Время быть пони

Глава 1. Гибель Нокса

Глава о том, как пересеклись два абсолютно непохожих мира и злодей, ненавидимый всеми в Мире Двенадцати, отправляется в совершенно новую для него Эквестрию для того, чтобы искупить свои грехи если не перед всем миром, то хотя бы перед самим собой.

Для тех, кто не знаком со вселенной WakFu, на некоторые понятия и события были созданы сноски. Остальные же, в принципе, могут их не читать. В тексте слово со сноской будет заканчиваться вот так[1]. Глава является "прощупыванием почвы" и возможно будет редактироваться. Приятного чтения!

[1] Раса вселенной WakFu – рыжеволосые, крепкие, бесстрашные воины. Славятся своей силой и отсутствием интеллекта.
[2] Еще одна раса – некий аналог эльфов. Светлые волосы, мастера лука, почтительное отношение к природе.
[3] Снова раса вселенной WakFu. В этот раз помешанные на драках ребята. Берсерки, ищущие достойных соперников. Отличительная черта – татуировки по всему телу, либо только на руках. Длинные уши, большие круглые глаза.
[4] Еще одна раса, ага (их там всего двенадцать, нет, вру, тринадцать). Загадочная раса повелителей времени. Любят изобретать новые механизмы и приборы, ну и конечно же владеют магией управление времени (никаких перемещений! Только замедление, остановка и прочее. Лишь Нокс сумел вернуться назад во времени, да и то только на 15 минут). Носят бинты и футуристические доспехи. Похожи на мумий в супер латах.
[5] Прототип жизненной энергии, чакры. Маны, если хотите.
[6] Дракон, с которым сражался Нокс. Реально большой.
[7] Название мира WakFu.
[8] Во вселенной WakFu у каждой из двенадцати рас есть свой бог, в честь которого она и названа. Этот, как не сложно догадаться, — бог времени.
[9] Артефакт, позволивший Ноксу быть очень крутым. Свел его с ума. Серьезно, он говорил с чертовым кубом!
[10] Верни время назад и то, что ты уничтожил для того, чтобы сделать это, не случится. Основная тема, которой Нокс оправдывал свои действия. Бла-бла-бла. Смотрите сериал. А если смотрели, так какого черта вы читаете эти сноски?
[11] Что-то вроде ада. Шушу – демоны, живущие в параллельном мире, единственное желание которых – уничтожать. Некоторые живут и в Мире Двенадцати, но заключены в предметы (как правило оружие). Являются мощнейшим орудием для убийств, но если хозяин слаб, могут подчинить его разум и сделать его одержимым.
[12] Еще одна раса. Прибыли с другой планеты. Рождаются из яиц (дофусов) вместе с драконами. Очень развиты и подкованы в науке. Основная фишка – создание порталов (только два, но создать можно где угодно, лишь бы в пределах видимости). Носят огромные мешкоподобные головные уборы, скрывающие крылья, растущие у них из головы (выглядит лучше, чем звучит). Создали элиокуб.
[13] Питомец Нокса. Вроде как гепард или что-то наподобие…
[14] Еще одна раса вселенной WakFu. Этакие хиппи Мира Двенадцати. Живут в гармонии с природой, всячески взаимодействуют с ней, черпают из нее силу. Магия растительности? Это про них. Сами похожи на полудеревья. Женщины имеют темную кожу и зеленые волосы, у мужчин же вся голова является одним зеленым… кустом? Это надо увидеть, чтобы понять. Даже одежда у них частично или полностью сделана из листьев и цветов.
[15] Опять одна из рас Мира Двенадцати. Два слова: фея-медик.
[16] Многие садида делали свои дома внутри стволов деревьев.
[17] Главный герой WakFu
[18] Имееться ввиду «Хаос Огреста» — наводнение, уничтожившее треть земель Мира Двенадцати, включая остров, где жила семья Нокса.

Время быть пони

Глава 1. Гибель Нокса

Смерть. Неизбежная и неотвратимая, она всегда сопровождала жизнь, заменяла ее, когда наступал роковой час. Многие ее боялись и всеми силами пытались отогнать от себя, цепляясь за жизнь всеми возможными способами. Некоторые, в основном иопы[1], кра[2] и сакриеры[3], чтили и уважали ее, и, когда приходило их время, встречали с гордостью. Другие же смерть ненавидели и презирали за то, что она забрала их близких. Но были и те, кто жаждал ее. Смерть, как расплата за совершенные грехи, была для них избавлением от страданий.

Тьма, вездесущий и всепоглощающий спутник смерти, медленно окутывала разум умирающего кселора[4]. Искра жизни, которую он так бережно поддерживал на протяжении веков, подпитывая ее энергией вакфу[5], угасала. Это конец. Даже у тех, кто жил двести лет, он, рано или поздно, наступает.

Нокс, несчастный часовщик, доведенный до безумия могущественным артефактом и потерявший всю свою семью, наконец-то был свободен. Слишком много зла он совершил, пытаясь повернуть свою судьбу вспять и теперь, когда он потерпел неудачу, смерть оказалась для него избавлением от груза, что он нес на своей броне сотни лет. И теперь он был готов уйти. Возможно, где-то там, он снова встретится с женой и детьми, но о загробной жизни кселор никогда не думал – не было времени. Какая ирония, правда? Тем не менее, жизнь окончательно покинуло старое дряхлое тело, живущее лишь благодаря древней магии и огромной силе воли. И на этом закончилась история о безумце, попытавшемся превзойти бога. И началась другая.

Вспышка света привела Нокса в чувства. Он открыл свои окуляры и осмотрелся: еще секунду назад он умирал на могиле своей жены, а теперь он был... где-то. Там, где оказался кселор, не было ни стен, ни потолка, ни вообще чего либо. Просто дорожка, сделанная из чистого вакфу, висящая в темном пространстве. Кое-где вспыхивали голубоватые всплески энергии, где-то висели странные светящиеся сферы. Что-то внутри Нокса подсказало идти вперед, и он послушался. Шарниры в броне скрипели — обычно он просто левитировал, но здесь, по-видимому, магия не работала. Поэтому он просто шел, не обращая внимания ни на что вокруг и даже не думая, где он – голос разума оставил его, и на его место встал другой, тихо зовущий вперед.

Еще никогда в своей жизни Нокс не терял счет времени, но в этом месте его как будто не было вовсе. Казалось, что оно просто застыло в одном единственном моменте. Нокс прекрасно знал это чувство — как-никак, остановка времени всегда была его любимым фокусом.

Кселор не знал, сколько он шел, но, в конце концов, тропинка закончилась. На обрыве, свесив ноги в пустоту, сидела фигура, одетая в черный плащ с капюшоном. Подойдя ближе, Нокс ощутил невероятный поток вакфу, исходивший от незнакомца. Его мощность была невероятна — она в сотни раз превосходила вакфу дракона. Впервые, за долгое время, кселор был по-настоящему впечатлен. Даже огромный Гругалорогран[6] не вызывал у него таких чувств, как человек в капюшоне, беспечно сидящий на краю пропасти. Нокс понимал, что если незнакомец захочет, то уничтожит его, просто щелкнув пальцами, но что-то все равно заставляло его идти вперед — прямо к нему.

-А, это ты. Приветствую тебя. Не желаешь составить мне компанию? Ко мне редко заходят гости.

Металлический, присущий всем кселорам, голос вывел Нокса из спящего состояния. Старый повелитель времени не знал, как нужно вести себя в такой ситуации, но последнее, что ему сейчас было нужно, так это злить могущественного собеседника. Поэтому он, ни говоря не слова, присел рядом с незнакомцем. И, выждав недолгую паузу, задал тот единственный вопрос, что его интересовал:

-Я умер?

-Смотря, что ты считаешь смертью, Ноксимильен. Если тебя интересует, покинул ли ты Мир Двенадцати[7], то ответ "да", но ведь ты сейчас сидишь тут и говоришь со мной — мертвые так не делают, не правда ли? Суть в том, что решать тебе — умер ты или нет, — его голос был веселым и непринужденным, будто он наслаждался этим моментом, был рад тому, что сейчас происходит.

-Кто вы?

-А сам то, как думаешь?

Нокс сглотнул и высказал свое самое смелое предположение:

-Вы — Бог Кселор[8], так ведь?

-Что ж, если хочешь так меня называть — дело твое. В принципе, это не имеет особого значения. Сейчас намного важнее твое имя и причина, по которой ты здесь. Поверь, я редко пускаю смертных в это место, но ради тебя я сделал большущее исключение. Я наблюдал за тобой с тех пор, как ты подчинил силу элиокуба[9] и, знаешь ли, я был очень впечатлен, увидев, что кселор, не имеющий врожденных магических способностей, смог достичь таких высот. Ты даже повернул время вспять, а это даже для меня задачка не из легких!

И тут чувства нахлынули на бедного часовщика. Он вспомнил свой провал, и каждый его миг как сотни ножей, скребущих по стеклу, выводил Нокса из себя.

-Всего на 15 минут!!! Двести лет сбора вакфу за 15 жалких никчемных минут! Я... я убил стольких, что если бы моя семья меня увидела... Я НАДЕЯЛСЯ, ЧТО ВСЕ МОИ ГРЕХИ РАСТВОРЯТСЯ ВО ВРЕМЕННОМ ПОТОКЕ И НЕ БУДУТ ИМЕТЬ ЗНАЧЕНИЯ!!![10] А теперь... что ж, я заслужил участи, много хуже, чем смерть.

-И ты никогда не пытался искупить свою вину? Поверь, ты мог бы принести немало пользы, Ноксимильен. Вопрос лишь в том, сможешь ли ты сам себя простить.

-Искупление?! — Нокс истерически рассмеялся. — Кто мне его даст?! Весь Мир Двенадцати ненавидит меня! — он уже и позабыл, что его собеседник – сам бог времени и говорил так, будто они были старыми знакомыми, хотя, кажется, Кселору это даже нравилось.

-Я похож на того, кто тебя ненавидит? Нет, Ноксимильен, я испытываю к тебе уважение. Ты бы многого смог достичь, не поглоти океан твою семью и, хоть вернуть тот момент и спасти их я не в силах, но я все еще хочу помочь тебе. Помочь заслужить прощения если не от Мира Двенадцати, то хотя бы от тебя самого, и, как я понял, единственный для тебя способ смириться с грехами, это достигнуть конечной цели.

-Что? Вы ведь только что сказали...

-Что не могу повернуть время вспять? Ну не совсем. Я, конечно, могу, но прошло уже два века. Остальные просто не позволят мне отбросить Мир Двенадцати так далеко назад.

-Тогда как?

-Что ж, это самое веселое. Ты ведь знаешь, что кроме этого мира есть еще бесчисленное количество иных, существующих параллельно друг другу? Некоторые взаимодействуют с нашим, а другие даже не знают о его существовании. Их бесчисленное множество и каждый по-своему уникален, каждый имеет свою, не похожую на остальные, магию.

-Как мир Шушу[11]?

-Именно. Традиционно считается, что путешествовать между этими мирами могут только величайшие из элиотропов[12], которые, кстати, тоже родом не отсюда. Но это мнение ошибочно — некоторые из Двенадцати тоже могут рвать ткань пространства.

-Например, вы?

-Вот поэтому ты мне и нравишься, Ноксимильен. Да, все верно.

— Мне что, придется превратить в руины еще один мир? Нет, Кселор, я не могу! Я не выдержу еще больший груз, если ничего не сработает!

-Ну, разрушение никогда не было выходом. Есть более мирные пути для достижения цели и тебе придется им научиться.

-Так, что же я должен сделать?

-О, все не так просто. Ты должен понять это сам. Магия там, куда я тебя отправлю, работает совершенно иначе. Она питается гармонией и эмоциями, а не количеством вакфу, поэтому ты должен познать сущность того мира, стать его частью, чтобы воспользоваться его дарами. Но кусочек Мира Двенадцати всегда будет в тебе, поэтому и твои таланты останутся с тобой.

-А если я сорвусь? Что если я снова… снова…

-Что ж, воздействие элиокуба на протяжении двухсот лет явно повлияло на твой разум. Эта штука на всех так действует, знаешь ли, посмотри хоть на бедного Игоола[13].

-Игоол? Он жив?

-Конечно, и даже нашел себе любящую семью. Правда, без тебя он снова начнет стареть, но это жизнь как-никак. Так вот, чтобы пройти испытания, что тебе уготовил незнакомый мир, тебе придется перестать быть Ноксом.

-Я так долго носил это имя, что не знаю, смогу ли просто...

-Сам? Нет. Нельзя сразу излечить разум, просто захотев этого. Но я помогу тебе. Я поставлю стену в твоем разуме, которая будет отделять безумца Нокса от часовщика Мильена. Ты сможешь снова стать таким, каким тебя помнила жена и дети. Но, к сожалению, воспоминания о столетиях безрассудства останутся, и тебе придется справляться с ними самостоятельно.

-Что ж, звучит... немного безумно, но если есть хоть шанс... я согласен.

-Это все, что мне нужно было услышать.

Кселор положил руку на спину Нокса и толкнул его в пропасть. Потоки вакфу окутали тело падающего вниз существа и начали затягивать его в себя. И, когда кселор уже практически весь исчез в голубом сиянии, раздался далекий, но вполне слышимый голос:

-Ах да! Забыл сказать: в другом мире твой внешний вид тоже изменится, так что не пугайся, когда обнаружишь, что ты стал...

Окончание фразы Нокс... нет, Ноксимильен, не услышал — вакфу полностью поглотило его.

-Что ж, значит, он обнаружит это сам. Это будет весело! — радостно сказал самому себе Бог Кселор и, щелкнув пальцами, вызвал окно, через которое можно было увидеть, что происходило с его недавним собеседником.

---

Я открыл глаза и, первое, что я увидел, было небом. Обыкновенное голубое небо, только облака почему-то висели очень низко. Чувства начали постепенно возвращаться ко мне, и здесь явно было что-то не так — все ощущалось... по-другому. Нет, мир здесь был практически таким же: где-то вдали пели птицы, ветер шелестел листья деревьев, разве что вакфу было более чуждым, но оно тоже пропитывало все живое. Другим казалось мое тело — будто бы я был внутри другого существа, но при этом был собой... или не был? Я лежал на спине, на мне все еще были мои доспехи и бинты, хотя, кажется, они мне больше не были нужны — я чувствовал, что могу двигаться и без их помощи.

Так, пора вставать, не могу же я пролежать здесь весь день в самом то деле? Я пошевелил левой ногой, и та послушно сдвинулась с места, хотя и была немного неуклюжей. А потом я решил сжать пальцы в кулак… И их там не оказалось!!! У меня не было пальцев! Как так получилось? Я резко вскочил с земли и по привычке встал на задние конечности и... тут же грохнулся обратно. Ладно, попробуем понять, что со мной такое. Я посмотрел на свои руки и обнаружил, что теперь там, где должны быть кисти, они плавно переходили... в копыта!!! Да, это точно были они. И на задних ногах тоже. Во что меня превратил Кселор? Он, что, решил так пошутить? Нет, он бы так не поступил. Тем не менее, я явно больше не принадлежал расе кселоров.

Я снова поднялся с земли, но на этот раз я стал на все четыре копыта — теперь я был более менее устойчив. Сделал шаг, еще один и еще... и опять упал. Движения были непривычными и неуклюжими, а еще сковывались доспехами. Недолго думая, я расстегнул застежки и скинул с себя тяжелую сбрую, потом развязал бинты и... впервые, за много веков увидел свое тело. Вот только оно не совсем мое, но факт остается фактом — передо мной была совершенно обычная ко... нет, приглядевшись, я понял, что покрыт короткой, еле заметной, шерсткой серого цвета. Ну, могло быть и хуже — я мог превратиться в габала или еще в кого пострашней. Я кое-как выкопал ямку и скинул в нее свою амуницию, присыпав землей – может, когда-нибудь я за ней вернусь, но сейчас она будет только мешать.

Начертив крест на том месте, где я схоронил броню, мне пришлось по-новому учиться ходить. Шаг, еще шаг, еще… упал. Шаг, шаг, шаг, шаг, упал. Еще раз… И еще. Вскоре, методом проб и ошибок, я все-таки смог пойти. Так, теперь бы еще узнать куда. Поняв, что искать ориентиры бессмысленно, я наугад выбрал направление и, надеясь, что не наткнусь на что-нибудь вроде моря, двинулся.

Идя вперед, я осматривал местный пейзаж: вокруг было небольшое поле, усеянное всевозможной мелкой зеленью, рядом росла парочка одиноких деревьев, кое-где виднелись последствия недавнего дождя. Я осознал, что снова могу чувствовать траву у моих... копыт, влагу росы, рассыпанной по растениям, будто сотни драгоценных камней, могу ощущать дуновения ветра в своих волосах. Волосах... я уже забыл, какого они у меня цвета.

Вскоре впереди показалась небольшая лужица, наполненная довольно чистой дождевой водой. Я ускорился и подбежал к ней — новый способ передвижения давался мне все лучше и лучше. Сглотнув, я взглянул в отражение. Из воды на меня смотрело абсолютно незнакомое мне существо: огромные непропорциональные глаза занимали больше половины лица, вместо носа выпирала небольшая мордочка, рот был маленький и странный. Уши теперь были большими, но, в отличие от кра, оказались намного шире и торчали вверх. Волосы... нет, грива, была золотисто-желтой и свисала аж до... плеч? У меня плечи есть вообще? А еще у меня было что-то на лбу. Что это? Я поднес переднее копыто к лицу (кстати, не думал, что смогу — в Мире Двенадцати ни одно животное с копытами не могло так выгибать конечности) и ощупал эту штуку. Кажется, это рог. Да, это именно он. Ну и что же я такое? Рог у меня только один, так что же, я — однорог? Нет, это глупо. Как бы то ни было, я еще недолго смотрел на отражение, но, кроме того, что мои глаза теперь приобрели тот же цвет, что исходил из моих окуляров — ярко голубой, ничего примечательного не заметил. На мгновение мне даже показалось, что зрачки светились, но вряд ли это действительно было так. Уже собираясь уходить, я развернулся к воде боком и заметил что-то на моем бедре. Повернув голову, я обнаружил длинный хвост такого же цвета, как и грива, все это время тянувшийся за мной. Напрягая новые мышцы, я потряс им из стороны в сторону — он мне даже понравился. Но, хоть еще одна новая часть тела и захватила все мое внимание, привлекло меня нечто иное — на моем боку находилась отметина в виде часового механизма, стрелки и двух шестеренок. Что она делает здесь? Может, это как боевые метки сакриеров или еще нечто подобное? Так или иначе, она явно была не нарисована, а являлась неким подобием родимого пятна. В конце концов, смирившись с тем, что ближайшее время я буду выглядеть именно так, я отправился дальше.

Кселор не соврал, когда говорил, что исправит то, что элиокуб сделал с моим разумом — ни истерического смеха, ни "заносов" больше не было. Все мысли стали обычными, рациональными и спокойными. И мне это действительно нравится! Я впервые, за долгие года, начал просто любоваться пейзажем, перестал быть одержимым идеей повернуть время вспять. Проклятый куб больше не владел моим разумом и я, наконец, стал свободен. Только бы не забыть, зачем я здесь...

Спустя сорок семь минут я набрел на лес. Пройдя немного по краю, я понял, что обойти его не удастся, так что пришлось пойти вглубь. Почти сразу лес стал практически непроходимым — лишь одна тропка позволяла мне пробираться глубже. Не смотря на то, что стояла середина дня, здесь, кажется, всегда была ночь. Кроны черных деревьев скрывали лес от солнца, хотя некоторые особо упорные лучи все-таки пробивались сквозь вездесущие листья. Под ногами что-то противно чавкало, а растительность становилась все гуще и, несмотря на то, что когда-то я безрассудно бросался в схватку с огромным драконом, теперь даже этот темный лесок вызывал у меня ощущение небезопасности. Хотя, в принципе, ничего действительно страшного здесь не было.

И, как будто услышав мои мысли, эта проклятая роща решила преподать мне урок — где-то совсем рядом раздался громкий, злобный и очень очень ОЧЕНЬ страшный вой. Страх, как и многие другие чувства, был для меня чем-то новым и он явно был из тех, что мне не нравились. Все четыре колена задрожали, спина покрылась потом и каждая клеточка мозга твердила мне о том, что я должен уносить ноги. И я побежал. Ветки били меня в лицо, хвост цеплялся за предательские кусты, тропинка все сужалась и вдруг резко расширилась. За спиной послышался рык какого-то крупного животного, а может даже нескольких — пришлось поднажать. Я уже и не помню, когда в последний раз так бегал — обычно для таких целей я использовал телепортацию.

Стоп, а что если?.. Я сосредоточился на месте, где хочу оказаться и... ничего. Конечно! Новое тело — новые правила. Видимо, придется потратить немало времени, чтобы снова освоить магию, но я хотя бы попытался...

Роща постепенно редела, но, к сожалению, не так, как хотелось бы — она превращалась в непроходимое болото. Каждый шаг давался все тяжелее — лес явно решил меня убить. Забравшись на выступающий камень, я перевел дыхание и уже поставил было переднюю ногу, чтобы бежать дальше, как она тут же ушла под воду. Отпрянув назад, я окончательно осознал, что нахожусь в ловушке — шаг вперед и болото утянет меня. Я обернулся и увидел трех существ, сделанных из дерева. Вонь из их пастей не смогла бы свалить разве что иопа, острые, как лезвия, когти разрывали гнилые пни и сучья, попадавшиеся у них под лапами, как бумагу. Они не были похожи на те живые деревья, что жили в гармонии с садида[14] — слишком дикие.

Это конец. Вот так и закончилась история про кселора-неудачника. Все, что мне оставалось, это молиться и надеяться на чудо — деревянные монстры подошли практически вплотную и, похоже, были в предвкушении обеда.

И чудо произошло. Со стороны болота раздался непонятный возглас, а потом в одного из монстров прилетела склянка со странной жидкостью. Разбившись, она прожгла деревянную шкуру и, воя от боли, существо убежало обратно в лес. Осталось два.

Я посмотрел за спину и обомлел: с невероятной ловкостью кра по кочкам прыгало нечто. Оно, нет, она — я почему-то был уверен, что это женщина, чем-то напоминала меня самого — хвост, четыре копыта, странная метка на бедре. Но были и отличия: самое существенное — она была в черно-белую полоску, еще у нее не было рога, но это бросалось в глаза куда меньше странной окраски.

Уже через двадцать три секунды она стояла рядом со мной. Я хотел поприветствовать ее, но слова словно застряли в горле — я не знал, что сказать!

Оставшиеся монстры напомнили о себе. Тот, что был крупнее, оказался и более смелым — одним прыжком он сократил дистанцию до расстояния удара и тут же замахнулся деревянной лапой. Моя полосатая спасительница легко увернулась от острых когтей и уже через мгновение оказалась у монстра на спине. Она схватила длинную палку и начала отковыривать куски коры с тела существа — оно взревело и попыталось стряхнуть назойливую соперницу, но она ловко держалась на месте. Вскоре, когда защита монстра достаточно ослабла, она нанесла один точный удар, и тот просто развалился на кусочки — остался всего один. И он стоял прямо у нее за спиной!

— Берегись! — воскликнул я, но было слишком поздно — полосатая отлетела в сторону. На ее боку зияла кровоточащая рана, явно несовместимая с дальнейшими боевыми действиями.

Плохо. Очень плохо!!! Монстр подошел к моей спасительнице и, похоже, собирался добить ее. Оскалив зубы, он бросился, нанося роковой укус – стоявшая вонь многократно усилилась. И тут время остановилось. Нет, не фигурально, а буквально — я остановил время!!! Точнее замедлил, но этого было все равно достаточно, чтобы убрать раненую полосатую с пути монстра. И, как раз в тот момент, когда мы оба были в относительной безопасности, время снова начало двигаться своим чередом. Деревянное тело не успело отреагировать и с треском ударилось о камень, рассыпавшись на куски.

Я осмотрел рану моей новой знакомой — оказалось все не настолько серьезным, чем я ожидал, но перевязать все равно стоило. Я уже жалел, что закопал свои бинты, но делать нечего — пришлось обвязать ее какими-то большими листьями, что росли неподалеку. Кстати, нужно было узнать ее имя — не могу же я и в самом деле звать ее полосатой? Если она, конечно же, разумна и может говорить. Немного подумав, я заговорил:

-Привет. Как тебя зовут?

Мой голос остался таким же, каким он был последние два столетия и, видимо, это внесло некое замешательство. Может он и подходил тому Ноксу, что носил металлические латы, но теперь механические звуки, вырывающиеся из моих уст, звучали, мягко говоря, нелепо. Тем не менее, после неловкой паузы она все-таки заговорила:

-Зекора имя мое, и я бы хотела узнать твое.

В рифму. Тут так принято или она такая одна? За двести лет я многое повидал и, конечно же, встречал существ, говорящих в рифму – правда, обычно это были деревья.

-Нокс… симильен. Можно просто Мильен. Да, так меня зовут друзья.

Если бы они у меня были.

-Что ж, Мильен, в Вечнодиком лесу рада приветствовать тебя и за мое спасение хочу поблагодарить тебя я.

-Ну, вообще-то это ты меня спасла, так что благодарить должен я.

Во имя Кселора, это что, заразно? Похоже, Зекора тоже заметила мою случайную рифму и немного улыбнулась – ну, хоть что-то.

-Здесь недалеко хижина моя стоит, я бы хотела видеть гостя, если он не спешит.

Приглашение в дом? Серьезно? С ее-то ранами ей нужны хотя бы бинты, а не гости в доме. Но проследить, чтобы Зекора нормально добралась до безопасного места мой долг перед ней – она поранилась, защищая меня как-никак.

-Не спешу. А тебе нужна нормальная медицинская помощь. Тут где-нибудь есть энирипса[15]… то есть медик?

-Я сама о себе позаботиться могу, но если станет худо – в городе помощи спрошу.

-Город? Тут рядом есть город? Извини я просто не местный – пришел… издалека. Абсолютно без понятия, где нахожусь.

-Не удивительно, что в лапы древесных волков ты попался, хорошо, что рядом я оказалась. Прошу, позволь напоить тебя чаем, как-никак эта зебра тебе задолжала.

Пить чай в хижине случайного прохожего – что может быть безопаснее? Похоже, это мой единственный шанс узнать, куда же я попал, так что придется рискнуть.

И, кстати, она назвала себя зеброй – здесь всех так зовут или это ее раса, как кселор, иоп или садида? Если второе, то это объясняет наши различия в физиологии, вроде ее полос и моего рога. Пресвятые маятники, как же мне он не нравится!

---

Обойдя болото, мы направились дальше в лес. Благо, больше никакой живности, кроме пары насекомых, нам не попадалось. По дороге Зекора рассказывала мне об этом лесе и городке, что находился прямо за ним – Понивилле. Я не задавал слишком глупых вопросов, касательно расовой принадлежности или странных метках на наших бедрах – хотел казаться просто “не местным”, а не чудиком из другого мира – меня бы просто сочли безумцем. Снова. Но некоторую информацию из ее зарифмованных фраз я все-таки выудил. Оказалось, что этот мир населяют в основном существа, зовущие себя “пони”. Кроме них есть еще зебры, к которым относится Зекора, и много других разумных рас. Но все они живут очень-очень далеко, а в этих местах живут только пони и совсем горстки таких, как моя полосатая подруга. Сами пони делились еще на три расы: земные, единороги и пегасы и, судя по названию, я относился ко вторым. Так же я узнал, что Зекора живет отшельником в лесу и занимается готовкой зелий и сбором всевозможных трав – в нашем мире она явно была бы или садида или энитрипсой. Городок же находился неподалеку, и она часто в него заходила пополнить припасы и узнать последние новости. Когда я начал спрашивать о местной фауне, она ответила что-то неразборчивое, и я уже не стал переспрашивать – сам во всем разберусь когда-нибудь.

Наконец, мы добрались до ее хижины. Все-таки она была бы садида – дом оказался расположен внутри ствола дерева[16]. Все жилище Зекоры было увешано засушенными травами, склянками и масками сомнительной красоты. Посреди всего этого разнообразия культуры зебр стоял большой черный котел. Но хижина все равно была довольно уютной, хоть и находилась посреди ужасного темного леса.

Зекора оказала себе медицинскую помощь и, когда рана была обработана, заварила чай. Мы еще немного побеседовали: она расспрашивала о том, откуда я прибыл, но, не сумев ответить ничего внятного, мне пришлось поспешно сменить тему разговора. Дальше, кроме нескольких мудреных рифм, не было ничего интересного. Вскоре мы распрощались: она указала мне, в какую сторону идти, чтобы попасть прямиком в Понивилль и что делать дальше. Для начала нужно было найти какую-нибудь работу у мэра ну и, конечно же, снять жилье. Еще зебра что-то говорила о том, что мне стоит остерегаться “розового торнадо” столько, сколько смогу, но эти слова для меня ничего не значили, поэтому я спокойно пропустил их мимо ушей. Я пообещал, что обязательно проведаю ее, кода устроюсь и, еще раз поблагодарив за чай и спасение от волков, двинулся дальше.

И вот, я снова был один. Пони-единорог по имени Мильен. Хех! Скажи мне кто-нибудь об этом еще вчера, я бы рассмеялся, а потом превратил бы шутника в еще одну куклу. Хотя, скорее всего, я был бы занят сражением с садида и тем мальчишкой Юго[17]. И вот теперь я иду по Вечнодикому лесу и думаю о том, в какого же монстра меня превратил тот проклятый куб. Что ж, старого Нокса больше нет, и я позабочусь о том, что бы больше никто не назвал меня этим именем.

Лес я покинул без каких либо приключений. Солнце уже спускалось за горизонт и становилось все темнее, но мне было все равно – сейчас главное не привлекать всеобщего внимания. Я просто приезжий, решивший пожить немного в этом городке – только и всего. Сразу за рощей стоял небольшой коттедж, практически полностью прикрытый то ли травой, то ли мхом. Повсюду торчали скворечники, рядом стоял небольшой сарай и еще пара огражденных забором построек. И внутри горел свет! Я осторожно подошел к двери, и, немного помешкав, постучал в нее – нужно было узнать дорогу к городу, а то Зекора рассказала лишь о том, как выбраться из леса.

Спустя тридцать семь секунд из-за двери раздался тоненький тихий голосок:

-Девочки, это вы? Что-то опять случилось? Или вы просто…

Дверь отворилась и на пороге показалась хозяйка голоса. Пони существенно отличалась от зебры и была больше похожа на меня – длинная розовая грива свисала чуть ли не до пола, окраска была нежно-желтая. Ее глаза были еще больше, чем мои, но они ей даже шли. Я еще не видел других пони, кроме собственного отражения в луже, но мне почему-то казалось, что по здешним меркам ее можно считать, если не идеалом красоты, так уж точно очень и очень милой.

Но как только пони меня увидела, она тихо пискнула и захлопнула дверь прямо перед моим носом. Я что, настолько страшный? Почему она так поступила? Ответ последовал из-за закрытой двери:

-И-и-извините. Я п-просто немного побаиваюсь незнакомых пони, стучащих в дверь п-поздним вечером. Ч-что вам надо?

-Нет, это вы меня простите, что напугал вас, — как можно спокойнее и мягче сказал я, но металлический голос, похоже, снова подвел меня и еще больше испугал и без того дрожащую пони, — я просто хотел спросить, как пройти в Понивилль.

-Ваш г-г-голос… — похоже, если я ее не успокою, вообще перестанет говорить – неудачное время я выбрал, чтобы наведаться к этой милой хозяйке коттеджа.

-Не беспокойтесь, я знаю, что он странный. Но это просто голос, верно? В нем нет ничего страшного. Как вас зовут?

-Ф-флате…

-Простите?

-Энджел, не смотри на меня так! Ой, это я не вам, извините. Мое имя – Флаттершай.

-Ноксимильен. Можно просто Мильен. Приятно познакомиться, Флаттершай. Я вас все еще пугаю?

-Немножко.

-Хотите, чтобы я ушел?

-Да, то есть, нет. Я не знаю. Можно узнать, кто вы?

-Я просто приезжий. Решил вот на время остановиться в этом городке – Зекора так мило о нем отзывалась.

-Вы знаете Зекору?

-Конечно, она даже спасла мне жизнь. Потом мы мило попили чаю, и она рассказала, как добраться до города, но, похоже, я немного заблудился.

Когда я рассказал о своем знакомстве с зеброй, желтая пони, похоже, успокоилась. Раздался щелчок замка, и дверь медленно отворилась – Флаттершай выглянула наружу.

-Нет, вы пришли правильно. Понивилль прямо по дороге, — она указала на грунтовку прямо за ее домом, — вам есть, где переночевать?

-Честно говоря, я об этом не думал, — в самом деле, с чего бы? Раньше сон мне вообще был не нужен, — Зекора посоветовала спросить об этом у мэра.

-Что ж, она была права, но уже поздно и мэрия закрыта, так что вам придется подождать до завтра.

-Что ж, так и быть… — это в мои планы не входило – провести ночь на улице это та еще затея.

С опечаленным видом я уже собирался было уходить, но розовогривая пони меня остановила.

— Эм, не хотели бы вы… — она робким взглядом посмотрела куда-то в сторону и вниз, а потом продолжила, — … переночевать у меня? Могу застелить в свободной спальне.

Взвесив все за и против, я кивнул, и она впустила меня внутрь. Краем глаза я заметил, что там, куда она оглядывалась, стоял маленький белый зверек. Видимо, именно он послужил причиной того, что, напуганная моим появлением Флаттершай, вдруг предложила остаться у нее на ночь.

-Значит ты – Энджел? Я правильно понимаю?

Зверек лишь утвердительно качнул головой, а потом упрыгал по своим делам. Что ж, если он учит свою хозяйку смелости, то у него явно все получается. Теперь я мог осмотреть желтую пони в полный рост и оказалось, что у нее по бокам все это время были крылья. Видимо она – пегас, опять же, исходя из названия. Она была немного меньше ростом, чем я, но ее голова почему-то была крупнее, но это ей даже шло. Она стояла боком, поэтому я смог увидеть ее метку – три розовых бабочки. Интересно, что они означают? Что вообще означают эти метки? И, как будто услышав мои мысли, Флаттершай спросила:

— У вас очень интересная кьютимарка. Вы часовщик?

Как она узнала? Кьютимарка? Она видимо про метку. Так значит они…

-Что-то в этом роде. А вы?..

-А я ухаживаю за животными. Это мой особый талант, о чем и говорят эти бабочки, — тема явно была ей приятна, потому что нотки страха практически исчезли, и на ее лице появилась небольшая улыбка.

Так значит особый талант? Понятно, что там делают часы, стрелка и шестеренки. Мог бы и сам догадаться.

-Так, откуда вы? – этот вопрос она задала настолько мило, что мне захотелось тут же все ей выложить. Но тогда она в лучшем случае просто выгнала бы меня, так что пришлось выдумывать на ходу.

-Я? Издалека. Вы точно о таких местах не слышали. Да и я вспоминать не особо хочу – что было, то прошло.

-Почему? Что-то случилось?

-Да. Случился Хао[18]… потоп. Деревню затопило, я остался один. Вот, ищу место, где можно было бы пожить.

-Очень жаль вашу деревню. У вас есть родные где-нибудь в Эквестрии?

Еще одно новое слово – Эквестрия. Видимо, так называется этот мир или какая-то его часть, где мы сейчас находимся. Что ж, неплохо.

-Да, есть. Но они далеко. Сейчас я не могу с ними увидеться, но я обязательно к ним вернусь. Когда-нибудь.

-Значит вы все-таки не один, Мильен. Если есть кто-то, кто думает о вас, значит вы не будете одиноки. Вам очень повезло.

Ага, как же.

-Что ж, уже поздно. Думаю, вам стоит отдохнуть – завтра тяжелый день. Я постараюсь помочь вам освоиться, но, для начала, нужно набраться сил.

