Долгий путь домой

Глава 36

        Землянин тихо сидел, поджав ноги на мягком пуфике, и слушал, как огненно-рыжая чародейка отчитывается перед незнакомыми ему членами клана де Айсов. Раньше он видел её родню в лице родителей с сестрой и ещё нескольких «тётушек» да «дядюшек» Мист, но родственников оказалось много больше. В просторном кабинете матери серой пони вдоль дальней стены висели в воздухе десятка три едва мерцающих экрана, с которых серьёзными взглядами взирали кобылы. Все сплошняком единороги. Возраст определить было сложно, ведь если даже, глядя на уличных прохожих, Кай уже не очень точно мог предположить сколько лет представителю копытной цивилизации, то тут везде молодость, перешедшая в зрелость. Ухоженная шёрстка, грива насыщенного цвета без малейшего намёка на седину, вот только их взгляд намекал, что возраст, мягко говоря, не маленький. Немного позже, на самой верхней пластине, на которую транслировалось изображение из другого особняка, ассистент чародейки заметил действительно старых пони. Троица сидела в глубине овального кабинета, укутавшись в золотистые накидки, в окружении советников, по крайней мере так парень определил для себя незнакомцев, облачённых в деловые костюмы. Головы старейшин как горные пики покрывала седая до снежной белизны грива. Видно было, как они переговаривались шёпотом, приближая рты в нужный момент к ушам друг друга.

         Напряжение Мист, которая уже четвёртый час подряд рассказывала и отвечала на вопросы, чувствовали и фамильяр, и дракулина. Первый испытывал сильное желание сорваться с места и увести свою особую подругу подальше из неприятного места, но фестралка мягко обнимала его крылом. Беспокойство парня нарастало, некто безжалостный продолжал закручивать пружины несмотря на нарастающий скрежет металла, всё поворачивал и поворачивал ключ. Пальцы руки выстукивали по колену беспокойный ритм.  К удивлению парня, некоторые фелледи, присутствующие в комнате, по магической связи заметили состояние помощника волшебницы и ничуть не его осуждали, наоборот, в их взглядах светилось какое-то подобие одобрения. Вслух же такого ни одна не сказала, даже не предложила устроить перерыв, вопросы следовали один за одним, советники старейшин чутко следили, чтобы совещание не превращалось в балаган.

         — Я вынуждена повторить вопросы наших родственников и уточнить, Мист, вы продолжаете утверждать, что сможете не только найти Башню Сал-Торгата, — лиловая кобылица взяла слово, поправила телекинезом сползшие очки, — но и проникнуть туда? Вы осознаёте уровень опасности, которому подвергнете не только себя и подругу, но и самца?

         — Сильвер Корн де Айс, — волшебница нервничала и иногда сбивалась на официальный тон, затем, поймав укоряющий взгляд, ведь все участники были в толь или иной степени роднёй, обращалась к ним как к просто старшим членам клана, — тётя, у меня есть компас. Да, называть его компасом можно лишь условно, ведь он указывает не на север, а направление на объект. Звучит странно, но это так. Я представляю куда лететь, кроме того, как показали мои исследования, отчёты о которых были доставлены всем присутствующим, можно предположить, когда поисковый отряд будет ближе к цели, на ключе зажгутся соответствующие кристаллы. Прибыв на место, мы попытаемся отпереть двери и войти.

         — Допустим, но как насчёт возможной или даже реальной угрозы? Нам бы не хотелось терять тебя, дорогая, и твоего помощника, он обладает ценным свойством в виде сопротивляемости магии, которое совет старейшин хочет исследовать более тщательно, кроме того ему надлежит обзавестись потомками.

         — Я в курсе, — глаз огненно-рыжей заклинательницы дёрнулся, — мы в состоянии постоять за себя. Думаю, это уже было доказанно.

         Молодая волшебница вздохнула, окинула взглядом присутствующих на совещании – никто из них не поддержал говорящую, родственникам как дальним, так и ближним гораздо интереснее были открывающиеся перспективы, получения новых возможности, расширение влияния. Юная кобылка, которой пророчили роль младшей жены, стала потенциальным членом Кантерлотского Круга Магов.

         — Спокойно, всё будет хорошо, — успокаивающе промурлыкала красноокая кобылица, — наша чародейка держит открытый ментальный канал, вот тебя и мутит. Сам же знаешь, для волшебников нормально держать связь с ассистентами, например для быстрых советов. Однако, наше рыженькое солнышко ещё не очень хорошо контролирует свои эмоции, которые «утекают» к тебе.

         — Понимаю, — двуногий эквестриец кивнул в сторону слушательниц, — просто мне кажется, я опять сдавать экзамены пришёл.

         — Итак, уважаемые фелледи и их спутники, — землянин про себя вздохнул, но вида не подал, Ренниль, склонив голову, нежно куснула его за ухо, подбадривая, — в добавление к ранее сказанному хочу предоставить вам артефакт иного мира. Кай, пожалуйста, подойди сюда.

         Молодая волшебница уступила место на кафедре, и её родственники получили возможность хорошо разглядеть двуногого пришельца, про которого им доводилось в основном слышать. Ассистент чародейки сглотнул, провёл пальцем за воротником рубашки, и немного нервничая, положил предметы из старого мира перед собой. Каждое касание давало тёплый отклик в сознании – Шиона в очередной раз предоставила порцию восстановленных блоков памяти. Когда-то давно, чёрный смартфон, взятый по акции в безликом торговом центре, сейчас воспринимался как хрупкий мостик в старый мир. Щёлкнув по носу не вовремя вылезшую из теней памяти меланхолию, он сосредоточился и в соответствии с этикетом поприветствовал слушателей, пожелав множество потомков.

         — Эм-м, твой артефакт весьма дорогой? – спросила худощавая единорог с экрана, который, выплыв сбоку, увеличил свои размеры, привлекая внимание к говорящему, — согласно отчётам, я делала вывод — твой прибор уникален лишь тут, а там откуда ты — рядовая вещь. Грубо говоря как набор расчёсок.

         — Нет, просто нахлынули воспоминания, — фамильяр нажал на боковую кнопку, и на дисплее поползла полоска загрузки операционной системы, — вряд ли Вам такой пустяк будет интересен.

         — Не волнуйтесь, я прекрасно понимаю, — незнакомый член клана коротко кивнула, — если тебе необходима помощь в социальной адаптации, то обращайся ко мне, не стесняйся. Жизнь приносит лимоны – бывает, но это не повод грызть копыта, а нужно их продавать. Самцам всегда…

         Договорить матрона не успела – на неё шикнули соседки по магической «телеконференции». Впрочем, парень понял и так, чего желала бизнес-пони.  Землянин для них хоть и диковинная восходящая звезда, но пока с совершенно неясным потенциалом. Однако получить иномирного гостя в свои копыта было бы не плохо, даже если потом «убрать на полку», ведь запас карман не тянет. Члены клана даже деликатно конкурировали между собой, поэтому можно было ожидать «ненавязчивого» знакомства с милой служанкой или родственницей типа «седьмая вода на киселе». Главенствующую роль среди приглашённых занимали кобылицы, надевшие украшения, подчёркивающие их положение старших. Супруги, хранители семейного очага, немного разбавляли получившееся единообразие, среди них затесалось трое грифонов и минотавр. Самцы с не меньшим интересом чем их спутницы следили за докладчиком, делали заметки в личные блокноты, но задавали вопросы через своих жёнушек.  Представители слабого пола сидели в центре пары более младших табунных сестёр и, судя по вспышкам на рогах, использовали «безмолвную» речь.

         — Расслабься и действуй как на нашей репетиции, — рыжая пони транслировала свои мысли в голову Кая, — мои родственники просто взяли достаточно строгий стиль для встречи, потому что финансирование нашей экспедиции дело серьёзное.

         Продукт техногенного мира произвёл на волшебников огромное впечатление — невзрачная коробочка игнорировала защиту документов от несанкционированного прочтения, делая копии в высоком качестве. Пара жеребцов из слушателей, занимавших высокие должности в столичном инженерном бюро с невыговариваемым названием, предложили всерьёз заняться организацией экспедицией на другой План, домой к Каю. Ведь если овладеть силами Башни, которая по легендам могла совершать путешествия в другие миры, то перспективы открывались огромные. Эквестрийцы быстро разделились на группы, затеявшие спор насчёт представленных планов, ведь и дома было много важных проектов, требующих денежных вливаний. Сторонники путешествия побеждали, их вёл не только пьянящий аромат прибыли, но и чувство фамильной гордости. Де Айсы уже давно засиделись в бизнесе, настала пора напомнить стране, какие они великие маги.

         — Хватит галдеть как грифоны на рынке, — одна из старейшин клана де Айсов не дала совещанию выйти из-под контроля, — у меня вопрос к спутнику жизни Мист. Думаю, так его уже можно называть.

          Незнакомый единорог опустил перед морщинистой кобылой раскрытую папку с документами и, судя по лёгкой улыбке на её лице, материалы там были весьма интересные.

         — Кай, когда ты был в плену у джаксов, тебе удалось получить доступ к чрезвычайно мощному оружию, которое пригодится для защиты интересов нашей великой страны, — она говорила со свойственной старикам неспешностью, но во властном голосе не было и намёка на слабость, свойственную значительному возрасту, — нам необходимо, чтобы ты не забыл с кем породнился, когда Круг привлечёт тебя для анализа находок. Думаю, я понятно выражаюсь.

         — Но как вы узнали? – удивился парень.

         — Сейчас это тебя не должно волновать, — незамедлительно последовал ответ, — я понимаю причины того, почему Мист с тобой особо не вдавались в подробности произошедшего. М-м-м… ситуация неоднозначная. Впрочем, де Айсы справлялись и с более сложными проблемами.

---

         Кай сидел за раскладным столиком под деревом на круглой скамейке и пил кофе, который принёс с собой в термосе. На коленях он разложил свежую газету, основная тема выпуска была посвящена конечно же вампирам, которые, вопреки мнению большинства оказались очень даже настоящими.  Правительницы Эквестрии решили придать гласности историю, однако скрыв обстоятельства, связанные с Всетемнейшей Княжной, дабы лишний раз не будоражить умы и не привлекать внимание к опаснейшей сущности. Парень откусил кусок пончика, сделал глоток бодрящего напитка и продолжил рассматривать фотографии. Урон подземным структурам был нанесён впечатляющий, но представительство СЭБ по контактам с общественностью списало всё на взрыв бытового газа. Банально? Однако читатели «Мэйнхеттен Дейли» поверили, что кровососы незаконно врезались в систему городских коммуникаций, а гвардейцы, проводившие спецоперацию, ничего не знали об этом, ну и шарахнули кое-чем мощным. Автор статьи не скупилась на дифирамбы защитникам страны и секретным агентам, благодаря которым заговор был раскрыт.

         — Так кто же они эти герои? — вопрошала спецкор Маримьянна и тут же сама отвечала, — а вот этого, мои дорогие читатели, мы никогда не узнаем. Я думаю, это правильно, ведь в мирной жизни их табуны должны быть надёжно защищены от недоброжелателей. Все они засекречены, инкогнито или как вам больше нравится. Неважно, главное — Эквестрия может спать спокойно, детишки пусть шалят в саду, а хрупкие жеребцы будут радовать нас, фелледи, вкусными обедами. К счастью, мои дорогие, паладины наших Божественных Принцесс не зря свой овёс едят, они светлой стеной встали на пути тьмы.

         На следующем развороте газеты были размещены множество фотографий бойцов с опущенными забралами, с кьютимарками, тщательно спрятанными под доспехами. Внимательный читатель мог догадываться о серьёзности ситуации, ведь даже на обычных стражников, привлечённых для сдерживания толпы, была наложена иллюзия, делавших их похожими друг на друга больше, чем две капли воды. Мастерству фотографа следовало отдать должное, он подобрал ракурсы, представляющие солдат несокрушимыми воительницами, а падающий на их шлемы свет порождал мягкие полупрозрачные ареолы.

         — Мы в очередной раз доказали врагам Божественных Принцесс, — Маримьянна продолжала общение с читателем через статью, — гармония и магия дружбы, объединяющая нас Эквестрийцев, способна выдержать любой удар. Вам непременно будет интересно, как поступят с кровососами? Мне тоже. Я бы хотела получить интересные комментарии от высокопоставленных персон, которые обладают должной компетенцией. Имён, разумеется, назвать не могу. Однако, ещё кое-какую любопытную информацию я разузнаю попозже на суде, куда меня пригласили как представителя газеты. Мы с вами сможем увидеть торжество Закона, ведь даже при работе с «такими как они», нельзя забывать, что мы цивилизованное общество.  Увы и ах, на сегодня всё важно закончилось! Впрочем, не разочаровывайтесь, мои дорогие друзья. Я первая всё разнюхаю и сообщу вам. Ищите мою колонку в свежем номере «Мэйнхеттен Дейли». Люблю вас, вы лучшие!

         Помощник зеленоглазой чародейки отложил печатное издание в сторону, придавив его кружкой, пора было заканчивать расслабляться и продолжать трудиться. Гороскопы, самые точные и правдивые, по заверениям автора, в отличие от тех, что выдумывают в иных изданиях, были сладостно-однообразные, мало отличающиеся от земных. Звёзды, как обычно, обещали удачу, здоровье и новые встречи. Развлекательный раздел, размещённый ближе к концу, баловал историям из жизни эстрадных звёзд, некоторыми общественными нюансами, и ещё не очень хорошо разбирающийся в местных перепетиях землянин не всегда мог понять, где стоит смеяться. Причина залезать в этот раздел была другая — ситком-комикс, посвящённый приключениям двух друзей чёрного с белым животом абиссинца и коричнево-жёлтого алмазного пса, они регулярно влипали в нелепые ситуации, но каждый раз находили остроумный выход. Резкий треск будильника возвестил о том, что перерыв на второй завтрак полностью окончен, и пора возвращаться к учёбе.

         В пригороде Мэйнхэттена птицы были вновь побеспокоены надрывным рёвом двигателя, тональность которого менялась от пародии на рассерженного дракона до визга мелкой собачонки. Воробьи, галки и другая пернатая живность, обитающая поблизости от полигона, расселись на ветках деревьев и выражала полное негодование. Видите ли, площадка была несколько лет как заброшена, а тут на тебе — невообразимый шум. Наскоро собранное совещание вынесло решение провести атаку на возмутителя спокойствия. Десятка три крыланов, как один, взмыли в воздух, намереваясь применить доступное им естественное оружие, то самое, от которого стонут владельцы карет, телег или самодвижущихся экипажей, неудачно припарковавшись под деревом. Противник был неказистый на вид, имел борта из досок и крытую плотной тканью крышу.  Внезапно машина резко затормозила, присев на передние колёса, издав резкий свист, выпустив при этом в небо струю сизого дыма. Пичуги бросились в рассыпную, вереща на все лады.

         Кай почесал подбородок, прикусил губу и перевернул страницу учебного пособия, потихоньку шлифуя знания про вездеход, с которым придётся иметь дело. Тяжёлая книга, которую зеленоглазая горожанка передала фамильяру с жёстким указанием выучить от корки до корки, называлась «Вы и ваш краулер». В аннотации к учебнику автор подчёркивал, что всего за сорок уроков любой сможет научиться управлять машиной. В голове у парня всплыла поговорка — «Обещать не значит жениться», глупым он себя не считал, ездить по прямой уже получалось хорошо, но при резких манёврах и преодолении препятствий двигатель иногда вырубался. Неприятного эффекта у начинающего водителя пока избежать не получалось, тогда как зеленоглазая пони спокойно лавировала между столбиками, правда на низкой скорости.  Палец землянина медленно передвигался по пунктам, рычаг «А» на себя, вытянуть на три деления «Т»-образную рукоятку, затем постепенно, при помощи поворотного колёсика увеличить подачу энергии в двигатель.

         — Всё же сделал верно, — парень потёр указательными пальцами виски, размял руки и снова выполнил последовательность действий, описанную в пособии.

         Вездеход взвизгнул, дёрнулся два раза и медленно, шелестя колёсами, пополз вперёд. Фамильяр радостно вскрикнул и доехал до конца площадки, а затем зажав педаль, опустил небольшой тумблер слева на приборной панели. Из моторного отсека донеслось довольное урчание, движение стало более плавными, ушло раскачивание корпуса. Поколдовав над кнопками ещё немного, человек смог добиться того, что машина плавно без рывков сдала назад. Раз за разом помощник чародейки делал упражнения из книги, укрощая строптивый механизм и делая из «дикого зверя» послушного, который может возить изнеженную клиентуру.

         — На сегодня с «манёврами» всё, — подумал человек о своих успехах, останавливая краулер в углу площадки.

