протянула копыто и слегка толкнула её вперёд. — Давай. Тебе нельзя сейчас убегать.

— Я не знаю, что со мной. Мне просто сейчас здесь совсем не нравится, — сказала Эппл Блум.

— Ты говорила с ними прошлой ночью. Просто войди и сделай это снова, — сказала Свити Белль. — Просто расскажи Эпплджек, что ты на самом деле чувствуешь.

Эппл Блум обреченно покачала головой. — Я... Я не знаю, что я ей вообще скажу.

— Но вы с сестрой отлично ладите. Совсем не так, как я с Рарити, — сказала Свити Белль. — Я всегда немного завидовала. Ни разу не видела, чтобы вы ссорились.

— Я думаю, что мы не ссорились, правда. Не сильно много, по крайней мере. Но всё теперь по-другому, — сказала Эппл Блум. — Всё это с Мэйнхэттеном в корне противоречит тому, на чем наша семья держится. И проблема не только в ней. Это не то, чего хотели бы мама с папой...

— Ты же знаешь, что это не они, — сказала Скуталу. — Сама так сказала.

— Какая разница. Я просто знаю, что они бы то же самое сказали, если бы были реальными. — Эппл Блум вздохнула. — И... а вы, ребята? Я бы и вас так оставила.

Свити Белль хотела что-то сказать, но не смогла подобрать слов и с надеждой посмотрела на Скуталу.

Скуталу почесала голову. — Ну... Что бы ни случилось, я знаю — ты нас не забудешь.

— Конечно же нет! — сказала Эппл Блум.

— И ты, наверное, ещё долго не уедешь. Но мы пытаемся найти наши особые таланты, и если ты должна быть в Мэйнхэттене, то тогда тебе точно стоит поехать, — сказала Скуталу. — Иногда мне тоже кажется, что я не хочу оставаться в Понивилле навсегда.

Эппл Блум вздохнула. — Я даже не знаю, хочу ли этого теперь. Может, это просто период такой.

— Эппл Блум, твой сон был первым, в который я когда-либо попадала, — сказала Свити Белль. — Я понятия не имела, что происходит. Было темно и громко, и мы терялись там кучу раз. А потом ты попыталась сбросить на нас здание. Я пожелала, чтобы у меня больше никогда не было снов вообще. Но мы прошли через это, потому что мы — твои друзья, и мы хотим, чтобы ты занималась тем, что делает тебя счастливой. И этот сон доказал, что поездка в Мэйнхэттен для тебя важна. Так что теперь ты не отступишь. Поняла?

Остальные уставились на неё, ожидая, когда она закончит.

Скуталу медленно кивнула. — Ага. Поддерживаю.

— Я... — Эппл Блум хотела было что-то сказать, но остановилась. — Я просто не хочу рисковать. Ей нужно проснуться. Остальное неважно. Даже если мне придётся отказаться от моих хотелок.

— Она твоя сестра, — сказала Свити Белль. — Она должна понять.

— Надеюсь, ты права.

Они поплелись через заросли высокой травы к дому. Он угрожающе нависал над ними, и теперь из-за потрепанности выглядел ещё более зловещим. Во время их первого визита он выглядел почти гостеприимно, но теперь было впечатление, что это строение готово рухнуть от легкого ветерка.

Скуталу повела их к входной двери. Когда они поднимались по ступенькам на крыльцо, до них доносились приглушенные голоса изнутри. Ни слова нельзя было разобрать, но голоса были достаточно знакомыми.

— Всё будет хорошо, Эппл Блум, — сказала Свити Белль.

Скуталу положила копыто на дверь. — Давайте покончим с этим.

Как только дверь открылась, голоса затихли.

В доме было абсолютно тихо и пусто — точно так же, как и во время их первого визита.

Эппл Блум ни на шаг не отставала от подруг, пока они пробирались внутрь. — Может, они опять на кухне, как в прошлый раз, — сказала она, кивая в сторону дверного проёма в конце коридора.

— Эпплджек? — позвала Скуталу. — Мы вернулись. Эппл Блум тут снова хочет поговорить с тобой. — Она выдержала краткую паузу, ожидая ответа. — Ты здесь?

Они дошли до того же проёма, у которого стояли прошлой ночью. Внутри стоял пустой стол. Стол вместе со стульями был покрыт слоем пыли — будто к ним уже много лет никто не прикасался.

Свити Белль чихнула. Внезапный шум заставил Эппл Блум подпрыгнуть.

— Извините, — сказала Свити Белль, шмыгнув носом. — Есть ещё идеи, где они могут быть?

Скуталу пожала плечами. — Просто продолжаем искать. Может, они наверху или типа того.

