Долгий путь домой
Глава 35
Я живой ;)
Вороная единорожка скакнула вбок, уворачиваясь от удара чудовищного щупальца, покрытого нескончаемыми десятками конусоподобных пастей с множеством острых вращающихся зубов. Мерзость. Впрочем, чего ещё ожидать от тёмного божества. Пони всё никак не могла хорошенько вмазать чудищу, проникающему через приоткрытый портал. Встроенные в доспехи компактные излучатели, раз за разом обрушивая на врага то удары молний, то огонь. Зачарованные кристаллы, исторгали серии энергетических потоков, повинуясь мысленным усилиям воинов.
Залп! Из расположенных на спине кобылы трубок, пройдя систему линз и кристаллов, пучок пурпурно-лиловых лучей полоснул по толстой, как ствол дуба конечности. Залп! Ещё один залп. Монстр лишь рычал десятками глоток и продолжал битву. Оружие у штурмтек-мистрессы обладало такой атакующей мощью, что этими лучами можно было резать стальные плиты как мягкое масло, но плоть врага лишь на секунды покрывалась ожогами и тут же обновлялась. Волшебницы из отряда Шейлы Лауд, прикрывшись куполами силовых полей, отыграли несколько драгоценных секунд на перегруппировку. Княжна напрягала все имеющиеся у неё силы, стремясь расширить проход, пока он не схлопнулся. Остатки нежити, которую древняя сущность смогла собрать меж стен убежища, теряя и так стремительно тающие силы, уже не могли сдержать атаку эквестрийской гвардии. То тут, то там падал гниющий зомби, рассыпался на составные части скелет. Бесстрашные пегаски, оглашая мрачные коридоры боевым кличем, медленно, но не отвратимо продвигались вперёд. Копьеносцы доведёнными до автоматизма движениями пронзали некогда усопших слуг, ставших безмолвными орудиями злой воли. Плотный строй атакующих не давал вампирам, решившим избежать печальной участи, и шанса. Выучка и дисциплина поборников света в сочетании с численным перевесом стала решающим преимуществом. Вскоре лишь в зале Призыва осталось горстка обречённых прихвостней тьмы, которая продолжала оказывать упорное, но безнадёжное сопротивление.
Шейла краем глаза заметила, как во вспышке телепорта исчезла баронесса де Айс со своими друзьями. Хорошо. Гражданские эвакуировались, слава Селестии. Командующая бросила взгляд на портал, откуда на пони взирал полный ненависти зловещий громадный глаз. Древнее существо что-то задумало, и командующая чувствовала это своей шкурой.
— Проклятие! – подумала она, сжав зубы от ярости.
Температура воздуха в комнате стала стремительно падать, стены на глазах начали покрываться изморозью. Потоки магии изменились, атакующих как в воронку стала засасывать межпланарная дыра. Возникший ветер так усилился, что стал втягивать ближайших бойцов. Соратники не дремали. Десяток брошенных цепей с крючковатой лапой на конце, схватив более лёгких лекарей, которые не успев среагировать, взмыли ввысь. Ни один хвост не коснулся пространства тёмного измерения — в последний момент солдат успели притянуть обратно. Ревущий, как стая драконов, ветер уже грозил сдвинуть даже тяжеленых паладинов.
— Отряд, слушай мою команду! – по внутренней связи голос поджарой кобылицы долетел до всех помощников, — наступление прекратить. Вспомогательному составу отбыть на базу, основному — рассредоточиться по коридорам. Пять магов ко мне. Двухминутная готовность.
— Ну, что, заноза в крупе, — Шейла Лауд перевела защитное поле своих доспехов на максимальный уровень, и блок энергетических кристаллов привычным образом загудел, — сейчас познакомишься с Гневом Солнца.
Джентелькольт, внешне особо непримечательный, выглядящий как пони средних лет, сокрушённо покачал головой. Случилось страшное, мечта, к которой он готовился и ждал пару столетий, рухнула, растаяла как лёд тёплым вешним днём. Был ли он готов к такому? В отличии от своей госпожи – нет. Уж она-то, не зря считала себя поистине высшей и подготовила несколько вариантов на случай провала. Белый жеребец, не торопясь, сжёг стопку документов в настольной жаровне, а пепел, тщательно растоптав, спустил в канализацию. Вот теперь можно быть уверенным, что даже опытная ищейка из СЭБ ничего не восстановит.
— Почему? Почему так?! – вампир ударом ноги, раздробив камень в кладке стены, дал выход переполняющим его эмоциям, — Княжна, я так верил в Вас, а Вы дали остановить себя еретичке и кучке смертных.
Сильвер Шилду хотелось кататься по полу, выть, кусаться и крушить мебель. Слабость. Нельзя так. Враг, в лице слуг Божественных принцесс, наступал, и пони сел на пол, сосредоточился, очищая разум от гнева. Время ярости ещё придёт, а сейчас нужно мыслить хладнокровно. Джентелькольт, сделав глубокий вдох, закрыл глаза, представляя как вокруг него вырастают стены. Разбрасывая комья земли, поднималась и росла ментальная твердыня. Невзгоды, подобно прибою набегали на преграду и рассыпались тучей брызг. Кирпичик к кирпичику, мысли становились упорядочеными, обретали чёткость. Вот уже боль от поражения осталась где-то там, далеко. Проанализировать поражение и сделать выводы можно немного позже в более спокойной обстановке.
— Вот теперь я почти как новенький, — вампир поднялся на ноги и парой движений размял шею, — пора уходить.
Земнопони осторожно выглянул в смотровую щель на двери – коридор пуст. Бой по большей части сместился к залу Призыва, немного звуков долетало до его небольшой комнаты, в убежище под Мэйнхэттеном. Назвать её полноценно жилой было нельзя, слишком уж простецкой была обстановка: практически голые стены, на полу дешёвый палас, тахта в углу. Если в эту обитель приходить только спать, то можно потерпеть неудобства, ну а уж после победы жилец возвращаться сюда не собирался. Вибрации грохнувшего где-то вдалеке взрыва докатилась и сюда. Снова. Пара постеров в рамках с пейзажами в пастельных тонах упала на пол, стёкла в них лопнули, рассыпав вокруг мелкие осколки.
Бум. Бабах.
С потолка в очередной раз осыпалась добрая порция штукатурки, покрыв тонким слоем единственную кровать и письменный стол. Дольше ждать, рассчитывая, что к нему пробьётся хоть кто-то из защитников убежища было бессмысленно, они либо пали, либо, вампир сплюнул, сдались. При всей своей ярости, направленной на врагов, гвардейцы не испытывали тяги к жестокости. Противник вооружён? Будет бой. Бросил клинок, дрожит – кандалы и под замок. Всякие разбирательства потом. Паладины в этом плане недалеко ушли, действовали аналогично, вот только после их атаки, как правило, сдаваться было некому. Снова грохнул очередной взрыв, на этот раз ближе, и единственная лампа погасла. Темнота не была препятствием для ночных охотников, просто, когда в комнате было светло, проще заниматься повседневными делами. Сильвер Шилд подтянул ремни своих доспехов, взял волшебный жезл и надел шлем. Скорее всего придётся пробиваться. Больше всего беспокойства у него вызывал тисовый бочонок с обручами из аврихалька, ведь в нём сейчас покоилась или, вернее сказать, плескалась хозяйка, балансируя между ставшей для неё привычной нежизнью и окончательной смертью.
— Буду пробиваться, — больше для себя сказал пони, чем для «жидкой» пассажирки, и покинул своё убежище, — надеюсь, лодка всё ещё на месте.
Мелаина Лемисьер старалась из всех сил не придаваться отчаянию, раз за разом она вспоминала исторические события, физические константы, доказывала математические теоремы или представляла себе карту страны. Ментальные упражнения, словно крепостная стена, ограждали её от подступающего безумия. Горшочком мёда в стремительной реке дёгтя стала ещё одна ободряющая мысль. Скоро, совсем скоро тело вернётся, и тогда можно будет планировать триумфальное возвращение. Чернокнижница не только смогла в трудную минуту сотворить невероятное по сложности заклинание, но и придумать перифраз известной поговорки, а что это как не повод для гордости? Некогда красивая мятно-зелёная единорожка сейчас плескалась в особом сосуде в виде чёрной жижи, по консистенции, напоминающей густую ряженку, которую тащил на себе её слуга. Повсюду встречались следы штурма: проломы в стенах, разрушенные баррикады, обломки оружия, опалины от огненных заклятий. Не было никаких тел, в том числе и от поднятых мертвецов, даже раненые с обоих сторон отсутствовали. Атакующие планомерно зачищали всё. Жеребец остановился перед преградой, из-за которой доносились голоса. Гвардейцы, без особого труда определил вампир. Прислушавшись, Сильвер понял, что стремительные воительницы собирались менять дислокацию. Вот-вот уйдут. Прекрасно. Паладинов, похоже, поблизости нет — шансы на успех немного выросли. Взрыв обвалил потолок, перекрыв одну из технологических труб в вентиляционный туннель, теперь попасть в аварийный проход будет сложнее, но ведь никто не запрещал пользоваться канализацией. Лицо жеребца под шлемом исказила гримаса отвращения, если дыхательный фильтр окажется повреждён, то придётся расплачиваться за обострённое обоняние.
— Проклятие на ваши головы, — зашипел вампир, когда до него дошло, в какую ординарную ловушку он угодил.
Фелледи в лёгкой броне сняла маскировку, которая делала её неотличимой от стены, и бросилась в атаку. Меч высек искры, скользнув по пластинам, прикрывавшим бок белого жеребца, не причинив вреда. Гвардеец, не давая кровососу опомнится, провела серию ударов. Оружие кобылки неприятно жужжало и потрескивало от пробегавших по лезвию голубоватых всполохов пламени. Пони поначалу лишь уворачивался от клинка, но затем, рванувшись вперёд, провёл стремительный выпад накопытным утяжелителем. Придись он несколько ниже, и солдат бы пал в бою. Кобыла вскрикнула, почувствовав боль, мгновенно отскочила и, встав в защитную стойку, бросила супостату под ноги шоковый шарик. Поднявшееся облако, словно паутина принялось липнуть к преступнику, щедро угощая сопротивляющуюся добычу разрядами электричества. Фелледи-защитница быстро поняла – перед ней не рядовой ночной охотник, и тут же подала сигнал. Превозмогая боль, предельно концентрируясь чтобы не дать своему сознанию соскользнуть в обморочное состояние, Сильвер начал обрывать незримые путы, но время было потеряно. Даже столь малой задержки хватило, чтобы проломив пол пары этажей, к кровососу почти на голову свалилась большая кобылица в золочёных латах, слегка припорошённых сероватой цементной пылью. Даже грязь не могла скрыть сияние, которое источал благословлённый Богиней металл. В следующую секунду джентелькольт увидел через прикрытую прозрачными кристаллами щель в забрале приближающийся молот, изогнутый клюв которого должен был пробить доспех вампира, сломать рёбра или оглушить, но совсем немного прошёл мимо цели, уткнувшись в землю. Перекрытие дрогнуло, покрывшись паутиной глубоких трещин, а рядом с врагом открылся разлом. Паладин не растерялась и на полную катушку шарахнула одним из убойных заклятий, которые так любят штурмовые войска. Обжигающий свет энергетического луча истязал глаза врагам даже через светофильтр. Панцирь едва защитил земнопони от буйства магии, которую щедро расплескала вокруг себя фелледи. В следующий миг джентелькольт почувствовал, как падает. Падает и падает. Дыра, через которую преследуемый силами порядка свалился эквестриец, стремительно удалялась.
Удар, удар и ещё удар. Он летел вниз, задевая телом о выступы, и наконец с громким всплеском погрузился под воду. Последнее, что земнопони удалось разглядеть, была режущая глаза вспышка света. Беглец успел ухватиться за камень на дне и остался в холодных глубинах, уберегая себя от жара. Вампир, не давая панике затопить свой разум, держался за покрытый илом выступ, пока снова не стало темно. Выждав ещё минуту, пони ритмичными движениями выплыл на поверхность подземной реки. Беспросветная тьма не могла скрыть от вампирских глаз низких сводов прохода, который пробила себе вода. Поток нёс свою добычу, петляя, иногда совсем не оставляя места, чтобы высунуть голову. Копыта кровососа больше ни разу не коснулись дна, и он предпочитал не знать, насколько там глубоко.
— Никогда бы не поверил, — думал эквестриец, в очередной раз выплывая на поверхность, после того как потолок спускался ниже, заставляя пловца с головой окунаться в воду, — что мы сидели на таких подземных структурах. Городские легенды — враки? Ха-ха-ха!
— Врёшь, не возьмёшь меня, — Шилд резко взял в сторону, избежав столкновения с острым выступом, — я ещё в тебе буду подковы мыть.
Хриплый смех, отразившийся гулким эхом от мрачных сводов, прозвучал почти обречённо. Впрочем, сдаваться не стоило, во всяком случае пока. Ведь река узилищ не любит и наступит момент, когда она обретёт свободу. Наконец, ночной охотник увидел тусклое свечение – на берегу реки росли испускающие зеленовато-голубое сияние колонии грибов. Изо всех сил заработав ногами, он выбрался на усыпанный острыми камешками «пляж». Твёрдая поверхность – ура. Выбравшись из воды, жеребец сделал несколько шагов и лёг, закрыв глаза. Наконец-то можно отдохнуть, носферату сильнее простых смертных, но и их внутренние ресурсы имеют свои приделы. К счастью, тела обрётших новую жизнь вдали от Солнца, не так зависимы от тепла. Раз температура выше нуля, то гибель от замерзания не грозит. Однако, прежде чем заснуть, предстояло сделать ещё одну важную вещь. Беглый преступник снял со спины тисовый бочонок и внимательно осмотрел его, ёмкость цела-целёхонька, только немного покрыта царапинами. В кадке, притороченной к боку вампира, раздалось бульканье, Сильверу показалось, что ему слышатся вопросительные и возмущённые нотки. Скорее всего так и было. Хозяйка гневалась.
— Госпожа, — ответил слуга, скорее для успокоения их обоих, чем для констатации фактов, — возникли временные затруднения. Указанной точки достигнем позже, сроков, к сожалению, назвать не могу.
Деревянный сосуд ощутимо задрожал – пассажирка давала выход ярости, о происходящем она могла лишь догадываться
— Ох, Вы же меня всё равно не услышите, — живущий в ночи эквестриец умолк, соображая, как быть дальше и постучал по крышке, — на нас напали, и я провалился, Дискорд знает куда.
Вампир достал из своей сумки чаро-компас – стрелка по-прежнему указывала на океан, но в том направлении был лишь полузатопленный коридор с гладкими стенами, возможно, уровень воды тут поднимается. Вот только когда и насколько? Идти больше было некуда. Вариант ещё раз попытать счастья в подземной реке Сильвер отбросил сразу. Он предпочитал для купания тёплое ласковое море дорогого курорта. Ночные купания. Прелесть. Жеребец снова водрузил себе на спину ценный груз и отправился в путь.
Плюх. Плесь. Кап.
Других звуков, эхом отражающихся от сводов, не было. Полузатопленный коридор извивался ужом, закладывал петли во все стороны, несмотря на это у пони получалось выдерживать правильное направление.
Мягкие объятия ночи укутали особняк, расположенный в престижном районе Мэйнхэттена. Тишина нарушалась лёгким как тополиный пух переливчатым стрёкотом насекомых, обитавших в парке, принадлежавшем баронессе и её мужу. Мелодия крошечных созданий, контролируемых магией опытных садовников, успокаивала всех, кто, пользуясь хорошей погодой, открывал окна, словно приглашая ночь вместе разделить ложе. Однако стоило выйти под усыпанное звёздами небо, пройти по поблёскивающим камням дорожек частного парка, то любитель моционов непременно бы вышел на улицу, где ему точно несмотря на поздний час не составило бы труда поймать кэб и отправится развлекаться. Мэйнхэттен предпочитал бодрствовать, сменив деловой костюм на нечто карнавальное, увешанное сотнями лампочек. Кафе, рестораны, клубы и театры, с особыми представлениями, для тех, кому по возрасту уже можно, открывали двери для гостей. Заскучать? Невозможно, для это пришлось бы основательно постараться. Бесчисленные туристы из всех концов необъятной страны шли просаживать золотые монетки. Размеры Эквестрии действительно поражали, когда один её край продирал глаза и ковылял в кофейню за кружечкой бодрящего напитка, то другой уже чистил зубы и с чувством выполненного долга спешил на свидание с подушкой.