         Выбравшись наружу через боковую дверь, он распрямил спину, размял плечи и прошёлся, аккуратно поворачивая торс. Кресло во внедорожнике хоть и относилось к числу универсальных, сидеть на нём удовольствия было мало. Машина по большей части была рассчитана на пони, которые предпочитали рулю рычаги. Похрустев пальцами, двуногий горожанин сходил в гараж за сумкой с инструментами, настала очередь базовых уроков по техническому обслуживанию, лезть в механизмы двигателя было ещё рано, пока хватало проверки фар, колёс, энергоснабжения и уровня разных жидкостей. Отряхнув кисти рук, ученик открыл крышку перфорированного ящика, закреплённого позади чудной машины, и навстречу свету поднялись пять пушистых мордочек. Зверьки принюхались и принялись радостно тявкать, выпрашивая лакомства. Они быстро привыкли, что получить желаемое у фамильяра проще, молодой человек проникся симпатией к этим необычным собакоподобным существам. Впрочем, такими эти животные показались бы даже коренному жителю столицы, привыкшему уже не удивляться в силу своего статуса. Кислотно-синий векспус, вставший на задние лапки и потянувшись любопытным носом к Каю, был экстрапланарным существом, попавшим в Эквестрию относительно недавно, по меркам божеств и родственных им сущностей. Животные измельчали, по сравнению со своими древними предками, и стали по большей степени всеядными. Он погладил существо по спинке, и то от удовольствия закрыло свой третий глаз.

         — Ну что, бобики, как делишки? — ответом начинающему водителю было дружно потявкивание, — ближе к вечеру покормлю вас. А впрочем, кого я обманываю.

         Взяв в руки плотно закрытую банку, он ответил крышку и извлёк ложечкой вымоченную в машинном масле фасоль — зверьки млели от подобного лакомства. Глядя, как существа игриво борются за внимание к себе, помощник чародейки, почесав подбородок, подумал, а не завести ли себе такого в качестве питомца. Дракулина точно не была бы против, а вот дочка знатных родителей возмутится. Для начала тварюшки обожают грызть дерево, ещё могут генерировать молнии, если сильно возбуждены или напуганы. Собственно, именно из-за их электрической способности и взяли в дорогу, чтобы подпитывать двигатель. Человек принялся раздавать почесушки просящим, пытаясь осознать, как нечто живое, размером с привычную таксу, могло вырабатывать энергию в таких количествах. За всеми разъяснениями пришлось пойти в библиотеку, которая у де Айсов была весьма впечатляющая. Краткая статья из справочника породила ещё больше вопросов, которые привели к многотомной энциклопедии, тяжёлым грузом добавившейся к списку обязательной литературе.

         — Впрочем, братцы, — человек раздал ещё по одной пропитанной машинным маслом фасолине каждому из существ, — некоторая недосказанность не помешает. Как там вас Мисти правильно называла вексио лупус? Вот кому в голову так пришло такое название придумать?

         В ответ довольные собачки принялись облизывать пальцы руки, демонстрируя пробегающие по их шерсти разряды, в этот раз совершенно не опасные.

         Идея путешествия к Башне Сал-Торгата за последний месяц претерпела некоторые изменения из-за опасений Шионы, боявшейся нападения древнего хищника, которого официальная наука считала вымершим, или набега пиратов, скопившихся вне границ Эквестрии в большом количестве. Кроме того, точное местоположение цели не известно. Итак, лететь по воздуху, конечно, комфортно и быстро, но на земле вероятность безопасного путешествия выше. Кай не испытывал тяги к воздухоплаванию, слишком уж свежи были воспоминания о злоключениях, приведшие его в плен к джаксам, и поэтому с энтузиазмом внимал наставления предоставленного де Айсами тренера, штудировал инструкции и дополнительную литературу. Парень размял пальцы, взял в руки отвёртку и, попыхтев минут десять, снял защитный колпак с фары. Видимо и здесь, компании производители потихоньку приходили к «блестящей» идее постепенного привязывания потребителей к станциям технического обслуживания.

         — Недурственно, — пробормотал он себе под нос, имитируя процесс ремонта, искоса поглядывая на учебный плакат со схемой, — ещё чуть-чуть и запомню. Винт типа «С» нужно снимать, предварительно нажав на скобу «М» до щелчка.

         В такие моменты человек жалел о своей полной неспособности к телекинезу, ведь у Мист — на такую операцию уходило секунд тридцать, и можно вынимать лампу.

         — Проклятые винты, — возмутился он, гневно взглянув на небо, — как же не удобно подобраться к ним отвёрткой… и почему вас так много? Хотел бы я посмотреть в лицо того дятла, который придумал такое крепление.

         — Конструктор решил, что так надёжнее, надеюсь он не ошибся, — ответила тихо подошедшая младшая де Айс, — не ворчи, тебе это не к лицу, даже если рядом никого нет. Лучше подумай, как приходится Ренниль, а она пользуется зубами и копытами.

         — Ой, это ты, — от неожиданности отвёртка выпала из руки и, звякнув о корпус, укатилась под колесо, — у меня уже лучше выходит. Слушай, может стоит взять ещё пару членов команды? Например, профессионального водителя.

         — Не всё так просто. Я думала о найме персонала, — младшая де Айс улыбнулась и, подняв телекинезом упавший инструмент, протянула его близкому другу, — кстати, мне инструктор рассказала о твоих успехах. Молодец, я в тебе и не сомневалась.

         Единорожка обошла кругом небольшой вездеход, подобная мысль приходила ей в голову, но наём посторонних лиц казался ей нежелательным вариантом. В верности слуг своего дома чародейка не сомневалась, но как они поведут при встрече с настоящим чудищем? А если противником окажется демон, который различными посулами и обещаниями будет склонять их на свою сторону? Несколько дополнительных чародеев могли бы постоянно обеспечивать неплохую защиту от воздействия на разум, но тогда маленькая компания возрастает до целого отряда, который однозначно привлечёт ненужное внимание, особенно учитывая присутствие волшебников с дорогим снаряжением.

         Перед пони стояла самодвижущаяся повозка с деревянными бортами и крытым водонепроницаемой тканью верхом, домом назвать её было нельзя, слишком маленькая. Кобылка обошла кругом творение эквестрийской инженерной мысли, больше всего напоминавший коробку со скруглёнными углами, поставленную на четыре широких колёса, к бортам которой можно было крепить походные сундуки. Внутри можно было разместиться четверым земнопони, не требовательным к комфорту, ведь спать придётся в палатке, а готовить на огне. Мист призадумалась, представляя себе путешествие через страну Беррэл, ближайшие цивилизованные земли за границей Эквестрии, если судить по направлению, который указывал волшебный компас. Очевидно было одно: Башня появлялась неожиданно, в труднодоступных, малонаселённых местах, она оставалась невидимой для постороннего наблюдателя, обнаружить её мог лишь обладатель ключа.

         — Каюсик, как бы ты отправился в путешествие? – чародейка встала вплотную к человеку, потёрвшись плечом о его бедро.

         — Я? – машинально произнёс фамильяр, удивившись такому вопросу.

         — Других рядом нет, — кобылица немного склонила голову набок, — итак? То, что ты жеребец, для меня не влияет на весомость твоего мнения.

         — Ну это… м-м-м, — собеседник огляделся по сторонам, затем поднял глаза к небу, соображая, — летать мне не хочется, но по воздуху мне кажется будет наиболее рационально, чем пробиваться сквозь хищников в лесах и полях. Дирижабль хорош тем, что он может взять много вещей, не упадёт, если двигатель встанет. Однако, если мне не изменяет моя память, то для причаливания требуется какая-то конструкция.

         — А ещё, большие баллоны могут стать чем-то вроде паруса, — он раскрыл полы своей куртки, поймав ветер, — нас может сдуть. Мне кажется, стоит лететь на чём-то поменьше размером. Помнишь, ты хотела призвать какое-то существо вместо меня?

         — Угу, лазурную виверну. Моя старая идея, когда я хотела в одиночку отправиться, — чародейка вспомнила свои первоначальные планы, — это было несколько опрометчиво. Впрочем, сейчас я внесла серьёзные коррективы.

         В целом она была согласна со своим фамильяром, дирижабль, вроде того, какой использовался для спасательной операции хорош, но тащил за собой тележку недостатков. Вингхуф — юркий корабль, модифицированный как для посадки на небольшую площадку на суше, так и на воду. К радости молодой дворянки, прогресс в области воздухоплавания достиг того, что суда, способные садиться и взлетать почти вертикально появились в гражданском обороте. Добротному и юркому кораблику требовалась небольшая посадочная площадка, по возможности без всяких сюрпризов вроде обломков скал и деревьев. Помимо провианта, медикаментов и множества других ценных вещей было необходимо решить вопрос с персоналом.  Опытный капитан в сочетании с командой профессионалов, избегали бы фронтов непогоды и чётко следовали указаниям нанимательницы, не задавая лишних вопросов. На ум приходило парочка агентств, которые могли организовать такое, а имидж безукоризненно честных игроков позволял не беспокоиться насчёт тёмных делишек некоторых членов команды, которые поддавшись зову сокровищ, возжелали бы стать пиратами. Небесный корабль позволял преодолевать пустыни, горные массивы, леса полные как обычных хищников, так и порождённых магическими выбросами монстров. Хорошая команда встанет на защиту своих пассажиров от опасности, но не захочет ввязываться в скользкое дело. Капитан, ценящий свою репутацию и престиж фирмы, согласно правилам, незамедлительно известит «большую землю» о находке реликта прошлого вроде Башни и не допустит любопытных дворян к потенциально опасным штукам. Пожевав губы, фелледи остановилась и тихонько попинала одно из колёс, пока выходило так, что лучше обойтись без лишних спутников. Способ был.

         — Знаешь, дорогой, мне пришла в голову идея сделать финт ушами, — подавив смешок, она взглянула на лёгкие облака, медленно плывущие вдаль, — мы полетим под управлением специального конструкта, с минимальной командой, то есть только мы. А вездеход засунем в трюм, поездить нам придётся. Я планирую отправится в путь следующей весной, к тому же Ренниль с тобой получит необходимые навыки управления и ремонта.

         — Сразу два вопроса, — удивлённый таким подходом фамильяр показал пальцами латинскую букву «V», — ты так уверена, что нужно именно туда лететь, да без наёмных специалистов? Водитель из меня так себе, я новичок.

         — Я долго в нашей библиотеке и семейном архиве на свой круп мозоли зарабатывала и теперь могу предположить, где будет наша цель. Мне кажется, она перемещается не совсем хаотично, если верить записям, время простоя похоже подчиняется некому алгоритму, — собеседница потёрла нос и, глянув на своего двуногого спутника, подошла к нему и коснулась бедра передним копытом, — по ходу полёта будем делать триангуляцию, корректировать направление. Касательно других лиц — их не стоит брать — капитан или старпом будут обязаны сообщить о находке подобного уровня. Мне кажется, я об этом упоминала? Нет?

         — Я всегда рад обсудить с тобой любой вопрос. Твои опасения мне понятны, — парень похлопал ладонью по блестящему металлическому борту, — ты уверена в этих аппаратах? Мне бы не хотелось, чтобы подобная «взбивалка для яиц» угробила нас.

         — Не волнуйся, всё будет хорошо, — заверила его пони, — мы с Ренниль никогда бы не посадили бы самца в рассыпающуюся колымагу.

         Человек хмыкнул, отвёл глаза и потёр предплечье, которое зудом напомнило о случившемся, когда неделю назад, у новомодного беспилотного трамвайчика вдруг начал скрежетать двигатель и замер, «выплюнув» на булыжную мостовую несколько деталей. Оставлять сломанный городской транспорт на перекрёстке было опасно, и пассажиры, не сговариваясь, стали толкать его, кто копытами, кто лапами. Оставаться в стороне помощник чародейки не стал, да и не захотел бы бить баклуши, когда все вокруг трудятся.

         — У нас тоже любили заверять клиентов в безопасности, но… — Кай хлопнул ладонью по борту вездехода, вспомнив, чем обернулось для него крушение вингхуфа в лесах таинственной Миол.

         — Надеюсь, обойдёмся без того, о чём ты подумал, дорогой, — нервно усмехнулась кобылка, ковырнув копытом землю, — машины мы берём надёжные, сестра с родителями на всякий случай дополнительно их проконтролируют.

---

         М`Шарра вылезла из старого кургана и, стянув с лица противогаз, плюхнулась на четвереньки. Наконец-то свежий воздух! Она тяжело дышала, приходя в себя. Маленькая экспедиция с целью поживиться чуть не завершилась смертью — сработала ловушка, погребальную камеру неожиданно наполнила стая диких векспусов, металлически-серых существ, способными подобно скату или угрю генерировать электрический разряд. Другими крайне неприятными особенностями собакоподобных существ была ненависть к кошкам и наличие у них очень вонючих выделений. Тяжёлый запах, словно удушливый газ, который тисками сдавливал лёгкие, заставлял слезиться глаза. Фильтры в защитной маске справились не очень хорошо, но всё-таки дали несколько спасительных минут для эвакуации через пролом в потолке. Даже верёвочная лестница не понадобилась, молодка, оттолкнувшись от пола крепкими ногами, взлетела словно птица.  Коричневая с чёрными пятнами кошка стремглав отбежала от опасной дыры, а затем просто легла на спину, устремив глаза к небу. Чистый воздух и свежий ветерок воспринимались «лакомством» после затхлых катакомб. Простой, но вместе с тем любимой вкусняшкой с ярмарки, как медовый пряник или рожок мороженного.

         — Да что же это? – подумала вслух расхитительница, вспоминая детали происшествия, — как я проглядела? Вот же дура.

         Погладив пальчиками свои вибриссы, она стала прокручивать в голове ситуацию, дабы на будущее избежать подобных проблем. Напоминавший полусферу зал был полон груд мусора, черепков посуды, каких-то проржавевших железяк и относительно свежие следов воров. Грунтовые воды, начавшие просачиваться сквозь кирпичную кладку, когда ослабли заклинания, тоже внесли свою лепту в порчу имущества. Однако чутьё привело именно сюда. Худшим сюрпризом стал «неждачник» от строителей усыпальницы – он сработал исправно. Как живые существа, к которым относились векспусы, не померли с голоду осталось непонятным.  Поддерживать в них жизнь могла лишь сильная магия, которую не заметили предыдущие искатели сокровищ. Раз так, то тайник видимо хранил в себе нечто ценное. Абиссинка села на мягкую траву, достала из сумки трубку и, набив её пассифлорой, закурила. Особая, так называемая весёлая травка, позволяла расслабиться, скинуть нервное напряжение. По привычке она осторожно огляделась, но потом вспомнила, что уже полгода живёт сама по себе, рядом нет родителей и, следовательно, промеж ушей никто не даст. Выпустив серию колечек дыма, М`Шарра посмотрела, как они поднимаются к небу и, расставив ноги в стороны, высыпала добычу перед собой. Попыхивая трубкой, как маленький паровозик, молодая особа принялась внимательно изучать трофеи. Как обычно — не густо. Не страшно, для простаков и такие штуки сойдут. Осталось собрать из мелких черепков какое-то подобие статуэтки, либо разрисовать старый плоский камень. Однако, чутьё на всякие волшебные штуки привело именно сюда. Трофеи сильно пахли чем-то странным, напоминающим нафталин, следовательно их как минимум обработали алхимическими зельями. Вероятно, прежний владелец хотел забрать некоторые ценности в загробный мир и законсервировал их.

Молодка глянула на небо — Солнце почти достигла зенита, следовательно, если не задерживаться, то можно успеть домой к ужину. Возлюбленный усатик-полосатик наверняка приготовил курочку на углях или даже рыбку. При мысли о запечённой в специях форели её усики затрепетали, а нос втянул в себя воздух, ожидая уловить пряный аромат блюда. Кэтфолк, перебирая выложенные на чистую ткань предметы, усмехнулась, к счастью, родители не знали о рискованном способе заработка. Однако, они пока ещё не собрались приехать из соседнего города. Время вечерней трапезы приближалась, а опаздывать на горячее было дурной приметой. Любопытство и нетерпеливость, свойственное всей этой расе, подтолкнуло молодуху ещё немного задержаться, осмотреть добычу внимательнее. Итак, в цепкие пушистые лапки попало несколько поломанных колец, потускневшая монета со странным профилем на реверсе, помятый кубок, блюдо с маленькой трещиной, и вдруг взгляд упал на кулон. На первый взгляд он был рядовым и ничем не примечательным, но приглядевшись чуточку внимательнее, М`Шарра поразилась – он был неестественно новым, без малейших изъянов. Кэтфолк покачала его на ладони — тяжёленький, погладила пальчиком основную часть в виде оранжевого сердца в обрамлении из чернённого серебра — приятное на ощупь.

         — Ой, что это? — воскликнула она, когда почувствовала едва заметную пульсацию, исходящую от вещицы, и чуть не выронила украшение.

