← Глава 38 Глава 40 →

Долгий путь домой

Глава 39

Пони лежал на спине, медленно приходя в себя, его соломенные, порядком отросшие волосы разлетелись по подушке, делая своего обладателя похожим на маленькое солнышко. Кровать рядом скрипнула, когда массивное тело покинуло её и, топая, проследовало к двери. Жеребец вздохнул с облегчением, ночь только началась, а организм чувствовал себя как после многокилометровой пробежки. Напор любви сельской фелледи был сопоставим с вулканом. Не удивительно, что её предыдущие избранники сбежали, не выдержав таких скачек после полного трудов дня. Младшие сёстры были не менее пылкими, но сегодня, к счастью, заняты по самую макушку на подготовке к празднику. Дверь плавно, даже без намёка на скрип, отворилась. Клерк слегка улыбнулся, всего лишь немногим больше недели назад у него получилось закончить ремонт всего скрипучего в старом доме. Ему, по своему происхождению, была неприятна среда, способная произвести звук, привлекающий внимание добычи. Бесшумная походка хорошо, но гадкая половица может предать. Шилд подумал, не спрятать ли в стенных нишах парочку больших кухонных ножей. Кандидаты имелись и лежали на антресолях, судя по пыли, покрывавшей коробку, про них благополучно забыли. Не оружие, но их куда легче спрятать под плащом, нежели топор.
— Не залёживайся, самец, — властный голос хозяйки фермы вырвал из состояния отрешённости, — дел полно. Коровник надлежит почистить, дрова нарубить и воды натаскать. Не забудь, ближе к рассвету мы все идём на праздник Матерей Основательниц.
В полутьме не было видно, как на щеках и около носа любовника появились небольшие складочки. Он быстро взял себя в копыта, подавляя видимое проявление недовольства. Старшая в семье объявила о резко поменявшихся планах, вчера на домашнем собрании сёстры решили поскорее оформить отношения. Видимо кому-то из них закралась в голову идея, что крючкотвора лучше всего удержать при помощи бумаг.

— Цанга, милая, — елейным голосом заговорил Сильвер, — ну зачем так? Документы ещё не готовы, письма родственникам похоже даже ещё не пришли. Вроде всё обсудили.
— Ха, знаю я таких – нерешительных! Вам столичным лишь бы тянуть резину, а у нас всё просто. Просто! – её копыто шумно ударило по полу, — ну и друзья помогли. Будут все необходимые печати. Я в мэрии дела обкашляла, а городской совет во время торжества подтвердит создание табуна, и никто не сможет сказать, что мы притесняем слабый пол. Кобылы угнетательницы, а-ан нет. Мы это самое…
Фермерша задумалась, вспоминая слово.
— Социально ответственные, вот! Думаю, ты просто волнуешься, коли коленки стали трястись — могу немного самогонки плеснуть. В раз тревоги снимет, но только пару глоточков.
Желтовато-кремовая фелледи недовольно фыркнула, окинув взглядом кровать, простыни и одеяла на которой сейчас представляли собой подобие горных хребтов, хотела уже подстегнуть любовника резким словом. Не положено в трудолюбивых семьях валяться без дела, бока отлёживая. В рамках дозволенного, разумеется можно, но ещё раз посмотрев на холенное тело клерка, смилостивилась. Всё-таки сложно сердится на того, с кем в порыве страсти едва не сломала место для сна.
— Ты, это… Сладенький, не залёживайся. Постарался, порадовал, признаю, — Цанга поскребла копытом пол, удержав себя от мысли вернуться на лежбище и продолжить забег, — вот! Да! Ещё десять минуток и марш работать. Я с сёстрами кое-куда сбегаю, вернёмся часа через два.

Гулко ступая по коридору, она удалилась. Спустя несколько минут со двора донеслись весёлые голоса, обсуждающие предстоящие события. Им, судя по всему, не терпелось ткнуть в нос некоторым соседям свой союз, мол мы ничуть не хуже. Клацнули засовы на воротах, и на ферму снова опустилась тишина.
— Отвертеться уже не получится. Бежать необходимо сегодня, — вампир мысленно обратился к одному из своих планов, — иначе есть шанс встретить свой последний рассвет.
Он горестно усмехнулся и встав с кровати, тщательно привёл ту в порядок. Мягко ступая по полу, стараясь не давать доскам скрипеть, земнопони начал быстро складывать свою сумку, на дно которой положил изрядно потяжелевший кошелёк, набитый монетами, среди которых попадались золотые биты с Селестией на аверсе, дюжина лунных серебрушек отправилась в карманы на поясном ремне. Прибывание у фермеров принесло не только деньги от продаж топинамбура, но и обеспечило парой дополнительных комплектов домотканой одежды. По крайней мере издалека можно будет сойти за местного. Вырученных средств хватит, чтобы добраться до портового города премиум классом, так лучше, там к чудаковатым клиентам персонал давно привык. Можно спокойно весь световой день спать. По обрывочным сведениям, долетавшим до захолустного Грюнберга, можно было предположить, что гвардия сейчас отвлечена на инцидент, произошедший во время Разудалых гонок. Произошло нечто, но конкретики из-за нарушенных информационных каналов не было. Обитатель ночи окинул взором свой кабинет, бывший по совместительству личной комнатой и спальней, вспоминая, не осталось ли каких-то следов, которые могли бы привести к нему. Остатки ауры хищного создания после проводимых ритуалов, когда владелицы фермы отсутствовали, должны были развеяться максимум через неделю. Финансовые документы? Пусть остаются, джентелькольт усмехнулся своему отражению в зеркале, там просто качественная работа, настолько хорошая, что её жалко уничтожать. Шилд повернул голову то так, то эдак, разглядывая отражение и прилаживая очки на носу. Сотни строчек записей в амбарной книге, легионы полей в формах, отчёты для налоговой, проста тьма-тьмущая бумаг, заполненная идеальным почерком. Уж, кто-кто, а даже твердоголовая Цанга и та оценила.
— Погостили и будет, — жеребец поднял бочонок, покрытый отводящими взгляд рунами, закрепил на спине и спокойно вышел из дому.
Плотная низкая облачность словно одеяло укрыла Грюнберг. По улице промчалась парочка местных жителей, которая не заметила успевшего отойти в сторону к укрытию, образованному декоративным кустарником, жеребца. Стоило им отбежать подальше, как он неспешно встал со скамейки, убрал записную книжку и вышел из-под навеса, образованного кустами сирени. Даже если кто-то и заметил его, то не обратил внимание на читающего в свете уличного фонаря пони.
— Ладно, мне надо на север, доберусь до следующего унылого городка, а там сяду на поезд, — проговаривал про себя хмурый путник, минуя ухоженные сады жителей.

Самые надоедливые из них – малышня, уже прикована к скамейкам выступлением каких-то комедиантов, из числа местных, разумеется. Главы Грюнберга отдавали предпочтения своим, даже если их таланты были не столь хороши, как у заезжих. Помощник Мелаины буркнул нелестный комментарий про качество фермерских шуточек. Одни и те же, раз за разом про урожай, родственников и молодых на сеновале. Младшие сёстры, которые близняшки, имели поползновения пересказывать их, а Шилд, к своему неудовольствию, был вынужден слушать.

— Вот угораздило же вспомнить, — пони помотал головой, разгоняя на мгновения возникшие картины минувшего, когда кобылки стали разыгрывать сценку про визит неожиданно нагрянувшей тётушки, — да этой истории двести лет в обед! Сам видел события, которые начало этому положили. Ох хорошо, что я уезжаю.
Постройки быстро сменились полями, на которых росли овощи, до силосной башни оставалось ещё минут десять ходу, а уж после неё будет копытом подать до леса. Эквестриец набросал в воображении карту, выстраивая курс до самой чащобы. Уж туда-то никто не сунется, хотя Цанга может.

— Нет, ну ты на это не решишься, даже не смей подбивать Айлу… — вампир ускорил шаг, осознавая возможность погони.
В канон-то укладывалось, а тут куда не плюнь, если не вторая, то третья фелледи точно поборница старого уклада. А может? Неожиданная версия, словно раскат грома, прокатилась в голове. Они специально ушли, оставив дом без присмотра, чтобы потом, улюлюкая, ловить самца сетью. Можно было возмущаться, а толку? Весь процесс церемониальной охоты был проведён с учётом норм, правил и так далее и тому подобное. Обратиться за защитой? Жеребец усмехнулся получившейся шутке. Будь он живым, судиться можно долго, адвокаты с радостью поучаствуют в этой тягомотине, только плати. На деле же придраться будет сложно, местный совет изобразит баранов, упрётся и не даст делу с места двинуться. Пострадавших нет, а прирост населения ожидается? Сильвер сплюнул, остановился около одиноко стоящей башни, упиравшейся своей остроконечной крышей в небо. Было тошно от осознания собственного приниженного положения, тогда как вампиры должны быть на самом верху. Повелевать и требовать!
— Дискорд с вами, деревенщина, — беглец отбросил посторонние мысли, сосредоточившись на более актуальной задаче.

Старая, со следами многочисленных перекрашиваний решётчатая дверь была заперта на замок, жители позаботились и пресекли попытки стригунков залезть на чердак. Решив не взламывать механизм, он взбежал на самый верх, цепляясь копытами за кирпичную кладку. Осмотревшись, пони не увидел даже намёка на погоню. Огни Грюнберга мелькали как светлячки, золотым ореолом подсвечивая облака. Праздник приближался. Времени до рассвета было порядочно. Изящно спрыгнув с высоты, эквестриец галопом вскоре достиг леса, который принял его в свои объятия. Окультуренная зона, где можно было наткнуться на любовников или просто гуляющих, быстро закончилась, уступив место чаще. Лунный свет едва пробивался через переплетение ветвей, но немёртвому существу темнота преградой не была, просто практически исчезли цвета. Быстрая скачка уносила жеребца всё дальше и дальше от жилья, зверья он не опасался, до действительно жуткой части Вечнодикого с аномалиями и монстрами далеко, а тут тимбервульфы или редкие мантикоры. Истошно визжа, из-под ног выскочил заяц, неудачно расположившийся на ночлег. Видимо копыта приспешника носферату обрушили укрытие зверька. Проследив взглядом куда помчался серый пострел, вампир на секунду захотел закусить свежатиной – нет. Есть дела поважнее. Сейчас Мелаине требовалось завершить создание тела, а то таскать с собой сосуд чревато. Защитные символы отведут взгляд мещан, но мало-мальски опытный страж заподозрит подвох. Всю кровь, какую можно было добыть, не привлекая внимания, Сильвер выливал в бочонок. Сейчас госпожа престала быть как густая патока, превратившись в подрагивающую ноздреватую массу, отдалённо напоминающую дрожжи. Отправлять на корм всякую ерунду смысла не было, она уже впитала не один десяток грызунов и мелких птиц. Кобылица переродится дурочкой, с которой потом сделать что-либо, скорее всего, будет нельзя. Нужны разумные, в идеале пони, но сойдут и иные расы. Миновав плотные заросли ежевики, эквестриец, оказался у края поляны.
— Эй, кореш, ты это куда намылился? – раздался грубый хрипловатый голос, обладатель которого явно злоупотреблял табаком, — тут наша земля.
Шилд в первый миг даже не обратил внимание, просто продолжив движение через полянку, на которой расположилась группа алмазных псов. Почуяв их ещё пару километров назад, не придал этому событию особого значения. Мошкара и та своим жужжанием доставляет больше раздражения. Была бы стража или гвардейцы, их запах умные обитатели ночи ни с чем не спутают, а тут ерунда. Амбре от давно не мытых тел, вперемешку с дешёвым алкоголем. Значит впереди какие-то оборванцы, изгои. Не говоря ни слова, вампир перемахнул через палатки, обошёл костёр и собрался снова углубиться в лес. Звуков, издаваемых их ртами, было много, но пони, погружённый в повторение процесса восстановления госпожи, отрешённо двигался вперёд.

