Вечнодикий Лес

Глава 3

В которой экспедиция встречает первую опасность

Некоторое время все шли молча. Лес не замолкал ни на минуту. Насекомые, птицы, какие-то звери жили своей жизнью, не показываясь путешественникам на глаза. Твайлайт с интересом вращала головой. Первый и единственный раз когда она забиралась в Лес так далеко был ночью во время нападения Найтмер Мун. Но тогда была ночь, всюду было тихо и страшно. Сейчас лес был... пожалуй, даже приятным. Твайлайт никогда не понимала, почему это место вызывает у всех остальных такой страх. Да, здесь все жило самостоятельно, но разве это так жутко?
Помимо Твайлайт, привыкла к лесу и Флаттершай. Она больше не шла в конце группы, прижав уши к голове, а так же как и единорожка заинтересованно осматривалась. Сама она не заходила в лес так далеко, и теперь слышала незнакомых ей раньше животных и птиц. Ей хотелось пойти посмотреть, однако пони понимала, что от группы лучше не отделяться.
Для остальных же Лес был скорее угнетающим, а не воодушевляющим. Даже Реинбоу предпочла не лететь впереди, а идти пешком рядом с остальными.
Наконец, Эпплджек не выдержала молчания:
— Значт, как я понимаю, мы теперь сами по себе? Какого сена Зекора так нас завернула?
— Ты видела её, ЭйДжей. — Ответила Твайлайт. — Как только она услышала о том, что мы ищем центр Вечнодикого Леса, это настолько испугало её, что она заговорила на своем родном языке. Хотела бы я знать, почему она считает центр леса более страшным чем все остальное.
— Скорее всего, какая-нибудь старая легенда. Зебры же... — «дикари», хотел сказать Лёрнинг, однако осекся, увидев как на него смотрит лавандовая единорожка. — Они... эээм, не обладают такой развитой наукой, и всё ещё воспринимают серьезно свои предания и пророчества. Меня больше беспокоит другой вопрос. У нас нет проводника. А это значит, что мы вступаем в сумеречную зону.
— Мы исправили Найтмер Мун и заарканили Дискорда. Вечнодикому лесу нечем нас сломить! — Бравировала ЭйДжей, однако за её словами все-таки чувствовалась небольшая нервозность.
— Агась, — поддержал сестру Биг Мак.
Дэш улыбнулась.
— Значит, нас впереди ждут загадки и приключения. — С этими словами она потянулась к сумкам, висящим на её боках, и достала оттуда пробковый шлем, в точности повторяющий шлем Деринг Ду. Вслед за этим Реинбоу нахлобучила шлем на голову.
Твайлайт остановилась, и приложила копыто к лицу.
— Дэш... Я даже не буду спрашивать, где ты откопала эту штуку...
— Что? — невинно ответила пегасочка, проходя мимо Твайлайт и становясь таким образом во главе группы. — Это, между прочим, полноценная копия шлема Деринг, коллекционная версия.
Твайлайт обреченно вздохнула, и решила больше не развивать эту тему.
— А мне нравятся книги этой серии, — неожиданно сказал Фаст, заставив лавандовую пони перевести взгляд на него. — Хоть в них и нет ни малейшего соответствия реальной археологии, но они её пропагандируют, и к тому же неплохо написаны.
— Хех, а может, ты и не такой уж подозрительный и неприятный, как я сперва подумала, — усмехнулась Реинбоу.
— Да, современным жеребятам недостает героев от науки. — Воодушевился разговором Лёрнинг. — Возможно, стоило бы создать историю о молчаливом ученом, допустим, естествознания, столкнувшимся с угрозой из параллельных миров, или инопланетянами, или чем-нибудь посередине...
— Вот уж из такого сюжета точно ничего крутого не получится, — брезгливо высунула язык Дэш.