Флаттершай провела меня в комнату и выделила мне кровать. Мы еще немного побеседовали на разные темы, но ни о чем интересном разговор не заходил. Потом, пожелав друг другу спокойной ночи, мы разошлись. Пегаска потушила свет и отправилась в свою комнату, а я остался лежать и смотреть в окно на большую полную Луну. Не знаю почему, но мне все время казалось, что она следит за мной. Не шпионит, как скрытый ото всех глаз, а именно присматривает – наблюдает, чтобы не случилось ничего плохого, хранит мой сон. Это вселяло чувство спокойствия и уверенности, что все обязательно будет хорошо. И именно с этим чувством я и уснул.

Глава 2. Понивилль и его жители

Глава о том, как пони со странным голосом находит свое место в Понивилле, и как на это реагируют его жители, в частности уже знакомая нам шестерка.

Внимание! Граждане Дануолла! А, нет, это из другой оперы. В общем, эта глава мне самому не очень нравится, потому что в ней нет тех приключений, которые я хочу описывать в дальнейшем. Но она все-таки была необходима. В самом деле, не придет же Мильен в Понивилль и скажет: "Привет, с вами можно?", а ему m6 в ответ: "Да, конечно, садись, вот тебе трубка мира". В общем, приятного чтения и, надеюсь, вам понравится. От следующей главы я ожидаю большего (хотя получится как всегда). Кстати, она будет называться "Учитель Твайлайт Спаркл". И, конечно же, сноски для незнакомых со вселенной WakFu (правда, в этот раз только одна).

[19]Раса Мира Двенадцати – искатели приключений и легкой наживы. Скупердяи, которых интересуют только деньги и сокровища. Имеют чутье на все ценное.

Время быть пони

Глава 2. Понивилль и его жители

Проснулся я рано утром — чуть ли не с восходом Солнца. Проклятая нелетающая птица, которую Флаттершай назвала петухом, почему-то решила, что это забавно — разбудить всю округу своим пением. Так или иначе, сон, хоть и прерванный таким неприятным способом, явно пошел мне на пользу — никакая подзарядка или гибернация даже в сравнение не шли с полноценным отдыхом. Каждый мускул, каждая кость ощущали невероятный прилив сил, как будто старые, скрипучие часы смазали и заменили в них пару изношенных шестерней.

Встав с кровати, я сходил в ванную комнату и, наведя кое как порядок на все еще сонном лице, решил хоть как-нибудь поблагодарить пегаску за оказанное гостеприимство. Мне почему-то показалось, что приготовить завтрак будет хорошей идеей – готовить я не умею, но в этом не может быть ничего сложного. Ведь так?

Придя на кухню, я столкнулся с огромной проблемой — копыта. Я видел, как Зекора с легкостью и точностью орудовала крошечными предметами типа ложечки, но для меня это оказалось непосильной задачей – даже использование довольно крупной кружки давалось мне с трудом. В итоге, Флаттершай, зайдя в комнату, обнаружила меня лежащим на полу, полностью покрытым белой мукой. Повсюду валялась посуда, многие продукты были испорчены. К счастью, бардак, что я устроил, ее нисколько не огорчил – она лишь беспокоилась, все ли со мной в порядке.

Убравшись на кухне, Флаттершай приготовила мне нормальный завтрак вместо того, что я испортил. Состоящий из сена и цветов, он выглядел скорее как еда для крупного домашнего скота, аккуратненько сложенная на тарелочку. Сначала я даже подумал, что она так шутит, но, все-таки решил попробовать – просто, чтобы не обижать эту добрейшую пони. Вопреки моим ожиданиям, еда оказалась на удивление вкусной – я даже попросил добавки.

Во время завтрака у нас снова завязалась беседа. Я расспрашивал ее о том, как ей удается оставаться настолько доброй и милой, но она лишь отмахивалась, утверждая, что лишь заботится об окружающих, и в этом нет ничего настолько особенного. Скромняга. Но когда наступила ее очередь, я осторожно попытался дать понять, что прошлое для меня — больная тема. И это, кажется, сработало — пегаска пообещала, что не будет расспрашивать о нем, если я сам этого не захочу. Такой вариант меня устраивал.

Раз уж с готовкой ничего не вышло, я решил помочь хоть с грязной посудой, но и тут меня постигла неудача – несколько тарелок разбились, выскользнув из моих неуклюжих конечностей. И, когда я сказал Флаттершай, что мне немного сложно пользоваться копытами, она, хоть и выглядела удивленной и чем-то взволнованной, но, не задавая вопросов, дала мне пару уроков в этом нелегком деле. Отлично, теперь я выгляжу еще более странным в ее глазах. Однако, делать нечего, рискуя сервисом хозяйки дома, я все-таки повысил свой навык в обращении с новыми частями тела хотя бы на уровне держания мелких предметов.

Закончив со всеми делами, Флаттершай, как и обещала, отвела меня в город, попутно рассказывая о каждой постройке, что встречалась нам на пути – как она говорила, это мне необходимо, если я хочу остаться тут надолго.

— ...А вот это спа — в нем можно отлично провести время и расслабиться. Алоэ и Лотос — просто мастерицы своего дела.

-А это что?

-Это? Бутик Карусель. Не знаю, интересует ли тебя модная одежда, но если захочешь приодеться – моя подруга Рэрити обязательно найдет что-нибудь для тебя.

Значит, пони все-таки носят одежду, просто делают это не всегда. Интересно. Я вполне комфортно чувствовал себя и так, но нужно взять на заметку то, что здесь можно купить себе что-нибудь вроде накидки – мало ли как сложатся обстоятельства.

-А вон там, за деревьями, находится ферма Яблочные Акры. На ней семья Эпплов, во главе с Эпплджек, выращивает яблоки для всего Понивилля. Недавно закончился сезон сбора урожая, так что еды в городе – хоть отбавляй. Правда, были небольшие проблемы с фруктовыми вампирами, но закончилось все хорошо.

Мне показалось или у Флаттершай был какой-то нездоровый взгляд? Скорее всего, просто разыгралось воображение. Однако тот факт, что основной пищей этого города были фрукты, лишь подтверждал мои догадки о том, что все пони – травоядные. Почему бы и нет?

-Как насчет вон того? – я указал на здание, стоящее отдельно от остальных. Оно было примечательно тем, что, как и жилище Зекоры, было выстроено внутри дерева. Причем оно все еще было живым и здоровым.

-Это наша библиотека. В ней живет Твайлайт со Спайком, ну и, конечно же, книги там тоже есть. Кстати, вон и она. Ты не будешь против, если я ей тебя представлю? Думаю, Твайлайт могла бы даже помочь тебе с твоей эмм… проблемой.

Проблемой? Что за проблема? Когда у меня появилась проблема, которую могла бы решить пони, живущая в библиотеке? Я явно чего-то не понимал, и меня это очень волновало – вдруг они узнают, кто я такой? Захочет ли тогда Флаттершай со мной говорить? Захочет ли вообще хоть кто-нибудь иметь со мной дело? Слишком много вопросов вызвала эта, на первый взгляд незамысловатая фраза.

Я попытался окликнуть пегаску и узнать, что же она имела в виду, но та уже говорила с фиолетовой единорожкой, стоящей на пороге дерева-библиотеки. Нет, я ошибся – она была пегасом. Или единорогом? По какой-то непонятной причине ей были присущи черты обеих рас пони. Кто же она такая? Просто гибрид или что-то совершенно иное?

Так или иначе, они обе уже шли в мою сторону. Когда я узнал, что такое кьютимарки я подумал, что по ним легко можно понять, с кем ты имеешь дело, так что первое место, куда я направил свой взгляд, было бедро странной пони. Что ж, я абсолютно не имею понятия, что значит фиолетовая шестиконечная звезда! Конечно, там были и звезды поменьше, но смысл ее особого таланта все равно ускользал – какой толк в метке, описывающей твой талант, если окружающие не в состоянии разобрать ее значения?

-Привет. Я Твайлайт Спаркл, — заметив, что я все еще не могу отвести взгляда от ее боковой части, где, помимо метки, были еще и вызывающие немало вопросов крылья, она добавила, — и, да, как ты мог заметить, я – аликорн. Если хочешь, можешь называть меня принцессой, но и на простое имя я обижаться не буду – друг Флаттершай – мой друг, а для друзей я просто Твайлайт.

Аликорн? Принцесса? Когда я хотел узнать, почему у нее есть и крылья и рог, я не подозревал, что возникнет еще больше вопросов.

-Ноксимильен. Если хотите – просто Мильен… ваше высочество.

-Ой, да ладно! Стоп. Почему у тебя такой голос? Ты сам его таким сделал? Я читала об изменении голоса, но сама еще этим не занималась. И как он получился таким…

-Металлическим? Признаюсь, я не знаю. Он всегда был таким.

-Ладно, займемся этим позже, а пока… Флаттершай рассказала мне о твоей проблеме. Как так случилось?

Серьезно? И что мне на это ответить? Потому что я – бывший кселор-маньяк из другого мира? Нужно узнать, о чем именно она говорит.

-Случилось что? У меня нет никакой проблемы. Я, честное слово, не знаю, о чем вы говорите.

Твайлайт посмотрела на Флаттершай – та лишь печально кивнула. Потом принцесса указала на самый мелкий из лежащих на земле камушков, что смогла найти.

-Пожалуйста, подними его.

Что? Поднять камень? У меня проблема с камнями? Они меня, что, за иопа держат?

Однако задача оказалась намного сложнее, чем я рассчитывал – даже после уроков от Флаттершай, поднять крошечный камушек получилось лишь после двух минут и семнадцати секунд мучительного тыканья копытами в землю. Все это время подруги лишь смотрели на меня с таким выражением на лице, будто я был каким-то беспомощным инвалидом. Дело в том, что я не могу так просто пользоваться копытами? Они эти штуки видели вообще? Даже родившись с ними, с первого раза поднять эту песчинку-переростка невозможно в принципе!

-Нет, ты не понял, Мильен. Ты можешь поднять камень ну… как единорог?

Ну и что это значит? Похоже, перед тем, как забросить меня сюда, Кселору стоило дать мне что-нибудь вроде Путеводителя по Эквестрии. Желательно издание для иопов, потому что именно им я чувствовал себя в этот момент.

-Простите, что?

Твайлайт лишь вздохнула. Ее рог окутало мягкое фиолетовое свечение – с камнем случилось то же самое. А потом он взмыл в воздух! Телекинез? Теперь понятно… что ничего не понятно.

-Нет, я так не могу, — правда была единственным, что я мог ответить на такой аргумент как телекинез.

-Вот это нас и беспокоит. Обычно, все единороги, вне зависимости от их призвания или умений, могут владеть таким простым заклинанием, как телекинез. К определенному возрасту он появляется у всех и, если телекинеза нет, значит что-то не так.

Что ж, это все объясняет. Теперь бы выдумать что-нибудь поубедительнее.

-Я… эм… был единственным единорогом в нашей деревне, так что никто меня этому не учил, — сказал я первое, что пришло на ум, и состроил такую невинную мордашку, какую только мог. Ну, или хотя бы попытался. И они, кажется, поверили.

-Значит, тебе повезло, потому что мой особый талант – магия и я с радостью помогу тебе в освоении такой сложной науки. Если конечно захочешь.

-Почему бы и нет? Вот только мне сначала нужно найти себе жилье и работу, а потом – буду только рад.

Освоить магию? В прошлый раз у меня получилось замедлить время лишь случайно. Да и был я весь на эмоциях, так что даже не понял, как это получилось, а теперь мне выпал шанс вернуть старые навыки и освоить что-то новое. Может, именно об этом говорил Кселор? Так или иначе, взгляд аликорна загорелся и она, как будто куда-то торопясь, но сохраняя темп речи, продолжила:

-Тогда жду тебя в библиотеке, приходи, как освободишься.

-Жду с нетерпением.

И мы разошлись. Мы с Флаттершай направились к мэрии, а Твайлайт, пройдя немного тихим шагом, молнией рванула в свою библиотеку. Уже немного отойдя, я услышал ее радостный возглас, донесшийся изнутри дерева-дома:

-Уиииии! У меня будет свой ученик!!! Спайк! Принеси, пожалуйста, все книги начальной школы магии и будь готов написать письмо принцессе – мне нужно ее о многом расспросить. А и еще…

Продолжение я уже не слышал, так как мы были достаточно далеко. Что ж, Твайлайт Спаркл показалась мне довольно умной пони – видимо, поэтому она и жила в библиотеке. Но все еще оставались вопросы касательно ее ранга и положения в обществе – например, принцессой чего конкретно она была? Давалось ли это звание всем пони, принадлежащим к расе аликорнов? И сколько тогда принцесс было в Эквестрии? И, конечно же, самый главный вопрос – кто тогда управляет этой страной? Есть ли у них королева или же важные вопросы решают величайшие представители трех рас? Тогда какую роль играет четвертая, по-видимому, немногочисленная раса? Думаю, я узнаю об этом очень скоро, а пока нужно сосредоточиться на разговоре с главой города и не забивать мозг столькими вопросами – всему свое время.

Пройдя мимо еще нескольких строений — в основном магазинов — мы, наконец, оказались у ратуши. Однако заходить внутрь нам не пришлось — мэр стояла прямо перед входом и вела с кем-то очень оживленный спор. Флаттершай сказала, что говорить с главой города мне лучше самому, поэтому я, выждав подходящий момент, подошел к серогривой кобылке, закончившей говорить с пони в костюме и с кьютимаркой в виде денежных мешков. Похоже, я начинаю привыкать к местному стилю речи — многие новые слова я начал использовать уже на автомате.

-Здравствуйте, госпожа мэр.

-Приятного дня, эмм... извините, я вас почему-то не помню. Это странно, потому что я думала, что знаю всех пони в этом городе.

-Это потому что я только прибыл и мы еще не встречались. Мое имя Ноксимильен.

-А, значит все в порядке, а я уж было подумала, что забыла об одном из жителей города. Добро пожаловать в Понивилль — место, где единороги, пегасы и земные пони могут жить в гармонии и понимании. Вы к нам надолго?

-Вообще-то я надеялся осесть здесь на неопределенный срок. Поэтому и пришел к вам — Зекора сказала, что вы поможете найти работу и жилье.

-Что ж, вы пришли по адресу. У нас есть много свободных комнат, но могу посоветовать вам одну ну очень хорошую. Там в четыре раза больше места, чем где-нибудь еще и она абсолютно свободна. Всего сто битсов в месяц.

Местная денежная единица? Жаль, что я понятия не имею о ее ценности — чутье энутрофов[19] было бы сейчас как нельзя кстати. Но делать нечего — придется лишь надеяться, что сто — маленькая сумма.

-Заселяться можете прямо сейчас — ключ я вам дам. Что-нибудь еще?

-Есть в городе какая-нибудь работа? Не думаю, что достану где-нибудь сто битсов, просто пожелав этого.

-Действительно. Так эмм... что вы умеете?

-Ну, когда-то я неплохо управлялся с часами.

-Значит, вы — самый везучий житель Понивилля! Наш часовщик снова уехал в путешествие и, похоже, вернется не скоро. Можете занять его место, а если он приедет — будете работать на пару. Вас это устроит?

-Вполне.

-Хорошо. Еще что-то нужно?

-Нет, на этом все. Если будут проблемы — вы узнаете первой.

-Что ж, тогда я принесу вам ключ. Подождите здесь.

Спустя пять минут двенадцать секунд связка ключей уже лежала на моем копыте. Значит, работать я буду на дому, только вот знать бы еще, где он — дом.

-А...

-Где находится дом? Он напротив Сладкого Уголка — не пропустите. Я понятия не имею, почему оттуда все съезжают — место там просто замечательное!

-Спасибо вам и до свидания. Надеюсь, смогу тут прижиться.

-А я то как надеюсь! Удачного дня!

Спрятав ключи под хвост, кстати, не очень удобный способ хранить вещи, но выбирать не приходится, я вернулся к Флаттершай.

-Что ж, теперь я — официальный житель Понивилля. Мне нужно еще что-нибудь знать об этом месте?

-Может тебе стоило бы поближе познакомиться со всеми жителями? Я уверена, что, если мы узнаем тебя поближе, то ты обязательно найдешь себе друзей. Ой, ты случайно не знаешь, который сейчас час?

-Двенадцать часов тридцать три минуты пятьдесят семь секунд дня. Куда-то спешишь?

-Как у тебя это получилось?

-Что? Узнать время? Ну... хорошие внутренние часы?

-Так или иначе, мне пора домой — Энджел злиться, когда я пропускаю его второй завтрак. Ты не будешь против, если я тебя оставлю?

-Конечно нет! Думаю, я справлюсь сам.

-Оу, хорошо. Увидимся позже.

И, расправив крылья, она медленно улетела в сторону своего дома. Немного постояв, я направился в сторону Сахорного Уголка — здание, сделанное в виде дома из конфет и сладостей, запомнилось мне очень хорошо.

Однако, когда я прошел лишь несколько шагов, меня окликнул голос сверху:

-Так значит это ты тот новенький, о котором без умолку болтает Твайлайт?

Я оглянулся и увидел голубую пегаску с гривой, выкрашенной во все цвета радуги. Она висела в воздухе и внимательно меня изучала.

-Да, это я. Мое имя Ноксимильен. Для друзей просто Мильен. А ты?..

-Рэинбоу Дэш. Крутой голос — научишь меня так же говорить?

-Извини, сам не знаю, почему он такой.

-Окей, нет так нет. Ты у нас надолго?

-Как сложатся обстоятельства.

-Ладно. Знаешь, я бы хотела знать, с кем мои подруги проводят время, так что, не хотел бы ты зависнуть со мной как-нибудь? Ничего такого – просто скромная прогулка где-нибудь.

-Буду рад. Только вот я обещал Твайлайт, что займусь с ней магией, когда будет свободное время.

-А, точно, единорожьи штучки и все такое…

Наш разговор прервал странный повторяющийся звук. Он чем-то напоминал прыгающую пружину или еще что-то в этом роде. Рэинбоу, похоже, знала, что он означал, потому что как только пегаска его услышала, она мгновенно улетела в сторону и тут же вернулась обратно, таща за собой облако. Потом она легла на него и, устроившись поудобнее, начала наблюдать за происходящим на земле. То, что облако оказалось настолько плотным, что держало радужногривую пони словно матрас, видимо, было одной из особенностей этого мира, потому что других объяснений я не нашел. Здесь и так была уйма вещей, которые мне нужно было понять и добавлять к ним еще одну мне не хотелось – кроме головной боли это мне ничего не даст.

Источник странного звука показался из-за угла, и это была всего лишь пони. Ярко розовая прическа в стиле "взрыв на голове", с тремя воздушными шарами на метке, она передвигалась высокими прыжками, попутно напевая себе что-то под нос. Ничего страшного. Вдруг Рэинбоу Дэш громко ее окликнула:

-Пинки! Ты слышала?! У нас новенький в городе!

— Что? ГДЕ??? — ее голос оказался очень высоким и немного резал слух.

Только раз в жизни я видел, чтобы кто-то двигался настолько быстро — розовая пони за три секунды оббежала всю округу и резко остановилась прямо перед моим носом.

-Привет! Я Пинки Пай, а тебя как зовут? Я очень очень очень рада поприветствовать тебя в Понивилле! Ты тут надолго? Я спрашиваю, потому что все пони, живущие в Понивилле, — мои друзья, а если ты теперь живешь в Понивилле, то я обязана с тобой подружиться!!! Давай дружить? А чемтызанимаешься? Явотустраиваювсемвечеринки! Ялюблювечеринки — нанихмногомноговсегоинтересного! Аещеялюблюкексы, тылюбишькексы?..

Она говорила настолько быстро и бессмысленно, что когда слова стали уже абсолютно неразборчивыми, я не вытерпел и попытался ее остановить.

-Ноксимильен. Для друзей — Мильен. Приятно познакомиться.

-Ууууу, какой голос! Мне он нравится! Можно я попробую? — она набрала в грудь побольше воздуха, а потом медленно и без эмоций, будто в действительности была машиной, заговорила таким же, как у меня, механическим, но более женским голосом, — А, это ты. Привет. Давно не виделись...Прошло столько времени с тех пор как ты переехал в Понивилль. Но я готова забыть про наши разногласия. Ради дружбы.

Что ж, должен признать, пародия действительно была забавной — на моем лице даже появилась небольшая улыбка. Похоже, именно ее она и добивалась. Перейдя на свой нормальный высокий тон, Пинки сквозь смех продолжила:

-Уиии! Это прямо как вдохнуть воздух из шарика, только намного намного веселее! А ты знаешь толк в веселье, Мильен! Я рада, что мы друзья!

Ну, хоть говорить она стала медленнее. Стоп! Мы друзья?

-Эм... ну спасибо.

-За что? Я ведь еще ничего не сделала! Ах, дырявая моя голова! Нужно же все подготовить!!! Увидимся позже!

И, сорвавшись с места, она большим розовым облаком унеслась прочь.

Похоже, Рэинбоу вся эта сценка забавляла, потому что, спустившись и изо всех сил сдерживая хохот, она произнесла:

-А ты молодец – редко кто так хорошо держится во время Пинки-приветствия.

-То есть это для нее – нормальное состояние?

-Думаю слова нормальное состояние и Пинки Пай вообще в одном предложении ставить нельзя. Ничего, ты привыкнешь – Пинки невозможно не любить.

-Посмотрим. Знаешь, мне, наверное, стоит пойти к себе домой – освоиться, разложить вещи и все такое.

-Кстати, а какой дом тебе выделила мэр? Не то что бы мне было особо интересно, но…

-Тот, что у Сахарного Уголка.

На это заявление Рэинбоу упала с облака в приступе смеха, продлившемся минуту сорок секунд. Встав на копыта, она немного успокоилась, но все еще с широченной улыбкой на лице, добавила:

-Знаешь, тебе очень повезло. Надеюсь, тебе понравится жилище. И у тебя будут отличные… хи-хи… соседи… пхах… извини, не могу удержаться. Еще раз приветствую в городе.

Она пожала мне копыто и, оставив за собой радужный след, скрылась из виду.

Что она имела ввиду? Что вообще только что произошло? Мне кажется, или все пони в этом городке – малость ненормальные? Хотя, кто бы говорил.

Так или иначе, вместо того, чтобы сразу пойти домой, я еще некоторое время побродил по городу, изучая обстановку. Когда я зашел на рынок, чтобы познакомиться с местной экономикой, то был приятно удивлен, узнав, что сто битсов – смехотворная сумма. Нет, конечно, на них можно было купить что-нибудь полезное, но месяц проживания в самой большой комнате, из всех, что есть, явно стоил намного больше. Поэтому меня не покидало чувство, что меня обманули. Еще я узнал, что, кроме золотых монет, валютой здесь были еще и драгоценные камни – видимо, в этих местах их было настолько много, что они не имели такой ценности, как в Мире Двенадцати.

Когда же часы пробили ровно три, я двинулся в свой новый дом. Из пекарни, что находилась по соседству, доносился приятный аромат карамели и меда, всюду были высажены деревья и кустарники, кое-где стояли лавочки. Единорожка цвета лазури беззаботно сидела на одной из них и наблюдала за облаками. Поза, в которой она находилась, почему-то напомнила мне о моем родном мире, о семье, которую мне еще нужно было спасти, и, к сожалению, о вещах, которым лучше оставаться в самом темном углу моего сознания. Однако вспомнилось и что-то хорошее, что-то, что забывать было нельзя. Игры с детьми, еще маленький и глупенький Игоол, наша крохотная лачужка на холме – все это поддерживало мою жизнь двести лет и продолжало это делать и сейчас.

Дом оказался незамысловатым и ничем не выделяющимся – правильный параллелепипед с соломенной крышей, дверью и двумя парами окон. Слово комната тут не подходило – дом был действительно просторным, не говоря уже о том, что в нем было два этажа. И делить его ни с кем не нужно было – он был полностью моим всего за сто битсов в месяц. Подвох чувствовался за милю, но мне было все равно — жизнь здесь много лучше жизни на улице.

Я достал ключи и с третьей попытки засунул их в скважину. Два поворота спустя дверь была открыта. Я глубоко вздохнул, наслаждаясь запахом нового места обитания, и шагнул внутрь. Внезапно дверь за мной захлопнулась, и зажегся свет:

-СЮРПРИИИИИИЗ!!!

Из-за всех углов выскочило больше десятка пони. Повсюду были развешаны ленточки, на полу валялось конфетти, посреди стола красовался огромных размеров торт. Так же там стояло несколько мисок с пуншем, яблочные пироги, кексики и еще куча разных яств. От неожиданности я споткнулся и упал на пол, хотя это меня сейчас волновало меньше всего – что, будильник вас побери, тут происходит? Кажется, последнюю мысль я сказал вслух, потому что моя розовая недавно заведенная подруга, возникшая прямо передо мной, ответила, помогая мне встать:

-Вечеринка-сюрприз, глупенький! Как же еще ты подружишься со всеми жителями Понивилля, если не без помощи твоей самой лучшей подруги Пинки Пай? И как же я могла упустить повод поздравить моего друга с новосельем? Поэтому я узнала у мэра, куда ты заселился, и организовала самую умопомрачительную супер-пупер вечеринку в твоей жизни. А еще я пригласила всех, кого смогла найти, так что скучать не придется. Хочешь поиграть в приколи-пони-хвост? Я говорила, что это моя сама… лбмваа гра?

-Пинки, не смущай гостя! Пусть чувствует себя как дома, потому что это, как бы, так и есть, — сказала рыжая земная пони в странной коричневой шляпе, засунув копыто ей в рот. Немного грубоватый способ остановить словесный поток этой вечериночной пони, однако нужно взять его на заметку.

-Извини Эпплджек. И правда, мы же не хотим, чтобы получилось так, как на приветственной вечеринке Твайлайт, когда она почти всю ее проспала? Кстати, почему она не пришла?

-Ох, дорогуша, Твайлайт говорила, что у нее завтра какой-то очень важный урок и ей нужно весь день готовиться, — вмешалась в разговор белоснежная единорожка с прекрасной фиолетовой гривой, закрученной в спираль. На кьютимарке было три драгоценных камня, что, по мне, полностью соответствовало ее внешнему виду – она была во много раз ухоженнее остальных, — Ой, где же мои манеры? Здравствуйте, мы ведь еще не знакомы? Мое имя Рэрити.

-Ноксимильен. Просто Мильен, если будет угодно, — манеры, манеры превыше всего. Не хочу же я, что бы меня тут считали невежей? Все пони тут хорошие и добродушные, хоть и со своими заскоками – мои глаза почему-то скользнули в сторону Пинки Пай. И быть с ними взаимным просто необходимо, если я хочу достичь конечной цели, потому что действовать в одиночку я уже пытался и весь Мир Двенадцати знает, куда меня это завело. Что ж, в этот раз буду действовать по-другому.

-Видите! Я же вам говорила, что у него забавный голос? – Пинки прыгала по всей комнате, все больше и больше побуждая пони действовать. Похоже, мне придется участвовать в этой безумной вечеринке – никогда такого не делал, но, думаю, это будет не сложнее, чем сражение с тремя древесными волками на болоте.

Кроме Пинки Пай, Эпплджек и Рэрити на вечеринке были Флаттершай, Рэинбоу Дэш, Винил Скрэтч, Бон-Бон, Роуз, Берри Панч и еще пару-тройку пони, имен которых я так и не узнал. С самого начала праздника, Пинки то и дело затягивала нас в какие-нибудь безумные игры. Винил отвечала за звуковое сопровождение – никогда не слышал ничего подобного, точнее не думал, что такие звуки можно назвать музыкой. Но в них был свой ритм, своя атмосфера, так что я даже не заметил, как вместе с синегривым ди-джеем в очаровательных очках начал качать головой в такт музыке. Однако веселье оставалось для меня слишком далеким чувством – некая его тень всегда присутствовала в моем сознании, но беззаботно смеяться, поедая кексы с пуншем или с таким увлечением, как у Пинки, играть в приколи-пони-хвост я не мог – слишком для меня это все было чуждым и забытым. Но я старался, хотя бы потому, что не хотел выглядеть грубо перед гостями, что пришли ко мне. Я попробовал все вкусности, что стояли на столе, не пропустил ни одного конкурса и даже попытался станцевать, что было не самой удачной идеей.

Когда на улице начало смеркаться все, кроме одного розового монстра вечеринок, были измотаны, поэтому веселье плавно перетекло в более спокойное русло – конкурсы прекратились, музыка сменилась на более размеренную и вялую — пони просто отдыхали, разговаривая друг с другом. Мне тоже захотелось поболтать с кем-нибудь, так что я подошел к допивающей остатки пунша Рэрити и начал беседу:

-Безумная вечеринка, правда?

-Ох, для Пинки – обычное дело. Живя в Понивилле, начинаешь привыкать к подобным вещам. А как насчет вас? Как вам город?

-О, он чудесен, спасибо. Кстати, Флаттершай вроде говорила, что вы заведуете бутиком Карусель, я прав?

-А что, вы хотели бы посетить мою мастерскую? Я как раз хотела выпустить линейку одежды для представителей мужского пола и, признаюсь честно, была бы рада видеть вас в виде модели. Не поймите меня неправильно, но у нас в городе жеребцов по копытам пересчитать можно, а просить брата Эпплджек мне бы не хотелось – ему нравится абсолютно все, что я на него надеваю, причем в одинаковой степени.

-А на заказ вы одежду шьете?

-Конечно, почему нет? Главное скажите, что вам нужно, а я посмотрю, что можно сделать.

-Отлично. Тогда я на днях обязательно к вам заскочу.

-К тебе…

-Что простите?

-К тебе. Наш городок маленький – все друг друга знают. И так как вы теперь его часть, можно перейти на «ты».

-Хэй, Рэр! Тебя там Эпплблум искала, говорит, что-то с твоей сестрой. Она на улице, — прервала наш разговор Эпплджек.

-Вот уж мелкая… ну я ей покажу! – сквозь зубы процедила белоснежная единорожка, после чего повернулась ко мне: — Извини, мне нужно тебя покинуть. С нетерпением буду ждать твоего визита.

И грациозной походкой она удалилась.

-Эй, ты что, на мою подругу засматриваешься? – если бы на лице Эпплджек не было улыбки, эта фраза прозвучала бы как угроза. Но, нет, я всего лишь отметил для себя красоту походки этой милой единорожки. Я даже не думал о ней… так. Тогда почему же я чувствую, что покрылся румянцем?

-Не-а.

-Ты сейчас прямо как мой брат. Не волнуйся, Рэрити на всех жеребцов так действует. Флаттершай ведь говорила, что у тебя есть семья, это так?

-Агась.

-Нет, серьезно? Ты встретил Биг Мака и вы решили меня подколоть?

-О чем ты?

Серьезно, о чем она говорит?

-Ладно, забудь. Ты ведь уже нашел себе работу? В Понивилле без этого никак.

-Конечно. Я буду работать часовщиком.

-О, это хорошо, а то нашего вечно в городе нет. А кроме часов ты что-нибудь делать умеешь?

-Любые механизмы. Все, что из металла и движется – это ко мне. Если будет что-то нужно, я буду здесь – у себя дома

-Да ты прям на все копыта мастер. Эпплблум ты бы понравился, да и Скуталу тоже. Эти жеребята вечно делают всякие штуки. Однажды они за одну ночь смастерили платформу для парада.

-Тогда я хотел бы с ними познакомиться, если, конечно, они не будут против.

-Хорошо, я спрошу, но ничего не обещаю – они редко останавливаются на одном занятии надолго.

-Все-таки, надеюсь, они уделят мне минутку.

-Конечно, сахарок, сделаю все, что смогу. Кстати, похоже, что вечеринка подходит к концу. Пойду-ка я к последней миске пунша, пока Бэри Панч к ней не присосалась.

Действительно, все пони уже собирались по домам. Я еще раз поблагодарил Пинки за отличный праздник, Флаттершай за то, что помогает убраться, в то время как все остальные расходятся по домам, Винил за отличную музыку, Рэинбоу за самый крутой танец, что я когда либо видел – честно, не думал, что она вообще танцует. И всех остальных за то, что просто пришли сюда и были отличной компанией.

Когда Флаттершай и я закончили уборку, было уже без семнадцати минут шести секунд десять, так что после некоторых прощаний я, наконец, остался один. Без задних копыт, я поднялся на второй этаж, где меня ждала уютная мягкая кровать. Сегодня был сложный день, но, думаю, лучше справиться я не мог. Завтра, как и обещал, я должен сходить к Твайлайт, но это завтра. А сегодня были лишь я, мой дом, кровать и Луна, все так же заботливо наблюдающая за мной из окна.

Перед тем, как я уснул, мою голову посетила одна мысль: почему, когда Твайлайт использовала магию, я не ощутил никакого возмущения вакфу? В Мире Двенадцати у каждой вещи был свой запас энергии и по его количеству можно было определить, с чем имеешь дело. Но здесь, здесь все было иначе. Жизненная сила казалась однородной субстанцией и абсолютно ни у кого не выделялась из общей массы. Значит, мои навыки чувствовать вакфу других существ оказались абсолютно бесполезными и о них можно забыть на то время, пока я нахожусь в этом безумном, но не лишенном своей романтики, мирке…

Глава 3. Учитель Твайлайт Спаркл

Глава о том, как принцесса, живущая в библиотеке, учит магии странного часовщика, совершенно не владеющего даже простым телекинезом. Но он не так прост, как кажется на первый взгляд.

Ухх, я ее все таки написал! Почему она такая большая? Я понятия не имею! Хотя, может это и к лучшему. Что ж, я надеюсь, вам понравится. Приятного чтения! Следующая глава будет посвящена Метконосцам, а так же подозрениям, которые Мильен вызвал у некоторых жителей Понивилля своим необычным поведением.

P.S. А еще я хочу поблагодарить человека, который помог мне с редактированием и натолкнул на пару интересных поворотов сюжета, сделав этот текст на 20% круче!

[20] Животное вселенной ВакФу. Из названия можно понять, что это нечто вроде гибрида индюка и дракона. Используется в качестве ездового животного.
[21] Драконы в Мире Двенадцати – могущественные существа, обладающие невероятной силой и магическими способностями намного превосходящими пыханье огнем и работу почтальоном Селестии.
[22] Это ведь тоже заклинание времени в некотором роде. В сериале Нокс использовал его на Альберте – приемном отце Юго.
[23] Остановка времени у кселоров работает скорее по принципу заморозки. Попавшие в нее осознают все, что происходит и даже могут совершать некоторые движения телом (моргание, разговор), хотя и это не просто.
[24] Опять же – стандартные заклинания Нокса.

Время быть пони

Глава 3. Учитель Твайлайт Спаркл

В этот раз день начался намного лучше – никакие птицы сон не прерывали, поэтому я смог как следует отдохнуть. Открыв глаза, я увидел всё ту же практически пустую комнату — лишь кровать да две тумбочки. Надо бы как-нибудь всё здесь обустроить, но этим я займусь чуть позже.

Вставать не хотелось — удобный матрас будто силой тянул меня к себе. Но время — оно бесценно, и мне нельзя терять ни секунды, прохлаждаясь в уютной постели, так что, собрав свою волю в копыто, я поднялся. После вчерашнего веселья голова, казалось, была сделана из чугуна, а во рту как будто нагадил индюдрак[20], но это было мелочью, которая совсем скоро пройдет. Потянувшись, я подошел к окну и отдернул занавески. И то, что я там увидел, было для меня абсолютной неожиданностью: с другой стороны стекла на меня смотрела Пинки Пай!

— Пинки, что ты тут делаешь? Вечеринка закончилась ещё вчера, — с большим трудом сохраняя хладнокровие, спросил я.

— Представляешь, просыпаюсь я сегодня утром и думаю: что будет, если все пони одновременно откроют холодильники? И потом я такая: хэй, а может, мой новый сосед знает, кстати, нужно его навестить. И вот я тут! Тааак ты знаешь, что будет, если открыть сразу все холодильники?

— Начнется зима? – лучшее, что я мог сделать — это подыграть ей, в противном случае или я её обижу, чего мне очень не хотелось бы, или она окончательно сведёт меня с ума.

— Это умноооо. Ну, я пойду! Вечеринки сами не организуются. Пока-пока!

— Стой, а что ты имела в виду под «твоим новым соседом»?