— Каков наглец! – в общем гвалте прорезался более тонкий голос, — ни здарасти тебе, ни до свидания.
Приземистая фигура спрыгнула с дерева и отбросила в сторону какой-то овальный предмет, состоящий из высохшей травы и тонких веток. Зоркий глаз приспешника Мелаины различил птичье гнездо. Стало понятно, что незнакомец искал яйца, но к его разочарованию сезон высиживания уже прошёл.
— Мы знакомы? – по интонации земнопони можно было заключить, что он имел в виду «отвали».
— Считай да, — некто грузный, с отвисшим брюхом, облачённый в потёртый жилет неопределённого цвета, помешивал варево в котелке над костром, — не спеши. Присаживайся.
Земнопони окинул взглядом компанию, раньше бы он на таких не стал бы тратить время. Просто смысла нет, слишком жалкие. Жуки, копошащиеся в подгнившей листве, мимо которых все проходят мимо не обращая внимание, даже если раздавят.
Физз положил лапу на холку незнакомца и потрепал гриву, случайный гость производил впечатления богатенького простачка, ибо иные впотьмах не шастают. Надоело чьему-то мужу сидеть, вот и решил пощекотать себе нервы. Пиджак с инкрустированными пуговицами, золотые запонки, сумка, очки и рубашка производили впечатления дорогих, а на заколке для галстука настоящие рубины. Камушки алмазный пёс узнал сразу, так уж глаз был намётан. Стоило ему запустить когтистые пальцы в волосы, как модник одарил наглеца таким взглядом, что у алмазного пса похолодело внутри. Голубые глаза просто обжигали ледяным дыханием зимы.
— Давай, присаживайся, — Физз держался уже менее уверенно.
— Да как вы смеете! – возразил Сильвер, взяв в конце фразы высокие ноты, придавая голосу волнительный окрас.
Разобраться с кучкой выпивших разбойников дело пары минут, он даже не вспотеет. Нет, такой термин слишком лестен для шпаны. Нет и по другой причине — останутся тела, которые придётся закапывать, следовательно тратить время. Клерк вздохнул и сел на колоду, предварительно постелив на неё платок. Увидев чистую, покрытую вышивкой ткань компания начала смеяться на разные голоса, комментируя изнеженного хлыща.
— Вы поглядите, с рисунком!
— Обождите, я подушку дам, а то наше величество свой круп травмирует, — добавил ещё один пёс.
Зашуршала листва, и отодвигая ветки кустарника, появился новый член шайки, который нёс на плече тушки птиц: «Кореша, вы так галдите, что всю дичь мне распугаете. Хорошо, что в силки кое-кто забрёл, а то опять на бобах бы сидели».

— Мне надоело ночью салюты слушать, — добавил охотник, сбрасывая добычу к ногам повара.
— Кстати, кто к нам пожаловал? – произнёс он же, присев к огню.
Сильвер повернул голову и едва не прыснул от смеха, вовремя сдержавшись, давно не доводилось видеть столь безвкусной одежды. Можно было долго говорить о сочетании цветов, либо владелец не знал о таком, либо не различал их. Подобный недуг был редкостью у народа, посвятившего себя рытью туннелей и добыче ископаемых минералов. Короткие штаны по колено, жилет и бейсболка — всё видавшее виды, но за украшениями владелец следил. драгоценности притягивали взгляд не изяществом работы ювелира, а своей массивностью. Складывалось впечатление, что блохастые утырки грабанули ювелира и просто сплавили металл в единые куски.
— Уже ухожу, — клерк сделал попытку встать, но на плечи ему легла грязная лапа.
— Не обижай нас, посиди немного, выпей, — главарь, а судя по более дорогой по сравнению с остальными одежде, только он им мог быть, плюхнулся рядом, — или ты нас не уважаешь?
Приспешники тихо зафыркали, прикрывая рты лапами, но стоило боссу показать кулак, они тут же умолкли. Чувствительный нос носферату забился исходящим амбре давно немытого тела, другие члены банды тоже чистотой не блистали, но этот видимо решил совсем избегать водных процедур. На белом лице пони проступила гримаса отвращения.
— Чуваки, глядите на франта –ему не нравится, — главарь хохотнул и постучал коготком по носу гостя, — уж прости духов, нема. Вот у тебя они наверняка в сумочке есть.
— Давай знакомиться, меня Гроув зовут, — представился алмазный пёс, резким движением схватил копыто эквестрийца, потряс его и, обведя подельников лапой, добавил, — ты их не бойся, они хорошие. Может немного пошалят, ну так чуть-чуть.
Сильвер сдержался, в принципе он мог прямо сейчас оторвать конечность и затолкать её в глотку обнаглевшему смертному, вместо этого жеребец выдавил улыбку. Простую, примеряющую, как принято в цивилизованном обществе, а не демонстрирующую клыки. Полную пасть белоснежных зубов, которую вампир может распахнуть шире, чем большинство провинциалов предполагает. Вот тогда-то наиболее слабодушные, из числа тех, на которых мышь посреди кухни страху наводит, задают стрекача, а то и просто теряют сознание.

— Ой, а что это? – воскликнул пёс, когда, смрадно рыгнув, безцеремонно попробовал снять походную сумку с жеребчика и случайно наткнулся на какой-то другой предмет.
Глазам Гроува предстал бочонок, вроде тех, которые называют кегами для хранения пива. Деревянного сосуда ещё мгновение назад не было, а тут он появился. Прикосновение разрушило отводящие взгляд чары, и вместилище Мелаины стало доступно взору коснувшегося. Дальше произошло то, отчего алмазный пёс безмерно удивился, тело, родное тело, таскавшее на себе всё самое ценное, вдруг начало удаляться, а мир, закрутившись каруселью, померк. Грузный повар даже не успел вскрикнуть, когда перед ним какой-то заблудившийся щёголь оторвал голову приятелю. Крик у толстяка не успел родиться в глотке, как по его голове с ужасающим чавканьем прошёлся лежащий рядом колун, остановившийся лишь в области крестца.
— Сами напросились, ничтожества, — подумал вампир, впечатав в ствол дерева голову ещё одного бродяги из группы незнакомцев, — жаль потраченного времени.
Алмазный пёс, был поражён увиденным, как вышедший из леса пони вдруг напал на них, причём в одиночку. Движения незнакомца сливались в одно, смазывались как свежий рисунок, по которому провели пальцем. Подельники падали один за другим, даже не успев вскрикнуть. Он развернулся и прыгнул в землю, намереваясь зарыться как можно глубже. Лапы привычно раздвинули почву, разбросав в стороны лесной перегной, песок, опавшую листву и мелкие камушки. Уйти беглецу носферату не дал, затратив на пару секунд больше, извлекая визжащее тело на поверхность. Сухо хрустнула шея, и на поляну ненадолго опустилась тишина. Лесные птицы, взбудораженные странной вознёй, опасливо притихли, а потом, видя, что им ничего не угрожает, снова начали свою «болтовню».

— И так, что же я имею? – Шилд медленно ходил по лагерю, стаскивая тела в одно место.
Их насчиталось семь: какой-то старче неопределённого возраста, пять сильно помоложе и вожак. Мелкая группа около города, почти наверняка отщепенцы. Видимо в своём родном городе всех достали, и жители их выгнали. Вполне в духе блохастых, зачем тратить деньги на содержание заключённых, которых сложно перевоспитать? Пони таких «гостей» не любят, но и кучу мертвецов без внимания не оставят. Если наткнутся. Если. Жеребец задумался.
— Ликвидацию всё-таки следует признать поспешным решением, но сделанного не воротишь. Жрать такое… — вампира передёрнуло от отвращения, уж лучше поймать ежа, затем его взгляд опустился на бочонок.
— Ну конечно, — хмурые складки на лице уступили место коварной улыбке, — госпожа, настало время ужинать.
Накормить Мелаину отбросами общества не было мечтой её слуги, но сейчас такая идея выглядела привлекательно. Хозяйка по отношению к нему тираном не была, но порой оказывалась чрезмерно властной, попытки оспорить её положение пресекала на корню, даже могла всыпать другим, кто не пресёк нападки или не доложил вовремя. Немёртвый единорог знала, что у вампиров стремление пробиться наверх, как говорится, в крови. Выслужиться или ещё угодить каким-либо способом было нормой, равно как и устранить конкурента. Шилд вспомнил моменты, когда хозяйка будучи в плохом настроении требовала деликатесов или редких фруктов. Ей доставляло радость наблюдать за мытарствами слуг. В особо «тяжёлых» случаях печальной участи не мог избежать даже Сильвер. Дежурным развлечением была доставка свежесобранных персиков зимой. Подай, да нет, просто предложи ей подчинённый закусить кем-то из низших, то с таким кровососом сотворила бы страшную вещь. Скорее всего несчастный дурак был бы превращён в какую-то нелепицу, причём с сохранённым самосознанием и памятью. Единорожке были б не так важны затраты энергии, как показательная «порка».
— Скажи «а-а», едет паровозик, — прогнусавил Сильвер, когда, открыв крышку, покрытого письменами сосуда с голодной хищницей, поднял над ним самого мелкого из бродяг.
Сначала ничего не происходило, поры, покрывающие верхний слой субстанции, едва заметно открывались и закрывались, словно она дышала подобно тесту. Первые капли крови упали в тошнотворно выглядящую массу, и та пришла в движение. Всколыхнулась, пошла пузырями, а в следующий миг склизкий отросток рванулся к пище. Вампир отпустил добычу, та плюхнулась пузом на бочонок. Пару секунд всё было спокойно, но затем труп дёрнулся, замотал конечностями и втянулся внутрь деревянного сосуда, немного забрызгав прислужника кровью. Вампир посмотрел на начавшие проявляться полоски, обозначавшие начало процесса воссоздания тела. Давным-давно Мелаина создавала для себя множество лазеек на случай, если Судьба возьмёт за горло. Устройство хранило Лемисьер, словно скорлупа птенца, а теперь настала пора вылупляться. Второй мертвец отправился следом за первым, растворившись в прожорливой жиже. Носферату не зря самостоятельно корпела, более века создавая артефакт, по крупицам собирая тайны создания своей филактерии. Единственный, кто был частично посещён в процесс, был Шилд.
— Ну вот, госпожа, — земнопони бормотал себе под нос, — скоро вы появитесь.
Эквестриец ухмыльнулся, хозяйка не учла того, что у её верного слуги могут быть немного иные планы. Воспоминания вернуться, но не сразу. Полное восстановление можно обеспечить лишь в личном убежище Мелаины, а это значило, сейчас «юное» сознание будет весьма пластичным и можно будет поменяться ролями хозяйки и слуги. Впрочем, правильнее будет сказать наставника молодой дракулины.

Пожилой единорог расположился под зонтиком от Солнца на трибуне, и борясь со сном слушал выступления представителей местной самодеятельности. К предстоящим соревнованиям, тейлсвилльцы, как принимающая сторона решили сделать музыкальные номера, повествующие о единстве поколений, дружбе, любви и счастье. Эквестриец мог с лёгкостью перечислить ещё пару дюжин терминов в тему, но сейчас от него требовалось провести смотр команд. Пони спокойно зевнул, зная, что конфуз будет прикрыт простенькой иллюзией, которая являла окружающим мэтра как лицо бдительно следящее за происходящим на поле. Первые три номера прошли бодренько, но потом дрёма начала брать своё.

— Вот она – старость, — голубоглазый бард помотал головой и, взяв термос с кофе, сделал щедрый глоток, — не, нельзя мне так поздно ложиться.
Убрав сосуд в сумку, он грустно засопел. В былую молодость он бы без проблем нашёл как зажечь ночь, но сейчас от мыслей про некоторые трюки спина начинала досадно ныть, желудок напоминал, что потребует визит к доктору, если владелец устроит разгульное пиршество. Минувшую ночь нельзя было назвать совсем уж плохой, хоть жёны остались в гостях до утра играть в карты, он провёл её с детективным романом, оказавшимся весьма увлекательным, причём настолько, что жеребец закрыл книгу лишь на рассвете.
— Мистер Симфония, — раздался голос ученицы, — не желаете ли сделать перерыв?
— А? Нет, — он помотал головой, — пожалуй продолжим. Кто-там следующий?
Веснушчатая кобылка скосив глаз посмотрела на наставника — похоже тот лукавил, её внутреннее чутьё говорило о какой-то магии, но ничего конкретного. Воспользовавшись передышкой, она глянула на список, там шёл пункт, помеченный молнией. Искатели меток. Носители полуфунта хаоса. Озорники.

