Долгий путь домой
Глава 2
Морнинг Мист сидела рядом с шерифом и читала бестиарий. Она лично побеседовала со Стормнэйлом и Айронхорном, их рассказ о существе, которое везли, поначалу казался бредом. Однако глава в книге подтвердила её худшие опасения. Болотный жнец, по мнению автора, считался вымершим существом. Последний экземпляр добыли около шестисот лет назад, отдельные редкие представители встречались на Гуагских болотах. Сейчас эта особь засела в сторожке. Предложение сжечь старое здание, единорожка сразу отвергла, ибо подозревала, что находящиеся там земнопони всё ещё живы. Согласно книге, своих жертв обитательница топей в завершающий период беременности не убивала, а лишь вводила им вещество, замедляющее жизненные процессы в организме. Затем, когда её детёныши появлялись на свет, для них была готова живая пища. Внятных рекомендаций по уничтожению не было, разве что не приближаться, да бы избежать ударов когтей и хватки ротовых щупалец.
— Ну-с, что можете предложить? — Локк переложил копье поудобнее и посмотрел на дом, рядом с которым стояли повозки преступников, — мои пони не могут сидеть тут вечно. Они всё-таки не гвардейцы принцесс, а добровольное ополчение.
— Терпение, шериф, терпение. Вы точно хорошо окружили дом? — рыжегривая единорожка оторвала взгляд от книги, — когда эта тварь вылезет... придётся действовать по обстоятельствам.
Стоявшие по краям поляны пони тихонько перешептывались и до волшебницы долетали лишь отдельные фразы, но от них становилась весьма неприятно на душе. Единорожка скривилась, эти «знатоки» магии видя промедление, в очередной раз обсуждали её компетентность. Да что они понимают!
-... а вот я слышал, что в Кантерлоте у единорогов есть фамильяры... — произнёс чёрный жеребец, одетый в лёгкую броню, что он сказал дальше было неслышно из-за налетевшего ветра.
— … ага, стоит только пожелать, и помощник мага станет невидимым, прокрадётся куда-угодно, а затем … — напустив на себя важный вид ответил второй жеребец.
— Закройте рты! — резко развернувшись к ним и не дав договорить, гневно прошипела единорожка, от недоброго взгляда которой оба болтуна сразу проглотили языки, — может у меня и нет сейчас фамильяра, но скоро будет! Да такой, что …
Шериф Локк выругался про себя и оборвал, не успевший начаться спор, корнями, уходящий в глубокую древность. Единороги и земнопони… Все эти споры, должны были быть давно зарыты в землю. Молодежь порой забывает, что лишь всем вместе можно достичь Гармонии. Эти два балбеса редко следили за своими языками, за что порой огребали по полной программе. Вот и сейчас, додумались же обсуждать достоинства единорожки, единственного мага в городе, в ее же присутствии… А она, между прочим, честно выполняет обязанности городского мага, а не свинтила отсюда через пару месяцев, мотивируя это тем, что в таком захолустье ее волшебности ловить нечего.
Дисциплина в отряде хромала на все копыта – предшественники шерифа не занимались обучением подчинённых, что в конце концов стало чем-то вроде традиции. Прикрепив к мундиру бляхи шерифа и помощников, можно было важно надувать щеки, греть пузо на солнышке и получать денежки. Пусть немного, но зато регулярно. Самым тяжким преступлением в городе были пьяные драки; поэтому основной маршрут стражи, само собой, включал посещение единственной таверны «Ржавая подкова». Редкий служивый долго выдерживал такой ритм.
— Вы двое! Ещё одно слово от вас до конца задания, и я устрою вам весёлую жизнь! — пара подзатыльников и жеребцы ойкнув стали потирать ушибленные места, — всё ясно?
— Фелледи де Айс, не принимайте близко к сердцу то, что мелят эти двое, — Локк умиротворяюще улыбнулся, — вы же сами знаете какие они.
— Да уж, вот только не надо... — волшебница насупилась, но затем взяла себя в копыта, глубоко вздохнула, — болотный жнец существо очень опасное. Локк, я наложу на Вас «Поступь ветра», а затем выманю эту дрянь из здания, после чего Ваши подчинённые не должны будут дать ей возможность сбежать.
Мист прикрыла глаза и начала медленно дышать, концентрируясь для сотворения заклинания. Рог потихоньку начал мерцать и сыпать искрами.
«Дерин, алдис, крокет, терес
Арис, белит, мелдис, карес.
Земля, огонь, воздух, вода,
Мы с вами в дружбе всегда.
Братья-ветры, вы мне нужны.
Ваши силы нам очень важны.
Что б бег земнопони стал бы быстрей,
Дайте шерифу скорость стрижей.
Силу торнадо дайте на миг,
Что б враг был рассеян, развеян, разбит».
Шериф ощутил покалывание в копытах, затем последовала необычная бодрость в членах, казалось, что рванись он вперед, и никто за ним не угонится. Отложив в сторону копьё, Локк закрепил накопытные шипы и кивнул единорожке в знак того, что он готов к поединку.
Жнец чуяла много живых существ, которые шебуршились в странной растительности вокруг её укрытия. Всё было не так, воспоминания давались с трудом. Совсем недавно её окружала родная топь, тёплая и сырая. Жизнь била ключом в её тёмных водах, одни поедали других, третьи размножались. Так было всегда согласно правилам жизни. Втянув тремя ноздрями воздух, самка почуяла тот самый неприятный запах, предшествующий пленению, он был почти таким же, как у оков, ещё не так давно сдерживающих её.
Когда-то давно ей подобных было много, весь мир был домом, но потом пришли холода и великий Мор. Славная эпоха канула в прошлое. Мышление давалось с трудом и болью отзывалось в затылке. Сейчас у неё была одна цель. Великая цель. Было необходимо дать жизнь потомству, а те снаружи — угроза. Болотный жнец, разинув свою вертикальную пасть, тихо, но очень злобно зашипела. Скоро те, которые снаружи, познают её ярость. Внезапно по стенам укрытия что-то застучало. Нападение! Извиваясь, она направилась к выходу, чувствуя как кровь, начинает бурлить в предвкушении битвы и пиршества, которое за этим последует.
