Подарок для Принцессы

Подарок для Принцессы

Давным-давно, но все же не так много лет назад, чтобы все о ней позабыли, случилась эта невероятная история. И начало свое она нашла в самом что ни на есть типичном городке самой что ни на есть типичной волшебной страны под названием Эквестрия. Если не принимать во внимание того, что поселение это стояло на самой границе таинственного Вечнодикого Леса, в котором обитали самые разные хищники, ужасные монстры и просто порождения чуть испуганной фантазии жеребят дошкольного возраста, а также того, что это ничем не примечательное место не раз становилось эпицентром действия самых разнообразных захватывающих сцен и умопомрачительных приключений, можно сказать, что Понивилль (а именно такое название дало этому городку богатое воображение его жителей) тихо и спокойно существовал в гармонии с окружающим миром и вовсе не горел желанием стать ареной для очередной порции возвышенного эпоса. Но, будем с вами честны, разве это хоть когда-нибудь кого-нибудь волновало?

Размерами своими этот городок походил скорее на большую деревню, как, впрочем, и нравами его обитателей. В этот полный комплект уютной провинциальной жизни входили такие обязательные элементы как обширная сеть знакомств, возможность мило побеседовать с любым пони как со своим добрым соседом, всегда свежие овощи и фрукты, а также чистый воздух, не столь загрязненный паровозным дымом и лишней пылью с многочисленных налоговых отчетов. Понивилль, казалось, был создан для счастливой жизни в нем, и, конечно же, этому немало способствовали живописные пейзажи, низкие цены на жилье, а также добродушные и гостеприимные жители и их знаменитые кулинарные традиции.

Взять хотя бы яблоки. В других частях Эквестрии яблоко принято считать не более чем фруктом, на крайний случай — сборником полезных кислот, клетчатки, крахмала и затесавшихся в эту компанию витаминов. В Понивилле яблоки были не просто едой. Некоторые пони видели в яблоках смысл своей жизни, а некоторые и этим не ограничивались. Яблоки с местной фермы были, без всякого сомнения, лучшими в Эквестрии и уж точно взяли бы уверенное серебро на соревновании яблок из всех четырех измерений, уступив только сортам, которые вовсе не нужно есть, чтобы почувствовать их вкус, если бы кому-нибудь вообще взбрело в голову устроить подобный конкурс. Хотя, если вы не собираетесь есть яблоки сырыми и предпочитаете насладиться отличным пирогом, яблоки с фермы Эпплов подойдут вам куда лучше. Они по крайней мере не имеют привычки исчезать без возврата денег, как только их ставят в нагретую печь.

Но вернемся к нашему пирогу. Вы только представьте всю прелесть этого зрелища, начиная от хрустящей корочки и заканчивая сочной начинкой в мягком тесте, которое так приятно отдает семейным счастьем и домашним уютом. А это послевкусие нежности и заботы? С ума сойти можно. Правильно приготовленный яблочный пирог обладает столь поразительными свойствами, что его рецепт обычно хранится в строжайшей тайне и передается только через престарелых леди и только самым доверенным кобылкам из круга близких родственников. А рецепт, который на сегодняшний день знает только Бабуля Смит, и вовсе запрещен законами физики, которые гласят, что ни один предмет, пусть даже съедобный, не может вместить в себя столько любви, тепла и кусочков мелко нарезанных яблок одновременно. И тем не менее он существует и пользуется популярностью у всех посвященных. Сказать, что чуть запеченные яблоки способны сотворить настоящее чудо со вкусовыми рецепторами, означает потратить зря время, за которое можно было бы получить очередной кусок этого сокровища. И, в общем-то, немного найдется вещей, которые могли бы с ним сравниться.

Значит ли это, что яблочный пирог — самый лучший десерт, который вы можете отыскать в Эквестрии? Если бы ответом на этот вопрос было бы однозначное ”да”, наша история вряд ли ушла бы дальше конца этого предложения. И вы никогда не узнали бы о том, какие тайны могут хранить в себе простые сладости, как термоядерный синтез вообще может относиться к кондитерскому делу, насколько может быть трудно определить цвет шерстки аликорна и, наконец, в чем же все-таки заключается секрет самого вкусного подарка. Короче говоря, все то, что произошло, так и осталось бы нерассказанным, а значит, и вовсе перестало бы существовать. И, согласитесь, это было бы ужасно скучно...

”Без паники!”

Именно такими словами начиналось руководство «Как приготовить что-нибудь вкусное, если у вас нет времени, продуктов и таланта». Именно этими словами пыталась успокоить себя пони, сидевшая на полу своей собственной кухни. И именно эти слова никак не могли сработать.

Возможно, что ошибка закралась в первоначальные расчеты. Слишком много изюма? Или же недостаточно сахарной пудры? Она ведь лишней не бывает, можно было бы и добавить. Вполне подходящая версия. Хотя с той же вероятностью, оплошность могла укрыться в самом процессе готовки. Интересно, стоило ли обрабатывать всю форму для выпечки? Может, нужно было понизить температуру? Или лишним было то укрепляющее заклинание, которое она попробовала, чтобы кексы не так сильно рассыпались в копытах? Должно быть, она вложила в него слишком много силы. В рецепте ведь ни слова не было сказано о том, что десерт будет твердым как камень, или о том, каким способом его можно размягчить. Ну или хотя бы о том, как избежать их взрыва после приготовления — за два часа это был уже третий случай, когда вместо изысканного лакомства кобылка получала дождь из серых крошек и очередную пометку в виде крестика в своем блокноте.

Весьма необычный способ готовки, скажете вы. И будете совершенно правы. Потому что вероятность того, что заурядный кекс взорвется на подносе у обычной домохозяйки, будет примерно такой же, как возможность существования формы жизни, передвигающейся на двух ногах, не имеющей густого шерстяного покрова или способов защиты, но при этом считающей себя самой главной в природе. Даже в книгах для жеребят встречаются придумки поинтереснее и правдоподобнее, чем эта абсурдная идея. Как бы то ни было, взрывающиеся кексы определенно означают, что что-то пошло не так, и намекают, что пора бы уже это исправить.