— Я же живу напротив, глупая ты плюшка! Так что теперь мы будем видеться каждый день и я буду заходить к тебе попросить сахара... ой, я же живу в кондитерской, зачем мне сахар?

— Ладно-ладно, я понял! Тебе идти не пора?

— Точно!

Одним большим прыжком она спустилась на землю и ускакала в неизвестном мне направлении. Не могу поверить, что моей соседкой оказалась самая странная и гиперактивная пони из всех, что я встречал! Она ведь действительно будет ходить ко мне каждый раз, как ей что-нибудь взбредет в голову! Теперь понятно, почему этот дом не был занят и стоил мне так дешево — хоть Пинки была веселой и её явно любили в этом городе, но, чтобы находиться рядом с ней на протяжении двадцати четырех часов в сутки, нужно было иметь воистину стальные нервы и терпение кра. Что ж, это намного усложняет дело, но, надеюсь, я справлюсь с этим — какой бы ветер не гулял в голове у этой пони, её компания могла быть мне полезной – где ещё я узнаю обо всём, что творится в городе? Да и в принципе не была она такой уж глупой — я бы скорее назвал ее… непостоянной. Порой, даже частенько, дурачества Пинки Пай были действительно забавными и вызывали улыбки на лицах понивилльцев, но я, наверное, просто пока не привык к нормальной жизни. Если жизнь среди разноцветных пони вообще можно назвать нормальной. О, Кселор, Рэинбоу Дэш была права – слова «Пинки Пай» и «нормальный» поставить в одно предложение невероятно трудно!

Так или иначе, ещё немного подумав о своем положении, я собрался и пошел в библиотеку Твайлайт — всё равно других дел у меня пока что не было. А ещё пришлось обойтись без завтрака – в отсутствие клиентов у меня не было ни денег, ни хотя-бы чего-то съедобного. Что ж, надеюсь, безработица не продлится долго.

Жизнь в Понивилле текла своим чередом: все шли по своим делам, привычно здороваясь друг с другом, кое-где играла музыка, пегасы чистили небо от облаков – такой контроль погоды оказался ещё одной вещью, которую я просто принял на веру. На рынке уже открылись первые лотки — за одним из них стояла уже знакомая мне Эпплджек. Я пожелал ей доброго утра и просто из вежливости спросил, как у нее идут дела — не то, чтобы мне было действительно интересно, но ведь так поступают нормальные лю... то есть пони?

Дойдя до здания-дерева, я, признаюсь, замешкался и потерял несколько драгоценных секунд. В моей голове возникла куча вопросов и сомнений: «А что, если?..», «А вдруг?..» и всё в этом духе. Эти колебания лишь отнимали время – нужно было окончательно решить, хочу ли я обучаться магии снова. Определившись с ответом, я набрал в грудь воздуха и постучал в дверь – теперь отступать было поздно.

И тут случилось то, чего я ну никак не ожидал — дверь открыл ДРАКОН!!! Настоящий чешуйчатый дракон! Фиолетово-зеленый ящер был совсем маленьким — но я помнил, на что была способна даже настолько молодая особь. И он был прямо тут! Что он здесь делал? Пришел отомстить за собрата? Или...

— А, ты к Твайлайт, да? Она тебя ждет. Со вчерашнего дня.

Я не знал, что ответить. Да что уж там, я не мог сделать вообще ничего!

— Эээй! Ты в порядке? Что, драконов никогда не видел?

Сглотнув, я решился все-таки ответить — если он узнает мой голос и поймет, кто перед ним стоит, то это будет конец всему, но просто стоять тут я не мог – бездействие никогда не было выходом.

— В-встречал.

Я что, только что заикнулся?

— Ооо, ясно. Боязнь драконов? Тогда я лучше пойду. Удачных занятий.

И, сделав незнакомый мне жест, скорее всего означающий прощание, он направился в город. Я что, и вправду боюсь драконов? Как так случилось?

— Доброе утро, — несильно зевнув, произнесла Твайлайт, подходя ко мне, все ещё стоящему в дверном проеме.

— К-кто это был?

Снова? Почему это происходит? У меня нет времени на страх перед этими ящерицами-переростками! Дышащими огнем, вырастающими до размеров небольшой горы и имеющими на меня огромный такой зуб ящерицами-переростками…

— Спайк? О, это мой ассистент. Не волнуйся, он совсем маленький дракончик, самый добродушный и милый из всех, что я знаю. Хотя я не так уж и много их видела...

Значит, драконы у них не такая уж и редкость. Может, они лишь похожи на тех существ, что обитают в Мире Двенадцати? Ведь вакфу Спайка действительно не выделялось среди остального. Что ж, это успокаивает. Однако всё равно стоит вести себя осторожнее с ним — дракон есть дракон, даже маленький и из другого мира.[21]

— Извини, прошлое дает о себе знать.

— Да, Флаттершай говорила, что у тебя с этим проблемы и очень настойчиво просила не поднимать эту тему без особой надобности. Давай начнём, если ты не против.

Я молча кивнул, и мы зашли внутрь. По всей библиотеке были заметны следы недавней бурной деятельности: всюду были разбросаны книги и различные свитки. Твайлайт провела меня на второй этаж, где уже был приготовлен рабочий стол, принадлежности и доска.

— Садись. Чем раньше мы приступим, тем больше успеем.

Вот такой подход мне нравится — терять время я никогда не любил. Поэтому я поудобнее уселся за стол, сообщая о своей готовности. Лавандовая принцесса достала стопку карточек с заметками, нацепила на себя очки для чтения, которые ей, скорее всего, даже не были нужны, и подошла к доске — всем своим видом она напоминала учительницу младших классов в кселорской школе механики и магии.

— Ладно, эмм... начнем с краткой теории. Что ты вообще знаешь о магии?

— Практически ничего. Можешь рассказывать с самого начала.

Это было правдой лишь на одну половину, но я не думаю, что ей стоит знать о второй.

— Ладно, я была к этому готова, — эту фразу она сказала скорее самой себе, — Как можно узнать из учебника для жеребят, магия есть во всех живых существах, живущих в Эквестрии. Благодаря ей пегасы могут ходить по облакам, а земные пони так хороши в хозяйстве, но только единороги способны давать ей выход на физическом уровне и использовать в своих интересах. Конечно, не все способны на действительно мощные заклинания.

— Но телекинез к ним не относится?

— Нет, но и ему нужно учиться. Мне понадобилось прочесть не одну книгу, чтобы суметь поднять в воздух что-то тяжелее страницы, но ведь у меня не было учителя. Поначалу...

— Так значит, мне нужно читать, чтобы научиться магии?

— В принципе, это не обязательно, но я всё-таки дам тебе литературу для изучения.

— Хорошо. Но почему бы тебе для начала не объяснить, как все это работает?

— Сейчас всё будет. Итак, магическая сила, которую концентрирует единорог, нуждается в проводнике, чтобы повлиять на мир на физическом уровне. Именно для этого служит рог. Когда это происходит, он начинает излучать магические волны определенной частоты, которые мы можем наблюдать в виде свечения. И поскольку у каждого единорога своя частота, то и свечение у всех разного цвета.

— Да, примерно так я себе всё это и представлял.

— Это радует. Итак, ты когда-нибудь пользовался магией? Хоть раз?

Я подумал, стоит ли мне говорить ей о моих кселорских заклинаниях. С одной стороны, она мой учитель и ей необходимо знать о способностях своего ученика, но с другой... Надеясь, что это не будет выглядеть слишком необычно, я, хоть и частично, сказал правду:

— Один раз. Я замедлил время, хотя получилось это чисто случайно, да и повторить мне не удалось.

— Наверное, это был очень эмоционально напряженный момент — такое случается. Но замедление времени? Никогда не слышала о таком виде магии!

— Да? И что это означает?

— Всего лишь то, что я не знаю обо всём в Эквестрии. Так или иначе, некий потенциал у тебя есть, нам лишь нужно его открыть. Плюс, мне самой интересно изучить этот интересный феномен – ничего не знающий о магии единорог вдруг случайно использует временное заклинание! Такое, поверь, случается нечасто, хотя я точно помню, что вот точно так же случайно превратила своих родителей в кактусы. Так что мне это знакомо как никому другому.

— Это радует. Ещё что-нибудь?

— Конечно, но теперь мне почему-то не хочется убивать несколько дней на объяснения всех основ магического резонанса. Если захочешь изучить их поглубже, то советую прочитать "Откуда берётся магия" и "Теорию единорожьего промысла" — в этих книгах подробно описывается принципы работы магии, — она выбросила все свои заметки в урну, а затем левитировала ко мне на стол два внушительных тома. Когда я осознал, насколько они были огромны, Твайлайт Спаркл продолжила:

— Ты не будешь против, если я сразу перейду к практике? Мне поскорее хотелось бы узнать, на что ещё способен твой рог. Для начала попробуем просто вызвать свечение — это первый шаг к сотворению любого заклинания.

Похоже, я разбудил у неё немалый интерес. И это сэкономило мне несколько дней, что не могло не радовать. Как же иногда все становится просто, когда ты просто начинаешь говорить правду. Но открыться полностью я всё ещё не мог – может, это и упростило бы мою задачу, но на такой риск я идти пока не готов.

— Хорошо, я не против. Что мне нужно делать?

Ее рог засветился, и облако магии окутало шторы. Твайлайт завесила окно, тем самым погрузив комнату в полумрак.

— Так ты сможешь узнать, что свечение появилось. Начнём. Расслабься и очисти разум, слушай только мой голос...

Ну, это я мог – стандартная техника для концентрации. Видимо, различий между магией наших миров было не так уж и много.

— ...Закрой глаза. Почувствуй энергию в своем теле — как она струится по твоим жилам, как перетекает с места на место, будто вода, — её голос был мягким и спокойным, создавал ощущение умиротворенности, — Попробуй ее собрать. Представь, что это всего лишь жидкость, которую можно переместить и направить в нужное тебе место. Теперь заставь её стекаться тебе в голову, но не спеши, делай всё размеренно. Когда почувствуешь, что её достаточно, постепенно сжимай её в одной точке у себя на лбу. Теперь сконцентрируйся на своем роге — пусть эта точка переместится на его кончик. Медленно и плавно открывай глаза и одновременно представляй, как этот пучок энергии покидает твое тело.

Я послушно делал то, что она говорила и, когда я открыл глаза, явно довольная собой Твайлайт стояла прямо передо мной с широченной улыбкой на лице.

— Что-то происходит?

— Сам посмотри, — ответила она, и в фиолетовой вспышке прямо у моего лица возникло зеркало. Я вгляделся: на кончике рога медленно угасала крохотная, светящаяся голубым точка. Замечательно, значит, я всё сделал правильно, хотя до полноценного свечения мне ещё далеко.

— Ты молодец, Мильен. Мне потребовалось три дня для такого результата, даже с советами от моего брата, а у тебя всё получилось с первого раза. Хотя я тогда была лишь жеребёнком… Но это не важно! Думаю, мы справимся быстрее, чем я рассчитывала. Продолжай повторять это упражнение перед зеркалом и отмечай свой прогресс, а я пока что соберу тебе необходимую литературу и… кое-что проверю.

Я закрыл глаза и сделал всё в точно таком же порядке — результат повторился…

Следующие два часа четыре минуты и двадцать секунд я повторял это незамысловатое упражнение, пока Твайлайт Спаркл не сказала мне приостановиться. Голова болела, но меня это не беспокоило — тренировки приносили свои плоды. Теперь свечение возникало не в одной точке, а покрывало уже половину рога и было видно уже без зеркала — в темном помещении оно было ярким как светлячок, сидящий в банке.

— Думаю, тебе стоит немного отдохнуть — перенапряжение ещё никому на пользу не шло. А пока ты ничем не занят, я покажу тебе, что ещё можно сделать с помощью рога. Только учти — это всего лишь демонстрация возможностей и я этим занимаюсь в сугубо учебных целях.

Мы прошли в более просторный зал на первом этаже и Твайлайт начала свое шоу. Сначала она с помощью уже знакомого мне телекинеза подняла все не прикрученные к полу предметы, включая каждую книгу, что лежала на полке и даже воду в графине, причём отдельно от него. Поставив всё на свои места, Твайлайт исчезла в фиолетовой вспышке, а потом возникла у меня за спиной.

— Телепортация? Я бы хотел научиться такому фокусу.

Всегда считал этот трюк очень практичным и то, что моя пони-учитель умела ею пользоваться, оказалось очень приятной неожиданностью.

— Ты считаешь, что сможешь научиться такому нелёгкому заклинанию? Мне нравится твой энтузиазм, но давай хотя бы телекинезу тебя научим?

— Но потом ты ведь сможешь обучить меня и этому?

— Не знаю, всё зависит от твоих способностей. В другом случае я бы сильно сомневалась, сможешь ли ты овладеть чем-то сложнее основ, но то, что ты абсолютно случайно использовал неизвестное мне заклинание времени, явно относящееся к магии высшего уровня, вселяет некую уверенность в твоих силах. Ладно, давай я тебе покажу ещё пару заклинаний, а потом ты продолжишь свои упражнения?

— Давай. Можешь показать все, что ты умеешь?

— Оу, много чего. На все заклинания не хватит времени.

Она направила свой рог на комод и выстрелила в него ярким лучом. Тот исчез в ослепительной вспышке, а вместо него появился древесный волк. Затем последовала ещё одна вспышка, и волк исчез, а на его месте как ни в чем не бывало стоял все тот же предмет мебели.

— Интересно. А можешь показать что-нибудь сложное? Из высшего уровня.

— Сложное, говоришь? Как насчет заклинания возраста? Вот только мне нужен кто-то, на кого можно было его использовать.

— Можешь использовать на мне.

— Ты уверен?

— Да, я вполне тебе доверяю.

Похоже, что такой ответ Твайлайт устраивал. Она напряглась, ее рог стал светиться настолько ярко, что было больно на него смотреть. Потом последовал луч, поглотивший мое тело. В следующий момент я уже стоял перед зеркалом, а из него на меня смотрел бородатый дряхлый старик. Где-то я уже это видел. И даже делал[22]. Надеюсь, я смогу повторить все это без подпитки элиокуба. Так или иначе, убедившись, что я увидел действие заклинания возраста, Твайлайт вернула меня в нормальное состояние.

— Знаешь, не так давно это заклинание мне совершенно не давалось. И, хотя теперь оно для меня не представляет особой сложности, но я всё ещё хочу двигаться дальше. Поэтому я очень надеюсь, что когда ты освоишь магию, ты сможешь повторить то заклинание времени и расскажешь, как ты его сделал. И я была бы очень благодарна, если бы ты смог меня ему научить, потому что пока ты делал упражнения, я перерыла все свои книги, но не нашла ни одного упоминания о таком виде магии.

— Я думаю, ты забегаешь вперед. Но если я смогу его повторить, то я обещаю, что расскажу, как оно работает. Клянусь Кселором.

— Кем-кем?

— Не бери в голову.

Какой же я иопоголовый! Как я мог так глупо оговориться? Остается надеяться, что она не придала этому значения, потому что иначе... даже не хочу об этом думать.

— Ладно, давай я сделаю обед, а потом мы продолжим?

Услышав положительный ответ, Твайлайт принесла из соседней комнаты тарелку с бутербродами, которую мы тут же опустошили. Поблагодарив её за вкусную еду, я вернулся к упражнениям возле зеркала, но теперь Твайлайт была рядом и помогала некоторыми советами. К концу дня я уже мог вызвать свечение, просто пожелав этого, хотя оно все еще было слишком слабым и тусклым. Но аликорна результат более чем устраивал — она сказала, что, если я продолжу в таком же духе, то уже послезавтра мы сможем перейти к левитации.

Ещё я случайно сказал, что из-за того, что я новенький, у меня не идет работа, в связи с чем я не получил ни битса. Тогда она пообещала, что пока у меня не появятся клиенты, я буду питаться у неё — я был против, но Твайлайт даже слушать не хотела, так что, в конце концов, я сдался. Виснуть на шее у пони, которые так тепло приняли меня в свое общество и постоянно проявляли доброту и понимание, я не желал, но у хозяйки библиотеки было другое мнение — она считала, что нет ничего постыдного в том, чтобы принимать помощь от друзей. В этом был некий смысл, но причину, по которой все они считали совершенно незнакомого им пони своим другом, я до сих пор не видел.

Перед уходом Твайлайт дала мне огромную стопку книжек, которую она бережно сложила в седельную сумку. Накинув ее, я действительно пожалел, что оставил броню в земле — без экзоскелета нести такой груз было, мягко говоря, проблематично. Но делать нечего, так что, ещё раз поблагодарив Твайлайт за помощь, я направился домой.

Уже сидя на своей кровати, я рассматривал то, что лавандовая пони наложила мне для "легкого чтения". Почти все книги были посвящены теории магии: в них приводились мудрёные формулы, биологические и химические процессы, влияние на подсознание... один том даже был посвящен строению и химическому составу рога! Как это вообще может мне помочь? Хотя кое-что оказалось весьма занимательным. Из книги "То, что должен знать каждый единорог" я выяснил, что Эквестрией уже на протяжении тысячи лет правит некая Принцесса Селестия — на иллюстрации она была изображена большим белым аликорном. Более того, похоже, что она ещё и управляла движением небесных светил — Солнца и Луны. Этот факт оказался для меня совершенно невообразимым – неужели в этом мире Солнце и Луну нужно двигать искусственно? Неужели они сами не могут делать то, для чего они вообще существуют? И какой же нужно обладать мощью, чтобы управлять чем-то подобным? Или, может, Селестия была самим олицетворением Солнца – неким подобием Богини, но живущей среди смертных? Я представил кого-то вроде Кселора, сидящего во главе страны, а не использующего для этого видения и пророчества и, по правде говоря, это казалось мне одновременно очень правильным и жутко пугающим.

Дочитав до конца страницы, я наткнулся на приписку "См. форзац". Открыв нужное место, я обнаружил дописанный обычными чернилами текст: "Информация, предоставленная в этом учебнике, устарела и более не является достоверной. В настоящее время Принцесса Селестия управляет Эквестрией вместе со своей сестрой Луной, вернувшейся из тысячелетнего заточения (см. Легенда о Лунной кобылице). Более того, по возвращении Принцессы Луны, Селестия вернула ей её старые обязанности в управлении Луной. Подробнее можно узнать в "Новейшей истории Эквестрии", пока данное издание редактируется".

Почерк явно принадлежал Твайлайт — я сравнил его с каким-то письмом, служившим закладкой в одной из книг. В любом случае мне стоит прочесть эту "Новейшую историю" — даже тот факт, что правительницы Эквестрии отвечали за движение Солнца и Луны был для меня ошеломляющим и неизвестно, сколько всего я ещё не знаю. Благо, время на это у меня пока есть…

---

Весь следующий день я снова упражнялся в создании свечения. Результатами Твайлайт была более чем довольна – когда наши занятия подошли к концу, мой рог светился ровно так, как ему было положено. По её словам, я за два дня добился того, чего многим не удается месяцами, но, конечно же, дело было в том, что я – взрослый единорог, поэтому мне всё так легко и дается.

Вдобавок к новым стопкам книг, которыми меня снова нагрузила Твайлайт Спаркл, я взял и так заинтересовавшую меня «Новейшую историю Эквестрии». Распрощавшись, я как всегда побрел домой, но не тем путем, каким ходил раньше – нужно было заглянуть в Карусель. Мне не хотелось заставлять Рэрити ждать моего прихода слишком долго, а ещё мне нужно было у неё кое-что узнать.

Солнце уже опустилось, но было не слишком поздно – пони всё ещё заполняли улицы. Оказавшись у здания бутика, я осторожно заглянул в окно – признаков жизни не было, и даже не горел свет. Кажется, Рэрити вообще нет внутри, но проверить всё же стоило, так что я подошел к двери и постучал. Ничего. Я постучал ещё раз, но ответом снова была тишина. Я уже собрался развернуться и уйти прочь, как изнутри послышались шаги и громкое ворчание.

— …Если Свити Белль снова решила меня разбудить, чтобы спросить, где ещё она может достать свою метку, то клянусь, я сошью ей на выпускной такое платье… — замок звякнул, и деревянная дверь отворилась, — Ну что ещё?

Рэрити была одета в нежно-розовую пижаму, всю гриву покрывали бигуди, а на лице было что-то вроде грязевой маски. Увидев, что перед ней стою я, а не, как я думаю, её сестра, хозяйка бутика вскрикнула и захлопнула дверь — меня охватило мощнейшее чувство дежа-вю. Спустя лишь тридцать пять секунд дверь снова открылась, а белая единорожка, стоящая на пороге, теперь была одета в прекрасный шелковый халат, а на лице был свеженаложенный макияж. Даже бигудей больше не было – вот, что называется быстрым переодеванием.

— Ох, Мильен, ты пришел так неожиданно. Добрый вечер, кстати.

— Я не вовремя? Может, навестить тебя завтра?

— Нет, что уж там! Будь добр, заходи внутрь.

— Я точно ничему не помешал? Ты, кажется, уже спала.

— Нет, ну что ты… — она неловко улыбнулась и отошла от двери, чтобы я смог войти.

Внутри повсюду стояли манекены, кое-где валялись рулоны ткани и катушки ниток – всё это свидетельствовало о недавней напряжённой работе. Мы прошли в дальнюю комнату, в которой было что-то вроде примерочной.

— Ты говорила, что тебе нужна помощь, верно?

— Да, именно так.

— Так что же от меня нужно?

— О, ничего особенного – просто постой тут, пока я примерю на тебе несколько моих задумок и скажи, как ты себя в них чувствуешь.

Не видя в ее просьбе ничего страшного, я дал свое согласие и следующие час пять минут был полностью во власти этой единорожки-швеи. Мне пришлось перемерить невообразимо огромное количество нарядов и аксессуаров, начиная с пиджаков и заканчивая феской. Некоторые казались мне слишком пёстрыми, некоторые раздражающе чесались, а один галстук, кажется, вообще хотел меня задушить. На это время я перестал быть любезным, старающимся не расстроить собеседника пони, а говорил обо всех недостатках начистоту – я прекрасно знал, что автору нужнее слышать конструктивную критику, нежели обманчивые похвалы. Шитьё одежды, как и создание часов, требует точности и уверенности в том, что всё находится на своих местах – один ненужный шов, как отсутствующая шестерёнка, мог испортить всю работу. В этом мы с Рэрити были похожи. Закончив с примеркой, единорожка спросила:

— Ты, вроде бы, хотел у меня что-то заказать?

— Да, но сейчас у меня нет денег, чтобы расплатиться за это, так что я пока повременю.

— Глупости! Для тебя я всё сделаю бесплатно – говори, что тебе нужно.

— Извини, я не могу принять такой подарок – я всего привык достигать своим трудом.

— То есть ты тут больше часа стоял и помогал мне с моей новой коллекцией, а теперь не даешь мне тебя отблагодарить? Ну уж нет, мистер, вы так просто от меня не отделаетесь! – она одновременно выглядела злой, раздраженной, доброй и решительной.

— Ладно-ладно, ты победила.

Или я победил? Я уже и сам запутался…

И под моим руководством Рэрити начала рисовать эскиз. Когда же он был завершён, она взглянула на всю картинку, прищурилась, глянула с другого угла, а затем произнесла:

— Ох, Мильен, зачем тебе такое необычное… облачение? Почему именно бинты? И эта странная шляпа…

— Ты права, она странная. Думаю, её можно убрать. И вообще, это лишь набросок – если хочешь, можешь добавить сюда что-нибудь от себя – главное, чтобы броня оставалась лёгкой и практичной.

— Так это броня? Позволь спросить, зачем она тебе? Потому что выглядит она скорее как костюм на Ночь Кошмаров.

— Видишь ли, в моей деревне подобному облачению придавалось особое значение. Конечно, в повседневной жизни оно не использовалось, но когда нужно было отправиться в опасное приключение – броня была необходима. Ещё она показывала статус того, кто её носил, но сейчас, думаю, это свойство она утеряла навеки.

— В таком случае я постараюсь сделать ее настолько хорошо, насколько смогу. Лишь один вопрос: зачем бинты? Это странно — использовать медицинские принадлежности как элемент одежды.

— Бинты – самое важное. Это традиция, которую нужно соблюсти, даже если её смысл не совсем понятен.

— Хорошо. Я сообщу, когда твоя… броня будет готова.

Я уже было распрощался и пошел к выходу, как мое внимание приковала небольшая кожаная шапка-шлем. Почти точно такую же я давным-давно использовал для создания и ремонта часовых механизмов, правда, к моей ещё были приделаны линзы для работы с мелкими деталями.

— Нравится? – спросила Рэрити, заметив, на что я смотрю.

— Просто ностальгия по лучшим временам – не обращай внимания.

Она левитировала её мне на голову, а затем произнесла:

— Прошу, возьми.

— Но…

— Это подарок, Мильен. Не упирайся.

Это было неожиданно.

— Хорошо, Рэрити, не буду. Спасибо тебе – это действительно для меня много значит. Тебе никто никогда не говорил, что ты очень щедра?

— Ох, дорогуша, чаще, чем ты можешь себе представить.

Распрощавшись второй раз, я побрёл домой. На улице было уже совсем темно и пусто, но меня это не волновало – я беззаботно шагал по мостовой и, кажется, искренне улыбался. Такого у меня не было уже очень давно: сердце билось намного чаще, чем обычно, по груди пробегала теплая и приятная дрожь. Подарок Рэрити согревал мою душу, напоминая о старых добрых временах. Эта маленькая незамысловатая шапочка, как фонарь в темной комнате, освещала мой разум. В ней я снова чувствовал себя тем жизнерадостным часовщиком, живущим с женой и детьми. Часовщиком с обыкновенной работой, домашним животным и долгом за жильё. Всё это внушало уверенность, что когда-нибудь я смогу вернуться к той не безоблачной, но по-настоящему счастливой жизни. Кажется, именно это состояние можно было бы назвать счастьем, хоть и мимолетным.

И вот я снова был один у себя дома, снова был вечер и передо мной снова лежали стопки книг. На этот раз здесь, кроме интересующей меня «Новейшей истории Эквестрии», были записи про самых известных в Эквестрии магов, принципы работы некоторых типов магии и классификацию заклинаний. Может, будь у меня больше времени, я бы и смог прочитать всё это от начала и до конца, но завтра был важный для меня день, так что драгоценных минут хватало лишь на книгу по истории и беглое ознакомление с остальной литературой.

Найдя в содержании имя Лунной кобылицы, я перелистнул на нужную страницу и начал читать. Оказалось, что произошли эти события лишь год назад – не так уж много, если судить по тому, что их принцесса-богиня правит этой страной уже целое тысячелетие.

Книга повествовала о том, что Найтмэр Мун, она же сестра Принцессы Селестии Луна, позавидовав тому, что пони любили день и её сестру, а в ночное время лишь спали, по-видимому, сошла с ума и, превратившись в чудовище, возжелала принести в Эквестрию вечную ночь. Селестия остановила её, заточив на Луну, но спустя тысячу лет с помощью звёзд Найтмэр Мун сбежала из своей темницы и снова попыталась затмить Солнце. На этот раз её остановили носительницы Элементов Гармонии, вернув разум Принцессе Луне с помощью самих элементов. Селестия была рада возвращению сестры и разрешила ей снова вернуться на свое законное место и быть второй правительницей Эквестрии.

На абзаце, рассказывающем об Элементах Гармонии – самых могущественных артефактах в этом мире, мой разум некоторое время пребывал в ступоре. Со страницы с изображением носительниц элементов на меня смотрели уже знакомая мне шестёрка пони: Твайлайт Спаркл, Рэрити, Флаттершай, Рэинбоу Дэш, Эпплджек и Пинки Пай! Неужели эти шестеро – хозяйки самой важной и могущественной магии во всей Эквестрии? Почему же они тогда живут в таком заурядном городке? Всё это оставалось для меня загадкой…

Я решил не читать некоторые параграфы, посвящённые, к примеру, нашествию неких то ли насекомых, то ли ещё кого, а перешёл к более значимым событиям. Следующим оказалось нападение духа хаоса по имени Дискорд – его изображение немного меня рассмешило – что-то вроде змея с прилепленными к нему кусками от других животных. И опять же в победе над ним фигурировали носительницы элементов – похоже, что жизнь у этой шестёрки совсем не скучная. После этого я прочитал о нападении чейнджлингов и появлении Кристальной Империи, где всё так же присутствовали мои знакомые. Они явно имеют высокое положение в этой стране, просто не пользуются им!

Последним параграфом оказалось превращение носительницы Элемента Магии и личной ученицы Принцессы Селестии Твайлайт Спаркл в аликорна и её последующая коронация. Ага, так вот как это произошло! Никогда бы не подумал, что моя нынешняя учительница получила крылья и статус принцессы с помощью магии, а не по праву родства. И меня снова начал мучать вопрос, сколько же всего представителей этой расы живет в Эквестрии? Кроме Селестии, Луны и Твайлайт в книге упоминалась лишь Кейденс, но на этом всё.

Дочитав до конца книгу по истории, я быстро пробежался по остальным, но практически ничего интересного для себя не обнаружил – лишь немного о каком-то Старсвирле Бородатом и его вкладе в современную магию. Он, оказывается, больше всех преуспел в изучении заклинаний времени, но ничего подробного здесь написано не было – только пара заметок.

Отложив книги в сторону, я устроился поудобнее на кровати и попытался заснуть. Как и всегда, Луна приглядывала за мной через окно, и теперь я точно знал, почему лунный свет казался мне таким заботливым – это одна из принцесс Эквестрии присматривала за своими спящими подданными.

---

Тяжело дыша, я бежал к библиотеке, не обращая внимания ни на что вокруг. Как я умудрился проспать? Все это происходило как будто не со мной – потерять драгоценное время лишь потому, что не проснулся вовремя – для кселора это как для энутрофа уронить каму в озеро. Вроде бы и мелочь, а на душе как будто ржавчина появилась. Как же так вышло?

— П-прости, я проспал. Если бы не Пинки, то вообще, наверное, до обеда в кровати валялся, — вбежав в дом Твайлайт и хватая ртом воздух, выпалил я.

Действительно, в этот раз нужно было отдать Пинки Пай должное – заметив, что я не пошёл к Твайлайт Спаркл ровно в восемь утра, она решила, что со мной что-то случилось и каким-то непонятным для меня образом попала в запертый изнутри дом, разбудив меня.

— Всего на пять минут – не стоит беспокоиться.

— Всего? Всего?! Это же целых шесть минут тринадцать секунд потерянного времени! Никогда, слышишь, НИКОГДА не говори мне, что их потеря – всего лишь пустяк!!! Время нужно беречь, ибо оно бесценно! Поверь, вернуть упущенные минуты настолько сложно, что даже пытаться не стоит!.. — я посмотрел на немного напуганное моим выплеском эмоций лицо аликорна и понял, что действительно погорячился, — Извини, я просто не люблю тратить время попусту.

— Да, я заметила. Может, попробуем начать сначала? Доброе утро, Мильен, — кажется, она смотрела на меня так, будто понимала мои чувства. Как знать, вдруг, когда-то с ней происходило что-то подобное? Может, не конкретно такая же ситуация, а просто похожий выплеск эмоций касательно вещи, кажущейся остальным незначительной, но очень важной для неё самой?

— Доброе утро, Твайлайт. Как твоё самочувствие? — я всё ещё был расстроен своим опозданием, но Твайлайт Спаркл была права — день, начавшийся вот таким образом, не сулил ничего хорошего, так что нужно было ей подыграть.

— Всё в норме, благодарю. Кстати, классный шлем... шляпа... в общем, головной убор. Тебе идёт. Тебе её Рэрити дала?

— Спасибо и да, это её подарок. Может, мы уже начнём занятия?

— Только после того, как я принесу завтрак.

Она телепортировалась на кухню и принесла оттуда пару свежеиспечённых маффинов, которые мы уплели за обе щёки. После этого, поднявшись со мной на второй этаж, Твайлайт начала урок.

— Итак, ты уже прочитал что-нибудь о левитации?

— Нет, до этого я еще не дошел.

— Тогда начну сначала: левитация объектов — простейшее заклинание, которым может владеть каж...

— Постой, ты ведь уже говорила это, помнишь? Когда мы познакомились.

— Точно, прости. Тогда эмм... — задумавшись, она поправила свои очки, которые надевала только когда вела со мной занятия. Не знаю, было ли у нее действительно плохое зрение или же она просто хотела быть в неком образе «школьной училки», который ей, кстати, удавался. Так или иначе, немного подумав и перелистнув пару своих записей, она продолжила: — Вся суть телекинеза в том, чтобы направить энергию на интересующий тебя предмет и поднять его, словно окутав простынёй. Когда ты вызываешь свечение своего рога, ты, как я уже говорила, испускаешь колебания определённой частоты, но пока что они уходят в никуда. Теперь тебе нужно задать им направление и указать, чего именно ты хочешь. Это проще, чем кажется, просто нужна практика.

— Так чего мы ждем?

— Абсолютно ничего! Итак, наше прошлое упражнение ты завершал выпусканием магии из тела, вызывая свечение, а теперь представь, как она течёт всё дальше и дальше, обволакивая собой, ну, скажем, перо. Представь, что она, как невидимое копыто, касается его и легонечко поднимает его в воздух...

Я сделал всё в точности, как она сказала, но перо как лежало на столе, так там и осталось.

-Ничего, с первого раза ни у кого не полу... Вау!

Вместе с магией единорога я решил сконцентрировать в своем роге еще и поток вакфу, с которым я совладал куда лучше. Эти два вида энергии существенно отличались, но, в принципе, были одним и тем же – внутренней силой. Не знаю, как это можно объяснить, но магии двух миров смешались, помогая и придавая сил друг другу, и в этот самый момент плотный голубой свет окутал перо. Мой маленький эксперимент сработал – понятия не имею, как это возможно, но факт остается фактом – вакфу кселора и магия единорога вступили в реакцию.

— Так, хорошоооо... не знаю, что ты сделал, но это явно работает. Теперь попробуй его приподнять, — Твайлайт явно была удивлена таким быстрым успехом, но, надеюсь, это всё ещё можно было оправдать тем, что я просто слишком взрослый для этих занятий.

Я представил, как перо взмывает в воздух, и передал этот импульс через те колебания, о которых говорила Твайлайт – теперь, когда они были перемешаны с моим вакфу, я прекрасно их ощущал. И... ничего. Перо даже не дрогнуло. Похоже, даже с моей небольшой хитростью, без некоторой практики мои способности все равно оставляли желать лучшего.

— Все хорошо, Мильен. Ты молодец. Раз ты уже смог направить магию на перо, поднять его — это дело времени. Видишь ли, телекинез — это как упражнение со штангой – чем больше и усерднее ты тренируешься, тем сильнее становится твоя магия, а значит, тем больший вес ты можешь поднять.

— И сколько же можешь поднять ты?

— По правде говоря – я не знаю. Никогда не проверяла, на сколько меня хватит. Думаю, самый большой объект, который я левитировала — Малая Медведица, но было это так давно, что сейчас я, наверное, смогла бы поднять и Большую, но проверять это у меня нет никакого желания.

— Так значит, всё, что мне нужно — это постоянно пытаться поднимать объекты и этим я «накачаю» свой рог?

— «Накачаешь»? Что ж, если говорить коротко, то, да, так он и есть. Главное — не прыгать выше головы: если будешь тренироваться слишком много или будешь пытаться поднять что-то, что тебе не по силам, твоя магия быстро выдохнется и придется ждать денек-другой, пока она восстановится.

Но я уже практически её не слушал, а вместо этого снова пытался поднять перо – кажется, оно немного пошевелилось, хотя, скорее всего, это просто разыгралось мое воображение…

---

Не буду скрывать, изучение телекинеза заняло у меня гораздо больше времени, чем я рассчитывал. Первый день оказался самым сложным, но, в конце концов, перо все же взлетело. После этого, под чутким руководством Твайлайт, я постепенно увеличивал вес левитируемого объекта. Вскоре мы перешли к поднятию сразу нескольких предметов, что, по правде, не оказалось такой уж сложной задачей (главное — не думать о каждом из них по отдельности, тогда не будешь тратить на это много сил).

