Тысячелетний родственник

Первое знакомство

— Дядя, дай монетку!

Моргнув, Сомбра уставился на маленькую зеленую единорожку-жеребенка в пестром красно-желто-синем платье. Чуть растрепанная черная кудрявая грива была убрана назад, открывая большие и хитрые синие глаза. На крупе можно было увидеть часть кьютимарки, выглядывающей из-под платья: две игральные карты, туз червей и туз пик.

 — Дядя, ну дай монетку! — повторило это чудо.

 — Монетку? За просто так? — прищурился единорог, откидывая капюшон.

 — Ну, почему за просто так?! — обиженно надуло губки дитя. — Я вот гадать на копытах умею! Давай сюда, сейчас тебе все будущее расскажу, ничего не утаю! А ты мне за это монетку, по копытам?

Ухмыляясь, Король Теней покорно протянул маленькой гадалке свою конечность. Та, резво схватив, прищурив один глаз, начала старательно изучать все небольшие царапины и трещины, которые только могла найти. Спустя минуту она, устало вздохнув, отпустила её, после чего начала вещать потусторонним голосом:

 — Вижу, вижу, не простая у тебя жизнь была! А ждет тебя, яхонтовый, путь ещё более непростой, тернистый да опасный! И будет у тебя выбор на каждом шагу, а от выбора того будет еще больше вариантов выбора рождаться! Куда же приведет твоя судьба...

 — Достаточно, — перебил её темный единорог. — Кризалис, смирись, ты никогда не умела предсказывать будущее.

Секунду единорожка смотрела с детским удивлением, затем её губы растянулись в кривую ухмылку, и теперь каждый бы опознал в этом ребенке чейнджлинга. Дети так ухмыляться не умеют:

 — Как догадался? — вспышка зеленого пламени, и вот уже рядом с Сомброй стоит высокая, ростом с принцессу Селестию, черная аликорноподобная кобылка с дырявыми слюдяными крыльями, такими же дырявыми копытами и рогом, и зелеными глазами. Голос её странно двоился, словно одновременно говорили два разных существа. — Я, как мне казалось, не давала повода усомниться в своей игре.

 — Как догадался? — единорог сделал вид что задумался. — Ну, ты права, я, действительно, увидь тебя где-нибудь в городе, не смог бы опознать. Но только не рядом с Вечнозеленым Лесом вечером! Что вообще, по-твоему, тут могла бы забыть одна маленькая кочевница-гадалка?!

 — За грибами пошла, ну, или просто погулять!

 — Ага, и вышла на меня в условленном месте и в условленное время? К тому же, будь тут где-нибудь поблизости табор, я бы знал.

Королева Чейнджлингов что-то неразборчиво пробурчала. Действительно, не тот образ она подобрала для встречи. Нужно было изобразить лесника например, хотя, какой тут, к Свету, лесник у Вечнозеленого Леса?

 — Впрочем, у меня были сомнения, — ворвался в её раздумья голос короля теней, — до тех пор, пока ты не начала нести околесицу про мое будущее. Серьезно, Кризи, ты бы хоть посмотрела как они это делают, а то "выбор, порождающий другой выбор...", уши вянут! Тебя же первый клиент в пух и прах разобьет!

 — Слушай, ты, — вспыхнула чейнджлинг, — специалист-трикстер! Не учи оборотня играть его роли, а я не буду учить тебя, как надо проводить усиливающие ритуалы Темной Магии!

 — И чему бы ты смогла меня такая умная научить?

 — Например тому, что ты мог бы повесить на Кристальное Сердце заклинание-индикатор, реагирующий на количество Тьмы в твоей душе, который автоматически привел бы Сердце в действие!

 — Эй, я не мог этого сделать!

 — Почему же? Заклятье не такое уж и сложное. С твоим-то уровнем на раз-два.

 — Ну, у меня были причины!

 — Короче, забыл?

 — Не подумал.

 — По крайней мере, ты признаешь свои ошибки, — голос оборотня прямо сочился язвительностью, — значит, не совсем безнадежный. Ладно, шутки в сторону, — тон её сменился на серьезный, — это она? Ты ведь не зря проделал такой путь?

 — Да, это она, Ритуал Познания подтвердил.

 — И как же малышка Твайлайт восприняла эту новость? Она была в шоке?

 — Это ещё мягко сказано. Она потащила кристалл в Кантерлот, чтобы показать его Тии, дабы та подтвердила мои слова.