Снова пройдемся по списку. Так что же нужно, чтобы приготовить идеальный подарочный десерт по особому поводу? Пункт номер один — домашняя атмосфера тепла и уюта. Если бы этим инструкциям следовала наша героиня, она тут же сделала бы очередную пометку на листке и внимательно оглядела стены своего домика. Домик этот представлял немалую ценность для исследователей будущего, в основном, правда, необычной формой, а не содержанием. Начать хотя бы с того, что жилище располагалось прямо в стволе огромного дерева, имело два этажа и приятный внешний вид, если не приглядываться к нему слишком долго. К тому же, это здание служило еще и библиотекой со своим собранием книг, свитков, старых выпусков газет и прочей полезной в хозяйстве макулатуры. А огромное окно верхнего этажа идеально подходило для рассматривания ночного звездного неба. Короче говоря, если не думать о том, что самым подходящим владельцем этого дома была бы очень эрудированная сова, он казался весьма и весьма приятным местом для постоянного проживания.

Пункт номер два. Искусный повар. Добравшись до этого места, кобылка нахмурилась бы. Чисто теоретически ее кулинарные знания были весьма обширными, а инструкции в книге рецептов — очень подробными, так что отсутствие мастерства вполне можно было бы этим компенсировать. Все должно было сработать, незначительные погрешности в плане не в счет. Да, в первую минуту она думала именно так, но стоило ей только начать, как вдруг выяснилось, что различий между теорией и практикой на практике гораздо больше, чем в теории. И это не могло не отразиться на стремительно затухающем огне ее энтузиазма. Ее шансы стать профессиональным поваром, как оказалось, были примерно равны шансам победительницы конкурса «Мисс Эквестрия» получить почетную научную премию, да и видом своим она больше напоминала особу, готовую перехватить пару-другую бутербродов за чтением интересной книги вместо четырехчасового бдения над очередным соусом с непроизносимым иностранным названием.

А все из-за того, что наша героиня была в некотором роде единорожкой. Причем не самой обычной единорожкой, обладательницей рога в единственном экземпляре и нескольких магических способностей, вовсе нет. Во-первых, самая выдающаяся ее особенность крылась в ее шерстке. Точнее говоря, в том, какой из пятидесяти оттенков фиолетового лучше подходит для ее описания: поэты готовы были называть его фиалковым, художники всеми копытами голосовали за лавандовый, а некоторые додумывались аж до закатно-пурпурного, что порождало еще больше споров. Как бы то ни было, нам с вами не так уж и важно знать правильный ответ на этот вопрос, так что можете отметить ее цвет как светло-фиолетовый и преспокойно отправиться ко второй особенности. И состоит она в том, что эта пони относилась к тому особому подвиду, который помимо рога имеет еще и пару крыльев для персонального удобства и возможности сэкономить на общественном транспорте. Для пущей важности этот вид именуется аликорнами и насчитывает всего пару-другую представительниц, которых по странному обычаю назначают Принцессами (данная концепция обустройства общества сейчас безуспешно пересматривается комиссией по правам жеребцов), правящими большинством других пони. Стоит ли говорить, что вдобавок ко всему этому Принцессы получают недюжинные магические способности, народное признание и, в одном отдельно взятом случае, столько книг столичной библиотеки, сколько смогут унести за один раз?

Но даже у сильных мира сего порой возникают проблемы. И эта фиолетовая Принцесса — лучшее тому доказательство. Ах, да, если вы еще не догадались, когда же именно начнется наша история, не переживайте на этот счет. Потому что это уже давно случилось.

— Да что же это такое? — возмущенно топнула копытом Твайлайт, когда вместо ароматных и пышущих жаром пирожных из печки вылетела очередная стайка пестрокрылых бабочек. — Я же делала все по инструкции! А в ней написано, что шанс критической ошибки составляет всего лишь один на миллион! Не может же он вечно срабатывать?!

— Не переживай ты так, — попыталось ободрить ее мятное печенье с изюмом — продукт предпоследней попытки. — Ты хотя бы стараешься. Рано или поздно у тебя все получится. Не отчаивайся. Просто не стоит опускать копыта. Ты не должна сдаваться. Не падать духом! Даже пословица говорит нам, что…

— Да, спасибо, я поняла, — рассеянно кивнула Принцесса, уже порядком подуставшая от всех этих неудач. Целое утро нелегкого и непривычного труда кого угодно могло бы выбить из колеи, но перепутать лакричное заклятье с синонимичным… Да, ей и правда нужен был небольшой перерыв.

Твайлайт тяжело вздохнула и вышла из кухни, не забыв отключить плиту и рассеять лишние чары, из-за которых некоторые столовые приборы стали выглядеть слишком уж хищно. Принцесса зевнула, присела на диван, перенесла к себе первую попавшуюся на глаза книгу и приготовилась немного отдохнуть. В конце концов, у нее есть еще целых два часа, прежде чем прибудет поезд со столичного вокзала, а за это время она наверняка придумает, чем удивить свою любимую наставницу на ее день рождения. Да, у нее определенно есть на это немного…

— Не может быть! — Твайлайт резко вскочила со своего места, книга отправилась в противоположный конец библиотеки, а отдых так и вовсе — в другую возможную реальность. Как же она об этом забыла? Как она могла позволить себе расслабиться? Почему она только сейчас вспомнила, что у нее осталось всего каких-то два часа?! Сто двадцать минут! Семь тысяч двести секунд! Шестнадцать тысяч восемьсот ударов сердца, если она не прекратит волноваться так сильно! Нужно было срочно успокоиться, взять себя в копыта и не твердить себе, что подарок нужно было купить заранее, как она поступала и раньше. Или хотя бы попросить помощи у Спайка до того, как это сделала Рэрити. Или хотя бы выбрать не такой запутанный рецепт. Или хотя бы… Нет, на это она уж точно не согласилась бы. Во всяком случае, не во второй раз.