Жизнь в Понивилле шла параллельно с моими занятиями. Хоть за эти дни я и достиг немалого успеха в магии, жизнь вне библиотеки протекала не так хорошо – клиентов всё ещё не было, поэтому я продолжал питаться у Твайлайт.

Соседство с Пинки Пай вызывало намного меньше хлопот, чем я ожидал – она оказалась на удивление хорошей подругой, внимательной ко всем окружающим и не такой уж безумной, какой она мне показалась в первые дни. Хотя некоторые проблемы порой всё же возникали: например, решив как-то разыграть то ли весь Понивилль, то ли именно меня, она ночью перевела все часы в городе на час назад. Должен признать, было действительно забавно видеть, как абсолютно каждый житель Понивилля, не заметив подвоха, попадал в абсолютно нелепые ситуации из-за этого. Пинки, должно быть, хорошенько посмеялась, да и для остальных пони это было лишь безобидной шуткой, ведь они не опаздывали, а приходили на час раньше. Все, кроме меня. Я же думал, что сошел с ума – я точно знал, что сейчас семь утра, но весь город говорил, что шесть и это приводило мои внутренние часы в замешательство – такого не было никогда. Себе я верил больше, чем механизмам, поэтому и сверялся по собственному времени, но ведь остальные – нет. Поэтому я, уверенный в своей правоте, пришёл к сердитой на мою часовую задержку Твайлайт и выслушивал собственные слова о потери времени. Хорошо, что Пинки Пай, заметив, как я медленно начинаю терять рассудок, объяснила мне, в чём было дело. Что ж, давненько я так не смеялся – Пинки удалось на целый час вернуть город назад во времени, хоть и не буквально. Шутка становится вдвойне забавной, когда ты ощущаешь всю её иронию, и, хоть кроме меня понять эту иронию никто не мог, я всё равно весь оставшийся день ходил с широкой улыбкой на лице, наблюдая, как до самой ночи пони не понимали, что же произошло. А если понимали, то, улыбнувшись собственной невнимательности, отправлялись по своим делам. Когда же все легли спать, Пинки Пай снова вернула всё на свои места, и я слышал, что некоторые пони так ничего и не заметили. Из этого безумного денька я вынес для себя одну простую истину – порой, Пинки могла быть настоящей занозой в крупе, однако без неё этот город не был бы таким весёлым и жизнерадостным, как сейчас.

На четвёртый день моих тренировок с телекинезом в библиотеку вернулся Спайк — оказывается, чтобы моя небольшая боязнь драконов не мешала обучению, они с Твайлайт договорились, что, пока я нахожусь в библиотеке, он будет бродить по городу. Сначала дракончик был не против — всё время он проводил у Рэрити, что, похоже, ему нравилось, но ведь прошло уже шесть дней! В общем-то, немного поговорив и получше узнав этого чешуйчатого малыша, я смирился и попросил Твайлайт, чтобы она разрешила Спайку быть в доме.

Дракон оказался довольно добрым и милым, а главное, полезным — видимо, Твайлайт взяла его в ассистенты не просто так. Он подавал книги, носил еду, а порой давал дельные советы, и к концу дня присутствие Спайка перестало вызывать всякое беспокойство. Более того — во время перерывов мы вели дружеские беседы, так что в конце концов дракончик стал для меня неотъемлемым атрибутом жизни в Понивилле.

И вот, спустя неделю практически беспрерывных занятий, я наконец был готов двигаться дальше. Моя магия окрепла, набралась сил и обрела буквально ювелирную точность — с помощью телекинеза я мог поднимать как тяжёлые бочки, так и мельчайшие осколки стекла. Конечно, управление несколькими предметами по отдельности было сложным, но в итоге я достиг такого уровня, что мог вслепую собрать часовой механизм. Некоторые сложности возникали с левитацией живых объектов, а именно Спайка, но и с этим я справился на отлично. И вот, когда последний экзамен был сдан, и я официально владел телекинезом на уровне чуть выше, чем у обычного единорога, Твайлайт дала мне право выбирать: остановиться на достигнутом или же попытаться пробудить мои способности к магии времени. Несложно догадаться, что я выбрал…

---

— Так куда мы идём, Твайлайт? — Спайк плёлся сзади, таща за собой сумку с некоторыми нашими вещами.

Мы пробирались сквозь заросли Вечнодикого леса. Неприятные воспоминания, оставшиеся после моего первого посещения этой тёмной рощи, заставляли постоянно быть начеку, хотя эта часть леса, похоже, была не такой уж и опасной — Твайлайт шла так, будто это просто прогулка по мостовой. Повсюду росли всевозможные травы, кусты и странно извивающиеся лозы.

— О, это волшебное место. Мне его показала Зекора, когда Трикси выгнала меня в Вечнодикий лес — там идеальная обстановка для медитации и погружения в глубины собственного разума. А это как раз то, что нужно для развития магических способностей.

— Так вот чем ты занималась! А я думал, что ты лишь чаи гоняла, пока Флаттершай за тобой не пришла.

— Ну, у меня тогда ничего дельного не вышло, так что в каком-то смысле ты прав.

— Постой, раз даже у тебя ничего не вышло, с чего ты взяла, что Мильен справится? Ведь даже тогда ты была очень хороша в магии, а он буквально вчера освоил телекинез. Без обид, Мильен.

— Какие уж тут обиды? — действительно, почему я должен обижаться? Он ведь прав.

— Ну, мы хотя бы попытаемся. Плюс, его занятия будут немного отличаться. И я верю, что у него всё получится, — она взглянула вперед, а затем добавила: — Мы пришли.

Мы стояли у берега то ли болотца, то ли маленького озера, которое скорее походило на крупных размеров лужу, оставшуюся после дождя. Посередине высилась небольшая кочка, встать на которую мне и предложила Твайлайт.

— Отлично, если что понадобится, я буду прямо тут, — сказал Спайк, распаковав вещи и достав рубин, который он тут же начал облизывать, словно конфету.

— Конечно, ты заслужил право на отдых. Спасибо, что понёс вещи.

— Да ладно, Твайлайт. В таскании вещей и заключается работа ассистента, если я буду отказываться, то зачем я тебе вообще нужен?

— Так, ты опять начинаешь? Во-первых, ты прекрасно умеешь находить нужные мне книги...

— С этим справится и Совелий.

— Во-вторых, ты шлёшь письма Принцессе Селестии.

— Да перестань, у тебя ведь есть заклинание для этого, я прав? У тебя они вообще на любой случай жизни.

— Ну и в-третьих, хотя это должно было идти в первую очередь, ты наш друг и я не хочу тебя заменять.

— Да, я знаю, но иногда мне кажется, что про этого дракона все порой просто забывают.

— Не говори глупостей, Спайк, никто о тебе не забывает.

— Но...

— Спайк, поверь, ты — самый исключительный дракон, которого только можно встретить, и если порой кажется, что тебе уделяют мало внимания, то это лишь иллюзия, которую ты сам себе создаешь, — я почему-то решил, что могу вставить свое слово в дискуссию.

— Эххх, наверное, ты прав.

— Ну, это от тебя зависит, прав ли я. Твайлайт, ты вроде хотела устроить мне очередную тренировку?

— Нет, в этот раз ты устроишь её себе сам. Сядь, пожалуйста, на середину озера.

Я сделал то, о чем она просила. Вода казалась кристально чистой — наверное, где-то здесь был родник. Ветер вызывал небольшую рябь на зеркальной поверхности озера, что создавало ещё большее ощущение умиротворенности. Твайлайт была права насчет этого места — оно идеально для постижения глубин собственного разума.

— А теперь сосредоточься и попробуй вспомнить тот момент, когда ты замедлил время. Это может затянуться, так что мы со Спайком постараемся тебе не мешать. Я использую заклинание тишины, так что ты нас не услышишь, но мы всё равно будем рядом.

— Хорошо.

Последним, что я видел, была вспышка света, вырвавшаяся из рога Твайлайт, за которой последовал неразборчивый шепот, сменившийся абсолютной тишиной. Затем я закрыл глаза, чем практически отрезал себя от внешнего мира — два основных чувства были отключены.

Погрузившись в глубины своего разума, я сосредоточился на поставленной задаче — снова использовать заклинания времени. В голове один за другим мелькали образы из моего первого дня в Эквестрии: лес, Зекора, древесные волки, болото...

Раз за разом я оказывался в том месте и спасал раненую зебру. Пытаясь полностью повторить то состояние, я вспоминал все до мельчайших подробностей, но, как я ни старался, не было и намека на какой-либо прогресс.

Может, мне тогда лишь показалось, что я замедлил время, а на самом деле причиной всему был адреналин? Тогда всё, что я делаю уже на протяжении трёх часов пяти минут сорока секунд — бесполезная трата времени! Нет, это не может быть правдой — тогда в моем пребывании в Эквестрии нет никакого смысла! Ох, от всего этого начинает болеть голова — пожалуй, сделаю перерыв.

Открыв глаза, я увидел, что обстановка практически не изменилась: Твайлайт лежала на покрывале и читала какую-то неимоверно толстую книгу, а Спайк беззаботно спал на наших вещах. Всё это создавало некоторое ощущение безопасности.

Которое было абсолютно ошибочным! Прямо за деревьями, спрятавшись в тени, сидело нечто. Хоть я не мог разобрать, чем именно являлось это существо, я точно видел его покрытое чешуей тело. Оно явно уже некоторое время следило из укрытия — наверное, выжидало подходящий момент, чтобы напасть.

Заметив, что его раскрыли, существо начало движение — часть тела, которую я увидел среди деревьев, на большой скорости уползла в сторону. Но монстр явно не собирался убегать — он готовился к атаке!

Я попытался предупредить ничего не подозревающих Твайлайт и Спайка, но, как я ни пытался, из моего рта не доносилось ни звука — заклинание тишины всё ещё работало. Тогда я попробовал как-то по-другому привлечь внимание лавандового аликорна, но магия заглушала абсолютно всё — ни хлопки, ни всплески воды слышны не были. И, как назло, ничего, что можно было бы бросить, рядом я не нашел. Это выглядело как анекдот с очень нехорошей концовкой.

И тут чешуйчатый монстр показался полностью: огромное существо оранжевого цвета было похоже на толстого дракона с короткими лапками, но имеющее неимоверно длинную шею с зубастой головой на конце. Две. Три! Четыре головы!!! Кажется, я читал о чем-то подобном — именно так описывалась гидра. Но я не думал, что она будет настолько огромной!!!

Одна из голов открыла рот и издала немой рев, призывая к действию, остальные же начали медленно опускаться к читающей книгу Твайлайт Спаркл. Каждая пасть имела несколько рядов зубов, острых, как лезвие меча.

Осознав, что нужно немедленно что-то предпринять, я сорвался с места и изо всех сил понесся к нависшей над добычей гидре. Вода предательски сковывала движения — я видел, что не успеваю. Когда я уже был практически возле берега, голова, что находилась дальше всех от Твайлайт, медленно сместилась назад, а потом совершила роковой рывок. Но я уже стоял на земле. Одним большим прыжком я переместился к Твайлайт и, схватив её, бросился прочь из опасного места. И как раз вовремя: огромная голова гидры на скорости врезалась в землю, поднимая облако пыли. Ударной волной нас откинуло в сторону — и это спасло нам жизнь! Другая голова, что находилась к нам ближе остальных, сомкнула челюсти в месте, куда мы с Твайлайт должны были упасть.

К счастью, нас отбросило к вещам и Спайку, что всё так же беззаботно на них спал. Заклинание рассеялось, и в мир вернулись звуки.

— Ч-что происходит?! — сказать, что Твайлайт выглядела ошарашенной — не сказать ничего.

Но отвечать времени не было — рядом раздался характерный рев. Я встал на ноги и повернулся лицом к гидре: одна ее голова была дезориентирована от недавнего удара об землю, остальные лишь злобно смотрели на нас троих. Переглянувшись, они одновременно совершили рывок в нашу сторону. Ситуация была не из лучших: Твайлайт ещё не пришла в себя — слишком быстро всё происходило, а даже если я снова попытаюсь вместе с ней убраться с линии удара и это мне каким-то чудом удастся, то они наверняка разорвут Спайка. Может и был какой-то выход, но зубастая смерть уже на всей скорости летела в нашу сторону.

— НЕТ!!! — от безысходности я заорал, в надежде, что гидра окажется настолько тупой, что послушает меня. Но увы. До нашей кончины оставалось лишь пару секунд.

И вдруг мой рог засветился и создал голубую энергетическую волну, мгновенно заморозившую время вокруг меня.

— Тик-так, — раздался едва уловимый шёпот в моей голове.

Открыв глаза, я обнаружил следующую картину: головы гидры, разинув пасти, застыли буквально в десяти сантиметрах от меня. Твайлайт, с выражением ужаса на лице, лежала у моих ног.

— Что?.. Как... ты... это... сделал? Я... не...- попытка заговорить давалась ей с огромным трудом.[23]

— Тихо, не трать свои силы. Я все объясню позже, — успокоил я принцессу, а потом повернулся к гидре: — Теперь ты.

Похоже, эта встряска напомнила моему мозгу, как нужно пользоваться магией кселоров. Я посмотрел на гидру, а потом из моего рога вырвалась яркая вспышка, и в следующее мгновение я стоял на одной из ее голов. И вот уже в воздухе рядом со мной висит мой верный меч, сделанный в виде стрелки от часов. Я посмотрел в глаза монстру и, убедившись, что гидра видит меня и осознает, что сейчас происходит, заговорил:

— Слушай меня, ты, природное недоразумение! Ты, что, думаешь, что можешь вот так запросто напасть на парочку пони, и тебе никто не помешает? — если бы существо могло двигаться, оно бы отрицательно помотало головой, но мне всё было понятно и по его взгляду — монстр осознал свою ошибку, — Так вот, запомни раз и навсегда: пони — не еда! И пусть это послужит тебе уроком!

Я замахнулся мечом. Все четыре головы зажмурились, понимая, что сейчас их останется лишь трое. Наблюдавшая за происходящим Твайлайт, кажется, хотела что-то мне выкрикнуть, но не могла этого сделать, хотя я знал, что она пыталась до меня донести.

Раскрыв два своих огромных глаза, голова обнаружила, что лишилась лишь одного клыка. Будь перед ней старый Нокс, она бы уже была мертва, но я — не тот кселор-психопат. Это существо лишь хотело есть, потому и напало, и винить его за это я не должен.

— Ты все понял?!

Монстр лишь мигнул в ответ, но и этого мне было достаточно. Я отменил заклинание, и время снова пошло своим чередом. Как только это произошло, остальные три головы совершили нечто вроде объятий с оставшимся в живых собратом, после чего сразу же удрали прочь на своих общих ногах.

— Ты молодец, Мильен, Флаттершай тобой бы гордилась. Признаюсь, на мгновение мне показалось, что ты убьёшь это существо.

— Не мой стиль. Теперь уже нет.

— Так, теперь ты владеешь... стоп, ты только что воспользовался кучей новых заклинаний! Как ты это сделал?

— Я просто почувствовал, что могу, и сделал это.

— Извини, конечно, но я тебе не верю. Так быть не должно! Ты... ты просто взял и использовал телепортацию! И остановил время! И еще вызвал ту... штуку.[24]

— Меч?

— Да-да. Это ненормально и не поддается никаким законам магии!..

— Погоди, не ты ли мне рассказывала, что, когда ты поступила в школу магии, у тебя случилось нечто подобное?

— Нет, там другое!.. или... ох, Мильен, я не знаю. Может, в какой-нибудь книге найдутся записи об этом?

— Я уверен, что ты разберешься, Твайлайт. А пока давай разбудим Спайка и пойдем домой? У меня такое чувство...

— Что твой мозг превратился в кисель?

— Можно и так сказать...

— Это перенапряжение. Все из-за такого резкого использования твоих способностей. Попробуй сегодня больше не пользоваться магией — иначе может произойти выгорание, а это намного неприятнее.

Голова болела так, будто на нее упал маятник, поэтому у меня не было никакого желания продолжать диалог с Твайлайт — я просто кивнул и, взяв свой трофей в виде осколка клыка гидры, пошел выводить дракона из спящего состояния.

---

— ...И она просто убежала, поджав хвост? — Рэинбоу Дэш, кажется, была потрясена моим рассказом о вчерашней прогулке в лес.

— Ну, по-моему я доходчиво ей объяснил, в какой она ситуации.

— Н-да, ты крут, парень. Знаешь, ты ведь до сих пор не выполнил свое обещание. Ну, сгонять вместе куда-нибудь, помнишь?

— Извини, в последнее время я был все время занят.

— Но теперь-то у тебя нет никаких дел?

— Ну, не совсем. Твайлайт все еще горит желанием побольше узнать о моей магии. Может, на следующей неделе?

— Ладно, если будешь свободен — дай мне знать. Если что, я сплю вооон на том дереве.

— Конечно, Рэинбоу, как только будет свободное время.

Радужная пегаска одним мощным рывком взмыла в воздух и уже через две секунды исчезла из моего поля зрения. И теперь я в полном одиночестве стоял перед библиотекой, в которой последнюю неделю я проводил большую часть времени. Ни Твайлайт, ни Спайка внутри не было, и уже тридцать три минуты сорок секунд я ждал их снаружи.

Зато можно было немного подумать над тем, что мне делать дальше. У Твайлайт Спаркл уже начали зарождаться подозрения, и только Кселор знает, как скоро она начнет задавать вопросы, на которые ответить я не смогу. Или смогу? Было бы намного проще, если бы Твайлайт знала правду, но сумеет ли она в нее поверить? И как она отреагирует? Нет, не могу я так поступить! Тогда почему же я об этом так часто думаю? Все-таки нужно придерживаться моей первоначальной легенды, а значит, нужно обучить аликорна паре кселорских фокусов. А что если у неё не получится?..

— Ох, прости, я опоздала. Мне так жаль, — голос Твайлайт вывел меня из раздумий. Она выглядела запыхавшейся — видимо, ей пришлось быстро бежать. Или лететь?

— Всё нормально. Рэинбоу составила мне компанию.

— Она была здесь? Ей что-то было нужно?

— Нет, просто мимо пролетала.

-Хорошо, — она открыла дверь, и мы вошли внутрь, — кстати, сегодня мне пришло письмо от Принцессы Селестии.

Стоп, ЧТО?!

— Я рассказала ей о твоём... случае. Знаешь, она очень заинтересовалась — даже сказала, что приедет в Понивилль, чтобы лично с тобой познакомиться, но только когда выдастся свободный день. В последнее время у нее столько государственных дел...

Прошу, скажи, что ты шутишь...

— Главное, она прислала мне одну книгу из своей личной библиотеки. Самые подробные биографии известных единорогов, какие только можно найти! Нигде ещё я не встречала такого количества личн...

— Да, Твайлайт, я понял, — проведя достаточно времени вместе с Твайлайт Спаркл, я уже знал, что если она начинает описывать какую-нибудь книгу — лучше её сразу остановить, иначе это может затянуться надолго.

— Так вот, проведя некоторые исследования, я узнала, что такое проявление твоих магических способностей — не единичный случай.

— Вот как?

— Да, а теперь самое интересное: все, чьи силы пробуждались подобным образом, оставляли след в истории как очень сильные единороги.

— Вроде Старсвирла Бородатого? — единственное имя, что я запомнил из тех книг, которые читал.

— Нет, у него всё происходило гораздо сложнее. А вот, например, Винтер Хорн, Санстрайк Некудышный, Литтл Рэин начали свое участие в развитии современной магии именно так. И не только они: Фрипони Гарден, Лакихуф, Скайстеп Старый, Король Сомбра...

О, о нем я читал!

— И все они?..

— Великие маги, да. Кстати, прошу у тебя прощения — я оказалась не права. Дважды.

— Ты о чём?

— Когда я вспылила и сказала, что не верю тебе, потому что так не бывает, ты пытался мне объяснить, что со мной случилось то же самое, но я говорила, что это другое. Ты был прав, Мильен, мое имя в этой книге тоже есть и в ней написано, что мои способности пробудились тем же способом.

То есть если об этом написано в книге – это правда? Даже если написано о ней самой? Что за странная логика?

— Все ошибаются, Твайлайт. Ты считала, что была права, и я не могу винить тебя за это.

— Ты очень добр к окружающим, Мильен, тебе об этом кто-нибудь говорил?

— Нет, ты первая, — за последние двести лет, если быть точным.

— Что ж, значит, ещё скажут. А теперь, не мог бы ты в мельчайших подробностях рассказать, как же всё-таки у тебя вышло то заклинание времени?

— Ученик стал учителем, да? — на моем лице появилась улыбка, — пойдём, я всё тебе наглядно покажу...

Глава 4. Шоу с Пони, Собакой и Кселором

Глава о финансовых проблемах, недоверии, возвращении в детство и о том, что происходит в местах, где обитают не пони.

Кто-нибудь, дайте мне по лицу лопатой! Почти два месяца! Невероятная задержка. Однако, и глава получилась более объемистой (да еще и с элементами экшена!). Надеюсь, вам понравится. Следующую главу я постараюсь сделать по-меньше, а соответственно и быстрее.

Время быть пони

Глава 4. Шоу с Пони, Собакой и Кселором

Я бежал по деревянному мосту. Густой туман скрывал от меня всё, что находилось дальше пяти метров, так что передвигался я практически вслепую. Было тихо, может, даже слишком: единственные звуки, что я слышал — это топот моих же копыт. Дышать было трудно — пахло гарью. Казалось, мост был бесконечным — я всё бежал и бежал, то и дело натыкаясь на какой-нибудь мусор вроде опавших листьев. Я не знал, далеко ли было до земли — с края можно было увидеть лишь серую дымку.

Вдруг мост под моими копытами сменился на мягкую тёплую землю. Судя по всему, она совсем недавно была выжжена мощным пламенем — повсюду лежал пепел, а иногда можно было наткнуться на обуглившуюся древесину. Понятно, откуда шел запах гари.

Туман стал реже, и я увидел впереди очертания тёмной фигуры, хотя определить, был это пони или же ещё кто-то, оказалось мне не под силу.

— Погоди! — я окликнул его, но, кажется, сделал только хуже — силуэт ускорился.

Что ж, ладно. Направив свое вакфу в рог, я представил место, где хочу оказаться. Вспышка. И вот я стою прямо перед ним...

— Ты! — воскликнул седой старик, скинув с себя капюшон. Человеческая форма Гругалорограна и так казалась не очень внушительной, а в виде пони он вообще выглядел смешно. Вот только он на самом деле не был пони — он был драконом!

Набрав в грудь побольше воздуха, старик выпустил внушительную струю пламени, уничтожающую все на своем пути. К счастью, я уже знал этот трюк, так что, отпрыгнув в сторону, я избежал огненного потока. Вот только теперь я был полностью беззащитен — Гругалорогран уже был готов покончить со мной и в этот раз он не промахнется.

Дракон стоял прямо надо мной:

— Это ты виноват! Ты всё это натворил! Ты не заслуживаешь второго шанса!!!

Я лежал на спине и смотрел на старика — его лишенные зрачков глаза были переполнены ненавистью. Прижав меня копытом к земле, он навис надо мной и, снова сделав глубокий вдох, выпустил огненную струю прямо мне в лицо...

---

Я проснулся в холодном поту — сердце беспорядочно стучало, по всему телу пробегала дрожь. Всего лишь сон...

Солнце уже встало, но покидать постель мне не хотелось, поэтому, прикрыв глаза, я снова попытался уснуть — у меня было ещё около трёх часов на отдых.

Что же это было? С тех пор, как я оказался в Эквестрии, сон стал неотъемлемой частью моей жизни, занимающей примерно тридцать два процента моего времени. Но сновидения обычно были бессмысленными и размытыми, а их содержание почти никогда не запоминалось. Этот же был... другим. Его вполне можно было назвать кошмаром. Да таким чётким и реалистичным, что у меня до сих пор такое ощущение, что я засунул голову в печку. И этот дракон... Почему именно он? Что же...

Мой поток мыслей прервал стук в дверь.

—Пятнадцать секунд! — громко крикнул я незваному гостю, ждущему у входа.

Встав с кровати, я спустился на первый этаж и подошел к двери. Облако магии окутало замок и, после нескольких поворотов ключа, он был открыт.

— Да? — сказал я, открывая дверь.

— Эмм, здравствуйте. Это вы наш новый часовщик? Ноксимильен?

Передо мной стояла маленькая земная пони желтого цвета и бордовой гривой с огромным алым бантом . Она, видимо, была совсем юным жеребёнком— у нее даже не было кьютимарки (в одной из книг я прочитал, что пони с ними не рождаются, а получают их, когда находят свой "особый талант". Хотя как именно происходит этот процесс, мне всё ещё было непонятно).

— Да, это я, хотя можешь звать меня просто Мильен, — я попытался сделать голос таким, каким его делают при разговоре с маленькими детьми , но, кажется, получилось у меня не очень хорошо — пони лишь приподняла бровь. Повисла недолгая пауза, после которой она улыбнулась, схватила меня за копыто и потрясла его.

— Эпплблум. Приятно познакомиться.

Эпплблум... где же я слышал это имя?..

— Эпплблум, которая сестра Эпплджек?

— Ага! Она мне о вас и рассказала. Можно войти?

— Конечно.

Она пробежала у меня под ногами, от чего я на одну секунду потерял равновесие.

— Так, зачем ты пожаловала?

— Ну, вы ведь чините часы?

Она взглянула на мою метку, и после этого продолжила:

— Пару дней назад мы с подругами пытались получить метки хуфбольных судей. Для этого я взяла часы Бабули Смит — очень старые и дорогие. И, представьте себе, Скуталу умудрилась их сломать! Они перестали работать, а она сказала, что это отличный шанс получить метку часовщика и попыталась сама их починить. И, кажется, у неё ничего не получилось. Вы можете помочь? — она состроила грустную мордашку и достала то, что когда-то было часами.

Теперь же это скорее походило на металлолом, склеенный вместе скотчем и жвачкой. Какой монстр мог сотворить такое?

— Давай, посмотрим, что можно сделать.

Я левитировал к себе то, что Эпплблум держала у себя в копыте. Я сосредоточился на каждой детали часов и не спеша стал вытаскивать их из общей кучи. Шестеренки, пружины, стрелки, куски скотча, стержни — всё это вылетало из механического комка, оставаясь висеть в воздухе. И когда последняя деталь оказалась парящей в воздухе, я всмотрелся в них и вынес вердикт:

— Пациент при смерти, но жить будет, — я левитировал к Эпплблум маленькую шестерню, — видишь это? У неё один зубец сломался. Вам нужно было сразу идти ко мне, а не...

— Извините, пожалуйста. Вы сможете это починить?

— Конечно, мне лишь нужна новая деталь. Ты случайно не знаешь, где в Понивилле можно достать такую?

-Конечно! У Скуталу полно всяких инструментов. Мы часто ими пользуемся, и я точно видела там запчасти от часов.

-Хорошо. Тогда, ты не могла бы принести их сюда?

-Ага!

Она сорвалась с места и, хлопнув дверью, убежала.

Чудная девочка. Активная и жизнерадостная, какими и должны быть все дети. Эпплджек вроде говорила, что Эпплблум и её подруги немного разбираются в механике, но...

Я взглянул на разобранные часы: если бы они были живыми, то сейчас, наверное, попытались бы спрыгнуть с ближайшей крыши.

Через десять минут двадцать секунд за дверью послышались голоса:

— Какой же он часовщик, если у него даже инструментов нет?

— Скуталу, он ведь всего две недели как приехал в город!

— Всё равно я не понимаю, почему он просто не купил их.

Я телекинезом открыл дверь перед двумя жеребятами и ответил на вполне логичный вопрос Скуталу:

— Потому что у меня нет на это денег. Без инструментов работа не идет.

Я взглянул на подругу Эпплблум: пегаска, темно-розовая грива, шерстка рыжего цвета, кьютимарки нет. На спине у нее был красный металлический ящик — инструменты, как я думаю.

— Привет, я Скуталу.

—Мильен. Приятно познакомиться. Можно?

— Конечно, — она улыбалась, но по взгляду было видно, что пегаска не хотела отдавать инструменты в чужие рук... копыта.

Взяв ящик телекинезом, я левитировал все, что там находилось, к себе и стал выбирать.

— Не то, не то, не то, может быть, не то, не то... о, вот эта подойдет!

Сложив всё на место, я сосредоточился на деталях, висящих в воздухе. И, прямо на глазах у нас троих, они, будто некий паззл, начали собираться во что-то единое. Каждый болтик, каждая шестерня становились на свое место. Когда же всё было сделано, я смазал часы маслом, которое нашел в инструментах Скуталу, и завел их. Поднеся механизм к уху, я послушал, как они идут — где-то внутри был нехороший треск — один винтик плохо закреплен. Взяв маленькую отвертку, я осторожно подкрутил разболтавшуюся деталь, после чего снова проверил звук.

Тик-так-тик-так — теперь часы шли превосходно.

— Как-то так, — я улыбнулся и вернул часы Эпплблум.

Она посмотрела на часы, потом на меня и, с радостной улыбкой на лице, обхватила мою шею.

Объятия? Мило.

— Спасибо! Вы мне жизнь спасли! — и, даже не дав мне ответить, Эпплблум схватила механизм и унеслась прочь.

— Простите её, иногда у нее такой ветер в голове. Может, Пинки действительно её родственница? — Скуталу, стоявшая у меня за спиной, напомнила о себе, — вот, возьмите.

Маленькая пегаска достала из-под крыла маленький красный драгоценный камень и протянула мне. Что ж, лучше, чем ничего. А вот если бы...

— Скуталу, слушай, ты не могла бы одолжить мне свои инструменты? Пока не накоплю денег, чтобы купить собственные.

— Но... мне они самой нужны! А вдруг ты их сломаешь?

Кажется, я знаю, как заставить ребенка что-то тебе отдать. У меня самого были дети как-никак. Я нахмурился и посмотрел на нее обиженным взглядом:

— Жадина.

Кажется, она ненадолго впала в ступор.

— Эй! Я же не вчера родилась! На меня такие фокусы не действуют.

Да-да, можешь отнекиваться сколько хочешь — я всё равно тебя сломаю.

— Жадина-жадина-жадина! Такая жадная, что Рэрити в обморок упала бы.

Она ведь Элемент Щедрости, если я не ошибаюсь?

— Неплохо, но я не Свитти Бель.

— Конечно, ты жадина.

— Нет!

— Жааааадина!

— Да нет же!

Она почти сдалась!

— Настолько жадная, что получишь кьютимарку жадины.

Кажется, это был удар по больному месту.

— Ладно!!! Ты победил, — она задумалась, после чего добавила: — но просто так я тебе инструменты не дам. Пока ты пользуешься моими инструментами, я буду следить, чтобы ты их не сломал. Ты ведь не против моей компании?

— Не против.

Победа! Я её сделал! Я мысленно ударил самому себе по копытам и станцевал победный танец. Не могу поверить, что... что со мной? Веду себя как ребёнок — радуюсь тому, что переспорил маленькую кобылку. С тех пор, как я оказался в этом месте, старался вести более-менее разумно и рассудительно, но сейчас... Что ж, это... интересно.

— Только вот есть одна проблема: Эпплблум была моим первым клиентом за всё время. Дела, признаюсь, идут не очень.

— Значит, тебе нужна реклама! Метконосцы-рекламодатели спешат на помощь! Пойдем, мы придумаем, что можно сделать.

Выйдя из дома, я закрыл дверь и зашагал за Скуталу.

— Мильен, как думаешь, как бы выглядела метка жадины? — задала пегаска вопрос, который явно ее мучал.

— Не знаю, может, бриллиантовая корона?

Скуталу аж передернуло от моего предположения.

В эту часть города я заходил лишь один раз, однако знал, куда мы направляемся — ферма Яблочные Акры. Ничего, кроме неё, дальше по улице не было. Интересно, что мы там забыли? Может, она хочет позвать Эпплблум с собой?

В любом случае я скоро это узнаю — обычные деревья постепенно начали сменяться на яблони, а вдалеке показались деревянные ворота, служащие входом на ферму.

— Подожди тут, я сгоняю за Эпплблум.

— Без проблем.

— Отлично, — уже в десяти метрах от меня сказала Скуталу и убежала в сторону постройки красного цвета, что виднелась за фруктовыми деревьями.

Что ж, ладно, подожду тут. Я немного потоптался на месте, осмотрел пейзаж, посчитал облака, после чего просто сел под одним из деревьев и сорвал телекинезом яблоко.

— Ну, Твайлайт, ты же не можешь отрицать, что Мильен не самый обыкновенный, ничем не выделяющийся единорог!

— Рэинбоу, почему ты так завелась? Тебе же он, вроде как, понравился?

Это они обо мне говорят? Знаю, подслушивать нехорошо, но... Надеясь, что вспышку света не заметят, я телепортировался в крону дерева — листва достаточно густая, чтобы скрыть меня от посторонних глаз.

— Да, он классный парень — этого не отнять, но тебе не кажется, что он слишком уж крут? Победа над гидрой — занятие не для часовщика.

— В этом я должна согласиться с Рэинбоу Дэш, — этот акцент в голосе явно принадлежал Эпплджек, — Мильен — славный парень, и подозревать его в чем-то плохом глупо, но мы слишком мало о нём знаем. И эта его магия... Может, если бы мы знали всю его историю, всё встало бы на свои места?

— Я не хочу спрашивать у него о том, что больно вспоминать.

— А вдруг он шпион? Или чейнджлинг?

— Рэинбоу, ты опять за свое? Почему ты... стоп, я поняла! Ты ему завидуешь.

— Что? Я... я не завидую! Я самая потрясная! Просто... ну... сама вспомни, может, Мильен делал или говорил что-нибудь странное?

— Ну, он оговаривался пару-тройку раз — вспоминал какого-то Кселора и ещё несколько незнакомых мне слов, — в голосе Твайлайт появились сомнения.

— И что, ты просто закроешь на это глаза?

— Нет, но мы не должны подозревать или бояться того, кто просто странновато себя ведет — может, в его родной деревне все это было в порядке вещей? Вспомните, что было с Зекорой.

— Агась, пока он не делал ничего действительно подозрительного.

— А магия?

— Дэш, магия у него, может, и странная, но не подозрительная.

— Ты так говоришь только потому, что он тебя ей учит.

— Нет! Рэинбоу, попробуй просто узнать его получше и ты поймешь, что он не, как ты сказала, шпион.

— Ну и как я это сделаю? Я пыталась вытащить его куда-нибудь, но он вечно меня отшивает.

Голоса стали затихать — эти трое уходили все дальше и дальше, так что я сфокусировался и переместился в крону другого дерева, что была ближе к спорящим пони. Устроившись поудобнее, я продолжил слушать.

— Так значит, он тебе нравится, и ты бесишься, потому что Мильен не удивляет тебе внимания!

— ЧТО?! Нет! Эпплджек, это неправда!

Действительно.

Вдруг ветви дерева подо мной зашевелились. Неужели мое укрытие обнаружили? Я повернул голову, чтобы узнать, в чем же дело и... там была Пинки. И, кажется, она была удивлена не меньше меня. Она набрала полную грудь воздуха — сейчас последует ее высокий возглас и тогда меня уж точно раскроют. Я не мог этого допустить, поэтому сделал первое, что пришло в голову — засунул копыто ей в рот. И это сработало — она издала неразборчивые, но достаточно тихие звуки, после чего просто вопросительно на меня уставилась. Ох, спасибо тебе, Эпплджек!

— Пинки, прошу, не кричи. Ты можешь говорить тихо? — чуть ли не шепотом сказал я.

Она кивнула, и я убрал копыто.

— Что ты тут делаешь?

Ну и что мне ей ответить?

— Хорошо, я скажу, только пообещай, что никому не расскажешь. Это очень важно.

— Клянусь, что никому не разболтаю твой секрет, Мильен, — прошептала Пинки Пай и зачем-то воткнула себе в глаз кекс. Откуда она его взяла?

И я рассказал ей обо всем, что случилось с тех пор, как Скуталу оставила меня одного. Розовая пони внимательно меня слушала и, когда я закончил, лишь покачала головой.

