Летописи Защитника: Закат родного солнца

Глава 1. Черный вестник

Вещи были собраны, питомцы посажены под плащ. Мы втроем — два единорога и пегаска, стояли возле дверей, ожидая, пока поезд в конце концов замрет, позволив выбраться на мокрую, поливаемую освежающим дождиком, платформу. Да, я очень удивился, когда увидел небольшие тучи над столицей, пригнанные откуда-то из-за гор; они висели довольно низко и вяло орошали разгоряченную землю. Даже несмотря на то, что идейно сейчас наступала осень, погода продолжала усердно печь поняшек, наверное, даже не подозревая о своих текущих обязанностях.

Сюрприз-сюрпризом, а мокнуть не хотелось. С виду спокойный, внутри я уже продумал где и как двигаться, чтобы побыстрее пересечь открытое хмурому небу место и добраться до здания вокзала. Судя по напряженной позе, Твайлайт тоже мыслила в этом направлении, заодно негодуя по поводу забытого зонта; лишь Виверия была настроена позитивно, закутанная в какую-то плотную голубоватую одежку. Есть кому позавидовать.

Раздался звонкий гудок, оповещающий всех: и пассажиров, и встречающих, о прибытии. Время на раздумья, этот небольшой ручеек, истончился и исчез, оставляя дорогу действиям; я напрягся. Через окна можно было разглядеть, как поезд едет уже совсем медленно, просто по инерции... Легкий толчок пошатнул мое положение: состав замер, словно огромный зверь остановился после длительной пробежки, и прилег отдохнуть.

Пробежка началась.

Лишь только пони-проводник, вооруженный крупным серым зонтиком, открыл перед нами дверь, Твайлайт птичкой выпорхнула на улицу и тут же галопом устремилась под защиту тяжелой крыши строения. Я тут же последовал за ней, спрыгнув на твердую и мокрую поверхность платформы, после чего перешел на бег. Вперед — по лужам! Насколько позволял взгляд, я видел, как, наверное, целая половина пассажиров поезда повторяет наш подвиг, со всех ног стремясь побыстрее попасть в теплое и сухое место. Фыркнув, встряхнул головой, привязав взор к мелькающему полосатому хвосту Твай, дабы не потерять ее из виду в толпе, которая откуда-то взялась вдалеке. Видимо, дождик не обещал быть долгим, поэтому местные жители решили просто переждать его, и все.

Забежав в широкие двери, более смахивающие на ворота, моя напарница резко свернула вправо, исчезнув за множеством разноцветных тел. Одновременно с этим возле меня оказалась серая пегаска Сильвия, толкнув крупом. В ответ на вопросительный взгляд, она встряхнула головой, кинув в мою сторону небольшой свиток, перевязанный зеленой ленточкой, тут же оказавшийся в фиолетовом свечении. Совершенно молча, на меня более не реагируя, она расправила крылья, щедро оросив округу веером брызг, и взлетела, мгновенно скрывшись из виду.

Ну да, чейнджлингам же необходимо прятаться?

Прочитаю послание, пожалуй, потом, а пока что... где Твай? Грубо прикинув ее маршрут, я начал протискиваться сквозь пеструю толпу, ежесекундно опасаясь испачкать свой несчастный плащ, и пытаясь высмотреть ее фиолетовую фигурку. Довольно трудная задача, учитывая ее небольшой, по сравнению с жеребцами, рост. К тому же очень мешали пони с сумками, с жеребятами, со всем, чем только можно, заставляя про себя ругаться каждый раз, когда плащ, или глефа цеплялись за что-то.

Совсем вскоре я страстно желал взлететь отсюда, невзирая на запрет колдовать. Пройдя, наверное, половину зала ожидания, где коротали время до перемены погоды эквестрийцы, так и не увидел эту потеряшку, сдавшись и повернув морду к выходу. Может быть, она сейчас сидит в какой-нибудь кафешке? Или же ищет меня, совершенно также, как и я? В таком случае мы можем ходить возле друг друга довольно много, и не встретиться при этом ни разу.

Вдалеке протяжно взвыл очередной гудок, вызвав некое целенаправленное шевеление в толпе. Похоже, наш поезд собирался отбывать в обратном направлении, иначе стремление многих попасть к выходу не объяснишь. Удачно влившись в поток, я довольно быстро выбрался наружу.

— Найт! — прозвучало желанно знакомое совсем рядом, заставив резко обернуться. Совсем недалеко стояла моя поняшка, улыбаясь из-за двух свернутых зонтиков, парящих в ее магическом захвате.

Повезло, что еще скажешь. Повернувшись в ее сторону, я начал продираться сквозь шествующую осадную армию, чувствуя себя плывущим против течения корабликом.