         От изящного предмета повеяло усиливающимся букетом запахов. Сначала открылся нежный фруктовый аромат, а за ним пришли благоухающие цветы. Они окружили М`Шарру шлейфами ласковых ароматов, но тут подобно сюрпризу на вечеринке, когда из торта выпрыгивает шут, проявился непонятный, но очень приятный запах. Показавшееся вначале странным окончание ароматической симфонии совсем не нарушало общей картины, а вносило завершающий штрих. Хорошая штука. Расхитительница улыбнулась – предполагаемая прибыль выросла. Зачарованная безделушка пошла бы дороже, даже если её свойство заключалось только в отталкивании грязи с одежды владельца. М`Шарра взяв кулон между большим и указательным пальцем, поглядела через него на Солнце и ощутила прилив радости. Вещичка, пролежавшая в земле, оказалась не такой уж и простой, если продать на ярмарке, то точно можно получить приличную кучу монет.

         — Хо-хо, дружочек, да ты настроение поднимаешь? – новая владелица, наморщив лоб, соображала, как лучше поступить, может даже имело смысл мотнуться в столицу, а не нести приобретение на рынок, где местный посетитель ярмарки не сможет оценить вещь по достоинству, — городской ювелир меня конечно надует, но всё равно даст на пару сотен больше, чем обалдуи из Чаммера.

Вот только предмет как будто уловил желание от него избавиться и воспротивился.  На его полупрозрачной поверхности возникли и тут же погасли огоньки. Феленидка всмотрелась более внимательно, и действительно в его светлых глубинах плавали искорки, кружились, танцевали друг с другом.

         — А может, я тебя себе оставлю, — чёрный копатель попробовала отправить находку в сумку, но что-то снова остановило её, М`Шарра, вытащив один из шнурков, удерживающих волосы, повесила с его помощью трофей на шею, — давно ничего себе из цацек не покупала.

         Быстро оглядев себя в зеркальце, абиссинка приятно удивилась, как хорошо к её глазам подходит новое украшение, словно ювелир изготовил его именно для М`Шарры. Находка делала акцент на себе, но вместе с тем не затмевала всё собой, крича на всю улицу: «Глядите, я безумно дорогая, у владельца денег куры не клюют». Старинная подвеска выглядела достаточно новой, совсем не так, как можно было ожидать от вещи, пролежавшей в земле долгие столетия.

         — Интересно, кому ты принадлежала, — думала кэтфолк, пытаясь припомнить из уроков истории, какие народы жили поблизости от родного города.

         Решив больше не терять время, она, сменив рабочую одежду на повседневную куртку, поспешила домой. Нужно было натаскать воды из колодца и принять ванну перед ужином. Кэтфолк поправила ремни рюкзака, потопталась на месте, а затем трусцой побежала к городу.

---

         Сноу Лайт приземлился на краю поля, выделенного будущей семье городом, и подошёл к трём кобылкам, которые оживлённо общались друг с другом. Санбим посмотрела на жеребца и сделала ещё пару записей в блокнот, который лежал перед ней на переносном столике. Трудолюбивая земнопони быстро перетянула на себя распределение участков под посевы, не забывая учитывать договора на поставку урожая картошки, тыквы, свёклы и других даров полей, которыми богат Тейлсвилль. Несмотря на то, что она росла со своими подругами в Тейлсвилле с рождения, решать, где что сажать, не доверила никому, особенно когда этим землям предстоит кормить будущих детей. Красная, словно спелое яблоко, пони, удерживая зубами карандаш, добавила очередную пометку на плане. Выходило идеально, вместе с другими сёстрами по табуну она учла всё. Почти всё, если быть честным.

         — Привет, дорогой, — единорожка тепло улыбнулась милому её сердцу джентелькольту, — всё в порядке?

         — Можно сказать да-а. У меня есть важные новости, — на выдохе ответил пони, выгнул спину и помахал крыльями, — Сапфи, наш мэр стала жертвой оборотня-трудоголика. Давно столько документов не обрабатывал, но мне чуть за это не прилетело — мол, не рушь систему. Представляете, я обнаружил, что у нас есть два бессмысленных департамента.

         Он схватился крыльями за голову и обошёл кругом слушающих его подруг, которых эта новость повергла в некое недоумение. Раньше происходящее в администрации их, обычных горожанок, мало волновало. Мэрия работала, дороги чинили, мусор вывозили, зарплату всем платили вовремя, а как там всё устроенно с технической точки зрения было мало интересно.

         — Целых два! У нас! Тут! Первый департамент по функционированию аквадекораций, а второй по общественной работе с драконами, — клерк выдавил натянутую улыбку и усмехнулся.

         — И чё? — буркнула фермерская пони, не вынимая пишущий инструмент из рта, — ты же, сладенький, привык с документами работать. Разберёшься. В противном случае, будет как моя бабушка ещё говорила — глава города в конце концов породит столько бюрократии, что похоронит себя под грудой бумаг.

         — Ты это к чему? — удивилась Крим, немного наклонив голову набок, — только не говорите мне, что никто из вас не был в курсе.

         — Ох-х, снова, — молодая горожанка потёрла лоб кончиками маховых перьев и, сделав кислое выражение лица, проворчала, — для кого я печатаю объявления? Думаете легко без магии на клавиши машинки нажимать, копытами делать клац-клац — нет.  Стараюсь, понимаете ли, словарём пользуюсь. Уж вы, мои дорогие, читайте пожалуйста, а не игнорируйте. Будет общественное слушание, на котором поднимут вопросы об изменении в налогообложении на следующий год и не только. Много всего важного. Всем надо быть. Лайт, а ты от чего так возбудился?

         — Многовато для нашего фонтана, а драконов тут надо днём с огнём искать, — начал Лайт свои объяснения, снова прокручивая многие другие обнаруженные странности.

         Янтарный пони взял копытокинезом с камешек с земли, подбросил его и лихим ударом задней ноги послал его в долгий полёт, который завершился падением в кустах, спугнув стайку мелких птиц. Пред глазами конторского пони промелькнули воспоминания из его недавнего прошлого, связанного со службой в Особом Управлении.

         — За то, мои лапочки, — продолжил, потыкав копытом в сторону здания муниципалитета, — не зря всю предыдущую неделю чернилами дышал. Мне даже по ночам снилось, как книги превратились в бумажных чудищ, гонялись за мной по улицам, плюясь нормативно-правовыми актами, гражданским кодексом, пытаясь загнать меня в бездну бюрократии, — оформил ссуду на строительство под вдвое низкий процент, но на этом новости не заканчиваются. Есть ещё одна.

         Провинциальные красотки, недолго думая, принялись тискать любимого, игриво покусывая его за шею. Пегас блаженно млел несколько минут, давая своему конторскому разуму отдохнуть от бесконечной череды документов, которые после нашествия пландерсидов на город только прибывали. Ущерб на вид оказался более страшным, чем предполагалось, так как нужно было оценивать не только с финансовой точки зрения. Газета «Тейлсвильские ведомости» так и написала: «...жуткие растения, порождённые безумным повелителем хаоса, действовали по принципу, если не съем, то понадкусываю». Однако градоначальник не унывала, работая за троих, рассчитывая к предстоящим выборам заставить сиять вверенное хозяйство и самих жителей как латунный самовар на праздник.

         — Ай, а вот с маховыми перьями поаккуратнее, — жеребец дёрнулся, когда кобылки стали немного заигрываться, — мне ещё в райцентр лететь послезавтра. Ой, пожалуйста, прекратите.

         Троица со смехом повалив янтарного пегаса на землю, затеяла потешную возню, пока Сапфир не вспомнила про никуда не исчезнувший рабочий день и предстоящие уроки барда-волшебника вечером. Подруги тоже неохотно признали необходимость возвращения к повседневным делам.

         — Итак, пока мы ещё тут, а от обеденного перерыва остался маленький кусочек, — Лайт отряхнул хвост, — для затравки скажу кое-что приятное: в проект усадьбы добавил двухуровневую террасу с видом на озеро. Правда здорово? Всё благодаря тестю, у его друга есть сын архитектор.  А ещё у нас будет большой подвал для хранения домашних заготовок, там даже стригунки смогут в прятки играть.

         Собеседницы одобрительно закивали — поддерживать правильные инициативы жеребцов — это хорошая идея, ещё и место останется, где держать вещи, с которыми тяжело расстаться, а зимой появится возможность устраивать традиционный обмен угощениями.

         — Теперь настала очередь не самой приятной новости, — пони нахмурился, глядя на небо, но там не было виновника его проблем, — меня назначили капитаном нашей команды, а по совместительству играющим тренером.

         — Ты и спорт? — воскликнули фелледи хором, но увидев стушевавшегося жениха, ободряюще похлопали того по спине, и Сапфир добавила, — ну, не волнуйся, мы в тебя верим. Просто не представляли тебя в таком амплуа. Давай рассказывай, думаю минут пять-десять задержаться после перерыва можно.

         — С чего бы начать. Наш мэр недавно ездила на конференцию, где вступила в перепалку с коллегой из Мэртона по поводу спорта. Та отпустила ехидное высказывание о нашем городе, мол в Тейлсвилле всё мхом поросло, и жители из-за ожирения из домов выйти не могут. Помахали чиновницы копытами, посотрясали воздух, и как результат — нам бросили вызов. Дайна, разумеется, его приняла. Придётся участвовать в матче по шипоболу, изначально грифонье развлечение, в которое уже наши любители экстрима добавили свой выпендрёж. По большей части сегодня это скорее шоу, чем чистый спорт.

         — Что-то слышала про такое, но уже не помню, что, — Санбим пожевала кончик стилуса с неодобрительным выражением лица, — делом надо заниматься, а не всяким модными глупостями. Вот бег в мешках — это весело, а ещё лягание сена. Ух, как далеко я могу пнуть перевязанную копну. Можно заплыв устроить, берега у озера красивые.

         — Дорогой, — обеспокоилась пегаска, услышав откуда растут корни нового развлечения, — такие мероприятия опасны, на них приходят много грубых пони… и я, как твоя спутница жизни, сомневаюсь в целесообразности твоего участия. Давай я лично поговорю с госпожой Дайной.

         — Не выйдет. Шериф видел на моём столе атрибутику и намекнул мэру, что зять во всём разбирается, — белогривый клерк расстроенно засопел и почесал нос, — ну есть у меня подставка для карандашей, блокнотики, кружка и календарь с тематической раскраской. Всего-то. Мне их на старой работе подарили как члену команды.

         Сказав последнее слово, он хитро изогнул крылья, имитируя общепринятый в разговоре знак кавычек, и подмигнул.

         — Поиграй немного за компанию, — неуверенно произнесла единорожка тихим голосом, — победы не требуется, а ты знаешь, как мяч пинать. Красиво пролетишь с флагом, представишь команду.

         — Ну, не принижайте меня. Между прочим, моя бывшая команда из Особого Управления играет в первой лиге. Неважно, что мы были приписаны к Пенсионному Отделу. За пару лет до нашего знакомства нам удалось завоевать третье место на чемпионате и получить кубок принцессы Луны. К сожалению, в основной состав я так и не пробился, почти всё время сидел на скамейке для запасных, но на поле на замену выходил три раза. Поскольку у нас игры между департаментами, то доступ туда профессионалам закрыт.

         — Беготня с мячом не новость, правила могут различаться, но суть одна — загони его в ворота противника, — дочка Локка махнула ногой в сторону озера, — девочки, думаю, мы без проблем сможем постоять за честь нашего города, а проиграть сильному противнику не стыдно. Кстати, какие правила игры?

         — Меня удивляет твоя неосведомлённость, но давай я тебе объясню. Кэтчер должен поймать шипойда, передать его сникеру, который под прикрытием дефендера должен попасть этой штуковиной в ворота. Команда противника пытается сделать аналогичное и помешать нам, — кратко резюмировал жеребец и, глянув на слушательниц, погрустнел — лапушки ещё не поняли, куда они влезают.

         Глаза джентелькольта прикрыло туманной поволокой воспоминаний, он как бы вновь очутился на расчерченном поле в обтягивающем костюме ловчего. Пони барражировал, ожидая подходящего момента, когда страйкер в синем из его команды оттеснит противника от выскочившего из норы шипойда. Вот он шанс! Пегас спикировал и ловким движением поймал зверька при помощи гларда, четырёхпалой перчатки. Защитница, матёрая кобылица со склада униформы «Б-8», бежала впереди, подняв щит — лабус. Брошенные облачённым в жёлтое трико вражеским игроком шары отскочили от твёрдой пластины, так никого и не запятнав. Ситуация начинала складывать в пользу команды янтарного крылана, работники из МэйнВодоКанала истратили все свои заряды, значит опасаться стоило только лассо, а оно работает лишь вблизи. Юркий курьер, сникер, помахал Лайту копытом, сообщая о готовности к подаче. Близился напряжённый момент, немногочисленные зрители из числа друзей и родственников участников соревнования затаили дыхание. Бросок! Покрытый колкой щетиной шар, щёлкая зубами в попытке укусить, устремился к молодому пегасу, лишь недавно отметившему совершеннолетие. Ветреная Судьба снова поменяла свои предпочтения, и прорвавшийся страйкер в жёлтом ударил по необычному мячу. Зверёк, мельтеша лапами стремительно полетел вниз, ударился о мачту верхних ворот и искусственный мех разорвался на части, исторгнув сверкающие как искры шестерёнки и пружинки.

         — Стоп, игра! — раздался недовольный крик тренера, — вы опять его сломали. Ладно, ничего страшного, мы учимся. Десять минут на перерыв и возьмём нового из коробки.

         Жеребец, мотнув головой, вернулся от воспоминаний к реальности, соображая, как из местной деревенщины сделать команду, не ударить в грязь лицом пред родственниками и соседями. В сплочённости местных он в свете последних событий не сомневался, если надо тейлсвилльцы встанут плечом к плечу, даже если вчера пропесочили друг дружку по полной программе. Учитывая местные особенности, некоторые задачи, порученные начальством, можно было спустить на тормозах, авось отменят или дадут иное указание или просто забудут. Однако в этот раз мэр с шерифом взялись за дело на полном серьёзе. Молодому клерку поручили набрать первый состав, запасных, составить список необходимого инвентаря. Обсуждение предстоящих соревнований затянулось надолго, но болтать, как говорится, это не мешки с картошкой ворочать. Итак, необходимо уговорить хоть кого-то из местных поучаствовать в игре ради имиджа города. Одних только подружек не хватит. По идее должно сработать, если как стимул вскользь упомянуть, что мэртонцы поклялись в сухую обставить соперников, ибо тейлсвильцы для них это «сонные земляные черепахи».

         — Рассчитываю на вашу помощь, сладенькие, — жеребец с надеждой посмотрел на своих возлюбленных, — думаю в ближайшие месяцы буду выжат как лимон, ведь другие мои обязанности никуда не испаряются.

         — Я поговорю с ополчением, уж они найдут кобыл покрепче выставить на поле, — голубоглазая фермер кивнула головой, но на жеребцов в основном составе я бы не рассчитывала. Наше самцы сильны, но вдруг сломают себе ногу или ребро?

         — Конечно, милый! В литературном клубе закину кумушкам твои идеи, может даже облеку их в стихи. Группу поддержки уж точно обеспечу. Знаешь, пока мы тут, хотела предложить одну вещь, — Лаймон Крим, немного волнуясь, прикрыла лицо крылом, — когда была подростком, то я читала про обряды плодородия, которые наши предки устраивали в полях, уговаривая землю одарить селян урожаем.

         Перед глазами молодой кобылицы проплывали сцены давно минувших лет, заставляя её краснеть ещё больше. Одно дело читать такую литературу в одиночестве, укутавшись в плед в своей комнате, попутно представляя себя участницей, и другое обсуждать с родными. Неважно, что они теперь табун. Смущает и всё тут. Секретарша мэра пискнула и, подпрыгнув, спряталась за единорожку.

         — Дорогая, ты чего? — джентелькольт ласково погладил носом её щёку, — мы на твоей стороне.

         — Кажется я догадываюсь, про что наша фантазёрка думает, — земнопони хотела со свойственной фермерам прямолинейностью выложить всё как на духу, но сдержалась, — в целом поддерживаю.

         — О чём это она? — поинтересовался Лайт.

         — Вот тебе и «столичное» образование, — сделав соответствующий акцент, фыркнула Санбим, а затем поцеловала спутника жизни в щёку, — вроде не маленький, земля тоже «родит». Попробуй догадаться о чём речь.

---

         М`Шарра стояла в пеньюаре, удерживая двумя руками большую кружку кофе, и шумно отхлёбывала. Взгляд фелинидки был прикован к спине любовника, который торопился в свою мастерскую, поскольку какой-то богатей решил погонять среди холмов на паровом шагоходе и сломал дорогую игрушку. По большому счёту она бы предпочла, чтобы дорогой продавал сладости в лавке на соседней улице, но горожанка уступила настойчивым просьбам избранника об открытии личного дела. Кэтфолк не много протестовала, больше даже из принципа, ведь самцам положено за домом следить. Милый друг ещё до их знакомства, когда посещал училище, нахватался в столице новомодных идей и пытался в Чаммере следовать социальным новшествам, приходящим в основном из Эквестрии. Впрочем, хвостатая горожанка прощала ему такие глупости, фелинид был невероятно мил, обходителен, добр к детям и соседям, а ещё возлюбленный стабильно приносил домой хорошие деньги.