Мист стояла позади шерифа, облачённого в тяжелые доспехи. Толстая броня, навешенная на и без того крупного земнопони, придавала ему угрожающий вид. Опущенное забрало с узкой прорезью завершало картину. Мелкие камушки, поднятые телекинезом волшебницы, один за одним летели в стены строения, ударяли, падали, затем снова поднимались с земли и обрушивались на стены. Урона от них никакого не было, зато, судя по звукам, затаившуюся тварь удалось поднять с места.
Порождение ночного кошмара выползло на поляну, снеся своим телом еле державшуюся дверь строжки. На болотного цвета голове твари была россыпь маленьких черных глазок, три ноздри сжимались и разжимались – зверь принюхивался. Из приоткрытой пасти длинными липкими струями стекала желтоватого цвета слюна. Такой шкуры шериф не видел ни у одного обитателя леса, да и единорожка, судя по удивлённому возгласу, тоже. Крупная чешуя покрывала всё тело на манер доспехов гвардейцев принцесс, там где, по мнению Локка, находилась грудь существа, была большая костяная пластина, судя по всему очень плотная, ибо торчащие в ней обломки арбалетных болтов, говорили о том, что они не смогли её пробить.
Кобылы нацелили копья на монстра, образовав лес из стальных шипов. Локк улыбнулся, они не дрогнули и действовали как на учениях, тварь, попытавшись убежать, обязательно насадит себя на острие. Теперь пришел его черёд – стальным тараном земнопони бросился вперёд. Находясь под действием заклинания, каждый шаг ему давался на удивление легко.
— За Эквестрию! Во имя принцесс! – прокричал шериф и уклонившись от удара шипастого хвоста чудовища, сбил жнеца на землю, — так тебе!
Пони тут же отскочил назад, из раскрытой пасти к нему устремились ротовые щупальца, каждое из которых обладал маленькими, но очень зубастыми челюстями.
— Поберегись! – раздался крик, и Локк перекатился в сторону.
С громким треском в строну порождения болот устремились голубые искры. В воздухе запахло паленой плотью, тварь, заревев, невероятно быстро развернулась с помощью хвоста и прыгнула в сторону единорожки.
— Копейщики – вперёд! – подал команду земнопони, но в этом не было нужды.
Четыре кобылы резко выдвинулись вперёд и направили копья в сторону жнеца, образовав щит для волшебницы. Мист была явно не готова к такому повороту и, вместо того что бы отступить назад, просто плюхнулась на круп. Страх от вида прыгнувшей твари просто парализовал её. Слова не складывались в тонкое плетение заклинаний, концентрацию как ветром сдуло.
— Свят-т-та-я Сел-е-стия… — едва слышно пробормотала пони.
Последовавший удар туши разметал ополченцев по кустам, но всё были живы. Волшебница сплюнула кровь – в последний момент жнец задела её кончиком хвоста и рассекла губу. Несмотря на пробившие плоть копья, бестия не собиралась умирать. Оглашая лес своим рёвом, она снова поднималась. Что-то серое промелькнуло перед Мист, увлекая мелкие листья за собой потоком воздуха. Это шериф повторил свой манёвр с тараном, но в этот раз неудачно. Раненое животное было гораздо опаснее.
Волшебница телекинезом выхватила из своей сумки флакон с настойкой пурпурного лотоса и цветка папоротника. Сорвав печать с фиала, она одним махом осушила маленький сосуд. Зелье огнём разлилось по телу, унося прочь страхи и сомнения. Весь мир стал необычайно резким, казалось было слышно, как бьются сердца у находящихся рядом пони, видно как растёт трава.
Боль от хладной стали терзала плоть, и кровь толчками выбрасывалась наружу. Жнец недооценила своих противников, но сожалеть ей было некогда. Раны были тяжелы, но не смертельны, нужно только уйти. Уйти в глушь, зарыться в пахучий ил и затаиться. Всюду куда глядели её глаза, она видела отблески острых штук, пронзивших её. Мелькавшее перед ней тело пахло потом и металлом, попытки схватить пони щупальцами или сразить наповал ударить хвостом ни к чему не привели. Наконец-то противник замешкался, совершил ошибку — на миг подставил спину. Бросок с торжествующим шипением... клыки скользнули по твёрдому, мерзкому металлу. Удар задних копыт Локка отбросил чешуйчатую гадину назад.
«Клинок ночного мрака от сна ты пробудись,
Покорный заклинаньям немедленно явись.
Мои словам послушный избавься от оков,
Своею силой тёмной срази моих врагов!
Эллара, виру, дейна, лаэна, нуэрес,
Тарида, дори, крейна, фотенна, лоринес».
Мист наконец смогла сосредоточиться и завершить плетение заклинания, направив смертельную энергию для окончательного удара по твари. Воздух вокруг похолодел, а её огненно-рыжею гриву раздувал не ощущаемый ни кем, кроме нее, ветер. Пряди волос то взлетали вверх, то опадали, глаза сияли зеленым светом, испуская из себя струйки тумана.
— Только бы удержать эту силу, — пылала мысль в голове волшебницы, — ну же!
С оглушительным треском тёмно-синий энергетический луч сорвался с рога и ударил болотного жнеца в центр груди. От раздавшегося рёва умирающего существа кобылы ополчения попадали на землю и заткнули уши копытами, на их глазах творилась магия. Жуткая и опасная, как в сказках про истребителей чудовищ. Вот только сейчас всё происходило по-настоящему.
Чешуйчатое тело больше не подчинялось своей владелице и билось в тщетных попытках вырваться из-под действия луча. Заклинание уже кончилось, но тело продолжало содрогаться от пробегающих по нему чёрных молний, жизнь неохотно покидала обитательницу мрачных топей Зебрикии.
Единорожка, покачиваясь, подошла к шерифу и опустилась рядом на перепаханную в ходе битвы землю. Локк повернулся к поверженному противнику и стал её рассматривать. Всем своим видом болотный жнец внушал отвращение и ужас. С трудом верилось, что такая мерзость могла существовать под солнцем Селестии…
— Хис-с-с… — в последний раз шипение вырвалось из открывшейся пасти.