Кай очнулся от того, что свербело в носу — чьи-то густые мягкие волосы щекотали его, полностью укрыв лицо. Запах лаванды. Ренниль, кто же ещё, тут даже свет не нужен. Поначалу он не хотел открывать глаза, надеясь заново соскользнуть в мир грёз, пока ещё не закрылись ворота. К сожалению, сквозняки видимо бывают и там. Бам! Порыв ветра, и дверь захлопнулась. Всё, прохода нет. Человек представил себя на залитом лунным светом лугу, где через забор прыгали овечки. Первая, вторая, третья и вот уже четвёртая перемахнула через деревянную планку. Никакого эффекта. Сон, видимо, решил сбежать куда-то далеко и не возвращаться до следующего дня. Землянин пошевелил рукой, но любимая, согнув ногу, достаточно крепко удерживала парня, прижимая пальцы к себе. Задача оказалось не тривиальной. Не хватало только для полноты «счастья» разбудить Мист и, уж не приведи Селестия, — Ренни, полного возмущения монолога точно не избежать. Из-за особенностей старшей кобылы табуна остальным настала пора учиться спать в светлое время суток, так, на всякий случай. Сбоку заворчала чародейка, мягко ткнув копытом своего избранника, так и не покинув сладостный мир грёз — мол, лежи спокойно. Открыв глаза, фамильяр не увидел ничего, лишь едва слышно тикали часы на стене, за окном приятно пели обитатели сада. Ставни и занавески на окне погружали комнату в плотную, как вата темноту, оставалось гадать, всё ещё день или Солнце, согревающее мир, отправилось на заслуженный отдых. Впрочем, недостаток освещения не мешал землянину понимать, где он сейчас находится. Стены прятались где-то там, вдалеке, превращая уютную комнату в таинственный, почти безразмерный зал или, если дать волю воображению, то можно было представить как кровать парит в космическом пространстве. Летит, вращаясь, в бескрайнюю даль, туда куда можно добраться, если в качестве тяглового скакуна избрать саму мысль. Вот тогда расстояния перестают иметь значение, и всё становится возможным.
— Мог ли я себе представить, — пытаясь скоротать время, фамильяр мысленно болтал сам с собой, неспешно переведя взгляд в те места комнаты, где были хорошо знакомые предметы, например, едва слышно тикающие часы или ростовое зеркало, — что окажусь в объятиях пары красоток. Кстати, а ведь у меня там на Земле подружка. Точно была, кажется. Вот только образ неясный, словно полузабытый сон. Шиона сказала, что ничего не нашла или наоборот, скрыла, для того чтобы облегчить адаптацию здесь. Итак, в книге моих приключений я дошёл до последней страницы с надписью «конец»? Всё? А дальше «жили долго и счастливо»? Хорошо бы. Для полноты картины остаётся выбраться куда-то в горы и с твёрдой уверенностью в светлом будущем смотреть всем табуном на восход.
Он снова попытался высвободить руку, на этот раз другую, как услышал мягкое, не угрожающее, а скорее даже укоряющее рычание. Без сомнения Ренниль сквозь сон пыталась возмущаться тому, что её «жеребчик» пытается улизнуть, затем она причмокнула губами, перевернулась на спину и успокоилась. Воспользовавшись шансом, землянин, осторожно пошевелив плечами, снова нашёл удобное положение и продолжил попытки пересечь границу между явью и сном.
— Неужели всё закончилось, — сделав выдох, Кай представил себя в роли обывателя, каких много по всей Эквестрии.
Землянин мысленно вернулся в Тейлсвилль. Милый город с простыми жителями. Вот, миновав картофельные поля, вишнёвые сады, пройдя через ворота, с надписью «Добро пожаловать!» попадаешь на главную улицу. Человек ощутил запахи корицы из пекарни, а в этот момент над головой должен парить неторопливый почтальон. Ещё немного, и вот землянин по памяти восстановил дорогу к дому чародейки, стоящему на окраине. Важным размышлениям волшебницы не должны мешать любопытные, но для нуждающихся всегда найдётся время. Парень вспомнил уютную кухню, ту самую, на которой сбежавшая с тренировки стихиаль Катиша устроила маленький пожар, опаливший потолок и уничтоживший полюбившиеся Мист занавески. В руке у фамильяра был нож, которым он аккуратно нарезал омлетные блинчики, которые предполагалось съесть вместе с рыбным салатом. Бросив взгляд на поваренную книгу с рецептом и мысленно пометил пройдённые шаги. На плите булькала кастрюля с супом, распространяя вокруг себя аромат лесных грибов. За окном настолько неспешно протекла сельская жизнь, что даже мухи, казалось, забыв об осторожности летали медленно и исключительно по прямой. В коридоре послышался сухой треск телепортации, а затем раздались шаги.
— Угадай кто? – нечто мягкое легло на лицо, закрывая свет, — хи-хи. Наконец-то готова твоя шляпа, и я сама её забрала. Заканчивай тут, будешь красоваться перед нами.
Догадаться кому принадлежал бодрый голос было совсем не сложно, обладательница приподнятого настроения продолжила, обхватив возлюбленного за пояс передними ногами: «Мы с Ренни завтра поедем в Ханнидью за покупками. Привезём кадку медовухи».
— Дорогая, сколько раз я тебя просил, не перемещаться по дому магией хохмы ради? — ассистент волшебницы осторожно развернулся, перехватил ладонями покрытые серой шёрсткой щёчки и потискал их, — потоки воздуха, которые ты порождаешь, разбрасывают вещи. А убирать кому?
— Мне, конечно, — землянин игриво погладил любимую за ушком.
Когда чародейка смущалась, то становилась особенно милой: на носике появлялась аккуратная складочка, а полуприкрытых глазах загорались тёплые огоньки. Пони потёрлась о ладонь любимого и, пробормотав, что больше так не будет — поспешила на свой пуфик у стола. Он хмыкнул и вернулся к плите, в том, что единорожка не откажется от сюрприз-обнимашек, землянин не сомневался. Осталось дождаться возвращения дракулины и можно было подавать обед на стол.
Парень, высвободив руку из объятий волшебницы, снова убрал гривы спутниц жизни с лица, волосы, которые помимо того, были мягкие и шелковистые, обладали странным способом распространяться на все подушки вокруг. А также ещё много красочных эпитетов, которыми он, как жеребец табуна, одаривал фелледи, причём следуя последней столичной моде, стал облекать в высокий слог поэтической рифмы. Наконец, землянин смог почесать свой нос и продолжить мечтать о будущем.
— Вот такой сельский быт? Не-а. Мои вряд ли на такое пойдут, скучно им будет, — фамильяр вздохнул, и, направив палец на потолок, выстрелил из воображаемого арбалета, — чпоньк.
Тетива, тренькнув, послала стрелу в чернокнижницу, которая вот-вот собралась при помощи своих заклятий вдохнуть подобие жизни в останки дракона. Грифина, пронзительно вскрикнув, схватилась за крыло и выронила амулет. Обряд был прерван, как говорится в самый последний момент, когда в глазницах чудовищного черепа, размером с грузовую повозку, начал разгораться красный свет. Ренегат попыталась отползти в сторону, но землянин в мгновение ока подскочил к ней и пинком выбив у неё кинжал, произнёс: «Стой на месте, презренное отродье! Ты оскверняешь свет нашей благочестивой Принцессы! Мои жёны взяли в плен всех твоих сообщников. Игра окончена!»
Фамильяр, услышав шелест ткани, выхватил меч и резко развернулся, чтобы… заехать ладонью по лицу Ренниль. Замечтавшись, он забыл, что находится не в отдалённых уголках Эквестрии, восстанавливая Гармонию, а в уютном доме, в тёплой постели. Потревоженная фелледи возмущённо сопела, потирая ушибленное место. В темноте спальни взошли две красные луны — вестник проблем, верный знак. Дракулина привстала, опираясь на передние ноги, и кончиком крыла подёргала возлюбленного за нос.
— Вот какого чёрствого маффина ты скачешь? — возмутилась она, игриво оскалившись, хотя в комнате было практически ничего не видно, Кай догадывался, частокол белоснежных зубов обнажился, — мне снился восхитительный сон. Там был ты, ласковый весьма.
— Прости, дорогая, я случайно, — парень в ответ погладил фестралку по шейке, затем на ощупь перебрался к пушистому ушку и, лишь услышав довольное урчание, продолжил, — мне не хотелось тебя будить, а выбраться наружу я не мог.
— М-м-м, ох-х… — довольно пробурчала кобылица, лизнув в губы своего избранника, — угодник ты мой, умеешь же подход найти. Однако это не искупает проступка.
Мист снился прекрасный сон, о том, как она, разведав все секреты Башни Сал-Торгата, делала доклад на симпозиуме магов из всех знаменитых академий Эквестрии. Серая кобылка, облачённая в полагающуюся высокопоставленному члену Круга магу мантию, стола у трибуны. Во всём амфитеатре был слышен лишь её мягкий голос, усиливаемый особыми заклинаниями, благодаря которым никто из присутствующих не пропускал ни единого слова. За спиной у младшей де Айс находилось белое полотно, на котором один за одним возникали слайды не только с видами древнего строения, но и его интерьеров, обитающих там существ и другой не менее интересной для специалистов информацией. Вдруг, чей-то говорок нарушил с таким трудом подготовленную лекцию. Заскрежетав зубами, волшебница на эмоциях сломала указку, топнула ногой и сделала шаг, спускаясь с трибуны для беседы с болтуном.
— Эй там! На заднем ряду, — раздался возмущённый голос, — я вас сейчас!
— А-ауч, — откликнулся знакомый бас, — не пинайся.
Мягкий золотистый свет, исходящий от рога, наполнил спальню, и парочка увидела голову Мист с заспанной физиономией, рыжая грив была немного взлохмачена, а несколько наиболее непокорных локонов образовали перед рогом фигуру напоминающую букву «V». Поняшка ещё раз зевнула и потёрла нос о свою коленку.
— Вы только что испортили чудесный сон, — волшебница нахмурилась и тюкнула подушкой каждую из причин преждевременного пробуждения, — нашли время болтать. Кстати, который час?
— А я счастлива и потому не ведаю, — ответила Ренниль и как кошка выгнула спину, хрустнув позвонками, — вставать пора, наверное.
— Очень смешно, дорогая, — Мист подняла телекинезом подушку и игриво шлёпнула ей дракулину по затылку, — вот тебе.
— Меня-то за что? Это всё он, — фестралка ударом крыла отбила набитый лебяжьим пухом снаряд в своего избранника, — непоседлив как дитятко.
— Да я извинился, — парень, набросив одеяло на кобылицу, обхватил её за шею руками и повалил на простыню, — а ты, лапуля, сдала меня с потрохами.
Спустя пару мгновений в спальне началась подушечная битва. Землянин, пользуясь эффектом неожиданности, атаковал чёрную подругу, принявшись щекотать бока. Пони, захихикав, ужом вывернулась из ловушки, в свою очередь свалив парня навзничь. Сначала силы были равны, каждый из участников совершал обманные манёвры, атаковал и заходил в тыл. Они заключали временные союзы и пакты, северная часть кровати шла атакой на южную, а её рыжая защитница урчала словно большая кошка, время от времени пуская россыпь безвредных радужных искорок. Наконец, фелледи вспомнив о солидарности, смогли штурмом взять оплот жеребцовости, защитник которого хоть и метал прицельно думочки, не смог продержаться дольше пяти минут. Наконец, с триумфальным видом красотки контрольными поцелуями окончательно повергли самца.
— Что будем делать с пленным, — Мист грудью навалилась на парня, не давая тому даже шелохнуться, — сестра-командующая?
— О, для него у меня приготовлено кое-что особенное, сестра-чародейка, — красноокая носферату провела кончиком крыла по шее любимого, чувствуя, как пульсируют артерии, — заставим побеждённого выплатить репарации.
— А потом, кое-что приятное, — изумрудно-зелёные глаза полыхнули страстью, — у меня куча новых идей.
— Да, дрожайший смертный, мы желаем откушать наш гемоглобиновый завтрак, — бэт-пони склонилась, игриво куснула землянина за плечо, оставив пару едва заметных точек, — ох, какой же ты вкусный.
Кай в ответ прихватил зубами прядь её волос и тихонько зарычал — фестралке нравились подобные игры, в которые она потихоньку втягивала свою близкую подругу. Бороться понарошку, кусаться в шутку, целоваться и много чего ещё. Приподнявшись над кроватью, бэтпони распахнула крылья и, освободившись, толкнула друга на спину. Веселье грозило разгореться с новой силой, но тут волшебница бросила взгляд на часы. Она не хотела, честно-честно. Однако, правильная и воспитанная часть рыжегривой пони побудила свою хозяйку устроить всей троице маленький облом.
— Пора вставать, мои дорогие, — единорожка нежно боднула парня в бок и слезла с кровати, — Солнце село. Идём завтракать.
— Я могу трапезничать и тут, — дракулина облизнулась, придерживая человека чёрным крылом, — а потом, пока он приходит в себя, буду согревать своим телом.
— Мы это уже обсуждали, никакой еды в постели, — со вздохом ответила младшая, ей самой не хотелось покидать уютное ложе, но дела сами себя не решат, будь ты хоть трижды аликорн.
Фамильяр неохотно сел, сунул ноги в тапочки и, натянув халат, пролеветированный ему Мист, вышел из комнаты и направился в малую столовую, используемую только членами семьи для совместных трапез. Свет Луны проникал через ледяные окна, наполняя помещение нежным серебристо-голубым светом. Стоило ему сделать несколько шагов к столу, как одна за одной вспыхнули свечи — обе кобылки настояли именно на них, из-за особых романтических ноток, которую они добавляли к любой еде. Баронесса, мать Мист, держала в фамильном особняке повара с помощниками, которые творили свои кулинарные чудеса на кухне. Движения маэстро, за которым однажды наблюдал Кай, были своего рода представлением — продукты плясали будто живые, отправляясь под нож, флакончики редких специй взлетали с полок, чтобы отсыпать с ювелирной точностью своего содержимого в прекрасное блюдо. Гуру, посвятивший себя поиску совершенного вкуса, любил, когда на него смотрят и мог определить, кто на сей раз стал свидетелем действа. Помощник волшебницы потёр виски — всё-таки он пришёл сюда не придаваться воспоминаниям, а убедиться, что всё готово к приходу фелледи. Слуги свою работу знали, но традиции никто не отменял. Самец должен проверить готовность помещения до визита своих жён лично. Он провёл ладонью по пуфикам — гладко, никаких катышков или горбиков, способных доставить подтянутым крупам неудобства. Столовые приборы лежали строго перпендикулярно кромке стола, а свёрнутые конусы из салфеток наклонены к тарелке под правильным углом. Чашечки большие и малые ожидали, когда в них нальют… Парень замер, вспоминая правильную последовательность напитков. Ему, как самцу, в табуне со знатной пони было необходимо учитывать всё. Вдруг на завтрак заглянут родственники. А это значит, что супругу или жениху могут поручить командовать прислугой. От многих нюансов, казалось бы такого обыденного процесса как утреннее застолье, хотелось выть.
— Вот почему нельзя просто сбацать, — землянин на мгновение представил себе Шторм, которая бы точно скорчила недовольную мину, мол что за плебейские словечки, — яичницу с гренками и сыром?
— Так ведь спросят же с меня мои милые, а слуги будут хранить молчание, — повторял тихим голосом человек, почёсывая мочку уха, обходя стол кругом, тот самый стол вокруг которого он носился с китцуне, — Мисти в последнее время берёт кофе напоследок, для Ренни нужно чёрный чай по чётным, а зелёный по нечётным. На запивку моим дорогим. Это точно. Ну а перед этим? В широкую чашку?
Название крутилось на языке, терпкий на вкус, очень полезный по заверениям врачей отвар из кореньев и древесной коры, полагалось употребить перед первым приёмом пищи, закусив ложечкой перги. Парень вздрогнул всем телом, вспомнив жидкость землистого цвета с привкусом сена, а на лице появилась страдающая гримаса. Эквестрийские пони тут имели преимущество, с их точки зрения пахнущее лесом питьё было приятно бодрящим после ночи, сродни освежающему душу, но для желудка. Нет, лучше выпить кефиру. Дверь щёлкнула, и в трапезную, накинув халатики для завтрака, бок о бок, вошли две кобылицы. Лёгкая ткань выгодно подчёркивала изящные тела, создавая интригу, прикрыв интересные места. В местных традициях не было требований носить одежду, особенно дома, где все свои, но в независимости от пола, покрасоваться любили все. Землянин оставил осмотр стола и сделал шаг им на встречу.
— Всё готово, кажется, ни одной мелочи не упустил, — фамильяр уже хотел было сесть на свой пуфик, стоящий между местами поняшек, как его остановили.
— Я, наверное, расплавлюсь под твоим укоряющим взглядом, Мисти, — игривым тоном сказала Ренниль, и, привстав на задние ноги, обхватила парня, лишь за тем, чтобы, легонько отклонив назад, крепко поцеловать.
— Вот теперь можно начинать завтракать, — носферату расслабленно села на свой пуфик, подмигнув смутившейся от неожиданности волшебнице, — учись, как надо — самец должен едва на ногах стоять от напора страсти.
— Думаешь я справлюсь хуже? — Мист полу в шутку, полу всерьёз приняла вызов и, обняв телекинезом любовника за плечи, склонила к себе и приложилась своим губами к его.
Спустя минуту дракулина облизнулась, потёрла крылья и сладким томным голосом произнесла, — мр-р. Вот это я понимаю, моя школа. Может, ну его это завтрак, перенесём все встречи и вернёмся под одеялко?