 — Но, но ведь тебя вычислят! Вряд ли у Спаркл хватит сил убедить Селестию в том, что кристалл к ней попал случайно! Учитывая твое прошлое, вряд ли принцесса Солнца будет встречать тебя с тортиком! Скорее, с алебардой наголо!

 — Знаешь, — повернулся Сомбра в сторону Понивилля. В его домах понемногу зажигался свет, — мне уже все равно. Я не хочу бегать. Не хочу скрываться. Надеюсь, внучка поручиться за меня, или ещё что-то... А даже если и нет, — на его губах зазмеился оскал,- я все ещё по праву остаюсь сильнейшим темным магом в этом мире. И сил уйти от преследования у меня вполне хватит.

 — Если до этого дойдет, Сомбра, — Кризалис встала рядом с единорогом, глядя на вечерний город, — знай, что у тебя есть союзники. Рой всегда поддержит тебя.

 — Откуда такая благодарность? Я же почти ничего не сделал для вас...

 — Не прибедняйся. Ты спас нас от голодной смерти, создав те накопители. Каждый чейнджлинг обязан тебе жизнью.

 — Это было не так уж и трудно. Если бы ты в свое время посещала факультативы артефакторике магистра Улькара, то...

 — ... то я бы не стала той, кто я есть сейчас, — решительно перебила та. — Сомбра, ты же знаешь, артефакторика, как и предсказания, не мое. Я телепат-менталист, ветвь иллюзия, анимаг, энерго-вампир и боевой маг. На большее моих сил бы не хватило. Мой предел в артефакторики — простейшие амулеты на все случаи жизни. Не более.

 — Артефакты тоже не моя специальность. Но, тем не менее, я способен создавать некоторые из них достаточно мощными.

 — Флаг тебе в копыта и Тьму навстречу. Что будешь делать дальше?

 — Внучка согласилась приютить меня, так что крыша над головой у меня есть. Ты...?

 — Я вернусь в старый Улей. Теперь, когда нам больше не угрожает голод, мы сможем отреставрировать его. Если тебе понадобится наша помощь, ты знаешь, как вызвать меня.

 — Почему ты не попробуешь поговорить с Селестией? Теперь вы сможете попробовать договориться с ними на взаимовыгодных...

 — Нет, — в голосе королевы проскользнула решительность. — Тебя не было слишком долго. Между нами тоже проскользнула тень. Сейчас мне от них ничего не нужно, но и я не собираюсь им помогать. Счастливо оставаться, Король Теней, — с этими словами она открыла отливающий зеленным цветом портал. Уже стоя на его пороге, кинула. — Ах да, пока принцессы ещё не дали добро на твое проживание в Эквестрии, берегись Фламинис. Она тоже уже долгое время живет здесь и вряд ли будет рада тебя видеть, — с этими словами она скрылась в портале.

Поправив у себя на шее небольшой медальон, в виде зеленого кристалла вставленного в черную оправу, Сомбра надвинул капюшон на глаза, после чего направился обратно в Понивилль. По пути его все никак не оставляли мысли о той, кого они в Академии постоянно называли Фламинис. Действительно, не особенно сильна в боевой магии, она была настоящим мастером зельеварения и алхимии. Она не полагалась в поединках на свою магическую силу, но ей её вполне заменяли отвары-допинги повышающие скорость, выносливость, регенерацию, реакцию, силу, да многое! Также, она была довольно-таки неплохим копытопашным бойцом, хотя, их там всех отлично тренировали. И, не стоит, пожалуй, забывать самое важное умение, за которое её собственно и прозвали Фламинис: она умела говорить с теми, кто ушел. Ушел, естественно, не в другую комнату. Она говорила с теми, кто ушел за грань. И если некроманты оживляли трупы, насильно привязывая души к уже умершим телам, то Фламинис шла другим путем. Она просто просила, и те помогали ей. Не всегда бесплатно, зато всегда добровольно. Хотя, она не особенно любила этот предмет, больше полагаясь на свои зелья.

Наконец дойдя до Понивилля, единорог задумался. В принципе, уже довольно-таки поздний вечер. Пока он ходил туда-сюда, пока говорил, вот и день прошел. Так что же делать? Отправиться спать к внучке? Или попытаться детальнее изучить город? Правда, сейчас все заведения, вроде "Сахарного Уголка", наверное уже закрыты, но должны же быть тут таверны, где честные пони смогут пропустить по вечерам стаканчик-другой яблочного сидра? А если и нет, то позор такому городу.