Светло-коричневый земнопони поднялся на дыбы и, что есть силы, обрушил передние копыта, обутые в специальные клинки, на голову чудовища. Потребовалась ещё пара ударов, что бы разбить твёрдые кости черепа, и теперь уже окончательно убить опасного хищника.
Локк брезгливо оттирал о траву налипшие на копыта кровь и кусочки чешуи, когда к нему подбежали помощники и доложили, что земнопони найдены в подвале, живыми, но в сознание не приходят. Пострадавших уложили на повозку, и впрягшиеся кобылы со всех ног рванули в больницу, где их уже ожидал доктор Холден. Оставшийся отряд окружил пленных контрабандистов и, подгоняя их тупыми концами копий, погнал в город.
— Как вы себя чувствуете, фелледи де Айс? – шериф помог единорожке подняться на копыта и стряхнул налипшие на её бок сосновые иголки, — может вам стоит лечь в повозку? Мои помощники в миг вас довезут домой или к доктору.
— Спасибо, но не стоит. Достаточно будет, если вы меня сопроводите, — волшебница подошла к телу жнеца и осмотрела его, — Ну и ну! Что за мерзость.
Истерзанное магией, проткнутое копьями оно представляло собой еще более неприятное зрелище. А ещё и мерзкая вонь – дохлая тварь пахла ещё хуже, чем живая. Мист поморщилась, но любопытство толкало её вперёд.
Внешний вид был как в книге – чешуйчатое тело, длинный хвост с шипами на конце. Странная пасть, раскрывающаяся вертикально. Сейчас из раздробленной головы вывалились хватательные щупальца, причём каждое из них было снабжено маленьким острозубым ртом и глазками. Такой подробности в книге не было. Девять глаз на голове… похоже что девять, ибо точнее установить было нельзя из-за полученных существом повреждений. Поражала невероятная живучесть, четыре болта, копья в теле, удар магией, который должен был сразу убить… но она жила. Описание в книге во многом совпадало, однако не учитывало наличие шипов на хвосте и щупалец в пасти. Бр-р-р. Пони поёжилась и поправила сбившеюся гриву: «Что будете делать, шериф Локк?».
— Согласно инструкции, — земнопони подал знак своим помощникам, и те принесли кувшины с маслом, — сжечь!
Пламя с рёвом охватило болотного жнеца, плоть чернела и скукоживалась, а смрадный чёрный дым уносило лёгким ветерком. Вот и всё, Мист последний раз взглянула на костёр и в сопровождении шерифа направилась в Тейслвилль.
Дискорд, невидимый стороннему глазу, спускался с небес к земле, вдали виднелся город, под ним протянулась серая лента дороги, по которой проносились машины. Незримый для очей смертных дух хаоса легко спланировал на землю. Когда его ноги коснулись обочины, он замер перед стоящим у дороги рекламным щитом, на котором был изображен улыбающийся молодой человек, стоящий у новенького автомобиля.
— А мир изменился… хотя не так уж и сильно, — дух хаоса принял облик человека с плаката и стал видимым, — всё так же радуются деньгам, полученным у ростовщиков… пока не придётся расплачиваться.
Город встретил дракониуса грохотом транспорта, огнём реклам и причудливой смесью запахов бензина и дорогих духов. Проходившие мимо люди не обращали на него никакого внимания, кто-то слушал плеер, кто-то уткнулся в планшет и шагал вперед, не глядя по сторонам. Дискорд шел по улице и курил, пуская дымные колечки. Неожиданно ему в руки кто-то сунул рекламный проспект, глянув на который дух заинтересованно прищурился.
«Новые виртуальные миры в игровом центре “Аркада”. Ждем вас! Портал в мир приключений откроется через семь дней. Адрес ул. Центральная, д. 35.»
Проспект украшали молодые люди в доспехах, вооруженные мечами, луками и магическими посохами. Однако не это привлекло внимание гостя из другого мира, на заднем плане были изображены единороги и парящие в воздухе пегасы.
— Так значит люди про них ещё помнят и им нравятся в это играть, — Дискорд смял листок и засмеялся, — я тоже люблю играть.
Шериф передал отчёты пегасу со знаками отличия офицера гвардии и отдал честь копытом. Белоснежный пони в золочёных доспехах повторил тоже движение и дал знак своим подчиненным грузить арестованных в тюремную карету.
— Вы молодец, шериф Локк, завершили операцию без жертв, — пегас поправил амуницию, — я надеюсь, что больше ничего у нас не случится.
— Спасибо, офицер Даст. Я смотрю у вас всё по старинке?
Пегас окинул взглядом черную тюремную карету, в которую цугом были впряжены четверо пегасов. Всё было как встарь, офицер выругался про себя, начальство никак не хотело переходить на вингхуфы. Самих бы их заставить тягать тяжелые повозки по воздуху.
— Как видите… — Даст дал знак крылом, что бы подчинённые готовились к отправке, — ну бывайте, а у меня ещё дел по горло.
Шериф со своими помощниками проводили взглядом взлетевшую карету и пегасов сопровождения, постепенно превращающихся в маленькие черные точки на горизонте. Жизнь в городе снова вернулась в свое мирное русло, казалось, живи и радуйся. Эти двое, следующие за ним точно так и сделают. Жениться им нужно, жеребят завести, причем, чем скорее, тем лучше. А то маются дурью. Локк ухмыльнулся тому, что порой думал о них как отец.
— Эм, простите… шериф, — начал чёрный жеребец с белой гривой, — а можно я сегодня освобожусь пораньше? Окаянников забрали, а значит…
— Можешь, Бери, можешь,- Локк поймал на себе жалобный взгляд второго помощника, — и забери с собой Джейда. Всё равно теперь долго никаких событий не будет. Уж не знаю к лучшему это или худшему. И ещё, юные кольты, пора бы уже и о табунах подумать.
Оба молодых пони улыбнулись, синхронно отдали честь и бодрым шагом направили свои копыта за командиром, улыбаясь идущим навстречу кобылам. Вечер обещал быть приятным.