— Ну… — провинциальная красотка сделала паузу, — группа задерживается. Возможно, у озера играют, пошли купаться и забыли.
— Дай угадаю — знаменитая четвёрка, — сухощавый эквестриец оживился, — наслышан про них. Мне интересно, как ты будешь импровизировать под их выступление. Не пытайся увильнуть.
Бард хмыкнул и ободряюще улыбнулся кобылице.
— Справишься. Я знаю ты можешь, а пока отдохни. День замечательный, могу и тут посидеть часок.
Между лесных деревьев раздавались бодрые, звонкие голоса. Хором и не впопад они вопили свои кричалки, благо рядом никого не было и помех не создавал. А кричалки на то так и называются, дабы заявить о себе во весь голос.
«Скакать быстро мы умеем, никого не пожалеем!»
«Тейлсвилльцы – лучше всех, нас поддерживает смех!»
Группа пони остановилась, двое стригунков поднялась на задние ноги и похлопала себе передними копытами.
«Пусть много препятствий и много преград, Тейлсвилль — ни шагу назад!»
Громогласно произнеся ещё одну речовку, друзья поспешили домой. Короткие, хлёсткие возгласы звучали здорово, да и запомнить было легко. Смущало другое, их предложила учительница. Она опасаясь того, что пытливые юные дойдут до весьма двусмысленных рифм или старшие школьники им подскажут. Юное поколение в тот день кивнуло головами, обещая всё выучить, но в тайне, как и все великие мыслили, задумали свою песенку. Плюс, у них был грандиозный спецэффект, от которого все зрители разинут рты от удивления.
Ушки горят, щёчки пылают, в глазах огонь, а носики довольно фыркают. Группа юных жителей Тейлсвилля, так и не преуспевших на поприще охоты за метками судьбы, возвращалась домой. Тележка со скрипом, ехавшая за четвёркой сорванцов, приближалась к городу. Юные сердца бились в унисон, копыта взрывали землю, вот-вот должны показаться старые врата, обращённые к лесу. Обычно через них мало кто ходит, а значит лишних глаз не будет. Сюрприз никто не испортит. Повстречать взрослых, особенно шерифа, друзьям не хотелось. Служивый пони почему-то не любил отклонения от плана, принимаясь ворчать. Ведь сюрприз на то и сюрприз, чтобы никто не видел, а задумка была ого-го! Впервые каменное яйцо обнаружили Хув и Слейт, когда купались в реке, оно лежало в камышах у берега, закопавшись в ил. Необычная штуковина, напоминающая шершавостью дыню, привлекла внимание не только цветом, который менялся от прикосновения, предмет реагировал на голос. Причём, когда Иви и Лила спели песенку, оно мигало в такт. Стригунки, посовещавшись, решили добавить это, пока ещё без названия, в свой номер, а то иначе он получался какой-то обычный.
Молодой пегас сидел под зонтиком от Солнца и, скрипя пером по бумаге, вносил результаты тренировки в таблицу. Подготовка к соревнованиям по шипоболу шла полным ходом. Вверенная команда демонстрировала успехи, с поправкой на местные реалии. В Мэйнхэттене даже любители играли лучше. Правда тут следовало добавить, что те участники были весьма серьёзные любители, выросшие из дворовых команд. Пони, отхлебнув воды из стакана, понимая, насколько тейлсвилльцы не дотягивают до уровня его Особого Управления, державшего свою команду. Впрочем, задача стояла выступить и не ударить в грязь лицом. Вот взять Роуз из ополчения, её натиск при прорыве обороны выдержать не просто. Матёрая кобыла вчера просто протащила на себе дефендера полтора десятка метров. Эквестрийка словно почувствовала мысли о ней и, пробегая мимо по площадке, подмигнула жеребцу.
— Да? Отличный результат, так держать! — Лайт поднял голову, а затем поймал взгляд Санбим и вздрогнул – она заметила.
Фелледи ещё не стала женой, но уже довольно ревностно реагировала на малейшие движения к её самцу, которые можно было расценить как знак внимания. Между кончиков ушей тренера, со свистом промчался учебный мяч, разминувшись с головой Роуз Джем и, попав в центр мишени, опрокинул ту на землю.
— Ей! В яблочко! – крикнула голубоглазая жительница, — процент моих попаданий растёт, ты рад, дорогой?
— Очень, но давай в следующий раз аккуратнее? – жеребец придержал лист бумаги, который приподняло потоком воздуха, — а то замену подобрать будет сложно.
— Она это специально. Опять, — Роуз сжала зубы, — вчера якобы случайно залила мне платье водой.
Пегас грустно вздохнул, раз решать конфликты среди членов команды входило в его обязанности, в том числе и помочь кобылке сбросить стресс. Охладиться, так сказать. Однако сейчас за такой номер будущие жёнушки уши открутят. Набрав в грудь воздуха, клерк собрался разразиться тирадой о дружбе, взаимопонимании и гармонии в целом. На всякий случай по согласованию с мэром Дайной было заготовлено целых пять спичей, от коротких до весьма продолжительных, если какая-то буйная голова будет малопонятлива. Понять, чего хочет Роуз или другие фелледи, отирающиеся около тренера, было ясно как день Селестии. Почти готовый табун, с точки зрения местных был перспективным. Четвёртая жена не самое шикарное положение, но уж куда лучше одиночества. Крайним вариантом был общественный пул женихов. Роуз по взгляду тренера поняла его мысли. Общественный пул, пони прижала уши, вспомнив какие оболтусы там находится. Жуть. Помощники шерифа, Берри и Джейд, получше, конечно, но пусть они останутся на крайний случай. Она, подняв глаза к небу, рефлекторно попросила принцесс помочь тем кобылам, которым такие охламоны достанутся. Впрочем, сейчас не время плакать из-за своего рябого лица, жёсткой гривы и хрипотцы в голосе.

— Мистер Лайт, — массивная пони взяла со стойки шлем и щит из снаряжения дефендера, — давайте я покажу вам как отработала приём.

— О, да, милый, — дородная горожанка подошла к своему избраннику, обняла, прикрыв тому лицо своей гривой, — я с радостью поработаю в нападении. Тренировки очень важны. Не зря же мне доверили быть страйкером.

Последняя фраза была адресована сопернице в купе с высунутым кончиком языка. Член ополчения слегка помрачнела, но быстро сделала хорошую мину на лице, всё-таки напрямую встревать в отношения нельзя — свои не поймут. Надо изящнее. Самец сам должен захотеть ещё одну возлюбленную в семейный союз и попросить старшую супругу одобрить кандидатуру. Однако теория звучала хорошо, а Роуз лучше всего умела работать в поле, подставить плечо другу, стукать обнаглевших чудовищ, но никак не облекать слова в изящные формы.
Пара пони схлестнулись, мышцы бугрились, натягивая ремни защитного снаряжения. Ноги взрывали землю, но ни у одной не получалось взять верх. Сдвинуть телегу без колёс, гружённую камнями, и то было легче. Одна хотела, используя возможность отвадить хитрых лис от своего «курятника», другая наоборот доказать свою силу и право на доступ к этому самому «курятнику». Если бы случайный зритель мог заглянуть под забрала шлемов, то он бы ощутил холодок на спине. Напряжение искажало обычно добрые лица горожанок до неузнаваемости: стиснутые зубы, зрачки сузились в точки, скулы очерчены так, что похоже вытесаны из гранита.
— Мяч на поле! – рявкнул Лайт, поняв необходимость срочного вмешательства и схватив шипойда, метнул начавшего тут же сворачиваться в шар игрового конструкта.
Шестерёнки искусственного создания стремительно вращались, натягивали ремешки, поршни с характерным стуком пришли в движение. Существо, едва коснувшись травы принялось носится по кругу. Ярко-жёлтый мех привлекал внимание, и фелледи разошлись. Сейчас защитнице надо будет прикрыть сникера. Пегас, распахнув крылья, молнией метнулся за подвижным мячом.
— Овладел! – раздался установленный правилами крик, и жеребец галопом побежал к треугольным воротам.
Рядом, тяжело ступая, неслась Роуз, готовая принять члена команды. Получив шипойда, игрок не имел права подняться к небу, будучи обязанным преодолеть препятствия на пути. Санбим зловеще оскалилась и метнула деревянный диск, обтянутый пористой резиной. Серьёзных травм он нанести не мог, но удар в любом случае обещал быть чувствительным. Лабус, поднятый пони, в ту же секунду оказался на пути снаряда. Кобылица щитом отвела атаку и приготовилась крепко так, по-товарищески, принять Санбим в захват, которая уже прыгнула, планируя за раз сбить двух противников.
Четвёрка стригунков, отдуваясь от нагрузки, подкатила тележку к столу Лайта и, выбравшись из упряжи, расположились тесной группой, наблюдая за погрузившимися в состязание взрослыми.
— Сэр Симфония, малыши уже пришли, — дочка шерифа обратилась к наставнику, когда дети, расположившись перед трибуной первым делом переключились на спортивную схватку.
— Вот это круто! – восторженно взвизгнули жеребячьи голоса, сопровождаемые топотом маленьких ножек.
Уже просто проведение модного соревнования в городе доставляло море радости стригункам и ребятне постарше. Ещё бы не абы какие пони, а соседи, которых все знали, выступали на поле. Каждый был облачён в яркую и стильную форму, по мнению юных закопёрщиков так вообще крутую, и её более маленький размер можно было даже купить как сувенир. Такая новость радовала, но проблемой было то, что отцы друзей поставили условие месяц приносить из школы только отличные оценки.

— Дети, — лишь на второй раз, стригунки обратили на единорожку внимание, — покажите ваше выступление и можете быть свободны.
— А можно небольшие изменения внести? — спросил Маунтин Слейт, — будет даже лучше.
— Какие такие изменения? – голубого цвета эквестрийка напряглась, — ничего нового не согласовывали.
Пони попробовала строго посмотреть, но если у учительницы это получалось, то сейчас малышня лишь усмехнулась.

— Давайте после обеда, — хором заныли кобылки, — домой хотим, кушать.
— Да ладно вам, наши же нуждаются! — Литтл Хув, желая поддержать друга, даже встал на задние копыта, вытянув левую ногу вперёд, — им ни как без нас!
— Но… — возражение маленьких фелледи было прервано сердитым сопением их товарищей по играм.
Стригунки выглядели полными решимости ради своих даже пропустить обед.
— Ладно! Пусть так! Но, — Иви поправила очки, — с вас вишнёвые штрудели.

Приятели помахали Сапфир, и четвёрка, обнявшись, принялась шушукаться, обговаривая свои действия, ударить в грязь лицом совсем не хотелось, особенно накануне финальной репетиции. Малыши выкатили каменюку, встали на неё, обнявшись. Хор тонких голосов разнёсся над игровым полем. Басс Симфония немного оживился и наклонился в сторону выступающих.
«Тренировки позади,
Ждёт Фортуна впереди!
Конкурентов победим,
Кубок мы не отдадим!
Пробежим быстрее всех,
Огромадный ждёт успех,
Одолеем всех зараз
И покажем высший класс!
Чтобы Тейлсвилльцев победить,

Нужно вам амбар родить!
От улыбки брызнет свет,
Победим, сомнений нет!»
Единорожка как могла старалась подхватить своей мелодией жеребят, пока те лихо отплясывали свой номер. В этот момент, камень, найденный в реке, начал часто мерцать и переливаться. Яркое сияние, хорошо различимое даже днём, охватило копыта юных пони.

Просторный кабинет городской больницы с нежно салатовыми стенами украшали дипломы в рамках и плакаты, изображающие строение скелета и мышц различных представителей разумных. Широкое окно было прикрыто тюлевой шторой, которая благодаря солнечным лучам давала затейливый узор на стене.

— Добрый день, — поприветствовал пациента пожилой травматолог грифон, когда Кай уселся на кушетку в кабинете, — как себя чувствуете?
— Добрый, спасибо, ничего так… — улыбнувшись, он кивнул больничному эскулапу, землянин протянул вперёд руку, согнул её в локте пару раз, — движения даются легче, рёбра болят и правое бедро.
— Отрадно это слышать, — собеседник поправил очки и подняв когтистой лапой рентгеновский снимок, удовлетворённо засопел, — у меня для вас хорошие новости.
— Глядите сюда, — сухощавый орлиный палец указал на место пониже грудины, — кости почти срослись. Повезло, переломы были не сильные. Никогда такого не видел, чтобы во время соревнований так калечились.