— Не делай так больше, — первое, что сказал, более-менее твердо встав возле нее, — как я тебя найду в незнакомом большом городе?

Благодарно приняв зонт, раскрыл его над собой, полностью укрывшись под широкой плотной тканью, блистающей небольшими нарисованными солнцами.

— Прости, — она немного смутилась, — просто надо было успеть зайти в лавку до того, как там все купят.

Тоже верно... Эх.

— Ладно, — я сдался под ее очаровательным выражением мордочки, — предлагаю забыть все это. Во дворец?

~

Несмотря на хорошую защиту, плащ, моя шкурка — все промокло, делая меня похожим на какое-то жалкое чудовище. Когда перед нами отворились двери очередного скрытого входа во дворец, о котором знала, видимо, только Твайлайт и страж, стоящий возле, я уже откровенно желал вернуться назад в ту пустыню, пусть даже она и не существует теперь: тепло и приятно, не то что сейчас. Твайлайт выглядела не лучше меня, но на мои просьбы подождать и обсохнуть никак не реагировала, желая поскорее встретить свою наставницу. Да уж... ей есть, что рассказать, и даже показать; другое дело, нужен ли сейчас я? Все-таки им вдвоем будет наверняка легче общаться, нежели в присутствии угрюмого мокрого единорога, чей внешний вид оставлял желать лучшего.

Помнится, я хотел принарядиться? Вот и принарядился...

Пока шли, оставляя за собой грязные следы, я вдруг вспомнил о свитке, переданном мне Виверией. Сейчас, пока Твайлайт двигается чуть впереди, вполне можно аккуратно прочитать его... или, даже, нужно.

И вправду. Покопавшись в нагрудном мешочке, извлек оттуда искомый предмет и сразу же снял с него зеленую перевязь. Послушно развернувшись, он представил мне несколько строк, написанных ровным изящным почерком на самом обычном эквестрийском языке:

"Ты — честный пони, но я все равно не могу тебе доверять полностью. Хочешь встречи — приходи завтра за два часа до полуночи к фонтану двух влюбленных, и жди".

За два часа до полуночи... не то чтобы я опасался какой-нибудь ловушки, но все же время выбрано такое, что самые странные странности случаются именно в такие моменты. Впрочем, тут уж не мне решать, тем более, если план выгорит, то довериться этой кобылке все равно придется. Хмыкнув, я сжег письмо в лунном огне, и лишь затем спохватился, что тут такое не совсем принято.

— Найт?

— Прости. Привычка.

По выражению ее мордочки легко можно было понять, что она думает об этом; даже берусь предположить, что эти мысли взяты исходя из моего поведения в улье ткачей. Впрочем тут мое сердце спокойно: я честно предупредил ее, рассказав многое о том, что будет нас ждать и как я буду реагировать на это.

Коридоры сменялись залами, залы коридорами. Судя по не самому пышному убранству, мы находились в закрытой части дворца, не предназначенной для царственных особ, а также посетителей; за последний факт говорила пустота помещений, лишь изредка нарушаемая скучающим гвардейцем, или же служанкой. Становилось ясно, что Твай избрала не самый обычный маршрут, и что-то у нее есть на уме.

Подозрения укрепились и обрели силу, когда мы остановились возле аркоподобной двери, украшенной изображением падающей звезды. Толкнув ее легко, словно делала так уже много-много раз, Твайлайт совершенно спокойно зашла внутрь, вынудив последовать за ней. Я даже сказать ничего не успел.

— Моя бывшая лаборатория, — поведала мне пони.

Я хмыкнул, в душе покачав головой: пусть даже и так, яснее ситуация не стала, даже наоборот.

— Так и не использовалась с тех самых пор, — продолжила свое Твай, осматриваясь тут так, будто это место ей вовсе не знакомо, — даже инструменты все на месте... — она подошла к какому-то странному объекту, похожему на пирамиду и отпрянула, — покрытые толстым слоем пыли.

Вполне обычная ситуация: кто-то приходит в свою старую обитель. Единорожку можно понять, однако...

— Твайлайт.

Пони вздрогнула и обернулась, мазнув по моей морде в миг смутившимся взглядом.

— Прости, забылась. Я сейчас пойду наверх, попрошу принцессу Селестию выделить для нас время, а ты пока посиди тут... и ничего не трогай. Хорошо?

— Посиди? — вновь ограничился одним-единственным словом.

Поняшка повернулась ко мне всем телом, на мордочке появилась нерешительность. Смотрелось очень мило, но я не спешил улыбаться.

— Не делай вид, что не понимаешь. Селестия попросила уведомить ее, когда мы вернемся, и настояла на том, чтобы разговор состоялся лишь между нами.

Ох, это меняет дело. Кстати...