Максим закончил перекладывать покупки из тележки в багажник автомобиля, оставалось только вернуть ее на место. Внезапно он обратил внимание на лежащий на решётчатом дне тележки буклет. Обычно он не глядя, выбрасывал рекламу в урну, но этот привлёк внимание. Листок расхваливал игровой центр «Аркада», расположенный на четвёртом этаже торгового центра.
— Ах, ну да… очередные шутеры и ходилки-бродилки, — парень уже собрался сунуть лист в мусорный контейнер, как неожиданно рисунок на нём ожил, и вставший с трона человек в дорогих одеждах помахал ему рукой. От неожиданности Максим чуть не выронил листок.
— Пора завязывать с ночным сидением в сети… уже наяву всякая хрень мерещится.
Текст на оборотной стороне листовки гласил: «Только сегодня специальная демонстрация новой приключенческой игры. Если вы останетесь недовольны или будете в состоянии отличить нашу графику от реальности, то компания выплатит вам денежную компенсацию в размере...». От указанной суммы Макс нервно сглотнул. С одной стороны походило на какой-то развод, а с другой стороны следовавший далее текст гласил, что всё абсолютно бесплатно и никого риска нет. Подумав, была не была, парень решил попробовать — в лучшем случае он полностью расплатится с кредитом за авто, ну а в худшем просто постреляет по виртуальным уродцам.
Игровой центр «Аркада» занимал весь 4-ый этаж, и вышедшего из лифта парня встретила официантка, которая изображала эльфийку. Она была одета так, что её лиловый костюм больше открывал, чем скрывал. Длинные фиолетовые волосы с белыми прядями были собраны в два изящных хвостика. Голову украшала блестящая диадема, усыпанная разноцветными камнями и блестками.
— Добрый день! Желаете чего-нибудь выпить? — голос девушки был удивительно нежен и напоминал перезвон колокольчиков.
— Эм… нет, я за рулём, — ответил парень и с сожалением покосился на искрящиеся бокалы.
— О, не беспокойтесь! Наша компания заботится о водителях, все напитки, предлагаемые гостям, не содержат алкоголя. Угощайтесь.
— Спасибо, — Максим подхватил высокий бокал с содержимым янтарного цвета и отхлебнул. Это был яблочный сок, но с едва уловимым и немного странным ароматом. Язык ощутил ураган совершенно необыкновенного вкуса, сок был явно не из пакета, но и не классический фреш.
Он пригляделся к бокалу и улыбнулся — на нём была выгравирована маленькая лошадка в ковбойской шляпе. Шутники, блин.
Вдоль стен стояли фигуры игровых персонажей: драконы, эльфы, орки, боевые роботы, инопланетяне. Потолок украшала большая панорама космической битвы: два флота сошлись в титанической битве, повсюду были видны взрывы, внушающие уважение громады крейсеров и снующие туда-сюда юркие истребители. По залу, куда ни глянь, бродили посетители, рассматривали стенды, набирали буклеты, что-то покупали и разбирали напитки у других официанток.
— Простите, что заставил Вас ждать, — раздался тихий голос.
Макс обернулся и увидел высокого человека слегка восточной наружности. Строгий деловой костюм коричневого цвета придавал незнакомцу важности и сильно контрастировал с клетчатой рубашкой и потертыми джинсами парня. Бейджик, прикреплённый на левом борту пиджака гласил «Старший специалист д-р Дис Корд». Волосы и маленькая бородка у него были белого цвета, но вот глаза… глаза были желтые, с красными зрачками.
— Надо же, даже контактные линзы у персонала подобранны, — усмехнувшись про себя, подумал парень, — ну прям переодетый пришелец.
— Я пришел по вашему объявлению и хочу увидеть игру.
— Разумеется, пройдёмте со мной. Можете звать меня доктор Дис, и я ваш проводник в «Аркаде», если что, обращайтесь ко мне с любыми вопросами, — он слегка поклонился и повел Максима за собой.
Парень ожидал увидеть комнату с большим числом компьютеров и сидящих за ними людьми, но его взору предстало помещение, залитое мягким зеленовато-голубым светом, в котором стояло несколько больших слегка сплюснутых цилиндров ярко-оранжевого цвета с черными вставками, похожих на горизонтальные солярии. Все, кроме одного, были закрыты, и лампочки на их поверхности тихонько перемигивались, тянущиеся от нижней части устройства провода, змеясь, исчезали где-то под стеной.
— Это СПА-салон, что ли? — Максим удивленно перевел взгляд с цилиндров на своего сопровождающего.
— Я рад, что вы спросили, — специалист важно прошел к аппарату и, проведя рукой по его поверхности, продолжил, — это КВР — камеры виртуальной реальности. Перед Вами новейшая уникальная разработка наших инженеров, она позволяет имитировать миры с невероятно точной проработкой окружающей действительности. Вы увидите иную вселенную в реальном 3D, полный объемный звук будет окружать Вас со всех сторон. Вы почувствуете свежесть дождя и дуновение ветра. Но и это не все. Главная фишка – глубочайшая достоверность тактильных ощущений. Полная иллюзия пребывания в иноземье. Да что там – иллюзия, Вы действительно туда попадете…
— Мне надо будет там лежать? — парень обошел вокруг необычное кибер-ложе и осторожно потрогал его. На ощупь от пластика исходило приятное тепло.
— Именно так, уважаемый. Наши исследования показали, что в лежачем положении человек лучше расслабляется, и мозг начинает воспринимать созданный мир как настоящий.
Максим медленно прошелся по комнате, осматривая новую необычную технику, на всех панелях, кроме одной, горели надписи «on-line»
— А это…
— Абсолютно безопасно, уж поверьте мне. Ложитесь и наслаждайтесь самым невероятным приключением в вашей жизни.
Макс пожал плечами, мол, до чего дошел прогресс и стал укладываться, доктор Дис в это время придерживал его и следил, что бы клиент не ударился головой о выступающие части. Уложив парня как надо, он щелкнул кнопкой на панели, и изголовье приподнялось — человек принял полусидячее положение.
— Что-то не так?
— О нет, всё идеально, — ответил Дис и закрепил на голове человека набор датчиков, напоминающий венок.