— Вух-х, — фамильяр, слегка покачнувшись, сел за стол и налил себе воды.
В два глотка осушив чашку, он посмотрел на светящихся от счастья пони. День, а вернее взявшая на себя его функции ночь начиналась замечательно. Всегда бы так. Подперев подбородок ладонью, землянин чуть-чуть понаблюдал, за тем, как дорогие подруги шутливо гримасничали, повязывая друг другу салфетки. Позвонив в колокольчик, двуногий житель Эквестрии позвал слуг. Пони, под бдительным взором домоправительницы быстро подали всем присутствующим порции овсянки с овощами, поставили чайнички на свечках и тихо покинули малый зал. Мист, в отличие от своей сестры, не любила принимать еду в присутствии посторонних, сказывалось длительное самостоятельное проживание в глубинке.
Уже не молодая, но всё ещё хорошо выглядящая пони стояла на крыше мэрии и обозревала Тейлсвилль. Она нахмурилась, увидев над северным районом поднимающийся столб дыма. Плохо дело – сейчас все погодные пегасы заняты в патруле и на поддержке ополченцев. Пландерсиды то тут, то там проникали в её город. В её родной город, где Дайна родилась и выросла, отлучаясь только по служебной необходимости. А сейчас мерзкие порождения хаоситской твари устроили погром.
Фу-у-х. Бум.
На белом лице кобылы появилась торжествующая улыбка – арбалетчики только что пробили одно из чудищ, вздумавшее подобраться было к зданию муниципалитета. Крабоподобное растение почти одномоментно прошили четыре болта, дав возможность спокойно перебежать улицу паре подростков с родителями. Разумеется, мэр их знала, а с этими горожанами можно было сказать — все кто хотел, укрылись под крышей ратуши. Она сама несколько раз порывалась выйти наружу, но Лаймон Крим, секретарь, отговорила начальницу. Причина была проста, спокойная жизнь привела к тому, что земнопони вышла из формы, не то, чтобы совсем, но от былой стройности не осталось и следа. Худощавая пегаска никогда бы не сказала начальнице, мол вы расползлись в ширь, как Эквестрия-матушка, она туманно объяснила, что сейчас нет нужных доспехов, а идти махать клинком с голой шёрсткой опасно.
— Ты права, — вновь кивнув головой, согласилась фелледи со светло-зелёной гривой, — как там, пришёл ответ?
— Так точно, госпожа, — низкорослая серая поняша показала крылом в сторону районного центра, — гвардия будет с минуты на минуту.
— Облака, чтобы их, — мэр проследила взглядом за ещё одним залпом стрел, настигшим свою цель, — ты же из погодного патруля. Может разгоните?
— Простите, мэм, но мне сейчас надо возвращаться к шерифу, — возразила пегасочка, расправляя крылья перед стартом, — одна я не справлюсь, все мои коллеги на боевом задании. А гвардия? Да им такие мелочи как дождик или туман нипочём.
Будущая младшая жена табуна Лайта взмыла в небо, взяв курс на картофельные поля. Она всей душой надеялась, что её участок монстры обойдут стороной. Слишком они страшные были, даже если смотреть на движущиеся хищные растения с высоты. Улицы, над которыми пролетала горожанка, практически пустовали, лишь помощники Локка и ополченцы с наиболее крепкими жителями кромсали врагов.
Ухоженное подворье шерифа сейчас представляло собой печальное зрелище – незваные гости, штурмуя усадьбу, перевернули или испортили всё, до чего дотянулись, начиная от клумб с цветами и заканчивая хлевом с пристроенным крылечком. Кругом валялись вырванные доски, куски черепицы с крыши были посыпаны осколками кирпича. Овцам повезло быть эвакуированными, иначе несчастных ждала участь стать едой. Враг, словно в издёвку, превратил кладовую полную солений и иной консервации, которой тейлсвиллец гордился, в груду обломков. В выбитых окнах большого дома болтались остатки атакующих, которые получили заслуженные гостинцы.
— Сгинь, сорняк гнилостный, — васильковая фелледи лихим ударом задних копыт размножила отвратительный бутон, который лопнул подобно перезрелой тыкве, покрыв новым слоем ошмётков стены гостиной.
— Ура, знай наших, — сестра по табуну опустила ухват, которым мгновение назад прижимала монстра к полу, — кто из вас, пакостников компостных, жаждет добавки?
Очередной дискордов сорняк влез со стороны кухни, намереваясь проскочить по лестнице на второй этаж, где уже не прятался, а снова выглядывал самый юный член семейства. Стригунок пискнул, увидев шипящую зверюгу, из пасти которой капал едкий сок, оставляющий несмываемый след на ковре, и юркнул в свою комнату. Однако любопытный нос непоседливого пегасика всё равно выглядывал через щель. Голубоглазая кобыла, взревев мантикорой, прыгнула и, приземлившись на монстра, нанесла удар копытом, проломив болотно-зелёную кору, заменяющую ему панцирь. Нога застряла как в капкане. Монстр, даже и не подумавший издохнуть, дёрнулся назад, потащив за собой упирающуюся жертву. Старшая пони тут же пришла на помощь своей товарке. Её лиловая грива развивалась как плащ во время стремительного рывка.
Ту-дум-с.
Крепкое тело провинциальной жительницы отбросило жертву капкана, прижав зверя к стене. Главная супруга продолжала движение, вдавливая уродца в стену. Наконец супостат лопнул, словно гнилой помидор.
— Так его, — раздался восторженный возглас с второго этажа, отпрыск Локка не смог усидеть в комнате и снова выбрался посмотреть, — вперёд, мамы! Дави!
А вот за следующую срифмованную кричалку, дополненную сброшенной на извивающуюся лиану настольной лампой, крепкие горожанки решили не ругать дитятку, уж больно складно получилось, хоть и нецензурно.
Санбим и Роуз Джем подоспели вовремя, когда крабоподобные интервенты, воспользовавшись численным преимуществом, собирались продавить оборону дома шерифа. Хозяйки, вступив в тяжёлый бой с захватчиками, выбивались из сил. Мышцы болели, тела покрывали множество поверхностных ранений, булавы, казалось, весят как кантерлотские горы. Парочка пони промчалась по пландерсидам, которые не успели втиснуться в жилище. Боевые накопытники массивных провинциалок давили панцири супостатов будто они были из хрупкого стекла. Раздробленная кора, некогда защищавшая головную часть хищного растения, более мягкая кожица с подвижных частей, зеленоватый сок – всё это с ног до головы покрывало ополченцев. Наконец, подкрепление ворвалось в дом, застав хозяек, отступающими к лестнице.
— Держитесь, девочки! – выкрикнула Роуз вместе с Санбим, оттягивая за лианоподобный хвост чудище, вздумавшее обойти защитниц по стене.
Совместной атаки растительные хищники не выдержали, оказавшись почти буквально между молотом и наковальней. Под аккомпанемент громогласного: «Ура!», с потолка осыпалась штукатурка, и упали последние, чудом удержавшиеся картины.
— Мамы, смотрите, — Бигги Би Фит снова показался из своей комнаты, но на этот раз заблаговременно прикрывшийся тазиком, да так, что стал похож на красную, в белую ромашку черепаху, — там.
Фелледи издали раздражённый вздох – отпрыск снова «лез в пасть к тимбервульфу», наплевав на запреты. Да и что можно было поделать? Возраст. Бегать на свидания ещё рано, а зов кьютимарочного поиска даёт о себе знать. Все юнцы, независимо от пола, из кожи вон лезли, пытаясь получить заветный символ. Металл зашуршал по полу, приплюснутый купол пришёл в движение, прополз почти три фута и, звякнув об распахнутую дверь, остановился. Младший сын крепкой тейлсвильской семьи приподнял свою защиту — огляделся. Буркнув несколько понятных только детям слов, скорее что-то на тему, понаставили тут преград всякие взрослые, сменил направление и пополз дальше.
— В окно гляньте! – ещё раз крикнул стригунок, подобравшись к началу лестницы.
— Да что там? – Аврора едва не рявкнула, но сдержалась и, помахав копытом, немного успокоила сестру по табуну, ведь когда-то и сами были такими – безбашенными, — солнышко, почему ты вылез?
— Ура-а! – голубоглазая горожанка крепко обняла младшую жену, когда перевела взгляд туда, куда указывал их сынуля, — подмога! Уроды сейчас поплатятся.
Стоило остальным выглянуть на улицу, как они увидели летящих сквозь облака десятки пегасов в обмундировании гвардии. Гордые защитники со свистом рассекали воздух и, не снижая скорости, проносились между домов. За хранителями покоя тянулись цепи с крючьями, которыми они цепляли монстров, выдёргивая последних к небесам. А там на высоте крылатые были в своей стихии. Стремительные. Грациозные. От их идеальных движений захватывало дух. Ни одного лишнего дюйма. Каждая атака точна и смертельна. Пегасы бритвено-острыми клинками полосовали лесных хищников. Раз-два! Раз-два!
— Гражданским не вмешиваться! – на Тейлсвиллем рокотал усиленный чародейством голос командира, — это приказ! Возвращайтесь в свои дома!
На участки и крыши коттеджей местных жителей сыпалась дурно пахнущая соломка, покрывая всё кругом зеленоватым соком. Воздушные кобылки взяли Тейлсвилль и ближайшие фермы в кольцо. Наблюдателей, которых сейчас было очень много – горожане прильнули к окнам, с восторгами смотрели на освобождение родной земли. Жалость? Никому и в голову не приходило чувствовать сострадание к отродьям хаоса, про которых, по мнению общественности, забыл даже создатель Дискорд. Крабоподобные создания не были животными, в привычном понимании слова. Даже опасная мантикора или химера достойна сострадания, ибо тоже имеет плоть и красную кровь, растит деток, может бояться или радоваться. А тут – нет! Один лишь голод, да паразитизм. Ни один фанатичный зоозащитник не подаст голоса за выдыхающих ядовитый газ сорняков. Среди кобылок гвардии попадались ясноокие грифины, которые не чурались использовать дарованные от природы оружие. Клювы и когти уступали стали, но для безумных сорняков этого было достаточно.
— Они огородами пробираются, — капрал, взмахнув зажатым в лапе клинком, дала команду своим подчинённым, — цель на девять часов.
Сразу восемь крылатых львиц обрушились на последних подползающих чудищ. В отличии от пони, любящих магию либо копыта, они предпочитали стремительную атаку, в мгновение ока опрокинуть врага и смять его. Грифины с клёкотом совершили пару заходов, прежде чем приземлиться. Однако и в не воздушной стихии, полуорлицы были не менее опасны. Разбившись на пары, гвардейцы добивали монстров. Последнему крабоподобному цветку удалось выдержать удар закалённой стали и контратаковать. В отчаянном прыжке он выпустил такое огромное облако парализующего газа, что оно скрыло битву от смотрящих в окна тейлсвилльцев. Снаружи долетали крики и звуки команд, наконец клубящаяся субстанция рассеялась. Победительницы, покрытые зеленоватой жидкостью, воздели к небу мечи, огласив округу радостным воплем.
— Победа! – разносилось десятки голосов, — победа!
Поправив свою светло-зелёную гриву перед зеркалом, ведь негоже показывать электорату во что превратились волосы из-за накрывшего с головой стресса, градоначальница вышла к собравшимся перед зданием мэрии жителями. Множество глаз с надеждой смотрели на неё, ожидая слов поддержки. Родители прижимали к себе отпрысков, которые ещё не начали проявлять желание разбежаться по сторонам, подростки нервно переговаривались, сбившись в кучки.
— Уважаемые граждане. Нет, дорогие друзья! – белая кобылка сделала шаг навстречу слушателям и, приподнявшись на задних ногах, взмахом переднего копыта, указала на учинённые разрушения, — мы выстояли. Снова. Мы сильные!
Земнопони топнула по земле, отрепетированным за долгие годы жестом на управленческой должности, гордо вскинула голову, да так, что грива покрыла спину водопадом волос. Подобные жесты всегда нравились публике.
— От всего сердца благодарю наших доблестных защитников. Слава Божественным Сёстрам, жертв нету, пострадавшие отделались лёгкими ранениями. Все получат компенсацию, а уже завтра прибудет строительный отряд из районного центра. Мы восстановим город, и он будет ещё лучше, чем прежде.
Толпа одобрительно загудела, а мэр улыбнулась в ответ. Ей нравилось сообщать хорошие новости и теперь то уж, ни одна инспекция не сможет попенять ей про якобы переоснащённое ополчение в сочетании со штатным волшебником. Дайна сделал себе мысленную пометку, как можно скорее решить вопрос с леди де Айс, которая до сих пор находилась на реабилитации дома. Молодую чародейку можно было понять, ведь ей довелось пережить сущий кошмар. Однако, Тейлсвилль нуждается в защите. Возможно, даже пара магов потребуется. Ведь в таких вопросах нужно перестраховаться и нельзя экономить. Грядёт рост числа необходимого персонала, тут пони-чиновница тихонько заурчала от предвкушения, а это влечёт рост финансирования.
— Всем приятного аппетита, — Кай отправил в рот ложку каши и медленно прожевал — всё-таки помол овса грубоват, и подумал, — здоровое питание конечно здорово, но, когда я сам получу доступ к плите, сделаю что-то понежнее. Впрочем, повару надо отдать должное, с остальными блюдами он хорошо справился.
— Приятного, — хором ответили поняшки.
Некоторое время они тихо наслаждались завтраком, изредка рекомендуя друг другу добавить то или иное варенье, взять мёда к сыру или яблочную запеканку. Подавив первоначальное чувство голода, троица занялась тем, к чему обычно приходит любая тёплая компания за совместной трапезой, а именно к разговорам.
— Какие у нас планы? — многозначительно спросил землянин, откусив кусочек печения и запив его чаем, — врагов победили, а новых не предвидится. Надеюсь.
— Пободрее, Каюсик, — дракулина вытерла салфеткой налипшие на нос крошки, — всё совсем скоро разрешится. Лично я предпочла расслабиться после произошедшего. Хочу взять вас в одно тихое место. Пляж, Жемчужные пески, там мало посторонних, невероятно красивые ночи и рыбалка. Милый, ты ведь побалуешь своих лапушек вкусненькой рыбкой?
— На том озере сейчас популярный курорт, и шагу не ступить, чтобы не попасть в малыша или их дедушек с бабушками, — Мист зевнула, вспоминая как родители взяли её с сестрой отдохнуть, — если тебе нравится танец маленьких утят, бесконечные игры в лото, то смелее в путь. Мне нужно нечто более молодёжное. Я не поклонница модных тусовок, но закружить моего дорого в танце мне хочется. Раза три-четыре за вечер будет достаточно.
— А было такое романтичное место, — чернокрылая кобылка расстроенно шмыгнула носом, вспомнив, как она давно, ещё до войны с Найтмермун катала на лодочке сладкоголосого поэта.
— Сейчас не подходящее время для развлечений, — Мист строго посмотрел на бэт-пони, которая хоть и стала неформальной главой табуна, но сейчас требовался серьёзный настрой, — у нас предстоит встреча с Шейлой Лауд. Быть надлежит всем.
— А потом ты надолго уедешь учиться, — фамильяр скорее сделал утверждение, чем спросил.
— Нет, то есть да! Всё не так просто, — зеленоглазая де Айс снова наполнила свою чашку и вздохнула, — я получила вчера письмо, с содержанием которого вам обоим следует ознакомиться. Если кратко, то я буду вступать в Кантерлотский Круг магов, меня ждёт много полевых и теоретических испытаний.
Серая пони взяла круассан, разрезала его вдоль и положила туда кусочек масла, а затем с удовольствием прожевала. Под любопытствующими взглядами собеседников она убрала салфеткой крошки с губ и продолжила.
— Никто и не говорил, что будет легко, – волшебница передвинула телекинезом блюдечко на центр их стола, на котором лежали канапе из оливок с голубым сыром, — Кай, ты мой помощник номер один, а это значит тебя тоже ждёт обширная программа. Я с сестрой составила план и согласовала его с Ренни. Будет сложно, но ты справишься.
В матриархальном обществе Эквестрии такое не было редкостью, когда невесты или жёны решали расширить образование своего спутника жизни. Самцы, которые вышли из знатных кругов, уже имели при себе солидный багаж знаний, то они сами предлагали пути своего совершенствования главе табуна. Впрочем, многие успешные бизнес-пони из числа поборников старых традиций, старались оградить жеребчиков от тяжёлого и утомительного труда. Они предпочитали совершенствовать их навыки в высоких искусствах, управлении слугами и делами поместья.
— Мне предстоит учиться. Понял, – человек не удивился тому, как одна фелледи решила судьбу на ближайшие годы, а другая лишь согласно кивнула, ведь тут так принято, — а куда?
— Мэйнхэттенский Государственный Тауматургический Университет, конечно. Скорее всего на факультет «Теоретической магии» плюс дополнительная специализация в «Основах зельварения», — Мист вспомнила свои в целом самостоятельное обучение и поёжилась, без наставника, которому можно доверять и обратиться в любое время было очень тяжело, — разумеется тебе потребуется и базовое образование. Школа для взрослых, заведёшь знакомства, пообщаешься со сверстниками. На всё про всё лет двадцать займёт. Ты самое главное не переживай. Мне тоже, как говорится, придётся сесть за парту.