— А что ты здесь делаешь, кстати говоря?

— Я? Нууууу... я ем яблоки! Только Эпплджек не говори.

— Почему? Разве она не даст тебе их просто так?

— Нет! Это так не работает. По легенде, что Бабуля Пай рассказывала мне в детстве, яблоки в два раза вкуснее, если хозяин не знает, что ты их ешь.

Что за глупая легенда?

— Хорошо, я не скажу Эпплджек.

— Отлично, — Пинки улыбнулась и исчезла в листве.

Конечно же, тройка пони, которых я подслушивал, давным-давно ушла в неизвестном мне направлении, так что я просто вернулся под дерево — благо Скуталу ещё не вернулась.

К счастью, ожидание продлилось недолго — спустя четыре минуты сорок секунд она вместе с Эпплблум появилась на дороге. Пони с бантом выглядела недовольной – она ведь только что вернулась домой, а ее уже снова куда-то тащат. Понятно, почему Скуталу столько отсутствовала. Дальше наш путь лежал в глубь яблочного сада. Когда мы пришли, я обнаружил небольшой домик, построенный на дереве.

— Эпплблум! Скуталу! Я вас весь день жду! Кажется, у меня есть идея, — из окна выглянула белая единорожка одного возраста с уже знакомыми мне пони. Думаю, это сестра Рэрити — уж слишком она на неё похожа.

— Ой, простите, не знала, что у нас гости. Я Свитти Бель, а вы?..

— Мильен, приятно познакомиться.

— Так, Скуталу, зачем ты нас собрала? — подала голос Эпплблум.

— Пойдём внутрь, я всё расскажу, — она посмотрела на меня и добавила: — а ты постой пока здесь.

Не знаю, что они там обсуждали, но моё ожидание закончилось, когда из домика на дереве раздалось громкое "МЕТКОНОСЦЫ-РЕКЛАМОДАТЕЛИ!!! ", после чего все три пони вышли наружу и Скуталу торжественно объявила:

— Мы придумали отличный план, как завлечь к тебе посетителей. Тебе даже ничего не придётся делать!

— И что же это за план?

— Так вот, слушай...

---

Весь день Метконосцы стояли у моего дома и выкрикивали различные наспех придуманные стишки и лозунги, которые, по идее, должны были завлечь посетителей. На деле же единственными, кого они привлекли, были жители, просящие успокоить эту троицу.

Даже у меня начала болеть голова, но остановить их я не мог — они так увлеклись делом, что даже слушать меня не стали. Пришлось подняться наверх и попытаться не обращать на них внимания, прикрыв уши подушками...

— ПОДХОДИ! НАЛЕТАЙ! ПОЧИНКА ЧАСОВ ПО САМЫМ НИЗКИМ ЦЕНАМ!!!

О, Кселор, пощади меня...

— ТОЛЬКО СЕГОДНЯ И ТОЛЬКО СЕЙЧАС... Оу, здравствуйте, госпожа Мэр. Желаете починить часы?

Мэр? Пришла за оплатой? Но у меня ещё нет денег!

— Именно так, Свитти Бель.

Клиент? Клиент!

Я сорвался с кровати и в синей вспышке переместился на первый этаж. Открыв дверь, я действительно обнаружил там Мэра.

— Здравствуйте, Ноксимильен. Вы не заняты?

— Нет, ну что вы! Проходите, говорите, что вам нужно.

— Не стоит, я к вам ненадолго. Дело в том, что нам привезли новые городские часы для ратуши, но не установили их, а просто оставили у входа. Не могли бы вы...

— Поставить их?

— Да, именно так. Я понимаю, что это огромный труд, поэтому и оплата будет соответствующая.

— Хорошо, но мне нужен аванс...

— Простите, но сейчас я не могу вам заплатить. Только после выполнения

Плохо. Но от такой удачи грех отказываться.

— Ладно, я всё равно согласен.

— Отлично, приступать можете на этой неделе, как освободитесь. До встречи!

— Доброго дня!

Как только она ушла, Метконосцы в один голос воскликнули:

— Ура! У нас получилось! Мы нашли клиента! — они разом посмотрели на собственные бёдра, видимо, в надежде найти там кьютимарку. Но, конечно же, её там не было — не всё так просто, я полагаю.

— Скуталу, это все инструменты, что у тебя есть? — мне нужно было убедиться.

— Да, а что?

— Видишь ли, для установки городских часов твои инструменты не подходят. Так что мне нужны другие.

— Ну, давай их купим.

— Мне не дали аванса, так что на покупку инструментов у меня банально нет денег. Это просто какой-то замкнутый круг! Что же делать?

— Давайте устроим мозговой штурм? – предложила Эпплблум.

Все согласились и начали усердно думать, ходить из стороны в сторону и что-то бормотать про себя. Вдруг у Свитти Бель округлились глаза — к ней только что пришла идея.

— Я знаю, знаю! Мы ведь можем добыть немного драгоценных камней!

Эпплблум, кажется, уловила ее мысль:

— Свитти Бель, ты гений! У нас же совсем недалеко от города есть месторождение самоцветов!

Я не думаю, что все так просто — деньги на земле не валяются:

— И, что, этим никто не пользуется?

— Ну, Рэрити порой ходит туда, если у неё заканчиваются украшения, а так — нет, не пользуются, — ответила Свитти Бель.

— Может, на это есть свои причины?

— Пони просто не умеют их искать, а вот моя сестра владеет заклинанием поиска драгоценностей.

Что ж, это логично, но...

— Так и мы им не владеем.

— Ну, ты ведь можешь попросить её научить тебя? Это заклинание не очень сложное.

Действительно...

— МЕТКОНОСЦЫ ДОБЫТЧИКИ САМОЦВЕТОВ! — раздались восторженные возгласы всех троих, после чего они начали толкать меня в сторону Карусели.

---

— О, ты зашёл как раз кстати, я уже сама хотела идти за тобой! Твой заказ готов. Ты ведь за ним? — Рэрити встретила нас у порога.

— Вообще-то нет, но раз я уже тут... можно взглянуть?

— Конечно, проходи внутрь.

Скуталу, Свитти Бель и Эпплблум остались снаружи:

— Мы тут подождём, только не задерживайся надолго.

— Точно? Это надолго.

— Да-да, можешь не волноваться.

Я вошёл за белой единорожкой, закрыв за собой дверь. На этот раз беспорядка внутри не было — всё лежало на своих местах, а пол был так начищен, что я мог увидеть в нём своё отражение. Не знаю почему, но теперь мне казалось, что здание бутика внутри намного больше, чем снаружи. И посреди всего этого стоял накрытый белым полотном манекен.

Рог Рэрити засветился нежно-голубым и освещение потускнело.

— Итак, приготовься увидеть первую в истории, самую модную, удобную, изящную и, конечно же, практичную дизайнерскую броню, для создания которой не был использован металл.

Полотно взлетело, открывая моему взору работу Рэрити. Сама же пони-дизайнер, кажется, увлеклась презентацией, забыв о том, что я тут один:

— Посмотрите на прекрасно выполненный жилет, изготовленный из плотной, но лёгкой ткани, защищающей своего носителя как от холодного ветра, так и от палящего Солнца. Позолоченные застёжки не только позволяют лишь за пару секунд надеть броню, но и выглядят не хуже, чем у кантерлотских гвардейцев. Ткань, которая была использована для бинтов, что покрывают практически все открытые части тела, является моей личной разработкой — она не только соответствует, (а может, и превосходит) по прочности униформе Вондерболтов, но и пропитана особым составом, не дающим ткани промокнуть или загореться. Для защиты зрения были использованы особые зачарованные очки, одновременно позволяющие видеть в темноте и оберегающие от ярких вспышек. Кстати, чтобы разбить эти линзы, сделанные из светло-голубого стекла, понадобится сила разъярённого дракона. Плотный шлем сохранит голову от ударов, ушибов, перегрева и лютой метели. Не забыла я и о стиле — вышивка и неповторимый бежево-серый окрас даст фору любому мэйнхэттенскому моднику. Накопытники...

— Стой, можно без накопытников? Думаю, бинтов будет достаточно.

— Что ж, пожалуй, от этого костюм не пострадает, — она сняла их с манекена. — Ну как, тебе нравится?

Я ещё немного был в лёгком шоке от того, что я увидел и услышал. И, когда тот прошёл, мое тело переполнили смешанные, но очень сильные эмоции. Не знаю, как именно можно было их назвать. Радость? Восторг? Как называется то чувство, когда хочется выбежать на улицу и спеть какую-нибудь жизнерадостную песню? Но я изо всех сил сдерживал эти странные позывы, ограничиваясь лишь улыбкой.

— Оно прекрасно! Ты лучшая, Рэрити, спасибо тебе!

— Не стоит, правда. Мне самой было очень приятно работать с таким необычным заказом. Может, когда-нибудь благодаря твоему дизайну я выпущу линейку боевой формы для королевской гвардии.

Но я уже её не слушал. Знаю, это невежливо, но мне так хотелось примерить эту красоту, что, пока Рэрити продолжала говорить, я уже раздел манекен и начал наматывать бинты на передние копыта. Это оказалось намного легче, чем я думал — может, из-за телекинеза, а может, из-за особого материала, о котором говорила единорожка. За бинтами последовал жилет, а когда надел и его, наступила очередь головного убора. Я снял старый шлем, что подарила мне Рэрити (и с которым я практически не расставался) и положил его в сумку, очень удобно пришитую с левой стороны. Заматывать лицо и надевать очки я не стал — сейчас это было не нужно.

— Решил сразу примерить? Ты же говорил, что она для особых случаев?

— Ну, мне же нужно её опробовать?

— Да-да, конечно.

— Ну, я тогда пойду?

Я направился к двери и уже хотел было выбежать из бутика, чтобы похвастаться обновкой перед Метконосцами (не представляю, откуда у меня взялось такое желание — оно, как и многие другие чувства, было для меня совершенно новым), но белая единорожка окликнула меня:

— Погоди, ты ведь хотел что-то!

А, чуть не забыл.

— Точно…

---

— И что, ты за полчаса смог выучить заклинание поиска? — спросила Свитти Бель, когда вопросы о моём обмундировании закончились.

— Вообще-то, за двадцать три минуты сорок секунд.

— Отлично! Теперь мы с легкостью получим метки кладоискателей. Интересно, как они выглядят?

— Наверное, драгоценные камни, — предположила Скуталу.

— Прямо как у Рэрити??? — удивилась маленькая единорожка.

— Ну, она же получила кьютимарку, когда нашла кучу самоцветов?

— Ты права! — глаза Свитти Бель загорелись энтузиазмом, и она сильно ускорила шаг. — Пошли, чего вы ждете?!

— Она всегда хотела быть похожей на сестру, — негромко сказала мне Эпплблум.

Когда мы уже подходили к окраине города, меня остановил зов природы. Я попросил девчонок подождать и побежал в близлежащее кафе в надежде найти туалет. И, к счастью, он там был, однако пришлось немного повозиться.

Когда с этим было покончено, я пошёл обратно к Метконосцам и обнаружил довольно некрасивую картину: рядом с ними стояли две пони примерно их возраста и говорили явно недружелюбным тоном. Одна была то ли светло-сиреневая, то ли бледно-розовая с двуцветной гривой и маленькой блестящей короной на голове. Точно такая же была на её метке. Другая была серая со светлыми волосами, заплетенными в косичку, и большими, но довольно красивыми очками. Содержание метки второй я понять не смог — мне почему-то казалось, что это ложка, но какой талант может обозначаться ложкой? Поедание супа? Эти две маленькие пони ходили вокруг моих юных друзей (я ведь могу их так называть?) и всячески дразнили их. Девчонки старательно их игнорировали но было видно, что скоро поток всяческих оскорблений и насмешек, исходивший от двух задир, пробьет шаткую защиту Метконосцев.

Нужно было что-то делать. Если эти двое хоть немного похожи на детей Мира Двенадцати, то просто вмешаться — не вариант. Они сочтут Метконосцев ябедами и трусишками, жалующимися взрослым и не способными постоять за себя. Нет, нужно было проучить их по-другому, но не слишком сильно — они всё же дети.

Идея! Мой рог засветился, и мягкое голубое сияние окутало тело. Прошу, пусть всё получится... Вспышка — и вот я уже снова стою на земле. Но теперь я был намного меньше — заклинание возраста сработало так, как ему и положено. Теперь я был одного возраста с Эпплблум, Скуталу и Свитти Бель, и если я вмешаюсь, то это не будет считаться за помощь взрослого. Эта странная детская логика... Двести лет прошло, а я всё ещё помню, как она работает.

Убедившись, что выгляжу так, как подобает, я двинулся к пятерым пони, что стояли за углом.

— Посмотри, Сильвер Спун, эти пустобокие думают, что кто-то на самом деле возьмет их к себе в помощники! Да им же только свиней на ферме мыть!

— Эй! Это очень важная работа, чтоб ты знала! — Эпплблум отбивалась, как могла.

— Да, конечно! Стоп, а ты ещё кто? — пони с короной заметила, как я приближаюсь к ним.

Метконосцы буквально потеряли дар речи от увиденного — они не были готовы к такому моему виду. Двух других пони удивила лишь моя одежда.

— Ты что, водишься с этими пустобокими? И ты ведь в курсе, что Ночь Кошмаров ещё не скоро?

Я незаметно подмигнул Метконосцам, всё ещё находящимся в ступоре от происходящего.

— Да, а у тебя есть с этим проблемы? — ух ты, мой голос стал еще более странным.

— Ха, так ты ещё один член их так называемого «клуба пустышек»? Спун, посмотри, они нашли себе ещё одного. И он даже глупее остальных! Что это за мусор ты на себя напялил?

Мусор? Лаааадно!

— Слушай, тебя что, никто не учил манерам? Ты, наверное, выросла в какой-нибудь пещере среди древесных волков?

— Да как ты смеешь! Мой папа самый богатый пони в этом городе!

— Но ведь его тут нет. Тут только я, ты, мои друзья и твоя молчаливая подруга. Спун, верно?

— Сильвер Спун вообще-то, — натянуто улыбнулась пони в очках. Все же я был прав: это ложка.

— Сильвер Спун, слушай, тебе ещё не надоела эта задира? Она ведь использует тебя.

 — Нууу...

— Не слушай его, Спун! — вмешалась вторая, — А ты... зачем тебе всё это? Ты ведь мог бы присоединиться к нам. Поверь, это намного лучше, чем водиться с этими пустобокими.

Все взгляды устремились ко мне в ожидании реакции.

— Хммм... Пожалуй, я откажусь, — мой рог вспыхнул, и по пространству прошлась волна, заморозившая всё вокруг меня.

— А теперь послушайте, вы кроме этого сейчас больше ни на что не способны. Эти пони — мои друзья и я не позволю кому-либо их обижать!

Я коснулся передними копытами спин этих двух застывших девчонок, после чего вместе с ними телепортировался на крышу ближайшего здания. Телепортация вместе с кем-то намного сложнее обычной, но она всё же возможна. Назад я вернулся уже один — оставить их на крыше казалось мне правильным. Это не сильно на них повлияет, однако, проведя там некоторое время (пока какой-нибудь пегас не снимет их), они поймут, что я могу сделать, если захочу.

Я отменил заклинание времени и повернулся к меткоискателям — они были, мягко говоря, удивлены.

— Вааау!.. А как ты?.. А почему ты... — посыпались вопросы сразу от всех троих.

— Заклинание возраста и пару фокусов со временем. Я хорошо справился? Не переборщил?

— Не, — отозвалась Скуталу, — в самый раз.

— Хорошо, а то я боялся напугать их до слез. Представляю, какой был бы потом скандал. Ну что, идём?

— Погоди, ты ничего не забыл? — напомнила мне Свитти Бель.

— Действительно.

Я напрягся, из моего рога полился светло-голубой свет и... всё. На большее у меня не хватило сил — видимо, в этом мире мой запас энергии сильно ограничен, а я, как последний иоп, истратил её на запугивание маленьких школьниц! И теперь я не могу превратиться обратно!

— Эмм, кажется у меня проблема…

---

Я люблю детей. Серьёзно, они самая большая радость в жизни. До того, как в моей жизни появился элиокуб, я всегда старался быть хорошим родителем — трудился не покладая рук, чтобы прокормить их, но и не забывал проводить с семьей свободные часы. Я очень сильно скучаю по тем временам и, наверное, именно поэтому согласился на это маленькое приключение с Метконосцами. Но как бы я не любил детей, застрять в маленьком теле жеребёнка ну никак не входило в мои планы. Что ж, это хотя бы не навсегда — рано или поздно мой запас сил восстановится, и я смогу превратиться обратно. Главное, чтобы это не продлилось слишком долго. К счастью, магии все ещё хватало на простейшие волшебство вроде левитации или поиска, так что пока я жду, можно сделать то, что мы и хотели — раздобыть пару драгоценных камней...

Или не пару. Придя на нужное место, указанное Свитти Бель, я сотворил заклинание поиска. В этот же момент несколько кучек драгоценностей засветились и стали видны прямо через землю. Их тут было намного больше, чем я думал, да и собирать их было совсем просто — нужно было лишь немного копнуть землю.

— Видите! Что я говорила? — Свитти Бель явно была довольна собой.

— Давайте уже собирать камни! — воскликнула Эпплблум и побежала к первой кучке драгоценностей, на которую я указал.

Остальные поддержали эту мысль и последовали за подругой, мне лишь оставалось помечать места, где нужно копать. И вот показались на свет первые самоцветы: там были и рубины, и изумруды, и бирюза... И ещё куча всевозможных камушков всех цветов радуги. Мы набивали ими сумки и карманы, но их было так много, что вскоре мне пришлось просто держать их в воздухе с помощью левитации — это не шло на пользу моему и так измотанному рогу, но других вариантов не было. И, спустя сорок минут тринадцать секунд драгоценностей стало более чем достаточно, потому мы решили заканчивать и идти домой.

— Почему я не получила метку? Я же так старалась! — Свитти Бель явно была разочарована.

— Не ты одна, — поддержала её Скуталу. — Может, это всё-таки не наше призвание? Нужно попробовать что-нибудь другое. Борьба с насекомыми?

— Но у нас нет насекомых-вредителей! — возразила Эпплблум.

— Ну да... а если они вдруг появятся? Слушайте, вы случайно не знаете, где можно найти пара... — Скуталу оборвалась на полуслове. — О, смотрите, ещё самоцветы!

Она рванула вперед. Посмотрев в том направлении, я увидел небольшую горку алмазов, просто лежащих на земле. Маленькая пегаска подбежала к блестяшкам и помахала нам передним копытом, показывая, что всё в порядке. Но нутро кричало мне, что что-то не так — алмазы не должны просто лежать на земле.

— Скуталу! Возвращайся! — крикнул я, но эта пони меня, кажется, не слышала.

И тут появилось оно. Здоровенное существо вынырнуло из земли, будто та была на самом деле жидкостью. У него были огромные передние лапы с острыми когтями на конце и малюсенькие задние, на которых оно стояло. Одежда существа состояла из ошейника, украшенного бриллиантами и черной куртки, выпачканной в грязи и кое-где порванной. Земля под копытами задрожала, и сзади нас появилось ещё три таких же твари: они были чуть меньше по размерам, но выглядели не менее устрашающе.

— Хватай их, р-ребята! — воскликнул тот, что был возле Скуталу, и остальные послушно набросились на Метконосцев и меня.

Все это очень, очень плохо! Собрав все свои силы, я попытался если не остановить, то хотя бы замедлить поток времени, но из моего рога вырвалась лишь пара искр.

— Эй! Что вы делаете? — ещё не осознав происходящее, недоумевала Свитти Бель.

Существа схватили детей своими огромными лапищами и точно так же, как и появились, исчезли под толщей земли. Остался лишь один — тот, который должен был забрать меня. Этот, в отличие от остальных, был совсем маленьким — чуть выше, чем я.

— Давай, иди сюда, маленький странный пони. Я тебя не обижу, — он явно зачем-то медлил. Может, он просто был менее опытен , в отличие от своих соплеменников, а может, хотел поиграть с добычей.

— Кто вы такие? Куда вы их забрали? — знаю, он не должен мне отвечать, но на его месте я хотя бы представился. Я ведь был на его месте когда-то.

— Мы бриллиантовые псы. Эта наша территория, а вы пришли сюда и начал собирать наши камни! Теперь будете копать для нас!

Издав негромкий рык, пес бросился вперед. К счастью, он оказался достаточно нерасторопным, чтобы я мог увернуться от его захвата. Оказавшись слева от монстра, я не придумал ничего лучше, чем лягнуть его задними копытами в бок. Будь я сейчас нормального размера, пёс наверняка бы упал, хватая воздух, но, к моему огромному разочарованию, он лишь немного пошатнулся. Сопротивление с моей стороны, кажется, раззадорило его, и пес с разворота попытался ударить меня своей длиннющей рукой. Вовремя пригнувшись, я увернулся и снова лягнул его, но теперь в открывшийся для удара живот. Наверное, это было больно — пёс взвыл и упал, держась за больное место.

Это был мой шанс. Оттолкнувшись всеми четырьмя ногами от земли, я прыгнул ему на спину. Но у бриллиантового пса были другие планы — увидев, что я собираюсь сделать, он занес лапы над головой. Я не мог остановить свой прыжок, и противник это понимал, поэтому, как только мое тело оказалось достаточно близко, две гигантские, будто ковши, ручищи впечатали меня в землю.

Что ж, это было больно, но я всё равно должен отдать Рэрити должное — без её хоть и лёгкой, но всё же брони, от меня сейчас осталось бы мокрое место. Всё тело болело, голова, казалось, побывала между двумя шестернями. Может, будь я сейчас в нормальном состоянии, этот удар и не нанёс бы таких ощутимых повреждений...

Но времени лежать и думать не было — тень бриллиантового пса нависла надо мной, и ничего хорошего это не предвещало. Если я попытаюсь встать, он тут же снова отправит меня в нокаут, поэтому нужно было придумать что-то другое.

— Ты очень-очень плохой маленький пони! Тебя нужно научить, как вести себя со старшими!

Ха-ха, ну да.

Замешкавшись, противник дал мне время придумать план, так что как только он снова занёс руку, я обхватил телекинезом его ногу и вывел пса из равновесия. Никак не ожидая от меня такого грязного приема, он упал на спину, ударившись головой о камень. По его злобному рыку я понял, что это было неимоверно больно.

В этот момент у меня появился шанс встать на копыта, и я немедленно им воспользовался. Нужно было увеличить дистанцию между нами — сражения в ближнем бою не лучшая моя сторона, хоть и не самая худшая.

Оказавшись где-то в пяти метрах от приходящего в себя пса, я начал думать о дальнейших действиях. Убежать и позвать на помощь? Попытать счастья в копытопашной? Попробовать победить с помощью остатков магии? Испечь пирог и попытаться помириться? Нет, нужно, во что бы то ни стало вернуть...

Вдруг мою голову пронзила резкая тупая боль, будто с неба упала наковальня. Даже шлем не защитил от мощного удара сзади и я, упав на спину, потерял сознание. Последним, что я помнил, была фигура того огромного бриллиантового пса в чёрном жилете.

---

Струя огня прошла в нескольких сантиметрах над моей головой, подпалив волосы на макушке. Дракон явно не спешил меня убивать — он мог бы просто взлететь и испепелить меня с воздуха, но почему-то ящер решил сделать небольшую пробежку по лесу. Тем лучше для меня — его короткие ноги не позволяли развить большую скорость, да и деревья, то и дело встающие у него на пути, отдаляли дракона от желанной цели. Но он все пёр и пёр вперед, будто поезд, набравший ход и не способный остановиться. Расстояние между нами потихоньку сокращалось, и это не сулило мне ничего хорошего — Гругалорогран был настроен на полную победу.

— Сдайся! Ты это заслужил! — крикнула огромная темная ящерица в перерыве между огненными залпами.

— Нет! У меня есть шанс всё исправить!

— Смирись, мёртвых не вернуть! Ты лишь причинишь ещё больше страданий!

— НЕТ! Этого не будет! — крикнул я уже скорее самому себе, чем дракону, который в любом случае попытается меня съесть.

Вдруг земля под копытами треснула и провалилась, а вместе с ней и я. Падать пришлось долго, но, к счастью, упал я на что-то мягкое. Поднявшись на ноги, я осмотрелся: какая-то пещера, всюду покрытая заросшими корнями. Сверху доносился крошечный пучок света, освещающий небольшой лаз в углу. Сглотнув, я пролез внутрь, освещая магией путь.

Холодная и влажная земля постепенно сменялась что-то твёрдое. Но это был не камень, нет, скорее... кости? Почему-то у меня резко отпало желание проверять, насколько глубока эта нора, хоть сзади меня и ждал огнедышащий дракон. Но я все равно продолжал двигаться вперед. Под копытами неприятно хрустело, а грива то и дело цеплялась за торчащие из земли корни, но я не обращал ни на что внимание — нужно было просто ползти.

Вдруг лаз резко закончился, и я оказался в просторной темной комнате, стены которой были покрыты... глазами? Огромные светящиеся зрачки устремились в мою сторону — они все следили за мной. В этот момент я пожалел, что не вернулся к дракону, но отступать было поздно...

— Предатель. Самозванец. Шпион. Лжец, — раздался шепот, исходивший со всех сторон.

— Мы доверились тебе, а ты завел их в ловушку! Ты виноват в том, что с ними случилось! Вернись туда, откуда выполз! Ты не достоин... Ты уничтожаешь всё, к чему приближаешься!

— Нет! Я не виноват! В этот раз это не моя вина!!! — заорал я во все горло, пытаясь перекричать говорящие стены.

Вдруг все глаза резко закрылись и исчезли в толще земли. Голоса стихли, оставив меня наедине с мрачной беспросветной комнатой, в которой не осталось ничего, кроме тишины.

— Неужели? А ты принес бы этих пони в жертву, если бы это вернуло к жизни нашу семью? — этот голос, раздавшийся из дальнего конца комнаты, был знаком мне как никому другому. Это был мой голос.

Он был облачен в мою старую броню, из его груди и глаз выходило голубое свечение. Нокс — моё безумное я, которое Кселор оградил стеной. Что он здесь делал?

— О, я живу здесь. Ты живешь здесь. Это бренное четвероногое тело стало тюрьмой для тебя, а ты и рад в нём оказаться! Посмотри на себя!!! Ты забыл, зачем ты здесь! Стал слишком мягким!

— Нет! Я не такой как ты!

— Правда?

Вдруг комнату озарил яркий свет, и каждая ее часть стала отчетливо видна. Но никакого Нокса не стояло в углу — нет, там стояло зеркало.

— Я не причиню никому вреда! Спасение нескольких умерших не стоит жизней других!

— Ты лжёшь. И, что хуже, ты лжёшь самому себе.

Мое сознание окутала ярость. Всем сердцем я желал просто заткнуть этот противный мне голос.

— Правда глаза колет?

Это было последней каплей. Схватив первое, что попалось под копыто, я начал со всей жестокостью крошить ненавистное стекло в пыль.

Ярость. Гнев. Ненависть. Самые дикие, самые первобытные эмоции, на которые способно каждое живое существо. Что со мной? С тех пор, как я превратился в пони, я с каждым днем становлюсь более человечным (это даже немного иронично). Но эти эмоции мне совсем не нравятся. Они кажутся... неправильными.

— А ведь тебе придется выбрать, — раздался голос Гругалорограна у меня из-за спины, после чего комнату наполнила струя пламени.

---

Открыв глаза, я обнаружил, что нахожусь в каком-то тёмном помещении. Единственным источником света была маленькая, еле горящая свечка, вокруг которой сидело четверо пони. Когда мои глаза привыкли к полутьме, я смог узнать в них трёх Метконосцев и Рэинбоу Дэш.

Что она тут делала? Что мы тут делали? Где мы вообще?

Я попытался встать на ноги и подойти к ним, но у моего тела были другие планы — как только я поднялся, в моей голове как будто прозвенел колокол. Кажется, меня очень сильно ударили по затылку. Надо бы показаться энири... врачу, когда выберусь отсюда. Вот только откуда отсюда? Я осмотрелся: каменные стены, металлическая решетка, старая грязная миска с тем, что даже едой назвать сложно — кажется, я в тюрьме.

— Ой, смотрите, он очнулся! — воскликнула Свитти Бель.

Я снова попытался встать, и в этот раз мне это удалось, однако тут же на меня налетела Рэинбоу Дэш, повалив меня обратно и снова вызвав звон в голове.

— Ты о чём думал? Повел трёх жеребят в такое место! Да ещё и сам стал мелким! Надавать бы тебе по твоей пустой голове, да ты уже по ней получил, как я погляжу.

— Извини, я не знал...

— Не знал он! А спросить влом было?

— Я... погоди, а ты-то что тут делаешь?

— Нуууу... — она немного замешкалась с ответом, но, в конце концов, решилась сказать честно, — я за вами следила.

— Что? Зачем?

— Ну, я думала, что ты что-то задумал, — каждое слово давалось Рэинбоу с трудом, — прости, я всего лишь не хотела, чтобы ты навредил моим друзьям.

— И я навредил... Теперь мы сидим тут. Кстати, а где именно мы находимся?

Рэинбоу, кажется, очень хорошо знала эти места:

— Это пещеры под долиной. В них псы живут и добывают свои бриллианты.

— Хорошо, ты знаешь, как отсюда выбраться?

— Не имею ни малейшего понятия. Тут настоящий лабиринт. А ещё я, кажется, вывихнула крыло, когда меня схватили.

— Это плохо, да? И что эти псы от нас хотят?

— Как что? Будешь копать для них самоцветы, как делал это наверху.

Н-да. Перспектива не из лучших.

— Что же мы сидим на месте? Нужно выбираться! — подала голос Скуталу.

— Может, ты не заметила, но мы в клетке, — пробурчала в ответ Эпплблум.

Я взглянул на дверь решетки — старый ржавый замок казался крепким, но я мог бы вскрыть его, если бы было чем залезть в механизм... погодите-ка!

— Дайте мне немного времени...

— Что ты задумал? — вопросительно посмотрела на меня Рэинбоу.

Я не ответил. Сосредоточившись на замке, я окутал магией каждую деталь механизма. Щелчок, ещё один, ещё... Ржавый металл упирался и скрипел, но в конце концов сдался. Замок грохнулся на каменный пол, открывая нам путь на свободу.

— Круто! — воскликнули Рэинбоу и Скуталу в один голос.

— Тшшш. Нам нужно быть как можно тише, если мы хотим выбраться отсюда и не попасться никому на глаза.

— Хорошо, но потом ты всё мне расскажешь. И откуда у тебя такая странная шмагия, и почему ты умеешь вскрывать замки, и...

— Да-да, обязательно расскажу. В свое время, — солгал я. Или не солгал? В последнее время мне кажется, что скрывать свое происхождение не самая удачная мысль, но...

Так! Ноксимильен! Сейчас у тебя есть дела поважнее! Обдумаешь всё, когда выберемся отсюда!

— Вы идете или как? — раздался голос снаружи камеры. Пока мы говорили, Метконосцы уже выбрались и ждали нас с другой стороны решетки.

Выходя из камеры, я споткнулся и упал на грязный холодный пол. В этом месте было неимоверно темно! Если я ничего не придумаю, то к тому моменту, как мы окажемся снаружи, все мы будем в синяках. И тут меня осенило: у меня же есть чудо-очки Рэрити! Они всё ещё на моей голове! Я надел голубые окуляры и мир тут же преобразился. Все приобрело нежно-морской оттенок, и теперь каждая деталь, каждый камушек, лежащий на земле, был мне прекрасно виден.

— Рэинбоу, осторожно! — предупредил я пегаску, спасая её от столкновения с выступом на потолке. И как раз вовремя: радужная пони ловко пригнулась, избегая удара по голове.

— Спасибо.

Я осмотрелся: кроме той камеры, из которой мы только что выбрались, рядом было ещё несколько точно таких же. И в одной из них кто-то был! Пленник был закован в кандалы и, кажется, спал. Подойдя поближе, я увидел, что он был бриллиантовым псом: немного худощавый, с крупной передней челюстью, одетый в красный жилет. Что ж, ладно, раз среди своих сородичей он оказался в темнице, то освобождать его уж точно не стоит — мало ли что он натворил?

Уже собираясь уходить, я задел хвостом висящий замок. Тот громко звякнул, и тут же у спящего пса дернулось ухо. Открыв глаза, он уставился на меня: его зеленые глаза чуть ли не светились в темноте. Когда я всё же решил отойти от двери, он окликнул меня:

— Стой, пони, погоди! Прошу, помоги мне! — его голос был слабым — он явно уже давно здесь сидит.

— Эй! Я узнаю этот голос! — воскликнула Рэинбоу Дэш. — Ты! Это же твоя команда похитила Рэрити, так ведь?

— Ноющую пони? Да, но то было давно. Псы больше не похищают пони.

— Ага, как же. А мы что, по-твоему, здесь делаем?

— Это другая стая! Другая стая — другие методы. Они не похожи на мою стаю: слишком злые, слишком жадные. Помогите старине Роверу вернуться к своим, прошу. Псы редко просят помощи у пони.

— За что ты тут? — спросил я странно говорящего пса.

— Другие псы пришли в долину. Прогнали стаю, а меня взяли в плен. Главный пес — Ривз. Мерзкий тип. Сказал, что соберет все камни до последнего. Я бы побил Ривза, но сейчас я слишком слаб. Мне нужно найти свою стаю, найти Спота и Фидо, и мы прогоним Ривза. Но пони должны помочь выбраться из пещер.

— С какой стати? — довольно недоверчиво спросила Рэинбоу.

— Пони не знают дороги. Я знаю. Я могу вывести пони.

Я дёрнул Рэинбоу за копыто:

— Нам нужно посовещаться.

Все впятером мы стали в круг и начали обсуждать наши дальнейшие действия.

— И как мы поступим? Он прав — мы легко заблудимся без того, кто знает эти пещеры.

— Может, проголосуем? — подала идею Эпплблум.

— Отличная идея! Раз так, я за то, чтобы его выпустить. Он нам понадобится, да и выглядит он не таким уж опасным, — высказал я свое личное мнение.

— А я против! — возразила Свитти Бель, — Он похитил мою сестру! Вдруг он возьмется за старое?

— Согласна со Свитти Бель, — подала голос Скуталу, — он не внушает доверия. Да у него когти с меня размером!

— Не суди по внешнему виду, Скут. Помнишь, что было с Зекорой? Я за то, чтобы отпустить Ровера. Просто потому, что это правильно, — проголосовала Эпплблум, а потом добавила: — И не такие уж и большие.

— Что ж, Рэинбоу, выбор за тобой, — обратился я к голубой пегаске, — как ты скажешь, так и будет.

— Я? А может кто-нибудь другой? Я не хочу...

— Осталась только ты. Подумай хорошенько.

— Ох, лаааадно! — она на несколько мгновений замолчала, а по ее лицу было видно, что она невероятно боится выбрать неправильно, потому метается от одного решения к другому. Но она, конечно же, никогда этого не признает. В конце концов, она сделала глубокий вдох и высказала то, что надумала:

— Ему нельзя доверять. А ещё он мне не нравится. Но Эпплблум права — мы не можем просто бросить Ровера тут. Флаттершай была бы против, и если она узнает, то месяц не будет со мной говорить. Выпускай его.

Хмм. Это было... неожиданно. В любом случае решение было принято и я снова начал магией вскрывать замки. Теперь дело шло куда лучше, и уже через две минуты пять секунд я снимал последний браслет с лапы пса.

— А пони не слишком мал для таких умений? — как бы невзначай спросил он.

— Ноксимильен, меня зовут Ноксимильен. И это очень запутанная и смешная история.

— Я хотел бы её узнать.

— Всему своё время.

Кандалы упали на пол, и пёс наконец был свободен. Относительно. Он потёр лапы, после чего вышел из камеры и осмотрел всю нашу компанию.

— Маленькая белая пони пахнет ноющей пони.

— Эй! Рэрити моя сестра! А меня зовут Свитти Бель! Не надо называть меня маленькой! Я уже достаточно взрослая! И вообще...