— А теперь, уважаемый сэр, произнесите: «Я, Максим, хочу отравиться в новый мир, прямо сейчас».
— Зачем это? – парень непонимающе уставился на специалиста «Аркады», — это какая-то шутка?
— Ничуть, к своей работе мы относимся очень серьёзно, — доктор Дис сцепил ладони на уровне груди.
Парень вздохнул и подумал: «Ох уж эти фирменные заморочки, издеваются над сотрудниками, заставляя говорить их всякую фигню». Дис очевидно выполнял предписанный корпоративный сценарий, так почему бы и не подыграть ему.
— Хорошо, — Максим на всякий случай огляделся – нету ли поблизости знакомых, уж очень не хотелось, чтобы кто-нибудь заснял это действо на мобильный и выложил в социальные сети.
— Я, Максим, хочу отправиться в новый мир, прямо сейчас! – парень поудобнее расположился на лежаке, — всё правильно?
— Превосходно. Ваши приключения начинаются, — раздалось легкое жужжание сервомоторов, и ложе опустилось. Когда работник «Аркады» закрывал крышку, Максиму показалось, что тот как-то ехидно улыбнулся, а в желтых глазах вспыхнул странный огонёк. В голове парня промелькнула мысль: «А ведь я не представлялся. Откуда же ему известно мое имя?»
Раздался лёгкий цокот каблучков и мягкие ладошки закрыли глаза Дискорда: «Угадай, кто?»
— Даже и не знаю... — дракониус почесал подбородок, — принцесса… это вы?
Скрюболл хихикнула и ткнула отца кулачком под ребра – день был прекрасен, всё прошло по плану. Пульсирующее бело-голубое сияние пробилось в щель между крышкой и стенками капсулы, затем исчезло, оставив в помещении лёгкий запах озона. Смертный благополучно отбыл и сейчас нёсся к перевалочному пункту.
— Значит...
— Да, дочка, всё началось, — дракониус взял её за руку, — согласие получено, теперь никто не подкопается. А сейчас приготовься — мы отбываем.
Если бы кто-то из посетителей развлекательного центра находился в комнате с КВР, то увидел бы, как фигуры эльфийки и господина в коричневом костюме стали сиять всё ярче и ярче, пока не исчезли в ослепительной вспышке.
Морнинг Мист осторожно открыла глаза — настенные часы показывали далеко за полночь.
— Как? Только глаза прикрыла… — серая единорожка засуетилась, — только не сегодня!
Выбежав из комнаты, она со всех ног бросилась к лестнице, ведущей в подвал. Стремглав влетев в подземный зал, она остановилась и перевела дух. Сотворение заклинаний требовало полного спокойствия и максимальной концентрации. Стены и пол были покрыты тщательно выведенными магическими письменами, нанесение которых, стоило хозяйке поместья большого труда. Самой важной частью была начертанная на полу магическая пентаграмма, находившаяся в центре помещения. В узловых точках были расставлены длинные чёрные свечи. Мист прошептала заклинание, и кристаллы на стенах засияли зеленым светом.
Обойдя комнату, она стала в очередной раз стала проверять готовность к проведению обряда: всё было на своих местах, заклинание выучено и отрепетировано. Она прекрасно помнила рассказы родителей, в которых маги, ошибавшиеся в порядке слов или даже интонации, в лучшем случае не получали ничего.
— Нет, у меня все получится, — от мыслей, что может быть в худшем случае, единорожку передёрнуло, — все просто обязано получиться.
Некоторое беспокойство вызывал продавец магических ингредиентов для проведения обряда. Уж больно при необычных обстоятельствах произошла покупка.
В один из дней, на окраине Тейлсвилля она неожиданно наткнулась на повозку торговца, который проезжал через их город. Подобные сухопутные корабли редко заезжали к ним, ибо сказывалось удалённое расположение от торгового тракта. Мист обошла транспортник кругом, несомненно, он сошел со стапелей одного из минотавровских городов. Размер корабля впечатлял, он был не только средством перевозки, но ещё и магазином, и по совместительству домом. Восемь больших колёс позволяли ему ехать даже в условиях распутицы, когда дороги исчезали, и оставались лишь направления.
Приколотый к борту сухопутного корабля над входом рекламный проспект гласил: «Магические ингредиенты и артефакты. Тотальная ликвидация. Сезонные скидки. Гарантия качества». Это было любопытно, и она решила заглянуть, так сказать, посмотреть одним глазком. Она давно собиралась провести обряд призыва, но приобрести необходимые материалы не позволял бюджет. Вздохнув, она пробежалась глазами по списку необходимого, затем прикинула сколько всё это будет стоить… увы, даже если она сейчас вывалит содержимое всех своих кошельков и прибавит содержимое заначки, хранимой на чердаке — всё равно не хватит. С другой стороны её кобылья натура просто не могла просто пройти мимо слов «Распродажа», «Скидки» или «Ликвидация», несмотря на то, что она много раз, поддавшись импульсу, приобретала не очень нужные вещи. Решив хотя бы просто прицениться и поболтать с торговцем, Мист толкнула дверь лавки.
Волшебница немного постояла, привыкая к темному помещению, и осмотрелась. Вдоль стен тянулись полки, на них стояли новенькие перегонные кубы, реторты, защитные маски, ступки. Под стеклянными крышками стоек с любовью были разложены амулеты и магические жезлы. На стеллажах стоящих по центру помещения были разложены книги, посвященные различным аспектам магии, алхимии, бестиарии и многие другие. Мист почувствовала, как её сердце начинает учащенно биться от всего этого великолепия. Подобного в Тейлсвилле ещё не было, за всем существенным ей приходилось ездить в крупные города. Лёгкое покашливание вывело её из состояния созерцания, только сейчас она заметила, что уже продолжительное время игнорировала хозяина. В сумраке маленького торгового зала стоял пожилой единорог. Уличный свет, проникший через открытую дверь, сверкнул в его желтых глазах.
— Чем могу Вам помочь, госпожа? — спросил он и слегка поклонился.
— Ум… я увидела Ваше объявление и сейчас просто осматриваюсь, — Мист достала из седельной сумки список и протянула его торговцу, — у Вас есть что-либо из этого?