— Нужно просто сосредоточиться, — сжав зубы, пробормотала Принцесса. — Просто. Сосредоточиться. Вот и все.

По крайней мере, у нее в запасе оставалось еще немного времени и одно заклинание, которое она нашла сегодня утром. Автор заклинания заверял читателей, что оно призвано отыскать помощь тогда, когда им это будет нужно, и принцессе это показалось весьма заманчивым. Вот только ни о том, какая именно это будет помощь, ни о возможных побочных эффектах автор не упомянул — вторая часть книги выглядела так, будто ее основательно погрызли, прижгли огнем, заморозили, высушили, аккуратно пропустили через мелкое сито, а затем сдали в библиотеку на четыре дня позже положенного, что в глазах светло-фиолетового библиотекаря было самым настоящим кощунством. Нет, она понимала, что можно опоздать на день или на два, но четверо суток — это уже явный перебор, знаете ли.

Но даже несмотря на это, попытаться стоило. Твайлайт колебалась всего пару секунд, но это был всего лишь формальный поединок. В схватке разума и любопытства верх вновь одержала фраза “А почему бы и нет?”, без которой всей этой истории вполне могло и не быть, и принцесса быстро решила, что путь, ведущий к успеху, будет гораздо короче, если срезать по тропинке неизведанного. И это было чистой правдой. Как, впрочем, и то, что на этой тропинке встречается гораздо больше ям, в которые можно провалиться..

Усилием воли Твайлайт направила волшебство в свой рог, заставив тот засветиться и выбросить в воздух сноп фиолетовых искр. Те сразу закружились по комнате, двигаясь по симпатичной спирали, и встретились в центре, образовав забавный светящийся шар. В воздухе повеяло экзотическим ароматом жженного сандалового дерева и не столь экзотическим запахом сандвича с майонезом и кресс-салатом, а в шаре появилась какая-то картинка. Кобылка тут же подалась вперед, пытаясь увидеть хоть что-то, но изображение то и дело покрывалось странной рябью, не давая разглядеть все мелкие детали. Где-то неподалеку невидимый барабан начал отстукивать ритм парадного марша, шар заискрился всеми цветами радуги, уши Твайлайт навострились от количества собравшейся вокруг магии, между кончиками ее перьев начали проскакивать игривые электрические разряды, а в мысли закралась стойкая уверенность в том, что прямо сейчас должно произойти нечто совершенно невероятное..

Оно и вправду не заставило себя долго ждать.

С последним, самым ярким и красочным, всполохом шар разлетелся на шесть крупных осколков, которые почти тут же растворились в воздухе, не оставив после себя никакого следа. Волшебница затаила дыхание, предвкушая еще более удивительное продолжение, и вот, тогда, когда она уже была готова ко всему, что бы ни произошло, случилось именно это. То, чего она никак не могла предположить.

Абсолютное ничего.

— Серьезно? — озадаченно спросила принцесса, уставившись на самый обыкновенный воздух, оставшийся после ухода последних остатков волшебства. — Нет, правда. Это конец? Вы же не думаете, что я в это поверю?

— Не думаем, — согласился воздух. — Потому что дальше все будет только интереснее…

Твайлайт раскрыла рот, чтобы задать подходящий вопрос, но не сумела произнести ни слова. Да, временами она была способна говорить очень быстро и даже как-то раз прочитала собрание “Скороговорок для жеребят дошкольного возраста” вслух, запнувшись только на слове “циклотетраметилентетранитрамин”, но даже с этим опытом, ей вряд ли удалось бы выразить свою мысль за то время, которое у нее оставалось. Точнее говоря, за тринадцать с половиной миллисекунд. Именно столько ушло на то, чтобы абсолютное ничего разрослось и поглотило сначала библиотеку, а потом и весь окружающий кобылку мир.

Испугаться Твайлайт не успела. Времени не хватило даже на это.

А потом абсолютное ничего стало сразу всем. И это все пахло запеченными яблоками.

Твайлайт моргнула. Это не помогло. Она все так же стояла на прежнем месте и вокруг нее все так же оставалась одна только непроглядная чернота, похожая на темное звездное небо, но только без звезд, которое покрывало бы все до самого горизонта, если бы он еще существовал. На ощупь темень была мягкой и слегка музыкальной, а на вкус напоминала стакан воды, разбавленный в кусочке шоколада. Если вы там не были, воспринять это довольно трудно, так что просто поверьте нам на слово и не забивайте себе голову подобными пустяками. В конце концов, гораздо более подходящим вопросом будет вот этот: “Если вокруг этой пони нет совершенно ничего, то на чем же она все-таки стоит?”

— И на чем же я все-таки стою? — поинтересовалась Твайлайт, чувствуя себя немного глупо. Она ведь обращалась к абсолютной пустоте и совсем не была уверена, что придумала этот вопрос сама, но другого выхода она не видела. Вокруг было слишком уж темно.

— Отлично, просто отлично, — похвалил голос, показавшийся кобылке очень и очень знакомым. — Но ответ я тебе все-таки не скажу. В каждом из нас должна быть хоть какая-нибудь загадка, не правда ли?

— Хватит, — устало вздохнула Твайлайт. — Прекращай свои игры и немедленно верни меня в библиотеку. Я не знаю, что в этом заклинании пошло не так, но ты — явно не та помощь, которая мне подойдет.

— Да? — обиженно отозвался голос. — А ты в этом уверена? Меня, к твоему сведению, оно отвлекло от очень и очень важного дела, о котором я пока не могу тебе рассказать, но там были замешаны государственные дела, судьбы целых народов и резиновая уточка для ванны. И теперь вместо этого я должен помогать тебе с твоим… С твоим...- Говорящий запнулся. Послышался шорох разворачиваемого листа бумаги и неразборчивое бормотание. Через пару секунд голос откашлялся и вновь продолжил. — С твоим подарком на день рождения, да. Так что давай сделаем это побыстрее. Раньше начнем, раньше посмотрим финальные титры, как говорится.

— И что же ты предлагаешь? — сдалась пони. Сил на споры у нее совсем не осталось. – Может, ты и подарок за меня приготовишь?

