Planescape: сказка о тернистом пути на вершину

Несовместимость.

Ты раб его, он твой слуга и вместе цепь свою несете, но равен ли конец началу?
www.youtube.com/watch?v=Ay55eQhvVHA

— Повторный запрос на предоставление информации, — уже наверное в десятый раз зазвенел в ушах отдающий металлом и слегка вибрирующий, будто каждое слово срывалось с пружин, голос. – Принадлежность? Задача? Назначение перечисленных в найденном списке предметов…

Привязанный к шатающемуся стулу Бест не стал дожидаться окончания, сразу начал качать головой из стороны в сторону.

— БОСС! – вдруг не сдержался один из притащивших его сюда головорезов. – Ну сколько можно! Хоть бы раз по шкатулке съездить или там расписать чуток! Уж мочи нет видеть эту наглую харю!

— Необходимость в насилии — отсутствует, — отозвался воистину откуда ни глянь странный допросчик. – Данный метод получения информации не соответствует требованиям и идеалам организации.

— В который раз удивляюсь, какого хрена ты вообще делаешь в нашем бизнесе, — вкрадчиво хмыкнула и прежде делавшая различные (в случае с рассмотрением листа из Нав’уТа — нецензурные) ремарки темная фигура в углу. – Никогда не думал уступить бразды правления более подходящей персоне?шшш

Стоящие у дверного проема рыцари в сияющих даже несмотря на весьма зыбкое освещение доспехах с отлично знакомыми большещекими шлемами не сговариваясь намекающе положили ладони на рукояти длинных мечей.

— Без нервов хомячки, без нервов, — не глядя кинул им неизвестный. – Я, естественно, не собираюсь скидывать нашего уважаемого Дровосека не разобравшись прежде с боготворящими его жестянками. Да и в принципе нынешняя ситуация не располагает к дальнейшему дроблению.

— Утверждение логично, — одобрила сии измышления таинственная конструкция из куба и шести конечностей, три из которых кончались орудиями убиения, разворачиваясь к говорившему. – Ответ: да. Удовлетворяющая требованиям кандидатура не обнаружена. Тема закрыта.

Вопрошавший, видимо являющийся заместителем или партнером геометрически правильного похитителя, пробурчал чего-то про собственную глупость и полное отсутствие у собеседника нюха. Последнее кстати выглядит само собой разумеющимся: откуда ему взяться, если на зеленовато-коричневой грани, исполнявшей функции лица, носа не имелось как такового?

— Повторяю запрос на предоставление сведений, — вновь обратилось к до сих пор не избитому и не окровавленному Бесту металлическое чудище. – Высочайший приоритет: объект-Понт функционирует?

Юноша лишь упрямо отвернулся – теперь, не имея нужды трястись в ежесекундном ожидании пыток, прикидываться достойным своего звания стало на порядок легче.

— Да забей уже! – вскинул руки к потолку давешний спорщик. – Пошли давай домой в могилу – в конце концов, зачем мы вообще на пороге столько времени сидим? Тени еще эти…- неведомый гуманойд явственно содрогнулся.

— Ожидание объект-посыльный, — спокойно отозвался конструкт. – Результат необходимости извещения руководителя пленника о событии-ситуации.

— И что дальше? – схватился собеседник за переносицу. – Зубастый никогда по поводу подчиненных не заморачивался – по-моему ему на самом деле даже нравилось посылать нас на смерть – а таинственный «преемник» вовсе вдвойне темная лошадка. В чем смысл всей этой авантюры?

— Структурирование картины. Поиск и анализ новых звеньев. Проверка теорий…

— Ну есть еще один наследник – и? – в льющемся с подвешенного под потолком слабым фонарем круге света показалась блеснувшая привязанным к кисти выкидным лезвием рука. – Уравнению ничего не грозит — благо одна база у тебя, вторую сломали, третья лопнула, звенелки с предприятиями у «наших друзей», — явно ритуальной природы плевок, — короче давно всё поделено, осталось только удержать. У его босса могут быть максимум жалкие огрызки, — палец указал на сжимаемую единственной лишенной оружия «рукой» бумажку. – Ну вот скажи: стал бы Убийца вообще с подобным срамным списочком связываться?

— Неизвестно. Следовательно, наличествует проблема. Неполное знание приводит к неверным выводам и неправильным решениям, — впервые с момента знакомства в голосе появилось нечто человеческое. – Отказ же от ее поиска есть отказ от Порядка. Шаг навстречу Хаосу. Разрешение, принятие и способствование энтропии. Путь к разложению, упрощению, деградации…

— Серьезно: они где-то внутри коробки записаны? – с тяжелым сарказмом вновь встрял второй главарь. – Сколько можно слово в слово повторять одни и те же речи? Неужели нельзя предлоги местами переставить или там срифмовать? Ну, Понта ради хотя бы?

Куб развернулся к говорившему. Долгая пауза. Наконец возмутитель спокойствия отвел глаза:

— Ах да, извиняюсь, чувство юмора – это у других планаров. В общем, слава Информации – нашему единственному инструменту и спасению, да будет оная вечна, бла-бла-бла, пошли уже домой? Как-никак мои ребята не паладины, а потому достаточно умны, чтобы найти ежедневно преодолеваемую по пути на работу дорогу до деревни самостоятельно.

— Отрицательно, — удовлетворенно повращал шарнирными руками «Дровосек». – Вместе выходим – вместе возвращаемся. Один за всех…

-… и все … ... одного, …! – безобразно выругался собеседник. – Выучили. Хватит играть в болванчика!

Уроженец иных мест не счел нужным реагировать на очередной упрек, вместо того вернув внимание пары крупных овалов над сосисками-ртом к пленнику:

— Кто работодатель? В чем состоит миссия? Цель посещения закрытой части Заставы?

— Благородный сэр, — решился хотя бы из уважения и благодарности за отсутствие побоев подать юноша голос. – Лицезря ваши неоспоримые достоинства в следовании святому пути лучших из людей, смею предположить, будто вы и сами в полной мере осознаете, что я, будучи верным слугой и вассалом, скован великой присягой и вовсе не имею никакого права отвечать на ваши вопросы из боязни как-то навредить озарившим меня своим доверием владыкам.

Слушателей проняло – аж на несколько минут в домике повисла тишина, кою нарушил лишь новый плевок от недовольного партнера:

— Еще одного замшелого Леди послала.

— Множество вышестоящих, — между тем сделал из его слабенькой велеречивости неверный вывод куб. – Не соответствует ожиданиям. Тем не менее, основной приоритет достигнут. Предложение сделать встречный запрос на сведения.

Потенциальный дворянин трижды прогнал последнюю часть фразы в голове и неуверенно выдавил:

— Эмм…пардон?

— Спросить ничего не хочешь, бестолочь? – вдруг пояснил видать преизрядно заскучавший некультурный тип. – Так и так сидим.

Неожиданно. Однако дареному коню в зубы не смотрят:

— Зачем вы меня похитили? – не оригинально, но насущно.

— Девиация, — металлические стержни с топороподобными лезвиями на концах угрожающе закружились. – Дважды посетил прибежище Айриса без наличия признаков заболевания. Вернулся с аналогичными параметрами. В первый раз замечен с Мечтающим-о-Механусе…

— С Зубастой Тенью, — вновь пришел на помощь усевшийся на расположенную в противоположной стороне комнаты кучу старых тряпок неизвестный. – Тут кстати отнекиваться смысла нет – оплот очень нестандартной любви к лошадям не то чтобы славен как туристическая достопримечательность и потому даже без учета наших глазок, любого имеющего наглость полезть туда идиота склонны перемывать в сплетнях аж в течение пары дней, — мрачный смех и продолжил напевно. – О Сигил! Ты – мир! Ты вдохновение! Краса очей и бездны чьих-то …! – некультурная часть аудитории разразилась противным смехом. — Любого … сделаешь героем – не по заслугам, так по репоголовости.