— Да-да-да, в наличии есть всё по списку, — единорог удерживал телекинезом список на уровне своих глаз, — собираетесь призвать фамильяра?
— Вы правы… — волшебница всё ещё блуждала взглядом по полкам, в то время как единорог удалился в заднее помещение своей лавки.
Владелец лавки молча, с неким оттенком церемониальности, вынес требуемое из подсобки и положил на стойку перед посетительницей.
— Взгляните, ведь он само совершенство! — в голосе продавца звучала гордость, и он продемонстрировал планарный ключ, — не так ли?
По сферической поверхности артефакта пробегали синие искры и тонули в его глубине. Волшебница подхватила его телекинезом, поднесла к глазам и убедилась, что качество исполнения было на высоте.
— Пожалуй, я бы взяла, вот только...
— Такой милой леди я продам его со скидкой, — мягким голосом произнёс старик, поглаживая свою маленькую белую бородку.
Когда хозяин назвал цену, она чуть не выронила товар и не сразу поверила своим услышанному.
— Сколько-сколько? Вы не шутите? — Мист удивилась — планарный ключ стоил существенно больше — изящные ушки волшебницы развернулись в сторону лавочника, стремясь уловить каждое слово лавочника, а хвост от возбуждения начал вилять из стороны в сторону.
— Нет, госпожа, все именно так, как я сказал. Стоимость остальных ингредиентов Вас тоже приятно удивит. У меня свои источники товара, и я могу не задирать цены, как некоторые, — произнёс продавец.
— Кроме того, — добавил единорог, — мой склад практически пуст, и мне надо уехать, что бы пополнить ассортимент. Вот поэтому мое уникальное предложение действует ограниченное время.
Цена была очень заманчивой, Мист, недолго думая, совершила сделку — возможность сэкономить время и деньги перевесила все сомнения.
Вернувшись в поместье, она закрылась в лаборатории и занялась проверкой артефактов, но не найдя никаких изъянов, она успокоилась. Волшебница вспомнила про необычную лавку, когда через несколько дней, ей потребовалось в очередной раз посетить рынок для покупки свежих овощей. Сухопутного корабля на прежнем месте не было. На расспросы местные лавочники отвечали однотипно: мол, был тут заезжий торговец, но собрал свои вещички и в одночасье уехал.
Вернувшись от воспоминаний к реальности, кобылка уточнила время — ведьмин час приближался.
— Я проверяла и перепроверяла ингредиенты, они в порядке, — успокаивала себя Мист, — с символами тоже вроде не напортачила.
Рог единорожки засветился, и в жаровне занялось пламя. Подбросив в него чешую кокатрикса, она убедилась что горение стабильно, и удовлетворённо хмыкнула. Всё шло, как описано в книге. Свечи, расположенные по углам пентаграммы, вспыхнули, линии узора стали наливаться красным сиянием. Планарный ключ лежал центре пентаграммы, как положено, чтобы сработав, пробить и удержать проход между мирами. Мист подошла к раскрытой книге и начала медленно читать заклинание, мысленно она пыталась проникнуть в иные планы и позвать помощника. Она старательно сосредоточилась на образе лазурной виверны, одного из самых красивых фамильяров. Призвав её, она наконец утрёт нос этой задаваке — своей старшей сестре. Вспомнив, как Винд хвасталась в прошлый визит своим редким фамильяром, пони чуть было не потеряла концентрацию, но одёрнув себя, прогнала все посторонние мысли.
С губ единорожки полились заклинания — слово за словом, вилось плетение магии, подкрепляя желание мага, в чьих стремлениях было открыть портал в другой мир:
«Врата между мирами откроются сейчас,
Пусть фамильяр услышит мой призывный глас.
Волшебный дым дорогу проложит для тебя,
Явись, моя виверна, приди, я жду тебя.
Я силой заклинаний тебя уберегу,
Обидеть не позволю ни другу, ни врагу.
Мы договор заключим навеки, навсегда,
И наша сила сразу утроится тогда.
Саланда, мира, вайля, корелла, торейя
Шарлин, одо, паэлла, аллара, луайя».
Характерное похолодание в подвале подтвердило Мист, что процесс протекает как надо, и врата миров вот-вот распахнутся. Сияние рога волшебницы становилось всё сильнее, а с его конца стали сыпаться искры, и таинственный ветер охватил её тело, раздувая гриву.
Дым жаровни перестал возноситься к потолку и потёк к центру пентаграммы, с каждым мгновением всё быстрее закручиваясь, пока не образовал небольшой смерчик. С помощью телекинеза она подхватила дроблёный обсидиан и бросила его в жаровню, пламя окрасилось фиолетовым цветом. В центре пентаграммы начал проявляться какой-то силуэт.
— У меня получается, — капельки пота стекали со лба Мист, — только бы не разорвался канал.
Магические линии узора снова вспыхнули и погасли, дым жаровни больше не тёк на пол, а опять стал подымался вверх. Не дожидаясь пока дым рассеется, она подошла поближе, чтобы рассмотреть призванного фамильяра. В предвкушении она подходила всё ближе, но злая судьба в этот раз развернулась к ней крупом. Страх сковал льдом сердце Мист — её взору предстало непонятное существо, которое, вместо того чтобы находится внутри защитных стен пентаграммы, вывалилось за границу и лежало на полу. Первый призыв и сразу неприятности!
— Оно… на свободе… — коленки подгибались, ноги казались ватными, — … моя пентаграмма… как?
Единорожка от испуга села на круп и уставилась на плод своих трудов, пытаясь собрать разбегающиеся мысли и успокоиться.
— Эк-хм-м… спокойствие, только спокойствие… — ушки пони нервно дёргались, а хвостик метался по полу, — нападения пока не последовало.
Она прошептала заклинание защиты от зла. Сердце Мист стучало как бешеное, так что даже в ушах отдавалось. Нервно сглотнув, волшебница переступила с ноги на ногу и начала считать про себя для успокоения нервов. Привести себя в нормальное состояние было просто необходимо, иначе в случае опасности может просто не получится шарахнуть по врагу магией.