— Да, я точно вижу, что они сестры. Маленькая пони ноет точно так же.

— Я не ною! Я жа...

Вдруг Ровер резко подскочил к Свитти Бель и одним пальцем закрыл ей рот.

— Я очень сильно прошу Свитти Бель не ныть. Псам больно слушать эти звуки.

— Хорошо, не буду, — улыбнулась единорожка, — а ты не такой страшный.

Ровера это немного удивило — на его лице появилось неоднозначное выражение. Кажется, он обдумывал услышанное.

— Ладно, пора выдвигаться. Нужно выбраться отсюда как можно быстрее.

— Забинтованный маленький пони прав. Скоро стая Ривза увидит, что нас нет в камерах.

— Я же сказал, моё имя Ноксимильен.

— У пони слишком сложные имена.

— Зови меня просто Мильен.

Он не ответил. Встав в начале группы, Ровер начал показывать дорогу через пещеры. Шли мы долго, и за это время я убедился, что отпустить пса было разумным решением — тоннели разветвлялись настолько часто, что я сбился со счета. Спустя час тридцать три минуты сорок шесть секунд мы, наконец, вышли из темных пещер и оказались в... других пещерах.

— Пони должны идти тихо. Здесь псы живут. Нужно пробраться поближе к поверхности, а там я сам прокопаю выход.

— Хорошо, — ответил я и заглянул за угол.

Там, к счастью, никого не было. Однако за следующим поворотом уже стоял пёс-часовой, одетый в черную шипастую броню и вооруженный копьем.

— Я им займусь, — прошептал Ровер.

Пес поднял небольшой камень и бросил его в дальний конец коридора. Часовой, как ему и полагается, пошел проверить источник звука и, повернувшись к нам спиной, получил удар по голове. От этого зрелища звон в моем черепе усилился. Подобрав его копье, Ровер повернулся к нам:

— Стражник спит. Проснется не скоро, но его могут найти. Нужно спешить.

— Хорошо, но следующий, чур, мой, — прошептала Рэинбоу. — Уже копыта чешутся надавать этим...

— Тссссс, — приложил палец ко рту Ровер, — кто-то идёт.

И правда, из-за угла показались двое стражников в такой же броне. Рэинбоу прошмыгнула мимо них и оказалась сзади — даже с больным крылом она была невероятно ловкой. Псы остановились — наверное, почуяли её запах, но было уже поздно: один получил удар по голове и тут же вырубился, а второй заработал в бок задними копытами. Отлетев в нашу сторону, он успел лишь удивленно на нас посмотреть, прежде чем получить от Ровера удар древком копья.

— Неплохо. Для пони.

Дальше всё было еще хуже. Каждые пять-семь минут мы наталкивались на стражников, которых приходилось вырубать. Это просто чудо, что ни один из них не успел поднять тревогу. Пока Ровер и Рэинбоу очищали коридоры, я и Метконосцы плелись сзади — всё, что мы могли сделать — это не мешать взрослым, как бы смешно это не звучало. А ещё все, кроме меня и бриллиантового пса, умудрились минимум три-четыре раза стукнуться головой о что-нибудь твердое. Я их не виню – здесь действительно темно.

Когда мы шли по очередному туннелю пёс резко остановился — его уши встали торчком, а глаза сощурились.

— Нас обнаружили. Псы подняли тревогу. Нужно бежать.

— Но я ничего не слышу! — озвучила мои мысли Рэинбоу Дэш.

— Свист могут слышать только псы. У пони плохой слух, поэтому вы должны мне просто поверить.

— Так что нам делать? — спросил я.

— Пони должны бежать к выходу. Раз псы знают, что мы здесь, то придется бежать через самый короткий путь — главную пещеру. Я предупреждаю вас: в главной пещере очень много псов, так что придется отбиваться. Пони готовы?

Все утвердительно покачали головой и рванули что есть сил вслед за бриллиантовым псом в красном жилете. Теперь Ровер использовал для передвижения и мощные передние лапы, от чего поспевать за ним стало намного тяжелее. Но все справлялись: для Рэинбоу это было не сложнее утренней пробежки, да и Метконосцы держались молодцом. Чего нельзя было сказать обо мне: все еще гудящая голова давала о себе знать. Уже где-то через пятьдесят метров мои коротенькие ноги начали подкашиваться, и я замедлился, задерживая остальных. Заметив это, Ровер, негромко проворчав что-то под нос, схватил меня одной рукой и закинул себе на спину.

Отлично, теперь я выгляжу слабым и беспомощным. Это унизительно.

Добежав до конца очередного туннеля, мы остановились, оказавшись на неком подобии балкона. Впереди было огромное пустое пространство — возможно, раньше здесь было подземное озеро. Узкая тропинка, прилегающая к стене пещеры, вела вниз, но Ровер не спешил спускаться — вместо этого он подошел к краю выступа, на котором мы стояли, и посмотрел вниз.

— Р-р-ривз! — презрительно прорычал пес.

Действительно, внизу можно было увидеть здоровенного пса в черном жилете, раздающего приказы всем окружающим. Там было около двух-трёх десятков бриллиантовых псов и, если я правильно понял план Ровера, нам нужно было пройти прямо через них.

— Эй, вы! А ну стоять! — раздался возглас сзади.

Пёс, на спине которого я сидел, развернулся: из туннеля, по которому мы только что сюда пришли, выбежало девять стражников. Тот, что был почти весь закован в стальную броню, по-видимому, был у них старшим — он бежал впереди и призывал их к атаке.

— Маленький пони должен слезть с моей спины — сейчас будет драка. Не хочешь спрятаться?

— Ровер, я не так мал, как кажется. Я могу драться!

— Тогда пони в бинтах должен защищать остальных маленьких пони. Псы Ривза будут нападать на всех.

Я кивнул и спрыгнул со спины Ровера. Подойдя к Метконосцам, я стал в боевую стойку и сказал:

— Держитесь за мной и не высовывайтесь.

— Эй! Но мы тоже хотим... — начала было Скуталу, но я её остановил:

— Никаких «но»! Я понимаю, что вы достаточно взрослые и самостоятельные, но я не могу допустить, что бы вы пострадали. Вы, эммм... прикрывайте тылы, хорошо? Это очень важное задание и, чтобы справится с ним, нужно быть очень смелыми и ответственными. Кто знает, может, именно в этом и заключается ваш талант?

Они переглянулись, после чего все трое поднесли правое копыто ко лбу и в один голос произнесли:

— Мы вас не подведём!

Стражники выстроились полусферой вокруг нас, отрезав путь к бегству. Старший вышел вперед, обращаясь к Роверу:

— Сдавайтесь, нас тут больше, а ты и твои маленькие пони в западне.

— Я хочу спросить у главного стражника, — серый пес посмотрел на часовых, стоящих чуть поодаль от остальных, и подмигнул, — ты знаешь всех в своем отряде?

— К чему этот вопрос?

— У вас двое лишних! — воскликнул Ровер, как бы призывая кого-то к действию.

И это сработало. Двое часовых, на которых и смотрел пёс в красном жилете, накинулись на своих собратьев. Те никак не ожидали предательства в своих рядах, поэтому прежде, чем они успели отреагировать, их стало на одного меньше — от сильного удара пёс отлетел в сторону, упав с выступа. Высота там достаточно большая, чтобы на долгое время вывести кого-то из строя.

И вот началась настоящая схватка. Рэинбоу выбрала своей целью начальника стражи — запрыгнув к нему на спину, она начала молотить копытами по тяжёлой броне. Это, казалось, приносило псу лишь небольшой дискомфорт, однако он был слишком неповоротливый, чтобы скинуть назойливую пегаску. На металлическом панцире начали появляться первые вмятины. Схватившись за образовавшийся выступ в броне, Рэинбоу Дэш уперлась задними копытами в спину начальника стражи и начала отрывать стальную пластину. На её лбу проступили капельки пота, был слышно, как она рычит и скрипит зубами — она была на пределе. Пёс при этом ничего не мог поделать — массивные латы не позволяли его огромным лапам достать до спины, поэтому он просто мотался из стороны в сторону, пытаясь сбросить настырную пегаску. И вот наконец кусок стали отлетел в сторону, открывая для Рэинбоу голую спину. Тут же последовал удар копытами. Ещё один. И ещё. Затем Рэинбоу отпрыгнула назад, развернулась и с разгону врезала псу по позвоночнику всеми четырьмя копытами. Тяжёлая туша с воем отлетела вниз с балкона. Встав, радужная пегаска демонстративно отряхнула гриву от пыли и вновь ввязалась в драку.

В это же время Ровер, вместе с двумя другими псами, по одному выводили из строя нападающих часовых. И, если стражники Ривза действовали поодиночке, постоянно сталкиваясь и мешая друг другу, то эта троица сражалась более слаженно. Тот, что был покрупнее, всей своей массой набрасывался на часовых, расталкивая их в стороны. Мелкий же постоянно использовал грязные приемы, ставя подножки и хватая псов за хвосты, выводил их из равновесия. Ровер доводил дело до конца, выбивая оставшихся с края выступа. По узкой тропинке к нам прибывали всё новые и новые стражники, но мы пока что справлялись, вырубая их одного за другим.

Вдруг один из псов вместо того, чтобы вместе с остальными сражаться с Ровером или Рэинбоу, решил попытать счастья с противниками поменьше. Наши взгляды встретились в предвкушении драки. Стражник был втрое, а то и вчетверо больше меня, что делало его неимоверно опасным противником. Сейчас никто мне не поможет — остальные и так еле справляются со всё прибывающими бриллиантовыми псами, так что теперь я был один на один с этим грязным зубастым существом. Одно неверное действие — и он разорвет меня пополам, поэтому нужно быть максимально быстрым и ловким. А еще не нужно так долго дума-а-А-А-Т-Ь!!!!

Достав из-за спины какую-то ржавую железяку, пес замахнулся ей, будто мечом. Лезвие, хоть и было тупым, легко могло отправить меня к Кселору. И оно летело прямо на меня!

Нужно срочно что-то сделать! Увернуться? Не успею! Стоп-время? Недостаточно сил! Нужно хоть что-то! Хоть что-нибудь!.. Меч?

Как будто услышав мои просьбы, рог засветился и материализовал прямо перед несущимся на меня ржавым металлом огромную блестящую часовую стрелку, тут же парировавшую удар. От неожиданности стражник отпрянул назад. Теперь я уже не был для него такой простой целью, поэтому пёс больше не будет нападать такими прыжками.

И вот наши клинки скрестились. Всё окружающее пространство заполнил звенящий звук ударов металла об металл. Пес был намного сильнее меня физически, но мне ведь и не нужно было драться с ним напрямую — держа меч магией, я успешно стоял в обороне. Парировав очередную атаку, я сделал подсечку, задев маленькие ноги противника. Думаю, это было больно — пёс взвыл, его глаза налились кровью. Он был очень зол, а нанесённые мной повреждения лишь заставили его немного прихрамывать. Схватив железяку обеими руками, он начал наступать, размахивая лезвием перед собой со всей своей зверской силой. Траекторию его ударов было легко предугадать, но они были слишком мощными — телекинез еле их сдерживал. Если так пойдет и дальше, то моя магия выдохнется уже через несколько оборотов секундной стрелки. Но я не мог ничего сделать — раз за разом на мой клинок обрушивались яростные удары стражника. И с каждым разом я отходил на шаг назад. Ещё удар — ещё шаг назад, ещё — и... Ох, Кселор, а ведь отступать больше некуда!

Мое заднее копыто не нащупало камень под собой — дальше был обрыв. И пёс это знал! Занеся железку над головой, он провёл самую мощную атаку, на какую он только был способен. И это было его ошибкой — он дал мне достаточно времени, чтобы уйти из под удара и, воспользовавшись своими компактными размерами, пролезть прямо у него между ног. Послышался звон врезавшегося в каменный пол металла — это был мой шанс. Замахнувшись клинком, я уже был готов сбросить часового с обрыва, но у него были другие планы — как только мой меч убрался с пути, пёс с разворота рассек воздух своей железякой. Только то, что я был достаточно далеко, спасло меня — ржавый, но всё-таки достаточно острый металл лишь слегка полоснул мою грудь, оставив след из разорванных бинтов. Я отпрянул назад, и бриллиантовый пес вновь попытался совершить выпад, но в этот раз я был готов — заблокировав его клинок своим, я начал подступать ближе. Раздался весьма неприятный скрежет, когда лезвия начали тереться друг о друга, и моему противнику это очень не понравилось — держа клинок лишь левой рукой, правой он попытался закрыть уши.

Сейчас или никогда! Из последних магических сил схватив клинок, я начал наносить быстрые неточные удары, как это делал мой оппонент три минуты сорок девять секунд назад. Но они не были бездумны — нет, я добивался того, чтобы пёс-часовой подошёл поближе к краю балкона. И это работало — бедняга успевал лишь парировать мои многочисленные атаки и потихоньку отступать назад, а я все пёр и пёр на него. Это было даже смешно, учитывая, что я вчетверо меньше по габаритам. Когда его маленькие задние лапы были практически у самого края, свечение, окутывавшее меч, начало мигать, будто перегорала лампочка. Это был сигнал к тому, что пора заканчивать. Занеся клинок над головой, я нанес удар, заставивший пса поднять свои лапы и открыть нижнюю часть тела. В этот же момент я со всех ног побежал прямо к нему. Каково же было его удивление, когда я на полном ходу развернулся на сто восемьдесят градусов, встал на передние копыта и что было мочи в моем жеребячьем теле лягнул его в живот, выбросив с края выступа.

Лежа на холодном каменном полу, я не сразу понял, что победил. Осознание происходящего дошло до меня, лишь когда мой клинок со звоном упал рядом со мной — моя магия окончательно выгорела, делая меня абсолютно беспомощным. Даже меч, немного полежав около моего лица, растворился, будто бы его и не было. Но мне было всё равно. Я устал. Так устал, что даже не слышал звуки всё ещё продолжающейся вокруг битвы — лишь глубокая всепоглощающая тишина. Хотелось просто отключиться прямо здесь — в этой грязной темной пещере, и пусть кто-нибудь другой пытается вытащить всех из когтей Ривза и его шайки. А я устал...

Нет! Ещё не время! Нужно вставать — каждая секунда бесценна! Но я не могу, даже если и захочу...

Собравшись, я сделал то единственное, на что был пока способен — открыл глаза. Всё было в голубых тонах из-за магических очков. Удивительно, как в таком сражении на них не появилось ни одной трещины. Ряды псов-стражников заметно поредели — новые больше не прибывали, а Рэинбоу Дэш и Ровер с напарниками заканчивали с оставшимися. Все были измотаны и ранены, а один из друзей Ровера, тот, что был помельче, держался за бок и сильно хромал. Но всё же мы побеждали! Потом я перевёл взгляд на Метконосцев. Всё это время они, как я их и просил, прикрывали тылы. Я ведь просто хотел, чтобы они не попали к кому-нибудь под горячую руку и держались в стороне от происходящего, а они начали следить за тем, что происходит снизу. Что ж, всё равно лучше, чем быть случайно задавленными.

Вдруг Скуталу резко вскочила и побежала в мою сторону, крича что-то на ходу. Но я по-прежнему ничего не слышал — лишь монотонный звон в моей голове. Она уже стояла прямо передо мной и указывала куда-то, а я, как дурак, лишь недоумевающе смотрел на нее. Точно, на мне ведь очки — она даже не видит, открыты ли у меня глаза! Схватив меня за шею, она потрясла мою голову, отчего звон стал еще сильнее. А я все еще не подавал признаков жизни, оставаясь неподвижным, словно тюфяк. Нужно как-то показать, что я жив, но как?.. Копыта не слушались, даже двинуть губами не получалось... Уже подошли остальные девочки, включая Рэинбоу Дэш, только что расправившуюся с, кажется, последним охранником. Они что-то говорили, кричали на меня, но я видел лишь как они шевелят губами. А потом был удар. Сильный болючий удар прямо по моей мордашке. По идее, это должна была быть просто пощёчина, но Рэинбоу, кажется, банально не рассчитала сил.

— Ну вот, ты его точно вырубила! — возмутилась Эпплблум.

Ох ты! Звук вернулся! Кажется, этот удар вернул меня в чувства.

— Искусственное дыхание я всё равно делать не буду! Может, если ударить посильнее...

— Н-н-не надо... — промычал я.

Ощущения вновь наполняли моё тело. Я чувствовал невероятное жжение в роге, холодный пол подо мной, боль от небольшой царапины на груди. И звуки... Больше не было слышно ни яростных выкриков боя, ни падающих с балкона псов. Лишь какая-то отдаленная мешанина и голоса окружающих меня пони.

— Ты молодец, Мильен. Потрясно справился с тем гадом, — Рэинбоу выглядела уставшей, но всё равно двигалась так, будто это для неё лишь небольшая разминка перед забегом... залетом? Или как это называется?

— Не хочу прерывать вас на такой душевной ноте, — вмешалась Скуталу, — но, как я уже говорила, у нас тут большие проблемы!!! — последние слова она чуть ли не выкрикнула.

Я был слишком измучен, чтобы двигаться самостоятельно, поэтому Рэинбоу Дэш, пробурчав нечто вроде "ты никогда никому об этом не расскажешь" закинула меня к себе на спину. Подойдя к краю обрыва, мы взглянули на то, что так беспокоило Метконосцев. Прямо под нами лежала куча из бриллиантовых псов, зализывающих свои синяки и ушибы — высота, с которой они упали, была не смертельной, но достаточной, чтобы надолго отбить желание продолжать схватку. Потом я перевел взгляд дальше: толпа, что раньше была внизу, заметно поредела — видимо, они по-одному взбирались на балкон по узкой тропке у стены. Но их всё равно было много, а впереди стоял он — Ривз. Злой, как энутроф, у которого украли кошелек. Он больше не отправлял стражников к нам, нет, теперь он просто смотрел на нас и чего-то ждал. Или кого-то. Так или иначе, у нас был небольшой перерыв, которым измотанная и побитая троица псов, что была на нашей стороне, тут же воспользовалась, чтобы поговорить.

— Фидо! Спот! Почему вы здесь? — тяжело дыша, начал Ровер.

— Эй, ты же сам говорил: мы псы, а не мыши, — отозвался тот, что помельче. Кажется, это его звали Спот, — Вот мы и решили тебя вытащить. Без старого доброго Ровера стая распадается. Некоторые уже ушли к Ривзу, но мы продолжаем верить в нашего Ровера. Мы хотели попасть в караул и утроить побег, пока никто не заметил, но ты и без нас справился, как я погляжу. Кстати, что за пони?

— А, эти? Эти пони хорошие — помогли мне сбежать. Знаете, я безумно рад вас видеть, но надо закончить это прямо сейчас. Ривз слишком долго сидел на нашей земле!

— Что ты задумал? — подал голос Фидо.

Но Ровер не ответил. Вместо этого он подошел к краю и во все горло крикнул стоящему внизу псу в чёрном жилете:

— Ну что, может, теперь Ривз будет слушать нас?

— Чего ты хочешь, Ровер? Чтобы я ушел? Ты скинул пару моих ребят с этого выступа и думаешь, что теперь я сбегу, поджав хвост, как это делают пони?

— Но ты и есть пони! Ты прячешься за своими шавками, а сам стоишь внизу и наблюдаешь. Прямо как главная солнечная пони. Или я не прав?!

Что ж, видимо, назвать бриллиантового пса пони было большим оскорблением, потому что Ривз взвинтился не на шутку. Его глаза уже чуть ли не горели ярко-красным от злости, появился оскал, а из ушей, казалось, вот-вот пойдёт пар.

— ААААРРРРР!!! Слушай сюда, щенок!!! — всё, он сорвался, — Никто не смеет называть Ривза пони! Слышишь, никто!!! Раз уж тебе так хочется, давай решим нашу проблему по-собачьи! Ты и я! Здесь! Сейчас! Без помощи стаи и без оружия! Победитель получает все, а проигравший поедет добывать камни для пони!!!

— Ты, что, спятил? — вполголоса заговорил Спот, — Ривз же намного сильнее тебя! А ты не в той форме, чтобы биться с ним один на один! Да он же тебя на куски разорвет, а потом и нас просто ради забавы!

— Погоди, у меня есть план, — в голосе Ровера появилась некая нотка самоуверенности, — Я думаю, что смогу победить Ривза. Фидо! У тебя все еще есть тот бутыль, что мы стащили? Прошу, скажи, что ты не потратил всё...

— Не, все еще есть немного, — здоровяк вытащил из-за пазухи довольно большую емкость, обмотанную пожелтевшей тканью, — но зачем тебе...

— Когда нельзя победить силой, нужно иногда использовать ум. Одна вечно ноющая пони научила меня этому. Даже пони иногда бывают правы.

Ровер на секунду покосил взгляд на Свитти Бель, затем немного ухмыльнулся и резким движением забрал у Фидо бутылку. Затем он вытащил из кармана какую-то тряпку и вылил на нее содержимое сосуда. Тут же появился еле различимый дурманящий запах. Разорвав ткань надвое, Ровер намотал ее себе на лапы. Кажется, я понял его план. Немного нечестно, зато эффективно.

— И это твой план? Повязки? Серьезно? — Спот явно ещё не понял, в чем вся суть. Я его не виню — всё равно по сравнению с остальными псами, что я сегодня встретил, он был просто гением.

— Да, именно так. Я слышал в одной истории, как один стражник так победил сильного врага. Там герой тоже из темницы убегал.

Снова подойдя к обрыву, Ровер крикнул озлобленному Ривзу, ждущему ответа (И как он не убил кого-то, просто чтобы выпустить пар?):

— Ладно, я и мои ребята согласны! Иди сюда и докажи, что ты не пони!

Услышав эти слова, пёс в чёрном жилете злобно оскалился и сорвался с места. Передвигаясь на четырёх конечностях, он набрал настолько большую скорость, что ему даже не пришлось щемиться по узенькой тропке — он просто вскарабкался по стене, пробивая в ней дыры своими мощными когтями. Тридцать пять секунд спустя он буквально вылетел снизу на выступ. Земля сотряслась, когда он приземлился, и я только сейчас понял, насколько Ривз был огромен на самом деле. Он, наверное, сутулился или ещё что, потому что даже громила Фидо оказался на две головы ниже этого бугая.

— Пони должны отойти подальше и не мешать. Твои псы тоже. Только ты и я, Ровер. Кто упадёт, попросит пощады или умрёт — тот проиграл, — в голосе Ривза читались ненависть и злоба, но теперь он не выплескивал их в бездумный крик. Нет, теперь он цедил слова сквозь зубы. Ровер и так сильно вывел из его себя своими выходками, но унизить главаря стаи перед его же парнями — думаю, это кого хочешь разозлит.

Отойдя в сторону, мы начали смотреть на готовящихся к бою бриллиантовых псов. Метконосцы держались сзади, а я наконец слез со спины радужной пони и, как и обещал, начал присматривать за этой троицей жеребят. Они казались уставшими и вымотанными, но все-таки были в порядке. Даже ни одной царапины! Рэинбоу, Фидо и Спот стали чуть ближе. Сейчас всё зависело от Ровера и его плана, а единственное, что оставалось нам — надеяться на его победу.

— Начнем! — гаркнул Ривз и тут же прыгнул на Ровера вперед когтями.

Пес в красном в ответ совершил самое умное действие — отпрянул в сторону. Врезавшись в землю, Ривз поднял клуб пыли и каменной крошки и тут же кинулся в ближний бой — расстояние до противника не превышало и пары метров. Огромный, злобный бриллиантовый пёс махал своими руками словно кувалдами, но более компактный Ровер легко уворачивался от медленных тяжёлых ударов. Пригнувшись, он двинул Ривзу кулаком в живот и тут же заехал вторым по лицу. Отпрянув, пёс в чёрном жилете тряхнул головой и снова рванулся в бой, но теперь его удары казались менее точными, чем раньше. То, что он не мог попасть по цели, ещё сильнее злило Ривза, и от этого он только ускорял свои атаки. Ровер вроде бы справлялся, постоянно пригибаясь и отскакивая, но было видно, что силы его покидают — он и так довольно долго дрался со стражей, а учитывая время, что он провел в темнице, я вообще поражаюсь тому, что он все еще двигается.

Занеся обе руки над головой, Ривз приготовился обрушить всю их мощь на местность перед собой — малоэффективный, но очень зрелищный прием. Ровер видел, что противник открыт для атаки, поэтому он скользнул прямо к Ривзу под нос и попытался снова врезать ему по морде. И это было ошибкой — как только серый пес оказался достаточно близко, Ривз поставил ему подножку своим хвостом. Упав на спину, Ровер с широкими глазами смотрел на огромные падающие кулаки, способные оставить от него мокрое место.

Перекатывайся! Давай же! У тебя ещё есть время!

Словно услышав мои мысли, пёс укатился в сторону, избегая сокрушающего удара, за секунду до того, как мощные лапы Ривза врезались в пол. Столб пыли и щебня на время скрыл от нас происходящее, однако, когда он рассеялся, перед нами открылась следующая картина: на месте удара образовалась приличных размеров выбоина, а рядом с ней еле-еле вставал на лапы потрепанный Ровер. Ударная волна все же задела его и теперь пес в красном жилете выглядел совсем побитым. Вдруг огромная темно-серая лапа схватила его за голову и, словно игрушку, подняла в воздух.

Это будет больно. Думаю, Ровер понимает это не хуже меня. Спот, стоявший передо мной, попытался рвануться на помощь, но Фидо его остановил. С тяжестью на сердцах они оба стояли и смотрели за происходящим.

Ударив Ровера в живот, тем самым подавив его сопротивление, Ривз подбросил пса в воздух и откинул его ногой с разворота (и как он только умудрился провернуть такое, учитывая размер его задних конечностей?). Странно, он мог прижать его к земле и прикончить, просто сделав из Ровера отбивную, но то ли он хотел ещё его проучить, то ли убийство не было его целью. Серый пёс отлетел к обрыву, упав вниз. Бой был окончен — Ривз победил. Он развернулся к нам лицом и медленно, наслаждаясь моментом, побрёл вперёд.

Погодите-ка!

На месте, где Ровер упал, я увидел держащуюся за выступ серую лапу. Кажется, кроме меня этого никто не заметил — видимо, из-за того, что я был единственным, кто носил волшебные очки ночного зрения. Забравшись обратно на балкон, Ровер тихо покрался в сторону ничего не подозревающего Ривза. Прыжок — и вот уже Ровер у него на спине, обеими лапами схватился за морду ошеломленного пса. Это напоминало недавнее сражение Рэинбоу, но в этот раз противник не был таким неповоротливым. Ривз прыгал и рычал, пытаясь скинуть с себя Ровера, но тот держался из всех сил, что у него остались. Чёрный пёс слабел на глазах — его движения становились всё более вялыми, да и сам он, похоже, переставал понимать, что вокруг происходит.

Но не настолько, насколько хотелось бы. Схватив Ровера руками, Ривз перекинул его через себя, но тот тут же встал на лапы и увеличил расстояние между ними — псы вернулись на исходные позиции. Вот только Ровер был изрядно потрёпан и ранен, а Ривз... ну... он был пьян. Не весёлый и готовый свернуть горы, а дезориентированный, ничего не соображающий, заторможенный... а ещё у него наверняка в глазах двоится. Нечто очень мощное было в той бутыли — каждая следующая атака Ривза была настолько предсказуема и слаба, что Роверу было достаточно просто отойти на шаг в сторону, чтобы увернуться. Ему даже не нужно было его бить — Ривз настолько потерялся в пространстве, что сам с лёгкостью мог упасть с обрыва...

Ну вот, упал. Всё как Ровер и планировал. Спот и Фидо тут же побежали к другу и крепко его обняли, на что получили неодобрительный слабый возглас — псу всё же нужна была медицинская помощь. Они начали что-то обсуждать (видимо, победу и то, как они будут праздновать), но я уже не слушал. Мой взор был устремлен на два или три десятка бриллиантовых псов, скидывающих свое обмундирование у лежащего без сознания Ривза. На их лицах была не ненависть — нет, это было разочарование. Разочарование и печаль. Мне почему-то вдруг стало очень жаль этих ребят — мы только что лишили их дома, хоть и присвоенного не очень хорошим путем.

Я подошел к Роверу, хоть и израненному, но искренне улыбающемуся и счастливому и, не говоря ни слова, кивнул головой в сторону стаи Ривза.

— Что ты на меня так смотришь своими стекляшками? Хочешь чтобы я... Оу...Пони стало жалко бриллиантовых псов? Серьезно? — Ровер расхохотался чуть ли не до слез, однако, обнаружив, что я никак на это не реагирую, а продолжаю укоризненно на него смотреть, он остановился, — Ты серьезно? Извини, просто редко такое случается. Я не... да что ты... аррррр!

— Им некуда идти.

— И что, нам теперь нужно всем искать дом? Пускай найдут себе нового вожака и другую долину! Это не моя проблема!

— Мелкий пони прав, — подал голос Фидо, — чем они хуже нас? Тем более стая поредела, почти половина либо ушла к Ривзу либо еще куда-нибудь, поэтому новый народ был бы кстати. Да и места хватит.

— Ты, что, заодно с этими вечно ноющими пони?

— Нет, я просто не хочу сам таскать телеги с камнями — у нас не хватает лап, так что придется работать самим.

Ровер задумался. Почесав подбородок когтем, он, видимо, начал считать все "за" и "против", что явно было для него непростой задачей. В конце концов, он недовольно рыкнул и побрел к краю балкона. Громко кашлянув, тем самым привлекая к себе внимание, он, немного замешкавшись, произнес:

— Кто хочет, может остаться. Псы должны держаться вместе, а грызться за землю — это для пони. Будет жильё и еда, но не ждите, что вас сразу же полюбят. Кто уходит — вы знаете, где выход, остальные — помогите раненым. И отнесите этого наружу, — Ровер указал на бессознательно лежащего Ривза, — ему тут не место.

Реакция не заставила себя ждать. Из скопившихся внизу бриллиантовых псов лишь трое последовали к выходу, захватив с собой Ривза. Все остальные принялись скидывать с себя остатки черной шипастой брони и помогать тем, кто ещё лежал в куче, образовавшейся под балконом. Что ж, хоть что-то я сделал правильно — по лицам в толпе можно было понять, что теперь у них есть как минимум надежда, а может, и нечто большее — в конце концов, одному Кселору известно, сколько они перебегали с места на место, прежде чем осесть тут.

Развернувшись к нам лицом, Ровер пробурчал:

— Надеюсь, теперь все пони довольны? Или, может, кто-то хочет расплакаться? — он покосился на Свитти Бель, мирно катающую камушек с места на место своим копытцем, — Нет? Тогда попрошу убраться отсюда — у нас ещё много работы. Спот и Фидо вас проводят.

Уже собравшись уходить, Свитти Бель вдруг остановилась, треснула себе по лбу копытом и побежала обратно к серому псу, уже наслаждавшемуся нашим отсутствием. Я не слышал, о чём она его попросила, но по его негативной реакции было ясно, что он против. Свитти Бель такой ответ явно не устроил и на ее лице появилось такое выражение, будто она вот-вот заплачет. В глазах Ровера появилось нечто очень похожее на испуг. Он тут же её остановил и что-то пообещал, а маленькая единорожка снова стала прежней и поскакала в нашу сторону. Из-за ее спины раздался злобный, больше похожий на рычание, голос Ровера:

— И ещё дайте этой мелкой тележку с самоцветами. Лишь бы ушла поскорее.

Спот и Фидо возражать не стали, а я лишь удивленно посмотрел на довольную собой Свитти Бель.

— Как ты…

— Я вспомнила, что Рэрити рассказывала мне об этих псах. Они до смерти боятся нытья и плача, представляешь?

Что ж, это всё объясняет. Стоп, а она не могла вспомнить об этом чуть-чуть пораньше?

---

Добравшись из последних сил до Понивилля, мы с Рэинбоу развели Метконосцев по домам и, после долгих объяснений и извинений перед Эпплджек и Рэрити, потащили загруженную тележку с драгоценностями ко мне домой.

— Это ещё легко отделались, — начала разговор Рэинбоу, — я думала, что Эпплджек меня в яблоню впечатает за то, что допустила такое.

— А она может? Я думал, что ты тут самая... ну... как бы лучше сказать...

— Потрясная? Крутая?

— Именно.

— Ну, мы с Эпплджек, по-моему, так и не выяснили, кто из нас сильнее, но для любого Эппла семья — это святое, а я не в том состоянии, чтобы... Ну, в общем, ты понял, да?

— Что Эпплджек круче, чем ты, и может надавать тебе, если захочет? Да, я понял.

— Нет! — лицо Рэинбоу Дэш стало бордовым, — Я не это имела в виду! Она не... Я не... Аррр!

— Успокойся, я пошутил. Ты неподражаема и все это знают. Извини.

Она ещё немного позлилась, но почти сразу остыла и, смирившись, выдохнула:

— Ладно, проехали. Кстати, ты не говорил, что этот костюмчик тебе Рэрити сшила.

— А должен был?

— Наверное, нет, но я бы тогда предупредила тебя, что не стоит появляться перед ней в таком виде.

— Ну да, она на меня так смотрела, будто я убил кого-то.

— Ты испортил ее работу, а это намного хуже, поверь, — на лице Рэинбоу появилась улыбка — хороший знак.

— Да ладно! Это же броня, конечно, она будет повреждаться! В этом её смысл.

— Скажи это Рэрити. Но только после того, как она её починит и отдаст обратно.

Повисла неловкая пауза — я не знал, что ответить, а Рэинбоу Дэш, кажется, пыталась что-то из себя выдавить, но у нее никак не выходило. Пять минут двадцать три секунды спустя радужная пони все-таки нарушила тишину.

— Извини, — ей действительно сложно было сказать это — в её голосе были сомнения. И мне ли не знать, как иногда сложно признать свои ошибки?

— За что?

— Знаешь, я ведь думала, что ты не до конца честен с Твайлайт и остальными — слишком уж странно всё это. Ты взялся из ниоткуда и сразу вписался в местную жизнь. Даже живешь рядом с Пинки! Остальные хорошо к тебе относятся и всё такое, да и мне бы следовало... Но у меня не получалось. И я решила за тобой следить. Потом меня схватили, а что было дальше, ты знаешь.

— Я тебя не виню. Ты ведь действительно...

Тележка подскочила на кочке, громко лязгнув и тем самым прервав меня. Я обернулся и посмотрел, всё ли в порядке, и, когда ничего серьёзного не обнаружил, вернулся к разговору:

— Я и в самом деле ничего о себе не рассказывал. Ты имела полное право на подозрения. Вы все имели... Честно говоря, я не думал, что вы так радушно примите меня в своем городе. Я скорее ожидал недоверия со стороны всех жителей, но лишь ты отреагировала, как положено.

— Серьезно? Наверное, это можно считать за комплимент. Таааак, ты собираешься выполнять свое обещание? Ты говорил, что расскажешь о себе всё.

— Прямо сейчас? Может, лучше соберемся все вместе, пообедаем? Завтра, например.

— Хорошо, ловлю на слове. Кстати, ты так и будешь ходить в таком виде?

— Нет, рано или поздно магия перезарядится, но до тех пор...

— Погоди, не лучше ли сходить к Твайлайт?

Я посмотрел на уже давно взошедшую Луну, а потом перевёл взгляд на Рэинбоу:

— Уже поздно. Она наверняка спит. Мне всего лишь нужно немного отдохнуть и всё придёт в норму.

— Да ладно! Вон же её дерево! Это минутное дело! — возразила она и, не дождавшись моего ответа, рванула в сторону библиотеки, действительно находившейся всего в паре десятков метров от нас. Даже не летая, она была поразительно быстрой — когда я попытался её окликнуть, Рэинбоу уже стучала в дверь и ,когда та отворилась, пегаска ввалилась внутрь, оставив меня наедине с самим собой. Спустя пять минут три секунды Рэинбоу снова появилась в дверном проёме, а в след за ней показалась немного растерянная принцесса.

— Ну и что за беда у вас приключи... — Твайлайт запнулась на полуслове, когда увидела мой внешний вид, — Что это? Почему ты...