         Рука молодой расхитительницы потянулась к кулону и погладила его центральную часть. Прелестно. Чувство глубокого удовлетворения от находки приятным теплом разлилось по телу. Отдавать не хотелось. Украшение радовало глаз, гармонировало с шерстью, разливая при этом ненавязчивый аромат духов. Рибальд, в свою очередь, счёл подружку в нём просто неотразимой и доказывал свою привязанность вот уже несколько дней особенно тщательно. М`Шарра почувствовала, как сердце берёт разгон, в ушах стучит пульс — ночь была поистине волшебной. Прикосновения лап возлюбленного, нежные покусывания и некоторые другие игры с хвостами, о которых она даже смущалась думать, вынуждали беррэлийку прерывисто дышать.

         Она отхлебнула кофе, благостно щурясь на солнце – потрясающая погода. Бытовых дел, помимо работы, было немного, обналичить чек и на рынок сбегать. Все немного подправленные и тщательно очищенные находки из старой усыпальницы быстро ушли к не то историческим реконструкторам, не то к специалистам по декорациям из театра. Приезжие пришли в восторг, при виде её артефактов. На первый взгляд такая реакция могла показаться странной, но клиент всегда прав. Сказал, товар замечательный, значит так и есть. М`Шарра с радостью сбагрила товар. Бросив взгляд на часы, эмигрантка из Абиссинии нахмурилась, приближалось время идти на работу в таверну, совать нос в тёмные норы было интересно, но такая прибыль была нестабильной. Предстояла встреча с начальницей, её можно было легко терпеть, пока бывшая армейская служака не начинала рассуждать о морали и устройстве общества, уж лучше улыбаться клиентам. Не важно какой они расы, за кружкой все равны. Нужно кивать в моменты «…раньше было лучше, императрица Чи-Ши VI такого бы не допустила…», «… юнцы старших не уважают…» или «место самцов на кухне». Порой от подобной болтовни у кэтфолк «вяли» уши, но звонкие монеты чаевых сглаживали имеющиеся недостатки.

         Кэтфолк умылась, быстро оделась и лёгкой трусцой побежала в таверну, которую владелица назвала «Трезубец гипогрифа» с девизом — «работаем до последнего клиента». Сотрудники порой стонали и жаловались хозяйке, мол с ног валятся, но пронять её было сложно. Рослая, даже по меркам минотавра, начальница любила в такие моменты апеллировать к своему армейскому прошлому и обзывала страдающих «столичными самцами». Однако, Сейенджа всегда была готова встать горой на защиту подчинённых, вид пудовых кулаков и бугрящихся мускулов быстро остужал пыл даже у подвыпивших стражниц. Перед последним поворотом улицы к месту работы горожанка встретила парочку студентов из местного колледжа, которые прогуливали занятия, обменяв их на свидание. Юные грифоны смущённо держались за лапки, каждый раз отводя в сторону взгляды, когда их глаза встречались, а клювы начинали двигаться встречными курсами. Шептались, воровато оглядываясь, будто бы ожидая осуждения за проказу. Беррэлийка хотела промчаться мимо, но какая-то внутренняя сила, мягкая, больше похожая на нежный порыв ветерка, заставила её остановиться и присмотреться. Голубки расположились в уличной беседке, отгороженной стенкой из вьющихся растений, создавая иллюзию уединения. Охотница за древностями ощутила нечто напоминающее тонкий аромат, исходящий от влюблённых, и при этом эти исходящие флюиды воспринимались не носом, а как будто сердцем и душой. Таинственное благоухание стало похоже на то, которые испускают свежие черничные кексы из местной пекарни.

         — Ась? -  М`Шарра моргнула, огляделась — выпечки поблизости никто не продавал, — не поняла.

         Юнцы тем временем всё так же нерешительно мялись, а сидящие в соседних газебо отдыхающие деликатно отводили взгляды, переключаясь на свои дела. Тягомотина! Нельзя так. Нечто внутри молодой кэтфолк восстало против такого, и она представила, как поступила бы сама. Вот ровно как со своим усатиком-полосатиком, который на первой встрече был сам не свой от волнения. Сжав кулачки, она подняла их на уровень плеч, и, обернувшись кругом, пожалела о невозможности дать совет. Ведь сиди так на свидание подруга, то можно было вмешаться и помочь, например, прикинувшись курьером, подсунуть записку с советом.

         — Ну же, лапуля, — едва слышно прошептала феленидка, — смелее. Прижми к сердцу, покажи самцу свою искренность.

         Может незнакомка услышала слова или сама решила форсировать события, но произошло то, что и должно было быть. Грифина глубоко вдохнула, взяла свою волю в кулак, наконец притянула симпатягу самца, одарив его мощным поцелуем, насколько это позволял сделать клюв. Увидев развитие событий, официантка пискнула восторженное «та-да», вприпрыжку помчалась на работу, до начала смены оставалось времени совсем ничего, а получать выговор за опоздание не хотелось.

---

         Лицо земнопони ещё больше побелело под шёрсткой, могло даже сложиться впечатление — несчастного обсыпало мелом. Нервы натянулись как струны гитары, ущипни их, и раздастся звон. Нужно было срочно бежать, благо ночь-проводник спрячет все тени, а взять след прячущегося вампира просто так у обывателей не выйдет, даже для гвардии данная задача относится к разряду не самых простых.

         Проломить добротную стену фермерского дома не выйдет, по крайней мере в текущем состоянии. Пол? Нет, есть шанс застрять в перекрытиях. Медленно развернувшись, Сильвер посмотрел на посетительниц, готовясь принять бой, но его опыт подсказывал — переговоры. Ведь если хозяйки, имея возможность бесшумно приближаться в тяжёлой броне, захотели бы прикончить кровососа, то всё бы закончилось, ещё не начавшись. Сквозь щели в забралах шлемов глаза блестели охотничьим азартом, а не жаждой разрушения.

         — Ч-что? Почему? — изобразить панику в голосе у слуги Мелаины не составило труда, — почему вы р-разбудили меня?

         Соломенного цвета хвост, запутавшийся после сна колтунами, вздрагивал. Круп был немного опущен к полу, а левая передняя нога поднята согнутой в колене. Внешне готовый запаниковать липовый клерк на самом деле изготовился к стремительному броску, его мозг просчитывал возможную траекторию, по которой можно уклониться от ударов, попутно захватив драгоценную бочку. По его щеке скатилась капля пота, задержалась на миг, уцепившись за волосок, и упала.

         — Слышь, ты, — демонстративно лязгнув пластинами брони, Цанга сделала шаг вперёд, а за ней, отсекая доступ к двери, ступала Айла, — в соответствии с традициями предков…

         Отсалютовав двусторонним топором, закапёрщица всего мероприятия, опустила оружие навершием к полу, причём по естественной плавности движений Шилд сообразил — фелледи явно не вчера железяку взяла.

         — Я дочь Гринфилдов, от имени своих сестёр объявляю тебя охомутованным, — кобылица добавила несколько странных слов на местечковом наречии, которое ночной охотник с трудом разобрал и не обрадовался, поняв, что сам стал своего рода добычей.

         Одна из ранних догадок беглого кровососа в отношении обитательницы фермы оказалась верной. В Мэйнхэттене власти старательно выдавливали устаревшие традиции, периодически устраивая публичные слушания касательно прав слабого пола, мол нельзя принуждать жеребцов к браку. Однако среди элиты города было много консервативно настроенных граждан. Пони медленно бочком принялся отступать в угол комнаты.

         — Прямая атака бесполезна, сделаю хуже лишь себе, — думал он, перебирая доступные способности организма, — вот бы уметь перевоплощаться в туман.

         — Он такой миленький, может стоит с ним помягче, сестрица, — закрытый шлем делал голос Айлы немного звенящим, — вроде даже университетский на этот раз, но не дохляк. Вчера столько умных слов сказал.

         — Поэтому этот голубчик пригодится на ферме, — кобылица, чувствуя своё превосходство, сделала ещё один шаг к кажущейся беспомощной добыче, — если хочешь побегать сладенький, то я только за.

         Цанга единственная заржала над своей шуткой, в то время как её родственница лишь устало засопела, ведь именно подобное отношение к слабому полу и было одной из причин их общего одиночества. Даже лига Очага, членами которой они являлись, порой вставала на сторону самцов, спасая их от чрезмерного давления. Объедение твёрдо стояло за возрождение традиций, но и веяний современности им избежать не удалось. Всё чаще на собраниях звучали осторожные идеи о выделении большей вольности представителям слабого пола и по возможности не связывать их узами брака насильно.

         — Мне кажется, мы вчера обсудили твоё поведение, сестра, -  Айла почувствовала желание хорошенько попинать кое-чей круп, но быстро подавила идею, даже при поддержке близняшек шансы на успех удручающе низкие, — президент Лиги будет долго ругаться.

         — Слушай, Шилд, успокойся, — мягким тоном она обратилась к гостю, который проявив проворство, перемещался вдоль стены к двери, надеясь видимо проскочить, — никто из нас не мастер говорить красивые слова, всякое там фру-фру, поэтому оставайся тут. Работы будет много, скрывать не собираюсь, но твои таланты нам пригодятся.

         — Ничего, что это пахнет похищением? — парировал жеребец и посмотрел на бочку, прикидывая возможность использования её как метательного снаряда, — вы нарушите мои права на свободу перемещения.

         Подобный приём точно хозяйке не повредит — сосуд очень прочный, а для обнаглевших самок точно будет неожиданным. Эквестрийским авторам, пишущим о приключениях благородных носферату, могла показаться дикой мысль, что один из ночных охотников может подобным образом поступить со своим соплеменником. В большинстве книг даже антагонистки, измышляющие планы по захвату города, следовали некому кодексу чести. Реальный же вампир в первую очередь будет думать о себе. Бросить госпожу — вариант плохой, практически из разряда недопустимых. Ведь когда Мелаина возродиться, то будет обязана своему слуге, который остался верен несмотря на препоны судьбы. Ночные охотники зачастую самовлюблённые эгоисты, но они стараются не разбрасываться ценными кадрами.

         — Куда тебе ходить, вон ты какой тщедушный, — главная пони на ферме, приблизившись к гостю, захотела схватить его красивым приёмом, но театрализованный трюк, тщательно отрепетированный на родственницах, дал сбой, жеребчик стремительно отскочил в сторону.

         — Мы с вами мало знакомы, мэм, — липовый клерк, выставив перед собой копыто, изобразил оскорблённое достоинство, — кроме того необходимо соблюсти нормы приличия.

         — Не бойся, наши намерения чисты, и мы явимся в твой родовой дом или квартиру. Не помню точно, как у вас городских жильё называется, а там в соответствии с заветами предков попросим благословения у старших. Не пытайся меня обмануть, они мол «обещали моё сердце другой». Я по лицу вижу, ты один как болотный сыч, нос ночами в чернилах пачкаешь.

         — Э-э-э, ты это с чего взяла? — вампир моргнул, удивившись, каким образом простая деревенщина угадала то, что он не планировал примерять на себя узы брака — но она просто попала копытом в небо, — так устрой себе табун, я-то тут причём?

         На несколько секунд он представил себе эту сцену, как фермерши навестят родителей, выходило весьма странно, ведь придётся проводить их на кладбище или, что более эффектно, устраивать спиритический сеанс. Вот только какая сущность, будучи привлечённая светом маяка душ, явится пообщаться, не понаслышке знакомый с искусством чернокнижников кровосос проверять не хотел. Мёртвые могли общаться с миром живых, но очень не любили, когда их беспокоили из праздного любопытства или того, что почившие сочтут мелочным. Установленный канал связи в первую очередь подвергал опасности лицо проводящее ритуал, а тем, кто отверг Солнце, избрав как обиталище ночь, тоже не следовало обольщаться. Разгневанные духи способны мстить долго и упорно.

         — Сегодня при знакомстве с родственниками нет нужды из кожи вон лезть. Корзинки с овощами и фруктами будет достаточно, — белый земнопони подошёл вплотную к стене, не прекращая изобилующий подробностями рассказ, — потом следует подать заявление в центр регистрации брачных отношений. В наше цивилизованное время без должного оформления соответствующих форм в двух экземплярах никуда не деться. Правильность заполнения я, конечно, возьму на себя.

         От внимания вампира не ускользнуло то, что бдительность охотниц на мужей снизила градус, давая шанс для активных действий. Остатков сил должно хватит для побега.

         — Важно понимать, для соблюдения традиций, именно в первый день нарождающейся Луны, а не какой-то другой, к вам прибудут мои матери с отцом и войдут на ферму с востока. За ними проследуют три дочери в порядке старшинства, разумеется.

         В принципе, беглец не совсем лукавил, поскольку теоретически роль матриарха семьи могла изобразить Мелаина вместе со своим наложником и группой особо приближённых служанок. Однако насчёт последних он был не уверен, скорее всего эти кобылицы если не пали в бою, то находится в тюрьме будут очень долго. Время, проведённое среди знатной части общества позволило ему начать читать лекцию про околобрачные ритуалы, полученных знаний хватало, а у собеседниц наоборот эрудиция хромала на все копыта. Подобное ожидать следовало, обязательное школьное образование хоть и проникло почти на все удалённые фермы, учителя пока ещё не везде сокрушили панцирь серости и невежественности.  Ушлые коммивояжёры и мелкие мошенники не раз обманывали простодушных земледельцев, но эквстрийцы в целом были приветливым народом и по-прежнему встречали незнакомцев улыбкой. Вот и сейчас, пеленая слушательниц в покрывало из красивых слов, пришелец другой частью мозга формировал план побега. Импровизированное шоу возымело действие, фелледи перед ним замерли терзаемые сомнениями, изначальная идея после новых данных уже не выглядела такой привлекательной. Сообщницы на улице слышали обрывки фраз и не понимали, как быть дальше, условный сигнал всё никак не поступал.

         — С другой стороны, а не задержаться ли мне тут на некоторое время? — неожиданно пришла в голову новая идея, — простаки будут у меня с копыт кушать. Я же в свою очередь наберу сил.

         — Я готов принять ваше предложение, «благородные» фелледи, — хозяйки фермы не заметили ироничных ноток в голосе гостя, — но должен настаивать на соблюдении традиций. Мне потребуется личная комната, где можно будет уединиться и предаться размышлениям, думаю можно объединить с рабочим кабинетом, я не из тех, кто вешает заботу о деньгах исключительно на других. Помимо неё светлая детская, ведь надо же будет жеребятам где-то возиться в дождливую погоду.

         — Да не вопрос, красавчик, — Цанга резко подскочила и обняла добычу, на этот раз джентелькольт не успел уклониться, — ты не пожалеешь. Через недельку будет свободный денёк, и мы отрепетируем первый ритуал.

         Кровосос внутренне ухмылялся во всю пасть, ему очень хотелось обнажить клыки, но разум не позволил такое устроить. Насколько он мог предположить, такие трудяжки живут сплошной работой, не потому что бедны, а поскольку так привыкли. Заветы предков, понимаешь. Развлекаться любят все, следовательно можно осторожно продвигать идею особого клуба под соусом спорта и элитарности. Спешить не надо, вначале следует выяснить насколько местные чудики осведомлены о происходящем за границами их уютного мирка.

---

         Человек двигался позади двух кобылок, смотря перед собой и старательно делая шаг. Поведение на публике, чтоб её! Правильная поступь получалась всё лучше и лучше, но должный уровень мастерства был ещё не достигнут. Не важно, если поблизости сейчас не было ни души, обучение продолжается. Поэтому впереди были десятки часов практики, поводом для радости, как ни странно, оказались танцы, они получались всё лучше и лучше. Парень, улыбнувшись, вспомнил вчерашнее занятие, на котором Ренниль снова поразила грацией и пластикой, в отдельные моменты можно было утверждать — фестралка ничего не весит.  Полёт без магии и крыльев, снежинка цвета ночи, решившая летать против воли ветра. Мист же отдавала предпочтение танцам, имеющим могучие классические корни, где можно много кружить любимого в крепких объятиях, расходиться как льды на реке и снова встречаться.

         — Дорогуша, — задумчиво произнесла носферату, обращаясь к почти официальной сестре по табуну, — я уважаю твоё решение лететь, но путешествие по воздуху опаснее. Может по морю двинем, дольше, но зато падать не придётся.

         — Не волнуйся, — дочь семейства де Айс кивнула в направлении большого ангара, — сейчас ты увидишь наше славное судно. «Альбатрос» восьмой серии. Шедевр. Нужно будет отмыть, почистить и перекрасить. Двигатель в идеальном состоянии.

         — Этих «толстяков» вроде сняли с производства, — Кай нарушил молчание, выбранный способ путешествия беспокоил всё больше по мере наступления ключевой даты.