Завязавшийся разговор, в который втянулись Твайлайт и даже Флаттершай, развлек команду в пути, и пони даже не заметили, как был уже вечер. Солнце уже не могло пробиться сквозь кроны Вечнодикого леса и тот погружался в более знакомое подругам состояние пугающего полумрака.
— Мне кажется, нам стоит сделать привал и разбить лагерь. — Сказала Твайлайт. В воздухе перед ней в поле магии висела раскрытая книга, название которой гласило что это «Подробный Справочник По Походам и Путешествиям».
— В книге написано, что лагерь нужно разбивать сразу как только наступают сумерки, потому что в темноте идти слишком... — лавандовая пони запнулась, когда неожиданно в неё сбоку ткнулась Флаттершай, встревожено смотрящая в сторону.
— Твайлайт, эм... Мне не хочется об этом говорить, но мне кажется что нас преследуют, — тихонько проговорила пегасочка.
Единорожка оглянулась назад, и упавшим голосом договорила:
— Слишком... опасно...
Позади от экспедиции, держась на расстоянии от группы, в кустах светились несколько глаз. Остальные тоже обернулись и, проследив взгляд Твайлайт, испуганно замерли. Неведомые преследователи увидели что их заметили, и со стороны кустов послышался угрожающий рык.
Вслед за этим на тропинку в поле зрения застывших поняш показалось несколько существ. На первый взгляд казалось что они полностью состоят из различных кусков дерева и веток с листьями, при более внимательном взгляде стало понятно что так оно и есть. Зрачки Эпплджек расширились — пони узнала монстров. О них рассказывала вечерами Бабуля Смит, когда говорила о истории зап-яблок. Макинтош выступил вперед, заслоняя собой остальных. Тем временем, стало ещё темнее, уже явно начиналась ночь.
— Это древесные волки... Должно быть, мы случайно зашли на их территорию... — Не отрывая от угрозы взгляда шагнула ковпони к Твайлайт.
— И... Что нам делать? — дрожащим голосом сказала Рарити.
Первый выскочивший на тропинку волк рявкнул, и в кустах зажглось ещё десяток пар глаз.
— БЕЖИМ! — крикнул Лёрнинг.
Пони кинулись бежать, волки после небольшой паузы ринулись следом. В воздухе раздался злобный вой. Возникающие из темноты ветки хлестали по бокам Твайлайт, словно помогая древесным волкам и сбивая поней с концентрации. Твайлайт в панике пыталась решить, что делать дальше. Они не смогут вечно бежать в этой темноте. Либо волки их догонят, либо рано или поздно кто-то из её друзей споткнется об какой-нибудь корень...
Как раз в тот момент, как узкая тропинка неожиданно расширилась в приятную, достаточно большую полянку, почти идеально круглой формы, а рыки древесных волков, казалось, раздавались уже над самым ухом, в мозгу единорожки что-то со щелчком встало на место. «Древесные волки. Древесные. Дерево может гореть.»
Не останавливаясь, лавандовая пони попыталась исполнить заклинание, призывающее огонь. В центре полянки как раз валялась кучка всяких веток и палок, так что Твайлайт с криком «Все сюда! К огню!» запустила заклинание в том направлении, моля Луну чтобы ветки не оказались сырыми. Первая попытка не удалась, заклинание рассыпалось прямо в воздухе, но Твайлайт заставила себя сконцентрироваться и попробовала ещё раз.
Богиня ночи сегодня улыбалась единорожке — выпущенный огненный шарик ударился о кучу дерева и стал жадно пожирать его, превращаясь во внушительных размеров костер. Пони обежали его и, заметив что вой и рычание волков внезапно стихли, обернулись. Обычных животных огонь пугает. Древесные волки не были обычными животными, это были магические создания, состоящие из одного только сухого дерева. Вид пламени костра не просто испугал их, а посеял глубочайший ужас и панику в их головы. Все они стояли как вкопанные на середине пути от края полянки до костров, некоторые из них уже скулили и пятились назад. Твайлайт подняла телекинезом одну из горящих веток, и ткнула ей в сторону волков.