— А мне она такого не говорила, между прочим.

— Наверняка забыл, — фыркнула единорожка, — ты с головой погрузился в свои проблемы, ведь так?

Настал мой черед фыркать.

— Побывав по ту сторону портала, разве ты не сделаешь теперь то же самое?

В цель. Твай резко повернулась и с самым независимым видом проследовала мимо меня к двери, оглянувшись лишь с порога.

— Побывав по ту сторону? Нет, Найт, подготовиться к подобному невозможно.

И лишь пустота коридора оказалась на ее месте в следующий миг, сопровожлаемая все удаляющимся цокотом.

Выглядело так, словно просто сбежала. Снятый заклятием, плащ расположился на ближайшей тумбочке, а я же, хмыкнув про себя, уселся в небольшое кресло, оказавшееся удивительно мягким, и тихо вздохнул. Разговор с Селестией... я не привык отчитываться, и привыкать, если честно, совсем не хотелось. К тому же следовало обсудить не только результат нашего с Твайлайт путешествия... Так много сложного в будущем, так много в прошлом, есть, над чем поразмышлять и куда стремиться.

Глефа с тихим звоном раскрылась, обнажив хищные клинки. Я выставил оружие перед собой, и из отражения на лезвии на меня глянул единорог, прожигая взглядом больших фиолетовых глаз.

И все-таки, как ни старайся, события выходят за рамки понимания.

Время пролетело незаметно. Тэн прыгала по мне, иногда издавала забавные звуки, потом принялась летать по комнате, но моего внимания так и не получила. Пользуясь спокойными минутами, вновь и вновь прокручивал события недавнего прошлого, стараясь извлечь для себя ценные уроки. Я постоянно подвергался атакам чернокрылой нахалки, но как-то все равно умудрился осознать, что был момент, который упускал все это время. Когда-то там, под ульем ткачей, я испытывал странное чувство, словно у меня больше нету живого сердца, а вместо него пульсирует какой-то кусок волшебного камня. Такое легкое воспоминание, вроде бесполезненькое, отвергнутое разумом сразу... тем не менее что-то в себе несло. Интересно здесь, правда, не значение, но больше причина. Что заставило думать об этом?

Фыркнув, я поймал мечущуюся Тень и притянул к себе. Сопротивляясь в захвате фиолетового света, она попыталась прокусить непонятную штуку, но лишь зря клацнула острыми зубками, совсем вскоре оказавшись в моих объятиях. Тоже питомец-загадка, если сравнивать с разумной совой Твайлайт, вредным кроликом Флаттершай, летающей черепахой и фениксом.

По позвоночнику пробежался крошечный заряд. Обычно так бывает, если рядом творится сильное волшебство: какая-то натренированная часть души замечает это, передавая сигналы телу. Оглядев комнату на предмет любых работающих устройств, оказался результатом не доволен, зато в последний момент удалось заметить завихрения магии в самом центре помещения. Волшебные потоки стянулись в одну точку, следом взорвавшуюся бледной вспышкой. Моргнув на секунду, я увидел Луну во всем своем великолепии, правда немного фиолетовую из-за вставшего между нами барьера.

Аликорн осмотрелась, совсем как я только что, и прищурилась, когда увидела меня.

— Найт, пойдем.

Выражение ее морды было вполне спокойным, да и голос тоже, но вот сама фраза... она меня смутила. Что-случилось, или должно случиться; в этом можно быть уверенным.

Я кивнул, совершенно серьезно. Мне так хотелось встретиться с ней, и вот она — встреча. Правда вот совсем не та, что я ожидал. Аликорн мудра, она все понимает, осознает, сколь сильно она мне нужна сейчас, но не дает поблажки, даже мимолетным взглядом, желая показать нечто куда более важное... Что это может быть такое?

Следуя за ней, я вышел в коридор, на секунду обернувшись. Что скажет Твай на это?

— Сестра предупредит свою ученицу, можешь не волноваться.

Ясно. Теперь уж без сожаления закрыл за нами дверь. Если это так важно, что уже распланировано, беспокоиться не о чем.

Преодолев два длинных коридора, мы оказались возле одного из многочисленных балконов, украшающих собой дворец. Судя по всему, двери, ведущие наружу, открывают не часто, но не в этот день: ручки засветились синим, и со скрипом тяжелые двери отворились. Молча принцесса проследовала к перилам, поставила на них передние ноги, словно решила насладиться видом. Наверное, она хотела и этого, но точно не сейчас; когда я подошел к ней, аликорн вдруг расправила крылья, спустя миг свалившись отсюда камнем.