         — Неверно, большинство путает шестую модель с восьмой. Внешне похожи, но внутри разные, — ответила волшебница, замерев, она ткнула копытом в сторону большого ангара, — сейчас увидишь. Моя мама говорит, хороший корабль, как опытный фермер — борозды не испортит.

         Вблизи сооружение, на стене которого красовалась эмблема фирмы де Айсов, выглядело намного массивнее, возвышаясь над головами пришедших горой, собранной из клёпаных металлических листов. Полукруглую крышу венчали красные лампочки и знаки, запрещающие крылатым личностям совершать на неё посадку. Бросив несколько быстрых слов, чародейка заставила скользнуть в сторону панель, размером не превышающую ладонь фамильяра, и коснулась выемки рогом. Сработали заклинания идентифицирующее личность, и тут же натужено зарычали моторы, отодвигающие в сторону двери. Помощнику волшебницы сперва показалось, что сейчас распахнуться высоченные ворота, но нет, после серии лязгающих звуков всё прекратилось. Мист, закатив свои зелёные глаза, топнула ногой и опять попробовала открыть проход, задействовав встроенные механизмы. Тихо простонав, вполголоса поминая обслуживающий персонал, она копытом отворила обычную дверь.

         — Ленивые, — серая пони скривила ухмылку, решив не произносить следующее слово, — ладно, бывает. Вечером разберусь, чья тут была оплошность.

         Шаги эхом отражались от стен ангара, пока троица шла к вингхуфу. Землянин помнил то судно, на котором бежал от джаксов, «Утренняя Глория», которая пусть была не самым модным аппаратом, но она была создана в расчёте на туристов и заядлых путешественников без выпендрёжных претензий. Пред Каем стояло новенькое грузопассажирское судно, оснащённое сложными составными крыльями. Ассистент чародейки потрогал их кончики пальцами, он до сих пор был впечатлён местным талантам, которые смогли сделать эффективный махолёт. Судно не вызывало ощущение фурора, на первый взгляд оно было простым, надёжным, как рельса. Угловатые контуры выдавали в нём армейских предков, которые доставляли гвардию или припасы для действующих частей находящихся во фронтире. Кобылки не были бы собой, если бы пропустили одно из немаловажных мест на воздушном судне. Инженеры смогли в ограниченное пространство кухни встроить всё необходимое, не забыв даже о минимальном декоре, представляющим собой цветочные узоры на золотисто-жёлтом фоне. Несмотря на то, что пони серьёзно ниже ростом, он не бился головой о лампы на потолке.

         — Меня на камбуз? – Кай поймал себя на том, что долгое проживание в матриархальном обществе наложило свой отпечаток, он в соответствии с наставлениями для жеребцов из учебника, стал осматривать шкафы и содержащуюся в них посуду, — может дежурства назначим?

         Ренниль покачала головой, а чародейка, вздохнув, закатила глаза, сделав вид, что не слышала замечания. Впрочем, по выражениям лиц фамильяр сам понял, какую глупость сморозил. Кому как не ему брать на себя кухонные обязанности, благо красоткам нравится его стряпня, кроме того, в текущей ситуации кок будет решать какие блюда подавать, можно будет поубавить количество вариаций порезанной люцерны с растительным маслом. Спутницы, пользуясь ситуацией, принялись расписывать какую хорошую печь они распорядились поставить, позволяющую запекать, делать гриль и готовить на пару. Разумеется, как заботливые невесты, они не могли позабыть про такое новшестве как посудомоечная машина, которая, сверкая хромированными деталями притаилась в углу около раковины. Кай убрал хмурое выражение с лица, им ничего было не добиться. Память подсказывала, на Земле девушки могли устроить своему парню полоскание мозгов из-за чрезмерно обширных обязанностей, связанных с плитой, в конце концов устроить скандал с битьём посуды, угрозами уехать к маме и многими другими «прелестями». А было ли такое в Эквестрии? Человек задумчиво осматривал коробки в кладовке, проверяя наличие муки, круп, специй и других долгоиграющих продуктов. За окном — мир победившего матриархата к слабому полу относятся снисходительно, трепетно, покровительственно, но попытки уклоняться от возложенных природой и обществом обязанностей неукоснительно пресекаются. Интересно, если попробовать продавить посменные дежурства на кухне, какой будет результат? Или прийти в кабинет к Мист и сказать: «Я ухожу в бар с друзьями». Хм, надо попробовать.

         — Вот сейчас действительно жалко, что я не удосужился начать посещать местные спа и клубы, практические знания об обществе были бы очень кстати, — говорил сам с собой парень, переставляя коробочки, он вдруг обнаружил отсутствие полюбившегося ему сорта чая, о чём тут же сообщил — глупо было бы не играть по правилам.

         — Прям даже и не знаю, с одной стороны, на носу новые приключения, но вот желания нет, — землянин сделал серию пометок в висевшем на стене блокноте, кладовка требовала существенного пополнения, — как представлю себе очередное чудище неважно с какого Плана, так хочется бежать на край света, схватив своих красоток в охапку.

         — Шиона, ты спишь? — обратился он к сущности демоницы обитавшей в его голове.

         — Как я, по-твоему, должна ответить на такой вопрос? — в ушах раздался сонный, слышимый только фамильяру, голос, — если ты собираешься идти есть, то не забудь клубнику. Крупную, сладкую и непременно покрытую взбитыми сливками.

         — Без проблем, — новая строчка возникла из-под руки Кая, — мне вдруг показалось, мир вокруг какой-то не такой. Будто бы я не на своём месте. Можно ли мне как-то стать весомее?

         — С учётом предстоящих дел излишний вес будет помехой, — алая проказница не удосужилась проявить свой образ, ограничившись голосом.

         — Очень смешно. Я про судьбу, которая подготовила мне роль домохозяйки, грубо говоря.

         — Раньше тебя это не беспокоило, какая муха сейчас укусила? — недовольная пробуждением жиличка принялась ворчать, напоминая о необходимости здорового сна, даже если ты нематериальная сущность, — вы трое сейчас лезете дракону в пасть. К голодному и злому дракону. Был бы ты изнеженным городским модником, тебя бы никто не потащил, слабое звено — сам понимаешь.

         — Заведи себе друзей, надеюсь, мне не надо описывать, как это делается? – собеседница была не настроена продолжать разговор, — ты сейчас подумал про Берри Флэша и Джейда Шэдоу, Кай. Они остались в Тейлсвилле, и они не те, кого я имела в виду. Видишь ли, учитывая социальное положение твоих будущих жён, весьма сомнительно их одобрение подобных тусовок. Насчёт прямого запрета я не уверена, в силу отсутствия у тебя близких знакомств.

         — Погоди, мне как самцу, — фамильяр легонько кашлянул, употребив такой термин в отношении самого себя, — можно погулять вечерком. Я теперь имею официальную занятость — работаю помощником волшебницы. Неважно, если совмещаю это со статусом фамильяра. Адвокат её родителей уладил все скользкие вопросы. Ночевать всё равно приду домой.

         — Ты не в том захолустье, где был раньше, — укоряющее ответила демонесса, — не знаю как понятнее тебе объяснить. В баре нужную публику не найти, лучше посети картинную галерею, музей или на концерт сходи. Впрочем для начала, сходить культурно выпить хорошая идея.

         Перед глазами человека возникла немного размытая картинка, края которой исчезали в тумане. Он увидел себя в центре действия, выходящим из парной и неспешной походкой направляющимся к креслу косметолога. Мастер, хоть и не имел крыльев, порхал около двуногого клиента словно бабочка, наводя лоск на его небольшие гладкие ногти, напарник крутился поблизости, сооружая из отросших волос сложную причёску. Мигнул свет — сменилась сцена, теперь можно было видеть обустроенный в имперском стиле бар. Прошла секунда-другая, существа, находящиеся в питейном заведении, а это было именно оно, без сомнений ожили. Грифоны, джентелькольты и минотавры эмоционально обсуждали некое спортивное событие, понять какое было невозможно – звуки не проникали в реальный мир. Бар-пони поставил на стойку бокал, наполнил пивом и, подмигнув зрителю, пригласил присесть.

         — Что это было? – землянин чихнул, в одной из банок, куда он засунул нос, оказался весьма ядрёный перец, — простите.

         Фелледи, перемигнувшись, оставили своего спутника заниматься инспекцией камбуза, а сами пошли дальше осматривать вингхуф. Помощник чародейки, проводив их взглядом, потихоньку перебрался к бакам для питьевой воды и системе фильтров, которые предназначались для сбора осадков с целью пополнения запасов. Выйти погулять хотелось, но что-то мешало, будто бы из ниоткуда возникла стеклянная стена. Можно было подумать, сам воздух страны божественных принцесс настраивает лиц мужского пола быть поближе к очагу, проверить как дела у малышей, приготовить обед к сроку, когда жёнушки-добытчицы придут усталыми домой. Землянин медленно сел на табуретку — внутренние превращение в местного неотвратимо делало своё дело, причём достаточно быстро.

         — Не всё же время за хвост держаться, ты не стригунок уже, — Шиона изобразила в воздухе стрелку, которая проплыв к двери, остановилась, — давай, начни с чего-нибудь.

---

         Беррэл, страна, раз за разом оказывавшаяся вдали от таких событий, как нашествие умбр, виндиго, да и армии короля Шторма проходили её стороной. Могущественные повелительницы чейнжлингов тоже редко удостаивали вниманием эти земли, куда лучше было орудовать среди любвеобильных эквестрицев. Божественные сёстры если и имели планы принести туда гармонию, то они наверняка лежали на одной из дальних полок пыльного архива. Императрица Чи-Ши VIII Тихая предпочитала давать подданным покой, возможность посвящать время самосозерцанию и вмешивалась лишь в случае большой проблемы, например недостачи по налогам. Беррэл была богата полями, полными на удивление сочной травы, густыми лесами и озёрами. А вот полезных ископаемых было мало, равно как туристических достопримечательностей.  На берегу реки Вертихвостки, словно разомлевший турист под Солнцем, раскинулся городок Чаммер, состоящий почти полностью из одноэтажных домиков, крытых соломой. Жители не любили лестницы, стараясь использовать пандусы. Причины подобной неприязни скрывались в глубине веков, но пока ни одному исследователю не удалось докопаться до истины. Наиболее достоверным выглядело упоминание одной из предшественниц ныне здравствующей правительницы — Чи-Ши IV, которая, упав на ступеньках, сломала себе обе ноги и решила изгнать их за нанесение тяжёлых травм царственной особе.

         Неподалёку от аптекарского сада, в котором местные травники выращивали лекарственные растения, расположился колледж. Красное здание с часовой башенкой и колоколом, который созывал ребятню на занятия. Арбэйн сидел за партой и внимательно смотрел на доску, на которой учитель выводил один за другим символы, объясняя как важна математика при составлении алхимических формул, ведь без царицы наук нельзя правильно рассчитать дозу порошка из синего лотоса. Большинство учеников издали протяжный стон, в этот раз мистер Брайт изобразил «трёхэтажную» формулу с кучей индексов и степеней. Гиппогриф громко кашлянул, надавив на мелок лапой так, что он противно заскрипел. Для чутких кошачьих ушек подобное было сродни издевательству.

         — Н-деюсь, мне нэ нужно объяснять цену ошибки при создании зелья, — прогнусавил учитель и, не оборачиваясь, продолжил свои объяснения.

         Урсима с завистью посмотрела на брата, внутри неё снова заворочалась, разъедая душу, неприятная на вид зависть. Ещё бы, ему не просто не было скучно, наоборот – интересно, а ещё этот хвостатый абиссинец с лёгкостью понимал головоломные письмена на доске. Представительница кошачьего народа предпочла бы поразвлечься: повеселиться на улице с друзьями, поноситься по полям, полазить за орехами, а то и просто затеять дурашливую потасовку. Феленидка опустила голову на парту и принялась гонять ластик по столу. Удачный щелчок пальцем, и он, подскочив на несколько дюймов, упал в чернильницу.

         — Ох ты ж ***, — прошипела себе под нос кэтфолк и тут же, прикрыв рот ладонью, обеспокоенно огляделась, но похоже никто не обратил внимание на последствие шалости.

         Тёмно-синие капли обильно покрывали угол столешницы — нужно было срочно что-то сделать. Вынув из уха серёжку, ученица сдавила её, прошептав пару слов. Украшение рассыпалось на мелкие гранулы, которые упав на следы проказы, принялись кататься по ним, и пятна одно за другим стали исчезать. Прошло несколько секунд, и под носом шалуньи лежал насыщенно серый шарик, который она ловким движением сунула за ухо.

         — Ит-так, — птицепони непринуждённо, годами отточенными движениями набросал, не только формулу, описывающую последовательность реакций, но и рисунок, — обратите внимание сюда. Класс, не отвлекайтесь.

         Светлое, почти белое крыло с тёмно-коричневыми полосками указало в центр доски, где была изображён котелок и спиртовка. Преподаватель питал нежную любовь к иллюстрациям, при помощи большого набора цветных мелков обозначая всевозможные нюансы.

         — Опять мечтаешь, моя дорогая? — резко обернулся и безошибочно уставился на Урсиму, которая, резко выпрямив спину, попыталась натянуть маску, изображающую пристальное внимание к лекции.

         — Ничуть, о досточтимый учитель, — с елеем в голосе ответила она, — с наслаждением впитываю новые знания.

         — Сарказм тебе не к лицу, — глаза гиппогрифа превратились в щёлочки, а на лице проявились хищные черты, — что ты только что сделала?

         — Н-н-ничего, писала, — ученица продемонстрировала тетрадь, испещрённую каракулями, больше смахивающими на тайнопись, чем на конспект.

         — Если бы ты слушала меня внимательно, — в следующий миг наставник едва различимым движением схватил указку и несильно треснул ею по голове феленидки, — то не стала бы тратить иссушающий порошок на последствия своей косорукости. Создала сама — молодец, но за поведение два. В следующий раз вызову родителей. Ясно?

         Абиссинка обиженно засопела и вернулась к своему записыванию лекции, бросив взгляд на брата — тот укоризненно покачал головой. Минут пять в классе царило спокойствие, как вдруг с заднего ряда Арбэйну прилетел комок бумаги, размером с теннисный мячик и, отскочив от его головы, упал под парту. Учитель похоже ничего не заметил, так как стирал часть старого рисунка. Пернатый старательно выводил новую часть, не забывая выделять цветами самые значимые элементы. Арбэйн неохотно наклонился и поднял «шарик», развернув который, прочитал: «После уроков встретимся за школой. Только попробуй не прийти». В самом низу был пририсован ухмыляющийся череп, валяющийся около могильной плиты. Понять, кто автор, труда не составляло — Джинко. Отправительница — известная на всю школу хулиганка, бузотёрка и забияка.

         — И зачем я ей? — подумал Арбэйн, вспоминая, что забыл кошелёк дома, следовательно, это могло превратить его в должника, — вот будто бы домашнего проекта мне было мало.

         Тема, которую скрупулёзно излагал Брайт, была интересна для юного фелинида, но сосредоточиться не получалось. Трансмутация базовых элементов лёгким предметом не была, особенно когда к ней добавилась Тауматургия. Он вывел символ огня, воздуха, затем почти на автомате вывел столь необходимое обозначение Компенсатора. Забывать о таком нельзя, иначе энергия, которую алхимик зачерпывал из лей-линий, могла выйти из-под контроля. В учебной лаборатории в худшем случае всё бы закончилось небольшими ожогами да временной потерей слуха из-за взрыва, но в обычной жизни — тяжёлые травмы. Взгляд небесно-голубых глаз ученика снова прыгнул на доску, и он удовлетворённо хмыкнул, когда отметил про себя то, что правильно дописал последовательность шагов эксперимента быстрее наставника.

         — Господин учитель! — лапа абиссинца поднялась к потолку, стоило ему заметить символ не на своём месте, — у Вас ошибка. Использование Эфира тут не просто бессмысленно, но и опасно, Вы получите выброс едкого газа.

         — Необходимо убрать магний и добавить компенсатор всплесков магии, — отвечающий быстрым движение нарисовал кистью перед собой дугу, закрутив её окончание в спираль, — иначе реакция будет активная. Слишком активная. Пш-ш-ш, струя в лицо.

         — И почему я опять слышу только т-тебя, — в скрипучем голосе мистера Брайта слышались довольные нотки, — молодец. Небрежность была допущена специально, хоть кто-то следит за происходящим. Выходи к доске.

         — Яйцеголовый! — раздалось с заднего ряда, нарушитель спокойствия хотел добавить ещё какой-то нелестный эпитет, но присутствующие услышали вместо этого болезненный возглас.

         Гиппогриф прицельно бросил кусок мела, идеально попав хулигану в лоб. Класс притих, а наставник удовлетворённо потёр передние лапы и взмахом крыла поторопил Арбэйна. Однако любимчик тихонько фыркнул себе в усы и в неторопливом темпе стал объяснять задачу, не забыв ввернуть не обязательные в этой ситуации квебрид и гидроген. Сестра отвечающего мимолётным движением показала кончик языка – она знала, брат не упустит возможности выпендриться. Не успел отличник как следует разложить по полочкам сложную тему, как гулкий голос колокола возвестил об окончании учебного дня. Студенты один за другим с гвалтом выскочили из аудитории на улицу попинать мяч, пока не стемнело.