— А почему бы и нет? – к удивлению Твайлайт согласился голос. – В свои лучшие годы я был, ты просто себе не представляешь, лучшим поваром в этой части реальности. У меня даже был именной колпак. Их и теперь не всем дают. Да, вот это были времена… Но что-то мы с тобой отвлеклись от самого главного… Итак, дорогуша, скажи мне, что ты знаешь о том, что нужно для приготовления самого простого яблочного пирога?

— Это же просто, — улыбнулась пони. – Десяток яиц, мука, немного масла, сахар и яблоки?

— О, все они так говорят! – драматично воскликнул ее собеседник тем самым тоном, после которого обычно следуют падения на диван с красной обивкой и бурные аплодисменты. – Но почему никто не задумывается о том, что эти яблоки нужно вырастить и собрать? Что необходимо иметь достаточно развитую цивилизацию, знающую, что такое печи и сельское хозяйство? Что, в конце концов, нужны тысячи тысяч поколений бабушек, которые будут передавать этот рецепт своим дочерям и внучкам, совершенствуя его с каждым поколением? Другими словами, это вовсе не так легко, как ты думаешь. Ведь, если подумать, чтобы приготовить яблочный пирог с нуля, сначала нужно создать целую Вселенную.

— Только не говори, что ты это сделал, — нахмурилась Твайлайт.

— Ладно. Не говорю.

— О, нет! Ты ведь не мог просто взять и…

— Ни слова от меня не услышишь.

— То есть мы сейчас находимся прямо в…

— Ты просила не говорить, помнишь?

— И все это существует только ради того, чтобы…

— Не знаю, что ты имеешь в виду.

— Дискорд! – топнула копытом Принцесса. – Это уже совсем не смешно. Немедленно покажись и объясни, что же тут такое творится! Иначе я за себя не отвечаю.

— Правда? И что же ты сделаешь? – язвительно отозвался дух Хаоса.

— Я… — Твайлайт задумалась. – Я расскажу Принцессе Селестии, кто подстроил тот трюк с бассейном и исчезающим стеклом!

— Ты не посмеешь, — охнул драконикус. – Да и вообще, это была всего лишь случайность, я совсем не хотел, чтобы все получилось именно так… Кстати, левое крыло Дворца еще не отстроили? Нет? Ну и ладно, оно все равно было не таким уж симпатичным.

— Дискорд!

— Да иду я, иду, — пробурчал повелитель беспорядка. – Что ты, что Селестия – одна головная боль, совсем старику покоя не даете…

В тот же миг перед Твайлайт возникла поразительная для непосвященного картина. Во-первых, существо, которое именовало себя Дискордом, выглядело не совсем обычным образом. Скорее это был совсем не обычный образ: что-то подобное вполне могло возникнуть, если бы вы закинули почти все известные науке виды ДНК в один стакан и хорошенько все перемешали, а потом взбили бы каким-нибудь эволюционным венчиком. Во-вторых, наряд этого существа был достоин его внешности. То есть он наверняка имел какое-то отношение к моде и даже был популярен какое-то время (вероятно – пару секунд), но носить его сейчас было сущим преступлением против стиля, которое наверняка каралось дизайнерским аналогом пожизненного заключения. Цвет его рубашки был настолько кричащим, что окружающим приходилось зажимать уши копытами. Шляпа его была безвкусной как чай без заварки, сахара и воды. Его штаны… О, нет, даже не просите их описывать, это того не стоит. Единственным предметом, на который можно было смотреть без боли в области мозга, отвечающей за восприятие прекрасного, был поднос с яблочным пирогом, который драконикус гордо удерживал своей левой лапой. Да и то, впрочем, только из-за того, что он неплохо гармонировал с моргенштерном в правой. О том, зачем ему все это нужно, Твайлайт оставалось только догадываться, но она быстро отказалась от этой затеи. Иногда ее воображение работало слишком уж хорошо и рисовало слишком уж правдоподобные картинки.

— Та-дам! – радостно вскрикнул Дискорд, заставив кобылку подпрыгнуть от неожиданности. – Ты только посмотри на этого красавца! Натурпродукт! Один вид стоит целой Вселенной, а уж на вкус… Копыта оближешь и добавки попросишь. Честное слово, лучше пирога не сыскать, без ножа себя режу.

— Так значит, ты и вправду хочешь мне помочь? – удивилась Твайлайт. – Прости, я не хотела тебя обидеть. Но все-таки, зачем тебе все это? Раньше я не замечала за тобой таких добровольных стремлений.

— Не корысти ради, — драконикус театрально взмахнул пирогом. – Но лишь счастия моей обожаемой Тиечки для. Твайлайт, дорогая, давай хотя бы на один день забудем прошлые обиды, переживания, то, что ты превратила меня в украшение для лужайки, все прочие дела минувших дней и просто приготовим ей отличный подарок на день рождения. Идет?

— Ну хорошо. Идет... — после некоторых раздумий согласилась Твайлайт. – Но только договоримся, что мы сделаем новое угощение. Вместе, чтобы было по-честному. Только не забудь прибрать за собой. Мне в библиотеки и одной Вселенной хватало. И еще одно, очень тебя прошу, давай в этот раз обойдемся без подвохов.

— Ну, это запросто, — добродушно оскалился Дискорд. – Ты же меня знаешь. Без подвохов, так без подвохов. Ну что, желаешь ли ты узнать секреты лучших кондитеров Эквестрии для того, чтобы сотворить идеальный праздничный десерт?

— Мне кажется, что вот с этим у нас возникнут проблемы.

— У нас есть еще два часа времени.

— Все равно, это не так просто, как тебе кажется.

— И мой талант убеждения.

— Я даже не знаю...

— И моргенштерн.

— Ох, ладно, уговорил, — вздохнула Твайлайт. – Разделимся и поищем новых идей, но только оставим полчаса на то, чтобы успеть что-нибудь приготовить. Пожалуй, я бы даже смогла составить небольшой график, но вряд ли у нас есть на это лишняя минута… Так что обойдемся и без него. Ах, да, чуть не забыла. Встретимся в библиотеке, когда закончим со всеми делами. Идет? Отлично, значит, с планом разобрались. Теперь-то мы готовы начать?