Вздох вырвался из моей груди. Соперничать с ней в скорости в этом теле я не мог, поэтому хотелось верить, что она меня хотя бы чуточку подождет. Энергия заструилась со спины; шаг, и далекая земля устремляется мне навстречу...

Используя развевающийся звездный хвост как подсказку, я взвился к самому верху башни Луны, следом за ней приземлившись уже на ее балкон. Она сложила крылья, я же развеял, улыбнувшись в ответ на ее взгляд. Пони ничего на это не сказала, лишь взмахнула хвостом, выказав знак, который мне понять пока-что было тяжело.

Ее покои, как обычно, отличались темнотой. С тех самых пор, как был тут давным-давно, мало что поменялось средь этого ночного царства, разве что мебели стало побольше. В середине комнаты появились несколько стоек, зияющих пустотой своих чаш, где-то сбоку светились заключенные в стеклянные колбы светлячки... но это и только. Ничего лишнего, порядок и строгость; с другой стороны, что можно ожидать от умудренного долгой жизнью существа?

— Многое я для тебя сделала, чтобы ты мог и самовольно показать свой нос из моей спальни.

Это обращение было явно не ко мне... Луна встала ровно напротив заветной двери, придав себе недовольное выражение. Зная ее не так много, как хотелось бы, я невольно напрягся, также устремив взор на дверь.

И случилось чудо: она открылась совершенно самовольно, безо всякой магии, откуда тут же загорелись два ярко-синих глаза.

— Конечно, принцесса.

~

Голос, знакомый до дрожи, но такой забытый, что хочется верить в игру воображения. Впервые за все время Луна позволила себе улыбнуться, и отступила назад, освобождая нам пространство для разговора. Разговора, которого, я думал, никогда не состоится.

Кое-как протиснувшись через дверь, щеголяя вполне целыми крыльями, наружу вылез небольшой черный дракон. Его глаза, в отличие от моих, горели ярким синим огнем, да и вообще отличался от моей драконьей формы, правда лишь немногими вещами. Мягким шагом приблизившись вплотную, он наклонился и втянул носом воздух, со всей силы напрягая обостренный звериный нюх.

Тень встрепенулась на моей спине.

— Я бы сказал, похож.

— Похож? — я не смог сдержать кривую ухмылку. — Да кто бы говорил, вернувшийся из забвения?

— Почти туда низринувшийся, — парировал тот, плюхнувшись на живот, — ну привет, лошадиный братец.

О, если бы можно было кинуться на него так, чтобы сквозь прочную чешую он ощутил хоть какой-нибудь удар, я бы это сделал, так или иначе. Но это бесполезно, а если обращусь в дракона, поломаю себе крыло окончательно.

— Я — пони, — ответил почти на автомате, закинув в него небольшую волшебную оплеуху, которую тот с легкостью развеял, — но... разрази тебя шторм всех стихий, Фанг, ты же умер!

— Не было такого, — он улыбнулся, но даже так, не смог сравниться со мной: моя улыбка сияла ярче полуденного солнца.

После стольких лет... мне даже не верилось, что он, человек, вместе с которым мы вышли из Храма юными бойцами, ушедший безвозвратно, вновь одарит меня своим присутствием.

— Но... — трудно было подобрать слова, — как? Что случилось?

— Это — очень долгая история, которая не имеет права звучать для смертных этого мира, я расскажу ее позже, наедине.

Драконий, которым я пользовался время от времени, был все равно внезапен для меня. Такая длинная фраза... я даже не сразу осознал, правильный смысл слов. Открыв рот, захлопнул его тут же, вперив в Фанга вопросительный взгляд.

— Нам нужен предлог, чтобы оказаться вдалеке ото всех, и принцесса нам любезно его предоставила.

— Как долго ты тут, что знаешь все?

Он усмехнулся, вильнув хвостом. Взгляд устремился чуть дальше, заставив меня обернуться.

— Прошу прощения, принцесса, — продолжил он на обычном эквестрийском, — мне необходимо поступать так.

Наверное, ей стоило невероятных усилий, дабы сохранить тот же покой на морде. Лишь кивнув, она развернулась и направилась к своему столу, словно ничего и не произошло.

Тем не менее, нечто уже произошло, и сколько на очереди — совсем не ясно.

— Мы могли бы куда-нибудь удрать по-быстрому?

Решительность светилась в синих глазах. Похоже, его терпение стремительно истончалось, и все желания и хотелки буквально выливались сквозь эти бреши. Вообще, я был не лучше, как-никак вернулся из мертвых мой брат, связанный стихией, поэтому уже почти ответил... вспомнив за секунду до о своих проблемах.

— Куда угодно. Я, правда, сломал себе крыло.

Ухо принцессы дернулось, выдавая крайнюю степень удивления, да и Фанг широко раскрыл глаза. Мне стало, право, немного стыдно, что они оба так среагировали, но поделать тут уж ничего бы не смог.