Колледж опустел, по коридору, мурча себе под нос популярную песенку, двигался уборщик, надраивая шваброй пол. Скрипнула дверь кладовки, и оттуда, ступая мягкими лапами, выбрался Арбэйн. Оглядываясь по сторонам, абиссинец осторожно прокрался по коридору. Каштановая шерсть на загривке стояла дыбом – юнец ожидал подлянки от тауренки. Наконец, кабинет медсестры, стеклянный стеллаж с наградами и библиотека остались позади. Первый этап пройдён, теперь через чёрный ход, и вот она шумная улица, поблизости никого опасного. Веселящаяся ребятня не в счёт. Молодой горожанин, прижимаясь к стене, миновал спортзал, и ему оставалось пробежать всего-то пару сотен метров до оврага с грязным ручьём, который позволял незаметно проскочить до жилого сектора, минуя глаза любопытных. Размокшая глина под когтями была сущей мелочью по сравнению с возможными проблемами, а это в лучшем случае потеря кошелька и клока шерсти. Стараясь не дышать через нос, феленид присел, а затем, орудуя всеми конечностями быстро прополз через дренажную трубу. Миновав её, он выпрыгнул из канавы, слегка покачнулся на выскочившим из-под лапы камне. Бежать до дома оставалось минут десять, а то и меньше, если срезать через сад тётушки Ам. Ноги не успели донести отличника до цели — перед ним выросла гора, заслонившая собой Солнце. Отскочив от преграды как резиновый мячик, Арбэйн совершил резкий прыжок в сторону и оказался перед новой мускулистой стеной — окружили. Сзади, размашисто шагая, приближалась Джинко, она не спешила, прекрасно понимая безвыходное положение жертвы.

         — КУДА. ЭТО. ТЫ. НАМЫЛИЛСЯ? — рявкнула минотавресса, легко подняв кэтфолка за жилет и поднеся к своему лицу, сильно тряхнула, — Я. ВЕЛЕЛА. ЖДАТЬ.

         Жертва ойкнула, когда между брусчаткой и его ступнями оказался добрый фут пустого пространства. Ученик из всех сил двинул ногой, но с таким же успехом можно было пинать вековой дуб.

         — У меня срочные дела, пусти, — сходу ответил он, попутно вращая головой и высматривая путь для отступления, — много задали.

         — Слышь ты, яйцеголовый, — рявкнула помощница хулиганки, отвесив ученику лёгкий подзатыльник, — ты нам ещё двенадцать монет должен. Забыл?

         Кэтфолк, приподняв верхнюю губу, оскалился, но это вызвало лишь смешки, подобные «долги» вешались на многих несчастных, вынуждая их расставаться с карманными средствами. Мелкой вымогательнице спускали многое, пока она успешно представляла колледж на соревнованиях по многоборью, позволяя администрации выбивать дополнительное ассигнование, в добавок ученица развила в себе какое-то внутреннее зрение, позволяющее видеть границы относительно дозволенного.

         — Тише, лапочка, — тауренка отпустила добычу, и тот, не устояв на ногах, плюхнулся на свой зад, нервно хватая ртом воздух, — котик всё понял и готов исправляться. Вставай давай, хвост застудишь на земле.

         — Я отдам, но позже… — прошипел абиссинец, поднимаясь на высоту роста, упираясь взглядом в её грудь.

         Отдавать дюжину монет из своих карманных денег, разумеется, не хотелось, но получать по шее не хотелось намного больше. Новую попытку бегства парочка прихвостней пресекла играючи, схватив его за воротник жилета, а потом они принялись мягко толкать должника друг-другу, при этом не давая ему упасть.

         — Всё, хорош! — властно гаркнула Джинко, подняв кулак к небу, затем она почти ласково коснулась щеки жертвы подушечками пальцев, — ты у нас ведь самый умный? Вот, да. Не спорь. Поэтому поможешь нам с домашкой и решишь всё за нас.

         — Гони монету! — неожиданно для себя резко ответил феленид, уж больно много накипело за все произошедшие годы, в следующую секунды, осознав случившееся, решил не отступать, вверив себя судьбе, — работа сложная, Брайт на этот раз превзошёл себя.

         — Чё?! — рявкнули два голоса за спиной, — а канаве искупаться не хочешь?

         — Тише, девочки, — главарь хитро улыбнулась, подмигнув своим подругам, похлопав по своему кошельку, — мы твой долг простим и приставать не будем. Ты ведь не станешь брать деньги со своих друзей?

         Несчастный студент бросил быстрый взгляд по сторонам, но помощи ждать было неоткуда. Предстояла кропотливая работа, ведь если насажать ошибок в проекте, про умышленные «косяки» речи не шло – грязевые ванны будет обеспечены. Удручающим в возникшей ситуации было и то, что даже пожаловаться некуда. Молнией промелькнула идея жениться, ведь тогда супруги будут обязаны вступиться за мужа. Впрочем, мысль исчезала так же стремительно, как и природный разряд бьющий с небес по земле.

         — Хорошо, — буркнул несчастный в ответ, — через неделю.

         Дальше произошло то, от чего Гейза и Нарра просто замерли, сродни каменным истуканам, звякнув челюстям об пол. Лидер их маленькой, но сплочённой группы, сделала неслыханное с точки зрения приспешниц, она вместо очередной грубой подколки снова подняла Арбэйна за грудки и страстно поцеловала, с языком и прочими прелестями, которые встречаются в слащавых романах. Действо длилось всего несколько мгновений, после чего Джинко, мягко опустив добычу на землю, посмотрела на подруг отсутствующим взглядом. Настолько жутковато пустым, что они, вздрогнув, даже отступили на шаг. Главарь закашлялась, схватилась за рога, застонав, принялась трясти головой, словно собираясь избавиться от мухи, залетевшей в ухо. Спустя несколько секунд к хулиганке вернулся нормальный цвет лица, и она, сорвавшись с места, помчалась стрелой, снеся по пути забор, словно тот был из картона. Гигантскими скачками она мчалась к границе Чаммера, а за ней, трепыхаясь как крылья, летели верёвки с сохнущим бельём. Подельницы, смотрящие на всё это с открытыми ртами, так ничего и не поняв, устремились за ней.

         Неподалёку, расположившись на скамейке, в тени нога на ногу сидела М`Шарра и удивлённо смотрела на происшедшее. Она уже собиралась позвать стражу, как ситуация превратилась в какой-то абсурд. Такого не должно было случиться! Кэтфолк искренне желала, чтобы столкновение разрешилось миром. Участники бы просто забыли про причину склоки и пошли домой.

         — Что это сейчас было? — пушистая кошка помассировала виски подушечками пальцев, пытаясь осознать случившееся, — я ведь желала иного.

         — Стоп, чего? — свидетельница удивилась неожиданным мыслям, которые родились где-то в глубинах разума и, поднявшись на поверхность, обрели силу, — такого не может быть. Повелевать другими? Ха-ха.

         Феленидка вперила взгляд в проходившую на расстоянии нескольких метров зебру, мысленно приказывая ей обнять и потереться носом о грифона, который в газетном киоске расхваливал свежие журналы. Полосатая кобылица остановилась, достала из своей сумки трубку, набила её табаком и закурила, рассматривая выставленные на витрине альманахи комиксов. Постояв так несколько минут, пуская через ноздри струи дыма, она купила себе какое-то издание и уже собралась сделать шаг в сторону.

         — Действуй! Сейчас же! — последовала мысленная команда.

         Незнакомка спокойно пошла в направлении станции дилижансов, на этот раз бросая взгляды на лавки с разнообразными сладостями, которыми можно развлекать себя в пути. Официантка почесала затылок, усмехнувшись сумасбродной идее – артефакт с такими силами точно кто-то бы нашёл ещё давным-давно. Оно и к лучшему, обладание такой штукой принесло бы сплошные беды, и как подобная идея могла прийти в голову.  Мигрант из Абиссинии облегчённо вздохнула, потянулась, выгнув спину, не стесняясь окружающих почесала свой живот, снова пошла на работу. Перерыв закончился.

         Арбэйн, всё ещё находясь в состоянии шока, поморгал, массируя виски, и нога за ногу побрёл прочь от места происшествия. Произошедшее больше напоминало бред. Лишь усевшись за столик в кафе, он заметил, как дрожат его руки. Впрочем, большая чашка горячего какао с зефирками всегда помогала успокоиться. Студент минут десять сидел, делал маленькие глотки и смотрел в одну точку. Случившиеся как-то не укладывалось в голове. Троица минотавров регулярно обдирала всех, кто слабее, раз за разом уходя от ответственности, помогало высокое социальное положение их родителей. Феленид отправил в рот печенюшку, тщательно разжевал и ещё раз промотал в памяти дикую ситуацию.

         — Итак, какого рожна она ко мне полезла именно так? Что произошло? Вроде не пьяная. Даже поцеловала, — вспомнив прикосновение мягких губ Джинко, он неохотно для себя понял — не так уж и плохо, даже приятно.

         Вопреки всем ожиданиям известная на весь город любительница тягать железо пахла чем-то сладковато-фруктовым, в противовес слухам распространяемых врагами, мол питается гадина квашеной селёдкой, сыром с личинками мух, пьёт исключительно артишоковый Биттер и как следствие имеет скверный характер. Ведь если проанализировать данные, то весь негатив, заслуженный, между прочим, шёл от её жертв. Любил ли эту гадину хоть кто-то? Да. Родители, они-то в единственной дочери души не чаяли. Отец, главврач местной больницы, со своими жёнами ездили даже лечиться на розовые воды, но всё было безрезультатно, новых отпрысков так и не появилось.  Феленид попытался ещё чего-то извлечь из своей весьма цепкой памяти, но, к сожалению, ничего путного там про минотавра не оказалось. Одна мать — мэр города, вторая — владелец адвокатской конторы, третья директор их колледжа. Вот как в целом у интеллигентного семейства появилась такая оторва? Кэтфолк не знал, равно чем он мог привлечь внимание такой особы. В здравом уме ни один ученик бы никогда к ней не подошёл. Спроси любого, скажут — Джинко дрянь. В попытке переключиться с неприятных образов, Арбэйн пожевал губу, прикидывая сколько времени займёт незапланированная работа — минимум ночи три посидеть придётся, варианты домашних заданий, розданные мистером Брайтом, отличались не только параметрами, но и разными условиями. Умственная работа должна помочь отвлечься. Увы, это не помогло. Высокая с железными мускулами особа снова предстала перед глазами.

         — Нет, нет, — он схватился за голову, едва не опрокинув чашку, — почему не Манана? Неужели я прогневил их Мууша, случайно раздавив священный цветок? Он хочет меня наказать? — услужливая память подсказала название десятка видов ценимых рогатыми растений, потом разум отверг это, апеллировав к тому, что божество минотавров такой ерундой заниматься не будет, слишком мелко, — тогда кто? Кто меня решил проклясть?

         Посетитель кафе решил отгородиться от непонятного события, представив себе балерину карибу, такой приём часто помогал. Изящная, тонконогая, с точёной шеей и полированными до блеска рогами, кружась, появилась из воздуха и принялась исполнять сложный танец. Своей серий прыжков, сальто и изгибов она бросала вызов физике мира. Невозможно, сказали бы зрители. Однако, негативные мысли даже и не думали отступать.

         Идея извести недруга посредством карательного бракосочетания с чудовищем тоже попахивала желтизной достойной дешёвой газеты, регулярно описывающей скандалы со знаменитостями или романа для взрослых из отдела с ограниченным доступом. Вдруг правда? Неужели он всё-таки затаил обиду за поражение в соревновании? Победа была честной, а может тут замешан таинственный враг? Неужели это тот самый зебринский жеребец, который уже три раза проигрывал ему городские состязания алхимиков?

         — Да кому я нужен? Коррес, покажись, мерзавец! — воскликнул ученик и, поймав удивлённые взгляды других посетителей, стушевавшись, тише добавил, — простите.

         Наконец кружка опустела и он, оставив монетку на столе, решил пойти домой. При всей бредовости произошедшего выкинуть произошедшее из головы никак не получалось. Правда, был тут и маленький плюс, такого лихого поцелуя в жизни Арбэйна ещё не было. Все самые милые самочки пытались подмять под себя других его сверстников, доминировать, а те, которые сами проявляли интерес… Кэтфолка передёрнуло.

         — Вот ты где, брател-л-о, — растянув последнее слово, младшая сестра, вбежав в открытое кафе, весьма больно шлёпнула его по плечу, — ты не поверишь, что я видела.

         Длинношёрстая фелинидка плюхнулась в кресло напротив, бесцеремонно заглянула в его опустевшую чашку, а затем жестом позвала официанта, велев тому принести порцию шоколадного напитка. Хитро прищурившись, она огляделась кругом, потом пальцем предложила родственнику наклониться.

         — Не поверишь, новость просто шок! — студентка недовольная дистанцией, ухватила его за воротник жилета, притянув почти вплотную к себе, — наша училка по физ-ре, та которая ещё самооборону ведёт, пыталась петь серенаду вашему хмырю по домоводству.

         — Да ты что? Не может быть, — поправив вибрисы каштанового оттенка, горожанин представил худенького, жеманного джентелькольта в компании кобылки и усмехнулся, данного кадра многие считали предпочитающим свой пол, — кому он нужен. Напыщенный тупица, вот.

         — Я тоже так думала. Училка так же не подарок, однако Вайолет Харт если бы захотела, то отбила бы у конкуренток себе женишка, — абиссинка, всплеснув руками, сложила ладони на уровне груди, — ох, как здорово она это делала, согласно традициям. Пришла со щитом и молотом, прямо как в спектакле, загнала своего обожаемого в угол и пела серенаду.

         — У неё же голос напоминает… — старший брат почесал подбородок, подбирая эпитет, который допустимо употреблять в публичном месте, — вальс гвоздей по стеклу, им хорошо в сортире «занято» кричать.

         — Да ну тебя, — Урсима фыркнула, перед тем как откинуться на спинку кресла дала родственнику щелчка, — нет в тебе романтики. Если бы мне так смелости хватило, то я бы подруг позвала, и мы бы будущего муженька поймали. Ты не подумай плохого, всё как положено будет. Мы бы о нём заботились, оберегали. Хочешь тебе хороших спутниц найду? Дрянные через мой фильтр не пройдут. Хе-хе.

         — Да вы девки вообще поехавшие! Между прочим, у меня есть свобода выбора как в Эквестрии, — Арбэйн, решив не оставаться в долгу, дёрнул обидчицу за хвост, не сильно, но вместе с тем достаточно чувствительно, — ты не представляешь, что у меня было. Спросила бы, а то рассказываешь какую-то дребедень.

         — Задачка сложная попалась или любимое перо потерял? — родственница, сложив пальцы кольцами и приставив их к глазам, стала изображать очкарика, — я знаю все формулы мира, я хранитель абсолютных знаний.

         — Дура, вот сама теперь будешь домашку делать!

         — Не кипятись, братюня! Хочешь я тебе десерт куплю, даже два! Твоих любимых, — она залезла в кошель на поясе, насупилась от количества карманных денег, — пожалуй, всё-таки один. Прости, а? Поделись бедой.

         — Вот тебе всё расскажи, потом ты будешь подшучивать.

         — Не буду, честно-честно! Если засмеюсь, то всю следующую неделю мою вместо тебя посуду.

         — Ладно, слушай. Джинко меня сегодня поцеловала. Схватила прямо на улице, — поведал о событии абиссинец, — прикинь, да?

         — Да неужели, она? Эта поедательница «столетних яиц»? Не может быть, — внутренне Урсима усмехнулась, но виду не подала, и похлопав родственника по плечу, продолжила, — наверное тебя стоит поздравить. Ведь это был твой первый поцелуй. Гадко, наверное.

         — А вот и нет, у меня всё было, много раз! Р-р-р! — шутливо зарычал на родственницу, почувствовав, как его лицо и уши начали разогреваться от нарастающего смущения, про себя же подумал, — на вкус она как сладкие ягоды.

         — Оу-у, — Урсима обхватила ладонями свои щёки, потянула их вниз, скорчив удивлённую гримасу, — видимо наша чудила рогатая с навозом вместо мозга, сменила своё амплуа на милашку. Раз, по твоим словам, она пользуется косметикой. Вдруг специально для тебя?

         — Побудь серьёзной, — собеседник хотел хлопнуть по столу, но на его лице расплылась улыбка, -знаешь, сестрица, если бы я тебя не любил, то наверное прибил бы подушкой.