— Не в размер, — чисто машинально заметил Бест.

— Вот и иди в бездны! – шквал оваций. Понятно, почему вынужденный постоянно общаться с подобной публикой Понт сформировал столь нелестное мнение об эстетической и интеллектуальных сторонах человечества.

Тьфу ты, о чем он думает?

– И что же собираетесь со мной сделать? – поспешил Бест со вторым животрепещущим пунктом.

— Удержание. Изоляция. Выяснение. Обмен, — «кисть» — на самом деле, три суставчатых палочки, растущих под разными углами из пятиугольника – провернулась вокруг своей оси и щелкнула «пальцами». – Рекрутирование?

— Последнее явно лишнее, — озвучил мысль паладина спорщик. – У нас и без того бестолковых стальных орехов буквально завались – в отличие от таки могущих нести звенелки, а порой и блестяшки нормальных резчиков.

И тишина. Только притащившие сюда воина Христова головорезы по очереди стучали некой деревянной плашкой по стопке монет, с довольным причмокиванием забирая себе выбитые. Немало же ободренный и не перестающий удивляться рыцарской сущности противника бывший школяр всё это время тщательно переваривал мягко говоря своеобразные сведения, в итоге успешно вызвавшие к жизни казалось бы успевшее за три сигильских месяца покинуть поумневшего праймера безумное любопытство:

— Я ведь обращаюсь к Дровосеку, правильно? – обвисший в ожидании вопросов главарь встрепенулся. — Бывшей правой ноге…- заминка ради лучшей формулировки, — недоступного ныне мистера Понта – и глаза мои видят по крайней мере частичное соответствие стоящего предо мной создания рассказам о его благородстве и честности…- былой студент сглотнул, лишний раз проверил собственную решимость на наличие компромисса и обреченно выдал. – Почему вы предали своего соверена?

Зевавшая таинственная фигура поперхнулась, а наделенный не только разумом, но видимо и частью человеческих добродетелей конструкт неожиданно завращал буквально всем, чем только возможно. Огромные глаза заморгали, а из глубин куба раздалось угрожающий треск…а затем безобразие прекратилось столь же резко, как и началось:

— Встречный запрос/условие ответа: почему объект-не назван работает– незначимая вариация – работал на Мечтающего-о-Механусе?

— Зачем вам это? – максимально небрежно поинтересовался чувствующий одновременно облегчение и опасение парень. – В конце концов попавший к вам пленник очевидно не более чем ничтожный посыльный?

— Адаптивное формулирования ответа, — конечности-топоры дернулись и рухнули, будто отсекая часть. – Попытка формирования двустороннего контакта. Миссия.

— Какая? – кажется он всё-таки попал.

— Накопление, распространение, преумножение информации! – стержень с арбалетом поднялся к потолку, салютуя. – Снижение меры неопределенности в мире! Борьба с энтропией! Спасение!

— Снова заладил, — возложил лицо на ладонь спорщик. – Лучше скажи ему всё прямо – а то опять проповеди читать станет и тогда лично тебя зарежу только ради избавления от них.

Вопреки всей истории сего знакомства у потенциального дворянина не возникло ни малейшего сомнения в обоснованности и правдивости данной угрозы. Да и скажем честно: стыдиться причин службы ему никак не пристало и возможности навредить их раскрытием кому-либо чей-то не видится:

— Его высочество оказал сему недостойному человеку величайшую из возможных в мирском бытии почестей, не по заслугам или роду, но из одной лишь своей царственной милости посвятив пригретого на могучей груди пленника судьбы в рыцари, — голова сама собой гордо поднялась, а плечи насколько позволяли веревки расправились. – Моя честь, мое звание, мое имя и моя судьба – вот что даровал мне преданный вами принц короны, за каковые колоссальные благословения нет и не может быть равного благодарения, кроме вечной службы осенившему и всем произошедшем от его чресл.

По завершению вдохновенной тирады со стороны игравших бандитов донеслись звучные шлепки – в то время как латникам оная речь пришлась по нраву. Впрочем, конечно едва заметный кивок мог и привидеться. Меж тем металлические веки изменника закрылись еще где-то на середине отповеди, а по ее окончании задребезжали, будто застряв из-за недостаточно частого смазывания. Увы или к счастью, а пару минут спустя глаза всё же открылись, причем одновременно со ртом:

— Повтор: «мое имя». Понт дал объекту идентификацию? Определил тебя?

— Эммм…да? – после неудачных поисков подвоха подтвердил Бестолочь.

— Следовательно, до соприкосновения, ты был потерян?

— Чего? – почва начала стремительно ускользать из-под ног.

Очередное жужжащее-вращающееся представление:

— Отсутствие имени = Отсутствие идентификации = Отсутствие предназначения = Отсутствие места во Вселенной = Нулевое состояние = Потеря. Аналогия: Дровосек существовал в Нулевом Состоянии до момента, пока Мечтающий-о-Механусе не опознал его как — Дровосек. Нулевая Идентификация, Нулевое предназначение, Нулевое место во Вселенной эквивалентны Потере. Совершенной неопределенности. Непреодолимой энтропии. Отсутствию возможностей. Рабству. Обреченности.

— Нет-нет, ничего такого, — аж испугался былой школяр. – У меня присутствовала идентификация…то есть, меня звали…

И тут вышла неожиданная и довольно продолжительная заминка: юноша внезапно обнаружил недосдачу собственно настоя…тьфу ты, ПЕРВОГО своего имени! Ерунда какая-то. Нет, разумеется он бы оное вспомнил – как не вспомнить-то – однако собеседник не стал ждать:

— Наличие идентификации. Получение другой от Понта, — пустой арбалет щелкнул. – «Земной пони» изменил твою судьбу? Дал иное место в мироздании? — топоры резанули воздух. – Новое лучше предыдущего?

— Несомненно! – откинул определенно лишние в данный момент бредни воин Христов. – И неопровержимо. Его высочество исполнил все мои мечты, — стоп, тут кажется слегка приврал. Зато звучит здорово.

— Принято. Понято. Причина службы – благодарность. Аналогия завершена. Маловероятное совпадение, — после неизвестно какой по счету паузы наконец провернул единственную свободную кисть вокруг оси допросчик. – Ответ: Мечтающий-о-Механусе жаждет повторение-Механус в масштабе-Мультивселенная. Стремиться к сотворению единого, бесконечно жесткого, абсолютно стабильного режима с четко разграниченными настройками доступа и компетенциями, — смахивающие на стальных гусениц брови пару раз изогнулись. – Желает ограничить. Лишить выбора. Воспрепятствовать отличным от принятого им пути вариантам восприятия и принятия решений. Ослабить познание. Очертить границы информации и ее источников, — лезвия с лязгом скрестились, вышибив сноп искр. – Несовместимо. Приведет к умножению энтропии. Гибель. Богохульство.

Последнее заявление вовсе выбило и без того едва державшего духовное равновесие рыцаря из колеи. И ведь оно еще не конец:

— Также несоответствие в стандартном состоянии. Отказ от деления. Отказ от признания существования созданий Хаоса – незначимое несоответствие – Энтропии. Все с наличие-Разум – существа Порядка. Степень варьируется, но принадлежность всегда Порядок. Причины, первая: Хаос – незначимое несоответствие – Энтропия не способно к созиданию. Вторая: все с наличие-Разум – стремятся к преумножению информации. Снижают неопределенность. Ограничивают энтропию. Способствуют бытию, — зрачки блеснули, будто на зеркало попал солнечный зайчик. – Любой носитель-сознание – источник информации. И передатчик. И преобразователь. И ключ к новым сведениям входящих в прежние.