— Да ладно? — дракон, как обычно, демонстрировал полное недоверие. — Как ты это умудрился сделать?

— Если скажу, что упал — не поверишь?

Тот помотал головой, затем вдруг замер и выдал с совершенно каменным выражением морды:

— Ладно, я понял. Ты напрашиваешься покататься на моей спине.

Он забавно оскалился, добившись моей очевидной реакции — отвисшая челюсть. Впрочем, настолько гордый, Фанг не смог бы предложить это прямым текстом, и использовал очевидную шутку, как предлог... наверное. Я улыбнулся: почему бы и нет?

— Верно.

— Тогда залезай и полетели, — сказал, а затем обернулся на Луну, неспешно читающую какой-то фолиант. — Позволите, принцесса?

— Ради своего спокойствия, я согласна, — тут же ответила она, даже не оборачиваясь.

Теперь ясно, на ком он упражнялся... Судя по его хитрой морде, он понял, что я понял. Убрав хвост, дракон позволил мне забраться на него, и оцепил путами, когда я угнездился. После короткого "Давай", мой личный транспорт выбежал на балкон и резво спрыгнул с него, одновременно расправляя крылья в знакомом жесте...

— Мог бы и не подсказывать, если что, — первое, что произнес, когда ревущий ветер перестал затыкать собой любые звуки. В ответ тот громко фыркнул, повернув нос на ближайшую гору.

— Мне хотелось увериться, что память обо мне еще не канула в летах.

Произнеся подобное спокойно, он, тем не менее, не смог скрыть нотки какого-то... потаенного страха?

Я нахмурился.

— Считаешь, что все о тебе забыли?

— После столь огромного временного промежутка — вполне может быть...

— Ложь, — это маленькое слово вырвалось помимо моей воли, да так быстро, что просто не успел придумать продолжение. В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь мерным хлопаньем широких черных крыльев.

С тех пор, как Фанг ушел, прошло очень много времени. Кажется... более двух лет? Столько всего прошло перед моими глазами, столько свершилось... но ни я, ни Арст, ни Градар, ни Рейн — никто из нас не забывал товарища, вместе с которым мы все впервые отправились в астральный мир. Вместе пришли в Храм, единственные посещали часовню Лок'деф ночью, общаясь с обитающими там Тенями. Магия Тьмы окутала нас обоих, и, наверное, единственных среди Защитников. Столько общего... надо ли говорить, что потеря для меня была очень велика? Остальным из нашей небольшой дружной группы также было очень и очень сложно пережить подобную потерю.

И вот он вернулся из мертвых.

Сомнений здесь не возникало: стихийную связь, скрепленную Тьмой, подделать было невозможно, как и создать еще одну без моего ведома. Дракон, на крыльях которого мы взмыли — Фанг, и никто иной.

— Ложь, не ложь, но страх — он такой. Все это время я жил вместе с ним, и, честно говоря, не знаю, как сохранил рассудок в первое время.

Его шипящий голос вывел меня из раздумий: сейчас — настоящее, поэтому надо сосредоточиться на этом.

— Наверное, очень хочешь спросить, что случилось? — продолжил он, теперь уже в своей обычной манере. — Не бойся, ничего столь страшного, чтобы вспоминать это с горечью, не произошло.

Обернувшись как мог, он показал свой оскал.

Я же усмехнулся в ответ, скрывая истинную реакцию.

— Тогда расскажи, что произошло в самом начале. Почему ты не вернулся?

— Слишком долго выйдет, если в подробностях. Давай вкратце?

— Как угодно, — злобно прошипел, легко ударив его в основание шеи.

Опять его усмешка. Конечно, он задал этот вопрос не просто так, тем не менее я ему подыграл.

— Рат'агар. Слышал о таком месте?

— Мир вечной ночи, — ответил, чуть покопавшись в памяти. Невольно перед глазами всплыло то происшествие, когда я замечтался и совершенно глупо врезался, попав таким образом внутрь замка двух сестер. Встреча с Луной... — горазд же он удивлять меня вновь и вновь.

— Могу понять, Найт. Я и сам немного потерял над собой контроль тогда. Ах, да что уж темнить, — он беззлобно фыркнул, — я там чуть жизнь не оставил свою, когда уселся и тупо уставился в небо.

У меня, казалось, замерло сердце. Он ведь не шутит сейчас, не издевается?

— Ночной мир, тот, о котором так плотно ходили слухи, существует на самом деле, — поведал мне дракон, очевидно, ожидая подобного произведенного на меня эффекта, — и все это время, эти годы, я жил в нем... Хотя больше подходит слово "выживал".