— Сколько-сколько? Это же приличный срок. Не забывай, ведь я не могу колдовать. Меня максимум хватает на шарик света, который горит минут пять, и ту энергию ты в меня закачиваешь, дорогая, — с лёгким недоумением возразил ассистент волшебницы, а затем согнув в локте руку, напряг мышцы на предплечье, — может лучше заняться физической подготовкой, ну там бои на мечах, бег по пересечённой местности, плавание, стрельба из арбалета.
— Сделаю тебе омоложение, прочь тревоги. Пусть тебя не пугают страшные названия дисциплин. Кратенько обрисую. Итак, термаг это наука об общих законах магических взаимодействий между телами, принадлежащих материальному плану, а также о том, что будет с ними в динамически меняющейся системе. Сопромаг поможет тебе понять, как правильно подобрать защиту от того или иного воздействия, с учётом возможности изготовления и экономической целесообразности, — кашлянув, единорожка принялась подробно рассказывать про грядущие годы, когда придётся грызть гранит науки, в способностях любимого она не сомневалась, — твои будущие курсы подразумевают много теории и размышлений, нежели практического колдовства. Не беда, если с первого раза не получится. Много известных личностей заваливали экзамены по дюжине раз, уходили в творческие отпуска, путешествовали и занимались личными исследованиями.
— Зелья тоже вроде как не моё, — напомнил парень, изобразив ладонями в воздухе маленький котелок, — в книгах было написано, что алхимик, когда творит, то насыщает их своей энергией, а то и изменяет свойства веществ в соответствии с надобностью.
— Умничка, но ты не до конца прав, я просто не успела тебя достаточно натаскать, — с нотками сожаления добавила эквестрийка, — алхимику нужен понимающий с полуслова ассистент, а фамильяр подходит тут просто замечательно. Ещё от тебя будет нужно скрупулёзное следование инструкциям при создании простых смесей, а они в свою очередь элементы уже более сложных композиций, где в игру вступаю я. Ты, мой ненаглядный, избавишь меня от рутины.
— Не удивляйся, Каюсик. Мой наставник Равенхарт тоже планировал учить меня пару веков, — будничным тоном поддержала свою сестру по табуну дракулина, но от друзей не укрылись беспокойные нотки в её голосе, — мы бы провели с ним гораздо больше времени, если бы не это проклятое Истребление, учинённое Селестией с паладинами. Если бы только у него получилось, смертные и вампиры существовали бы в Гармонии друг с другом. Ох, как же много если.
Посуда отозвалась печальным звоном, когда черногривая пони стукнула копытом по столу. Ну, конечно. Вампирша мысленно отвесила себе подзатыльник, ибо не поняла сразу треволнения любовника. Время, коварное время, которое подобно стремительной реке неумолимым потоком размывает сущее как песок. Раз, два, три — сменилась череда поколений, жизнь вокруг поменялась до неузнаваемости, но носферату они как пороги на пути мчащейся воды. Стоят и помнят. Дракулина на миг захотела подобно герою романа пасть ниц перед Богинями, моля снова вдохнуть в него жизнь, дать право греться под Солнцем. Нет. Она помотала головой, прогоняя минутную слабость. Слишком много полезных способностей будет утеряно, а слово наставника некому будет нести.
— Милая, что с тобой? — разом обеспокоились чародейка и землянин.
— Всё в порядке, — собеседница неудачно попыталась улыбнуться и, засопев, решила не тянуть, как говорил смертный любовник — «кота за хвост», — как вы знаете, моя жизнь не столь скоротечна как ваши, она много дольше. Итак, я не прошу ответить сразу. Подумайте. Я могу открыть вам истинную красоту ночи, дать вам возможность услышать ту, особую музыку, которая раздаётся под звёздами.
— Ты хочешь обратить нас? — закашлялась от неожиданности единорожка и посмотрела на своего особого друга, — но Кай не пони, разве у тебя получится? А без него мне не нужен сей дар.
— Мои сладкие, у меня в мыслях не было нас разлучать, — Ренниль набрала в грудь воздуха, подготовившись прочесть лекцию своей собеседнице, но Мист взволновано воскликнула, — прости, но как?! Мне, то есть нам не дадут творить направо и налево чёрную магию. Я ближайшие годы плотно сяду за книги, освою омоложение и смогу гарантировать более века бодрой, плодотворной жизни.
— Не хорошо перебивать старших, дорогая, — укоризненно заметила бэт-пони, покачав головой, — выслушай. С тобой при наличии согласия проблем не возникнет. Забегая вперёд, предупрежу — будет немного страшно, но после того, что ты повидала, подобное тебя не напугает.
— С тобой же, мой неугомонный жеребчик, всё посложнее, — дракулина, посмотрев на любимого, почесала кончиком крыла свой подбородок, собираясь с мыслями, — в награду за помощь в борьбе против Княжны я получу достаточное количество Слёз Праматери. С помощью этого могущественного артефакта я сделаю так, что ты тоже сможешь вкусить от пирога вечности. Сам собой отпадёт вопрос с необходимым временем для обучения.
— Буду как Дракула, значит, – землянин почувствовал неуверенность зеленоглазой заклинательницы, да и сам был вынужден поставить чашку на блюдце, рука едва предательски не дрогнула, — пить кровь и бояться света дня?
— Ты главное не принимай на свой счёт, — собеседник увидел, как дёрнувшись чёрные ушки и немного опустились к голове, и примиряющее поднял руку, ладонью к фелледи, — мои чувства к тебе не изменятся. Просто я ещё не готов.
— Соглашусь с нашим дорогим, — огненно-рыжая красотка кивнула, а затем призадумалась о последствиях, выходило как-то не радужно, — милая, как в обществе отнесутся к вам в свете недавних событий с Всетемнейшей Княжной? Мы-то с тобой, но сама знаешь, как газетчики могут преподнести случившееся, а дальше народная молва раздует пожар.
— Мне близки ваши опасения, — на лице бэтпони была тёплая понимающая улыбка, — такие решения сходу не делаются, и у меня есть план, как продолжить дело моего Учителя.
Красноглазая носферату сделала глоток из чашки и продолжила, осторожно подбирая слова. Ведь сейчас ни в коем случае нельзя напугать. Впрочем, начинать всегда сложно, но глаза боятся, а копыта делают. В мире слишком много вранья и глупостей о живущих в ночи, следовательно нужно идти, как и задумывал Равенхарт. Шаг за шагом преподносить правду.
— Итак, начнём с основ Кодекса, — возвышенным тоном произнесла она, приподняв кончик крыла к потолку, — он запрещает убивать, наоборот нам полагается пить лишь ту кровь, которая отдана добровольно. Мы должны оберегать своих доноров, заботиться о них по мере возможности, но не утирать носы, конечно. Контроль – зверь внутри нас должен быть вышколен и кусать только врагов. Привилегия – быть ночным охотником, значит быть избранным, быть достойным дарованной силы. Нам полагается жить в обществе, согласно общепринятым правилам.
— Бывают нарушения, но тут надо разделять на те, которые можно простить и понять. Сама не идеал, чего уж скрывать, — кобылица приподняла верхнюю губу, обнажая клыки, — ну и за которые положена кара. Суровая если надо.
Дракулина принялась по пунктам разбирать правила, делая уточнения на туманных для живущих под Солнцем моментах. Мягкий, словно у доброй учительницы, голос обволакивал слушателей, в то же время не давая дрёме подступиться. С точки зрения человека, Кодекс Равенхарта сильно напоминал тот, которому следовали фелледи из гвардии или те, которым выпала честь стать паладинами. Много внимания уделялось добродетелям: честь, доблесть, благоразумие, любовь и доброта. Самцов сборник указаний тоже вниманием не обошёл. Их, как заведомо более слабых членов общества, полагалось защищать от угнетения, не пускать на должности, связанные с опасностью, а также в политику.
— Но тейлсвилльский шериф – жеребец, — сделал замечание парень, словно прилежный ученик, сначала подняв руку, — в нашей операции я сам видел парочку представителей слабого пола. Равенхарт, между прочим, не кобылица.
— Ш-ш-ш, милый, — Мист, немного нахмурившись, покачала головой, — вопросы после лекции.
— Всё в порядке, — Ренниль подмигнула слушателям, — хорошее уточнение. Во-первых, они были медиками, которых не бросят в копытопашную схватку. Во-вторых, Локк прошёл обучение в Академии.
Бэт-пони, сделав маленькую паузу, почесала свою щёку: «Современная Академия выпускает очень хорошие кадры, а поскольку он жеребец, то для них отбор жёстче ещё на ранних стадиях. До выпуска доходят самые способные, и то, что Локк живёт в Тейлсвилле, вероятно, связано с какими-то личными проблемами».
— И, в-третьих, когда мой наставник делал свод правил, общество было другим. Да, он лицо слабого пола, но вместе с тем силён. Уникален. Образован. Место во главе клана занимал по праву достойнейшего. Если бы ты, дорогой, был бы простым чужестранцем, даже в не самые далёкие времена судьба твоя была бы иной. Сам же догадываешься, не вчера родился. Для примера заглянем на полтора-два века назад. Значит на улице бы тебя помирать не бросили, но и насчёт желаний... м-м-м, как бы получше сказать, их приняли бы во внимание частично. Потом добровольно-принудительное обучение домоводству со всеми вытекающими, если не вдаваться в подробности. Вполне возможно посадили бы в архив, документы сортировать и штампы ставить. Нудная, но не тяжёлая работа.
— Меня, – поперхнувшись чаем, пробурчал фамильяр, — вот так просто?
— Кхм-м, Ка-ай! – кашлянула единорожка, прикрыв лицо копытом и продолжив мягким тоном, — вспоминай прочитанное, а то за учебники отправлю. Наверно всё равно посажу. Пока не вызубришь, оставлю без сладкого, и спать будешь на диванчике. Один.
Увидев притворный испуг на лице носферату, мол «Как так, ведь я не виновата. Меня за что лишать тёплого бока красавчика», закатила глаза, и хихикнув, обратила сказанное в шутку.
— Ладно, не будем ходить далеко. Место действия знакомый тебе Тейлсвилль, представь себе, тебя нашла не я. Например, ополчение во время патрулирования. По результатам регламентированного обследования будет установлено, что ты существо не опасное, здоровое, разумное. Следующим этапом установят пределы твоей обучаемости и определят способности, а у тебя конечности из правильных мест растут. Потом, когда тебя начнут интегрировать в общество, то там дополнительно установят: ты самец с приятной внешностью, запах не отталкивающий, которого можно определить в табун. Местный чиновник не будет долго рассматривать ситуацию. Раз ты не местный, откуда-то издалека, то я вижу пару вариантов. В одном случае предоставить городу для пула женихов, по сути, это достаточно печально. Все, кому не посчастливилось оказаться в общественной когорте, распределяют одиноким особам, а у них нередко бывают какие-то проблемы вроде скверного характера. Лучшее развитие событий, если богатая фелледи вспомнит о своей служанке, имеющей нужду в супруге. В любом случае тебя ждёт много работы, не изнуряющей, ты как бы жеребец, но весьма однообразной. Вспомни мою сестру, она без пяти минут была готова передать тебя в спутники жизни своей камеристке грифине. Имей в виду, подобным распределением пользуются и некоторые представители слабого пола, которые не хотят встретить старость сычом. В теории начинание благое, но в реальности проблем хватает.
Помощник чародейки окинул взглядом стол, но ничего крепче кофе рядом не оказалось, поэтому на помощь пришли медовые рулетики. Сладкое. Прекрасно. Универсальный уничтожитель стресса. Деланной улыбкой своих спутниц не обманешь, поэтому подняв указательный палец к потолку, смертный взял небольшую паузу, формируя мысли, которые прибывали в состоянии лёгкого хаоса. Парень понимал, как ему повезло, но сейчас не время размышлять над особенностями исторического развития матриархальной страны. Ведь сейчас они в разговоре затронули вопросы, ответы на которые серьёзно изменит всю следующую жизнь, и торопиться тут не следовало.
— Так, ты не придумывай себе всякого прежде времени, — чародейка мягко подёргала собеседника за воротник, а затем посмотрела на вампиршу, — а ты дорогая, упустила важный момент. Мы с Каем на твоей стороне, но тебе предстоит убедить всех в том, что твоё племя — друзья, а не угроза. Нужно простое и понятное всем доказательство.
— А, знаешь у меня есть такое, — фестралка вздохнула, проведя кончиками крыльев по своим щекам, — боюсь, как бы некоторых это не отпугнуло. Можно стать донором, причём получать за это не только деньги.
— Верно, монеткой всех не заманишь, — фамильяр предугадал мысли своей хозяйки, и та кивнула, соглашаясь со сказанным, — кстати, ты же охотилась в лесу на кроликов или мелкую живность. Рискну предположить, что кровь можно взять у овцы или коровы, с ними легче договориться.
— Для начала, давай я сразу обрублю предложения питаться менее развитыми существами. Дело не в том, что они хуже – я не расист. Если стоит задача просто продержаться, то сойдут даже крысы с помойки. Грубо говоря, это как есть сенбургеры или жареный картофель, запивая лимонадом, вместо нормального обеда. Потребляя кровь разумного, вампир получает особую жизненную силу. Энергию с большой буквы, как принято писать в красивых романах. Не суть важно, как назвать. Благодаря правильному питанию я могу применять экстраординарные способности организма, такие как ускоренная регенерация, трансформация тела, иллюзии и многое другое. Сам знаешь, Каюсик, я могу бегать столь стремительно, что ты просто не разглядишь, — носферату послала особому другу воздушный поцелуй, — а теперь вспомни свои ощущения после того, как я попью твою кровь.
— Сначала усталость, а уже утром просто как огурчик, — он пожал плечами и вопросительно посмотрел в ответ, — но для дающего это не очень интересно. Уж извини.
— А ты не перебивай, то лишь внешние проявления. Смотри, вампир не просто пьёт кровь у донора, в неё вместе со слюной попадают особые вещества, которые укрепляют иммунитет, к сожалению, моей неуязвимости к обычным хворям так получить нельзя. Однако, постоянный донор станет намного устойчивее к сенной лихорадке и прочей сезонной мерзости, — крылатая фелледи подмигнула, — привиться через малепусенький поцелуйчик более приятный вариант, чем знакомство с доктором шприцем, не так ли?
— Пока понятно, — кивнула Мист, переводя взгляд с черногривой собеседницы за окно, то снова на неё, и тут в её голове вспыхнули воспоминания, — добровольно отданная кровь, говоришь? Ты нам рассказала про «Оникс», где её добывали обманом. Едва ли иерархи создали бессмысленную конторку, там всё не так просто.
— В яблочко. Поганцы нарушили Кодекс, а правило Равенхарт ввёл не просто так. Они не могли обеспечивать себя жизненной энергией на должном уровне, поэтому компенсировали недостаток изначально более высоким качеством. Ты, милёнок, хороший пример того, как важен здоровый образ жизни. Растолстевшие обжоры, курильщики и алкоголики идут лесом. Вспомни, члены именно этого фитнес-клуба показывали результаты выше среднего. Думаю, что не сильно ошибусь, если предположу, что в клане Сумеречный Оскал научились естественным путём в своём теле производить вещества, улучшающие анаболизм, повышающие выносливость, а также быстрее расслабляться и передавать их при укусе.
— Получается интересная картина, — чародейка задумчиво прикусила губу, даже если не трогать пока невероятно долгую жизнь, просто симбиоз с вампирами сулил интересные перспективы, — Кай, а ты что скажешь?
В воображении землянина проскакивали не самые приятные картины, которые быстро сменили бледного лицом щёголя, обращающегося нетопырём, на несчастного изгоя. Двуногий бежал от вооружённой факелами и вилами толпы, когда он вместе с любимыми мчался куда глаза глядят. Никто не хотел им помочь, благодушные к чужим эквестрийцы в лучшем случае давали колодезной воды и тут же выпроваживали гостей. Город сменялся городом, пока проклятый табун не прибыл в бесплодные пустоши. Унылая серая с небольшими кустиками и жёсткой травой земля простиралась до самого горизонта, среди которой сновали небольшие зверьки похожие на полосатых поросят. Жить как говорится можно, но скорее выживать.
— Ты какой-то слишком задумчивый, Каюсик, — дракулина моментально поднялась с места и в мгновение ока оказалась за спиной у любовника, обхватив его за плечи мягкими крыльями, — успокойся. Самый приятный бонус впереди.
Ученица Равенхарта, при всей серьёзности проблемы не могла не сделать театральную паузу, с точностью хронометра выбрав нужное мгновение для продолжения, когда возникшее напряжение в комнате можно было резать ножом.
— У нас будут крохотули жеребята, конечно, без дополнительной поддержки магов-медиков не обойтись, но они в положенный срок смогут топать ножками по коридорам нашего дома и совать любопытные носики куда не следует. Поверь, такое будет возможно.