Топоры медленно опустились и коснулись пола.

— Познание в бесконечности – недоступно. Каждый наблюдает часть. Сектор. Разная длина дуги. Неодинаковый радиус. Вместе – больше. Полнее. Вернее. Определеннее. Совершеннее, — «губы» растянулись в широкую, самую чуточку безумную, однако весьма добрую и располагающую улыбку. – Каждый с наличие-Разум важен. Полезен, — небольшая жужжащая пауза, после которой голос каким-то странным образом изменился в сторону большей человечности. — Способен открыть недоступное всем остальным и через то уже помочь другому с наличие-Разум обнаружить новую прежде недостижимую грань знания, поставив перед энтропией еще один барьер, — пустой арбалет щелкнул и конечности вновь взвились в стандартную позицию. – Мечтающий-о-Механусе имел неправильные приоритеты. Несовместим с Высшим Благом. Несовместим с Дровосеком, — треск на отлично заменил собой салют.

— Впечатляюще, не правда ли? – донеслось до завороженного юноши саркастичное хмыканье, стоило только автоовациям утихнуть. – И перед нами ведь натуральный модрон! Ну как, испорченный, естественно, но тем не менее, — негромкий смешок. – Самое же забавное во всей это истории состоит в том, что чуть ли не всю услышанную бредятину он перенял от кинутого им же Убийцы Надежды – тот небось сдох от одной только ироничности.

— То есть, его высочество сам толкнул…- стоп, стоп, стоп. Разумеется нет. Сюзерен никогда не пойдет на такую подлость, низость, а главное глупость.

— Ясен хрен нет – Маска не делает ничего не выгодного Маске, — недовольно передернул собеседник плечом. – Видать так уж просто вышло. Хотел усилить свою по идее абсолютно верную коробку действительно подходящей ему религией, да только не предусмотрел, куда она способна привести. Отсюда мораль, — удивительно знакомое поднятие пальца к потолку. – Не шути с верой – и хватит уже всеми манипулировать окружающими. Увы, Тень в итоге не поняла ни того, ни другого, — из-под наброшенного на лицо капюшона явилась узкая шляпа с поникшим пером, легшая на грудь. — Авернус тебе железом, скотина жадная. Давал бы хоть не на работе хлеба нормального, из зерен, поесть…эххх, — гардероб вернулся в предыдущее состояние, а в голосе прорезалась былая раздраженность. – Долго еще? Уж светлеть скоро начнет!

— Столько, сколько необходимо, — вновь стал возвращаться к своему обычному размеренному и как бы слегка тренькающему тону Дровосек. – Один за всех…

Крылатую фразу перекрыл страдальческий стон и угрожавший расправой бандит медленно сполз с сиденья, присоединившись к игре непосредственных подчиненных.

— Простите, — наплевав на всяческую боязливость и сам факт нахождения в плену, подался потенциальный дворянин вперед. – А каким образом информация спасет мир? То есть, знание разумеется сила, однако ведь и величайший из волшебников не способен свершить чудо без соизволения и благословения Божиего? Да и благороднейшие из королей пусть и не способны править без даруемой им свыше мудрости, но более опираются на мечи преданных рыцарей и копья добрых солдат?

— Неверная постановка вопроса, — по очереди моргнул сперва правым, а после левым оком конструкт. – Частности. Недостаточная глубина проработки. Требуется классификация, разложение, структуризация…

— Началось! – трагическим тоном громко шепнул спорщик.

— Первое. Проблема бесконечности потребностей при предельности ресурсов, — не обратил на него никакого внимания главарь. – Событие: отделение – обострило конфликт, обнажило глубины зависимости. Надежда на возобновление сторонними силами – отсутствует. Требуется ограничение. Необходимое ограничение – в ноль – недостижимо. Замена. Преобразование. Компенсация недоступных материальных объектов информационными. Не лимитирована…

Дыра в потолке над фонарем внезапно разродилась головой, коя с приглушенном стуком упала на тряпичный пол в паре шагов от разглагольствующего конструкта.

— Ублюдки! – вопреки всему спокойно констатировал незаметно за считанные мгновения перетекший в готовое к бою состояние неизвестный. – Он работал со мной целых два года! Нет, ну серьезно: нормальные резчики на лозе не растут! Чего сразу убивать-то?

— Захотелось, — отозвалась непонятно каким образом очутившаяся в противоположном от входа углу до боли знакомая балахонистая фигура. – Ну и самооборона естественно – такую вонь вообще вне города оставлять положено.

— Будто у нас много шансов помыться…

— Запрос на обмен информаций, — вмешался в небрежную беседу резкий скрипучий голос, подтверждая свое право на перебивание щелчком арбалета. – Кто? Зачем?

— Аналогично, — усмехнулась Фаль, танцующей походкой неспешно приближаясь к Бесту. – Впрочем, первого на самом деле не надо – а вот на кой ляд коробка похитила моего рыцаря…

— Принадлежность: твой? – гусеница-веко забавно изогнулась. – Не Понт, не бариаур. Кто?

— Ну неужели же вернейший из слуг моего отца не узнает его наследницу? — девушка легонько сдвинула капюшон – только чтобы показать клыкастенькую улыбку – и положила ладонь пленнику на голову. – Итак, в чем дело? Решил украсть у несчастной сиротки последние игрушки в дополнение к уже отнятым грудам сокровищ?

— Повтор: сиротки…- дребезжаще протянул вновь проигнорировавший вопрос оппонент, вертя вокруг оси единственную подобную руке конечность. – Вывод: Мечтающий-о-Механусе уничтожен. Способны подтвердить?

— Чего тебе надо, жестянка? – с откровенной гадливой неприязнью выплюнула дама, вольготно опираясь о макушку вассала локтями. – Говори давай в чем проблема, отдавай человечка и разойдемся – у меня аллергия на подонков.

— Предложение: обмен, — арбалет показательно опустился острием вниз. — Доказательства не существования – на объект-пленник.

— «Доказательства не существования», — будто обкатывая требование языком мечтательно произнесла полудемоница. – Задачка в лучших традициях драгоценного папочки. Может тебе еще обосновать превосходство небытия над бытием?

— Нет, — овальные глаза сузились. – Только Понт.

— Какие вы все тут скучные, — протянула дочь владыки, скучающе оглядывая потихоньку окружающих ее бандитов. – Ну ладно уж, помогу убогим.

Она толчком выпрямилась, едва не кинув спасаемого на пол — и жалкая вонючая набитая всяким хламом комнатушка с дырами в каждой стене внезапно озарилась светом. Тем самым. Даже прогнившие насквозь головорезы заодно с подобными в своей дисциплине и верности камню рыцарями не смогли сдержать восхищенного вздоха.

— Скажи, жестянка, — с выверенной долей снисходительного презрения полился более никак не сдерживаемый и не заглушаемый ангельский голосок. — Способна ли астральная Дэва лгать?

Вопрос оказался явно не из простых: дровосековы конечности закрутились как бешенные, а зрачки закатились, будто разумный механизм вот-вот готовился упасть в обморок – во всяком случае его вассалы покинули пост у дверей и встали по бокам от своего соверена с сияющими белизной мечами наголо.

— Расовое ограничение! – наконец с хрустом раздвинулись металлические уста. – Довод логичен. Принято. Можете забирать объект.