Сместившись чуть вверх, Фанг часто захлопал крыльями, останавливая себя в воздухе. Прямо под нами была относительно ровная полянка, обрамленная небольшими кучками камней и одним-единственным деревом, гордо противопоставляющим себя суровым условиям. На нее то он и нацелился, мягко спрыгнув на каменистую поверхность.

Магия отпустила меня, позволив спокойно сойти, что я и сделал немедля, а дракон, освобожденный от лишнего груза, развалился прямо там, где стоял, раскинув крылья и лапы в стороны. Выглядело так, будто мы оказались здесь просто, лишь чтобы поваляться на холодном горном ветру и едва греющем солнышке, но в действительности, все куда сложнее. Хорошо, что нет сторонних наблюдателей... Закрыв глаза, я сосредоточился. Такое привычное действо, такие знакомые потоки магии... повторяемое из разу в раз, заклинание исправно сработало, окутывая тело бледным облачком; особый эффект пришел чуть позже, пронзив ослепительным сиянием все вокруг. Взор изменился, стал острее, множество новых звуков и запахов наполнило мир. Став более тяжелым, я прочно утвердился на земле на четырех когтистых лапах; одно крыло прижалось к спине, второе же безжизненно повисло.

— Знатно же он тебя отделал, — нахмурился Фанг, осматривая мою поврежденную конечность.

Устало выдохнув, я улегся, позволив своему питомцу устроиться у себя на голове.

— Я должен был удивиться тому, что ты сказал, однако ж...

— Начинаешь понимать, не так ли?

Фиолетовые глаза встретились с синими.

— Как тот, кто невольно принял на себя обязанность хранить это место, я должен спросить у тебя одну важную вещь. Наверняка ты понял, — я взял небольшую паузу, а затем добавил, — не так ли?

Он усмехнулся. Конечно это так, уж очень странно вел себя тот, с кем мы давным-давно сражались бок о бок. Что-то на него повлияло, изменило характер... Знаний явно прибавилось.

— Тебе не кажется странным, как мы выглядим со стороны?

— Привычки драконов ведомы лишь драконам, — отмахнувшись хвостом, я вперил в него немного гневный взгляд, — не уходи от вопроса.

— Да-да, — он примиряюще поднял лапу, — я пришел, чтобы помочь тебе в совершенствовании твоих сил. Будучи в мире Ночи, у меня была возможность наблюдать за твоими похождениями сразу после того, как ты очутился возле одного из элементных оружий драконов... я о том кристалле, который вы забрали. Он ведь до сих пор у вас?

— Ну да...

— Наверняка сейчас его увидит Селестия, — он хмыкнул, — и нет, я не собираюсь ничего предпринимать ни против нее, ни против ее сестры.

Задумавшись, я случайно столкнул хвостом пару камешков, и они с грохотом укатились вниз. Примерно то же самое происходило в моей голове в процессе осмысления его слов, и главной мыслью было, что он знает нечто об этом странном артефакте. Похоже, в самом деле Фанг пришел за мной конкретно, с определенной целью, как-то связанной с похождениями в улье ткачей. Значит... мне следует спрашивать.

— Что это за "элементное оружие"?

Он ждал этого вопроса, что ясно показал хитрый оскал, вмиг явившийся на хитрой морде.

— На это так просто не ответишь, не рассказав историю, и не расскажешь историю, понимая в ней лишь немногое. Ты ведь знаешь, что древние драконы погибли в последнем сражении с Хаосом?

Как единственная раса, способная противостоять разрушению мира, они были вынуждены сражаться, и пошли в бой, положив свои жизни на алтарь победы. То, что мы находимся тут, что вокруг нас живые существа — прямое доказательство их успеха. Я кивнул.

— А кто победил-то, если все драконы исчезли? Как думаешь, Найт?

— Ну разумеется остались немногие, — я фыркнул, — не думай, что я настолько глуп. Однако их никто не видел...

Он встал и прошелся вперед, уставившись на огромный мир, расстилающийся перед нами. Меня пейзажи сейчас интересовали мало, однако же, несмотря на сломанное крыло и неиллюзорную опасность свалиться, присоединился к нему.

— А местные драконы так не похожи на древних, — черная лапа указала на большую красную тушу, неспешно парящую над крошечным городком, раскинувшимся далеко внизу, — следует нам вмешаться?

— Здесь все иначе, не волнуйся... стало быть, ты видел их?

— Ты бы даже не удивился, скажи я, что был близок с одной, — он уселся на задние лапы, — да, именно. Рассказать полезного по-прежнему нечего, пока сам не увидишь.

— Сдается мне, ты просто не хочешь говорить. И вправду был близок.

Он усмехнулся, всплеснув крыльями. Солнце отразилось на его чешуе, заставив меня прикрыть глаза и отвернуться.