Они прошли через кухню по пути в прихожую. Свисавшая с потолка лампа едва заметно раскачивалась — возможно, из-за ветерка или вибраций от их шагов. В углу стояла старая чугунная плита, покрытая ржавчиной.

— С каждым разом это место становится всё страннее и страннее, — сказала Свити Белль.

— Думаю, Эпплджек всё глубже погружается в сон, — сказала Скуталу. — Всё теряет смысл.

Поверхностный осмотр не показал ничего интересного, поэтому Скуталу повела троицу наверх. Все трое молча навострили уши, пытаясь прислушаться и уловить голоса, звуки, хоть что-нибудь.

Эппл Блум шагала за Скуталу, едва не наступая ей на хвост. Она время от времени заглядывала в дверной проём, но отказывалась подходить ближе.

Свити Белль мельком сунула голову в одну из спален, затем вбежала внутрь, чтобы проверить все углы, за дверью, в шкафу. Она вздохнула и вышла. — Я не думаю, что они тут.

Идя по коридору, они натыкались на точно такие же комнаты. Весь дом казался пустым, и Скуталу уже почти сдалась, как вдруг её отвлекли.

— Эппл Блум, те надо завязывать с такими побегами.

Они развернулись и увидели Эпплджек, несущуюся к ним по коридору. Скуталу ощущала, как сердце бешено колотится в груди, и вдруг осознала, что она уже и перестала надеяться, что они здесь кого-то найдут. И в том, как Эпплджек вдруг появилась из ниоткуда, было что-то явно не так. Весь дом был пуст...

— Где ты была? М-мы тебя обыскались... — Эппл Блум уставилась на сестру, широко раскрыв глаза.

— Ну же, Эппл Блум. Мама с папой ещё столько всякого хотят услышать. Подумать только, мы ж их целую вечность не видали. Столько всего произойти успело.

— Эпплджек... — сказала Эппл Блум. Она сглотнула комок в горле и продолжила. — Не может так больше продолжаться. Ты должна помнить, что случилось с ними, помнишь ведь?

Мгновение Эпплджек ничего не отвечала. — Так, что во имя Эквестрии ты...

— Мама с папой умерли, — сказала Эппл Блум. — И... мы на самом деле с ними не говорили, их тут нет. Тебе нужно очнуться. Я знаю, ты помнишь, что случилось.

Скуталу протянула копыто и попыталась оттащить Эппл Блум назад. — Тебе правда не стоит так говорить. Ты не знаешь, как она отреагирует.

Эпплджек просто вытаращилась на неё, даже не моргая. Потом она принялась качать головой. — Нет. Нет, это не правда.

— Я знаю, ты помнишь, сестрёнка, — сказала Эппл Блум, делая шаг вперёд. — Я тоже хотела бы, чтобы они были рядом, но того, что случилось, не изменить.

— Ничего не случилось. Они прямо внизу, — сказала Эпплджек. — Не могу поверить, шо ты шо-то такое сказала. Какая жаба тя укусила, Эппл Блум?

— Пожалуйста, Эпплджек, ты должна помнить.

Лицо Эпплджек слегка дернулось. Она приложила копыто ко лбу и попыталась заговорить, но не могла произнести ни слова.

— Может, это сработало, — сказала Скуталу и повернулась к Свити Белль. — Думаю, она... а?

Свити Белль смотрела в пустоту со странным выражением лица. — Девочки... — сказала она. — Вы это чувствуете?

Скуталу принюхалась и уловила какой-то запах. Первое, что пришло ей в голову, — воспоминание о походе, единственный раз, когда она чувствовала этот запах с такой силой, но потом она вспомнила, что говорила Эппл Блум пару дней назад. Осознание пришло быстро.

— Нужно валить. Сейчас, — сказала Скуталу.

Она повернулась туда, где стояла Эпплджек, но она исчезла так же внезапно, как и появилась. Хуже того, снизу уже начал подниматься дым.

Эппл Блум застыла, не в силах оторвать взгляд от места, где всего мгновение назад стояла Эпплджек. Свити Белль вытянула копыта и принялась энергично трясти её. — Эппл Блум, надо двигаться!

— А? — Эппл Блум, кажется, внезапно пришла в себя. — Что стряслось?

— Пожар. Как ты нам и рассказывала, — сказала Скуталу. — Может, напоминать об этом Эпплджек было не такой уж хорошей идеей.

— Но куда она делась? — сказала Эппл Блум.

Снизу раздался громкий треск — сломалась балка. Сквозь дым парили оранжевые искры. Разглядеть хоть что-то  становилось трудно.

— Нет времени, — сказала Скуталу.