Мист была рада, что несколько мгновений назад успела поставить чашку на стол, иначе бы, вздрогнув, она расплескала кофе. Пони, бывало, мечтала, о том, как станет матерью, будет брать стригунков гулять, а супруг готовить вкусные обеды. Потом, как настанет срок, который похлопает по плечу, не успеешь и глазом моргнуть, возлюбленный жеребчик отведёт отпрысков в школу. Будет посещать родительские собрания, терпеливо выслушивая как учитель выговаривает за разбитое окно. Осторожное прикосновение крыла к шее, вернула мечтательницу в реальность, а заговорщический шёпот носферату призвал не шуметь, а посмотреть на их дорого друга. Взгляд человека был устремлён куда-то в парк, который был виден через окно, и дальше, в бесконечность. Он механически помешивал чай, затем делал глоток и возвращался к своему занятию.
— Дети? У меня? — такая мысль вызвала у фамильяра панический ступор, и он пробормотал, — пока как-то много для одного раза.
На подсознательном уровне сработали некие рычажки, посылая в мозг сигналы — «Конец свободе», «Кухонное рабство», «Пелёнки-распашонки». Перед глазами проплывали видения, словно слайды презентации меняли кадры тяжёлого быта: то измождённый парень стоит у плиты, то подперев ладонью подбородок молодой отец проверяет домашнее задание и старается не заснуть, то хранитель семейного очага, скрипя зубами, очищает следы шаловливых копыт с потолка.
— С тобой всё хорошо? — дракулина лизнула любовника в нос, выводя его из состояния лёгкого транса.
— Вро-о-де-е ка-ак, — растягивая слова, он вернулся к реальности и постарался подавить нотки паники, которые начали пробиваться в голосе, — последняя порция информации всё усложнила.
— Видимо, по превращению в ночного охотника вопросов нет? — пробурчала чародейка, сурово посмотрев на парня, — да, чего уж там. Солнца больше не увидеть и здоровых доноров крови искать. Если уверен в своих силах, то прекрасно.
— Ох, красавицы вы мои. Дети — это хорошо, но дайте подумать.
— Поддерживаю, спешка хороша лишь при ловле блох, — фестралка поцеловала Кая в шею и немного потеснила его на пуфике, устраиваясь рядом, — с жеребцами всегда так. Сначала они никак не могут принять, что спокуха кончилась, а потом втягиваются. Мист, а ты что думаешь?
— Разумеется, мне хочется иметь тёплый очаг, куда всегда можно прийти, погреться после трудного дня, — она тоже покинула своё место, прижавшись к парню, вдавив того в чёрную шёрстку, — но, прежде чем погрузиться в семью и науку, мне надо о кое-чём рассказать. К сожалению, сделать прямо сейчас не получится. На сегодня запланированы важные встречи, одна из которых с Шейлой Лауд, присутствовать надлежит всем.
Под лучами Солнца лежали остатки недавнего пиршества укабров, которые на этот раз не побрезговали даже падалью. Сейчас уже было сложно сказать, кому принадлежал сей остов. Жутковатый скелет с двумя головами, размером не уступающий обитателю Як-якистана, обречённо взирал пустыми глазницами на небо. Покрытые хитином звери ещё копошились между костей, счищая остатки плоти. Один из них взобрался на своеобразный горный пик, получившийся из одного из рёбер и, поведя усиками, стал осматриваться. Ветер принёс запах пищи. Свежей. Уродливое существо прислушалось к своим органам чувств. Ничего нет. Исчезло. Пропало. Столь притягательный аромат исходил от чего-то циклопического, на мгновение возникшее поблизости. Объект был столь велик, что закрыл собой не только дневное светило, но и часть неба, на считанные мгновения создав подобие сумерек. Стоило покорителю высоты заклекотать от обиды, ведь он уже готовился продолжить есть, как соплеменники во все свои глотки дружно поддержали вожака. Мерзкие обитатели степи не долго расстраивались, рядом, буквально из воздуха выпало какое-то непонятное создание, дёрнулось и, захрипев в агонии, испустило дух. Стая с азартом накинулась на новое блюдо.
Гуш’тиизун удовлетворённо потирал щупальца, всё-таки иногда выкидывать мусор через портал лично, так для разнообразия, забавно. Впрочем, все крохи веселья на этом закончились, в последнее время эксперимент за экспериментом завершались провалом. Двадцатая попытка по созданию толкового прислужника завершилась сумасшествием последнего. Меняющийся демон подошёл к резной ограде, стоявшей по периметру крыши Башни и посмотрел вокруг. Снова открытое пространство. Пару скачков назад были горы. Душные пески, утопающие в солнечном свете, сменились на более прохладные земли, воздух над которыми наполняли птицы и нудно гудящие насекомые. Колышущееся море травы плавно переходило в лесостепь, а чуть вдали виднелась река. Демон удовлетворённо почесал себя за ухом – хотя бы перемещение получилось. Осталось понять куда. Чутьё подсказывало, что План был тот же, где неосторожно открыл межпространственную дверь алмазный пёс. Иномирянин глянул на такое ненавистное голубое небо и направился в комнату, которую он определил как резервный командный пункт. Лифт, услужливо принявший пассажира в свою кабину, домчал его до указанного на карте помещения. Инженерное чудо, как и всё остальное находящееся тут, двигалось не только по вертикали, но и в любом ином направлении по мере надобности. Двери лифта открылись с нежным звоном. Демон задумчиво прошёлся по комнате, обдумывая дальнейшие действия, и остановился в углу. За громоздкой статуей в углу находился пульт. Очередной, но по крайней мере, функционировавший ранее без всяких побочных эффектов. Наученный горьким опытом предыдущих экспериментов по управлению он осторожно провёл специально выращенными особо чувствительными пальцами по приборной панели. Каждое касание концентрических узоров вызывало появление в воздухе переливающихся символов, которые плавно меняли цвета. Синие квадраты становились оранжевыми, между ними возникали и гасли зелёные треугольники. Объекты входящие в систему из нескольких фигур пару раз мигнули, поменяли своё положение и пропали, дав выход чему-то похожему на надпись, обведённой красным. Язык, к удивлению демона, был неизвестным. Впрочем, такие изменения были к лучшему. Наверное. Текст, пусть и непонятный лучше, чем странные узоры.
— Я вижу, ты приглядываешься ко мне. Так что же ты хочешь сказать, Башня? Мне нужно подобрать комбинацию или ты снова обманываешь меня? — Гуш’тиизун выругался, передвинул маленький рычажок на пульте и на всякий случай сотворил вокруг себя щит.
Нового обитателя привлёк нарастающий гул, который распространялся откуда-то из недр циклопического сооружения. Потихоньку стали вибрировать стены, а затем воздух подёрнулся дымкой. Покрытые резьбой кресла, стоящие по периметру комнаты, одно за одним исчезли в молочно-белом тумане. И на этот раз Башня преподнесла сюрприз тому, кто ползал среди её внутренностей. Атака пришлась не в защитное силовое поле, а внутри него. Демон взвыл, метнулся в сторону, но сам ударился о собственную преграду и отлетел назад. Упругие стены, созданные магией, отбрасывали создателя как мячик друг другу, и он неожиданно для себя понял, что не контролирует собственное заклятие. Демон мгновенно перенастроил органы чувств и полностью отключил боль, сосредоточившись на том, чтобы обезопасить свой мозг, ведь если допустить его разрушение, то уйдут века, пока получится заново воссоздать тело.
— Да чтоб тебя! – он, способный менять форму по собственному желанию, ощущал как множество маленьких молний испепеляют плоть – боль полностью не исчезла, — будь ты проклята.
Наконец Гуш’тиизун смог телепортироваться в другую комнату и, рухнув на пол, долго приходил в себя. Свернувшись калачиком, он стонал и отторгал совсем уж негодные части организма. Западня сработала неожиданно, словно по чьему-то приказу, хотя всю предыдущую неделю никаких помех в исследованиях не было. Из коридора послышались шаги, открыв дверь, к жертве ловушки приблизились пара слуг. Они, повинуясь телепатическим приказам, погрузили раненого на носилки и торопливо пошли вместе с драгоценной ношей в медблок. Без пребывания в ванне с питательной субстанцией было не обойтись, а пока бесцветный гель восстанавливает повреждения, нужно было принять решение. Оставить затею с наследием Сал-Торгата, либо же продолжить попытки. Бросить старания в двух шагах от сокровищ? Нет, решил демон. В одиночку дальше продолжать бессмысленно, нужен кто-то разумный, не из числа его племени. В идеале подойдёт смертный, обуреваемый новых открытий, мечтатель, авантюрист, такой которого можно соблазнить возможностью вкусить тайных знаний, но не богатством или могуществом, ибо на него клюют лица зачастую совершенно иного склада. Ведь получилось же обдурить Ритца, прямо под боком у хозяйки, благодаря хорошей наживке, алмазный пёс сделал своей госпоже столь скверный подарок.
Поправив чёрную с синими прядями гриву, локон которой из-за порыва ветра, ворвавшегося в комнату, упал на лицо, пони отошла от белой ткани, на которую проецировались слайды, и взволнованно посмотрела на слушательницу. Глядя на её лицо, ничего нельзя было сказать об эмоциях, с тем успехом можно было выступать перед мраморной статуей. Кобылки, цветом подобные ночи, изучающе переглянулись. Наконец, Шейла закрыла блокнот, в котором она во время лекции делала небольшие пометки.
— Энтузиазм, с которым Вы взялись за проект по интеграции вампиров в общество, весьма похвален, мне уже озвучивали ранее некоторые предложения, но Ваш вариант выглядит проще, — поджарая кобыла телекинезом взяла из стопки плакат и, сотворив яркое пятнышко, указала на схематичную иллюстрацию, — если эти идеи удастся воплотить, то общество сможет поверить, что живущие в ночи готовы принести дружеский дар.
На картинке была отделанная кафелем комната, смахивающая на процедурный кабинет, в которой на больничной койке лежала пегаска, к шее которой прикоснулся губами вампир. На следующем изображении он уже обрабатывал ватным тампоном пару аккуратных ранок на шее и заклеивал их пластырем. После чего, импозантный минотавр с лёгкой сединой в волосах и в сверкающем белизной халате помогал донору дойти до двери.
— Правильное решение, пригласить для контроля врачей, к ним уровень доверия очень высокий, но… — единорожка в мундире тёмно-синего цвета с золотыми погонами сделала паузу и перевела красную точку на графики продолжительности жизни, — вампиры живут вечно?
— Госпожа Лауд, мэм, — представительным тоном ответила бэтпони, — с точки зрения обывателя да, но в реальности мало кто превышал три тысячи лет, в основном они живут немного дольше драконов.
— Полагаете это привлечёт добровольцев? – в снежно-белых глазах ничего не получалось различить, а отсутствующие эмоции беспокоили дракулину.
Сотрудница СЭБ уже понимала, что ей ответят, но хотела убедиться. По роду службы она не только подробным образом изучала архивные данные, но и сталкивалась с романтиками-идеалистами. Публично такое не освещалось, но даже за Найтмер Мун пошли те, кто страстно хотел улучшить жизнь. Глупые юнцы, не видевшие леса за деревьями. Если копнуть поглубже в историю, то можно вскрыть много сект с деспотичными лидерами, которые, к счастью, не успели натворить больших бед. Штурмтек мистресса понимала, что и тут, при всей красивой риторике, одним только мёдом дело не обойдётся.
— Желающие будут. Впрочем, мэм, Вы же знаете, у каждой монеты есть и оборотная сторона, — носферату представила новый слайд, который в отличии от предыдущих, настраивал уже не на такой бравурный лад.
Рисунок был сделан торопливо и немного грубо. Неприятное на вид существо, когда-то бывшее пони, теперь разгребало мусор на помойке, стоя по колено в грязных стоках. Другая картинка показывала искажённое гримасой лицо, некогда красивого пегаса. Так было когда-то, до тех пор, пока разум не покинул тело несчастного.
— Хуфани Мэйнер создала слишком красивый, лишённый недостатков образ. Важно понимать, что те, кто только-только прошёл обращение очень слабы, грубо говоря, они «дети». С такими справится добровольческое ополчение из небольших городков. Считаю необходимым донести и ещё одну неприятную деталь. Безумие.
— Вы про гулей?
— Нет, не совсем. Гули рабы своих хозяев, низшая нежить без каких-либо перспектив. Их невозможно вернуть в исходное состояние, они никогда не смогут стать вампирами. Облегчить их страдания можно лишь одним способом – уничтожить их, — носферату вздохнула, и в её красных глазах промелькнула печаль, — необдуманное обращение без должного наставничества в нас приводит к тому, что неофиту может не хватать крови. Вы же знаете, насколько бульварные писаки прожужжали обывателям уши на тему того, что питаться можно только от разумных. От голода несчастные юнцы становятся зависимыми от тех, кто даст пищу, и могут использоваться в нечистых делах. Впрочем, у меня есть решение.
— И какое, интересно послушать, — вороная единорожка навострила уши.
— Думаю не скажу ничего нового, если предложу гейс, — фелледи Лауд довольно кивнула, когда Ренниль указала на тонкую стопку листов бумаги, покрытых текстом с большим числом помарок и сносок, — все вампиры будут обязаны подчиняться законам страны, иначе их ждёт неотвратимое возмездие. Без магического ограничения пребывание на территории Эквестрии будет незаконным. Вдобавок предлагаю отсечь празднолюбопытствующих серией испытаний.
Облака спрятались в небеса, дав жителям возможность созерцать труды принцессы ночи, которая в очередной раз показала, что её время ничуть не хуже дня. Звёзды, перемигиваясь, глядели вниз, словно выбирая место в безмятежной стране, куда можно упасть. Сильвер Шилд, пользуясь передышкой, лежал на берегу мелкого озерца, на середине которого уровень воды едва доходил до кьютимарки. Путешествие по подземельям тяжко ему далось. Низкий потолок, узкие проходы, в сочетании со сталактитами и сталагмитами, создавали видимость глотки хтонического чудовища, несчастная жертва которого сама лезет в брюхо. Жеребца передёрнуло от видений, которые принесли нахлынувшие воспоминания. Прыткие гвардейцы и громыхающие доспехами паладины. Враги были повсюду, но хуже всего в этом было то, что много вампиров попало в плен, а это означало, что кто-то ради спасения своих шкур сольёт важную информацию. Помощник Мелаины не удивился, он, возможно, и сам бы так поступил, окажись в безвыходной ситуации.
— А я таки выбрался, — вытянув к ночному небу передние ноги, он с любовью посмотрел на свои копыта, — благодаря вам ребята. Сейчас бы поесть, эх.
Побег прошёл хоть и достаточно удачно, но забрал много сил. В желудке требовательно заурчало, тех съеденных малочисленных жалких обитателей влажных пещер хватило лишь ненадолго, чтобы утихомирить голод, который пока ещё не грозился начать терзать разум видениями сытной трапезы. Пони помотал головой, охотиться и нападать на местных без длительной разведки было нельзя. Придётся некоторое время добывать кровь, отлавливая крыс. Вместе с необходимостью добывать пропитания напоминала о себе и другая проблема. Густая, чёрная субстанция, бултыхающаяся в обитом металлолом бочонке. Чернокнижнице в её теперешнем состоянии было практически невозможно объяснить необходимость потерпеть голод, ведь для этого надо было установить связь. Помощник единорога не был волшебником, а ещё питания для вампирши потребуется очень много. Шилд помнил наставления хозяйки, полумерами в теперешней ситуации не отделаться — восстанавливать придётся всё тело сразу. Если, конечно, какой-то чародей вдруг не расщедриться на помощь. Смешно, помочь кровососу. Земнопони хохотнул и смахнул слезу на песок.
Эквестриец встал, проверил чтобы тайник со спрятанной бронёй и другими вещами нельзя было заметить быстрым взглядом и, покинув неприметный пляж, выбрался на дорогу. Стук копыт по брусчатке, стрёкот насекомых и редкие крики птиц нарушали ночную тишину. До рассвета оставалось часов пять, не так уж и много времени, ведь нужно успеть найти временное жилище, либо превратится в угольки. А там, в тишине, под крышей спокойно подумать и двинуться через окрестности Филлидельфии. Разумеется, это в случае, если убежище прислужники солнечной принцессы не успели уничтожить. Была ещё пара хороших вариантов и один на самый крайний случай, но про такое стечение обстоятельств думать не хотелось. Во всяком случае пока.
Наконец, спустя почти час, Шилд остановился около рекламного щита. Аккуратно сбитая из обструганных досок панель приглашала путников остановится у тётушки Грэм. Судя по всему, так звали владелицу придорожной гостиницы, которая предлагала уютно провести ночь и получить горячий завтрак. Свернув с основной дороги, жеребец вышел к вытянутому двухэтажному дому, над главным входом которого переливалась разноцветными огнями надпись «Места есть. Всегда». Он представил себе семейную гостиницу, наверняка старую, но в хорошем состоянии благодаря тщательному уходу. Воображение нарисовало чистый двор, на котором притулилось три повозки, гружёные ящиками, пара столиков под сенью старого вяза и какая-нибудь декоративная статуя, изображающая популярную личность.