— Готовы, — решительно кивнул драконикус, ярко сверкнув глазами. – Поверь мне, готовы как никогда.

Библиотека Понивилля. Полтора часа спустя. Хотя нет, постойте… Да, вот так определенно будет лучше:

Полтора напряженных и утомительных часа, наполненных сумасшедшими скачками и перелетами из одного места в другое, лихорадочными попытками вести записи со слов лучших кондитеров Понивилля, безумными идеями насчет необходимого набора продуктов, странными предположениями насчет количества сахарной пудры, ужасающе огромным списком составленных планов, тысячей полученных советов и одним случайным купанием в местном озерце, Твайлайт Спаркл наконец-то вернулась к себе домой и в изнеможении рухнула за письменный стол. Ее крылья до сих пор ныли ото всех этих стремительных перемещений туда-сюда, но это неприятное ощущение не шло ни в какое сравнение с тем, что в тот момент творилось с ее копытами. Даже ванночка из битого стекла вперемешку с горячими углями показалась бы ей неплохим расслабляющим средством после того, что ей довелось пережить, и Твайлайт очень надеялась, что все ее труды не пропадут зря. За это время она успела исписать целый блокнот, и сейчас ей оставалось только дождаться Дискорда, чтобы наконец закончить это ужасное мучение и забыть обо всем этом как о страшном сне.

Хотя, будем честными, вряд ли у нее получится сделать это быстро.

“А ведь я так хорошо начинала, — с сожалением подумала Твайлайт. — У меня был отличный план и четкое расписание. Отличный план — залог успеха. Четкое расписание помогает воплотить этот успех в жизнь. А еще одну из моих подруг зовут Пинкамина Диана Пай. И эти три вещи почему-то никак не хотят уживаться вместе…”

— Доброго! Тебе! Дня! Твайлайт! Куда?! Идешь?! Какие?! Идеи?! На сегодня?!

— Привет, Пинки, — помахала копытом принцесса, пытаясь не слишком сильно трясти головой и одновременно попасть в ритм прыжков розовой земнопони. Взмывая в очередной раз, та произносила новое слово, и это похоже весьма ее забавляло. Во всяком случае, ее мордочка светилась счастьем не хуже прожектора, способного осветить целый теннисный корт за один заход. — У меня все в порядке, только мне нужно поторопиться, чтобы найти подходящий рецепт для праздничного угощения на день рождения Принцессы Селестии. Ума не приложу, что бы такое ей подарить… А ты как поживаешь?

— Отлично! А разве может быть по-другому? — Пинки наконец-то обрела нормальное устойчивое положение и способность разговаривать осмысленными блоками текста. Ну или почти осмысленными, если сделать скидку на то, кем она являлась. — Я бы ответила, что дела у меня в шоколаде, но шоколад у меня вчера кончился, поэтому лучше будет сказать, что они в карамели или даже в нуге, хотя я, например, больше люблю лакричные палочки или даже фруктовый лед, хотя его довольно трудно достать в наших краях, но если уж и этого не найдется, и мне предложат какой-нибудь мятный пряник, то я просто не смогу отказаться. Вот. Короче говоря, я не жалуюсь. Кстати о жалобах, а у тебя шоколадки со вкусом черничного джема не найдется?

— Я даже не знаю, — протянула Твайлайт. — Честно говоря, я и сама ищу что-нибудь необычное, что можно было бы подарить на день рождения. Какой-нибудь сюрприз или особенный рецепт. Такой, чтобы дух захватывало от его вкуса.

— Да? — беспокойно встрепенулась Пинки. — Дух захватывало, говоришь? Есть у меня одна такая штука. Тебе подойдет. Но за последствия, так и знай, я отвечать не буду.

— Какая штука? — поинтересовалась Твайлайт. Ее уже начали терзать смутные сомнения, насчет предложения ее подруги, в особенности из-за блеска ее зрачков и загадочной улыбки на мордочке. Хотя… Это же просто конфеты. Разве они могут кому-нибудь навредить?

— Ну, та самая штука, — Пинки заговорщицки наклонилась к уху принцессы и перешла на таинственно-шпионский шепот. — Мой последний опыт с созданием идеальной сладости. Я работала над ним три ночи подряд, и, кажется, он отлично получился. Не хочешь попробовать?

— Хочу, — осторожно кивнула Твайлайт, вычисляя в уме необходимый минимум способов подстраховки на случай непредвиденных обстоятельств.

— Оки-доки-локи, — Пинки с подозрением оглянулась вокруг. — Тогда пошли ко мне. А то на этой улице у меня появилось ощущение, будто за нами кто-то все время следит…

Ровно семь минут занял у Твайлайт путь до места, где жила ее подруга. Еще три ушло на поиски необходимого в небольшом подпространстве, которое обычно называют творческим беспорядком. И для строго графика принцессы, это было ровно на десять минут больше запланированного. Пинки, конечно, была специалистом в приготовлении всех блюд, молекулярная структура которых состоит в основном из глюкозы, но что-то подсказывало Твайлайт, что, даже будучи экспертом на практике, в теории земнопони с прической безумного гения разбирается не так хорошо. И это в общем-то было правдой. С другой стороны, какой смысл корпеть над какими-то там заумными планами ветряной мельницы, когда импровизация сразу предоставит тебе вечный двигатель да еще и фирменную кепку в подарок? В этом была вся Пинки Пай. А метод ее, на удивление всех, кто считал, что эта Вселенная работает в основном на логике и здравом смысле, приносил свои плоды. И совсем не важно, что не все из-них выглядели абсолютно съедобными.

— Вот! — розовая пони гордо продемонстрировала небольшую пилюлю, лежащую в скромной деревянной миске. Если бы не ее странный желтоватый оттенок и знак биологической опасности, Твайлайт приняла бы ее за самое обычное лекарство. Только засомневалась бы, насчет болезни, от которых оно избавляет. Сейчас она была почти уверена, что от всех, причем всерьез и надолго. В худшем случае — вообще навсегда.