— Вот-вот, сказал же, что не удивишься. Фьор встретит нас возле дворца, когда мы вернемся, а после нам надлежит отправиться в пустыню, искать ее родственника. Узнаешь все сам.

~

— Как там наши ребята, живы?

Мы возвращались во дворец пешком через платформу, предназначенную для летунов. Фанг отвез меня обратно, а затем превратился в единорога, почти такого же черного, как я, лишь грива переливалась серебром. Смотрелись мы рядом довольно необычно, как могут смотреться два пони редкого окраса, и ловили на себе множество взглядов, но, похоже, это не смущало никого из нас. Что не особо-то и удивительно: один из нас прожил очень много времени в шкуре дракона, ну а я, ощутив на себе жаркое дыхание надвигающихся событий, не думал обо всем этом, вообще.

— Мы расстались перед тем, как я перешел сюда, — я бросил взгляд на небольшой садик, мимо которого мы сейчас проходили, — в Веродаре. Прошло совсем немного времени, так что, думаю, они будут ждать нас к празднику.

Фанг тихо вздохнул.

— Учитывая, как быстро начала разворачиваться гигантская спираль времени, я не был бы так уверен...

— Ты не прав. Поживи тут немного, и начнешь верить в чудеса.

Он взглянул на меня, как на дурачка. Впрочем, кривляться не решил, так как понял, что его новое тело выдает все, скрытое под маской.

— В целом так и есть, однако, давай не будем сбегать от реальности?

— Ага, — я кивнул, улыбнувшись, — поэтому, сразу спрошу: где твоя Фьор? Древняя, без причины разгуливающая по Кантерлоту — не самое желательное явление для этого города.

Это заставило Фанга нахмурится. Может то, что он скрывал пока-что, немного обнажилось передо мной? Мои уши встрепенулись.

— Лучше бы и ты был драконом, — заметил он, проведя копытом по своей щеке, — разговаривать интересней. А то и так все видно.

Усмехнувшись, я толкнул его в бок.

— Так всегда, словно кое-кто стал вдруг пророком. И не увиливай.

— Не увиливать... эх.

Легкое дуновение ветерка обожгло, словно огонь, а в сердце закралось чувство близкой опасности. Никогда не считал себя мастером чуять неприятности, но все же верил этому и пользовался, так как никогда еще оно меня не подводило. Однако, кто может серьезно угрожать мне именно здесь? Мир вокруг пошел рябью, знаменуя появление темного барьера.

— Судя по твоей реакции, лучше бы тебе ее не видеть, Найт.

Ах вот даже как... я способен чувствовать приближение древней? Осмотревшись по сторонам, попытался увидеть что-нибудь необычное, а затем прислушался к внутреннему трепету, небольшой буре, как можно скорее желающей оказаться подальше отсюда. Совершенно точно она указала на одну единственную пони, одиноко сидящую на небольшой лавочке под остреньким деревом.

С виду... обычная кобылка. Даже не черного цвета, как мы, и никаких зловещих аур она не распространяла. Такое ощущение, что мне показалось; ничего не произошло, даже когда присмотрелся повнимательней.

— Что встал? Пойдем.

Получив легкий толчок, я двинулся рядом с Фангом наперерез прогуливающимся и спешащим по своим делам горожанам. Пони заметила нас, повернулась, и улыбнулась моему брату, а на меня же не обратила ровно никакого внимания. Немножко полегчало.

— Я предупрежу тебя сразу: не удивляйся сильно, — сказал Фанг, после чего ускорил шаг и оказался перед кобылкой чуть быстрее меня.

— Привет, — весело бросила мне лимонная пони, мило улыбнувшись. Одновременно с этим, словно опасность была лишь иллюзорной, это чувство испарилось, оставив меня в недоумении.

— А, эмм... — я вот совершенно не знал, как разговаривать с ней, но понимал, что обычное "привет" тут не подойдет, — kol'he?

— Ты не пони, раз знаешь этот язык, — убийственно спокойно изрекла древняя, после чего перевела взгляд на Фанга.

Тот кивнул, подтверждая.

— Мы — существа, которых вы называете "связанными", а основа связи — Тьма. Я рассказывал тебе о нем когда-то.

— Люди изначально, драконы после... ой, — пони стыдливо потупила взор, — никак не могу отвыкнуть, прости.

— Не бери в голову. Да это — Найт...

Такое легкое и спокойное общение, такие странные отношения. Эта необычная пони, под личиной которой скрывается существо настолько старое, что даже сама Эквестрия не смогла бы увидеть ее рождение, ведет себя так, словно... словно Луна, едва вернувшаяся домой из заточения. К тому же сам Фанг отзывался о ней, как о близком существе.