Я виновато опустил голову и начал объясняться:

— Заклинание возраста. Я, наверное, не рассчитал сил и не смог вернуться в нормальное состояние. А ещё я, кажется, выгорел. В смысле, магия выгорела — не я.

— Но зачем? Что случилось?

— Долгая история. Обо всём расскажу завтра, а пока... не могла бы ты...

— Конечно.

Рог Твайлайт засветился и меня вновь окутал уже знакомый магический кокон. И вот, десять секунд спустя, я уже стоял перед ней в своем нормальном образе... ну, почти. Убедившись, что все части тела на месте, я повернулся к Твайлайт Спаркл:

— Спасибо огромное.

— Да не за что. Кстати, возьми ещё вот это, — она левитировала склянку с жижей какого-то странного цвета, — выпей до дна перед сном — на утро от выгорания не останется и следа. Только будь готов к тому, что она не очень вкусная.

— Хорошо. И ещё раз спасибо. До завтра.

— Доброй ночи, — Твайлайт направилась внутрь дома и Рэинбоу направилась за ней — им нужно было поговорить наедине.

Дождавшись, пока пегаска закончит разговор и выйдет ко мне, я влез в повозку и потащил её к дому.

— Тебе помочь? — попыталась она снова завести разговор.

— Нет, сам справлюсь – мне не тяжело, — солгал я, — а у тебя ещё и крыло болит.

— Да ладно, завтра я уже буду летать. Ничего серьёзного.

— Что ж, это радует. Кстати, в какой стороне ты живешь?

— Нууу... сложно объяснить. В любом случае сегодня я переночую у Твайлайт.

— Тогда почему ты идешь со мной?

— Просто провожаю, ты же не против?

— Нет, не против. Вот только мы уже почти у моего дома.

Мы и правда уже стояли чуть ли не на пороге.

— Сам занесешь все это внутрь? — Рэинбоу Дэш указала на тележку с самоцветами.

— Да, я справлюсь. Спасибо, что проводила и... вообще за то, что спасла нас. Без тебя мы бы не выбрались из этой передряги.

— Да ладно, я ведь всего лишь подралась с двумя десятками бриллиантовых псов.

— Скромность тебе не идёт, ты это знаешь?

— Что, правда?

— Да, лучше иди расскажи Твайлайт как ты наподдала тому здоровяку в латах. Уверен, ей будет интересно.

— Ты так думаешь? Ладно, тогда я поле... то есть побегу обратно. Спокойной ночи, и не забудь: ты... мне... обещал!

— Да-да, не волнуйся, завтра я всё расскажу, — в горле будто ком застрял от этих слов.

— Только пытаться убегать не надо, — бросила пегаска напоследок, после чего почти шёпотом добавила: — А то будет прямо как с Эпплджек.

На этой ноте Рэинбоу удалилась, оставив меня одного в раздумьях: что же там был за случай с Эпплджек? Так или иначе, закатив тележку вовнутрь, я сразу же пошел на второй этаж, чтобы упасть на кровать и расслабиться после тяжёлого дня. Перед тем, как лечь спать, я, как и сказала Твайлайт, осушил флакончик с зельем. Оно, конечно, было отвратным, но я ожидал чего-то похуже.

Устроившись поудобнее, я начал думать о завтрашнем дне: Рэинбоу и остальные хотят узнать мою историю, и с этим ничего не поделаешь. И тут два выхода: рассказать правду или придумать какую-нибудь правдоподобную байку. Лгать, конечно, мне не хотелось, но это может быть жизненно необходимым. И снова я стою перед этим сложным выбором! Почему я не могу просто уклониться от него?..

---

Раскат грома привел меня в чувства. Стены из серого кирпича были пустыми и влажными, что делало этот день еще отвратнее. За маленьким окошком с железными прутьями шел настоящий ливень, один из тех, что заставляют наглухо заколачивать все щели в доме. Было темно, лишь изредка мою камеру освещала молния.

Я сидел на матрасе, лежащем на полу, и смотрел в стену, пытаясь что-то разглядеть. Но это был лишь кирпич — старый и потрескавшийся, но всё ещё достаточно крепкий, чтобы удержать меня внутри. Предыдущему хозяину явно было скучно сидеть здесь без дела, поэтому он царапал на стенах различные рисунки и надписи. Некоторые были вполне узнаваемы, другие же оказались совершенно чуждыми. «Выхода нет», — гласила самая крупная, под ней красовались миниатюрные изображения людей и животных. Мои глаза бегали по картинкам, ища знакомые образы. Дерево, стрелка, часы, монета, человек, дом, Солнце, куб… куб? Почему он…

Мои мысли прервал звук шагов за дверью. Кто-то приближался к камере, и это не сулило ничего хорошего. И вот раздался лязг ключа, поворачивающегося в замочной скважине. Дверь отворилась, показывая мне моего гостя.

— Пора, Ноксимильен. Время пришло, — произнес надзиратель Людоед.

— Уже? Я думал, у меня еще есть немного.

— Ты же знаешь, что нет. Слишком поздно.

Я вздохнул и поднялся на копыта. Всё, это конец. Я знал, куда сейчас меня поведут, и в глубине души смирился с этим, хотя всё ещё думал над планом побега. Вот только его не было. На моих копытах появились кандалы, и я медленно зашагал по длинному темному коридору. Моему последнему коридору. Людоед шёл сзади и пристально за мной наблюдал, так, что я прямо чувствовал его взгляд своим затылком. Я не виню надзирателя – это всего лишь его работа.

Когда коридор закончился, я и мой провожатый оказались посреди огромной арены. Всюду были трибуны со зрителями, и все они кричали и галдели, создавая ужасно громкий гул. Посреди арены стояла небольшая сцена или что-то в этом роде. Взобравшись на нее, я стал лицом к публике прямо перед самой страшной для многих вещью – плахой.

— Готов ли ты, Ноксимильен, понести наказание за совершенные тобой деяния? – раздался громкий пронзительный голос. Толпа тут же замолкла и даже дождь, кажется, прекратился.

Я поднял голову в небо – по моей щеке пробежала слеза.

— Готов.

— Хорошо, желаешь что-нибудь сказать напоследок?

— Да, желаю. Я бы хотел попросить прощения у своей жены за то, что не послушал её тогда.

— Прекрасная последняя просьба, Мильен! Кстати, она сейчас сидит в первом ряду и слышит тебя! А теперь приговор должен быть исполнен! Палачом назначен господин Гругалорогран! Прошу, поднимитесь к нам…

Галанта? Она здесь? Почему она…

Вдруг кто-то сильный схватил меня сзади за шею и одним резким движением опустил мою голову на плаху, но я даже не обратил внимания – всё, что мне нужно было — это найти Галанту среди толпы зевак, сидящей на первом ряду. Я бегал глазами из стороны в сторону, но никак не мог найти те пышные светлые волосы, которых мне так не хватало.

И вдруг до меня дошло, что жить мне осталось лишь две секунды. Палач уже занес свой топор, и моя голова вот-вот упадёт в корзину. Но это уже не важно – я нашёл её! Она сидела и смотрела на меня своими прекрасными заплаканными глазами. Даже в образе пони она оставалась всё той же несравненной Галантой. Для истинного счастья мне хватило лишь этого мгновения, и теперь я был готов. Готов к смерти.

Вдруг раздался гром, земля содрогнулась, а Гругалорогран, уже готовый меня обезглавить, упал на колени. Послышались крики и возгласы, земля начала уходить из под ног, а по арене поползли трещины, из которых пробивался ало-красный свет. Одна из трибун внезапно начала заливаться водой – тех, кто был сверху, смывало на нижние ряды. Все это напоминало суп в кастрюле – всё начало перемешиваться и тонуть. Ужасное месиво расползалось дальше, накрывая все новые и новые ряды.

Галанта!!!

Я попытался окликнуть жену, попытаться предупредить об опасности, но из моего рта не доносилось ни звука, а она всё так же сидела на своем месте.

Нет-нет-нет-НЕТ!!! Только не снова! Мне нужно что-то… Хоть что-нибудь… Что-то, способное мне помочь…

И, как по волшебству, из корзины палача вырвался ярко-бирюзовый цвет. Заглянув внутрь, я обнаружил нечто намного страшнее плахи.

— Нет, только не ты! Не снова! Я не хочу!!! – закричал я на мирно лежащий куб, — Не снова!

— Давай же, он тебе нужен! Без него ты никто! – засмеялся голос в моей голове.

— НЕТ!

— Ты позволишь ей умереть? ТЫ. ПОЗВОЛИШЬ. УМЕРЕТЬ. ГАЛАНТЕ?

— Я… я… не хочу такого выбора… Эта штука… она мне не нужна! Я её не хочу! Не хочу причинять боль другим! И потерять семью я тоже не хочу…

— АХХАХАХА! АХХА! Кхехх… аххахаха! Нет, Мильен, тебе нужно выбирать! Только так!!!

Я посмотрел на куб, потом перевёл взгляд на огромную волну, что вот-вот настигнет мою жену. Я не мог… Мне нужно было что-то сделать, но я просто не мог пошевелиться…

Облака рассеялись, открыв моему взору прекрасную полную Луну. Прозвучал гром и вдруг волна взорвалась, превратившись в маленькую лужицу. Весь мир потускнел, будто кто-то остановил время, и передо мной возник незнакомый мне силуэт. Она была красива: темно-синяя, высокая, стройная. Ее грива развивалась и сверкала, будто была сделана из самого неба, а на голове красовалась маленькая черная тиара. Она была аликорном и, кажется, я знаю, что она тут делала…

— Вы… Принцесса Луна, так ведь?

Она молчаливо кивнула, а я продолжил:

— Что вы тут делаете?

— Моя обязанность – заботиться о подданных ночью, в том числе и в их сновидениях, — её голос оказался мягким и приятным.

— Это всего лишь сон?

Я огляделся. Действительно, всё это ну никак не могло быть реальностью.

— Да, Ноксимильен, это всего лишь сон. Но он отражает твои страхи и желания, всё, что ты так тщательно ото всех скрываешь.

— Вы… вы знаете? Обо всём?

— Увы, нет, что-то мешает мне понять тебя до конца, но того, что я уже видела, достаточно, чтобы хоть как-то тебе помочь. Чего ты боишься, Ноксимильен?

— Не достигнуть цели, провалиться и потерять семью навсегда. Только не снова.

— Смотри глубже. Чего ты на самом деле боишься? Подумай хорошенько.

— Подвергнуть опасности окружающих. Метконосцы и Рэинбоу Дэш уже попали из-за меня в передрягу и меня пугает мысль, что кто-то, в конце концов, погибнет.

— Уже ближе, но это все еще немного не то. Загляни в себя. Поверь, ты знаешь правильный ответ.

Я замешкался. Принцесса знала, о чем говорит, но я не хочу снова ошибиться… Вот оно что!

— Выбора.

— Молодец, Ноксимильен. Именно так, ты страшишься, что тебе придется выбирать между семьей и остальным миром. Ты боишься, что ошибка в этом выборе может привести к катастрофе, поэтому всячески пытаешься его избежать.

Я опустил глаза – принцесса была абсолютно права.

— Тебе нужно побороть этот страх. Я не верю, что тебе обязательно придется делать этот ужасный выбор, но и не обещаю, что его не будет. Просто постарайся найти третий выход.

Справа от нас появился белый светящийся прямоугольник, напоминающий дверь. Луна протянула мне копыто, как бы приглашая внутрь. Почему бы и нет? Войдя внутрь, мы оказались в какой-то пещере, которая почему-то была мне знакома. Посередине располагалось небольшое кристально чистое озерцо. А ещё там была стена – огромная серая кирпичная стена, разделяющая эту пещеру на две части. Та самая стена. Все те же картинки и надписи, нацарапанные чем-то острым. Огромное «Выхода нет» красовалось посередине.

— Я не знаю, что за ней и не уверена, хочу ли я это знать, — подала голос Луна, — но ведь ты-то знаешь, правда?

Я кивнул.

— Я не знаю, кто ты, Ноксимильен, но ты не кажешься мне злодеем. Лишь то, что ты держишь в себе свои настоящие чувства, мешает тебе достичь цели. Поверь, правда, какой бы она ни была, поможет тебе в твоих поисках. Расскажи Твайлайт и её друзьям, кто ты есть на самом деле.

— Вы так думаете?

— Я так знаю. То, что ты родом не из Эквестрии, не делает тебя врагом всех пони. Нет, даже наоборот – всем будет интересно узнать, как там в этом твоём… Мире Двенадцати, да?

Мои глаза округлились.

— Не все твое прошлое скрыто за стеной, Ноксимильен. Лишь тёмная его часть. И напоследок – если там нечто большее, чем просто плохие воспоминания, лучше этому там и оставаться, кому как не мне об этом говорить.

— Да, я читал Легенду о Лунной Кобылице.

— Не такая уж и легенда. Значит, ты знаешь, о чём я говорю. Это хорошо.

Луна начала медленно растворятся в воздухе – ей нужно было идти, а у меня осталось ещё столько вопросов…

— Спасибо вам! – воскликнул я напоследок. Это было единственным, что я мог сделать для Принцессы Ночи.

— Да, кстати, Селестия даст Твайлайт задание, попробуй попросить её взять тебя с собой – думаю, тебе это будет интересно. Может, встретишь старых знакомых…

Старых знакомых? Что это может значить?

Глава 5. Сгущающиеся тучи

Глава о том, как не совсем обычный часовщик рассказывает носительницам Элементов Гармонии о своём родном доме, после чего их взаимоотношения меняются навсегда. Они отправляются в Эпплузу по заданию Принцессы Селестии, ещё не зная, что их там ждёт.

Время быть пони

Глава 5. Сгущающиеся тучи

 — Присаживайся, не хочешь попробовать этих замечательных кексов? – спросила Рэрити после общего приветствия.

Было шесть минут пятьдесят семь секунд одиннадцатого — самое время для небольшого пикника на природе. Вся шестерка, а так же Спайк, собралась под небольшим дубом, расстелив покрывало и наложив на него всяких вкусностей. Еды, конечно, было немного — по чуть-чуть от каждой пони, однако мы ведь не из-за голода сегодня собрались? Нет, Рэинбоу собрала подруг не на обычное чаепитие на природе: сегодня был тот самый день. День, когда я, как и обещал, расскажу свою историю. И, несмотря на то, что я дал это обещание, лишь бы пегаска от меня отвязалась, и в тот момент даже не собирался говорить о своем далеко не прекрасном прошлом, теперь я знал — настало время сказать правду. Я прожил среди этих существ достаточно долго, чтобы быть практически уверенным — ничего действительно плохого пони со мной ни за что не сделают. А Принцесса Луна, посетившая меня этой ночью, подтвердила мои соображения: даже пони у самой власти вполне способны принять кого-то вроде меня. Тем более, скорее всего, Твайлайт Спаркл находится в тесной связи с Луной и Селестией, а значит то, что она узнает от них о моем происхождении — лишь вопрос времени. Поэтому будет лучше, если я сам все расскажу. Серьезно, что может пойти не так?

 — Рэинбоу сказала вам, зачем вы здесь? — глубоко вздохнув, начал я.

 — Ну, не совсем, — начала была Флаттершай, но сделала она это настолько тихо, что Эпплджек её перебила.

 — Неа, из того, что она сказала, можно было понять только то, что это будет потрясно.

 — Понятно. Знаете, она, скорее всего, не ошиблась. Хотя я до сих пор не всегда понимаю, что тут у вас можно считать потрясным. Итак, вы ведь хотели знать мою историю?

 — Но... но ты же говорил, что тебе больно обо всем вспоминать, — снова подала голос Флаттершай.

 — Да, это правда. Но вчера кое-что случилось. Многие из вас уже в курсе того, что из-за меня чуть не пострадали три маленькие пони?

 — Да ладно, это было вовсе не из-за тебя, — возразила Эпплджек, — ты же не знал...

 — Спасибо, конечно, но все-таки некоторая ответственность лежит и на мне. Большая часть. Но суть не в этом. Видите ли, вчера, выбравшись из той передряги, я понял, что вам нужно знать кое-что обо мне. Это...

Я немного замешкался, пытаясь подобрать правильные слова. Я действительно не знал, с чего начать.

 — Дай угадаю! Ты прибыл сюда... — начала была Пинки, но Твайлайт тут же ее перебила:

 — Погоди-погоди! У меня такое чувство, что я уже это где-то видела. Только не говори, что ты...

 — Я из другого мира! — выпалил я на одном дыхании. Что ж, это было как прыжок в холодную воду — намного лучше, чем постепенное погружение.

 — Так и знала, — сказала Твайлайт.

Пинки лишь утвердительно покачала головой, на лицах Эпплджек, Флаттершай и Рэрити было ожидаемое удивление, а Рэинбоу Дэш, кажется, отдавала Спайку горсть рубинов. Они, что, спорили на меня? Ненадолго повисла неловкая пауза, все смотрели на меня, а я абсолютно не знал, что мне теперь говорить.

 — Так откуда ты? Из мира, что за зеркалом в Кристальной Империи? — Твайлайт явно знала, что делать в таком случае. Интересно, что за мир за зеркалом?

 — О чем ты?

 — Видимо, нет. Это долгая история. Не важно, расскажи лучше о себе.

Все смотрели на меня, ожидая того, что я скажу. Судя по их реакции, эти пони не впервые сталкиваются с чем-то подобным. Что ж, так даже лучше.

 — Я пришел... из места под названием Мир Двенадцати.

 — МивДвенатвати? Фтовафтванноенафвание? — воскликнула Пинки Пай, жуя жареную кукурузу. Странно, не помню, чтобы она была среди остальной еды.

 — Не страннее, чем Эквестрия. Ладно, попал я сюда благодаря богу Кселору — это кто-то вроде вашей Принцессы Селестии, только отвечает он за движение времени. У нас таких двенадцать, оттуда и название мира.

 — ДвенатватьФелефтий?! — округлила глаза розовая пони.

 — Пинки, прошу, не перебивай. И не говори с набитым ртом.

Земная пони молча кивнула и продолжила поглощать воздушную кукурузу.

 — Итак, о чем это я? Ах да! Попал я сюда, потому что ищу способ вернуть своих родных. Много лет назад они погибли в ужасном потопе.

 — Но, Мильен... нельзя вернуть мертвых. Нет такой магии... — заговорила Твайлайт.

 — Есть. Неужели за то время, что я провел у тебя в библиотеке, ты еще не поняла? Мой особый талант — время во всех его проявлениях. Если я смогу вернуться в прошлое, то у меня получится изменить ход истории и все исправить. Поэтому я здесь: Бог Кселор сказал, что именно в Эквестрии есть нечто подобное.

 — Даже не знаю, сработает ли...

 — Должно сработать. Иначе меня бы тут не было. В общем-то, это всё. Желаете ещё что-то узнать?

 — А как вы там выглядите, в этом Мире Двенадцати, — как и говорила Луна, Твайлайт все это очень заинтересовало.

 — Ну... сложно объяснить. Многие слова...

 — Ходите на задних ногах, вместо передних конечностей руки, заканчивающиеся пальцами?

 — Эмм... да. Как ты узнала?

 — Говорю же и долгая история. Почему ты сразу нам не сказал?

 — Честно? Боялся.

 — А что изменилось? Что послужило причиной?

 — Принцесса Луна.

 — Что? Принцесса Луна?

 — Да. Сегодня ночью она посетила мой сон и помогла решить этот внутренний спор.

 — Надо же, это... занимательно. Принцесса Луна не так часто напрямую…

 — Твайлайт! Не жадничай! Мы тоже хотим кое-что узнать у нашего... гостя! — вмешалась Рэинбоу Дэш.

Твайлайт Спаркл уступила, и тут же на меня свалилась огромная куча вопросов. Каждая пони с интересом расспрашивала меня обо всем, что только можно было придумать, начиная от общего устройства мира и заканчивая едой, что у нас на завтрак. Флаттершай интересовалась, какие диковинные животные обитают в наших лесах, Рэрити начала обсуждение моды в Мире Двенадцати, в которой я, кстати, совершенно не разбираюсь, Эпплджек сначала спрашивала о растениях и сельском хозяйстве, а потом переключилась на общее устройство городов. Когда же наступила очередь Пинки Пай, на меня посыпались десятки, а может, и сотни совершенно случайных и не связанных между собой вопросов. И не на все из них я мог ответить: серьезно, откуда мне знать, какой любимый цвет у жителей северных земель? А вопрос про пчёл вообще, кажется, никак не был связан с Миром Двенадцати!

Но интереснее всего для меня оказалось вести разговор с Рэинбоу Дэш. В отличие от остальных, ее заинтересовали расы и виды, населяющие мой мир, что меня немного удивило – я ожидал этого от Твайлайт, но не как не от спортивной пегаски. Конечно же, она начала с вопроса: кто у вас самый крутой? Однако просто ответить я не смог — каждая раса была хороша в чём-то своём. Дэш и её подругам легко было это представить: деление на единорогов, пегасов и земных пони было очень похожим. Потому я начал расписывать каждую расу и её особенности. Каждая пони внимательно слушала мой рассказ, порой удивляясь тому, как некоторые из жителей Мира Двенадцати похожи на них самих. Пинки мечтательно облизывалась, когда я говорил ей о вечно весёлых пандава и их наивкуснейшем тростниковом молоке, Твайлайт заинтересовалась способностями садида к магии, Флаттершай явно понравились лекари-энирипсы и заботливые к животным озамодас, а Рэрити, кажется, была возмущена, когда речь зашла об энутрофах, носящих на себе самые старые обноски лишь бы чуть сэкономить. Сама Рэинбоу с невероятным интересом выслушивала рассказы о бесстрашных воинах-иопах, бросающихся в любую драку сломя голову, или о прекрасных и грациозных кра и их поразительной точности. Я вспоминал старые сказки и истории о величайших героях Мира Двенадцати, а шестерка пони и маленький дракон восхищенно слушали о столь далёком и незнакомом им мире. Не забыл я и о Спайке — драконы Мира Двенадцати ему невероятно понравились. Как он сам сказал: Эквестрийские драконы слишком жадные и мелочные по сравнению с этими ребятами.

Ещё четыре часа пять минут пятьдесят семь секунд мы болтали о моей родине, а когда вопросы и темы для разговора, наконец, кончились, я вспомнил о просьбе Луны перед ее уходом.

 — Твайлайт, можешь мне кое-что сказать?

 — Конечно, чего ты хочешь?

 — Скажи, тебе Селестия не давала никаких поручений?

 — Ну... А почему тебя это интересует? И как вообще ты узнал об этом?

 — Когда Принцесса Луна уже уходила, она посоветовала мне присоединится к вам в вашем походе. Сказала, что это как-то со мной связано.

 — Хммм, не знаю, как с тобой могут быть связаны беспорядки в Эпплузе, но раз уж сама Луна считает, что тебе стоит пойти с нами... мы выезжаем сегодня вечером, знаешь, где тут вокзал?

— Конечно!

— Тогда тебе нужно пойти приготовиться: поезд выезжает в восемь. Да и нам уже пора по домам.

— Значит, до вечера?

— Да, до вечера.

И на этой ноте мы и расстались. Попрощавшись, все, кроме Пинки, разошлись по своим делам, а розовая земная пони осталась со мной: нам было по пути, так что она решила подождать, пока я соберу остатки еды, и пойти вместе. В принципе, это даже к лучшему...

— Так что ты обо всем этом думаешь? — начал я разговор.

— Я думаю, что лакрица хорошо пошла бы с шоколадным сиропом. Или ты не об этом?

— Не об этом, Пинки. Что ты думаешь о том, что я, вроде как, пришелец из другого мира?

— А, это? Это супер-пупер-потрясающе! Настолько, что хочется забраться на крышу мэрии и кричать об этом весь день!

— Стой-стой! Прошу, не говори никому. Пусть для остальных пони я буду все тем же часовщиком Ноксимильеном. Это важно.

— Конечно, этот секрет останется здесь! — улыбнулась она (на самом деле она делала это всегда, просто теперь ее улыбка стала еще шире) и совершила еще один странный ритуал, на этот раз связанный с копанием земли.

— Значит, вас это совершенно не пугает?

— Что??? Да нисколечко! Это же так интересно! Как бы я хотела хоть одним глазком увидеть...

— Погоди, ты хотела бы побывать в Мире Двенадцати? Совершенно чужом и незнакомом?

— Нуу... да?

— Хорошо, тогда, если будет такая возможность, я обязательно тебя проведу. А потом мы пойдем в ближайшую пекарню и закажем все, что есть у них в меню. Годится?

— Конечно! — она подскочила ко мне и обхватила копытами мою шею.

Обнимашки? Мило.

— Тише, тише. Задушишь ещё.

— Извини. О, мы пришли! Мне пора идти упаковывать тортики на дорогу, тебе с вишней или глазурью?

— Эммм... может, на твой выбор?

— Ты обратился к правильной пони, ­— эти слова она произнесла с какой-то странной, чуть ли не злорадной ухмылкой.

---

— Приготовьте свои билеты! — объявил пони в синей форме, зайдя в вагон.

Поезд мчался на всем ходу, пересекая какое-то заросшее травой поле. Солнце уже почти опустилось за горизонт и за окном становилось всё темнее и темнее. Судя по всему, ехать придется до самого утра, так что спать мы будем прямо здесь.

Шестерка пони уже заняла места для ночевки и сейчас они мирно обсуждали что-то свое. Я же расположился чуть поодаль, у окна, и задумчиво смотрел на красоты вечерней Эквестрии. Было здесь что-то умиротворяющее, что-то очень схожее с тем, к чему я привык дома... Дом. Неужели Мир Двенадцати сможет принять меня обратно? А даже если сможет, чем он лучше этого нетронутого бедами места? Жизнь в Эквестрии прекрасна: нет ни разбойников, вечно пытающихся украсть всё твое добро, не так много опасностей, да и народ здесь намного приветливее. Конечно, и тут есть свои недостатки, да к тому же я слишком плохо знаком со всеми атрибутами местной жизни, однако в целом Эквестрия намного лучше всего, что я видел в Мире Двенадцати. Думаю, я мог бы даже осесть здесь, не будь у меня моей миссии. А что потом? Вернуться туда или... Согласится ли Галанта превратиться в нечто подобное? Как вообще она отреагирует, если после всего, что случилось, я заявлюсь и начну рассказывать эту безумную историю?

Поток мыслей прервала Пинки Пай, подскочившая ко мне и поющая какую-то песню. Кажется, она исполняла какой-то музыкальный номер, а остальные пони и Спайк подпевали ей.

— Что здесь происходит? — спросил я как можно тише, чтобы не перебить прыгающую по всему вагону Пинки Пай, хотя не думаю, что это вообще возможно.

— Тсс, — шикнула Твайлайт, жестами прося подождать конца песни.

Что ж, ладно.

Я уселся обратно и начал слушать, однако, честно признаюсь, не понял ни слова: Пинки пела настолько быстро, что я не успевал за ней. Как вообще возможно на одном дыхании выговорить такое количество слов с невероятной скоростью? Кажется там было что-то про магазин и инструменты, но я не уверен…

Когда же финальный припев закончился (его подруги пели хором), Пинки Пай отдышалась и, заметив мой интерес к её маленькому представлению... оказалась сидящей рядом со мной у окна?

Как?! Когда она успела, да еще так, что я даже не заметил ее перемещения?! Это невозможно! Я... я сдаюсь. Это розовое существо игнорирует все законы логики! И откуда бралась музыка? Здесь ни у кого не было инструментов или чего-то в этом роде. Даже звуки пилы и молотка, что звучали в песне, не могли взяться из ниоткуда!

— Тебе понравилось? Скажи, что тебе понравилось! Хотя как тебе могло не понравиться? Это же...

— Да, мне понравилось!!! — воскликнул я, лишь бы она остановилась.

— Вот и славненько, — Пинки расплылась в улыбке.

Я, наверное, об этом пожалею, однако...

— Это ты сама придумала?

— Нуууу, обычно я пою свои песни, но именно эта принадлежит другому пати-пони.

— ВОУ-ВОУ-ВОУ, — вмешалась Рэинбоу, — это песня Чиза?

— Ну да. Он мне её дал. А что?

— Да нет, ничего.

— Слуууушай, — снова обратилась ко мне Пинки Пай, — а в вашем мире песни поют?

— Ну, вроде бы. Не так часто, но если есть компания или на каком-нибудь выступлении. Почему бы и нет?

— О, а ты знаешь какую-нибудь? Споешь для нас??? — розовая пони приблизилась настолько, что между нашими глазами было всего пару сантиметров. Это очень давило на мозги: кажется, у меня уже вся спина вспотела.

— Ну... эмм...

— Да?

— Есть одна... но я не смогу ее спеть — голосом не вышел.

— Да ладно!!! Ну же! Не стесняйся!

— Говорю же, я не смогу.

— А может ты дашь нам слова, а споем мы все? — вмешалась Флаттершай. — Если ты, конечно, не против.

— Флаттершай, ты хочешь спеть??? — удивилась Рэрити.

Интересно, почему?

— Я... ну... эмм... — она вскользь взглянула на меня. — Может быть?

— Хорошо, тогда дайте мне перо и бумагу...

---

Свет во всём вагоне погас и мы со Спайком приготовились. Яркий луч, по-видимому, созданный Твайлайт, осветил место, где стояла Флаттершай. Снова из ниоткуда заиграла музыка, но меня уже даже не удивило, что это именно та мелодия, что нужна была для нашей песни — пришлось просто смириться с этим. Жёлтая пегаска украдкой посмотрела на Рэрити и, получив от нее ободряющий кивок, начала петь:

Слышишь ли героев песнь,

резонанс?

Видишь тени на пути,

уступить?

Зажегся второй луч, на этот раз освещая белую единорожку. Флаттершай замолчала и её тут же сменила Рэрити:

Светлое дитя,

стать такой хочу.

Чтобы встретить мне,

новый день с тобой

Нет сомнений в том

что борьба нужна.

Не важен мне твой путь,

пойду по геройским стопам.

Яркий свет залил вагон и вся шестерка запела в один голос:

Стань!

Солнцем и луной

Небом и землей

Сказочный герой

Ведь, стать легендой ты,

сможешь вопреки.

Приложи усилия свои

Свет заставишь жить,

воду говорить.

Волшебство в твоих руках.

Да!

Мир лишь для тебя.

Посмотри! Сможешь сделать всё,

следуй лишь своему пути.

Слухи ходят тут

Им пренебрегу

Снова повторю

О новом герое

Солнце прокричит,

в небе голубом, -
"Где же та звезда,

что звала вас?"
Стань!

Солнцем и луной

Небом и землей

Сказочный герой

Ведь, стать легендой ты,

сможешь вопреки.

Приложи усилия свои

Свет заставишь жить,

воду говорить.

Волшебство в твоих руках.

Да!

Мир лишь для тебя.

Сможешь сделать всё,

следуй лишь своему пути.

И сам герой и его мощь.

В пространстве и во времени.

И каждый квест — история.

Стань!

Солнцем и луной

Небом и землей

Сказочный герой

Ведь, стать легендой ты,

сможешь вопреки.

Приложи усилия свои

Свет заставишь жить,

воду говорить.

Волшебство в твоих руках

Да!

Мир лишь для тебя

Посмотри! Приключения,

впереди

Твой свет ведет твою судьбу!

Как только песня закончилась, а освещение вернулось в нормальное состояние, по всему вагону раздались бурные аплодисменты: оказывается, пока мы устраивали это представление, пони из соседнего купе зашли посмотреть, что происходит. Все были просто в восторге... Все, кроме меня. Нет, с песней всё было более чем в порядке, однако на меня нахлынуло какое-то странное чувство. Не знаю, была ли это тоска по дому или же нечто совсем иное, но мне захотелось немного побыть одному, поэтому я вышел на небольшой балкончик у стыка вагонов.

На безоблачном ночном небе уже появились первые звёзды, лёгкий ветерок дул мне прямо в лицо, заставляя часто моргать. Пейзаж незаметно сменился с бескрайних полей на засушливую пустыню. Лишь изредка мимо проносились полумертвые деревья и кактусы. Где-то в небе пролетел одинокий пегас, направляющийся на север. Интересно, что он делает в небе в столь поздний час?

— Думаешь о доме? — прервала мой поток мыслей появившаяся сзади Твайлайт.

— И не только о нём. Скажи, почему все пони такие добрые и беззаботные?

— В каком смысле? — Твайлайт Спаркл села справа от меня и вопросительно взглянула.

— Ну, сколько я здесь живу, каждый день удивляюсь, как вы, пони, умудряетесь оставаться добрыми друг к другу.

— Не все пони такие. Многих заботит лишь собственное благополучие.

— Но вы не опуститесь до того, чтобы избить кого-нибудь ради пары монет.

— Что? — на лице принцессы явно читалось недоумение.

— Вот видишь? Долгое время я думал, что с этим миром не так, почему он похож на страну из детской сказки, где все всегда хорошо? И вот сейчас мне кажется, что не Эквестрия слишком хороша, чтобы быть правдой, а Мир Двенадцати прогнил до самого основания!

— Даже не знаю, что на это ответить, — Твайлайт задумалась, — может, правление Селестии как-то повлияло или...

— Или климат другой, — попытался пошутить я, улыбнулся и поднял взгляд в небо, — Хорошая ночь, не так ли?

— Да, хотя меня немного беспокоят те грозовые тучи.

Я посмотрел в сторону, куда был направлен взгляд Твайлайт. Действительно, где-то вдали чёрные облака закрывали небо, а между ними то и дело проблескивали разряды молний. Что-то нехорошее было в тех облаках, даже зловещее. Но и было что-то знакомое, хотя я так и не понял что.

­— Ты идёшь спать? — поднявшись на ноги, спросила Твайлайт.

— Я ещё немного побуду тут, спасибо.

— Не сиди слишком долго, даже в пустыне по ночам довольно холодно. И... Пинки расстроена, ведь ты не оценил наше... выступление?

— О, нет-нет, песня была прекрасна, спасибо, кстати. Просто... Знаешь, скажи Пинки, что она была настолько хороша, что напомнила мне о доме. И остальным тоже.

Твайлайт Спаркл мило улыбнулась и направилась в вагон, а я остался сидеть здесь, наблюдая за небом. Вот только звёзды меня теперь мало волновали: всё внимание было приковано к медленно приближающейся буре...

---

— Добро пожаловать в Эээпплу... кхекхе...Эп... кхе... Эпплузу, ­— отплёвываясь от песка, поприветствовал нас жеребец.

С самого утра в городке бушевал штормовой ветер, поднимая в воздух песок и пыль. Любой, кто пытался говорить, тут же получал полный рот этой дряни, а передвигаться снаружи приходилось практически вслепую. Точнее, так было до того, как Твайлайт вышла из поезда — как только это произошло, вокруг нас появился небольшой пузырь, защищающий от вездесущего песка.

— Кхех... Спасибо, так намного лучше, — снова попытался заговорить земной пони.

— Что тут происходит, Брейберн? — спросила Эпплджек. По шляпе и яблоку на метке жеребца можно было предположить, что они родственники.

— Пройдемте в офис шерифа — я всё вам расскажу...

Передвигаясь внутри пузыря, мы медленно шли к зданию со звездой на вывеске. Внутри находилась парочка не виданных мною ранее существ: огромные, лохматые, они сидели в дальнем конце комнаты и разговаривали с усатым пони.

— Шериф Сильверстар! — окликнул того Брейберн, — они приехали. И, кажется, буря усилилась.

— Ох, славно, а то я уже боялся, что моё письмо в Кантерлот не дошло. И я рад видеть знакомые лица! А вы?.. — шериф взглянул на меня.

— Ноксимильен. Я с ними, — немного отрешенно, словно на автомате, ответил я.

— Что ж, лишние копыта не помешают. Ничего не хотите? Может сидра?

— Нет, спа...

Внезапно дверь отворилась, впуская внутрь мощный ветер и песок, а заодно и двух земных пони. Как только дверь закрылась и можно было получше рассмотреть гостей, я понял, что ошибся: только один из них был пони. Второй, а вернее, вторая, судя по всему, была женской особью существ, что сидели в конце комнаты и до сих пор лишь молча наблюдали за нами.