— Очень мило выглядит, — вымученно улыбнулась крылатая единорожка, на всякий случай отступив на пару шагов. — А что это?

— О-о, — восторженно махнула хвостом Пинки. — Ты себе даже не вообразишь… Это то, что я называю эссенцией сладости. Представь себе, что пятнадцать мешков сахара пропустили через марципановое сито, окунули в море шоколада, перемешали с четырьмя ведрами клубничного мороженого, вываляли в трех тележках сахарной пудры, она никогда не помешает, ты знаешь, погрузили в настоящее море карамели, добавили орехов и сладкой тянучки, а затем полили все это отборными сливками, украсив все свежей вишенкой сверху. И все это в одной маленькой таблетке, представляешь?

— Звучит заманчиво, — вынуждена была признать Твайлайт. — А какова она на вкус?

Мордочка розовой земнопони расплылась в хитрой ухмылке.

— Ты же не хочешь сказать мне, что не собираешься ее пробовать?

Говорят, что есть вещи, попробовав которые, вы перестаете замечать, что Вселенная вокруг вас все еще существует. Об этом знают многие. Но вряд ли кто-нибудь пробовал нечто такое, от чего Вселенная не исчезает, а наоборот — рождается заново, но только в новой красочной обертке и только в пределах одного отдельно взятого сознания. То, что Твайлайт взяла из копыт подруги порождало примерно тот же эффект, который возникает при усиленном копытопожатии дейтерия с тритием, только воздействует на ваши вкусовые рецепторы, пахнет при этом как булочка с корицей и не оставляет никаких следов на мебели. Ну, почти.

Все последовавшие за этим события происходили настолько стремительно, что проследить за ними можно только аккуратно разложив их по полочкам и немного замедлив ход времени. Что мы, собственно, сейчас и сделаем.

Прокричав несколько прощаний вперемешку со словами благодарности, Твайлайт стрелой вылетела из комнаты своей подруги и почти кубарем скатилась на первый этаж. Там она чудом не налетела на миссис Кейк, которая в тот миг осторожно балансировала на трех копытах, удерживая небольшой шоколадный пудинг. Выстрелив парой-другой извинений, Твайлайт тут же вскочила на все четыре ноги, достала свой блокнот и завалила земнопони кучей вопросов, успевая при этом записывать их быстрее, чем ей на них отвечали. Еще не успела последняя фраза владелицы магазина повиснуть в воздухе, а принцесса уже была за дверями и стремительно мчалась к своей следующей цели — небольшому магазинчику конфет на соседней улице.

Сказать, что Бон-Бон совсем не удивилась, увидев как светло-фиолетовое торнадо врывается за ее стойку, начинает классифицировать виды конфет целыми дюжинами и одновременно успевает что-то спрашивать у продавщицы, значило назвать воду сухой, а всех политиков — честными. Она была удивлена до глубины души, поражена, ошеломлена и озадачена всей этой картиной, что, впрочем, не сильно помешало ей выдать почти все, что она знала о конфетах за десять с половиной минут. А Твайлайт тем временем успела все это записать, расплатиться за кулек с избранными образцами и извиниться за неожиданный визит. После этого она попрощалась и со скоростью сокола-сапсана, пикирующего в самое глубокое ущелье на свете, вылетела из дверей магазина, оставив Бон-Бон смотреть в стену ошарашенным взором и размышлять о сущности бытия.

Новой целью для Твайлайт стал домик Флаттершай, скромно прибившийся к опушке Вечнодикого Леса. Не то чтобы желтокрылая пегаска могла многое поведать об искусстве создания десертов, но если уж она принималась за их приготовление, выходили они как минимум пригодными в пищу органическим существам. Но не это было главной причиной внезапного визита — на самом деле, талантом Флаттершай было ее умение заваривать чай на травах, ягодах и прочих неизвестных современной микробиологии дарах природа. Несколько минут у принцессы ушло на то, чтобы перемолвиться с крайне удивленной подругой о погоде и о здоровье ее лесных друзей, одновременно пересыпая ингредиенты для идеального чаепития в небольшой мешочек. А все остальное время как и в прошлые разы ушло на вопросы и записи, от скорости которых вопреки всем законам физики бумага и не думала возгораться.

Последним пунктом назначения Твайлайт выбрала яблочную ферму семьи Эпплов. Обычный пони, бредущий по улице прогулочным шагом и вежливо приветствующий всех встречных знакомых, проходит этот путь примерно за половину часа. Скакун-спринтер преодолеет все расстояние за каких-нибудь девять минут. Стремительные Вондерболты задержались бы на этом отрезке дороге жалкие шесть минут. Твайлайт Спаркл, в голове которой еще отчетливо виднелся отпечаток воспоминания о проглоченной пилюле, управилась за три. А то, что все время полета ее сопровождала говорящая радуга, которая напевала какую-то известную песенку, было не так уж важно.

И с этого момента у памяти принцессы начинались серьезные проблемы.

О том, что она делала на ферме, Твайлайт не помнила абсолютно ничего ровно до того момента, как счастливо улыбающаяся Эпплджек закрыла за ней ворота и облегченно вздохнула. Зато ее блокнот пополнился еще дюжиной исписанный страниц, в копытах появилась небольшая тележка яблок, а в голове наконец сложился план дальнейших действий. И одним из пунктов этого плана было то, что если Дискорд опоздает хоть на минуту, Принцесса будет очень и очень разочарована. А разочарованная принцесса, пусть даже и начинающая, старается прежде всего познакомить со своим разочарованием тех, кто к нему непосредственно относится. И обычно у них это получается очень и очень неплохо.

К облегчению для Дискорда, этой участи ему удалось избежать. Потому что по счастливой случайности опоздал он всего на пятьдесят девять секунд...