Немного поплутав по вечерним улицам Понивилля, он наконец нашел то, что ему было нужно. Таверна "Яблоко Аликорна", расположенное в одном из переулков. Внутри слышался смех, играла музыка, но, что было главное для Сомбры, оттуда тянуло невероятно положительными эмоциями. Хмыкнув, Король Теней решил почтить сие заведение своим присутствием, пусть и инкогнито, оказывая ему честь. Теперь оно вполне могло похвастаться, что в нем не гнушались отужинать сами короли, пусть и падшие, пусть и не урожденные, но, все же, короли.

В "Яблоке Аликорна" царила уютная, веселая атмосфера. У барной стойки, расположенной с левой стороны таверны, стоял единорог-бармен, протирающий стакан своим идеально чистым полотенцем, между круглых деревянных столиков, расставленных по всему залу, носились пегаски-разносчицы. Сначала Сомбре показалось, что их семь, но потом он понял, что их было всего трое, просто носились они с такой скоростью, при этом ничего не проливая и не рассыпая, что просто двоились. Правее от барной стойки, у средней стены заведения, располагалась небольшая сцена, на которой в данный момент выступали несколько земных, наигрывая на своих инструментах что-то в стиле кантри. А справа... справа располагались игорные столы, за которыми перемешались все три главные расы Эквестрии. От них просто-таки тянуло азартом, запах которого заставлял кристального короля пьянеть.

Наконец, одному из посетителей, по-видимому, надоело веселиться, поэтому он расплатился и направился к выходу. Перед, тут же занявшим его место, королем одна из пегасок положила меню. Открыв его, единорог хмыкнул. Коктейли "Микс сестер", "Сок принцессы любви", "Кровь драконикуса", "Измена чейнджлинга", "Тень короля"... Буквально все названия звучали вычурно, и имели отсылки к известным личностям. Например, Сомбра готов был поклясться, что "Измена чейнджлинга" не что иное, как указка к его знакомой оборотнице. Кстати, последнее название его особенно заинтересовало. Что такого смогли намешать в его честь местные бармены? Не мудрствуя, он просто сделал заказ:

 — Одну "Тень короля", пожалуйста.

Минуту спустя, перед ним стоял бокал с чем-то черным, желеподобным. Более того, над ним вился темный легкий дымок. Выпив, коктейль, единорог вздрогнул. Как ни странно, ему понравилось. По вкусу чем-то похоже на то, что он пил в Академии.

 — Ещё что-нибудь? — поинтересовалась разносчица.

 — Сколько с меня?

 — Двадцать битсов.

 — Тогда, ещё порцию, и можете идти. Я, если что, позову.

 — Только свистните!

Проводив взглядом умчавшеюся официантку, Сомбра, про себя, выругался. Все было очень просто: у него в кармане не было не единого битса. Сейчас Сомбра ругался про себя за то, что не догадался взять немного денег не у Кризалис, не у Твайлайт. Отлично решил прогуляться! Вот что власть делает с пони! Привыкший к тому, что у него, страшного тирана никогда не брали оплату, он просто забыл о такой вещи как деньги.

Но, как говорится, выход есть всегда, если хорошо искать. Нашел его и король: он просто направился к игорным столам испытать свою удачу. Ну, не совсем удачу, но он не был особенно сильным менталистом, а Магия Тьмы все же больше ориентирована на бои, чем на быт. Но, как говорил учитель магии Огня Сомбры, мастер-дракон Рекар, "Плох тот маг, что не способен подстроиться под ситуацию!". Обычно, после этого он начинал прожаривать небольшой кусок мяса на боевом огненном шаре, способном разнести одним махом пару улиц. Кстати, один из зачетов Сомбра получил у него, когда с помощью заклятия Дыхания Времени, смог войти в закрытую комнату. Вместо того, чтобы использовать заклятья Отмычки, отпирающего любой не магический замок, он просто-напросто превратил его в горку ржавчины, спрессовав масштабное заклятье для уничтожения отрядов в маленькую иглу. Правда, ругающимся экзаменаторам потом пришлось спешно снимать Абсолютную Защиту...

Итак, подойдя к столам, он быстро нашел себе свободное место.

 — На что играем? — поинтересовался его партнер-единорог, попутно тасуя с помощью магии карты. Кстати, в карты тут играли только существа владеющие магией, либо имеющие пальцы.

 — Ставлю этот кулон, — коротко ответил Сомбра, кладя на стол подарок Кризи.

 — Занятно, — без особого интереса посмотрел на него единорог, — думаю, битсов на пять потянет. Во что?

 — В очко.