Пришельцы с других планов, которые вырывались из оградительной пентаграммы, нередко устраивали погромы в лабораториях учёных. Обычно, прочитав заклинание изгнания, можно было отправить расшалившегося беса на домашний план, если, конечно, пришелец не был сильным демоном. В последнем случае маг-неудачник мог расплатиться жизнью, и потом для изгнания опасного существа требовались усилия целой бригады демонологов. Если же маг выживал, он мог отправиться в тюремное заключение за последствия действий высвободившегося демона, либо, если обошлось без жертв и серьёзных разрушений, отделаться штрафом.
— Так, пока оно не движется, — Мист потихоньку успокаивалась, — либо мертво, либо без сознания.
От первого варианта ей стало не по себе, пусть хоть и демон, но быть причиной чьей-либо смерти ей очень не хотелось. Второй вариант, тоже оптимизма не прибавлял — очнувшееся существо вряд ли будет довольно своим состоянием. Фамильяры, явившиеся на зов мага, согласно книгам, находились в сознании и первым делом выясняли: кто их призвал и с какой целью. Она вспомнила, что в книгах упоминались случаи, когда призванный фамильяр не мог установить контакт из-за языкового барьера, он шарахался от мага, не оставляя возможности прояснить ситуацию. Для подобных случаев призыватели использовали амулеты-переводчики, даже существовала рекомендация сразу после призыва надеть его на потенциального фамильяра. После заключения договора маг и призванный могли общаться, невзирая на языковые барьеры, благодаря установившейся связи. Амулет мог быть использован, если требовалось общаться с кем-то ещё, а маг обучать фамильяра местному языку не хотел.
— Как же я могла забыть, — ткнула себе копытом в лицо, — амулет талмача… это всё нервы.
Мист встала и покачивающейся походкой пошла в противоположный конец комнаты, где проводился обряд. Сундук с артефактами стоял на прежнем месте. Откинув крышку, она принялась перебирать содержимое.
— Ну почему, как что-то нужно, так оно… — бормотала она, выкидывая вещи на пол, — … на самом дне.
— Есть! — наконец добравшись до объекта поиска воскликнула Мист.
Окутанная облачком телекинеза в воздухе повисла тонкая цепочка, состоящая из мерцающих тусклым серебристым светом звеньев. Оставалось только надеть её на пришельца, и тогда не будет проблем в общении. Цепочка, повинуясь заклинанию владелицы, извиваясь змеёй подлетела к пришельцу и обвилась вокруг шеи. Мист спокойно вздохнула и задумалась о том, что будет дальше. Если призванное существо согласится быть фамильяром, то она получит уникального помощника, а в случае агрессии Мист решила воспользоваться заклятием изгнания. Как она помнила, в книгах упоминались случаи, когда первые встречи магов и призванных помощников проходили не очень гладко.
Человек очнулся на каменном полу в помещении, освещенным тусклым сиянием кристаллов на стенах. В голове помимо ощущения пустоты, была лишь боль. Открыв глаза, он тут же опять зажмурился, даже такой свет был неприятен и, лишь прищурясь, он смог оглядеться.
— Где я, — человек попытался сесть, но закружившаяся голова вернула его обратно, — и, черт побери, кто я?
Он помнил, что он человек и куда-то шёл. А куда? Постепенно органы зрения привыкли к свету, и он увидел, что лежит на холодном каменном полу в каком-то мрачном помещении, нос почуял запах чего-то горящего.
— Где я уснул? — подумал человек и сел, — а это что?
Перед собой он увидел стену, со светящимися кристаллами. Слово кристалл всплыло из его памяти само собой. Окна отсутствовали. Подвал, наверное. В дальнем конце комнаты он увидел какую-то фигуру.
— Кто там? — парень спросил в надежде что-то прояснить в сложившейся ситуации.
Мист насторожилась, призванный очнулся и, по-видимому, пытается что-то сказать, ушки рефлекторно развернулись в сторону источника звука. Сейчас самое время наладить контакт, но на всякий случай подготовить усыпляющие заклинание будет не лишним. Собрав волю в копыта она приблизилась к странному гостю, только бы защита не подвела. Внешний вид пришельца из иного мира внушал опасения, каждый шаг давался с трудом, и ей хотелось убежать, запечатав дверь в подвал заклинанием посильнее.
— Но так нельзя, бросить и сбежать, — подумала волшебница, вздрогнув от своих мыслей, продолжив аккуратно приближаться к таинственному существу, — надо разобраться.
— Я Морнинг Мист де Айс, — единорожка коснулась себя копытом, — и я призвала тебя. Назовись и ты.
— Не знаю, — человек почесал затылок, — и что значит призвала?
— Как... разве не ты откликнулся на мой зов и не пришел с иного плана?
— Не понимаю о чём ты…
— Значит вот как, — Мист задумалась и почесала копытом подбородок, — перемещение через планы повредило твою память.
— Какие ещё «планы», — человек недоумевал. Мало того что он очнулся на полу непонятно где, так теперь неведомое существо объявляет о том, что оно притащило его сюда с какой-то целью.
— Знаешь... — человек попытался встать, покачнулся и если бы не оперся на стену, то грохнулся бы на пол, — … лучше помоги мне… мутит.
Пришелец медленно сполз на пол. Мист прошептала несколько слов, и человека окутало зелёное облачко. Лечебное заклинание скоро подействует или по крайней мере немного облегчит состояние призванного. Увеличив яркость освещения, она смогла получше рассмотреть чужака. Он был не похож ни на один из упомянутых в книге типов фамильяров: для импа слишком высок, так же нет рогов и крыльев; даже близко не псевдодракон; на известные типы демонов тоже не походил. Обвёрнут в какую-то материю, на ногах странные накопытники… Остановив свой взгляд на верхних конечностях единорожка заметила, что у него по пять пальцев на каждой из них, а не как у минотавров по четыре. Странный запах наполнил ноздри пони, не противный, просто другой. Преодолев страх и прижав существо к полу телекинезом, она склонилась к нему, рассматривая необычное плоское лицо.
— Не воняет, уже хорошо, — почувствовав его тёплое дыхание, размышляла Мист, — да и магии в нём я не чувствую.