— Поваляться в кроватке — идея привлекательная, — подумал вампир и, сплюнув, свернул с дороги в лес, — но в таком месте меня будут искать в первую очередь, а карта подсказывает, что взяв пару миль западнее, я приду на ферму.
Мист, вышедшая из состояния умопомрачительного расслабона, смотрела, как фамильяр заканчивал трудиться над телом Ренниль. Дракулина прикрыла глаза и распластала крылья по кровати, лишь время от времени испуская томный вздох. Сильные и мягкие руки их любимого деловито разминали мышцы, прикрытые нежной шкуркой, унося их владелицу в далёкий космос.
— Ох, да, — пони даже выпустила наружу кончик розового языка, стоило землянину взяться за крылья, — ещё.
Блаженство. Фестралка задумала было под конец чудесного сеанса неожиданно вскочить, повалить сладенького на спину и сделать кое-что развратное. Показать свою власть, покровительство и много ещё чего другого, но парень тоже умудрялся при помощи одних только касаний, читать намерения любимых. Выточенное из чёрного мрамора тело, подвело обитательницу ночи – организм будто бы сказал: «Нетушки, не ломай экстаз, я блаженствую». Красноокой фелледи оставалось только урчать как кошке, иногда дёргая задней ногой. Кай тыльной стороной ладони вытер пот со лба. Работы предстояло ещё много. Пальцы продолжили свой размеренный путь по мягкой шёрстке, скрупулёзно обходя каждый участок драгоценного тела.
— Милый, ты у меня замечательный, — чёрный хвост игриво шлёпнул землянина по бедру, — скоро рассвет, давай ляжем спать. До конца недели вы оба сможете вернуться к привычному режиму.
— Мне не тяжело, — землянин поднял руки на уровень плеч и согнул их в локтях, — справлюсь.
— Молодец, но таким как ты нельзя долго быть без Солнца, — красноокая красотка покачала головой, — не задерживайся.
Лишь спустя полчаса, когда Кай вернулся из душа, пони, лежащие бок о бок, заговорщически посмотрели на своего жеребчика и жестами велели устраиваться между ними. Мист положила опустила голову парню на грудь и, подмигнув сестре по табуну, спросила: «Как насчёт небольшого путешествия? Нам надо всем отдохнуть».
— Что скажешь, сладенький? – кожистое крыло аккуратно пощекотало нос двуного избранника.
— Наверное тут кроется нечто больше, чем романтическая поездка, – ответил человек и подарил каждой красотке по поцелую, — вы ведь, лапушки, уже сговорились?
— Сладенький, — носферату игриво поймала передними копытами ладонь смертного и чуток куснула, — как ты можешь подозревать невестушек в подковёрной игре. Стыдись или как минимум покрасней.
— Ох, с вами хоть в Тартар, — он прижал эквестриек к себе, принявшись почёсывать большими пальцами их шейки.
— Кай, ты ведь помнишь мой план насчёт башни Сал-Торгата, — начала единорожка, в ответ поглаживая ассистента телекинезом, — именно из-за неё заварилась вся каша.
— Ага. Ты хотела лазурную виверну, а получила меня.
— Как же так, предпочесть летающую ящерицу Каюсику? – возмутилась фестралка и, схватившись за сердце, простонала, — скорее врача!
— Ха, сейчас лопну от смеха, — зеленоглазая пони фыркнула, мягко ткнув подругу бок, — хватит валять дурака. Ты наверняка слышала про Башню.
— Разумеется да. Лично знала пару пони с грифоном, которые отправились на поиски, ещё во время моего обучения у наставника. Опытные путешественницы, умелые воительницы. Да сгинули без следа. Если тебе хочется экстрима, то можно кататься ночью в горах на лыжах.
— У меня не просто идея! – младшая де Айс встала с кровати и подошла к стене своей комнаты.
Остановившись, фелледи сосредоточилась, «проговаривая» в уме кодовую комбинацию, её рог ярко вспыхнул, осветив мебель, и погас. Небольшой участок обоев просто исчез, явив тускло матовую дверку с четырьмя рядами кнопок и поворотной ручкой. Землянин, подчинившись жесту кобылицы, подошёл ближе, пока так мудрила с кодовым замком. Наконец, перед ней появилось круглое отверстие, куда младшая де Айс сунула свой рог. Спустя пару секунд она отошла назад, и сейф открылся.
— Прелестно, — промурлыкала горожанка, — Кай, тащи всё оттуда на кровать, сейчас вы всё увидите.
Массивная шкатулка была оббита пластинками аврихалька и митрила, уже одно это говорило опытной вампирше, что внутри лежит нечто ценное, а зная единорожку, можно было с уверенностью утверждать – это не побрякушки от модного ювелира. Замочной скважины, разумеется, не было. Волшебница опять коснулась рогом цветка на лицевой стороне, и крышка беззвучно открылась. Три пары глаз увидели ординарный прямоугольный параллелепипед с насечками и парой красных камушков на одно конце. Подняв телекинезом артефакт, чародейка продемонстрировала металлическую штуковину друзьям.
— Это не просто ключ, благодаря которому я могу утверждать – Башня существует, — благоговейно произнесла Мист, повернув артефакт в воздухе, немного помолчав, продолжила, — он как компас, только специальный. Указывает не на Север, а на цель.
— Так, стоп, — чёрные крылья фестралки распахнулись от удивления, — ты держала такую вещь дома как банальную побрякушку?
— Не надо так, — единорог телекинезом поднесла свою драгоценную собственность поближе к носферату, — нашла я её в нашем архиве, лежала всеми забытая. Многие, если не почти все знатные волшебники хранят по закромам вещи предшественников, а порой забывают о том, что у них эта штука есть. Я была маленькой кобылкой и играла среди полок в искательницу сокровищ, мне представлялись драконы на кучах золота, пол состоял из лавы, а по тёмным углам таились мантикоры. Однажды мне попалась пыльная шкатулка, где и лежал ключ, тогда я, конечно, не знала, что это такое. Маленькой мне очень понравилась покрытая резьбой пластинка, которая начинала по-разному светиться, когда я к ней прикасалась. Представьте, мне её отдал папа, дабы я не мешала ему делать расчёты.
— Доченька, только положи на место, — сказал он и вместе с мамой опустили носы в документы, — и пожалуйста, не мешай.
Старшая сестра тоже скептически отнеслась к моим заявлениям, ведь в её копытах никакой реакции не происходило. Просто мёртвый кусок металла. Находка стала игрушкой, которую я прятала среди кубиков, а мои куклы охраняли сокровищницу. Став немного постарше, я нашла в дневниках моей прапра… — чародейка, вздохнув, поправила гриву, больше для небольшого успокоения, чем для придания красоты, — там много пра. Скажу кратко, мой предок Серенити де Айс тоже исследовала эту легенду. Увы, время заняться вопросом поплотнее появилось много позже, когда я была выслана в Тейлсвилль, у меня была возможность убедиться — история из дневников не выдумка. К не счастью, родственница имела славу весьма эксцентричной особы, а впоследствии сошла с ума. Сами понимаете, весомости её записям это не прибавило.
Единорожка наморщила нос, шмыгнула и, печально вздохнув, добавила: «У предка в дневниках есть стишок, объясняющий, что не всякому дадутся данные. Смысла делать столь чудные заметки не понимаю. Моя сестра видела вместо правильных записей рецепты любимых блюд и вульгарные лимерики. Вот послушайте, предок намекает на кого-то вроде меня.
Клубится туман, скрыт в нём Сал-Торгат,
Тёмными тайнами очень богат.
Коль ты наследница крови моей,
Ключ ты найдёшь для всех скрытых дверей.
Сможешь найти секрет волшебства.
Только огонь проводник колдовства.
Магии пламени всё покорится,
Сможешь прочесть ты эти страницы.
Компас чудесный тебя поведёт,
И Сал-Торгат пред тобой падёт.
Загадки раскроет, талант проявит,
Сил и могущества сразу добавит».
— Думаю, можно не повторять, что моих родственников убедить не получилось.
— Я, конечно, знал, что у тебя проблемы с родителями, но, чтобы на столько, — землянин опустил крепкое словцо, которое рвалось на свободу, — ты же ткнула им эдакую ценность буквально под нос. Зато сейчас они поменяли к тебе отношение, стоило Кругу Магов тобой заинтересоваться.
— Они просто не разобрались или не захотели, — с лёгким раздражением буркнула Ренниль, — на первый взгляд просто антикварная диковинка. Неужели у твоих родителей полно подобных предметов?
— Достаточно, как и у остальной знати. Тяга к накопительству, сами понимаете. Мне даже страшно представить, какие чудеса рассованы по ящикам, каталогизированы в спецхране Круга. Эх-х, — серая чародейка посмотрела в окно, помолчала и продолжила, — наследство, которое просто собирает пыль. Нет необходимости защищаться от какого-то могучего врага, а вот продвигать свой бизнес гораздо интереснее.
Огненно-рыжая кобылка прошлась по комнате, остановилась у окна, всматриваясь в глубину сада и видя там не деревья, а просторы неведомых земель. Помолчав, прислушиваясь к своим мыслям она продолжила: «Долгое время вся затея была мечтой, которую я хотела осуществить, но шансы на удачу были ниже, чем хотелось. Впрочем, какая же это легенда? Если только для какого-нибудь нигилиста, а я уверена — это чистая правда.
— Дальше всё становится только интереснее, — теперь настала очередь старой книги, которую чародейка извлекла из матерчатого чехла, — ты уже сталкивался с подобным, помнишь, Кай?
— Ханнидью. Мы летали к пасечникам разбираться с проклятьем некроманта, — начал рассказ землянин, не скупясь на подробности.
Носферату внимательно слушала, прижавшись к другу, время от времени давая одобрительный комментарий, особенно её порадовало, как он расправился с некрополитаном. Конечно, в спутниках у парня был солдат, хоть и отставной, всё равно такая победа большая удача. Она в красках представляла себе, как мёртвое чудовище, поднятое чёрной магией, раз за разом атаковало. Ведь попадись на встречу такому простые фермеры, ближайший город точно бы недосчитался жителей.
— Вот так! Да! — Кай, стоя в центре комнаты, в стиле театра одного актёра, изображал поединок.
Однако, удача была на стороне живых, и шериф, вовремя пригвоздивший врага к дереву, дал землянину возможность нанести решающий удар.
— Зубами клацает и на раны не обращает внимание, — фамильяр отскочил назад, изобразив ужас на своём лице, а затем быстро схватил стул и ткнул им воображаемого противника, — спасибо тамошнему шерифу Джастису, победа была нашей! Я смог снести этой гнилушке голову. Та-да!
После небольшого рассказа помощник волшебницы взял у Мист свой смартфон и положил перед дракулиной плоский брусочек из гладкого материала. Она с удивлением осмотрела чудное устройство из иного мира: почти без запаха, с маленькими выступающими бубочками и тускло-зеркальной стороной. Неужели такая кроха смогла обойти защиту от переписывания? Бэт-пони прислушалась к своим ощущениям — никакого магического фона, кроме естественного. Подобный след можно было наблюдать у дорожного камня или полена, ничего особенного. Взяв кончиками крыльев странный артефакт, она поднесла его к глазам, повертела и даже коснулась носом. Никакой реакции.
— Итак? — пони вопросительно посмотрела на землянина.
— Вот, сначала надо так, — Кай взял в руки телефон, нажал на маленькую кнопочку, и экран засветился, — после чего всё просто, но к сожалению датчики устройства не обрабатывают ваши прикосновения.
— Будь проще, друже, — прокомментировала волшебница, — только он может пользоваться артефактом, что не может не радовать. А сейчас, давай проведём демонстрацию.
Носферату села за стол, с лёгким скрипом раскрыв перед собой старый дневник. Одной из прелестей копытописных книг чародеев было то, что они почти не темнели, не выцветали со временем, даже плесень, любившая сырые помещения селилась на такие предметы в последнюю очередь. Плотные белые страницы были покрыты слегка «пляшущим» почерком предка Мист, буквы то наклонялись в разные стороны, то словно провисали под строчкой или возносились вверх. Видимо она много писала в дороге, когда повозку качало на ухабах. Вместе с тем практически нигде не было помарок. Внешне отчёт как отчёт, но на этом сходства заканчивались. Посторонние лица, не допущенные автором, с трудом могли вспомнить содержимое, прочитанное не откладывалось в памяти. Любопытствующие уже минут через десять с трудом вспоминали лишь общие моменты, а на следующий день в их головах оставался только сам факт знакомства с особым текстом. Стоило закрыть книгу, как воспоминания рассыпались в голове словно карточный домик от шаловливого сквозняка. Дракулина решила сразу не сдаваться и попыталась начать диктовать своим друзьям, и вот засада — вместо понятных членораздельных слов, черногривая пони мямлила себе под нос. Хмыкнув, носферату потёрла кончики крыльев. Однако, стоило Ренниль попробовать сделать дубликат, как она замерла с поднятым пером над листом бумаги, ничего связанного она не смогла вспомнить. Ренниль, в силу почтенного возраста, было не впервой сталкиваться с подобными трюками, и она обладала парочкой ментальных приёмом, полученных от Равенхарта. К сожалению, всё оказалось тщетно, никакие ухищрения не помогали.
— Ты чего хихикаешь? — нахмурившись, вампирша зыркнула на волшебницу, — у всех бывают провалы.
— Ничего, ничего, тебе показалось, — виновница неудачи фестралки отвернулась, тихонько фыркнув в копыто, а затем уже спокойно пояснила, — моя семья всегда скрупулёзно защищала свои секреты, если кратко, многоуровневое зачарование всего, начиная от чернил на бумаге до металлических бляшек в обложке. Постороннему придётся взламывать защиту, но негодник скорее уничтожит записи, чем прочитает. Будет приличный бабах.
— Так, а он? Некоторые иллюзии против человека не работают, — ухоженное копыто ночной охотницы указало на фамильяра, — ну-ка, мой сладенький, бери перо и попробуй.
— У него тоже не выйдет, — покачала головой младшая де Айс, — хорошо это или плохо — другой вопрос. Я проверяла.
— В акваграфы сидят водные стихиали, рисующие разными цветами картинки, в данной ситуации они как бы «живые», — прокомментировал Кай и, изобразив при помощи ладоней и пальцев коробочку, которую навёл на раскрытые страницы для получения кадра, добавил, — предполагаю, что новая грифонья разработка, вроде бы с химическим способом получения изображения тоже не поможет.
— Вы оба разожгли огонь любопытства, и я вас не отпущу, пока не увижу собственными глазами демонстрацию, — бэт-пони встала из-за стола, уступив место смертному.
Человек взял смартфон и мысленно попросил Судьбу вместе с капризной Удачей, чтобы те не отворачивались. Динамик издал переливчатую трель, а на экране появился логотип фирмы-производителя, сменившийся заставкой при загрузке. Переворачивающиеся песочные часики никак не хотели уходить, пока наконец не исчезли, открыв доступ иконкам. Фамильяр облегчённо вздохнул и поймав в видоискатель страницу с небольшой схемой, нажал на кнопку.
Щёлк!
По периметру экрана на мгновение мигнула белая рамка, а затем появился снимок, сопровождаемый удивлённым восклицанием крылатой красавицы. Вот теперь, взглянув на светящуюся картинку, она не ощущала действия охранного заклинания.
— Мист, ты понибудь, за исключением родственников, рассказывала про артефакты? — сделав небольшую паузу, медленно произнесла Ренниль и ещё раз поглядела на копытописную копию пары абзацев из старого дневника, результат превосходил ожидания.
— Н-нет, — собеседница отвернулась в смущении, — пока я лично не увижу наследие Сал-Торгата, его существование — тайна. Пойми, иначе у меня бы изъяли этот… как его там — смартфон.
— А тебя не смущает… — попробовала возразить носферату.
— Ренни, я не первый волшебник в истории, который имеет секреты и проводит личные исследования, — тихо ответила пони, и кивнув на лежащие на столе записи, уже бодрее добавила, — разумеется, после всего я дам полный отчёт Кругу Магов. Предполагаю, что его члены лучше воспримут личную инициативу, связанную с риском, чем если бы я перевалила эту задачу на их головы. Наверняка тамошние бюрократы приняли решение отправить давний отчёт по башне Сал-Торгата в спецхран архива.
— Мисти, я так понимаю, у тебя есть всё для путешествия? — землянин, вздохнув, встал со своего места и пройдясь по кабинету младшей де Айс, остановился около небольшого глобуса, — путь предстоит не близкий, да и Дискорд знает куда.
Он аккуратно покрутил изящно сделанную модель, глядя как под его пальцем мелькают горы, реки, озёра. Путешествие по диковинному миру, ставшего невольно новым домом. Путь в неизвестность, к загадочному месту, которое до сей пору не удалось найти никому или почти никому. Можно будет побывать в очередных невиданных землях, ускользнуть от неизвестных ещё врагов — куда же без них, уж чудища или хищники точно будут, ну а после вернуться в место, где тепло и уютно. Человек печально улыбнулся, обратившись к тем фрагментам воспоминаний, которые получилось восстановить. Родной мир, оставшийся где-то там в миллионах световых лет отсюда или может в другой Вселенной, по-прежнему манил, но скорее, как солнечные дни из детства, когда одним из желаний была банка варенья, а палка становилась волшебным мечом. Всё было просто и понятно.