— Всякое бывает, доктор Браункуилл, — пациент развёл руками и тут же поморщился, а владелец кабинета укоризненно покачал головой, мол рано такие резкие движения делать, — не каждый же день резонанс происходит.
Грифон хмыкнул и сделал короткую запись в карту больного. Фамильяр придав лицу невинное выражение, откинулся на стенку. СЭБ, разумеется, скрыл все улики, указывающие на цаэски, обставив происшествие как несчастный случай. Близкий удар молнии вызвал взрывную ответную реакцию у блуждающей магической аномалии, а та устроила взрыв с не задокументированными ранее эффектами. Участники Разудалых Гонок могли погибнуть, но неподалёку отряд паладинов проводил учения и поэтому смог прибыть через несколько минут. Маленькая заметка в районной газете, сухо объясняющая суть происшествия, избавляла от лишних вопросов со стороны окружающих.
— Снимите рубашку и развернитесь, хочу послушать ваше дыхание.
Землянин поёжился, когда холодный статоскоп прижался к спине. Слушая удовлетворённое бормотание врача, двуногий эквестриец наслаждался мыслью, что всё скоро закончится, останутся позади первые дни в травматологическом отделении городской больницы Мэйнхэттена, тогда болело всё. Лежать на койке было невероятно тоскливо, а слушать дурашливые пикировки своих товарищей надоело очень быстро. Несмотря на свой уже не детский возраст, земнопони сохранили огненный задор. Джейд Шэдоу сокрушался, коря судьбу злодейку, которая в награду за страдания устроила так, что на этаже не было ни одной молодой медсестры или доктора противоположного пола. К счастью, Мист с Ренниль принесли чудные беруши, которые как ножом отсекли поток глупых шуток.
— Дышите… не дышите.
Вдруг пациенту послышалось неприятное шипение в просьбах эскулапа, а прикосновения стали склизкими, будто бы лекарь испачкал лапы чем-то жирным. Быстро обернувшись, он увидел перед собой кошмарного нага, чьё тело покрывали рваные раны. Части тела удерживались вместе, неизвестный некромант соединил их грубыми нитками, но проделал свою работу невероятно халтурно. Сквозь швы сочилась мерзко пахнувшая жидкость. Чудовище, удерживающее в лапе стетоскоп, разверзло пасть, и нижняя челюсть упала на пол. Кай, не теряя ни секунды, вскочил с кушетки и нанёс удар ногой. Монстр замешкался, прорастающие сквозь тленную плоть щупальца двигались медленно, как если бы пространство вокруг них превратилось в желе.
— Кхм-м… — за спиной фамильяра раздалось покашливание, и кто-то совершенно незнакомый чихнул, — простите.
В поле зрения появился пони в фиолетово-синей накидке с капюшоном, ниспадающей почти до пола. Пришелец посмотрел на уродливое создание, устало вздохнул и, выставив перед собой ногу, коротко бросил: «Изыди!».
Мир вокруг пошёл трещинами, фрагменты стены осыпались, и пострадавший оказался на лесной поляне, подле расстеленного покрывала и корзинки для пикников. Солнечный свет заливал зелёный ковёр, не оставляя даже пяди земли, где мог бы укрыться монстр. Кай недоумённо посмотрел на спасителя, его одежду покрывали мерцающие звёзды и изображения различных фаз Луны. Лицо, лицо разглядеть не получалось – бирюзовая дымка вуалью скрывала черты.
— Вы кто? – Кай на всякий случай отошёл на несколько шагов, не спуская глаз с таинственной фигуры.
— Министерство сна, младший контролёр Эй-Эн 3456. Кошмар был признан вредоносным и поэтому ликвидирован, — сообщил бесполый, лишённый интонаций голос, — наслаждайтесь грёзами.
Около пенька, с краю поляны, появился овальный портал, сквозь который можно было разглядеть помещение, смахивающее на офис, полное столов, разделённых перегородками. Незнакомец приблизился к дыре с сияющими краями, перенёс переднее копыто, как вдруг остановился и повернулся лицом к человеку.
— Приношу свои извинения, но моё вмешательство блокирует работу будильника. Пора вставать, работа по дому сама себя не переделает.

Кай проснулся от нежного перезвона колокольчиков в ушах. Моментально открыв глаза, он огляделся — сна как не бывало. Будильник, направлявший звук непосредственно «жертве», умолк, почуяв активность. Скорчив недовольную гримасу, землянин мысленно наградил устройство способно выборочно устраивать побудку, нелестными эпитетами. Устройство в свою очередь вернулось в изначальное состояние, прикрывшись стальными пластинами. Эквестрийские инженеры порой создавали экзотические устройства, которые защищали себя от недовольных владельцев.

В спальне царила безмятежность, вот только лицо покоилось под водопадом грив прижавшихся красоток. Кобылки спали, иногда едва слышно бормоча какие-то слова. Осторожно убрав волосы с глаз, фамильяр осмотрелся, убеждаясь в полной безопасности, разве что одна из занавесок была неплотно закрыта, оставив щель. Раньше бы дракулина тут же бы высказала своё негодование, будучи абсолютно правой, но сейчас с той стороны окно от солнечного света надёжно прикрывали ставни.
— М-м-м, милый, — ухоженное копыто коснулось кожи фамильяра, — плохой сон? Ау-ф.
Серая кобылка приоткрыла один глаз, осмотрев Кая, а затем, сладко зевнув, решила ещё немного растянуть сладкую дрёму.
— Ко мне в сон ввалился какой-то хмырь и прогнал кошмар, — он подвигал нижней челюстью, разминая её, — ах-х. М-м-м, странный такой.
— Номер свой назвал?
— Кто?
— Твой «хмырь», — недовольно буркнула дракулина, — если вы вдруг забыли, то мой слух очень хороший. Я, пользуясь своим положением, поспала бы ещё минут пять-десять. Между прочим, у меня самец есть, который мог бы убедиться в наличии завтрака.
— Каюсик, — младшая де Айс, пошевелила задней ногой, расправляя складку на одеяле, — ты просто стал свидетелем работы ведомства принцессы Луны, номер обычно единственное, что про них помнят. Специально так устроенно. Твоя встреча говорит, что процесс твоей интеграции в общество идёт хорошо. Мигрантов невозможно сразу подключить к сети контроля грёз, поскольку…
— Я сейчас вас двоих покусаю, — Ренниль в шутку зарычала, клацнув зубами, — в спальне полагается спать или заниматься чем-то приятным.
— Всё, дорогой, иди, — Мист почесала нос и перевернулась на другой бок, — займись подготовкой к трапезе.

По почти ясному небу медленно поднимался Месяц, изливая серебристый свет на Мэйнхэттен. Человек осторожно вылез из кровати, стараясь больше не тревожить своих любимых. Раздавшееся тихое ворчание от фестралки имело радостные нотки и было больше формальным, ибо здорово, когда есть кто-то кто родной рядом. Придержав парня кончиком крыла, бэт-пони отпустила его, попросив подать сливок для кофе.
Нынешняя ночь, была из тех, которая должна была постепенно готовить землянина с единорожкой к жизни под звёздами, забыв о Солнце. Ренниль, несмотря на душевные порывы, не торопилась обращать возлюбленных. Она хотела убедиться не только в физической готовности, но и психологической. Дракулина по личному опыту знала, как весьма непросто переносит весёлый народ пони разлуку со светилом, погружаясь в уныние. Любящая семья и труд помогали восстановиться, найти новые причины для существования.

Покинув кровать, Кай широко зевнул, потягиваясь, несколько раз взмахнул руками, разгоняя кровь, а затем ему пришла в голову хулиганская мысль. Приоткрыв дверь спальни, он никого не увидел, лишь кристаллические светильники изливали на ковёр мягкий приглушённый свет. Ехидно улыбнувшись, он принял позу для низкого старта и стрелой бросился вперёд по коридору. Несмотря на то, что эквестрийцы абсолютно нормально воспринимали наготу, для бывшего обитателя мегаполисов из стекла и стали такая выходка оставалась пикантной. Кай, шлёпая босыми ногами пронёсся по коридору, завернул за угол и, воскликнув «Ийе-ха-а», съехал по перилам. Цель была в нескольких шагах, и вот человек толкнул покрытую резьбой дверь, собираясь со всего хода нырнуть в бассейн, однако заметил ещё кое-кого. Стройная единорожка лежала на спине, а волны покачивали тело, не давая погрузиться на дно.

— Очередное заклинание, — подумал фамильяр, немного позавидовав тому, как чародей может облегчить свой быт, и уже в полголоса, поприветствовал, — добрый вечер, Шторм. Не ожидал тебя здесь увидеть.
Он схватил ближайшее полотенце с изогнутой сушилки, делавшей его тёплым, прикрылся, сделал пару шагов назад к выходу.
— Прости за беспокойство.
— О чём это ты? – облачко телекинеза подхватило гостя, сорвав ткань, бросила его в воду, сделав бултых, — сам же хотел нырнуть как жеребёнок.
— А как же душ?
— Пф-ф, да ну его, — кобылица, перевернувшись на грудь, нырнула и, подплыв к Каю, показалась на поверхности, — про него столько раз забывали, что я дополнительно зачаровала тут ванну на очищение. Скажи-ка, дружок, что привело тебя сюда? Раньше в семейной купальне ты один никогда не появлялся, особенно когда тут я.
Старшая де Айс, расположилась на подводной скамье и, сотворив в воздухе иллюзорную стрелку, велела сесть. Рядом, не то чтобы в обнимку, но весьма близко. Видя его замешательство, кобылица подтянула вечернего гостя телекинезом. Попытку отодвинуться она тут же пресекла, шутливо клацнув зубами.

— Мне казалось, близкий контакт с лицом противоположного пола не должен тебя пугать, — лакированное копыто ткнуло человека в бедро, — расслабься и отвечай. А то я на придумываю себе всякого.
— Личная ванная Мист сломалась.
— Да неужели?
— Ладно-ладно, я повредил трубу. Ренниль решила проверить мою боеготовности и выскочила как из-под земли. Я ногой вмазал, думал чудище какое-то прокралось, — жертва неудачного розыгрыша посмотрела на травмированную конечность и скривилась, воспоминания о боли были ещё свежи.
— Понятно почему позавчера к тебе наш доктор бегал. Силён, «братец». Стенку пробил, трубу свернул, ай-яй-яй, — собеседница положила голову родственнику на плечо, — поосторожнее. Потоп нам не нужен.
— Смеёшься?
— Не плакать же? Лапку залечили, ты просто поранился, кость цела. Болело? Тоже хорошо – в следующий думать будешь. Настоящий противник воспользуется твоей оплошностью. Знаешь же, твоя сила будет расти. Почему? Пять секунд даю.
Неожиданный вопрос сбил с толку, но судя по выражению поняши ответ требовался незамедлительно.
— Согласно исследованиям учёных — это эффект добровольного донорства крови вампиру, он особенно хорошо проявляется, если индивид состоит с ним в романтических отношениях. Упомянутый эффект выражается в росте выносливости и мышечной массы. Ощутимое воздействие будет не менее чем через несколько лет, при условии ежедневных тренировок, — отчеканил двуногий эквестриец.
— Узнаю свою сеструху, — Шторм удовлетворилась ответом, — но мог бы и проще. Не на её экзамене сейчас.
— Тогда что это было?
— Просто. Неужели баронесса должна обо всём отчитываться?
Рог пони вспыхнул, и пару окутало облачко пузырьков, которые, лопаясь наполняли воздух ароматом сирени. Единорожка, прикрыв глаза, нежилась в тёплой воде, ничего не говоря. Медленно тянулись минуты, но ничего не происходило. Панорамное окно в парк открывало чудесный вид на выстриженные под неведомых зверей кроны деревьев, а у их ног среди цветов попадались разноцветные фонарики, чей свет медленно пульсировал. Старшей сестре наскучило отмокать, и она медленно выбралась на бортик, после чего властно указала на скамью перед собой. Отточенный жест. Быстрый и чёткий. Возражения не принимались. Стоило землянину усесться, как по его волосам прошёлся гребень. Раз, другой, третий.
— Эм-м?
— Удивлён? – единорожка, едва прикусив губу, пыталась что-то сотворить с короткой чёрной шевелюрой, — меня удручает твоя невзрачная грива.
— Моим нравится, — коротко ответил он.
— Любят тебя, вот и потакают. Я бы, наверное, ещё не вмешивалась, но родители просили поговорить, касательно некоторых моментов вашего поведения, — пони вздохнула, подобно учительнице, в «нцатый» раз объясняющей само собой разумеющееся.
— С тобой всё хорошо? Просто твои переменны странные.
— Слушай сюда, родственничек, — расчёска дёрнулась немного резче, заставив двуного ойкнуть, — буду прямее. Вам надлежит объявить о дате помолвки на собрании нашего рода. Ты из простонародья. Там такие фортели не в чести, но сейчас ты здесь. Они пошипят, да. Куда же без этого. Просто так положено, немного позже примут и обнимут.