Затаив дыхание, она бросилась по коридору к лестнице, но это не принесло пользы. Она увидела мерцающее оранжевое зарево на стенах ещё не добегая до лестницы. Весь первый этаж поглотило пламя, и тем же путём, которым они вошли, выбраться было нельзя. Она развернулась, лихорадочно ища глазами другой выход.

— М-м, Скуталу... — прошептала Свити Белль. — А что будет, если мы... знаешь, если мы не выберемся? Мы же просто проснёмся, да? В смысле, всё это же не по-настоящему, так что мы же не на самом деле...

Скуталу остановилась. Она тоже хотела бы это знать. Жар, бесспорно, ощущался вполне реальный. Но проверять ей не хотелось. — М-м... Пошли проверим окна. Может, сможем на крышу выбраться.

Они помчались назад по коридору. Он казался гораздо длиннее, чем раньше, но, возможно, это ощущение нагонял спертый воздух, из-за которого становилось всё труднее дышать. Половицы под их копытами казались теплыми.

Раздался треск, и часть потолка упала всего в паре дюймов от них. Куски горящего дерева с грохотом ударили о пол. Свити Белль закричала.

— Вперёд, сосредоточься, — сказала Скуталу.

Она направилась к одной из спален, но ту уже поглотил огонь. Огонь распространился быстро. Слишком быстро — прямо как и говорила в своей истории Эппл Блум, но это казалось невозможным. Возможно, так оно и было.

Глаза Скуталу лихорадочно метались по сторонам, пока она не увидела окно в другой спальне. Вероятно, это был их лучший шанс. — Сюда! — она жестом подозвала их.

Было трудно разглядеть обстановку за окном, но оно вело на крышу. Кажется, там тоже клубился дым, но снаружи было бы лучше, чем внутри. Скуталу взмыла в воздух, развернулась и что было сил пнула прямо в центр оконного стекла.

Когда стекло разбилось, её заднюю ногу пронзила резкая боль от пореза.

— Скуталу! Ты в порядке? — пропищала Свити Белль.

— Со мной всё будет окей. Пустяки. — Скуталу скрипнула зубами, оглянулась и увидела на задней ноге длинную красную царапину. Всё это был просто сон, но боль была сродни реальной. Впрочем, сейчас было не до этого. — Просто выбираемся отсюда.

Свити Белль нерешительно вылезла из окна, а за ней следом и Эппл Блум, и они, пытаясь удержать равновесие на шаткой кровле, ступили на крышу.

Дым теперь валил изо всех окон, а жар душил даже снаружи. Дом трещал и скрипел, сгорая. Свити Белль оглянулась, затем задержала дыхание и спрыгнула вниз, на землю.

Она кубарем рухнула в объятия высокой травы, слегка смягчившей падение, и Эппл Блум вскоре приземлилась рядом с ней. Она потерла голову, но в остальном, кажется, была в порядке. Обе они на мгновение застыли, потом нашли в себе силы подняться на ноги, по-прежнему дрожа.

Скуталу медленно приземлилась возле них, мягко касаясь земли, но всё ещё морщилась, наступая на травмированную ногу. Она посмотрела на дом. Он был полностью объят пламенем.

— Скуталу, ты уверена, что с тобой всё пучком будет? — спросила Эппл Блум.

— Это просто сон, — сказала Скуталу, скрипнув зубами. Она взглянула на свою ногу. Травма исчезнет, как только она проснётся, но они ещё не закончили. Скуталу огляделась. — Нам ещё надо найти Эпплджек.

При упоминании имени Эпплджек Эппл Блум мгновенно пришла в себя. — Святые яблони. Она выбралась? Она цела? — Она огляделась, пробираясь через колючие травяные волны и пытаясь что-нибудь разглядеть сквозь дым. — Эпплджек? Ты здесь?

— К-кто там? — Сначала Скуталу была уверена, что это Эпплджек, но в голосе было что-то не так. Но она не смогла точно определить, что именно.

Свити Белль в последний раз оглянулась на дом, теперь уже полностью исчезнувший в черном дыме, и стала медленно удаляться, ища источник голоса. — Эпплджек, ты в порядке? Где ты?

Скуталу последовала за ней, прихрамывая, стараясь не нагружать больную ногу. С некоторым усилием она сумела оторваться от земли и повисла в воздухе рядом со Свити Белль.

— Эпплджек? — позвала Эппл Блум.

Они услышали рыдания где-то неподалёку. Когда дым рассеялся, они разглядели маленькую фигуру, сидящую на траве с поникшей головой. Это была кобылка примерно одного с ними возраста, но все трое были на месте.

Эппл Блум первой направилась к ней.

Она медленно шагнула вперёд, кашляя в облаке дыма, и прищурилась.

— Эпплджек?

Кобылка не подняла головы. Она шмыгнула носом. — Я к такому не готова...