Человек очнулся от того, что в него кто-то тыкал чем-то твёрдым, и увидел перед собой то самое странное существо. Если в первый раз рассмотреть его мешал полумрак, то сейчас кристаллы на стенах давали много света. Взору предстал некто, стоящий на четырёх конечностях, с короткой серой шерсткой, огнено-рыжей гривой и хвостом. Крупную голову венчал витой рог, на мордочке обитателя подвала были большие изумрудно-зеленые глаза. Одежды не было, но её заменяли разнообразные цепочки и подвесы с разноцветными камнями.
— Ты кто? — человек попытался отмахнуться от непонятного существа, тыкающего в него чем-то напоминающим копыто.
— Я же уже представилась, — волшебница увернулась от руки и, сев на круп, ответила, — меня зовут Морниг Мист.
— Ты… кто или что?
— Вообще-то, когда тебе представляются, то нужно представится в ответ, — сидящая перед ним особа вздёрнула мордочку и скорчила недовольную мину, — я единорог Мист.
— А я … не помню имени, — человек сел и прислонился спиной к стене, — странно, меня даже не удивляет говорящая лошадь. Помню названия предметов, как писать… а о своей личности полный провал.
— Редкий случай, — Мист почесала подбородок, — перемещение между планами не должно нарушать память. Не могу же я обращаться к тебе без имени… И к твоему сведению, я пони, а не лошадь.
— Да, у меня было имя… но… я никак не могу вспомнить его.
— А давай я назову тебя Кай? — единорожка улыбнулась и вспомнила, как у неё в детстве был котёнок с таким же именем, — устроит?
— Эм… ну, — человек засомневался, имя казалось каким-то не таким, — впрочем, ладно, раз своего не помню, и это сойдёт.
Хотя призванный пришел в себя и не выказывал желания напасть, оставался один важный момент. Мист внутренне напряглась, проблема нависла серьёзная, если он откажется от предложения, то надо будет вернуть призванного назад, но сделать этого не получится. От мысли выбросить его на улицу, волшебница отказалась сразу, мало ли что оно может сделать, да и вообще, выкинуть живое существо как ненужную вещь — просто аморально.
— Вот и славно, — она потерла передние копыта друг о друга, — осталось самое главное — заключить договор.
— Ты о чём?
— И это забыл, Кай? Сильно тебя в междумирье приложило, — единорожка вздохнула, — прости меня. Мне как магу нужен был помощник, фамильяр иными словами. Вот поэтому ты и здесь. А сейчас, для заключения договора возьми меня за копыто и повторяй за мной.
— А это необходимо?
— Да, в противном случае мне придётся провести обряд изгнания...
— И я вернусь домой? — с надеждой спросил Кай.
— Не перебивай, — Мист отвела взгляд, — видишь ли, я не могу изгнать тебя прямо сейчас. Мне надо накопить энергии, но дело осложняется тем, что я не чувствую никаких следов, по которым можно было бы тебя отправить назад. Планарный ключ сгорел… Кроме того, мне не известно, что ещё может случиться с твоим сознанием, если ты уже сейчас потерял память.
— Но как же…
— Ты неизвестная мне форма жизни, — она подняла взгляд и встретилась им с человеком, — к сожалению, время не ждёт, либо соглашайся заключить договор и остаться здесь, либо я усыплю тебя, до тех пор, пока не смогу отправить назад.
— Усыпить меня? — Кай удивлённо посмотрел на сидящую перед ним пони, — это опасно?
— В общем-то нет, но последствия длительного магического сна тебе не понравятся, это я могу тебе гарантировать.
— А я могу просто уйти?
— Нет. Вот куда ты собрался, а?
— Ну, куда-нибудь… в полицию? — Кай помассировал виски, в попытке хоть немного унять головную боль.
— Не знаю, что ты имел ввиду, но выйти я тебе отсюда не дам, ибо не знаю, что ты учудишь, это раз. Да и как ты сможешь говорить с местными, это два.
— Ну, я же с тобой общаюсь нормально, какие проблемы-то? — человек недоуменно посмотрел на сидящую рядом с ним пони.
— Кхм… Кай, ты общаешься со мной благодаря амулету талмача… посмотри на свою шею.
Рука человека коснулась овального медальона, болтающегося на длинной цепочке. Попытки снять и рассмотреть ни к чему не привели, таинственная хозяйка подвала смотрела на бесплодные попытки и тихонько хихикала.
— Чего смешного? — гневно спросил парень, — твой трюк?
— Ты прав, мой. Это цепочка Кнотт, снять её может лишь тот, кто надел. Кратко напомню твою ситуацию: ты сейчас либо уснёшь на неопределённый срок, либо заключишь со мной договор. Решай! — Мист в ожидании ответа уставилась на Кая.
— Сейчас или Дискорд знает когда, — думала волшебница, — по крайней мере, я попыталась.
— Думаю, у меня нет выбора — мрачно произнёс парень и решил про себя: «Будь пока что будет, а как оклемаюсь, так постараюсь разобраться».
Клятва прозвучала весьма торжественно, и во время её произнесения Каю показалось, что вокруг него закружился ветер, и возникло ощущение, что он покидает свое тело и сливается с кем-то ещё. Далекий голос что-то вещал, но парень не разбирал слов. Затем появилось лёгкое покалывание, перешедшее в весьма ощутимое жжение, попытка смахнуть нечто доставляющее дискомфорт, ни к чему не привела, тело просто не слушалось. Когда он очнулся, то увидел, что продолжает держать единорожку за копыто.
— Всё, можешь отпустить меня, — Мист облегчённо вздохнула, теперь призванный не сможет ослушаться её приказа, — теперь мы связаны.
— Можешь объяснить, что это значит?
— Ага, слушай. Когда маг призывает фамильяра … — Мист начала подробно рассказывать про призыв, зачем он и как происходит. Вскоре единорожка заметила, что человек прикрыл глаза: «Похоже, я увлеклась, тебе лучше отдохнуть, но не здесь. Не волнуйся, я тебя сейчас перенесу в более подходящее место».
Единорожка при помощи заклинания телекинеза подняла Кая с пола и пролевитировала его за собой к лестнице наверх.