— Серьезно? – кажется взаправду удивился ангел. – И вот ради этой ерунды ты украл мою игрушку? – Бест вскрикнул – в один миг разрезавшие обе веревки крылья оставили на его теле две длинных алых полоски, заодно без малейшего усилия разбив не дававшую раскрыться мечевой лозе печать. – Чую себя разочарованной.

— Зато на нашей улице наконец-то праздник! – воодушевленно вступил в диалог отступивший за спины латников руководителей бандитов. – Неудивительно, что Маска всё это время тебя прятал, дорогой ты мой самоходный горшочек с золотом, не иначе как по великой бабьей дури попершийся прямо вккхххх…

— Именно, — довольно подтвердила Ви, на всякий случай еще раз ударяя его острым коленцем под ребра, естественно не опуская при этом прижатого к горлу лезвия. – Кстати, на консервах сзади висит по мине – поэтому в зрелищности предстоящего веселья можете не сомневаться.

— Ой, будто могло бы быть иначе, — совсем нехорошо усмехнулась дочь владыки, занося обагренные кровью перья над головой. – Ну-с…

— Стоп! Стоп! Стоп! – арбалетный болт ударил в потолок и рассыпался снопом фиолетовых искр. – Насилие – нет необходимости! Мир! Договор! Предложение! Отойти ко мне!

Последнее видимо относилось к головорезам, кои шустренько откатились в свой угол, кидая нервные взгляды на как оказалось весьма грозное оружие за спиной хрупкой девушки.

— Спасибо, мы пока тут постоим, — отошла лучница вместе с заложником к противоположной стороне комнаты, при этом не обращая внимания на яростное шипение ощупывая свободной рукой карманы жертвы. – Итак, в какие темные делишки вы нас желаете втравить? И в чем гешефт?

— Костыль! –без какой-либо прелюдии скрежетнул консрукт. – Примерные габариты, — топоры быстро очертили высокий параллелепипед, неким таинственным образом оставив после прохождения сквозь воздух чуть светящиеся желтые линии. – Возможны повреждения присоединяемой части. Оплата по весу.

Их партия надолго замолчала — только ограбляемый матерился сквозь зубы по поводу стремительно исчезающих ценностей.

— Какой костыль?! – наконец выдала Фаль раздраженным тоном. – Зачем тебе, — многозначительное указание на обилие конечностей. – Костыль? Да и откуда по-твоему нам его взять? Не любой же имеешь в виду?

— Ответ, — собеседник вытянулся в нечто подобное парадной стойке. — Костыль Понта. Для открытия портала. Вероятность: достался в наследие. Нет.

— Портал? Куда? – мигом насторожилась небожительница. – И разве не помнящие добра заговорщики не забрали себе всё причитавшееся мне по праву?

— Нет связи с вопросом, — впервые отказал Дровосек в предоставлении сведений, окончательно убедив Беста в воистину великой значимости знакомой деревяшки. – Ни один из объект-заговор не владеет ключом.

— От чего же тогда не предположить, что оная палка сгинула во время вашего последнего штурма? – использовавшийся для допроса хлипкий стульчик располосовало на три части –девушке видать успел наскучить данный разговор.

— Слишком высокий приоритет, — почти по-человечески покачался куб туда-сюда. – Высшая степень защиты – не ниже данной, — в одной из граней открылось небольшое отверстие и выплюнуло на подставленную «ладонь» успевшие подзабыться слипшиеся камешки в небольшой полупрозрачной сфере. Вот уж с чем юноша точно не ожидал свидеться. — Либо иное хранилище. Либо эвакуация, — многозначительное и со стороны весьма забавное движение бровями. – Напоминание: вне Похороненной Деревни артефакт имеет минимальную полезность. Продать бесконечно выгоднее.

В переговорах неожиданно наступила пауза, вызванная внезапным и резким заполнением пещерки за пустым дверным проемом неласково выглядящими мужиками в традиционной бандитской «униформе» и одетыми в легкие белые кольчуги послушниками-критерикусами, появление коих с немалым чувством превосходства в голосе пояснил заложник, показательно позволив треснутому «кольцу шухера» соскользнуть с большого пальца на пол. Слава Всевышнему, оное обстоятельство привело лишь к еще одну пинку под ребра — конструкт до сих пор жаждал переговоров и даже приказал подкреплениям отойти подальше, дабы не раздражать «контрагентов».

Ближайшее же будущее наглядно продемонстрировало мудрость данного решения: слегка замешкавшихся головорезов, возможно ожидавших от собственного главаря подтверждения приказа, снесло к их более послушным коллегам явившейся с противоположной стороны тоннеля синей волной и в поле зрения вступил чудовищно грязный, однако от того лишь более грозный бариур. Тот самый, естественно. Немедленно начать рвать обитателей домика на клочки ему помешало лицезрение мигом струхнувшей при виде отца дочери — ангел смерти застыл будто громом пораженный, а спустя пару секунд карие глаза попытались вылезти из орбит под аккомпанемент исторгнутого полуоткрытым ртом щелкающего хрипа.

К счастью, девушка догадалась для разнообразия прикинуться скромной и вернуть свои полутораметровые лезвия в состояние плаща, повелитель же пусть и с трудом, но вновь продемонстрировал всё величие собственных добродетелей и таки одолел захлестнувшие его человекоубийственные мысли педагогического характера, после чего только лишь слегка дрожащим голосом приказал:

— За мной – живо!

— Стоп! – неосмотрительно замахал топорами Дровосек. – Нет окончанию! Договор!

— ВАС ВИЛ ЭР?! – прорычал, не глядя на предавшего его модрона, владыка.

— Костыль какой-то хочет, — пискнула сама на себя не похожая Фаль, вместе с думающей о чем-то совершенно своем Ви и старающимся прикинуться фоном паладином аккуратно перемещаясь к выходу. – Ключ к порталу, якобы для нас бесполезный. Заплатит по весу.

— Неужели? – опасным тоном произнес расплывшийся в людоедской улыбке козлотавр оборачиваясь к источнику предложения. – Может ему еще и координаты от базы, где органы лежат?

Ответить куб не успел, потому как следующая минута озарилась вовсе неожиданным, однако в отличие от предыдущего довольно приятным сюрпризом: ее ушастость резко развернула живой щит к себе передом и, сдернув с темной личности капюшон, пару мгновений всматривалась в болезненно веснушчатое лицо под коротко стриженными рыжими волосами. А затем с непередаваемым выражением возгласила:

— Правнучек! – слишком поздно попытавшийся сбежать неизвестный обнаружил себя зажатым в стальных объятиях родственной любви:

— Бабуля?! – эк его, а ведь это страх. – Ты чего тут делаешь?!

— Да вот у подруги питомца сперли – пришлось бежать вызволять, — сразу посерьезнела лучница, отстраняясь. – Кто ж ожидал потомка встретить? Да еще и якобы тайным курьером на благородных господ из квартала Леди работающего?

— Я всё могу объяснить! – с откровенно истерическими нотками возгласил угрожавший зарезать Беста бандит, отступая от на глазах раздувающейся праведным гневом изящной эльфийки.

— Отцу расскажешь! – левое ухо несчастного подверглось наижесточайшему захвату. – И даже не мечтай отвертеться – уж Золотой-то Вор знает и зачем добропорядочному рыцарю столба шарики под мышкой и кому обычно нужны выкидные лезвия на запястьях, а уж та пластина в паху…

— Ну пра! – возопил стремительно краснеющий негодяй, более не предпринимая и попытки вырваться.