— Не корчи рожу, если недоволен выскажешь мне позже. Имей терпение, — Винд нахмурилась и, зыркнув, заставила собеседника молчать, — как бы банально это не звучало, но время сейчас другое. Запрета отношениям подобным вашим нет, и это к счастью.
— После помолвки в установленный срок будет свадьба, и вот тогда, ты не отвертишься, будешь должен обеспечить потомков. Не только как член рода де Айс, но как гражданин Эквестрии, как самец в конце концов.
— Малыши по графику не появляются. Особенно если мы станем как Ренниль — возразил горожанин, но резко вскрикнул – будущая родственница дёрнула его за ухо, — а-а-у! Да что тебе за дело-то такое? Не понимаю.
— Селестия милосердная! Почему я должна восполнять пробелы в твоих знаниях? – собеседница, театрально закатив глаза, подняла лицо к небу, резко опустив при это передние ноги, — Вы решили испытать меня, Владычица Дня?
Лазурная горожанка пожевала губу, собираясь с мыслями, и наконец продолжила.
— Нашей семье нужны наследники, которых мы продемонстрируем лет через десять. Если тебя беспокоит возможность зачать, то отбрось все треволнения. Мы обеспечим всестороннюю поддержку, а я проконтролирую. Спецы будут лучшие. Мист показывала тебе нашу генеалогическую карту, вспоминай, там не только пони.

— Опять ты хочешь использовать меня как племенного жеребца? Сколько можно, Шторм! – возмутился человек, и получил чувствительный удар по затылку расчёской, — чёрствый кекс! Больно же!
— Не начинай этот популизм про свободу выбора, оставь его газетным писакам. Сначала обязанности, потом права. Не спрашивай, что Эквестрия может сделать для тебя, подумай, чем ты можешь помочь ей. Могущественные рода из покон веков сводят детей так, как считают нужным. Сегодня, конечно, такое происходит не совсем официально. Даже если ты бы был моим простым слугой, то уже давно стал бы семейным лицом. Как и твои будущие жёны, я была бы обязана предоставить самкам у меня подчинении спутника жизни. Возрадуйся, ведь у вас есть настоящие чувства. Даже немного завидно, — она легко сотворила магией кубик льда и приложила к ушибленному месту парня, — сейчас послушай внимательно.

Ночь выдалась ясная, наполненная стрёкотом цикад и пересвистываем птиц в саду де Айсов. Позавчера кэтфолк натренировал их выводить новую мелодию. Дорогое удовольствие, но владельцы поместья старались не отставать от моды и просто не могли пропустить ставшую популярной при дворе песню. Занавески, обрамляющие окно, покачивались от налетающего ветра. Парень поправил рукава пушистого халата и продолжил к сервировать стол, на этот раз очередь дошла до необычного прибора больше всего похожего на плод любви венчика для взбивания, ложки и вилки. В отличие от кобылок, которые могли быть на работе или деловой встрече, ему как самцу полагалось встречать их в чём-то простом, с лёгким налётом неряшливости, создавая домашнюю обстановку.

— Ай-яй, двуногий, — поцокала языком Шторм, наигранно закатив при этом глаза, — твои самые дорогие пони будут вкушать пенье по-кантерлотски, а ты хочешь их смутить? Слуга может напутать, а тебе следует следить. К счастью, сейчас вы трапезничаете только втроём.

Длинное платье, спускающееся до пола, переливалось серебристо-голубыми огоньками, нежно позвякивало при каждом движении единорожки, фамильяр окинул взглядом очередное творение магии. Сложно было даже приставить, какие предметы роскоши имелись у самой верхушки страны. Чудеса не иначе. Пони обошла стол кругом, телекинезом извлекла из потайного кармана рулетку и принялась обмерять расстояние между предметами на скатерти.

— Вот смотри, — над столовыми приборами, возникли иллюзорные стрелки, — ты отклонился сильно влево. А тонг, как ты положил тонг.
Старшая сестра Мист подняла серебряную штуковину на уровень глаз будущего родственника, повернув так, чтобы стали видны вытравленные на ручке соколы.
— Правильно будет тогда, когда, при взгляде сверху видно две птицы. В случае трёх, хозяин дома намекает гостю, уменьши размер медных аспидов в своих историях, а то они отъелись до слишком уж неприличных размеров с прошлого раза.

Кобылица, улыбнувшись, подмигнула человеку: «Помни, так можно делать только с близкими родственниками или хорошим друзьями».
Протяжно звякнул маленький гонг, когда в открывшиеся двери вошла пара кобылиц, одетых в тёмно-синие приталенные пиджаки, галстуки ярким пятном выделялись на жгуче-белых рубашках. Ренниль подошла к столу, а следом за ней Мист. Они остановились и в соответствии с этикетом склонили головы на положенный угол. Самец, положив правую руку на сердце ответил кивком, левой ладонью пригласил усаживаться. Зелёный цвет мягкого халата вызывал ассоциации с летней травой, на которой так и тянет полежать. Одна из принятых в обществе одежд домохозяина, который вышел встретить своих супруг. Однако, если бы с ними пришли деловые партнёры, то туалет у жеребца был бы строже: короткие, до колена штаны из мягкой ткани, открытая рубашка и, возможно, декоративный плащ на плечах. В отличии от принятия пищи с близкими, в туалете преобладали бы холодные, строгие оттенки.
— Вот сегодня вы все молодцы, — старшая сестра похлопала передними копытами, — встреча вернувшихся жён прошла как надо.
После того, как фестралка и единорожка разместились на пуфиках, землянин опустился на свой, оборудованный спинкой и предложил присоединиться к столу Шторм.
— Ох, нет, прошу меня извинить, но мне надо готовиться к… — эквестрийка цвета лазури на секунду умолкла, в её глазах появились радостные искорки, — важному деловому совещанию. Может быть, пересечёмся на посадочной площадке.
Следом за покинувшей комнату пони вошли слуги и начали разносить еду. Блюдо, о котором с придыханием говорила де Айс, представляло собой густой суп из радужной фасоли с какими-то ракообразными и кусочками овощей, поданным в тарелке из несладкой вафли. Единорожка, ловко ухватив тонг, принялась вылавливать плотные фрагменты, отправляя их в рот.
— Не зевай – остынет, — обратилась к человеку бэтпони, с недовольным лицом пытаясь одолеть сложный столовый прибор кончиком крыла, — везунчик ты.
Тёмная красотка посмотрела, как пальцы ловко держат рукоятку и отправляют еду в рот. Однако чувствовалось отсутствие автоматизма, внимательный зритель увидит, как напряженна рука. Ей самой хотелось воспользоваться копытокинезом, но она не земнопони. Им проще, отточенных навыков притяжения вещей без проблем хватит для ловкого манипулирования, однако… Кобылица вздохнула про себя, мысленно пнув чрезмерно перегруженные правила этикета. Дракулине, по большей части именно ей, следовало следить за манерами других членов табуна. Если Каю, как самцу, некоторые оплошности общество могло простить и забыть, а не обсуждать, как некто всем известный неправильно держал чашку на званном ужине в честь чего-то там, то Мист нет. Всё-таки длительное пребывание в захолустье сыграло свою роль. Единорожка, по привычке схватила ложку, так сказать по-фермерски и даже коснулась её кончиком поверхности блюда.
— Кхе-е, — кашлянув фестралка, тихонько под столом ткнула ногой нарушительницу.
— Ой, — сквозь шёрстку виновницы проступил лёгкий румянец, — простите, мои дорогие, задумалась.

— Итак, мы сегодня отправляемся. Засиделись дома, — Ренниль подала знак, и слуга наполнил бокалы вином, — предлагаю тост за феноменальный успех!
Нежно звякнул хрусталь. Троица принялась в последний раз обсуждать нюансы, полёт предстоял сложный, возможно даже с посещением неведомых земель. Одному Дискорду известно куда заведёт «компас», указывающий на Башню Сал Торгата. Вингхуф, названный «Лавандовый бриз» стоял в семейном доке, полностью готовый к полёту. Инженеры и техники, нанятые де Айсами по винтику перебрали летучий корабль, заменяя все потенциально ненадёжные узлы на их аналоги из сплавов митрила. Внешний корпус украсили резными панно с позолотой, а на нос добавили ростру. Согласно повериям, которые потом стали традициям, фигура принцессы Луны должна была успокоить шторм, подарить спокойное путешествие, принести удачу и много чего такого, от чего не откажутся судовладельцы. Единорожка сначала была против, но уступила давлению крылатой пони, ведь теперь мало кто усомниться, что на корабле летят богатые туристы, цель которых развлечения. Главы рода де Айсов, давая одобрение и финансирование проекта, позаботились, чтобы вызывать как можно меньше подозрений по пути следования. Очень хороший способ спрятать – положить на самое видное место, не скрывать цель. Всё равно большинство считает её мифом.

Земнопони толкнул ногой дверь укрытия и выбрался из маленькой землянки, панель, собранная из натянутой на ветки ткани, упала на траву. В лесу снова царила благодатная ночь, укрыв своими крылами тех, кто привык прятаться от взоров посторонних. Облизнув клыки, вампир втянул носом полный ароматов воздух. В желудке заурчало, пока ещё голод осторожно напомнил о себе. Первым делом он вытащил бочонок наружу и, сняв крышку, обнаружил свернувшуюся калачиком кобылку. Малышка спала. Не предаваясь сентиментальным чувствам, эквестриец потормошил покрытый мягкой шёрсткой бочок и сделал шаг назад. Мелаина даже сейчас могла спросонья напасть и сломать нарушителю спокойствия несколько костей. Неважно, что ростом мала, а магическая сила только просыпается, поняшка в своё время метила в иерархи клана. Шилд внимательно всматривался в каждую деталь пробуждения, опасаясь впадения госпожи в дикое состояние. Разум мог угаснуть, шок от перехода в жидкое состояние и обратно дело не шуточное. Мятно-зелёная пони открыла глаза, пару раз моргнула и, покачиваясь, встала на все четыре ноги.
— Не спешите, госпожа, — жеребец только собрался подхватить её, когда эквестрийка покачнулась, — вам следует заново привыкнуть к телу.
— Вы ведь меня понимаете? – продолжил джентелькольт официальным тоном, — необходимо сделать проверку.
— Рипмав, рипмав, — прошептала она и тут же завалилась в объятия своего помощника.
Единорожка попробовала сказать что-то ещё, но вместо этого с губ сорвался кашель, от которого ходуном задёргались рёбра. Перед глазами её красными пятнами проплывали облака тумана, в которых мелькали вспышки света. Звуки ночного леса больно резали слух. Внешне она сейчас напоминала тщедушного подростка с впирающими рёбрами, свалявшейся гривой и нечёсаным хвостом. Былой лоск холенной носферату исчез.
— Тише, тише, — Сильвер прижал к себе хозяйку, стал нашёптывать успокаивающе слова, осторожно покачивая маленькое тело.
Веки опустились, погасив пару горящих угольков, воспоминания потоком начали вливаться, порождая головную боль. Она дёрнулась, зарываясь носом в шерсть своего приспешника, единственного кому пони могла сейчас доверять. В подсознании у жерёбушки всплыл образ крепкого, надёжного джентелькольта, способного позаботиться. Тихий, успокаивающий голос нашёптывал слова, которые никак не хотели собираться в цельные фразы. Фигура, облачённая в дорогой костюм – клерк, счетовод, бухгалтер. Незнакомые термины, что они значат? Тёплый некто действительно хороший?
— Отк ыт, ы-ы-ы, — простонала пони, дёрнув задними ногами, — отк, отк ыт.
Марево, окутывающее память, медленно уходило. Проступающие объекты уже не казались пугающими структурами, тянувшими к своей жертве угловатые конечности с цепкими когтями. Плотоядные пасти покрывавшие щупальца превратились в колыхающиеся на ветру ветви деревьев, прожорливый тимбервульф стал кучей наваленного хвороста. Скалящийся демон с жутким взглядом превратился в мишень, с несколькими метательными стрелками, торчащими в обрисованных кольцами зонах очков.