Нет, здесь что-то не так, как я предполагаю. Надо бы прервать их милую болтовню.

— Можно поподробнее узнать о том, что происходит?

Ушки пони встрепенулись, но она промолчала, взглядом передав вопрос моему брату. Тот немного помялся, и кивнул, после усевшись на скамью.

— Давай не привлекать внимания, садись, — он похлопал копытом по месту подле себя, — много рассказать не выйдет: уж слишком мало времени, но кое-что проясню.

Первое — самое важное: Фьор — дитя древнего дракона, и она не такая уж взрослая еще, так что веди себя адекватно и прилично. Когда мы отправлялись следом за тобой, я пообещал, что с ней будут обращаться как с нормальной леди, а не экспонатом. Второе следует из первого: лишь ты и я знаем ее настоящую природу, пусть так все и останется. И третье...

— Мы с ним близки, — прозвучал ее спокойный голос, — хотя он не любит об этом говорить даже с моей матерью. Однако, коль ты связан, то имеешь право знать.

Я обреченно вздохнул. Все складывалось много иначе, чем я даже смел предполагать. По-идее все логично, раз Фанг полюбил такое создание, но с другой стороны... как древняя может быть молодой? Само значение слова коверкается.

— Фьор, — вроде бы нормальное имя, которое могла бы носить одна из дриад Раниуса, да и пони, наверняка, тоже, — можно узнать, сколько тебе лет... всмысле, циклов?

— Можно, — она кивнула, — двадцать два.

— Не так уж и отличается от нас, Найт, не правда ли? — дополнил Фанг, как-то вымученно улыбнувшись.

Конечно, мой дорогой любитель всего необычного, именно так. А еще не совсем понятно, почему ты хочешь услышать мое одобрение. Неужели в Рат'агаре настолько одиноко и не у кого спросить?

— Я попрошу Тьму вечно укрывать вас завесой на вашем венчании, если ты об этом.

В следующие мгновения мне довелось узреть, как он пытается сделать недовольную морду, когда как пони, не высказывая эмоций, нежно укрывает его своим пушистым крылом, до того, похоже, мирно лежащим под невзрачной серой курточкой.

— Я не понимаю, Фанг, почему ты так странно себя ведешь. Ты не веришь мне?

Как ночная стужа вытягивает из путника все тепло, так и из нее, похоже, вытянули эмоции. Как можно произносить такое с абсолютным холодом в голосе? При том совершенно искренне.

Стоп... КРЫЛО?

"Пусть так все и останется...", — слова, которые произнес мой брат, воля, нарушать которую я не буду. И вот, прямо сейчас, мне придется пожалеть об этих словах.

Косо взглянув на ее рог, дабы убедится в его реальности, я резко вздохнул и встал на землю, в два шага оказавшись боком к древней, таким образом заслонив ее от случайного взгляда прохожих.

— Вы не сохраните происхождение в тайне, если червоточина одарила Фьор телом аликорна.

Ушки пони поникли, тем не менее она довольно резво убрала великолепную конечность обратно под защиту ткани, после чего опустила голову.

— Мы знаем, Найт, — устало выдохнул мой брат, — однако зову тела противится довольно сложно.

— И именно поэтому вы не можете тут оставаться, верно?

Он кивнул. Сейчас Фанг, который обычно выглядел гордо и держался свободно, сидел, словно напортачивший ребенок, и что-то от меня ждал.

— Хорошо... — я задумался ненадолго, взвешивая все события, которые так или иначе должны были произойти в ближайшем будущем, — мне необходимо будет отправиться в западные пустыни, к чейнджлингам, в составе небольшой группы пони, или же в обществе одной из насекомышей... Нам будет проще говорить в пути?

— Верно, — среброгривый единорог кивнул, — предлагаешь пойти с тобой?

— Я договорюсь с принцессой, а затем с Виверией... чейнджлингом, после встречу вас. Думаю, будет лучше, если вы подождете меня где-нибудь в скрытом месте.

— Идет, — он кивнул, — на той же самой горе.

Я улыбнулся.

— Если б я еще мог летать... Тогда оставляю вас наедине, а встретимся уже наверху. И у меня будет множество вопросов.

Магические крылья с легким звоном высвободились из-под ткани, развернувшись во всю ширь. Тэн же, ощутив неладное, сползла с моей головы на спину, вцепившись в основание плаща.

— Я постараюсь ответить на них, на все, которые смогу, и еще, — Фанг остановил меня, легко толкнув мерцающее крыло, — Найт, я рад снова видеть тебя.

Его взгляд сверкнул синим в ответ на мой. Столько прошло времени, и все возвращается на свои места.

— Я тоже, брат. Я тоже.