— Никаких пра! – карающая десница резко повернулась. – Чего удумал, паразит – родной семье врать! Да еще и в долю ведь не взял, зараза такая…

— ХВАТИТ! – от рявка по пещере пронеслось эхо, а излишне нервный бандит метнул в Беста нож, по счастью прошедший на полметра левее и никого не задевший. – Устроили балаган! – уже в пределах нормальной слышимости выдохнул едва ли не извергающий пара из ноздрей владыка. — У нас тут предательства, заложники, интриги, борьба идеологий – и всё в центре мироздания, где сама реальность ломается и исчезает от одного лишь горчичного зернышка веры — а они будто какая деревенщина застигшая…

— Отвали козел! – презрительный пинок какой-то жестянки и всеобъемлющее возвращение внимания дрожащему родственнику. – А ты колись, сколько народу под тобой, не доставали ли короли и можно ли оборот как-то под отцово дело приспособить.

Сказать, что властелина перекосило, значит не сказать ничего – Бест аж испугался за маскировку, а пара имевших дерзновения заглянуть внутрь постройки особо любопытных ребят из подкрепления вовсе с криками обратились в бегство. Однако и на этот раз Понт одолел собственные эмоции и с застывшем на лице выражением между безумной яростью и полнейшим отчаяньем развернулся к выходу, зашагав затем будто механический человечек в достопамятном игрушечном замке. Тень под ним скукожилась до вполовину недостаточного по природным законам овала, по контуру коего периодически шла зубастая волна.

К утру вновь потихоньку становящаяся благоразумней Фаль и верный вассал потянулись за ним под аккомпанемент нарастающего позади семейного скандала – любящая бабушка уже перешла на упреки в транжирстве (целый шухер истратил!) и непрофессионализме, зачем-то пытаясь стянуть с несчастного разбойника штаны. Прочие действующие лица сего театра абсурда благоразумно им не препятствовали и троица совершенно спокойно прошла в противоположный от вражеских подкреплений конец сделанной из мусора пещеры.

Остановились они под здоровенным каменным косяком, за которым начинались выщербленные ступеньки наверх. Прямо посередь дороги лежали несколько трупов, а мусорная стена справа несла на себе четкий отпечаток бариауровых телес. Впрочем, повелитель прервал их возвращение к свету отнюдь не по причине чересчур поспешливой ностальгии – в обращенном после недолгого раздумья к спутникам взгляде светилось ставшее привычным предвкушающее безумие. Ни слова не говоря, Понт внимательно оглядел потолок тоннеля и подпирающие его грубые колонны. Прикинул чего-то в уме, выполнил на полу пару быстрых расчетов. Широко улыбнулся и прикрыл веки.

Переднее правое копыто медленно-медленно пошло вверх, на ходу окутываясь хлынувшим из-под брюха мраком, на глазах консолидирующимся из туманообразной мглы в угольно-черный латный сапог…

— С ума сошел?! – не дала ему опустить ногу дочь, вцепившись в колено. – Ты же угробишь их всех!

— Разве не в этом смысл? – хихикнул поднявший лицо к верху монстр. – Один толчок – и предатель вместе со всеми своими прихлебателями превратится в лепешку.

— А как же Ви? – видя стремительно краснеющую с натуги небожительницу поспешил присоединиться к беседе паладин.

— Приятный бонус, — ровно отозвался скалящийся в пространство безумец. – Ушастая тварь давно напрашивалась.

Фаль упала на колени, с совершенно нечеловеческой силой отпихнув бросившегося на помощь слугу в сторону – наверняка специально, дабы продемонстрировать его абсолютную бесполезность на данном участке фронта. Значит будем уговаривать:

— Но у вас же с ней договор! Неужели сам мистер Понт – радетель, гарант и великий ревнитель Порядка…

— Четырнадцатый параграф подписанного ею контракта, — голос заиграл самодовольством. — Предоставленное первым пунктом данного соглашения право служащего на жизнь может быть аннулировано в случае несовместимого с оной служебного несоответствия либо в чрезвычайной ситуации, сопряженной с несопоставимыми альтернативными издержками. На текущий момент в силу вступили оба варианта.

— Не выгодно! – прохрипела уже чуть ли не лежащая на земле девушка. – Реестровый наемник! Полезен! Врагов еще много! Укуси его за ухо!

Бестолково метавшийся вокруг пары потенциальный дворянин моргнул и, решив про себя счесть малопонятную последнюю фразу за приказ, немедленно бросился исполнять.

Указанный орган порадовал дегустатора неожиданно нежной коричневатой кожей с легким запахом мыла – в общем совсем не тем, чего следовало бы ожидать от воняющего тухлой козлятиной и измазанного в нечистотах бариаура. Хотя главное конечно достигнутая цель: растерявшее весь нажим копыто рвануло вверх, соскользнувшая девушка с судорожным вздохом шлепнулась лицом в пол, а слегка окаменевший ангел смерти неспешно поднял полнящиеся удивлением глаза на по привычке вставшего по струнке подчиненного.

Пауза. Судя по звукам, конфликт в оставленной ими хижине только набирает обороты.

— Серьезно? – наконец с откровенным недоумением поинтересовался соверен. – Ты на самом деле только что цапнул самого Понта Паленого – Убийцу надежды, Зубастую Тень и Пламя ненависти, столько раз спасавшего твою жалкую шкуру…

— Ха! – немаленькая властительная туша внезапно оторвалась от земли и рухнула на ступеньки едва ли не метром выше. Вслед за ней рвануло и крылатое сокровище, лишь чудом, а вернее диким вывертом быстро опомнившегося родителя не напоровшись на всё еще охваченную тьмой конечность.

Схватка вышла короткой – Фаль оказалась отброшена меньше чем через минуту, успев разве только чиркнуть по камням кончиками крыльев. Однако оной задержки оказалось достаточно, чтобы долженствовавший похоронить Ви мрак рассеялся.

— Детишки, — с непередаваемой смесью омерзения, усталости и одобрения произнес великий бандит, выдергивая из нагрудника сломанный у самой ручки кинжал. – Из кожи вон вылезут, а помешают взрослым хотя бы немного повеселиться.

— То ли еще будет! – утерла кровоточащий не то от перенесенной нагрузки, не то вследствие неудачного приземления нос небожительница. – Откуда ваша зубастость вообще тут взялась?

— Ну так никакое великое деяние не способно остаться незамеченным, подобно тому как и мельчайший камешек, будучи брошенным в пруд, порождает в нем принципиально ничем не отличающееся от падения валуна беспокойство, — глубокий вздох и скабрезная ухмылка. – Волна же от порожденной наследственной тягой к эксгибиционизму и во всех смыслах чудовищной глупости могла бы утопить и водяного элементаля. Неужели же все эти годы вдалбливания прописных истин прошли даром?

— Да все давным-давно на меня плюнули, если вообще знали! – встала девушка в позу. – Сколько еще саблезубая лошадка будет мучить нас обоих этим параноидальным бредом?

— Пока перьемозгий слизень не перестанет быть ходячим кладезем драгоценных, а также теоретически невозможных реагентов, — спокойно отозвался козлотавр, задумчиво глядя на только что покинутый мелкими сошками домик. Подкрепления свалили еще раньше. – Но даже без учета вероятных обстоятельств ее появления на свет и казалось бы очевидной ненормальности, «Дэва» так и так является лакомым кусочком для любого мнящего себя способным завалить…

— Забей, — под вновь накинутым на лицо капюшон полыхнуло серебряным. – И как только Охотник на детей сам до сих пор не порезал этакое-то чудо на кусочки?

— Да…- прочувственно протянул повелитель и неожиданно пропел, — Ах, если бы сбылась моя мечта, какая жизнь настала бы тогда…, — грустноватый вздох, за коим последовал ностальгический смешок. – Короче, Вася, проследи за ней – чтоб ни на шаг не отстал. Земному пони же ныне предстоит пойти и договориться с проклятым предателем о месте и времени обмена костыля.