---

         Месяц вышел из тумана, огляделся по сторонам и занял своё место на небе среди подружек-звёзд. Ночь тёплым покрывалом опустилась на Мэйнхэттен и его окрестности, отравив уставших эквестрийцев спать. А в добротном доме фермеров, взрастившем под своей крышей не одно поколение земледельцев продолжал гореть свет. Тишину нарушал скрип пера, шелест страниц учётных книг и щелчки костяшек счёт. Земнопони поправил очки и продолжил заполнять один из множества бланков необходимых для финансовых операций. Ситуация с документами была лучше, чем на первый взгляд. Близняшки из семьи земледельцев достаточно успешно вели дела, но им не хватало опыта, который компенсировать усердием не получалось. Клерк чувствовал, что селянки старались приуменьшать свою радость от успехов их «трофея», ворча больше для виду.

         Жеребец почесал свой затылок, затем продолжил листать налоговый кодекс, размышляя над выявленными шероховатостями.  Новых положений он там, разумеется, не увидел, но из головы никак не уходила идея о получении налогового вычета.  Сестрички умудрились прощёлкать сроки, но если официально зарегистрировать табун, то подав комплект справок от лица молодожёнов, получится вернуть часть своих монеток. Близился к завершению срок подачи квартальной отчётности, а вместе с этим на носу был тот час, когда морочить головы больше не получится. Нервы шалили и не давали полноценно насладиться дневным сном. Утомлённый разум рождал кошмары, в которых отряды паладинов настигали беглеца и пинками выбрасывали на залитую Солнцем улицу. В такие моменты он просыпался от ломоты во всём теле и, вскочив на постели, жеребец опять плюхался на спину — светлое время суток для обитающих под светом звёзд было тяжким. К счастью, возможность погрузится в работу помогало немного отрешиться от проблем.

         — Вот где была ошибка, — Сильвер зачеркнул на черновике цифру «7» и вывел «5», — теперь, продав кристальные топинамбуры в Филлидельфии, у него получится выручить тысячу бит сверху, — завтра предложу сделать инвестиции в хладокомбинаты де Айсов. Надёжная компания, плюс проценты выглядят «вкусно».

          Вампир кашлянул и быстро опустил перо в чернильницу, не хватало ещё закапать документы кляксами. Его нервировала необходимость прогибаться под смертных, играть покладистого самца пред ними. Госпожа Лемисьер была властной, требующей подчинения, она по праву силы могла себе такое позволить. Шилд мысленно поставил в один ряд единорога с мятно-зелёной шерстью и сестёр. Победитель был виден невооружённым глазом, благородная стать ночной охотницы превалировала над простушками, как золочёная карета над старой арбой. Впрочем, в простоте были и свои плюсы, например здоровое питание. Здесь кровосос был готов искренне похвалить местных, в отличии от обитателей больших городов они избегали фастфуда. В мечтах он уже вонзал клыки в шею Цанги, жадно глотая её кровь. Вкусную, насыщенную, без примеси всякого рода чипсов и газировки.

         — Думаю, ты с сёстрами будешь не хуже поклонников ЗОЖ из фитнес-клуба, — подумал Сильвер, облизнув губы и подойдя к окну, выглянул на улицу.

         Назвать Грюнберг городом язык не поворачивался, тут просто существовала коммуна земледельцев, которые около трёх сотен лет назад взяли в аренду земли у государства и с тех пор тут осели. Судя по отсутствию ищеек гвардии, про него забыли, по крайней мере, пока сюда никто не добрался. Небольшое малоконтактное сообщество жило себе потихоньку, не уходя в полную изоляцию и не страдая излишней навязчивостью типа «пошли к соседям в гости», а обитатели других городов в свою очередь уважали желание жить в уединении. Ещё подобному поведению способствовал местечковый общественный совет — громкое название для группы престарелых ретроградов, как про себя обозвал их Шилд. Команда избранников состояла из кобыл, куда метила Цанга, не допуская на свою землю большинство газет, журналов и книг, считая, что это развращает самцов, навевает им фривольные мысли и прочие глупости.

         — Никогда не предполагал, что мне так будет не хватать ширпотреба и прессы, ещё чуть-чуть и буду готов почитать про похождения гламурного бомонда, — эквестриец потеребил занавеску, глядя как вышитые на ней птички «замахали» крыльями.

Он посмотрел на простирающиеся вдаль сады и поля, укрытые ночной тишиной, даже ближайший бар, где подавали пиво и сидр, по качеству и цвету не сильно отличающиеся от того, что выходит из тела после употребления жидкости, находился примерно в трёх часах галопа. Совет старейшин уже много поколений придерживался запрета не только на алкоголь с табаком, но даже на танцы. Пляски чем могли не угодить кому-то? Хорошо хоть состязания оставили, выкинуть бег в мешках или там перетаскивание тюков сена даже местные ханжи не решились трогать, ибо сакральное мероприятие. Пони вдохнул свежий сельский воздух — сегодня он был какой-то особенно свежий, чуткие уши ночного охотника улавливали массу вечерних звуков. Воспоминания подсунули картины южного курортного города с толпами самочек всех рас, которые приехали в поисках развлечения на вечер, не предполагая, что сами станут объектом охоты. Ночные прогулки вдоль воды красивы, катание на лодке романтично, бесконечные кафе приветливо открывают двери. Благодать чистой воды. Носферату любят такие места и относятся к своим угодьям со всей аккуратностью, помогая сонной страже, как порядочные граждане.

         — Опа, — бухгалтер, почувствовал приближение непрошенного гостя, оскалился, предвкушая поживу, — неужели «посетитель».

         Нынешний вечер даровал шанс устроить небольшое разнообразие в меню, состоящее из крыс, мышей и прочей мелкой живности, обитающей в поле. Кровь крупного хищника в лучшую сторону отличалась от того, что можно получить с несерьёзной добычи, хотя если сравнивать её с той, которая у разумных, то тут пропасть становилась колоссальной. Сейчас или никогда! Четыре сёстры ушли на своё собрание и вернутся ещё не скоро. Времени хватит не только сытно поужинать, но и обставить всё как случайное происшествие. Главное не увлекаться и сохранить жизнь зверю, пусть если что местное ополчение пиками поработает.

         Обострённые чувства, которые уже почти полностью восстановились, донесли своему хозяину о появлении мантикоры. Молодой, очень молодой, судя по запаху, и глупой, раз она сунулась в такие обжитые районы. Крылатый хищник с хвостом скорпиона приближался к ферме, медленно двигаясь среди низкорослых фруктовых деревьев, пешком, не используя крыльев — скорее всего существо травмировано и не может летать. Пони выпрыгнул из окна, приземлившись практически не издав шума, прокрался к курятнику, захватив по пути вилы из сарая. Зверь уже огромными лапами ломал стену, которую ещё неделю назад младшие близняшки чинили после визита соседской собаки.

         — Кушать подано, — злорадно прошептал слуга Мелаины, беззвучно приближаясь к лесному монстру, — наверно нужно сказать спасибо егерю, который проспал твоё появление.

         Пони наконец увидел монстра, который просунулся по самые плечи в дыру. Момента лучше не придумаешь! Мышцы Сильвера сработали как великолепный механизм, швырнув носферату прямо к цели. Сейчас он решил потратить силы из начавших восполняться резервов – хорошая кровь вновь насытит оголодавшее тело, ускорит восстановление магических травм после встречи с войсками, а пару аккуратных ранок в густой шерсти никто не заметит. В это самое мгновение мантикора почувствовала, как нечто тяжёлое навалилось сверху, по венам растёкся лёд, изгоняя всякое желание сопротивляться. Она чисто рефлекторно дёрнулась, пытаясь отбросить странное нечто, но на глаза щедро пролился густой сироп Морфея.

Носферату, навалившись всем весом на добычу, подёргивал хвостом, пытаясь настроить себя на получение удовольствия от питания. Получалось не плохо, ещё чуть-чуть и лесная чудь станет похожа на зожника. Фантазия всё-таки прекрасная вещь. Сделав ещё пару хороших глотков, Шилд наконец почувствовал себя обновлённым. Пони искренне сочувствовал себе самому из-за того, что нельзя оставить гостью где-нибудь на цепи. Увы. Даже недалёкие сельские жители никогда бы не поверили в подобного питомца у бухгалтера. Жеребец коснулся места укуса носом и остановил кровь.

— Может стоило представиться лесником, который любит подкармливать тимбервольфов, и тогда бы свободно гулял, — ночной охотник нахмурился, шутка вышла скверная, — ладно дрянь, просыпайся и вали отсюда.

         Эквестриец копытокинезом поднял своё орудие, ткнув её в бедро, неглубоко пронзая плоть. Моментально очнувшись, хищница взревела, дёрнулась и, если бы Шилд не увернулся, то она отбросила бы его в дощатую стену. В мгновение ока зверюга развернулась, оглядела противника — бросилась в атаку. Для подготовленного вампира эти движения были не столь уж стремительны, он играючи уклонялся от ударов ядовитого хвоста, нанося болезненные выпады вилами. Слева, справа, сзади — клерк носился в почти недосягаемой близости давая фору акробату, лишь несколько царапин осталось на крупе и боку пони. Чудище, будучи ещё малоопытным, пришло в ярость, распахнув пасть, демонстрируя острейшие клыки — заревело. Рык ещё не достиг той сбивающей с копыт мощи, которая встречается у более взрослых представителей вида, но для обычного фермера такого должно было хватить. Вот только этим вечером противником лесного обитателя был совсем не селянин. Носферату пытался вынудить противника забыть о дерзкой добыче и ретироваться, но, на беду, незваная гостья похоже ещё слишком юна. Сильвер не продержался бы на своей должности ассистента чародейки столь долго, если бы находясь на территории врага пренебрёг осторожностью. Джентелькольт почувствовал возвращение владелиц фермы, а ветер принёс его более чуткому, чем у обычных эквестрийцев, носу запахи их тел. Новый план созрел в мгновение ока.

         — На помощь! — во всю мощь своих лёгких завопил жеребец, — спасите!

         В следующую секунду он метнул вилы, накрепко пригвоздив скорпионий хвост к земле. Мантикора дёрнулась — не тут-то было. Всё. Сбежать можно только ценой потери естественного оружия. В этот раз рёв из пасти хищника вырвался ничуть не уступающий матёрым соплеменникам.

         — Ты слышала? — Айла остановилась около забора, навострив уши, — вроде кричали у нас.

         Не прошло и минуты, как душераздирающий вопль повторился — Шилд старался хорошо изобразить жертву, но и не переиграть. Всё-таки жить приходится среди простого народа, который не поймёт упавшего в обморок соседа. Близняшки, переглянувшись, бросились к дому, освещая путь фонариками. Следом, мчалась грузная Цанга, ненамного опережая свою сестру.   Комья вылетали из-под содрогающейся от шестнадцати копыт земли, перед четырьмя парами глаз мелькали картины одна другой страшней. Пожар? Нет! Было бы зарево. Ворьё? Ха, вот же глупость. В местных домах наглец решивший поживиться чужим добром найдёт лишь смачные пинки и насмешки над неудачником. Когда «квартет» фермерш влетел на подворье их глазам предстала ужасающая картина, частично срежиссированная вампиром. Несчастный клерк, осыпая плотоядное существо бранью, сидел на крыше сарая и кидался в неё кусками кровли, осознавая, – дикой твари не взлететь. В принципе, Сильвер мог швырнуть черепицу и проломить череп зверю, но такой ход он решил оставить на крайний случай, решив предоставить право действовать фелледи. Расчёт был верен, воспитанные в духе сильного пола кобылицы узрели угрозу самцу, которого они уже считали своим. Глаза налились кровью, сквозь сжатые зубы проступила пена. Несколько секунд они оценивали ситуацию, всё-таки противник на этот раз был не шуточный, яд лесного хищника был крайне опасен. Обитатель ночи с интересом смотрел на развернувшуюся битву, вернее избиение, игра шла в одни ворота. По очереди они отвлекали ложными выпадами клыкастую гостью, стоило той отвлечься, как прилетал быстрый удар в бок от одной из сестричек.

         — Слава Селестии — вы тут, — воскликнула загнанная на крышу жертва, — давайте все вместе!

         В этот раз брошенная Шилдом пластина оказалась очень кстати – пылая яростью зверь рванулся вперёд, обломив ядовитое жало. Желтоватые клыки в истекающей слюной пасти были готовы впиться в плоть земледельца, но Айла ударом корпуса толкнула врага в стену сарая, сломав несколько досок. Массивная кобылица в следующий миг обрушила своё копыто на голову противника, едва не проломив толстые кости черепа. Естественная защита натужено затрещала, сопротивляясь мощи эквестрийки. Свет жёлтых глазах потух, и крылатое тело опало на перепаханное множеством ног подворье. Лики с Мими, не дожидаясь указаний от старших, принялись плотно наматывать верёвки на когтистые лапы.

         — А она того? – осторожно спросил Сильвер, подрагивая всем телом, он спустился по приставной лестнице, — вы же её это самое – прибили.

         — Успокойся, всё закончилось, — в своей грубоватой манере Цанга бесцеремонно повращала бухгалтера, осматривая на наличие ран, — ты легко отделался, чего не скажешь про эту гадину. Тьфу, не переживай – жива. Сейчас старосту позовём, пропесочим наших егерей, а то обленились. Заставлю не только утащить в лес, но и убрать мусор. Ух, я — их.

         Старшая обитательница фермы, убедившись в невредимости их приобретения, уже хотела отправить работника обратно в дом заниматься жеребцовыми делами, но бежевая в яблоках фелледи недовольно спросила: «Тебя как, касатик, угораздило в драку полезть? Забыл уже, а я запретила выходить после наступления темноты».

         — Ну я работал, документы приводил в порядок, — вампир, взяв себя под контроль, удержал язвительный комментарий – смертная ему запрещает гулять ночью, — услышал шум.

         — Вот и писал бы свои «цыфири», а нас надо было дождаться! Мало ли кто там шастает!

         — Но, Айла, я думал соседская собака наших курочек подавит, — обиженно выпятив губу, ответил Шилд, — а мне надо было на ужин омлет с сыром делать. Вам всем же понравилось.

         — Он прав! – хором поддержали его близняшки, — соседскую дворнягу можно кочергой прогнать. Своё хозяйство надо защищать. Никто же не мог предположить подобного поворота событий.

         — Поболтали и хватит, — большое копыто с глухим звуком ударило по ведру, не давая спору начаться, — Айла, сеструня, сгоняй к старосте, пожалуйста. А вы втроём разберитесь с ужином, я же покараулю нашего зубастика.

         Старшая земледелец взяла вилы и немного кольнула связанную пленницу, стоило той попробовать порвать верёвки. Монстр гневно зарычал, но сообразил, что так делу не поможешь, и умолк, лишь пара глаз пылала огнём ярости. Шилд умильно засопел, когда Лики и Мими, подталкивая с боков, повели его на кухню. Однако внутри него всё дрожало от беспокойства, поддерживать легенду скоро станет совсем трудно, если не сказать невозможно. Бочонок с госпожой недели через три может стать проблемой, но пока руны, отводящие взгляд, держатся. Сделать их качественными может только единорог, значит нужно убегать. Ведь даже простоватые фелледи уже удивлялись, почему это их жеребчик норовит встречать утро в одинокой кровати, пока отговорки про работу в тёмное время суток прокатывали. Сейчас оставалось как следует стараться в постели, а в остальное время батрачить как проклятому. Деревенские обязанности слабенького джентелькольта, несмотря на взятый функционал финансиста, никто не отменял: стирка, уборка, складывание поленницы, мытьё посуды и много чего другого.

         — Пора предложить им особую состязательную игру, — носферату сделал небольшие поправки к заготовленному плану, — уже совсем скоро праздник в честь матерей основательниц, а там будет возможность со многими пообщаться тет-а-тет.

---

         В Чаммере наступило время обеда, жизнь немногочисленных учреждений приостановилась, кабинеты были закрыты на замок, а их обитатели плавно мигрировали к местам, где можно спокойно принять пищу, обсудить последние события и просто спокойно посплетничать. Стройный феленид, выходец из Абиссинии, хозяйничал на кухне, готовя праздничный ужин. В плите жарко горел огонь, а на конфорке стояла сковорода, на которой бодро скворчала яичница, норовя брызнуть на хозяина маслом, рядом тихонько подпевал чайник. Он быстро развернулся и бросил взгляд на детей, которые, сидя за столом, что-то писали в блокнотах, периодически показывая друг-другу формулы. Отпрыски опять затеяли спор о взаимодействии алхимии с магией, обсуждая способ, как досадить хулиганам.

         — Не-а, дружок, — дочка постучала коготком по своему лбу, — в колледже у доски может ты и гений, но сейчас рискуешь сломать себе пальцы.

         Она достала серую гранулу размером с горошину из стоящей рядом коробочки и бросила её в миску с водой, жидкость с шипением втянулась внутрь необычного предмета.

         — Иссушающий порошок, — брат немного повернул голову в сторону, закатив глаза, — я сам научит тебя его делать.

         — Смотри внимательно, — абиссинка извлекла из кармана жилета маленький пинцет и, взяв ими небольшой шарик, сжала его, — он получился у меня меньше обычного. Помоги, сделать гранулу размером с кедровый орех. В мои расчёты реакций закрались ошибки.