Эппл Блум остановилась в нескольких шагах от неё. Скуталу приблизилась для лучшего обзора. Это была Эпплджек, но другая. Младше. Она не носила шляпы, и на боку у нее не было метки.

— Эпплджек, как... — Слова застряли у Эппл Блум в горле.

— Мама с папой всегда говорили, шо когда-то ферма на наши плечи свалится. Я прост не думала, шо эт будет так скоро. — Эпплджек вытерла глаза. Она и правда выглядела на несколько лет моложе, чем они сейчас. Примерно на тот же возраст, что и тогда, когда это случилось.

Эппл Блум снова могла говорить. — Ну, э-э, да ладно, сестрёнка. У тебя отлично выходит. Правда.

— Мы и так еле концы с концами сводим, — сказала Эпплджек. — Знаю, я должна быть те старшей сестрой, но иногда мне всё равно кажется, шо это слишком тяжелая для мя ноша. Я не могу позволить се хоть минутку отдохнуть. Иногда я так хотела бы... — Её  голос затих.

— Ты ушла в Мэйнхэттен потому что тебе сбежать нужно было, — тихо сказала Эппл Блум. — После смерти мамы с папой ты просто не могла больше находиться на ферме. Так ведь, да?

— Это ферма — всё, шо у нас есть. Я не должна была даже пытаться кинуть её, — сказала Эпплджек. Она уставилась на тлеющие остатки дома. — Если б я не взяла ответственность на себя, шо б было с этим местом? Все их труды б пропали. Я знала, шо я прост не могу убежать.

— Вот почему ты не хочешь меня в Мэйнхэттен отпускать, да? Потому что у тебя это не сработало. — Эппл Блум покачала головой. — Мы не одинаковые. Я...

— Я не понимала, как много для мя значит дом, пока уйти не попыталась. Без мамы и папы всё было совсем не так, — сказала Эпплджек. — Но тогда я допёрла... всё, шо у меня было и будет, осталось дома. Если б я там осталась, в городе, я б их просто подвела.

— Может, ты просто не создана для городской жизни. Не всем подходит это, — сказала Эппл Блум. — Но откуда мне знать, если не проверю на себе?

— Я прост не хочу, шоб ты наступала на те ж грабли, шо и я. Большой город ваще не как Понивилль. Ты не поймёшь, пока не увидишь.

— Вот поэтому я и должна пойти, — сказала Эппл Блум. Она посмотрела на старшую сестру — хотя в этот самый момент Эпплджек смотрела на нее снизу вверх. — Я уже не кроха. Я справлюсь.

Эпплджек долго молчала. Туман над ними начал рассеиваться. Остатки дома выгорели — остался лишь обугленный черный скелет. Температура воздуха снова начала падать.

— Пожалуйста, дай мне шанс, — сказала Эппл Блум.

Эпплджек поднялась с земли. — Ты правда взрослеешь, — пробормотала она. — Осталось у нас ещё немного времени, пока ты не вырастешь достаточно, шоб сьехать. Но, наверн, это время уже не так далеко, — Она подняла голову. — Думаю, мама с папой больше всего на свете хотели, шоб мы счастливы были.

— То есть...

— Надо было с самого начала тя послушать. — Она перевела взгляд на Скуталу со Свити Белль. — Боже, да вы ж, девочки, перепробовали чуть ли не всё, шо ток можно в Понивилле. Не хочу я удерживать вас от чего-то нового.

По лицу Эппл Блум расплылась улыбка, и она крепко обняла сестру копытами. — Обещаю, я не забуду о доме. Честно слово, не забуду!

— Я знаю, сахарок, — сказала Эпплджек, поглаживая её по голове.

Эппл Блум медленно отстранилась и оглянулась на других искателей. Скуталу попыталась улыбнуться сквозь боль. Слова были не нужны.

Эпплджек снова села. — Ну и дела ж, как давно я не видала Бабулю и Биг Мака? Должно быть, я тут сильно дольше просидела, чем думала... — Она принялась тереть лоб. — Пожалуй, всем нам лучше вернуться домой...

Мир начал расплываться, и Скуталу ощутила, как царство снов растворяется вокруг неё.

---

Скуталу моргнула, просыпаясь, и её встретили знакомые очертания собственной комнаты. В конечном итоге, сон прошел довольно хорошо. Для полной уверенности ей придется подождать до школы, но Эпплджек, вероятно, тоже сейчас просыпается.

Потянувшись, Скуталу скатилась с кровати на пол и попыталась встать.

Задняя нога не послушала её, и по ней прошел заряд боли.

Она прикусила губу и заставила себя посмотреть.

Порез на ноге всё ещё был с ней.​