— Неужели действительно собрался с ним договариваться? – не сдержала удивления дама, подходя ближе. – И кстати, а если честно, то каким образом нашел нас?

— Ты мертв без денег, — видимо процитировал кого-то уважаемого великий бандит. – А мне еще жить да жить. Впрочем, сами всё увидите. Касательно же второго вопроса, — копыто чинно поднялось и постучало в районе носа. – Никогда не недооценивай чужой нюх. Можете сколько угодно путать следы, ходить по лужам и магичить по-воровски – сего изысканнейшего аромата оскорбления самих основ мироздания никак не скроешь.

— Папочка всегда готов сказать доченьке чего-нибудь приятное, — скабрезно хмыкнула Фаль, схватывая рыцаря за локоток.

— Да, мы такие, — Понт зашагал к домику. – Кстати, за сегодняшний побег и растраченные из-за него кучи нервов следующие три недели проведешь в роли домработницы – наша гробница давненько не чуяла женской ноги…- зловещий хохот.

Прицепленный Бест четко ощутил пробежавшую по даме дрожь, однако уже в следующий миг обратилась к нему с привычным задором:

— Короче, слышал, — ужасное чудовище небрежно мазнуло пальцем по вытекшей из-под наспех накрученного бинта (спасибо Ожду за подсказки касательно наиболее рационального пользования карманами) струйке крови и положило его на язык. – С утра начинается домашнее рабство. Опять, — небожительница резво пошла вверх по ступеням, неумолимо утягивая за собой юношу. – А значит великий план необходимо претворить в жизнь без ушастенькой и всего за пару оставшихся нам часов. Ну и поскольку моя игрушка имела наглость похититься и тем самым безмерно испоганить наши замыслы, она разумеется с радостью поможет в благом начинании…- не оставляющий надежд на счастливый исход наследственный смех предвкушения. – В конце концов, надо ведь куда-то деть весь непригодившийся товар – а то копала-копала…

-
-…в общем, крайне тобой недоволен – в полном соответствии с принятыми с момента нашего знакомства инструкциями, — закончил обличительную речь великий бандит, откидываясь на спинку кресла. – Полночи в цитадели изнывающих от безделия и многолетней изоляции безумцев, а в результате лишь эта…срамная бумажка! – помянутый предмет взвился в воздух. – Денег же и на половину вещей не хватит – семицветики явно недооценивают мощь и величие гуляющей по Сигилу инфляции.

— А ключи? – робко попытался ухватиться за со всех сторон неожиданную соломинку Бест, сдерживая зевок.

— Ключи…пфе! – тяжелое копыто припечатало список к столешнице. – Дело конечно интересное и перспективное, — пауза, — однако говоря по чести не сильно доверяю я заказавшему Хризантему клиенту. Кто он вообще такой? И взялся откуда? То есть, конечно слышал о наличии не одной только начальницы, но…

Неуверенный вздох и взгляд в традиционно демонстрирующее Смерть зеркало.

— Ладно, в любом случае ничего лучше на ближайшее время не предвидится – пока еще кубик деньжат подвезет, — уголки губ слегка поднялись. – Короче, беремся. Так где вы остаток ночи-то пропадали?

— По…- чуть не попался засыпающий на глазах парень, быстро впрочем исправившись, — ваша дочь взяла с меня слово рыцаря и уста мои сомкнуты.

— Но если приказ будет дан волей одновременно отца и соверена, маленький человечек всё же вынужден будет ответить, верно? – пытливо вгляделся в собеседника из-под скрещенных перед лицом копыт жеребец.

— Да, — обреченно выдохнул получивший данный ответ путем долгого и мучительного размышления юноша. – Скорее всего, должен буду.

— Расслабься, — небрежная отмашка. – Настаивать не намерен – сдалось мне собственные игрушки ломать. Хотя пожалуй замечу, что ощущаю некоторое разочарование: казалось бы однажды данное обещание положено выполнять несмотря ни на какие обстоятельства.

Парень вздрогнул и вернул взгляд полу, чувствуя вновь забирающуюся на щеки красноту. Учитывая же отсутствие разрешения на выход, ему остается только попытаться оправдаться:

— Люди…несовершенны, — до чего жалко звучит. А ну-ка собраться, вспомнить поучения, сформулировать ответ. — Мы не можем предусмотреть всех последствий своих действий и самая наша способность к анализу ситуации лимитирована по определению ограниченной способностью познавать мир, а также в принципе недостаточными познаниями об имеющихся в нем взаимосвязях. Казалось бы, долженствующие с одной точки зрения нести лишь одно добро деяния, с иной вероятно будет выглядеть чистым злом …

— Стоп! – поднялась нога к потолку. – Мне почудилось или Вася действительно задвигает нечто вроде криво слепленного конспекта моих же изречений? И давай наконец по-простому!

— Я практически ничего не знаю о Фаль и вполне допускаю, будто во время…мероприятия, она могла сделать нечто вредное для себя, — с облегчением отчаянья кинулся паладин головой в прорубь, затараторив. – Ну и к тому же сам смысл этого занятия от меня, мягко говоря, ускользает – а значит, и к чему оно приведет, покрыто густой завесой тайны. Следовательно, скрупулезное выполнение мной долга перед доверившейся мне дворянкой запросто имеет шанс привести к ее или чьей-нибудь еще гибели, коя безусловно куда страшнее потери ничтожным слугой чести – особенно учитывая, что в этом случае от нее вовсе не останется ни песчинки, а душа предавшего собственной преданностью своих господ рыцаря неизбежно…- бывший школяр остановился перевести дыхание и заодно хоть немного подумать над окончанием фразы – а может и дождаться момента, когда оный не потребуется.

Владыка терпеливо ждал, смотря на него с выражением неприятного удивления.

– В общем, ваш покорный вассал чужой сему миру и осознает это, — видя неизбежность завершения выдохнул подмастерье. – А значит не имеет права на упорство, сколь бы правильным оно не выглядело в ином случае.

— Эк их однако, — вдруг усмехнулся великий бандит, резко выпрямляясь и падая на пол. – Позволь уточнить: маленький человечек по сути отказывается от собственных убеждений, в данном случае, верности слову, вследствие их непригодности в современной ситуации?

— Эммм…да? – неуверенно отозвался потенциальный дворянин краем глаза глядя на обходящего стол владыку. – То есть, разумеется идеалы и правила нашего братства даны благороднейшими из людей, освещены самим Господом Вседержителем и всеми архангелами, а также проверены веками…

— Нооооо? – намекающее протянул великий бандит, вставая в опасной близости.

— Здесь всё слишком непонятно и…

— Балда! – успокаивающий в своем постоянстве и неизменности подзатыльник. — Правду говорят: паладинам думать вредно. И ведь самое обидное: когда надо ты бревно бревном, а если куда мозги и прикладываешь, то постоянно получается какой-то невообразимый бред!

— Простите? – не без обиды поинтересовался былой школяр. – Вы же сами…

— Ясен хрен! – уже два месяца как не тигриный хвост едва не смахнул с кипы документов чернильницу. – И Дровосеку тоже земной пони кстати много всего говорил – к чему оно привело объяснять не требуется, не так ли?

— Не так! – аж взвился юноша, порядком уставший от опять начавшего наваливаться на него в последнее время ощущения полнейшего непонимания происходящего. – То есть с модроном-то вопросов нет, — былой школяр на секунду задумался и поправился, — сейчас, во всяком случае, – снова пауза, — разве только почему вы определили его как Дровосека — это ведь из-за топоров, правильно?