         Раздался громкий хлопок, инструмент разлетелся на части, а участников эксперимента окатило водой. Шум заставил их отца развернуться и погрозить детям кухонной лопаткой, после чего он вернулся к готовке, к подобным развлечениям отпрысков хозяин дома успел привыкнуть.

         — С твоей внимательностью такой результат само собой разумеющееся, — Арбэйн стёр с лица воду, — мы никому не будем подкладывать его в еду или делать бомбу-вонючку. Мне кажется членовредительство уже слишком. Сейчас важно другое, похоже у нас в городе происходит что-то странное. Причём никому нет дела.

         — У нас и что-то происходит — два не пересекающихся множества, собеседница зевнула, начав делать набросок ловушки на минотавра, больше напоминающий мешанину палок и верёвок, — рогатая дурында опять около тебя шныряла.

         — Она пыталась извиниться, я простил её. Всё забыли. Послушай, я сам уже пять раз, — он продемонстрировал ладонь с растопыренными пальцами, — пять раз видел, как образовывались странные пары, и никому дела нет.

         — Сам сходи на свидание, а не другим завидуй. Пора уже.

         — Стражник мне сказал тоже самое, — ученик нахмурился, вспоминая свой диалог с представителем власти, — а у меня есть подозрения. На Сладком фестивале, если вдруг замечу, то я тебе покажу о чём речь. Мне нужно, чтобы ты это увидела.

---

         Утреннее спокойствие было нарушено мерным цокотом копыт и задорными звуками банджо. Неожиданный порыв ветра услужливо сдул несколько упавших листьев с шершавых камней мостовой, по которым, поскрипывая колёсами, из-за поворота показался дилижанс, на плоской крыше которого, среди багажа, расположился пегас и перебирал струны. Борта большого фургона покрывала свежая краска, с которых на окружающий мир взирал портрет лучезарно улыбающегося джентелькольта, мол путешествовать с нами сплошное удовольствие. Приписка ниже гласила, что экспресс-завтрак входит в цену билета. В одно из окон грифон высунул нос, привалившись головой к раме, и просто пялился на остающиеся позади полосатые столбы. Четверо дюжих земнопони негромко перебрасывались словами, обсуждая недавно прошедший матч по хуфболу, тащили за собой пассажирский вагон, уже в который раз следуя привычным маршрутом. Снова налетел ветер, отогнав от тягловых жеребцов и пассажиров подступающую жару.

         Фамильяр медленно проснулся, зевнул, потёр виски, пытаясь прогнать головную боль, и не понял, где находится. Он сидел, привалившись спиной к чему-то мягкому и тёплому. После вчерашнего праздника во рту царила горьковатая сухость, разбегающиеся мысли пытались собраться воедино, но пошатываясь, валились на землю и стонали. Оббитая тканью скамейка легко покачивалась, равно как и деревянная комната вокруг. Скрип колёс, пение птиц, звуки простенькой мелодии. Пробивающийся сквозь задёрнутую на ближайшем окне занавеску солнечный свет окрашивался в нежный оттенок голубого.

         — Вот глотни, — раздался знакомый голос, и тёмный силуэт протянул бутылку, — полегчает.

         Булькнувшая жидкость оказалась кефиром. Прохладный молочный напиток возвращал организм в норму. Несколько минут землянин делал аккуратные глотки и осматривался. Вокруг сидели пони, тихонько о чём-то переговаривавшиеся, стараясь не мешать спящим товарищам. Судя по их восторженным лицам, предстояло какое-то развлечение.

         — Где-е я? — наконец спросил землянин, скривившись, когда свет, пробившись через дырки в занавеске ударил по глазам, — и что происходит.

         — Друже, ты с нами, — вагончик тряхнуло, и чёрный помощника шерифа Локка, предупредительно подхватил двуногого, когда тот качнулся навстречу полу, — всё хорошо. Если надо, у нас с собой пилюли есть.

         — Спасибо, — выдавил из себя парень, снова откинувшись на спинку сидения, — можно поточнее, что вчера было.

         — Так, Кай, — ещё один гость из прошлого подал голос, — вспоминай. Вчера вечером в баре «Танцующий единорог» ты пил с нами. Много пил и рассказывал про житьё-бытьё, приключения. Мне тогда показалось, что тебе нужно излить душу или что-то вроде того.

         — Вы Берри и Джейд, — перед глазами землянина начали стремительно проноситься сцены вчерашних посиделок, и как ему щедро подливали различных напитков, — ох, выходит мне ничего не приснилось. Милые меня убьют.

         — Ничего тебе не угрожает, — отмахнувшись словно от назойливой мухи, возразил земнопони, — всё не опаснее банальной прогулки.

         Землянин импульсивно поднялся, намереваясь попросить сделать остановку, но вагончик дилижанса подскочил на выбоине, и человек, почувствовав головокружение, со стоном сел обратно. Нужно было собраться и решить, как быть дальше, но для начала придумать объяснение для Мист и Ренниль, ведь он сказал, что собрался посидеть в баре, пообщаться с простым народом и вернуться до полуночи. Обе кобылки благодушно восприняли такую новость, ведь их милый не будет очередной вечер корпеть над книгами. Неприятные мысли вынудили помощника волшебницы потянулся к поясу, на котором должен был висеть кошелёк с монетами. Не обнаружив мешочка, он сглотнул — оказаться в незнакомом месте без гроша ситуация неприятная, даже если вокруг мир полон дружелюбных существ. Впрочем, судьба сделала Кая гражданином Эквестрии, открыв ему возможности легально заработать. Человек решил осуществить свою давнюю идею, которая посетила его ещё в первые месяцы пребывания в Тейлсвилле. Журнал «Друзья Дэринг Ду» объявил конкурс читательских рассказов, куда фамильяр отправил свою историю, представляющую собой преобразованный под местные реалии фрагмент «Звёздных войн», и получил приз читательских симпатий. Благодаря всё той же Шионе, человек буквально видел сцены фильма и мог переносить их на бумагу. Антагонистка вышла устрашающей и мрачной, идущей королевской поступью навстречу героине, которая прикрывала своих друзей, пытающихся запустить вингухуф.

         — Я никогда не присоединюсь к Тьме. Вы потерпели неудачу, Ваше Высочество. Я джедай, как и моя мать до меня, — стройная волшебница сотворила в воздухе сияющий клинок, — я едина с Силой. Сила со мной.

Редактор даже предложила молодому автору написать ещё парочку приключений Лючии Скайокер, пообещав вознаграждение посущественнее, если они так же понравятся подписчикам журнала. Ситуация с финансами вышла любопытная, Кай продолжил исполнять обязанности фамильяра, но ещё он стал наёмным работником, с заработной платой и обязанностью платить налоги. Законы страны, да и просто неписанные общественные правила не позволяли использовать чей-то труд без вознаграждения. Однако, когда бизнес был, грубо говоря, семейный, начинались юридические нюансы, в которых фамильяр плавал.

         — Ага, моя первая получка, — двуногий эквестриец наморщил лоб, — решил отметить.

Ассистент чародейки продолжал восстанавливать пазл, три дня назад он получил предложение встретиться и поболтать от помощников шерифа, которые, взяв отпуск, заехали по делам в Мэйнхэттен.

         — С другого бока, приятель. Твои финансы в безопасности, — голубоглазый земнопони помахал своей шапкой перед лицом собутыльника, когда тот попытался нашарить пальцами кошель, — если надо попрошу остановиться минут на пять, и ты подышишь.

         — Переживу как-нибудь, — двуногий собеседник скорчил гримасу, когда в глаза попал лучик солнца, — куда вы меня везёте?

         — Неужели забыл? — запустив копыто в синюю гриву, жеребец почесал затылок, — бывает. Флэш, расскажешь страдальцу куда он подписался или это сделаю я?

         Тейлсвиллец ободряюще потыкал нового напарника в плечо и, сделав театральный взмах передней ногой, приложил копыто к сердцу, даже пустил скупую слезу: «Мы так рады, видимо сама Принцесса Луна решила вмешаться и направить тебя к нам».

         От услышанного фамильяр сглотнул, почувствовав, как сердце начало биться быстрее. Судьбой во вчерашнем происшествии стала бутылка Небесного Коньяка, который готовится по личному рецепту Ночной Правительницы и, согласно народным поверьям, всех попробовавших делает искренними и может отправить на славные приключения, ничего не имеющее общего с обычными пьяными выходками. В целом пугаться уже было поздно, предстояло объяснить своим любимым как всё произошло. Вдобавок, если сейчас включить задний ход, это нанесёт нежелательный имиджевый урон. Шионе предстоящая кутерьма доставляла удовольствие, и она услужливо, с присущей ей ехидностью, демонстрировала события минувшего вечера.

         — А хочешь, я могу сделать иллюзию, как будто ты смотришь на себя со стороны? – алая демонесса взмахнула кожистыми крыльями, и виновник торжества смог узреть себя как-бы глазами посетителей, поющим на сцене, — удивительно, ты даже попадал в ноты. Ничего не выиграл, но зал тебе искренне радовался.

         — Кай, милый! — по телепатическому каналу прорезался взволнованный голос младшей де Айс, — ты где? Почему не пришёл ночевать?

         — Вы только там с Ренниль не волнуйтесь. Со мной всё в порядке, — фамильяр придал своим мыслям спокойную окраску, — я еду в Филлидельфию.

         — КАКАЯ к ДИСКОРДУ ФИЛЛИДЕЛЬФИЯ, — зеленоглазая, рявкнув, столь же быстро сбавила тон, решив не пороть горячку и не выплёскивать эмоции, похмелье само накажет спутника жизни, — мы отпустили тебя культурно отдохнуть, ладно, потерял счёт времени. Бывает. Мог даже вернуться по полудни или тебя бы принесли, но укатить в другой город... Сладенький, думаю — это перебор.

         — А который час? — последовал невнятный ответ.

         — Издеваешься? Третий час, если так любопытно. Сейчас я определю твоё местонахождение. Расслабься, если есть возможность, осмотри как следует местность. Может быть, придётся телепортироваться к тебе, — прошла минута-другая, когда волшебница осознала — её дорогой действительно смог уехать достаточно далеко, — ах да, ты же едешь. Придётся подождать до остановки на вокзале.

         Мягкие ментальные щупальца через установленный канал связи тщательно обследовали сознание друга в попытках обнаружить признаки травмы, но, к счастью, ничего кроме следов возлияния не было. Человек действительно удалялся от чародейки и уже успел пересечь границу, за которой даже из поместья, расположенного на лей-линиях, будет сложно установить связь.

         — Угораздило же тебя найти приключений на пятую точку, — в голосе кобылки слышалось плохо прикрытое недовольство, — возможно мне придётся разбудить нашу дракулину, мы с ней обсудим как быть. Давай рассказывай свою историю.

         Помощник знатной горожанки поёжился, ночная охотница вопреки обывательскому мнению могла передвигаться днём в закрытой повозке, но, как и любой нормальный обитатель мира крайне не любила преждевременные побудки. Воображение быстро нарисовало образ прогневившейся носферату, чьи красные глаза начинали метать молнии, ведь в отличии от обычных смертных неправильное время суток для неё было губительно. По возвращении придётся постараться получить прощение у фестралки, которая будет сердиться, пусть и театрально, пару дней.

         — Как ты помнишь, мы встретились на улице с Флэшом и Шэдоу, и я договорился посидеть с ними за кружечкой сидра, поболтать, перекинуться в картишки, — землянин снова вспомнил, как благочинно начался вечер среди полного зала горожан, которые шутили, смеялись и чокались кружками за здравие.

         — В Тейлсвилле тоже много чего произошло. Ты слышала про нападение пландерсидов? — серая пони вздрогнула, представив последствия, ведь в число её обязанностей входила зачистка окрестностей от злобных сорняков, — наши успешно отбились, слава Селестии. Сюда они прибыли за другом, чтобы поехать на соревнования.

         — К сожалению меня там не было, увы. Увлечения наших стражей разного рода спортом весьма похвальна, но ты то тут причём? — проворчала молодая пони, постукивая копытом по полу, — не надо меня забалтывать. Говори как есть.

         — Проблема, понимаешь? Третий член команды сломал ногу, и их бы дисквалифицировали. Понимаешь? А ребята долго готовились, — двуногий эквестриец понимающе вздохнул, — сначала я предложил тост за скорейшее выздоровление больного, потом за твоё здоровье. Тебе горячий привет, кстати. Ещё мы выпили за отсутствие травматизма, за единение, за дружбу.

         — До сих пор я не понимаю смысла поездки. У самой пару раз было, когда я в Тейлсвилле употребляла лишнего и просыпалась на гостевом диване соседей. Ничего страшно и в твоём случае. Главное — ты цел. Мне нужны подробности.

         — Мне следует очень сильно извинится перед тобой, Мисти, — Кай, хоть его собеседница и не видела, положил руку на сердце, — поступок был эгоистичный. Прости меня.

         — Поговорим об этом после твоего возвращения, а теперь выкладывай как есть.

         Несколько минут спустя чародейка послала служанку за другой кобылицей табуна, ситуация из обыденности стала напоминать цирк. Дверь кабинета волшебницы распахнулась, пропуская одетую с кончиков ушей до самых копыт в непрозрачный балахон фигуру. Недовольно бурча, фестралка прошла к креслу в углу и откинулась на спинку. Несмотря на прикрытое вуалью лицо, рыжегривая пони ощущала колючий как репейник взгляд.

         — Дорогая, у меня минувшей ночью было трудное совещание по делам моего народа. Особисты, да будут их хвосты мокрыми, мне мозги полоскали, — бэтпони, забыв, что её лицо скрыто, подняла копыто ко рту, зевнула, — их интересовал Кодекс Равенхарта и его применение. Возможно, мне придётся стать посредником между живыми и не мёртвыми. Кстати, Каюсик ещё не вернулся?

         — В нём-то и дело. Он уехал на Разудалые гонки, — серая пони рыкнула и развернулась на месте, вдавив копыто в пол, — там опасно. Вдруг наш дорогой сломает себе ребро?

         — Только это? – Ренниль снова зевнула во всю пасть, — ничего страшного, если что подлечим. Пусть развлекается, ему полезно учиться быть самостоятельным.

         — Но ты сама желала бы держать самца под крылом, — перешла в наступление чародейка, — корила меня за «модные» взгляды.

         — О-па-а, не надо превратно трактовать мои слова, — черное крыло поднялось, указав кончиком на потолок, — упомянутая развлекуха для жеребцов стара как мир. Неужели ты её ни разу не видела? Сегодня там всё под строгим контролем, судьи, правила и средства защиты. Даже если Кай улетит в канаву, то отделается лёгким испугом. Не волнуйся. Наше большое путешествие тоже не состоится раньше, чем будет подготовлен вингхуф и оформлены все необходимые документы. Зная наших крючкотворов, там возни по меньшей мере на месяц.

         — Но…

         — Послушай, согласно народной молве, так поспешно Кай мог сорваться если принёс Хмельную Клятву, будучи вдохновлённым самой принцессой Луной. Подобный зов игнорировать нельзя, — призадумавшись, дракулина начала составлять план действий, — бери блокнот и записывай, что необходимо сделать. Если ты ещё не видела этого шоу – стоит посмотреть хотя бы раз. Не засиживайся, тебе следует собирать вещи.

         — Погоди, хочешь сказать я еду одна? – огненно-рыжая пони, увидев недовольный взгляд красных глаз, похожим на тот, которым матери одаривают отпрысков, задающих глупые вопросы, засопела и кивнула, — один момент, оставлю только распоряжения слугам. У самой какие планы?

         — Всё будет хорошо, подруга! Сама понимаешь во время дневной части соревнований мне сложновато будет прятаться, учитывая толпу зрителей, — она поправила чёрную с синей прядью гриву и обняла чародейку, — твоя задача «болеть» за Каюсика, если хочешь придумай кричалку. Помни, всё там происходящее делается ради веселья.

         — Да-да, сегодня же куплю билет на поезд.

         — В твоё отсутствие мне потребуется покинуть особняк, — Ренниль представила встречу с Шейлой Лауд и почесала подбородок, у безопасника были свои положительные черты и в некоторых моментах сходные взгляды на будущее союза, — весьма важное совещание, касающееся судьбы вампиров.

         — Мне не нравится СЭБ, они какие-то… — Мист прижалась щекой к щеке дракулины, — колючие. Смотрю на них, вроде добрый улыбающийся пони, но мне кажется, что внутри сплошные тернии.

         — Не ты одна испытываешь подобные чувства. Увы. К сожалению, это так, придётся привыкать к частым встречам всем нам. Не волнуйся, я подготовлю почву для сотрудничества. Прежде чем я снова отправлюсь спать, — кобылица зевнула, распахнув во всю ширь рот, — прости. Нужно идти спать. Подготовь бумагу, вечером я оставлю важные рекомендации, о которых прошу не распространяться.