— Аниалем, аниалем, — очередное слово прорвалось сквозь приступ кашля, — я Мелаина. Мелаина.
Пони натужено улыбнулась и повернулась лицом к лицу своему слуги. Глаза снова открылись и в ярких огоньках джентелькольт увидел свет разума. Облегчённо вздохнув, он нежно погладил кончиком копыта выступающие сквозь аквамариновую гриву ушки, расправляя белые пряди.
— Вы меня слышите? – согласно протоколу, спросил земнопони, — как меня зовут?
— Зовут? Кого? Кто это перед мной? – хоровод мысленных образов пронёсся перед перерождённой, создавая больше вопросов, чем ответов.
Эквестрийка понимала, сейчас нужно выхватить самое важное, но с чего начать? Один из фрагментов принёс с собой море огня. Взрослая кобылица отбивалась от крылатых фигур в блистающих доспехах, ещё был некто высокий на двух ногах. Дрался. Всё, ничего больше. Похоже нужная информация, но она ещё не восстановилась. На сцене битв появились ковыляющие скелеты, покрытые обрывками одежды и несгнившей плоти. Однако доводящие до дрожи создания были снесены как катком группой пони в золотых доспехах. Мелаина заёрзала, дрыгнула ногами, и тут произошло нечто неожиданное. Кадры промелькнувших событий один за одним превратились в страницы комикса. Одной из популярных у детей серий про бравую героиню, огнём и мечом истребляющую порождения тьмы. Мигнул свет, скрывая всё происходящее, и перед маленькой вампиршей возникла следующая сцена. Она увидела себя, сидящую за книгами в старой библиотеке, стол покрывали исписанные цифрами листы бумаги. Неподалёку за соседним столом громко перешёптывались собратья по несчастью, которым не повезло попасть под каток с заданиями. Пони без запинки могла пересказать что там – сложнючая, именно так, математика. Учительница в школе постаралась наказать класс за шум на уроке. Перебирая вспыхивающие фрагменты, пони наткнулась на портрет приятно выглядящего жеребца, сильно старше её, в стильных очках. Нос, белую шерсть около копыт покрывали чернильные пятна. Изображение ожило. Незнакомец, на первый взгляд, таким уже не казался. Имя ускользало, словно крыса, застуканная поваром за похищением сухарей из буфета. Попалась! Вспышка очередного воспоминания прояснила ситуацию.
— Ты Сильвер Шилд, мой слуга, — дракулина попробовала встать, но к горлу подкатила тошнота, но желудку было нечего выворачивать наружу, — мой слуга.
— Вам лучше присесть, слабость в теле — это нормально, — на глазах у кобылки силуэт ассистента стал размытым, и в какие-то доли секунды он оказался на другом конце поляны, откуда столь же стремительно принёс чистый стульчик, — вот. Прошу. К сожалению, лучше ничего нет.
— В своём предположении, госпожа вы правы. Я был и есть Ваш личный помощник, номер один, — жеребец обнажил клыки, демонстрируя свою сущность, — можно сказать — вторая сторона монеты.
Маленькая фелледи, закрыв глаза, принялась дышать ровнее, по крайней мере так, бурление в животе ощущалось слабее. Возродившаяся, к своему изумлению, увидела, как пустоту в памяти заполняли события из другой жизни. Жизни под Солнцем. Простая сельская школа с часами и колоколом на башне, пруд, в котором она купалась с друзьями, поскрипывающий письменный стол, свидетель мытарств с учебниками. Поток информации нарастал, но каждый фрагмент мозаики был историей чужого прошлого, становившегося теперь её. Её прошлым.
— Шилд? Что происходит?
— Я здесь, — отозвался слуга, — напоминаю, Вам пока не стоит скакать. Отдыхайте. Пока ночь мне нужно отлучиться на охоту.
— Погоди, почему в моей голове странные воспоминания? – вампирша, последовав совету, свернулась калачиком на стуле, не пожелав устраиваться на траве, — некоторые будто бы мои и не мои одновременно.
— Вы сами проработали свою «достоверную историю», соответственно облику, — собеседник повернул голову в сторону кустов, за ними в сотне метров его чутьё обнаружило кабана, — на случай если кто-то будет проверять Ваши слова на правду магией. Ментальная закладка хорошая, выдержит даже поверхностное сканирование разума. Правильная память «всплывёт» позже и разместится вторым слоем, а он в свою очередь станет основным лишь в безопасном месте. Должен сработать психологический триггер, про который я ничего не могу сказать. Вы сами засекретили информацию. Ах да, всё что мы сейчас обсудим, в случае опасности, автоматически скроется в глубинах разума.
— Почему я такая маленькая? – кобылка, изогнув шею, осмотрела свой круп, он был покрыт чистой нежной шёрсткой, без заветного рисунка, — специально? Правильно?
— В точку! Согласно эквестрийским законам, залезать глубоко в вашу голову можно только после специального разрешения комиссии по делам несовершеннолетних. Учитывая, как быстро вращаются бюрократические колёса в нашей стране, то это даст дополнительное время.
Жеребец извинился, просвещать вернувшуюся в реальность госпожу предстоит ещё долго, но растущему организму нужна еда. Причём сейчас. Нырнув в лес, он беззвучной походкой направился к добыче. Дикая свинья, наевшись до отвала, готовилась к своему последнему сну.

Официантка, стоя у барной стойки, отрешённо наводила лоск на столешницу, вчера один из посетителей будучи навеселе поджог разлитый алкоголь. В последнее время М’Шарра всё чаше так делала всю работу, даже выполняя ту, которая по дому, погружалась в океан своих грёз. Мечты становились всё реальнее, подкрепляясь происходящим в повседневной жизни. Она каждый день встречала счастливые группы, объединённые любовью. Беррэлийка просто знала, что это так, стоило ей взглянуть на счастливые лица, подпустить поближе гуляющих, и уже даже носик с вибриссами улавливали особые запахи. Пусть завистники говорят, мол не бывает так, слишком спонтанно, одномоментно. Молодуха фыркнула – ничегошеньки глупцы не понимают. Чувства, чувства не подчиняются правилам. Вот ей много ли надо? Быть старшей женой, ну это, разумеется, муженёк, да ещё одна верная спутница Жи’зуре. Втроём всяко легче быт тянуть. Дом и подвал, главное побольше, ведь там детки будут в прятки играть. Омрачало сладостно-тёплые планы перспектива покинуть Чаммер, местный колледж нужной специальности не обучал, а уехать планировалось на несколько лет. Ужас! Даже просто отправиться в поход, залезть в курган или устроить свои раскопки на местах сражений не хотелось.
— Наверное я взрослею, как говорили мои родители, все мысли будут только о доме, — самой себе сказала она.
Вот и дошла очередь до особых бокалов, которыми М’Шарра восхищалась и ненавидела одновременно. Посуда была занятная в силу того, что они, будучи чистыми в искусственном свете практически исчезали, причём без всякой магии, пиво казалось налитым просто в воздух. А уж как они блестели, переливались невероятными цветами, когда в них попадали лучи закатного Солнца или серебристый свет Луны – ах! Вот только бокалы в один момент собирали жирные отпечатки лапок и когтей. Другим, гораздо более значительным минусом значилась цена, редкий товар. Сейенджа, хозяйка питейного заведения, заказала их у эквестрийского мастера. Цены у единорога были такими заоблачными, что молодке хотелось выть, а ведь такая посуда прекрасно бы дополнила семейный сервиз. Особый такой сервиз, который достают по торжественным случаем, а в другие дни он стоит в серванте и радует глаз. Официантка, уборщица и просто помощница в таверне «Трезубец гипогрифа», ругнулась на диковинную посуду, которую владелица разрешала подавать только состоятельным гостям.
— Свалилась ты на мою голову, благодарность наверно такая! Награда за самые большие чаевые и то, что ничего не била давно, — кэтфолк, развернувшись на одной ноге, ловким движением руки убрала посуду на полку, а затем указав двумя пальцами на свои глаза, быстро ткнула ими в дорогую вещь, — слежу за тобой, только попробуй пятно получить.
— Ты с кем там так разговариваешь? – Сейенджа вошла в главный зал, как бы невзначай разминая кулаки, — если снова кто-то вчера перебрал и заснул под столом, только скажи.

Минотавра огляделась, выискивая нарушителя, но к счастью, в ранний час было занято лишь несколько столиков, за которыми завтракали работники мэрии. Белые воротнички никогда не хулиганили, по крайней мере дальше плясок на столе и вульгарных песен дело не доходило.

— Хм, — хозяйка достала из кармана белую тряпочку и провела её по столешнице – чисто, — хм-м. Если что побила, вычту из жалования, так и знай.
Отставная военная почесала подбородок и посмотрела на сотрудницу, внешне с ней всё было в порядке. Заглянув под барную стойку, она не обнаружила заметённых осколков от посуды. Однако, М’Шарра, если судить по подрагиванию хвоста нервничала. Минотавра разогнулась, на её лице появилась лёгкая улыбка, превратив суровую начальницу в строгую, но добрую тётушку.
— С пушистиком своим поцапалась? – крепкая ладонь по-родственному ободряюще сжала предплечье официантки, — ну бывает. Самцы они такие, да. С ними тяжело, а без них ещё хуже.
— Ай-й! Мэм! – вскрикнула фелинидка, выворачиваясь из захвата, — да всё у нас хорошо. Вот только. Ох-х. Отпустите.
Насилием у минотавров это не считалось, богатырские похлопывания по спине, едва не валившие сотрудников с ног, наоборот были проявлением тёплых чувств. Сейенджа играючи могла взять первое место на городском чемпионате по объятиям, проводись у них такое, но, к счастью официантки, начальница видимо решила пожалеть её ребра.
— Ладно, ладно, — дав «жертве» свободу, тауренка буркнула про поколение неженок, которое в её-то время не было, — а может беда опять стряслась? Гад, который крышу поломал, платить не хочет?

— Шепни мне по секрету, — собеседница немного склонила голову, приложив ладонь к уху, — я-то уж управу найду!
Массивная дама, согнула руку в локте, мышцы плеча надулись, натягивая кофту почти до треска, и угрожающе потрясла кулаком негодяю. Попадись ей сейчас этот некто, то точно бы недосчитался зубов, даже будь он представителем слабого пола.
— Просто задумалась. Вот уезжать не хочется, — последний бокал, чьи контуры были едва заметны, занял своё торжественное место на полке, — никуда.
— Снова? Вроде ж хотела на механика учиться? – владелица таверны почесала себя за ухом, — ты бы определилась, а то не ясно, искать мне замену или нет.
— Да страшно-о, у меня кошмар был, а в нём дом сгорел от удара молнии, и я осталась одна на пепелище!
— Фу-у ты Дискордовщина какая! Не бери в голову. Лучше сегодня пораньше уйди и погуляй перед сном у воды.
— Спасибо, но всё равно покидать любимых…
— Знаешь, что, — Сейенджа взяла крепкие руками пушистые лапки кэтфолка, которые утонули в ладонях отставной военной, — если чувствуешь – не твоё, оставайся! Работа всегда будет, и своих прокормишь. Я вот тоже уже пару месяцев никуда не выезжала. Да ну эту рыбалку, семья важнее.
Звякнул колокольчик над дверью, и в помещенье ввалились пара молодых абиссинцев, брат с сестрой. Судя по опущенным кончикам ушей и болтающимся хвостам, они были чем-то расстроены. Арбэйн сжимал и разжимал кулаки, периодически делая взмахи, словно лупил кого-то невидимого. Урсима с извиняющимся выражением посмотрела на официантку, а затем жестом попросила подойти.
— Нет, ну поверить не могу! – студент колледжа плюхнулся на табуретку и, наклонившись вперёд растянулся на столе, — он отказался! Вот же гадство!
— Тише, тише, лапуля, — Урсима принялась расталкивать родственника, — ты не у себя в комнате. Нашёл из-за чего переживать, в следующий раз состоится.
— Тебе легко говорить, а я хотел попасть в столицу. Недельная экскурсия, знаешь ли, не каждый год бывает, — каштанового цвета юнец фыркнул и вяло оттолкнул сестру, — плюс хоть ненадолго отдохнуть от сама знаешь кого! Достала меня эта корова безмозглая.
— Не будь таким эгоистом, мистер Лонгтейл болен, он не может покинуть город. Доктор говорит у него депрессия или вроде того, а лицензия на управление дилижансом с учащимися есть только у него, — Урсима выпустила коготки и стала расчёсывать ими волосы брату, успокаивая его, — успеется нам посмотреть музеи всякие. Поделись, чего на этот раз Джинко устроила? Странно, конечно, но вдруг ты ей действительно нравишься. Разбудил вулкан страстей.
— Да ну тебя, — беррэлиец ткнул шутницу локтем, — без тебя тошно. Вот возьму и не буду помогать тебе с рубежной контрольной.
— Братело, ты чего? – она не на шутку испугалась, ведь ей самой ни в жисть не разгрести нагромождение формул и алхимических реагентов, — не дуйся.
— М’Шарра, — кэтфолк помахала официантке рукой, когда та посмотрела на неё, — два больших десерта с взбитыми сливками и орехами.