— Нет, — поморщился конь-людоед. – Они появились потом– скорее всего ради большего соответствия идентификатору. Я, в те отдаленные от нас года еще довольно молодой и глупый земной понь с крайне слабым знанием планов, решил просто блеснуть осведомленностью над бесцельно ходящим по кругу и постоянно теряющим части тела болванчиком, припомнив героя одной эпической истории превозмогания, вселенского обмана и гидрофобии, объясняющей кстати и причину человечьей говорливости, — ностальгическое хмыканье и поднятие очей к потолку. – Кто ж знал, что эта груда металла только того и ждет? И вот так, из-за неудачной шутки, мистер Понт обрел казалось бы самого верного и замечательного своего сторонника, на коего долгое время даже сам пытался равняться.

Повелитель на минуту застыл, будто отдавая ушедшему дань молчания, после чего тихо добавил:

— Он был лучшим подчиненным, какого мне только случалось заиметь в этой жизни, но всё течет, всё меняется, — голова печально качнулась туда-сюда. Окончание же вышло саркастичным. — Хотя конечно руководящая им логика всегда обреталась вне моего понимания: с чего принимать «Дровосека» и отказаться от «Железного»? В конце концов, будто кубик хоть одно дерево за весь перед существования срубил… так или иначе, то дела давно минувших дней – сегодня у меня новые, куда менее качественные и полезные слуги, тем не менее таки имеющие претензии, — неприязненный взгляд на спокойно сидящего перед ним человека. – И если ваш любимый властелин не хочет прийти к тому же итогу, ему лучше таки пойти с ними на контакт, сколь бы тяжким и болезненным для мозга оно не ощущалось. Итак?

— Зачем сюзерен делился со мной мудростью и прочим, если не хотел, чтобы я ей последовал? – четко отозвался успевший продумать вопрос юноша.

— За тем, за тем, — копыто легонько ткнуло человека в живот, встретив несколько большее сопротивление, нежели при их знакомстве. – Вот только ученики в полном соответствиями с традициями и приличным сему сборищу вежеством, СУТИ ни на медяк не познали. А потому…-театральная пауза, сопроводившаяся швырянием в воздух неизвестно какими путями обнаружившегося в напузном кармане куртки конфетти, — да начнется Время Болтовни! Первый вопрос: существует ли Абсолютная Истина?

Перед внутренним взором былого школяра тут же начала выстраиваться нестройная и местами мутноватая цепь последующих доводов, однако дожидаться появления на горизонте окончания воин Христов не стал – да и, честно говоря, права не имел отвечать иначе:

— Безусловно. Мать наша Святая Церковь, Отцы ее и небесные покровители, Благая Дева, ангелы и архангелы и сам Господь Воинств, Единый в трех, призревший на нас светлым ликом и давший нам Правду Свою, через которую стали мы свободными – вот единственно достойный источник всякого непреходящего и дарующего Спасение знания.

На пару минут кабинет погрузился в тишину: аж отступивший на шаг Понт переваривал снизошедшую на покрытую маской голову благодать, дабы затем с появившейся на губах одобрительной улыбкой прокомментировать:

— Мощно. И радостно: подобные прорывы паладинистости наглядно подтверждают несмотря ни на что имеющуюся у тебя профпригодность, — покровительственное пошлепывание задней конечностью по голове. – И вот теперь, зная и признавая существование АИ, скажи мне: КАКОГО ХРЕНА ТЫ ОТ НЕЕ ОТКАЗЫВАЕШСЯ?!

Бестолочь упал вместе со стулом.

— Жду ответа! – навис над ним грозный конь-людоед.

— Э…мну…ааа….- отчаянно промямлил нечто нечленораздельное оглушенный на одно ухо юноша, с нахлынувшим откуда-то животным ужасом глядя на острейшие клыки, часть из которых кстати ныне представляют из себя живых мертвецов: по словам владыки на полноценное воскрешение банально не хватило денег, а потому пришлось воспользоваться услугами некроманта.

— Ладно, допустим отозвался очередной бредятиной, — вернул его разум из не вовремя подвернувшихся далей зомби-зубов великий бандит. – Она так и так ошибочна – в конце концов, человечек уже предал по идее нерушимые и верные собственные идеалы. На лицо логическое противоречие, причем в полном соответствии с вашей поганой природой не вызывающее ни капли недоумения. Вставай!

Толстый пепельный хвост захлестнулся вокруг шеи – не то чтобы помощь, однако скорость перехода в вертикальное положение таки увеличивает.

— Итак, во-первых: паладинам думать не положено, — традиционно начал с дискриминации властелин, ведя подчиненного на поводке к стене. – Они от этой пакости весь смысл и шарм теряют, не говоря уже о значимых проблемах с силами. Ну а поскольку Вася так и так поражен сей заразой, придется выбивать клин клином. Начнем с неправильного, поэтому во-вторых предположим, будто никакого Абсолюта нет. Следствия?

Тут уж хочешь-не хочешь мыслить пришлось – соверен встал на задние ноги и по плечи залез в подозрительно обширный внутри шкаф, периодически в качестве напоминания похлопывая вассала по щекам.

— Добра нет, зла нет, справедливости нет, направление выбирается исходя из собственной воли! — доложил решительно настроившийся на угождение принцу потенциальный дворянин, вставая в стойку.

— Это всё конечно так, — не стал спорить жеребец, не оборачиваясь. – Но давай приложим оный вывод к менее глобальным материям: а именно вместе с ним по-любому отсутствует и правильный вариант действий, таким образом можешь делать вообще чего хочешь – ибо действительно достойной преследования цели внезапно тоже нет. Короче, вселенная резко становится совершенно бессмысленна и непригодна для проживания в ней сколь-либо упорядоченных созданий – в конце концов ни о каком обоснованном Законе речи тоже не идет. Мир левой пятки и лично ушастого чудовища, а также теоретического небытия. Вот только твой любимый руководитель до сих пор существует – следовательно?

— Вы ведь сами говорили…- опять начал скатываться со склона несчастный бывший школяр.

— Истина есть эффективность и сила, — голосом вещающего об Аде и погибели проповедника повторил некогда сказанные несчастной Нилесии слова Понт, вылезая из ящика. – МОЯ эффективность и сила. МОЯ воля. МОЕ желание. Вглядись же,- под нос опешившему парню скользнуло небольшое зеркальце. – И узри Совершенство.

Потенциальный дворянин послушно всмотрелся в матовую поверхность. Несколько минут обдумывал лицезримое. А затем с признаками прозрения произнес:

— Это ваш портрет. С подписью.

— В точку, — довольно хохотнул сбросивший лишний пафос конь, разворачивая картинку лицевой стороной к себе. – В кои-то веки пригодился – а то грустно как-то хранить сделанный для разнообразия от чистого сердца подарочек исключительно из нежелания обидеть дорогого индивида, особенно учитывая насколько я эту мерзкую рожу не люблю, — изображение вернулось под кучку засушенных цветов. – Ну и помимо очевидного вывода о твоей жизненной необходимости служить мне, позволь указать на ничтожно малый по сравнению с первым пунктом аспект: в любом ситуации, любом пространстве, любой сказке будет существовать минимум одна неизменная деталь – ты сам.

Отеческий тычок в грудь и участливый вопрос:

— Больно? Только честно?

— Немного, — отозвался былой студент потирая место ушиба.

— То-то же, — нравоучительно поднялось копыто вверх. – И не важно, иллюзорны ли наши страдания или внезапно объективны – при любом раскладе они нам не нравятся. Таким образом вот тебе нечто стремящееся к универсалии и абсолюту: желание облегчить себе жизнь, причем безотносительно является ли бытие сном, глюком или аквариумом Ао – нам из него так и так не выбраться. Понятно?