Естественно, сначала Сомбра выиграл. Потом ещё. Потом ещё. А потом шулер начал свою игру. К его несчастью, привыкший к не магическим существам, не умеющим видеть сквозь магическую иллюзию, он действовал по старинке: просто накладывал в подходящий момент ту картинку, которую ему было выгодно. Но, с королем такие штучки не проходили. Поймай он в иллюзию Сомбру, и ему можно было бы вручать должность королевского мага Эквестрии, потому что кого-кого, а учеников Академии учили противостоять ментальным атакам.

Наконец, Сомбре это надоело:

 — Да ты же шулер!

 — Кто, я?! — возмутился единорог. — А ты за слова готов ответить?! — благодаря тому, что Сомбра скрыл свою ауру, шулер до сих пор не осознал в полной мере, кто перед ним.

 — Хочешь проверить? — в голосе короля проскользнула холодная усмешка. Похоже, намечалось веселье.

 — Выйдем?

 — Выйдем.

Направившаяся к выходу, парочка не заметила, как один из земных быстро расплатился, после чего поспешил к выходу.

Когда Сомбру и его спутника окружили трое земных и пегас, он не удивился. Ловушка, причем довольно банальная. Зайти в подворотню, где нет никого, после чего отмутузить всей толпой? Ну, что ж, они развязали ему копыта.

 — Так что, мил-пони? — ехидно поинтересовался шулер. — Уже не такой смелый? Сейчас парни научат тебя манерам. Ринджи, Тейко, ну-ка... — договорить ему не дали. Откуда-то из темноты вылетел булыжник, отправивший единорога в бессознанку, а в следующий момент появился тот, кто его метнул. Это был типичный, на взгляд короля, земной пони, с красной шерстью, оранжевой гривой и кьютимаркой в форме большого порезанного пополам зелёного яблока. При виде его бандиты как-то стушевались.

 — Биг Мак!

 — Опять ты!

 — Не, ну какого сена ты постоянно лезешь в наши разборки?!

Но тот, не говоря ни слова, продолжал смотреть на них, после чего начал ме-е-е-дленно приближаться. Шайка сразу подхватила своего товарища под копыта, после чего попятилась прочь из переулка:

 — Ну, дождешься ты у нас когда-нибудь, Маки!

 — Придет и наше время!

 — Хлебнешь и ты горя!

 — А ты, ты, в капюшоне, не надейся, Биг Мак не всегда будет рядом, чтобы защитить тебя! Мы до тебя еще доберемся! — с этими криками они скрылись в переулках.

Сомбра рассеяно подумал, что, пожалуй земной спас им сегодня жизнь, поэтому не сразу расслышал вопрос:

 — Ты в порядке?

 — Что?

 — Я спрашиваю, ты в порядке?

 — Да вроде как.

 — Провести тебя?

 — Зачем?

 — Так ведь эти, — мотнул головой Биг Мак, — не отстанут. Они мстительны, как не знаю кто. Меня они боятся, а вот тебя...

 — А если так? — эта ситуация начала забавлять Сомбру, поэтому он откинул капюшон.

 — Ничего себе, — слегка удивился Мак, — впервые вижу единорога с таким рогом. Какой-то эксперимент?

 — Родился с таким.

 — Эва, как оно бывает.

Минуту они шли молча. Нет, не то, чтобы Сомбра согласился на проводы, просто им было по пути.

 — Меня, кстати, Биг Макинтошем зовут. Для друзей Биг Мак. А ты?

 — Сомбра.

 — Знакомое имя. Прямо как какого-то короля. Вроде как, он какой-то там Империей правил... Тезка?

 — Примерно.

Дойдя до библиотеки единорог остановился.

 — Ну, что ж, до скорого?

 — Ты живешь у Твайлайт?

 — Ага.

 — Давно?

 — Только сегодня прибыл.

 — Тогда понятно. Я сразу так и подумал.

 — И почему же?

 — Ты единственный, кто сегодня сел играть с Читом.

 — Читом?

 — Ну, с тем единорогом. Он постоянно разорял всех под чистую, поэтому с ним и перестали играть. Его все жители за игорным столом игнорируют.

 — Не знал.

 — Ладно, — направился дальше Биг Мак, — будешь проходить мимо фермы Эплов, заходи и спрашивай меня. Я там, обычно, с сеструхой работаю, но буду рад гостям.

 — Всенепременно, — хмыкнул Сомбра, отпирая дверь и направляясь на верх, намереваясь нахально занять постель своей внучки. Похоже, первые контакты были налажены.