— Я нашла его в пустыне и... — начала гостья, но прервалась, увидев всех нас. — Вы? Что вы здесь делаете?

Ответом послужила Рэинбоу Дэш, налетевшая на незнакомку.

— ЛиттлСтронгхарт! — после копытного приветствия заговорила пегаска. — Как жизнь? Как сама?

— Ну... вообще-то не очень. Особенно в последние две луны. Поговаривают, что наше племя прокляли…— вспомнив, что её спутник еле живой буквально висит на её шее, Стронгхарт протащила его к шерифу, — Ему нужна помощь лекаря. Эта штука напала на него и... Думаю, вам стоит его выслушать.

Пока она говорила с Сильверстаром, Твайлайт подошла ко мне и прошептала:

— Это бизоны. Они коренные жители этих мест. Не бойся, они почти как пони... только немного дикие.

Дальше все выглядело как встреча старых друзей (видимо, так оно и было): ЛиттлСтронгхарт, вернувшись к Рэинбоу Дэш и остальным, рассказывала о своей жизни за последний год, да и пони делали то же самое. Конечно же, самым интересным было появление у Твайлайт пары крыльев, хотя и пара других моментов были достойны внимания. Потом бизониха заметила меня, сразу же подошла и поздоровалась, ну а я, по своему обыкновению, просто назвал своё имя. А что мне ещё называть?

И вот, двадцать три минуты две секунды спустя, разговор подошёл к главной теме: к происходящему сейчас.

— Старейшины говорят, что Дух Пустыни разгневался на нас и послал великую бурю, а сам прячется в её песках и нападает на своих обидчиков.

— Но нет никаких духо... — хотела было возразить Твайлайт, но её вдруг прервал пони, пришедший вместе с ЛиттлСтронгхарт:

— Дух Пустыни! Я видел эту тварь! — только сейчас я рассмотрел его получше: старик с огромной седой бородой, бледно-рыжее тело и кьютимарка в виде тарелки с супом. Его голос был высоким и громким, поэтому создавалось впечатление, что у него немного не все дома. — Огромный монстр из плоти и камня. Его рога разрывают горы, а копыта сотрясают землю! Его голос подобен вою тысячи койотов! Я был в своей лачуге, когда этот демон появился из ниоткуда. Одним ударом он оставил от дома только щепки, а потом исчез...

— Вы уверены, что... — Флаттершай попыталась что-то спросить, но старик ее, кажется, даже не услышал.

— Я до сих пор вижу его!!! Три ужасных глаза, словно пропитанные жаждой разрушать... Уверен, он знает, где я! Он не успокоится, пока не найдёт и не заберет меня в свое логово. Но я живым не дамся!!!

Держась в воздухе, Рэинбоу Дэш посмотрела на меня и покрутила копытом у виска, указывая на старика, но так, чтобы тот не видел. Радует, что не мне одному кажется, что этот пони тронулся головой. Тем более, что дальше его речь стала совершенно несвязной. Однако там точно что-то есть, и, хоть это и не так называемый "пустынный дух", проверить все равно стоит.

— Вот видите? — напомнил о себе Сильверстар. — Конечно, у старика МакКэротсупа уже давно крыша потекла, но эту штуку видели многие и все как один говорят: большой, страшный, крушит все подряд. Вот я и решил написать в Кантерлот.

— Но вы ведь понимаете, что не бывает никаких духов? — спросила Твайлайт.

— Ох, не знаю. Может это и всего лишь бизоньи суеверия, но разрушения-то настоящие! Будь то дух, монстр или демон из самого Тартара — пока эта штука крушит мой город, она наш враг. И если нужно будет, я лично выйду и буду бросать в него яблочные пироги до тех пор, пока он не убежит вместе со своей дурацкой бурей!!!

Что ж, это прозвучало довольно убе... Стоп, ЧТО?! Причём тут пироги?..

— Поэтому мы и здесь — разобраться с этим духом! — спустилась на пол Рэинбоу.

— Рэинбоу Дэш! Сколько раз повторять? Нет никаких духов!!! — уже начала беситься Твайлайт.

— А вдруг это просто бедный напуганный зверек? — испугалась Флаттершай. — Тогда мы должны помочь ему. Может он ранен...

— Да и как мы собираемся его искать в такую-то бурю? — подключилась Рэрити.

Постепенно мирный спор начинал перерастать в настоящий балаган: каждая пони пыталась донести свою мысль, безумный старик снова начал нести ахинею, а Пинки вообще пела только что придуманную песню про духа пустыни. Но мне было не до этого. Ещё со вчерашнего вечера я чувствовал нечто странное. Эта буря с грозами и ветром, но без дождя, история про чудище, обитавшее в ней... Казалось, что здесь не хватает пары шестерней, чтобы все сложилось воедино. Весь день меня не покидало чувство, что я что-то упускаю, и это сводило с ума.
"Неужели ты настолько слаб, что уже не способен чувствовать потоки вакфу?" — начал насмехаться голос в моей голове.

Я лишь хлопнул глазами: он был абсолютно прав: с тех пор, как я заметил те облака, я ощущал вакфу внутри них! Вот только в Эквестрии нет вакфу... Так откуда оно взялось? Если только...

— Всем тихо! — воскликнул я и, когда все пони (и бизоны) замолкли, устремив свои взгляды в мою сторону, продолжил. ­— У меня есть идея, как найти этого монстра, что на всех нападает, но мне нужна помощь.

— Что ты задумал, Мильен? — кажется, Твайлайт была в замешательстве. Да и остальные, в принципе, тоже.

— Я... не уверен, но мне кажется, что я, вроде как, способен чувствовать его жизненную энергию и надеюсь, что смогу обнаружить место, где он прячется. Сложно объяснить, но...

— Хорошо, что тебе нужно?

— Тишина, в основном. Чтобы можно было сосредоточиться.

— Тогда я исп...

— Нет, никаких заклинаний. В прошлый раз это добром не кончилось, — я постарался быть как можно настойчивее и, судя по всему, добился своего: Твайлайт и остальные молча кивнули и рассеялись по углам. Даже Пинки нашла чем заняться, не издавая ни звука.

Хорошо, а теперь... Закрыть глаза, глубоко вдохнуть и слушать только далёкие звуки...

---

— А ты уверен, что оно именно здесь? — прокричала Рэрити сквозь вой ветра. Её шарф не пускал песок в рот, но говорить приходилось гораздо громче.

Даже у Твайлайт были пределы, поэтому мы решили, что ей лучше приберечь свои силы на случай, если придется драться. Поначалу казалось, что мы справимся и без волшебного пузыря, но чем дальше мы шли, чем больше песка попадало нам во все плохо прикрытые места, тем сильнее мы жалели об этом решении. Но говорить об этом пока никто не хотел.

— Нет, но он точно где-то поблизости. Я надеюсь.

Мало того, что песок делал видимость практически нулевой, так ещё и проклятые облака затянули небо, скрывая солнечный свет. К счастью, у меня все ещё были те чудо-очки, поэтому ни темнота, ни пыль в глазах мне не грозили. Остальным повезло меньше: одевшись во что попало, дабы защититься от песчаной бури, они практически вслепую шли за мной. Только периодические вспышки молнии позволяли хоть как-то ориентироваться.

— Ох, не нравится мне это дело, — заговорила Рэинбоу, из-за сильного ветра вынужденная оставаться на земле. ­— Такие грозовые облака должны сейчас лить вовсю, а они лишь молнии швыряют. Это странно.

— Разве пегасы не должны следить, чтоб такого не было? — отозвалась Эпплджек, всеми силами пытающаяся удержать свою шляпу.

— Говорю же — странно это все. Как будто эти облака дикие. Но так далеко от Вечнодикого леса...

— Тихо! — странное чувство, не покидавшее меня все это время, резко перешло на кардинально новый уровень.

Все замолчали посмотрели на меня. Не издавая ни звука, я пригнулся и медленно пошёл к небольшому холмику, что был справа, и как можно незаметнее забрался на него, все остальные сделали то же самое. Картина, открывшаяся нам, совершенно не могла уложиться в голове: нечто огромное сидело посреди песка и... смотрело на небо?

— Что это за штука? — прошептала Рэинбоу.

— Не знаю, но он точно не из Эквестрии, — ответил я, — слишком знакомая аура.

— То есть он пришёл вслед за тобой? — присоединилась к обсуждению Твайлайт.

— Говорю же — не знаю.

Монстр, которого местные, видимо, и прозвали Духом Пустыни, выглядел как огромный пони... нет, скорее, бизон: маленькая шея и массивная горбатая спина были их отличительными чертами. Вот только на этом сходство заканчивалось: толстая безволосая серая шкура, скорее походившая на камень, неестественно выпирающая нижняя челюсть, напоминающая о бриллиантовых псах, огромные рога, короткие, по сравнению с остальным телом, ноги и тяжёлые широкие копыта. Что-то мне подсказывало, что надо было лучше слушать не такого уж и сумасшедшего старика.

— Сэдлигроув? Это ты? — голос чудовища громыхнул так неожиданно, что Флаттершай чуть не закопалась головой в песок: я только сейчас заметил, насколько монстр ее пугал.

— Это всего лишь большое существо, которое тоже нуждается в доброте. Не страшнее огромного огнедышащего дракона. Не суди других по внешнему виду... — краем уха я слышал, как она себя успокаивает.

— Не, он бы не стал прятаться... Вы кто такие?! — голова монстра повернулась в нашу сторону.

Не дождавшись ответа, одним большим прыжком Дух Пустыни приблизился к нам. Песок под нами затрясся от приземления такого массивного существа, и в итоге все оказались лежащими на земле.

— Эй! Я у вас спрашиваю!

— Мы пришли узнать кто вы и зачем прибыли... — поднялась на ноги Твайлайт.

— Уходите прочь! Вы мне не нужны! — громыхающий голос чудища перебил фиолетового аликорна. — Если не хотите, чтобы я вас покалечил...

— Но вы разру... — Твайлайт все ещё пыталась поговорить, но монстр, по-видимому, был совсем не в настроении для переговоров.

— Прочь, я сказал!!! — его огромные передние копыта ударили по земле, от чего по ней прошлась волна, снова сбившая нас с ног.

— Время дипломатии прошло, — отплевываясь от песка, пробормотала Рэинбоу Дэш и, проигнорировав ветер, со всей скоростью полетела на существо. Облетев его со спины, она всеми четырьмя копытами врезалась в бок монстра. Видимо, Дух Пустыни совсем этого не ожидал: от удара он потерял равновесие и упал, хоть и пробыл на земле не так долго, как хотелось.

Неплохо, Рэинбоу.

Войдя во вкус, пегаска сделала круг и пошла на второй заход, но противник уже был готов: как только она снова приблизилась, монстр с поразительной для своих габаритов ловкостью крутанулся и впечатал бедную кобылу в песок. Наверняка это было ужасно больно... Но ему было мало: подняв копыто, он попытался раздавить Рэинбоу Дэш, и если бы не Твайлайт со своей телепортацией, то ему это удалось бы.

— Рэинбоу, ты как? — все пони подбежали к пегаске.

— В порядке, — откашливаясь произнесла она, — но кое-кому скоро не поздоровится...

— Не напрягайся, — заговорила Эпплджек, — мы справимся.

— Не знаю, Эпплджек, — в голосе Твайлайт проскакивали беспокойные ноты, — это существо совсем не похоже на то, что мы видели раньше. Это не мантикора и не дракон...

Твайлайт резко замолчала, будто бы ей внезапно пришла гениальная идея. В это время монстр выбрал новую цель и попытался ее поймать. Вот только это совсем не входило в планы Пинки: будто играючи, она каждый раз уходила прочь от тяжёлых копыт, как будто знала, куда они будут бить.

— Не попал! Не попал! — розовая пони хохотала и веселилась. — Снова не попал! Да ты совсем не умеешь играть в пятнашки!

Воспользовавшись тем, что чудище отвлеклось на Пинки Пай, Твайлайт обратилась к желтой пегасочке, дрожащей где-то позади:

— Флаттершай, нам нужна твоя помощь! Нам нужен твой взгляд, прямо как тогда с драконом!

— Н-но Твайлайт... Я... — голос Флаттершай дрожал, ей определённо было очень страшно, но потом она посмотрела на Пинки, отвлекающую монстра — только что его копыто прошло лишь в паре сантиметров от розовой пони, — х-хорошо... Я попробую.

Еле справляясь с ветром, пегаска подлетела на опасно близкое расстояние к Духу Пустыни и, как мне показалось, попыталась взглянуть прямо ему в глаза... Но тут же заморгала и сощурилась — песчаная буря явно была не на нашей стороне. А вот монстру это было на руку... на копыто? Проигнорировав Пинки Пай, мешающуюся у него род ногами, он разогнался в направлении Флаттершай. Пегаска явно не была такой уж быстрой — она даже с ветром еле справлялась — поэтому у неё было немного шансов увернуться. К счастью, за три секунды до рокового столкновения нечто на огромной скорости пронеслось мимо, схватив Флаттаршай и убрав ее с траектории бега чудища, оставив за собой лишь радужный след.

— Рэинбоу! — вскрикнула Рэрити. Ее удивление легко можно было понять: никто не ожидал, что радужная пони придёт в себя так быстро.

Уже через три секунды обе пегаски были в относительной безопасности. Но расслабляться было нельзя: пробежав по инерции ещё десяток метров, монстр остановился и начал искать свою цель. Нужно было придумать что-нибудь ещё...

— Твайлайт! Не будем терять время, — наконец решил действовать я, — атакуем его магией!

Принцесса кивнула, после чего мы оба встали в боевую стойку. Оба рога засветились: её — ярко-фиолетовым, мой — небесно-голубым, и через секунду в чудище полетели сконцентрированные сгустки магии. Конечно, способности Твайлайт были на порядок выше моих, но сейчас экономить силы, чтобы не выдохнуться, было нельзя: от этого зависели жизни окружающих. Поэтому я, не жалея себя, вкладывал всю свою магию, лишь бы только не отставать от аликорна.

Вот только этого было мало – мой луч оставил лишь темное пятно а его шкуре, а Твайлайт вообще попала в землю. Оно и не мудрено – фиолетовая пони стреляла практически в слепую. Дух Пустыни лишь почесал место, куда я угодил, и развернулся в нашу сторону.

— Ещё раз! — воскликнула Твайлайт и повторила заклинание, на этот раз угодив ему в переднее копыто. Вот только эффекта не было никакого — У него слишком толстая кожа!

Размышлять над этим выводом было некогда: монстр со всей скоростью нёсся на нас, выставив вперёд рога и было лишь три-четыре секунды, пока он нас не настиг.

— Неужели ты настолько жалок? — спросил меня мой собственный голос.

Не знаю как, не знаю почему, но на мгновение я как будто бы потерял контроль над собственным телом и остановил время. Все вокруг застыло: ни ветра, ни бегущего на нас монстра — лишь отдаленное тиканье часов. Не став разбираться, я схватил Твайлайт и убрал ее с пути. Когда она была в безопасности, я развернулся к Духу Пустыни и... онемел от того, что увидел: всего за четыре секунды он сумел разорвать временные оковы и, хоть и с трудом, разворачивался в нашу сторону. Но поразило меня не это...

— Твой фокус с временем слишком слаб для меня! — снова раздался голос монстра. — Видал и круче.

Уже не было смысла держать заклинание, поэтому я поскорее отменил его. Чудище стало двигаться быстрее, но это же случилось и с радужногривой пегаской, которая летела на него высоко в небе. Поразительно было то, что даже во время действия заклинания Рэинбоу Дэш двигалась с поразительной скоростью, а теперь, когда ей ничего не мешало, она...

В следующий момент в небе как будто что-то взорвалось: послышался странный звук, после чего пегаска резко ускорилась, а прямо за ней по воздуху разошлась огромная радужная волна. Прекрасная и немного пугающая, она расходилась во все стороны, сметая на своём пути облака и песок. Волна все шла и шла, пока не исчезла за горизонтом, а от бури не осталось и следа — теперь над нами было прекрасное голубое небо без единого облачка. От бури, ветра, молний и прочих гадостей не осталось и следа.

Дух Пустыни успел лишь поднять голову, чтобы посмотреть, что случилось, а в следующий момент радужная дуга врезалась прямо в него, повалив на бок. Что ж, Рэинбоу Дэш сполна отплатила должок — от такого столкновения и огромному дракону было бы больно.

Но с этим живучим Духом все ещё не было покончено: придя в себя, он взревел и вскочил, попытавшись схватить Рэинбоу, но она тут же улетела прочь. Твайлайт снова попыталась стрелять в него магией, но толстая шкура никуда не делась: магические удары лишь ещё больше злили существо. Эпплджек тоже присоединилась и попыталась врезать ему задними ногами — годы, проведенные за сбиванием яблок, сделали свое дело: монстр снова упал. А мне как раз пришла хоть и не гениальная, но всё же идея.

— Флаттершай, сможешь повторить то, что пыталась сделать в прошлый раз? — как же приятно не получать жменю песка в рот каждый раз когда пытаешься его открыть.

— Я... Я н-не уверена... — пегаска опустилась глаза, — мне страшно.

Ее можно было понять: в прошлый раз она чуть не рассталась с жизнью, пытаясь нам помочь, и ей все ещё не по себе.

— Послушай, — я положил копыта ей на плечи и посмотрел прямо ей в глаза, — я знаю, что ты сильная. Ты можешь побороть свой страх. Ничего не бойся — я обещаю тебе, что ни с тобой, ни с кем либо ещё ничего не случится. Если тебе будет угрожать опасность, я даю слово, что тут же остановлю время и телепортируюсь с тобой настолько далеко, насколько вообще возможно, где этот монстр нас не найдёт. Хорошо?

Глаза Флаттершай были так широко открыты, что я мог увидеть в них собственное отражение. Пегаска молчала, дрожь, которую я чувствовал своими копытами, постепенно стихла. Она сглотнула, а потом тихо кивнула.

— Хорошо, я верю в тебя, — сказал я ей вслед.

Флаттершай расправила крылья и полетела к Духу Пустыни. Оказавшись на уровне его лица, она снова взглянула ему в глаза и заговорила:

— Что это вы себе позволяете? Нападаете на беззащитных пони, рушите дома, пугаете всех. Такой большой, а манер как будто и не было! Вам должно быть стыдно...

— Хах! Что я слышу? Маленькая жёлтая... кто-то там пытается научить меня вежливости! Меня! Рубилакса! Старшего из Шушу! Охохо... Ну ты и насмешила, — ему было очень смешно, однако он ещё не осознал, какую ошибку он совершил: теперь, когда я знаю, что это демон Шушу, я смогу его остановить.

— Ч-что ты сделала? — голос Рубилакса изменился: что-то было не так.

Демон пытался сдвинуться с места, но у него ничего не получалось: тело, видимо, перестало его слушаться. В ранее абсолютно белых глазах существа, которого он подчинил, вдруг появились маленькие зрачки.

— Эй! Увалень! Ты что творишь? Раздави ее! — голос Рубилакса казался все менее уверенным.

Он как будто полностью окаменел, и проклятый Шушу совершенно не понимал, что случилось. А потом его оболочка открыла рот и заговорила своим настоящим голосом:

— П-простите... Я… не… м-могу… ост-т…

Судя по всему, Флаттершай удалось достучаться до разума подчиненного демоном бедняги. Что ж, это было очень кстати. Каждый раз, когда я начнаю думать, что меня уже ничего не удивит, Эквестрия из кожи вон лезет, чтобы доказать обратное. Но времени на удивленное хлопанье глазами совершенно не было — Рубилакс не собирался сдаваться так просто: медленно, но верно, он возвращал себе утраченный контроль. Ноги существа дрожали и понемногу двигались, а зрачки снова начали пропадать. Нужно было действовать и быстро.

— Твайлайт! — воскликнул я, — Мне нужно попасть к нему на голову! Срочно!

— Что?! — принцесса явно недоумевала от такой просьбы. — Ты с ума сошёл?

Ага, есть немного.

— Поверь мне! Это наш единственный шанс, и мне не хватит сил самому телепортироваться на такое расстояние!

— Да-да, вот так! Шевелись! — довольный голос Рубилакса означал то, что времени у меня совсем мало.

— Скорее!

Твайлайт Спаркл сглотнула, а потом схватила меня и мы тут же растворились в фиолетовой вспышке. Секунду спустя мы уже стояли прямо на рогах монстра и было лишь несколько мгновений до того, как он снова сможет двигаться... Но мне было достаточно и этого — передо мной появился мой меч и я тут же пустил его в ход, пытаясь отделить демонический глаз на лбу существа.

— Э! Ты что творишь? Прекрати!!! — Рубилакс уже понял, что происходит, но было слишком поздно: мы победили.

Одно большое усилие — и глаз с криком отлетел в сторону. Из него тут же выросла рукоять и маленькое лезвие, которым он вонзился в землю. Подчиненное им существо, на котором мы с Твайлайт все ещё стояли, грохнулось, поднимая облако песка и пыли, и тут же начало уменьшается, теряя демоническую форму. Когда облако осело, мы обнаружили себя лежащими на обыкновенном бизоне. Единственное, что он смог сказать, было тихое "Спасибо", после чего бедолага, подчиненный демоном, потерял сознание.

— Что произошло? — удивленно спросила Твайлайт, поднимаясь на ноги

— Я... отделил... демона, — пытаясь отдышаться, выговорил я, но, увидев взгляд аликорна, тут же понял, как глупо и непонятно это прозвучало.

Как следует отдышавшись, я потратил шесть секунд, чтобы подобрать слова и повторил попытку:

— Этот монстр — никакой не Дух Пустыни, а самый настоящий демон Шушу. Я, вроде бы, упоминал о них. Чтобы его победить, нужно отделить самого демона от захваченного им тела. Обычно он принимает форму глаза, хотя бывают и исключения, но не в этот раз. В общем-то, это не так сложно, если он обездвижен...

— То есть он действует по типу паразита, захватывая разум существа и используя его как оболочку? — Твайлайт Спаркл была довольно заинтересована тем, что только что услышала.

— Ну... Можно и так сказать, но всё немного сложнее.

— Хорошо, мы ещё это обсудим. Вот только что он здесь делает?

— Да, что он забыл в Эквестрии-то? — раздался голос Эпплджек.

— Без понятия, честно говоря... — я задумался, а потом добавил, — вообще, можете спросить у него самого — вон он лежит.

Все обратили свои взгляды на маленький глазастый меч, воткнутый в землю. Он сделал тоже самое.

— И что? Он теперь вот такая малявка? — расхохоталась Рэинбоу Дэш.

— Эй! Я все слышу вообще-то! — возмутился меч, — и вообще, это компактный размер: я могу быть и больше...

— Конечно!.. — выдавила из себя Пегаса, после чего упала на спину и засмеялась на всю пустыню.

К ней тут же присоединилась Пинки, хотя я не уверен, что ей хотелось посмеяться над демоном — скорее она делала это просто за компанию.

— Он ведь снова не вырастет? — вполголоса спросила у меня Твайлайт, чтобы меч не слышал.

— Неа, — я мотнул головой, — только если найдёт новую оболочку. Обычно это слабовольные или неразумные живые существа.

— Хорошо, что тогда будем делать с ним?

— Нужно узнать, что он делает в Эквестрии и один ли он, потому что если это не так... — я сглотнул, представляя себе, что может устроить орава освободившихся Шушу.

— Что ты тут делаешь?! — пока мы обсуждали план, Эпплджек уже приступила к делу — земная пони пинала меч копытом, отчего тот обратился к нам:

— Ау! Уберите эту от меня! Ой. Это больно вообще-то.

— Дорогуша, где твои манеры? — Рэрити подняла демона телекинезом. — Разве так нужно обращаться с гостями?

— Да, а вот эта мне нравится, — снова заговорил демон, — возьму её такую. Даже две. Заверните, пожалуйста, с собой.

— И-извините, — Флаттершай подошла к демону и тихо спросила, — как ваше имя?

— Имя? Хе-хе. Я ж вроде говорил. Я Рубилакс — старший из Шушу. Вроде как... Не знаю, могу ли так теперь себя называть.

— Привет, я Флаттершай, — кажется, в форме маленького меча он ей нравился намного больше.

— Ты та, что смогла достучаться до разума увальня? — голос Рубилакса изменился, но непонятно, в какую сторону. — Интересный фокус. Как это работает?

— Ну я... я... — нет, все же Флаттершай пришла в себя не до конца: недавние события всё ещё не отпускали её.

— Эй! Она того — сломалась походу. Бракованная попалась. Можно поменять?

— Со мной все в порядке, — подала голос Флаттершай, — Рубилакс, скажи, зачем ты нападал на беззащитных пони?

— Пони? А, эти... Ну, это весело...

— Правда? — пегаска удивилась. — И что в этом веселого?

— Ну... — демон попытался ответить, но слова так и не последовали. Даже имея лишь один глаз, он умудрялся выглядеть помрачневшим и, спустя двадцать секунд, он всё-таки подал голос:

— Я не знаю. Раньше это доставляло мне удовольствие, но сейчас... Я потерял своего стража, попал в какую-то сказочку и единственное, что мне оставалось — делать то, что я умею. Не знаю, как это обьяснить, но...

— Что случилось? Куда подевался твой страж? — спросил я.

— Не знаю. Последнее, что я помню — как этот иопоголовый решил тыкнуть мной в портал. Потом я очнулся тут и дня два лежал посреди пустыни. Неприятно, но мне не привыкать. А затем меня нашёл увалень. Не знаю, что на меня нашло, но, оказавшись один, я как бы вернулся к своей сути — разрушению. Хотя обычно я так не делаю.

— Разве это не в природе всех Шушу? — этот демон был странным. Более того, он казался мне знакомым, хотя я никак не мог вспомнить, где я его видел.

— О, вы...

— Пони, — напомнила Флаттершай.

— ...пони, знакомы с нами? Следовало догадаться, вы ведь смогли со мной справиться. И да, обычно разрушение — это единственное, чего хотят все Шушу, но я, вроде как, отступник, — в голосе Рубилакса послышались нотки гордости, — слишком крут, чтобы пресмыкаться перед этим уродцем Рушу.

Дело становится все интереснее и интереснее...

— А буря? Откуда она взялась? — заинтересовалась Рэинбоу Дэш.

— А мне откуда знать? Она тут уже была, хоть и не такая большая.

— Нужно кое-что обсудить, — Твайлайт шёпотом позвала всех в круг, — что будем с ним делать? Он, вроде бы, безопасен в этой форме, да и вообще более-менее не враждебен, но все же...

— О чем ты, Твайлайт? Этот Рубиликс, или как там его, нас чуть по стенке не размазал, — воспротивилась Эпплджек. — Я скорей начну выращивать груши замест яблок, чем поверю ему.

— Но он же говорил, что не хотел этого, — встала на сторону демона Флаттершай.

— Правда? Когда? Я чёт не слыхала такого.

— А мне он нравится! — запрыгала Пинки.

— Так, девчонки, давайте выслушаем мнение того, кто знаком с этими так называемыми Шушу, — высказалась Твайлайт, и все тут же уставились на меня.

— Ну... — пять секунд я стоял молча, а потом ответил. — Шушу доверять нельзя — это знает каждый. Своими сладкими речами они ослабляют твоё внимание и, когда ты меньше всего ждешь, подчиняют твои тело и разум.

— Вот видишь, — победно улыбнулась Эпплджек.

— Однако, — её улыбка тут же исчезла, — нам всё равно нужно выяснить, как он попал сюда и по возможности отправить его назад. Потому что...

— Потому что неизвестно, сколько ещё подобных ему может попасть в Эквестрию, — закончила за меня Твайлайт. — Да, это имеет смысл.

Все пони и дракон кивнули. Такой аргумент убедил даже Эпплджек, хотя эта идея ей всё равно не нравилась. Хотя, скорее всего, она не нравилась никому, но оранжевая земная пони была единственной, кто говорил об этом. Вот уж точно Элемент Честности.

— Мы поможем тебе, Рубилакс, — Твайлайт Спаркл подошла к мечу, — но только если ты пообещаешь, что не доставишь проблем.

— Разве я просил о помощи? Я и сам справлюсь со своими проблемами!

— Ну хорошо, тогда мы пойдём и оставим тебя тут. Одного, — принцесса развернулась и демонстративно зашагала прочь.

— Эй! Нет! Стой! Я ж пошутил! Погоди! — перспектива снова остаться одному посреди пустыни совсем не понравилась Рубилаксу. Видимо, именно на это Твайлайт и рассчитывала, — но у меня есть одно условие.

— Э не, не тебе нам условия ставить, — тут же заявила Эпплджек.

— Ничего такого. Просто хочу, чтобы меня понесла она, — демон посмотрел на Флаттершай.

— Я? — пегаска была, мягко говоря, удивлена.

— Ага. Ты мне нравишься. Не знаю почему.

— Ну хорошо, — Флаттершай подняла клинок и положила его к себе в сумку.

— Дискорд будет ревновать, — хохотнула Рэинбоу Дэш.

Флаттершай лишь немного смутилась. Через двадцать три секунды все выдвинулись вперед и только я стоял, погружённый в свои мысли. Всё-таки я где-то его видел. Но вот где?

— Эй! Вы ведь не забыли про увальня? — раздался голос из сумки.

---

— Ты точно уверен, что появился именно здесь? — переспросила Твайлайт Рубилакса.

— Точно, не сомневайся. Я тут два дня лежал не двигаясь, так что единственное, что я видел, это вон тот кактус. Знаешь, чем я себя развлекал? Считал колючки! Так что да, я точно уверен, — голос демона был раздраженным, — и все ещё не могу понять, что вы тут забыли.

— Ищем портал, через который тебя выбросило, — тихо ответил я, — или то, что от него осталось.

Я устроился прямо на том месте, на которое указал меч, и, закрыв глаза, сконцентрировался на вакфу. Теперь его не было в воздухе: наверное, ушло вместе с бурей. Большую часть испускали я и Рубилакс, но было ещё что-то еле уловимое... Сосредоточившись ещё сильнее, я попытался ухватиться за это что-то, последовал за ним. Этот маленький поток был настолько слабым по сравнению с двумя другими источниками, что его легко было принять просто за фоновый шум... Но откуда ему взяться в Эквестрии? Собрав всё внимание именно на нём, я по капле вытаскивал его наружу и...

— Нашел. Энергетический след портала. Он был здесь, но теперь от него почти ничего не осталось... Не знаю, как это можно исп... — внезапно в моей голове будто колокол зазвенел.

Весь мир закружился, и мне показалось, что сейчас мозг превратится в пюре. Наверное, я потерял сознание, потому что когда я открыл глаза я обнаружил, что лежу на спине и все пони нависли надо мной, приводя в чувства.

— Что? Что случилось? — не знаю, кто задал этот вопрос: всё в голове перемешалось.

Я лишь непонимающе уставился вперёд: мне и самому было интересно, что произошло. Скорее всего, просто переутомился, но чтобы настолько...

— Не стоит так напрягать себя, Мильен, — стало немного лучше — теперь я уже мог разобрать, что голос пренадлежит Твайлайт, хотя звучала она как будто под водой.

— Все в порядке, просто немного устал, — еле выговорил я.

— Эээ не, эту песню я знаю, — раздался голос Эпплджек. — Тебе это, поспать надо.

— Значит, мы возвращаемся в город? — радостно спросила Рэрити.

Твайлайт три секунды посмотрела на меня, а потом кивнула. Затем меня уложили рядом с все ещё бессознательным бизоном на некое подобие носилок, что мы соорудили из одежды. Благо из-за отсутствия бури необходимость в ней отпала. Твайлайт, Эпплджек и Рэинбоу Дэш тащили носилки, остальные же просто шли рядом и о чём-то негромко болтали. Но мне пока что не было до этого дела: сейчас мне вообще ничего не хотелось. Я просто лежал на спине и смотрел в безоблачное небо. Такое чистое и голубое, как будто тяжелые грозовые облака были лишь миражом...

Пару раз я проваливался в сон, но когда тебя тащат по земле на куче тряпья, а рядом с тобой устроился громадный лохматый бизон, особо не поспишь. Хотя "увалень", как называл его Рубилакс, всё-таки очнулся, когда мы были на середине пути. Бедняга ничего не помнил, хотя вроде бы понимал, что произошло. Не уверен, что именно он говорил: я практически не слушал разговоры, но, кажется, он упоминал, что его подчинил злой дух. Ну, он практически был прав... Спустя одиннадцать минут три секунды бизон решил идти своим ходом, после чего на носилках остался лишь я один.

И всё-таки, неужели я настолько слаб, что малейшее применение магии отправляет меня в койку? Как же так могло получиться? Хотя, если вспомнить, я вообще не владел магией до того, как проклятый куб появился в моей жизни. И, раз теперь его снова нет... Ох, это слишком сложно! В любом случае это сейчас не важно: я ведь ни на шаг не приблизился к цели.

—Хэй! Мы пришли! — голос Рэинбоу вернул меня к реальности.

Открыв глаза, я понял, что мы действительно были посреди Эпплузы. Теперь она выглядела по-другому: обзор не ограничивался одним офисом шерифа — теперь можно было увидеть, что город довольно большой. И населенный. Повсюду спокойно разгуливали горожане, как будто и не было никакой бури. Каждый пони куда-то спешил или же просто прогуливался, общался и просто веселился. Совсем как в Понивилле, хотя тут было одно отличие – все пони были земными и носили одежду примерно одного стиля.

Бизон, которого, как оказалось, звали Иглбик, в сотый раз высказал свою благодарность и посыпал проклятий на голову духа, что пленил его, после чего отправился на запад – искать свое племя. Поднявшись на ноги, я снова осмотрелся, а потом потер голову и спросил:

— Ну? Что теперь?

— Как ты себя чувствуешь? – поинтересовалась Твайлайт.

— Терпимо, хотя голова все ещё побаливает. Отдых пошел на пользу, но до полноценного сна не дотягивает… Кстати, энергия портала… я не знаю, как с ней быть – без подходящего заклинания мы не сможем его снова открыть. Кажется, Рубилакс застрял с нами, пока мы что-нибудь не придумаем, — ох, и не стоило мне так резко вставать – едва закончив предложение, я снова грохнулся на носилки с жутким головокружением. — Ан нет, всё ещё плоховато.

— Тогда подожди нас тут, — Твайлайт Спаркл и остальные направились к уже знакомому зданию, — мы лишь скажем, что все улажено и сразу вернемся.

— Хорошо.

Вся шестёрка пони и один дракон ушли, оставив меня сидеть у крыльца. Не знаю, о чем они там говорили, но затянулось это надолго – вот уже прошло пять минут. Десять. Двенадцать и сорок три секунды… Не знаю, послужило ли причиной моё практически беспомощное состояние, в котором я находился последние четыре часа тридцать пять минут четыре секунды или же мне просто было неудобно сидеть на тряпье практически посреди улицы, но я решил снова попробовать подняться на ноги и перенести свой круп на скамейку, что была метрах в пятидесяти отсюда – пустяковая задача. Встав, я тихо пошагал вперед. Буквально спустя пять секунд голова снова начала раскалываться – со мной явно что-то было не так, но понять, что именно, было сейчас невообразимой задачей. Уже хотелось просто упасть и лечь прямо на земле, но раз начал, то нужно и закончить. Шаг. Ещё шаг. Как будто я снова учусь ходить на копытах…

И тут я врезался в какого-то пони – мы оба упали на круп. Просто замечательно! Теперь ещё и извиняться…

Незнакомец поднялся на ноги, отряхнулся, а потом неуклюже протянул мне копыто. Он был совсем маленький – жеребенок, скорее всего, и был одет в плащевую накидку с капюшоном, какие обычно носят, чтобы укрыться от солнца. Внезапно он потерял равновесие и снова упал, хотя тут же поднялся на ноги и снова протянул копыто, чтобы помочь мне, все еще сидящему на земле. Вот только капюшона на нем больше не было, а под ним был… еще один капюшон! Синий! Это же…

— Мистер, вам не хорошо? – спросил жеребёнок голосом, забыть который я не мог никогда.

Весь мир потемнел, и я снова грохнулся в обморок.