Хищный профиль быстроходной яхты разорвал облако в небесах, мчась в ночную даль. «Лавандовый бриз» был прекрасным судном, созданным для длительных путешествий публики, привыкшей к повышенному комфорту. Сияя огнями как ёлка на День Согревающего очага, он без устали поглощал километр за километром, мерно взмахивая крыльями. Парень стоял на прогулочной палубе, пил чай и смотрел, как внизу простирается океан. Могучий и далёкий, способный на недели запереть суда в порту или даже пустить ко дну капитана, дерзнувшего в неурочный час отправиться в путь. Поставив чашку на столик, он повернул колёсико, спрятанное над внутренним карманом куртки, усилив её нагрев и поправил капюшон, который ветер так и норовил сдуть. Медленно выдохнув облачко пара, фамильяр посмотрел вокруг, на охватывающее их ничего, почти необъятный космос полный сжигающей радиации и опасных астероидов. Он сжал руками поручни, немного наклонился за борт, представив себя капитаном звездолёта, мчавшегося к далёкой орбитальной станции, и вот-вот предстояло войти в облако обломков ставшего пристанищем жутких насекомых, обитающих в безвоздушном пространстве. Обогнуть его было никак нельзя, ибо ради экономии топлива приходилось идти опасными маршрутами. Взвыли сирены и команда помчалась на посты орудийной палубы, из-за остатков планет, частей разбитых кораблей и другого мусора выбирался враг. Кошмарные порождения больного воображения принялись цепляться к обшивке межзвёздного торговца.

— Мечтаешь? – раздался голос за спиной.
Стоило ему развернуться, как он увидел демоницу, облачённую в обтягивающий серебристый скафандр. Лукаво подмигнув, та развернулась боком, демонстрируя плавные изгибы тела. Превратившись в человекоподобное создание, она легко могла сойти за обворожительную инопланетянку, спутницу капитана, старшего помощника или просто секретаря, которые массово населяют страницы приключенческих книг.
— Я бы предложила немного поменять сцены из твоих фантастических книг. Добавить мёда с перчиком, сделать грёзы более явными, ты понимаешь о чём я, — намёки собеседницы чаше всего сводились к одному или к другому, например еде, — у меня для тебя пара новостей.

— Начни с плохой.
— Стабильность памяти, я имею в виду старую, оставляет желать лучшего, — в руках у Шионы появилась папка, но при попытке взять её, пальцы человека прошли сквозь воздух, — не так быстро. Некоторые важные воспоминания о жизни на планете Земля не получается стабилизировать на продолжительное время, в отличии от всяких штук касающихся развлечений. Игнорировать фрагменты не желательно, поскольку они связанны друг с другом. Я, конечно, могу их каждый раз чинить, но лет через пять-семь, максиму десять, твои мозги станут похожи на рыхлый творог, обращение в вампира увеличит прочность головушки, но…
Алая демоница опечалилась и виновато развела руками.
— Не стоит на это рассчитывать. Прости.
— Жаль, столько трудов и всё напрасно, – Кай находился в слишком умиротворённом состоянии, чтобы перейти к обвинениям свой жилички в лености, — давай вторую новость.
— Напомню, по моим предположениям в Башне Сал Торгата должны быть машины, артефакты или хотя бы необходимые книги по ментальной магии. Ты станешь вампиром, а я в свою очередь буду искать безопасный способ. В любом случае, получай побольше впечатлений, твои мозги скомпенсируют потери.
Землянин почесал свой подбородок, взял кружку чая и сделал большой глоток, напиток тёплым потоком пронёсся через горло в желудок, обрушив на язык вкус травяного букета. Неприятная новость не принесла с собой и тени уныния. Старые воспоминания? Нужны ли они? Вдруг в них будет «раскалённая игла», которая принесёт боль утраченного. Шиона нового не сказала, впрочем, у неё своих проблем хватает. Фамильяр, удерживая кружку, облокотился на поручень, за бортом пролетали облака, а внизу всё так же исходили седыми волнами океанические воды. Жизнь в целом складывалась хорошо, есть семья, работа на семью же и здоровье. Дом полная чаша. Перспективы? Так будут они, надо только принять объятия ночи, а потом упорная учёба, сотни лет. Три так точно, любимая носферату, при всём трепетном отношении, спуску не даст. Перед глазами проскочила сцена последнего занятия, он недавно оправился после лечения, а фестралка, получив разрешение доктора, притащила своего спутника на тренировку.

В руке Кая была зажата рукоятка меча, фамильяр медленно кружился с красноокой красоткой, выискивая момент для выпада. Уже несколько серий ударов оказались отражены кожаными крыльями. Своими конечностями пони могла прикрываться не хуже, чем щитами, ибо обычная сталь практически не могла нанести вреда. Парень сделал обманный манёвр, создавая видимость атаки с фланга, но вампирша была совсем не проста, предугадывая движения противника.
— Ха, я сама тебе этот трюк показала, — усмехнулась она, легко упорхнув от клинка, — но ты всё ещё недостаточно быстр.
Однако, фамильяр в свою тоже очередь учился у мастера и, прыгнув на оппонента, боковым ударом срезал прядь волос возлюбленной. Она довольно хмыкнула, глядя, как тёмные волосы падают на пол.
— Поздравляю, – носферату моментально оказалась за спиной помощника волшебницы, — лови это!
Намереваясь сделать подножку копытом, фестралка едва не получила удар по голове от человека, умудрившись снова за доли секунды оказаться на другом конце зала. Она перевела взгляд на наблюдавшую за поединком единорожку и та, кивнув головой, сделала пометку в блокнот. Рог младшей де Айс полыхнул оранжевом светом и принялся интенсивно мерцать, она проводила эксперименты по точному регулированию затрат магии. Помощник, получив подпитку, ускорился, тело стало лёгким как пух, казалось даже обычно бессердечная гравитация начала проявлять сострадание к привязанному к земле существу. Он отпрыгнул, избежав удара в живот, и тут же перешёл в контратаку, вынудив красотку отступить.
— Мисти, — выкрикнула Ренниль, — теперь согласно плану. Сейчас.
Огненно-рыжая кобылка кивнула и, встав, принялась кружиться на месте, при этом вокруг её головы в противоположном направлении летал мячик. Задумка носферату заключалась в том, чтобы молодая чародейка не прекращала поддержку спутника даже при наличии множества отвлекающих факторов. Чернокрылая особа, пробежав по потолку, прыгнула на серую эквестрийку, но на её пути оказался парень. Меч, лязгнув принял на себя удар копытом. По блестящему лезвию побежали трещины и оно, спустя секунду, рассыпалось на кусочки.
— Так стоп! – дракулина замерла в мгновение ока, без особого труда подхватив любимого, который оступился, — я опять сломала оружие, простите, случайно. С учебным всегда так. Надо будет не забыть докупить ещё.

На шхуну, плывущую по небу, смотрел через подзорную трубу алчный глаз, жадной до денег капитана Криифы. Ей долгое время не везло, экспедиционные корпуса эквестрийской армии наводили шороху даже в нейтральных водах. Эпоха раздолья прошла, во времена её бабки, как раз после смерти короля Шторма и последовавшей за этим смены власти в неофициальной столице пиратов — Клуджтауне. Отчаянные небесные волки ушли на покой, либо быстро сменив флаги, занялись предоставлением охранных или курьерских услуг. Её кричащее яркое оперение контрастировало в потемневшей древесиной гондолы дирижабля и с уныло серым каркасом, которых оберегал баллоны с газом. Поддерживать судно красивым становилось весьма дорого, но по крайней мере с технической точки зрения оно было исправно. Ещё раз вглядевшись в добычу, прямоходящая птица щелчком тумблера на приборной панели подала сигнал команде, и те, словно единый организм начали готовить захват богатеньких туристов. Подобные вингхуфы она давно не встречала вне границ государств, где нет сторожевых или патрульных судов. Когтистые лапы алчно сжались вокруг корпуса подзорной трубы, Криифа представила, как заграбастает себе много драгоценностей, которые у богатеев водятся в избытке, а отделанную золотом машину можно будет дорого продать, и на период зимних бурь всей командой расслабляться в тёплой гостиннице. Дело должно было быть лёгким, поскольку она опознала в воздушном корабле одну из новых моделей, оснащённых вспомогательными автоматонами, и как следствие с минимальным экипажем. Она подошла к стеклянному шару, прикреплённому к стене на подвижном кронштейне. После того как капитан коснулась клювом прозрачной поверхности прибора, тот заполнился дымом. Сквозь серую хмарь проступило расплывчатое изображение единорога. Спустя несколько секунд связь с поверхностью стабилизировалась. Пони склонил голову отдавая дань уважения.
— Даски Фэнг, на связи, госпожа. Каков будет приказ? – отчеканил он.
— У нас шустрая добыча, поэтому активируй Кракена. Будь аккуратен, вингхуф дорогой. Не разбей его как в прошлый раз.

Троица сидела в кают-компании, потягивала напитки и развлекали себя настольными играми. Приунывшая Мист, слегка прикусив губу, разглядывала свою комбинацию и пыталась решить, как отбиться на этом ходу. Её дорогой придержал и в самый ответственный момент выложил на стол картонный прямоугольник с виндиго. Все армии на поле боя целых три хода будут окутаны Лютой Стужей. Свои войска кобылица на этот раз собрала из лихих зебр, чей стремительный натиск должен был смести оппонента, особенно когда на твоей стороне сразу пять шестигранников против трёх у врага.

— Ну-с, лапуля, — Кай лукаво улыбнулся и, пританцовывая торсом, подвинул отряд скелетов на две клетки вперёд, добавив им карты, позволяющие проводить дистанционные атаки, — по-прежнему думаешь, что Некрополь — это сборище лузеров?
— Ах ты… — фыркнула единорожка, понимая согревающих зелий хватит лишь половине армии, — ты смеешь меня обыгрывать! Выучила на свою голову!
Ренниль, ещё полчаса назад разгадавшая ловушку супруга, притормозила порядки войск и теперь тратила очки действий на возведение зимних укрытий. Около её фигурок появились квадратики с изображённой палаткой.
— Смеет и правильно делает, — фестралка, дождавшись, когда очередь дойдёт до неё, активировала карточку Неугасимого Очага, особое пламя которого может изгонять чародейский мороз.
— Должен заметить, — парень послал воздушные поцелуи красоткам, — тренер у меня был лучший. А вчера ты нас с Ренни в сухую обыграла и полночи мурлыкала что-то на мотив победного марша гвардии.
Зеленоглазая эквестрийка надулась, но побольшей части притворно, и телекинезом взяла карту из колоды. Удача улыбнулась, милашка получила Вспышку Солнца. Теперь один из юнитов мог нанести удар по площади, крепко насолив умертвиям Кая. Дочь благородного семейства выбрала для этой цели зебриканку с повязкой на глазу. По правде говоря, травм у неё не было, просто при производстве солдатика для игры краска смазалась, но так даже было лучше. Кобыла имела невероятно лихой вид со вскинутым боевым молотом.
Бой продолжался, катились кубы, выбрасывая значения, от которых игроки то хватались за волосы, то, воздев конечности, освещали комнату торжествующей улыбкой. Карточки непредвиденных событий вносили сумятицу на поле, вынуждая менять стратегию. Вдруг зазвонил колокольчик, и глухой, как у из фонографа голос, произнёс: «Внимание! Пересечения курса с другим судном, будет предпринят манёвр уклонения».
Пассажиры переглянулись, так быть не должно, они специально забрались на такую высоту, где шанс встречи с кем-либо был минимальный, даже с вездесущими воздушными хулиганами. Человек встал со своего месте, одёрнул штору и, открыв окно, выглянул наружу. Холодный ветер, хлестнув по лицу, ворвался в кают-компанию. Вдалеке среди облаков промелькнуло нечто и тут же скрылось.
— Расслабон кончился, партнёр? – Шиона заворочалась в глубинах сознания, — я так понимаю — незваные гости.
Повращав головой, член команды ничего подозрительного не заметил, лишь звёзды, ветер, да Луна, периодически скрывающаяся в облаках.
— Ну и, — Кай напрягал зрение, но ничего нового не увидел, а несколько промелькнувших точек, могли оказаться птицами, — где?
— Вон там! –около большого скопления облаков, напоминавшую гору, появилась светящаяся точка, нарисованная демоницей, в которую сходились стрелочки, — объект очень быстро исчез. Ты просто не успел понять.
Демоница специально для своего смертного носителя сотворила иллюзию, на которой обозначенный контурами объект нырял в клубах плотного водяного пара. Дирижабль, на первый взгляд ничего необычного.

— Ну это, — он закрыв глаза, мягко помассировал веки, напряжённые попытки рассмотреть вызывали лишь зуд, — может быть курьерское судно.