— Ну! Пошли прочь!
Тычок мотивировал обратиться в бегство и наиболее смелых волков. С рыком, парадоксально совмещающим в себе одновременно и злость и страх, волки повернули обратно, и скрылись в зарослях. Только тут Твайлайт наконец заметила, что её немного трясёт. На её плечо легло копыто Биг Мака, что заставило пони вздрогнуть и уронить горящую ветку, которое притянуло единорожку в крепкое дружеское деревенское объятье.
— Молодчина, сестрёнка, — уважительно произнес красный жеребец.
— «Молодчина»? — оправился от шока Лёрнинг и сделал несколько радостных прыжков вокруг огня. — Это было просто блистательно, Дискорд возьми! Огонь, почему я сам об этом не подумал?!
Глубоко в чаще леса, в отдалении, раздался полный обиды и злости волчий вой.
Твайлайт глубоко вздохнула и взяла себя в руки.
— Я... Иногда неожиданные идеи просто появляются в моей голове в самый последний момент. Все целы? — Единорожка оглянулась.

За исключением Реинбоу, которая случайно пролетела сквозь дым от костра и теперь сидела, пытаясь протереть слезящиеся глаза, все были в полном порядке, не считая небольшого шока. Даже пробковый шлем каким-то чудом умудрился не слететь с головы пегаса после длительного полета сквозь ветки.
— Огонь их сильно напугал. Я думаю, нам стоит здесь и остановиться на ночь, — продолжила Твайлайт, убедившись что все в порядке. — Но нам придется дежурить по очереди, чтобы костер не угас. Кто знает, вдруг эти волки вернутся?
— В таком случае, давайте расставим тенты, — предложила Рарити, и достала из своих сумок телекинезом несколько свертков. — Правда, я не рассчитывала что с нами окажется Биг Мак, так что кому-то из нас не хватит палатки.
— Один из нас должен будет куковать здесь полночи, так что, думаю, эт не станет проблемой, сахарок. — Сказала Эпплджек.
Твайлайт непроизвольно ахнула, увидев палатки, которые начала раскладывать Рарити. Нет, конечно так как белая единорожка была ответственна за это, то палатки получились необычно стильными, одновременно не теряя функциональности, и даже имели символы кьютимарок их владельцев сбоку... Но лавандовая пони не представляла, как Рарити смогла сделать это всего за полчаса. Немой вопрос, видимо, слишком хорошо читался на её лице, потому что Рарити ответила на него:
— Так вышло, что неделю назад мне поступил заказ на серию палаток для исследователей, собиравшихся в джунгли что на востоке Эквестрии. Когда я услышала о нашем походе, мне осталось только сделать на них соответствующие символы. Но, разумеется, я бы не смогла успеть, если бы мне не помогла Флаттершай, — улыбнулась единорожка в сторону желтой пегасочки.
— Ох, что ты, Рарити, не стоит... Но эти палаточки на самом деле получились очень красивые. — Смущенно сказала Флаттершай.

Наконец лагерь был установлен и большинство пони устало забрались в палатки, отдохнуть от, пожалуй, слишком богатого впечатлениями дня. У костра остались только Твайлайт, Лёрнинг и ЭйДжей, вызвавшаяся быть первым дежурным. Костер, больше не пылавший диким пламенем, а мерно лизавший ещё не сгоревшие дрова и очень по домашнему потрескивающий искрами, создавал довольно уютную атмосферу. Была уже ночь, и ночные сверчки деловито и весьма активно стрекотали в траве и кустах вокруг полянки. Вечнодикий Лес не спешил затихать даже ночью, и среди тёмных силуэтов деревьев иногда доносились разнообразные таинственные звуки, иной раз заставлявшие вздрогнуть и на всякий случай придвинуться поближе к огню. Однако, ничего похожего на волчий вой слышно не было, и Твайлайт снова поблагодарила Луну за сопутствие семерым путешественникам. Лавандовая единорожка улеглась на бок, и посмотрела наверх. У этой полянки кроны деревьев не закрывали небо, оставляя довольно внушительные кусок видимым. Яркие звезды мерцали, словно бриллианты на черном бархате, рассыпанные вокруг полной луны. Последняя сейчас казалась Твайлайт больше, чем когда она смотрела на неё из Понивилля или Кантерлота.