— А вот и я! — торжествующе заявил Дискорд, появившись прямо в небольшом журнальном столике, стоявшем в углу библиотеки. — Как жизнь? Не скучала?

— Уф, наконец-то, — с облегчением вздохнула Твайлайт. — Я уж думала, ты не придешь. Я тут такое нашла, ты просто не… Погоди, а что у тебя там?

Дискорд пожал плечами, будто не понимая о чем она говорит. С моргенштерна, который, в отличие от пирога, так и не исчез из его лап, на пол скользнула очередная насыщенно-красная капля. Принимая во внимание то, что вся остальная булава была покрыта запекшимся алым веществом, а на ее остриях висели мелкие кусочки чего-то твердого и белого, совсем не удивительно, что Твайлайт уже второй раз за день вспомнила о силе своего воображения. И о том, что оно не всегда заранее согласует свою работу с желудком.

— Ах, это… — Дискорд опустил глаза вниз. В буквальном смысле этого слова. Выглядело жутковато, уж поверьте. — Понимаешь, как ты и предлагала, я не стал терять времени даром и решил потратить наши полтора часа на то, чтобы посетить всех самых знаменитых и уважаемых кондитеров в Эквестрии. Я посетил Мулию Майлд, заглянул на кружечку кофе к Пончиковому Джо из Мэйнхттэна, проведал личного кондитера Селестии и даже заглянул к тому жеребцу, имени которого все равно никто не запоминает, но он делает просто первоклассные леденцы от кашля. Собеседник он и вправду высший класс, а уж как заваривает чай… Просто нет слов. Так о чем бишь я? А, ну да. Последним, к кому я решил заглянуть на огонек, был тот грифон, Густав Кто-то там, ну ты его помнишь, усатый и с забавным акцентом. В общем, у нас как-то с ним все не заладилось, и я даже подумал, что ничего из этого не выйдет, — Дискорд любовно погладил навершие булавы. — Но потом я пустил в ход свое природное обаяние и просто сразил его наповал. Да, так все и было. Говорю начистоту.

— То есть, ты взял эту штуку и просто…

— Ах, это? — драконикус подцепил когтем одну из капель и отправил ее к себе в рот, прикрыв глаза от удовольствия. — О, я просто помог ему размешать клубничное варенье с кусочками белого шоколада. На самом деле он толковый парень, если не делать акцент на его усах. Или усы на акценте, даже не знаю, что ему кажется обиднее, если честно. Но эклеры у него получаются что надо, признаю.

— О-ох… — выдохнула Твайлайт, схватив ртом лишнюю порцию воздуха. — А я уже подумала, что ты… Хотя нет, нет, теперь это не так важно. Я, знаешь ли, тоже времени зря не теряла и составила идеальный план по которому мы сотворим самый оригинальный, роскошный и изысканный десерт, который Принцесса когда-либо видела на своем дне рождения. Для того мне, правда, пришлось обскакать весь наш городок, изучить огромную кучу записей и просушить гриву после того, как я свалилась в это мелкое озеро, но результат того стоил. И теперь я жду только твоего предложения, основанного на мнении лучших кулинарных экспертов в Эквестрии и твоем тысячелетнем опыте. Что ты можешь посоветовать, чтобы сделать это идеальное угощение еще более идеальным? Что должно потрясти Принцессу до самых кончиков копыт? Что же это такое будет?

— Ну… — протянул Дискорд, виновато пошаркав когтем по полу. — Ты могла бы добавить туда побольше сахарной пудры...

— Что? — не поверила своим ушам кобылка. — Сахарная пудра?!

— Ну да. Лишней она уж точно не будет.

— Какая еще сахарная пудра?! — взорвалась фиолетовая пони, выпустив в потолок случайный магический разряд. — Я полтора часа, не покладая копыт, носилась по всему Понивиллю и составляла этот план, который должен сделать все таким, каким оно должно быть, а ты приходишь и говоришь мне про сахарную пудру? У нас осталось всего каких-то полчаса! Мы даже печь включить не успеем, не то что отыскать какой-то там сахар, а все из-за того, что кто-то просто не умеет работать в команде!

— Я умею работать в команде, — запротестовал Дух Хаоса. — Если эта команда включает только меня, я всеми четырьмя лапами за подобное сотрудничество. Но, если уж тебя это так задевает, я смогу вытащить нас и из этой безнадежной ситуации.

— Но ты ведь сам в нее нас загнал!

— Ну и что? — обиделся драконикус. — Каждый имеет право на второй шанс. Ну или на третий, если речь идет обо мне. Или уже на четвертый? Не суть. Короче говоря, я заварил эту кашу, так расхлебаем ее вместе. И ты еще увидишь, каким отличным командным игроком я могу быть.

— Уж не знаю, верить мне тебе или нет, — фыркнула Твайлайт. — Но я все-таки это сделаю. Я дам тебе твой второй или даже четвертый шанс, потому что я знаю, что такое дружба и с чем ее едят. И ты рано или поздно и сам это поймешь.

— Не сомневаюсь, — не стал спорить Дискорд и натянул на себя невесть откуда взявшийся поварской колпак. — А теперь приготовься узнать, на что я способен. У нас осталось всего полчаса, говоришь? Думаешь, мы не успеем? Хо-хо, ты просто не видела меня в настоящем деле. Ну что ж, полагаю, это самое подходящее время, чтобы начать. И можешь не включать печь. У нас и без нее тут будет довольно жарко…

И оно действительно так и было.

Не то чтобы Твайлайт совсем не доверяла воплощению Хаоса и Беспорядка, известному за свои невинные обманы и шутливые выходки, просто какая-то капля сомнения в том, что Дискорд все же может окончательно исправиться и понять, что магия дружбы — это нечто большее, чем посиделки в саду и радуга ужасающей убойной силы. Магия дружбы заключалась прежде всего в отношении к окружающим пони, и немалую роль в ней играло желание бескорыстно помогать другим. И Дискорд, судя по всему, всерьез проникся этой идеей, хоть и сделал это в своей хаотично-расчетливой манере.