— Не очень, — предельно честно покачал головой юноша.

— Ничто в мире недостойно веры, кроме единственного факта: от себя тебе никуда не деться, — с тяжелым вздохом попробовал ангел смерти снова. – Сколько в собственном существовании не сомневайся, а голод и зуд в недоступном месте ощущать будешь – так какой смысл мудрствовать? Работать надо!

— А где тут связь с первоначальным вопросом? – несмотря на демонстрируемое владыкой раздражение рискнул продолжить парень. – Ну с тем, когда я проявил как мне казалось благоразумие?

— Ты изменил самому себе, — поднял на него глаза жеребец. – Причем подчеркиваю: себе, а не себя. Попытался сесть сразу на два стула – и в АИ уверовать и под других подстроиться. Предал то, что делает Васю Васей, собственный стержень и корень, побуждение и волю, фундамент и хребет, таким образом оставшись беззащитным перед планами. Продолжи идти по сему пути – и они просто растворят глупого неспособного найти достойной существования Истины человечка.

Минорная нота явно указывала на окончание диалога. Вот только на уже успевшего внутренне облегченно вздохнуть Беста неожиданно нахлынуло нечто…теплое? Но при этом еще и жесткое, а также толкающее вперед и открывающее новые горизонты. Четко показавшее ему, насколько он на самом деле не согласен:

— Ваш покорный слуга не предавал своих основ, — собравшись с силами, тихо произнес он в спину возвращавшегося к столу повелителя. – Ибо прежде и более всего призван всякий из нас к творению добра и всякого блага, к служению нашему Спасителю, соверену и Матери кормящей Церкви – именно эту цель должно преследовать превыше всякой иной. Даже более, нежели сохранить собственную честь – ведь выполнение сей обязанности и есть то, что определяет мою честь, оправдывает мое существование и наполняет его смыслом.

Отповедь вылетела на одном дыхании и почти без подготовки, очевидно будучи произведена в нем вдохновением свыше, кое обстоятельство немало обнадежило воина Христова. Реакция владыки также весьма и весьма радует: жеребец выслушал всё молча и спокойно, так и стоя неподвижно посередь комнаты, разве только уши чуть подергивались по мере развития монолога. На пару минут наступила тишина – великий бандит думал. А затем вкрадчиво поинтересовался:

— То есть, ради своего главного долга маленький человечек готов пожертвовать всем остальным – в том числе менее приоритетными обязательствами и принципами?

Сотни условий и поправок пронеслись в голове рыцаря – от градации угроз для дам до соответствия сана духовного лица требуемому им обета – однако нет нужды нагружать всеми этими подробностями сюзерена:

— Да. Во исполнение данного слова и ради спасения души.

— Всё-таки у тебя удивительный талант меня разочаровывать, — вдруг вознес конечность к лицу слушатель. – Об заклад бьюсь: будь передо мной пони Знаком бы служила приложенное к маске копыто, — досадливый рык. – Ну вот казалось бы со всех возможных сторон обжегся и начал таки понимать, чего в итоге от подчиненного ждать – и тут БАЦ! – разнесся по кабинету звонкий удар копытом. – Паладины, заразы, думать начинают! Да еще и так! Истинно, истинно говорю вам: последние времена настали…

Владыка развернулся и окинул на всякий случай вытянувшегося по струнке (уже без размышлений выходит – спасибо Диту) парня страдальческим взглядом:

— Про адаптивность и неуверенность тебе рассказывал я, об информации и секторах явно набрался от Дровосека – то есть по сути опять от меня – но откуда наг тебя дери Вася достал…- собеседник неожиданно запнулся, перекосившись. Глаза полыхнули яростным озарением – и тут же погасли в сомнениях.

Продолжения не было довольно долго: ангел смерти успел без единого звука вернуться в кресло и где-то с полчасика посидеть с видом настолько мрачным, что юноша не осмеливался и с места сдвинуться. А потому к моменту отверзания начальственных уст мышцы слегка затекли, а уж в который раз чудовищно зазудевший предательсвкий копчик вовсе едва не свел его с ума:

— Опустим последнюю тему. Нащупанные мной вероятные ответы никому не принесут радости, вместо того добавив немало проблем. Хотя позволю себе всё же дать работнику кучку житейских советов, — повелитель поднял на парня заметно погрустневший взгляд. – Садись давай.

Бест с облегчением последовал приказу.

— Первое: найди себе Истину и никогда не сдавай ее без боя, — определенно не лишенный некоего тайного смысла кивок в зазеркальную Смерть. – Потому как без нее человечек безоружен и раздет, а бытие его бесцельно и пусто. Коли же борющиеся за твои помыслы идеи действительно сильны, то победят и без поддавков. Изменения конечно нужны, важны и обязательны для всякого ищущего прогресса, однако с каждой такое открытой дверью мы закрываем многие другие – подобные шаги нельзя предпринимать с бухты-барахты и без достаточного обоснования.

Былой студент послушно кивнул, пусть и не видя в сем совете какой-либо новизны — благо снизошедшая на него благая весть Церкви совершенна и непреходяща.

— Второе: не забывай, кто ты и чем отличаешься от остальных, — копыто поднялось и покрутилось в воздухе над столом. – Никогда не перенимай чужие мысли под копирку – в конце концов, это Абсолют един для всех, а правда у каждого своя.

Тихий, чуть усталый смех.

— И наконец третье, — лектор пожевал губу, видимо пытаясь сформулировать получше, а затем хмыкнул. – А ведь земной пони даже не знает, что конкретно хочет сказать человечку. Предостеречь от до сих пор ведшего лишь к поражениям пути? Или же наоборот, вдохновить пойти с ним в ногу? – хвост постучал по спинке кресла. – Скажи, а чего ты вообще хочешь от жизни?

Вопрос, причем опять сложный. Дворянства? Воинской доблести? Почета и уважения? Богатства? Вящей славы Божией? Признания?

— Быть достойным своего звания, — насколько возможно твердо и уверенно отозвался бывший школяр, а ныне рыцарь, паладин и вассал. – Следовать за вами.

— Опять взаимоисключающие понятия, — фыркнул, повеселев, Понт. – Что ж, будь по-твоему. Вот мой последний совет: цель есть всё и всё – ради нее. Прочее же, путь и сколь угодно дорогие сердцу люди – потенциальные жертвы и в любом случае побочны. Их благополучие и само существование допускается пока не входит в противоречие со смыслом бытия, — ироничный вздох. – Скажу по секрету: мое высокомордообразие ни разу не смогло объять сей путь во всей полноте, неизменно спотыкаясь и падая казалось бы уже на пороге победы – но вдруг удастся на этот раз? Или еще – может внезапно оно получится у Васи.

— Не подведу! – удар кулаком в тощую грудь.

— Ага, как же, — саркастическое цыканье зубом, краткое размышление. – Ты кстати, спать-то не хочешь?

— Нет, — быстро, дабы тело не успело доставить противоречащие ответу сведения, отозвался воин Христов.

— Отлично – значит, прямо сейчас и отправимся, — на стол упал взятый из ящика серебристый браслет с маленьким круглым камешком посередине. – Надень. Чтобы не потерялся.

— Куда идем? – натужно-бодро поинтересовался защелкнувший очередной артефакт на свободной от лозы-меча руке парень.

— В одно из красивейших, интереснейших и со всех сторон замечательнейших мест Сигила – Зал Празднеств, — с довольными нотками отозвался набивающий себе карманы всякой всячиной владыка. – Давно следовало сводить туда человечка. Как-никак не одна же грязь и безобразие есть на Внешних планах. Предсказываю следующий вопрос: за ключами от Хризантемы – или по крайней мере за информацией об их местонахождении.