— Если задуматься... — тихо подал голос Лёрнинг, точно так же рассматривающий ночное небо, — то так же жили наши далекие предки... Пегасы ещё не контролировали погоду, земные пони и единороги ещё не создали городов и фермерства... Когда-то вся Эквестрия могла быть похожа на такой лес.
— Нет. Ты же знаешь историю праздника Теплого Очага.
Лёрнинг выпустил смешок.
— Твайлайт, ты не хуже меня знаешь что эта история — лишь сказка для жеребят. Она основана на реальных событиях, но только отчасти. Те великие заморозки сплотили наш народ, но мы никогда не «находили» Эквестрию, и не было никаких вендиго. Это метафора.
— Как знаешь. Давай переведем разговор на более важную тему... Как ты собираешься найти этот центр леса? Мы движемся в примерно этом направлении, но я полагаю что наша цель — что то конкретное, а не просто некая область?
Лернинг на секунду задумался.
— Ну, я предполагал что Элементы сами нам подскажут, когда мы подберемся достаточно близко к месту, — постучал копытом по подбородку в задумчивости археолог. — Что-то вроде обратного отклика, они же приблизятся к месту, откуда произошли.
— А если нет? Чё тогда делать будешь, партнер? — спросила ЭйДжей, подбросив в костер ветку.
— У меня ещё пара идей в запасе, — улыбнулся единорог. — Я их, правда, не мог проверить, в силу небольшого дефицита Элементов Гармонии в распоряжении, так что не знаю сработают ли они. Но об этом давайте думать, когда мы окажемся у цели.
Твайлайт задумчиво смотрела на огонь.
— А... — тихо сказала она. — А все же... что-то в этом всем есть.
Фаст и Эпплджек удивленно посмотрели на единорожку.
— В походах, я имею в виду, — поспешно добавила лавандовая пони, заметив взгляды. — Вся эта атмосфера... Вечнодикий Лес, сейчас он... даже не кажется страшным. Мы сейчас дальше чем кто-либо заходил в него, наверное даже дальше, чем мы прошли во время поиска Элементов Гармонии... Мы так далеко от дома, собираемся идти ещё гораздо дальше, но... мне не страшно. Со мной мои друзья, и все это ощущается... — Твайлайт смущенно замолкла, подыскивая описание своим ощущениям.
— Словно ты — герой приключенческого романа? — пришел на помощь Лёрнинг, снова улыбнувшись. — Так, будто впереди тебя ожидают интригующие загадки, вещи и чудеса, которых ни один пони до сих пор не видел?
— Да! — воскликнула Твайлайт. — Точно! Словно передо мной большая гора книг, о которой я раньше даже не слышала.
— Ты, главное, Рарити эт не говори, — хохотнула ЭйДжей, — а то она точно в обморок хлопнется, от новости что те здесь начинает нравиться.
Все трое улыбнулись. Какое-то время на полянке царила тишина, нарушаемая только стрекотом сверчков и потрескиванием костра.
— Ладно... — сказал Лёрнинг и поднялся на ноги. — Пойду в свою палатку. Я буду дежурить вторым, после Эпплджек.
— Лады, замётано. — Отсалютовала копытом ковпони.
— Спокойной ночи, Твайлайт Спаркл.
— Спокойной ночи, Эпплджек, Лернинг. — Ответила единорожка и скрылась в своем тенте.