Принцесса не могла поверить собственным глазам. Прямо здесь, в небольшой кухне, заваленной самой разной посудой и пропахшей целой тележкой яблок, творилось настоящее волшебство. Да, магия принимала в нем участие, но она в основном только чистила свежие фрукты или взбивала очередную порцию крема, тогда как истинные чудеса совершенно от нее не зависели. Это было волшебство особого рода, которым владеют и простые домохозяйки и самые умелые шеф-повара шикарных столичных ресторанов — искусство превращать определенный набор продуктов, который вы могли растянуть на месяц, в шедевр, который не так-то просто не съесть за один день.

Дискорд и вправду был хорош в этом деле. В его когтях тарелки, чашки, мерные стаканы, свежие ягоды, сливочные соусы и прочие составляющие обыденного для кухни Хаоса вели себя гораздо послушнее, чем в не привычных к этому делу копытах Твайлайт. Ей оставалось только помогать драконикусу решать возникающие мелкие проблемы и корректировать общий план, тогда как армии ароматных коржей, бесчисленных слоев йогуртового крема и целые отряды ложек сахара уходили на кулинарный фронт, отдавая честь своему хаотичному хозяину. В каждом его движении словно бы чувствовался некий ритм, будто в голове у него играла какая-то неслышимая кобылкой мелодия, которую она все время старалась различить. Ситуация заметно упростилась, когда щелчком когтей Дискорд сотворил в углу метафизический граммофон, но ощущение нереальности происходящего так и не покинуло Твайлайт. Хотя бы потому, что граммофон проигрывал эту заводную мелодию, не нуждаясь в каких-то там материальных пластинках.

Слой за слоем, этаж за этажом, на столе рос памятник всем десертам на свете и кошмарный сон всех стоматологов — огромный белый торт, возвышающийся почти до самого потолка подобно башне из сладкого йогурта и украшенный сияющим золотым солнцем сверху. Глядя на него, принцесса не раз напоминала себе, что она завтракала совсем недавно, что ей вовсе не хочется попробовать кусочек этого великолепного воплощения мечтаний всех ярых фанатов глюкозы и глицерина, что ее абсолютно не манит притягательный вид этой вишенки, которую так просто было бы съесть втайне от Дискорда, и что, раз торт уже почти готов, она может позволить себе взять эту тарелочку и положить себе совсем крохотный кусочек, пропажу которого наверняка никто не заметит…

— Твайлайт? — недоуменно спросил Дискорд, глядя на то, как кобылка отчаянно пытается выиграть в психологической дуэли с пустой тарелкой. — У тебя все в порядке?

— О, да, несомненно, — уверенно кивнула Твайлайт, смахнув с шерсти на лбу капельку пота. — Так что там с тортом?

— Думаю, тебе лучше самой это увидеть, — самодовольно ухмыльнулся драконикус. — Можешь порадоваться, твой план и в самом деле оказался неплох. Особенно тогда, когда за него взялся такой профессионал как я.

— Не может быть, — прошептала принцесса, любуясь представшим перед ней великолепием. — Этого просто не может быть…

Перед ней стояло то, чего она никак не ожидало увидеть. Этот торт имел большее отношение к архитектуре, нежели к кондитерскому делу, и видом своим поражал не хуже падающего прямо на вас метеорита. Подобного белоснежного шедевра, сверкающего золотом то тут, то там, не видели даже самые престижные ювелирные мастерские в Эквестрии, а мысль о том, что такую красоту вообще можно употребить в пищу казалась почти что кощунственной. Если бы кто-нибудь захотел открыть музей кулинарии, этот торт следовало бы поставить в огромный центральный зал, чтобы его мог видеть каждый входящий. И убрать из музея все другие экспонаты, потому что они все равно не смогли бы составить ему достойной конкуренции. Десерт был более чем великолепен. И лучшего подарка Принцессе придумать было просто невозможно.

— У меня нет слов, — призналась Твайлайт. — И ты уж точно доказал, что способен работать в команде. Ты только посмотри на это чудо, которое мы смогли сотворить вместе… Разве может что-нибудь быть прекраснее этого?

— Ну, мне нравился мой первый пирог, — с сомнением отозвался драконикус, но, увидев озадаченное выражение мордочки своей собеседницы, прокашлялся и продолжил уже более спокойным тоном. — Да, Твайлайт. Мы и впрямь сделали это вместе. Благодаря тебе я понял, каково это — работать сообща, чтобы добиться лучшего результата. Я прямо-таки чувствую, как моя жизнь становится светлее и прекраснее от осознания всего этого… — Дискорд театрально промокнул глаза платочком и утер им свой нос. — А ты, я надеюсь, поняла, что никогда не стоит судить тех, кто желает помочь тебе, пусть даже они — твои бывшие враги. В конце концов, каждый заслуживает свой шанс, но не каждому он на самом деле выпадает. А еще я хотел сказать, что… Неплохо было прекратить со всей этой сентиментальной чепухой и отправить этот подарок нашей любимой Принцессе. Как считаешь, а?

— Думаю, что я не могу тебе отказать, — улыбнулась светло-фиолетовая пони. — Это будет отличным концом этой истории. И началом совсем новой. Которая наверняка получится еще интересней…

Один щелчок когтей — и торт исчез, переместившись за несколько часов езды на поезде отсюда и оставив после себя лишь крылатую единорожку и драконикуса, глядящих на заваленный готовой к помывке посудой стол. Они были такими разными и непохожими друг на друга… Но счастливые улыбки, игравшие на их мордочках в тот миг, стирали все эти границы и создавали нечто большее, чем просто радость от проделанной работы. Нечто гораздо, гораздо большее…

— Дискорд? — тихо спросила Твайлайт. — Когда ты готовил последнюю часть этого торта, ты ведь точно не положил туда ничего такого, правда?

— Ну конечно же нет, — невинно прошептал драконикус. — Никаких подвохов, ты ведь помнишь?

“Ну, если только немного сахарной пудры, — добавил он про себя. — Но она, как известно, еще никому не навредила…”

Во всяком случае, до сегодняшнего дня.