— Опять грустишь? — на плече возникла алая малютка, которая, несколько раз взмахнув крыльями, устроилась поудобнее, — наверное я не вовремя.
— Да, нет. Всё хорошо. Ты опять где-то пропадала, у тебя удивительное свойство исчезать, когда ты нужна, — придал недовольный оттенок своим мыслям землянин.
— Виновна по всем статьям, просто хотела сообщить, что видеться, — демикорн, наклонив в бок покрытую тремя рогами голову, зашмыгала носом, — мы будем чаще во время сна, а не тогда, когда ты бодрствуешь. Возможно. У меня случился упадок сил, по какой причине пока не могу сказать. Катастрофы пока ещё нет, но мне обязательно будет нужно переселиться в отдельное тело. Предполагаю, причина кроется в тёмном божестве, которое чуть не прорвалась к этот мир. Да и Башня, кстати, может оказать на меня негативное воздействие. Не знаю. Она не то место, куда я рекомендую совершать прогулки.
— Погоди, надеюсь, ты не исчезнешь. Неужели ничего нельзя сделать?
— Спасибо за беспокойство, пока волноваться рано. Вы так мило беседовали, что мне не хотелось вас прерывать, — демоница указала копытом за окно, — итак, тебе мой смертный носитель, предстоит опасное путешествие. Впрочем, это не секрет. Слушай меня внимательно, твоя кобылка собирается использовать для навигации не самые надёжные штуки. При помощи подобного ключа можно заманить искателя сокровищ в ловушку, ведь истинный хозяин может управлять картинами, которые видит кладоискатель.
Говорить устами человека для остальных Шиона отказалась и, сделав плавное движение передней ногой, сотворила школьную доску. По большому счёту подобные ухищрения были не обязательны, но иномирная сущность, если была возможность, предпочитала классический формат лекций. Покашляв в копыто, она принялась рисовать цветными мелками. Схемы, графики и картинки сменяли друг друга. Демикорн имела некоторые представления о том, чем может быть Башня, и опасалась её. Согласно полученной информации, которые отпечатывались в сознании человека, существовала лишь примерная карта этажей, составленная на основе функционала. Регулярно упоминаемы слово «предположительно» или «я бы так построила» — волновали, как и любые теории касательно неизвестности, куда предстоит сунуть голову. Парень, подавшись впечатлению, вздохнул, проведя пальцами по подбородку — удивительно. Ведь если верить словам желтоглазой жиличики, то внутри путешественников ждёт целый мир, в котором можно блуждать вечность. Обычным снаряжением туриста-экстремала тут не отделаешься, вот что делать, если залы, которые требуется пересечь, не имеют пригодной для дыхания атмосферы или представляют собой фабрики по производству новых существ, часть из которых будет использоваться отнюдь не для согревания хозяйского бока осенним вечером. Перед глазами фамильяра вереницей прошли встреченные ранее монстры, и по коже поползли мурашки. Щупальца, когтистые лапы, клыки и пасти, способные в один присест заглотнуть пони или кого-то побольше.
— Знаешь, скажу ещё раз, — алая демонесса, пользуясь тем, что для окружающих она не материальна, увеличилась в размере, став ростом с обычную пони, и чмокнула своего носителя в щёку, — в любом случае, спасибо за глоток свежего воздуха, за приключения. Всё же лучше, чем киснуть в камере.
— С тобой всё в порядке? — обеспокоенный голос и ласковые тычки носиков в щёки вернули Кая в реальность.
— Да, просто моя незримая спутница принялась за вводный инструктаж и я, — сделав неопределённый жест рукой, — как бы там. Забегая вперёд, наша Шиона со своим кланом имела дело с какими-то подобными сооружениями. Немного позже я всё перескажу.
Голубоглазая джакса сидела в раскрывшемся бутоне цветка, сцепив пальцы рук перед собой, на поляне Мирных Слов, по правую руку на таком же растительном кресле расположилась верная подруга. За их спинами, недвижным строем стояли боевые сёстры, ожидая приказа. Молодая жрица пребывала в тяжких раздумьях, её дом постигло несчастье. Воры украли сына Небесного племени, лишив её народ свежей крови, ранили Яир’о’ткиву, нанесли оскорбление Богине. Однако, Миол решила дать грешникам из внешнего мира шанс искупить свою вину.
Министерский жеребец из числа контактёров мало что мог сказать об эмоциях стражи, но то, что они держали в руках пышные букеты говорило о мирном настроении. Беседа длилась уже долго и не привела к желаемым результатам. Дикари, как их изначально классифицировали «наверху», оказались куда более цивилизованы и хитры. Шерри Щербет, сдавленно улыбнулся и, отодвинув в сторону листы с рисунками обещанных даров, которые следовало предложить лесным обитателям, сказал: «Давайте вернёмся к началу. Вы по-прежнему хотите получить назад человека, так?»
— Именно, сколько раз говорить, — Яир'Ам стукнула по столу кулаком, а затем махнула рукой в сторону крон деревьев на северной стороне поляны, — думаешь я не знаю, что в небе у тебя болтается корабль как у жестянщиков? Вы, пони, прилетели из другого места. Да. Впрочем, это не многое меняет.
— Там! — рыкнув, лесная жительница ткнула пальцем на кроны деревьев, которые скрывали кое-что для неё неприятное, — мерзкий механизм, оскверняющий собой природу. Однако, я убрала свой меч в ножны, ибо так велит закон. Мы готовы вести диалог с твоими жрицами.
— Да-а, да, но давайте вспомним, что мы выполнили требования и изолировали уфумов. Больше никогда эти твари вас не побеспокоят, — переговорщик мысленно вознёс хвалу Принцесса Ночи и Дня за то, что ему не нужно, как коллеге, вести диалоги с теми жуткими хладнокровными, — а ещё, благодаря Эквестрийским Воздушным Силам над вашей землёй теперь бecпoлётная зона.
— Твоя правда, — согласилась она вместе с Аллебарой, пришельцы действительно выполнили условия со своей стороны.
Пони почесал своё плечо, подумав, к каким последствиям приведёт введение заградительных кораблей в воздушное пространство Камелу, война – исключена. Слишком не равны силы, промышленный потенциал и многое другое, включая кризис в правящей элите. Однако, гадости на границах ожидать следует, например атаки на приграничные форты. Мотнув головой, он отогнал неприятную мысль, утешив себя тем, что мамлюки обломают клинки о гвардию. Переговорщику хоть и не нравилось находится тут, но он читал подробный отчёт об уфумах, видел их фотографии. Чудовища, про которых можно без прикрас сказать, они явились из ночных кошмаров. Жестокие, агрессивные и самое ужасное — регулярно поедающие разумных. Высокий, более шести футов ростом ящер подобно минотавру, ходящий на нижних конечностях, зубастый, агрессивный. В голове чиновника не укладывалось, как разведка прощёлкала таких существ в джунглях Камелу, страны, эмир которой всячески вставляет палки в колёса Эквестрии. В иной ситуации данную находку можно было счесть незначительной, поскольку раса опасных рептилий находилась на грани вымирания и лет через двести-триста должна была сама исчезнуть. Древопоклонники представляли бы собой лишь скорее культурологический интерес, если бы не несколько интересных моментов. Потомки пони, бежавших от нашествия виндиго, смогли овладеть таким контролем над растениями, который не снился лучшим агротехнологическим НИИ. Урожай каждый месяц, причём без истощения почвы. За другим примером тоже далеко ходить не надо, местные выращивали дома из семян. Просто чудо – самовозводящийся дом за неделю. Готовили пищу на странных цветах, причём температура была достаточна для обжига глины. Другой причиной, по которой Круг Магов так заинтересовался укромным уголком мира, были функционирующие и очень опасные артефакты из иного мира. А ведь даже их остатки представляли бы большой интерес. Следовательно, не получив разрешения на доступ к древностям, образно говоря, можно было не возвращаться.
— У меня новое предложение, — Щербет решил снова подсластить приманку, — не принимайте как оскорбление или попытку обмана.
— Хорошо, в противном случае мы бы разговаривали иным способом, — собеседница улыбнулась, продемонстрировав зубы, которыми она не одну лишь траву ела, и жеребец, сидящий напротив, это понял, — так что ты нам хотел дать? Наверное, вернуть посланца небесного племени. Да? Ему будет у нас лучше! Мы окружим Кая лаской и вниманием, он будет только смотреть за домом и ухаживать за жеребятами.
Единорог подавил вздох, сделав улыбку потеплее, прокручивая в голове рекомендации из учебников от том, как говорить с варварами и почитателями ретроградных взглядов на семью. Сделать немного больше уступок придётся, но не слишком, иначе протянешь копыто, а тебе всю ногу отхватят. Пони хорошо знал, что благодаря медицинской магии любящим сердцам завести дитя проблем не составит, отпрыск будет одинакового вида с матерью, и проблем с вынашиванием не возникнет. Подобные волшебные приёмы были уже доступны ещё во временя нашествия виндиго. Джаксы должны знать про это, следовательно, хватит группы волонтёров. Осложнение заключалось в их ритуальном отношении к брачному союзу, тут имело большое значение, кто примет участие в зачатии.
— Уважаемая госпожа, я не могу этого сделать. Видите ли, он не чувствовал себя в Росинке дома и…
— Глупости! Сын Небесного Племени просто не ощутил ласки от кобылы, — Аллебара шлёпнула ладонью по столу, хотела было вскочить, но подруга, дёрнув её за хвост, остановила импульсивный порыв, — стоило бы только жеребчику ощутить уют, как мысли о побеге истлели бы словно гнилушка.
— Возражу. Кай подал сигнал бедствия, — переговорщик, вздрогнув кивнул в сторону леса, представив обитающих там хищников, — рискуя жизнью. Кроме того хочу обратить внимание – личность, которой вы интересуетесь – гражданин Эквестрии, никто не может принудить его покинуть дом. Предлагаю вам иной вариант. Сюда прилетят жеребцы и разделят ложе с теми кобылами, которые изъявят желание. Никакого принуждения. Гостям должна быть обеспечена безопасность, возможность заниматься исследованиями.
Дарящее жизнь всему живому Солнце Селестии озаряло землю из голубой бездны. Ни облачка, а если посмотреть вверх, то начнёт казаться — ещё миг, и ты взлетишь туда ввысь, где летают пегасы. Такие дни нервничающий сейчас эквестриец любил проводить на пляже с табуном. Слушать прибой и строить замки из песка. Листья в кронах деревьев шелестели без ветра, да так странно, будто бы зелёные исполины общались, и в этих голосах было сомнение.
— Знаешь, — Яир'Ам, получив телепатические указания от других жриц, почесала коричневым пальчиком подбородок, — ты вроде неплохой самец. Вот только плохо у тебя получается скрывать истинные причины визита.
Шерри напрягся, готовый в любую секунду активировать телепортацию и вернуться на корабль. Рисковать жизнью это одно, но целенаправленно лезть в пасть к мантикоре — совсем другое. Вот ведь как повернулась жизнь. Он всего-навсего был исследователем разных экзотических культур и знатоком в области биологии существ с иных планов. В памяти возник образ одной из матерей, которая строго наставляла учиться так, чтобы Богини могли гордиться. Эх. Вот пойти бы тогда на юридический факультет. На стол, как показалось эквестрийцу, с грохотом упала капля пота.
— Упс-с, — пробормотал он.
— Да не дрожи ты, никто тебя и пальцем не тронет. Пока, во всяком случае, — джакса недобро усмехнулась, и пони почувствовал себя провинциалом из прошлого, которого вот-вот пленит лихая налётчица, — Миол может дать вам увидеть желаемое, но прибывшие должны будут остаться тут насовсем. Причины думаю тебе понятны. Если ваши учёные захотят, то могут писать свои бумажки, отправлять их назад. Мы в свою очередь будем учить их понимать деревья, говорить с ними.
— Вы согласны? – Щербет подавил радостный возглас, представляя свою награду и то, какие тайны может хранить в себе корабль полный оружия иномирян.
— Мудрая Миол настаивает на ещё одном условии, — джакса встала со своего места и подошла вплотную к гостю земель её племени.
— Я не просто так сказала увидеть, — лесная охотница взъерошила стильно уложенную гриву переговорщика, а затем приблизив лицо, посмотрела глаза в глаза, — за право изучить наследие наших предков, твои старшие жрицы достанут новых людей. Парочкой вы не отделаетесь.
— Но человек только один, и никто не знает откуда он пришёл, – вялый протест сатирка отмела взмахом руки.
Голубые глаза стали полыхнули странным огнём. Переговорщик вдруг ощутил, как в его голове появился некто посторонний. Поляна была избрана не просто из-за ритуальных или традиционных соображений, тут некоторые обитатели Росинки могли проникать в мысли. Вот только насколько глубоко? Джентелькольт обеспокоенно заёрзал на сидении, но собеседница придержала его за копыто передней ноги.
— Твоё нервное напряжение ослабило ментальный щит. Великая Миол знает, ваши маги способны открыть дверь между мирами. Достанете ещё, — мягкая рука жрицы игриво потрепала собеседника за ухо, — ты самое главное успокойся. Переговоры продолжатся.
Внешне обычный прохожий, которых эквестрийцы встречают на улицах каждый день, остановился на вершине холма, разглядывая окрестности. Встреться пара таких на остановке пригородного поезда, то они вежливо поприветствуют другу друга и пойдут дальше, забыв о произошедшем уже минут через пять. Внимание пришельца привлекала мощёная кирпичом дорожка, спускавшаяся к ферме, проложенная между кустов, постриженных под зубцы крепостной стены. Поправив галстук-бабочку и серую фетровую шляпу, он неспешно шёл вперёд. Посмотрев на напряжённое лицо пони, его можно было принять за обычного клерка, у которого выдалась тяжёлая неделя, но такие сотрудники обычно не шляются по ночам с бочонками на спине. С другой стороны, городских часто считают странными, поэтому пони на ходу обкатывал себе легенду, требовалось чего-то ординарное и простое.
Вначале могло показаться, что плотная живая изгородь из какого-то колючего кустарника стеной отделяла маленький мир тружеников от всех остальных, превращая обитателей уединённого домика в отшельников. Подобное суждение чаще всего обманчиво, поскольку эквестрийские фермеры народ дружный. Да, они могут перемывать друг другу кости или помнить обиды четверть вековой давности, но в случае проблем, привыкшие к тяжёлому труду земледельцы вилами объясняют проходимцам как не следует поступать. Ночной охотник напомнил себе об этом, остановившись перед воротами, к которым была прибита табличка «За сохранность крупов коммивояжёров ответственности не несём, остальным Добро Пожаловать!».
— Какое уединённое место, а до Мэйнхэттена жеребячьим копытом подать, — вампир последний раз поправил свою шляпу и сделал шаг.
Жалко, нельзя было понять, что тут выращивали, а то можно было ввернуть пару комплиментов неким несомненно вкусным и полезным растениям. Рядом с большим полем, покрытым приятно пахнущими стеблями, оканчивающиеся напоминавшим пику кончиком, был амбар. Действительно, куда денутся эти труженики без такого важного строения. Урожай надо где-то хранить. Жеребец натянул доброжелательную улыбку и направился к большому двухэтажному зданию с верандой, на которой кто-то готовился к позднему ужину. Жилое строение окружали декоративные деревья, не дающие толком разглядеть происходящее в окнах. Пару минут спустя он оказался на маленьком перекрёстке, имитирующим большое перепутье с указателем и верстовым столбом. Тропинка резко поворачивала к искусственному пруду, другая вела куда-то к беседке, а последняя прямо к крыльцу.
— Ты кто такой будешь? – раздался бодрый, несмотря на позднее время звенящий голос, — и чего надо?
— Здравия тебе, красавица, — ответил жеребец, но внутренне напрягся – незнакомка смогла подойти к нему незаметно, — путник я. Вот ведь незадача, тьма застала меня в дороге, а так хотелось бы обрести кров и тарелку еды.
Земнопони, одетая в потёртый рабочий комбинезон, зыркнула и переступила с ноги на ногу, рассматривая пришельца. Выглядел он прямо так скажем не очень, а из вещей маленькая сумка, поясной кошель и оббитый металлом бочонок.
— Гуляка, значит? Дай угадаю, перепил с друзьями, выпал с прогулочного катера, а протрезвев не понял, где очутился – второй голос, более жёсткий, так же возник словно из не откуда, — коль торгаш сам знаешь. Хе-хе. Это ты удачно зашёл, мне с сёстрами скучно. Люблю играть в догонялки.
Другая кобылка была большой, если не сказать огромной, на пару голов выше вампира и как бы невзначай поигрывала мускулами. Земледелец стояла на задних ногах, опираясь при этом на топор. В этом тихом смехе чувствовалась скрытая угроза. Подкрались незаметно дважды за вечер. Ночной охотник шаркнул ножкой и сделал лёгкий поклон, будь бы времени побольше, странных обитательниц необходимо было изучить. Если они были бы единорожками, то можно предположить заклинание поглощения шума.
— Кто вы, Дискорд побери такие? – думал он, вглядываясь в незнакомые, простовато выглядящие лица, — на вояк не похожи, на ищеек тоже. Запах ровно такой, который можно ожидать от тружеников.
— Меня пригласили на корпоративную вечеринку и….
— Ага, я так и думала, — воскликнула жительница с топором, — гуляка.
— Сестра, перебивать невежливо! – укоряюще сказала другая незнакомка.
— Всё хорошо. Позвольте преставиться, я Сильвер Шилд и ничего не продаю, — он поставил бочонок на землю и осторожно прислонился к нему, слегка наклонив сосуд, — простой путник с минимумом вещей. Взываю к вашему милосердию, о прекрасные, пустите обогреться.
— Хо-хо, — незнакомка с жёстким голосом, в котором проскальзывали грубоватые нотки, кивнула в знак согласия, — проходи давай. Посмотрим, кто тут у нас такой вежливый.
— Лики, Мими! У нас гость, — первая встреченная ночным охотником пони, решив, что все расспросы лучше проводить за столом, лёгкой трусцой направилась к дому, — достаньте ещё миску. Поужинаем в конце концов.
Пока они приближались к дому, миновав деревья, ночной охотник смог разглядеть его получше. Всё было примерно так как, он и ожидал, капитальное деревянное строение, украшенное резными наличниками и пёстро раскрашенными ставнями. У самого крыльца разлеглись две статуи псов, столь натурально высеченных из камня, что их можно было принять за живых.
— Меня Айла зовут, — фелледи, которую он встретил первой, заблокировала дорогу пришельцу, — давай сейчас к умывальнику, приведи себя в порядок, а потом дальше по коридору в столовую.
Покончив с водными процедурами, жеребец прошёл к столу, вокруг которого плавно, словно вальсируя, двигались две молодые кобылки, похожие как две капли воды. Отточенными движениями они перебрасывали друг другу плошки и чашки, столовых приборов не было. Некоторые традиционалистские земнопони не пользовались ложками, вилками и даже ножами, предпочитая опускать нос в тёплую пищу, как если бы это была сочная луговая травка. На стенах комнаты висели несколько потемневших от времени портретов и относительно свежих фотографий, лицо на одном из них показалось Шилду обладающим знакомыми чертами. Не в плане образа старого друга, а некто типичный, как продавец-консультант в корпоративном костюме.
— Да ладно, — он размышлял, остановившись перед картиной в простой рамке, без отделки, — мне кажется? Или я тебя видел? Наверное, мне как-то попалась заметка про рекордно большую тыкву.
Со стены с серьёзным выражением лица, куда-то вдаль глядела пегаска, опираясь на вилы. Она стояла вместе с каким-то джентелькольтом в соломенной шляпе, с зажатой между зубов длинной травинкой. У неё были плавные очертания носа и скул, шея именно такая, чтобы считаться почти идеальной, но с лёгкой присыпкой несовершенства. Ведь абсолютный идеал — это скучно. А ушки, тут вампир едва не присвистнул, они тут были просто загляденье, два изящных пика, которые так и хочется куснуть в порыве ласки. Помимо привычных всем сольных портретов, были и групповые фотоснимки с урожаем или кучкой стригунков.
— Моя родня: родители, дедушки, бабушки, — кратко объяснила хозяйка и махнула ногой, покрытой бежевой шёрсткой в сторону стула, — а также я в жеребячестве. Садись туда.
Ночной гость мысленно сбросил камень с плеч, вступать в бой даже с обычной городской стражей сейчас было чревато поражением, причём окончательным.
— Я буду должен что-то за ваше гостеприимство? – он потянулся к поясу, на котором висел мешочек.
— Деньги не нужны, — молодая хозяйка помотала головой.
— Может тогда просто вам помогу? – прислужник чародейки-носферату, вздохнув, опечаленно покачал головой, — маменька учила не оставаться в долгу.
— Да будет тебе, жеребчик, — раздался за спиной грубоватый насмешливый возглас и на стул опустилась массивная желтовато-кремовая фелледи, тот протестующе скрипнул, — коль хочешь отблагодарить, я кое-что придумаю. Меня Цанга зовут.
— Как ты можешь, — возмутилась её лимонно-жёлтая сестра и, отвернувшись, прикрыла лёгкий румянец на лице гривой, — веди себя прилично. Мистер Шилд, завтра утром вы можете нарубить дров, сложить поленницу, подмести двор, натаскать воды из колодца или ещё как-то помочь моим сёстрам по хозяйству.
— Вы не разочаруетесь, — белый эквестриец поправил слегка сползшие очки и, смущённо прижав ушки, добавил, — мои благородные спасительницы, я очень долго работал только в ночную смену и днём вялый как сонная муха. Если вы будете не против, то с заходом Солнца даже картошку перечищу.
— А-ха! Я сразу поняла, что этот задохлик клерк, — хохотнув, старшая дочь в доме, наклонившись, игриво толкнула соседа плечом, — найду ему занятие лунной ночью.
— Сестра! Вот опять двадцать пять, – на этот раз хором воскликнули две серенькие кобылицы, которые уже успели прикатить в столовую столик с кастрюлей, — опять ты устраиваешь представление! Именно ты всех распугала жере...
Если судить по устало-недовольным гримасам кобылок, то им не в первой раз приходится наблюдать подобную сцену. В их взглядах чувствовалась тоска, и ночной гость подумал, что лучше тут не задерживаться, а то обделённые вниманием противоположного пола фелледи могут решить, что пришла пора форсировать события. Ведь сама судьба подкинула незнакомца, одетого небогато, скорее без связей, следовательно можно предположить — сразу не хватятся.
— Ой! Простите, — сёстры синхронно присели на задние ноги, прикрыв рты копытцами, — давайте есть.
Пока вампир размышлял, где он всё-таки оказался, как близняшки обошли вокруг сидящих и разлили щедрые порции пряно пахнущего супа. В молочно-зелёной жидкости плавали кусочки непонятных овощей вперемешку с кусочками рыбы. К потолку поднимались облачка пара, возбуждая аппетит, и Сильвер понял, насколько он голоден. Голоден не в плане безумной жажды крови, которую он смог удовлетворить, выпив почти досуха мелкую живность, а как любой другой житель Эквестрии после тяжёлого дня. Пламя, опаляющее желудок, лишь разгоралась сильнее от присутствия обычной еды. Он немного наклонился вперёд и втянул воздух ноздрями.
— Восхитительно, искренний комплимент повару, — восторженно произнёс гость, и поварихи немного смутились, опустив взгляд, а про себя он подумал, — главное убедить не беспокоить меня до следующего заката.
— Кристальные топинамбуры — наша гордость, — Айла, сунув мордочку в тарелку, без какого-либо смущения ухватила аппетитный кусочек.
— Приятного аппетита, — сказал он и осёкся, когда заметил непонимающие взгляды хозяев.
Воспитанный в городе, долго живший среди богатой части населения пони по привычке пытался нашарить копытом ложку. Госпожа Мелаина даже низко-ранговую прислугу заставляла мало-мальски изящно принимать пищу, на случай если она вдруг войдёт в комнату.
— Кхм-м, — виновато прижал уши ночной гость, — не понял сразу.
— Городские, — с сарказмом хором буркнули близняшки.
Сильвер внутренне помянул Дискорда вместе с виндиго, прокляв свою невнимательность. Нужно было разрядить обстановку историей из жизни. Вот и заготовленная легенда сгодилась. Пони стал охотно рассказывать о своей работе бухгалтером, поскольку ничего скучнее он сходу придумать не мог, а если среди слушательниц вдруг оказался бы кто-то смыслящий в бесконечных столбиках цифр, эквестриец не ударил бы в грязь лицом. Однако, к удивлению жеребца, четыре поняшки слушали, навострив уши, не пропуская не одного слова. Ночной охотник, стараясь соответствовать роли, пустился в дебри квартальных отчётов, которые надо сдавать, а арифмометр сломался, и всё приходилось считать на копытах.
— Представьте себе — да! Да, мои драгоценные слушательницы, — жеребец привстал за столом, воздев копыто к потолку, — именно я спас фирму от штрафа, когда инспектор недовольный формами Д4/76СМ и Д9/1НТ, хотел было выписать штраф.
Ночной охотник сделал драматическую паузу, глубоко вдохнул и медленно выдохнул, изображая переживания, а затем с маской торжества на лице продолжил.
— Нам грозили колоссальные убытки. Ведь получалось, будто мы вели чёрную бухгалтерию, но ваш покорный слуга вовремя вспомнил, что обновления в старом законе позволяют нам обойтись лишь пятипроцентным налогообложением на поставки щебня в Ванхувер, а не семипроцентной ставкой для остальных случаев, как утверждал проверяющий, но и это ещё не всё, — жеребчик послал Цанге воздушный поцелуй, когда она пододвинула ему крынку сметаны, — ведь не зря я нос потом несколько дней от чернил отмывал. Я собрал пакет документов, хороший такой, благодаря этому контора получила на сотню бит больше налогового вычета.
— Ух ты, — средняя фелледи в этой семье похлопала копытами, почесала себя за ухом и хитро переглянулась с сёстрами, — а Вы, стало быть, конторщик?
— Именно, — Сильвер с немного напыщенной физиономией кивнул, — занимаюсь выездным обслуживанием. Предпочитаю работать на себя, а не на дядю. Денег может быть и меньше, но зато свобода выбора.
— Дружок, давай-ка подумай, — Цанга нисколько не смущаясь, указала на собеседника половником, — вот ты хочешь подработать? Деньгами не обидим. А если нам налоги скинешь, то ещё процент получишь.
— Мне надо подумать, — джентелькольт пригладил свою причёску, задерживаться тут он совсем не хотел, но виду не подал, — давайте завтра, я сверюсь со своим ежедневником.
— Ой, да чё тут думать, — самая старшая из присутствующих в столовой поняшек возмущённо фыркнула, — соглашайся. Койка и питание за наш счёт, ну раз любишь крючкотворить по ночам, так пожалуйста. Обсудим следующим вечером.
Разбавленный грубоватым фермерским юмором, застольный разговор плавно перетёк в обсуждение обыденных задач, нужно покрасить курятник, починить водосток, сходить за покупками. Точнее хохмить пыталась лишь Цанга, совсем не заботясь присутствием постороннего, а её кровные родственницы слушали это с кислыми физиономиями. Видимо такое случалось далеко не в первый раз, но возражать старшей они не решались, а жеребец, не скупясь на комплименты, спокойно уплетал густой суп, закусывая его ржаным хлебом, щедро сдобренным мелкими орешками. Вдруг из угла раздался звон колокола – старые часы начали бить полночь. Массивный механизм, несмотря на свой почтенный возраст, гулкими ударами возвещал об утёкшем времени.
— Всем пора спать, — сказала Цанга безапелляционным тоном, бросив взгляд на циферблат, — по утру работы много. А ты, Шилд, иди за мной.
Мими и Лики остались убирать со стола, в то время как вампир последовал за кобылкой на второй этаж деревенского дома. Поскрипывающая лестница привела в небольшой холл, из которого одна дверь вела на балкон, а другие в комнаты членов семьи. Показавшийся на первый взгляд вампира ничем не примечательный коридор, явил иные картины от которых у него по спине пробежали мурашки. Сейчас ослабевший ночной охотник ничего не мог противопоставить врагу. Обычно чутьё не подводило джентелькольта, но тогда он был полноценно сытым, на гребне волны своих сил, мчащийся вперёд сквозь преграды.
— Не, не, — подумал жеребец, замер на пару секунд перед портретами, где были тщательно выписаны эквестрийцы в старой военной форме, — нужно успокоиться. Я много пережил, вот и мерещится всякое.
Среди статных кобыл в обильно украшенных парадных мундирах затесалось даже пара грифонов. Все они замерли в героических позах на фоне флага Эквестрии, устремив доброжелательный, но строгий взгляд на зрителя. Предки владельцев служили или служат в армии. Гвардия? Паладины? Гость на ферме облегчённо вздохнул, обычная городская стража, которая немногим лучше добровольческого ополчения. В случае проблем этим пони всегда можно отвесить пинков, вот только такие граждане имеют скверную, с точки зрения тёмных личностей привычку — ходить группами, а после инцидента в Мэйнхэттене и в его окрестностях поднимут на уши всех.
— Красивая, правда? — дородная фермерша, заметила интерес джентелькольта к картинам, — моя тётушка. Она герой! Правда я была ещё совсем крохой, но хорошо помню.
— Паладин, побила демонов там всяких, вамиров или ещё какую дрянь?
— Хах, ну нет, — собеседница улыбнулась уголками рта, — какие монстры в наше время. Неужели такие взрослые самцы читают книжки про всяких упырей? Выдумки для стригунков. Корнфлауэр – настоящая, как мы с тобой. Представляешь, спасла двадцать туристов из перевернувшейся лодки, зимой. Мороз. Ух. А здоровье – всем на зависть, ничем не заболела.
— Простите, не хотел вас обидеть, — нашёлся что ответить Шилд, порадовавшись, что до сюда молва о существах из легенд ещё не дошла, и подлил немного лести, — просто ваши предки такие благородные, просто шёрсткой ощущаю их величие.
Фелледи ничего не ответила, но он по глазам понял, что медовые слова упали на благодатную почву. Дочь земледельцев жестом провела гостя в отведённые для таких целей покои. Красивое слово, часто употребляемое сёстрами близняшками, не могло в должной мере описать это жилое помещение. Всё было по провинциальному просто, но добротно. Широкая кровать соседствовала с тумбой и платяным шкафом, а между двух окон приютился притулился письменный стол. Нехитрое украшение комнаты состояло из пасторальной картины, изображавшей зимний пейзаж, и лампы с бронзовыми цветами.
— Давай, располагайся, — она плавно провела копытом перед собой, — раз спишь днём, то закрой ставни и шторы, будет темень хоть глаз выколи. Кстати, тут можно и кабинет обустроить. У нас даже арифимотер есть. Армотер. Нет. Ариф.
— Арифмометр, — по слогам выговорила она сложно слово.
— Даже так? — вампир прянул ухом, услышав упоминание прибора, который не ожидаешь обнаружить у малообразованных земледельцев, он немного отвёл взгляд и словно извиняясь, поскрёб пол копытом, — ну а насчёт работы, я же ещё не дал согласия.
— Да не кочевряжься так, словно юнец перед браком, — Цанга, оскалившись, неприятно хохотнула, и по её выражению лица, было не понятно насколько она серьёзна, — шуткуя я, спи спокойно.
Когда дверь хлопнула, слуга Мелаины тут же закрыл окно, скрупулёзно убедившись, что не осталось ни одной щели между ставнями и занавесками, а затем закрыл дверь. Щеколды не было, даже символической — запереться не получится, хотя это бессмысленно. Ведь старшая дочь владельцев выглядит способной просто пройти сквозь стену, сделав новый проход. Мелкая помеха скорее её разозлит. Взволнованный взгляд беглеца обшарил стены — похоже ничего полезного. Даже шкаф, сделанный в копытную из прочных досок, по идее пригодный стать баррикадой, сейчас оказался бесполезен. Слишком тяжёлый. Сейчас не поднять, нужно насытиться по нормальному. Жеребец опечалено вздохнул, не желая просто сдаться, он всё-таки вручил своё будущее судьбе, и, закутавшись с головой в одеяло, заснул. День пролетел незаметно, равно как для любого другого разумного существа. Немёртвый пони медленно открыл глаза, уставившись в дощатый потолок. Жажда напомнила о себе, распалив особый огонь внутри, известный каждому носферату. Джентелькольт простонал и стал отгонять мысли, подталкивающие напасть на земледельцев. Глупо, опасно. Лучше сходить к реке поохотится на водных крыс, на вкус твари премерзкие, но не дают сойти с ума. Пока беглец размышлял, как ему аккуратно покинуть ферму, избежав лишних вопросов, ведь вчера удалось отвести любопытство от груза, но в дальнейшем единственный багаж в виде бочки привлечёт внимание. Память услужливо подкинула ему напоминание, мол, друг, ты обещал помочь, займись дровами, приберись около дома и делай ноги, а то заставят действительно стать бухгалтером, от деревенщины можно всего ожидать. В этот момент дверь в комнату распахнулась, и Шилд непроизвольно сглотнул. Практически не издавая звука шагов, к его кровати подошли две старшие кобылицы, полностью облачённые в латы. Нервно взвизгнув, жеребец словно уж проскочил пред ними к окну, распахнул его и понял, удача кончилась. Во дворе под звёздным небом сидели на крупах близняшки, удерживая пару взведённых арбалетов.
— Куда это ты, сладенький? – Цанга агрессивно усмехнулась, привстала на задние ноги и с грохотом опустила копыта, — я же говорила, не уходи.