— Вон там, смотрите! – парень вытянул руку, теперь уже чётко разглядев плавные контуры большого баллона, — вижу его.
Повторно зазвонил колокольчик, и безэмоциональный голос заявил: «Потеря мощности двигателя, скорость будет снижена».
— Неужели какая-то движуха? – бэт-пони приподняв верхнюю губу, обнажила клыки, — развлекусь, пиная негодяев.
— Что? Какого Дискорда, — младшая де Айс гневно зыркнула на решётку под потолком, откуда автоматон дела объявления, — семья заплатила достаточно для того, чтобы какая-то ерунда не мешала.
Пони, сорвалась с места, помчалась в рубку управления, взбежав по лестнице, она рванула на себя дверь и за пару шагов оказалась перед мигающей огоньками приборной панелью. Чёрная стрелка остановилась, подрагивая у границы оранжевой зоны, намереваясь соскользнуть в красную. Вот тогда всё! Стоп машина, как говорится. Даже если всё станет хуже, то системы безопасности не дадут «Лавандовому бризу» рухнуть, опустят плавно, выпустят понтоны и начнут посылать сигнал бедствия. Что же случилось? Де Айс пробежала взглядом по приборам – нет информации о повреждениях, просто двигатель работает впустую, даже увеличение подачи энергии от тамутургического ядра до предела, роли не сыграло. Крылья взмахивали всё медленнее и медленнее, пока вингхуф не стал лететь по инерции. Грязно выругавшись, кобылица быстро переключила пару тумблеров и повернула ближайшую к себе рукоятку до упора. Теперь, когда переключены распределительные контура, сохранение летучести проблемой не будет, запасов энергии в кристаллических накопителях хватит на четверо суток. Ветер снесёт в сторону от проложенного курса в сторону, но пока это не основная проблема.
— Почему я не могу нормально путешествовать?! – она топнула по полу ногой, а затем увидела через лобовое окно приближающийся корабль, — а ты ещё что за чёрствый маффин?
Кай в этот момент находился в кают-компании и в свою очередь наблюдал, как с борта подходит второй дирижабль, неспешно. Заняв дистанцию около сотни метров, он прекратил сближение и начал наворачивать круги вокруг замершего вингхуфа.

— Не похожи они на гостей, да и не ждём, — фамильяр постучал ногтем по стеклу, — неужели пираты?
— Даже так? А мне показалось они коммивояжёры, хотят косметику или книги продать, – бэт-пони приподняв верхнюю губу, обнажила клыки, — мне следует в таком случае ответить, что я давно не видела хорошего разбойничьего налёта. Бегом вооружайся, мне, как старшей кобыле надлежит первой встретить гостей.
Медленно, как и положено знати, которая уже всюду успела, она вышла на палубу, удерживая при этом блюдечко с чашкой чая. Дракулина сделала аккуратный глоток и посмотрела на мчавшихся к ним штурмовиков. Пятеро крылатых, абордажная команда должна быть на ближайшем судне, рассчитывает пришвартоваться и задавить числом. Ученица Равенхарта одобрительно промычала, видя слаженность действий десанта. Вот ими-то и следует заняться в первую очередь. Сорвиголовы, рубаки, элита и в целом не плохие самки. Она, почуяв их принадлежность к сильному полу, сделала пометку не сдерживаться. Цепкие когти лап ухватились за перила, и враг ступил на борт.
— Сдавайся и останешься целой, цыпочка! – рявкнула пэррот, и выхватив саблю, направила её на чёрную пассажирку, — тащи всё ценное, и мы не будем никому делать больно.
Четыре товарки, обнажив оружие, начали окружать стоящую перед ними дворянку. В целом, определить сословную принадлежность они точно не могли, но бриллианты в ушах, золотые накопытники, атлас, парча с жемчугами в одежде красноречиво говорили — у владельца деньги куры не клюют. Для бедных пиратов всякий кто путешествовал на судне, смахивающим на поделку ювелира, никем иным кроме дворянина быть не мог.
— Вы перевали моё чаепитие, — Ренниль сделала глоток и поставила чашку обратно на блюдце, — по какому праву?
Украшения на ноге звякнули, когда их хозяйка, возмущённо надув щёки, ударила по палубе. Немного поиграть в заносчивую знать никогда не помешает.

— Кроме того, вы истопчите паркетную доску своими немытыми лапами, а она, вы даже не представляете, сколько стоит! – красные глаза пылали гневом, но в голосе не было и намёка на серьёзность, — и богини вас упаси прикоснуться к шёлковым занавескам.
Ответом ей был гогот флибустьеров, пара из них даже утёрли слёзы в уголках глаз. Пэррот, опоясанная красными лентами крест-накрест, в знак лидерства в группе, сделала шаг вперёд.
— Ну ладно, ладно… Тащи всё сюда и мешок не забудь. Наволочка от подушки сойдёт, вряд ли такая грязная штука как мешок тут есть, — она, покачав саблей, добавила, — думаю ты даже не знаешь, что это такое.
— Я приказываю вам убраться! – фестралка снова топнула, а затем приподняв ногу, покачала копытом, — шу-шу! Кыш!
Небесные разбойники, посмотрели на своего командира, перья около головы Акик-кар встали дыбом. Подобной наглости бёрдфолк давно не встречала, рассчитывая, что изнеженные роскошью особи пойдут на любые уступки, лишь бы не сражаться. В большинстве случаев так и было. Повинуясь команде, четыре пернатых грабительницы рванулись в бой. Клинки со свистом рассекли воздух, но только что стоявшая перед ними бэт-пони оказалась в стороне, не расставаясь с чашкой.
— Жаль, вы не сможете насладиться букетом моего чая, такой прекрасный сбор, — носферату поставила блюдце на столик для пикников и с презрительной усмешкой посмотрела на отребье, заявившиеся без приглашения, — придётся вас выставить.
В следующее мгновение четвёрка уже схлестнулась в битве, сабли, к удивлению своих владелиц, натолкнулись на крыло и вместо того, чтобы разрубить лёгкие кости, натолкнулись на преграду, сопоставимую со щитом. Вампирша моментально развернулась, ударом задних копыт отбросила нападающих. Акик-кар сорвала с пояса полую трубку, выдернула клювом предохранительное кольцо. Стоило воздуху попасть внутрь, как в направлении Ренниль вырвался поток пламени. Ставшее бесполезным оружие упало на палубу, а пэррот кинулась на подмогу своим товаркам. Огонь опалил чёрную с синей прядью гриву, лишь усилив раздражение кобылки. Мерзавка не только испортила причёску, над которой трудился возлюбленный, но наверняка оплавила заколки. Глаза целы, это самое главное, кожа к завтрашнему вечеру уже успеет отрегенерировать. Передняя нога старшей жены вмяла кирасу разбойницы, лишь немного замедлив её. Свистнул клинок, рубанув Ренниль по плечу. Рана тут же начала затягиваться, но другие враги не зевали. Воспользовавшись секундным замешательством противника, они разом атаковали.
— Да к Дискорду тебя, пожиратель гнилого сена! – свозь мозаичное окно двери, ведущей в жилой отсек, с воплем вылетела пегаска, и прокатившись по палубе, замерла ударившись о поручни.
На поле боя, сыпля разномастными ругательствами появилась высокая фигура в шлеме и доспехах. Ближайшая грабительница разинула клювом от неожиданности, и в следующий миг получила удар пожарным багром, острый наконечник пронзил броню, раздвинув звенья кольчуги. Алые капли крови упали на доски. Ответный выпад крылатой мерзавки пришёлся в плечо неизвестному двуногому. Её опытный глаз сразу заметил ошибку неопытного поединщика, но пернатая увидела небольшую вспышку, говорившую о магической защите. Кай возблагодарил де Айсов за то, что Шторм Винд с родителями лично зачаровывали броню, скрупулёзно вплетая заклинания в каждый её элемент. Землянин парировал удар булавой, отталкивая незваную гостью, лишь затем, чтобы двинуть сабатоном в её ногу. Птичья конечность хрустнула, вынудив пэррот оступиться. Фамильяр продолжал наседать на это смахивающее на попугая переростка существо, норовя вытолкнуть его за борт.
— Молодец, партнёр! – похвалила Шиона, когда её носитель ни на йоту не отклонился от прочерченного курса, — но не забывай экономить силы.
Человек двигался словно по рельсам, внимая советам жилички, рука, уже привыкшая к оружию, наносила удары. Поднырнув под клинок пирата, парень кулаком свернул той клюв. Яркие полупрозрачные линии, пульсирующие точки со стрелками в очередной раз давали существенное преимущество в схватке. Кай возблагодарил судьбу за такого советника, который всегда начеку.

Мист была вне себя от ярости, когда на пути к её мечте снова возникли препоны. Один из преступников и пикнуть не успел, когда, вломившись в рубку, исчез охваченный пламенем, оставив после себя на полу солидную опалину. Единорожка, выкрикнув угрозы, телекинезом втянула в помещение следующего вторженца, долбанула об потолок, потом об стену, впечатала в пол, и как только тот затих, вышла в коридор. Защитный экран задрожал от града силовых шаров, раз за разом разбивавшихся о дымчатую преграду. Применять серьёзные заклинания она не решалась, снаружи «Лавандовый бриз» был основательно укреплён, его борта, даже не заметив выдержали бы обстрелы Ледяными Копьями или Огненными Шарами, но внутри легко можно повредить ценное оборудование. Приходилось сдерживаться. Неожиданно для молодой эквестрийки натиск прекратился, и вместо этого на неё поползло коричневое облако, по которому пробегали пурпурные всполохи. Вражеский заклинатель, прикрываясь соратниками, успел устроить пакость. Моментально отступив, зеленоглазая пони начала творить ответную магию. Подрагивающая как студень, туманная субстанция, растекалась, отсекая возможность бегства, подползая непосредственно к жертве.
— Вы за дуру меня держите? – подумала де Айс, выстроив в голове структуру ответного заклинания.
Слова сорвались с её губ, и поднявшийся ветер начал выдувать ядовитый газ в обратно коридор. Сдавленные крики свидетельствовали о том, что пакость действительно опасная, а ещё у кого-то из нападающих дыхательная маска не сработала. Нужно было перехватить инициативу и пробиться к другим. Фамильяр был на связи, но прийти на помощь не мог. Выглянув за дверь, зеленоглазая пони прыгнула назад – над головой пронёсся голубоватый диск, разбрасывающий искры. Барьеры, возведённые пони, отклонили заряд, но тот, сменив траекторию, пробил один из обзорных иллюминаторов в кабине. Благородная чародейка, прикрываясь углом, выпустила узкий поток пламени, которые изогнувшись змеёй, избегая касаться стен, помчался на преступников. Однако, интервенты тоже не щи лаптем хлебали, и ревущий огонь, словно волна растёкся по доспеху единорожки-преступницы, прикрывавшей наступление. Пара её помощников, выскочила из-за широкого крупа, сыгравшего роль преграды и мигом с обеих конечностей разрядили свои жезлы. Выпущенные десятки силовых сфер заставили Мист обратно юркнуть за угол. В этот момент пони в проклёпанной броне отцепила со спины коробку, поставила на пол и та, выпустив маленькие лапки, побежала в рубку. Достигнув центра помещения, она исторгла из отверстий на корпусе множество маленьких стрел. Сами по себе большой угрозы они не представляли, но вся соль заключалась в наконечниках. Аврихальк с вкраплением дроблёных метеоритов проник через экран, впившись в мягкую серую шёрстку, а затем спина Мист выгнулась дугой. От шока потемнело в глазах, и барьер пал.

— Вяжите её! – скомандовала вражеская волшебница, — и ограничитель быстро! А то она нас по стенам размажет.
Долго уговаривать пэрротов не было нужды, зеленоглазая эквестрийка оказалась спелёната так, что не могла пошевелиться, кляп во рту и подавляющее кольцо на роге. Повесив пленницу на палку, пропущенную между копыт, они поволокли её наверх, туда, где продолжался бой. Заложница должна склонить чашу весов на сторону бандитов.

Кай, сжав зубы, отбивался от Акик-кар, двуногой птицы немногим уступающим ему в росте и очень быстрой. Если бы не печати фамильяра, наделяющие своего обладателя неестественной скорость и выносливостью, быть бы беде. Носферату теснила пребывающих разбойников, даже не обращая внимание на торчащие в боку стрелы. В своё время наставник научил молодую дракулину игнорировать боль и сейчас этот навык помогал сконцентрироваться на схватке. Пятеро пиратов бездыханными телами уже валялись у её ног, шестой решил на пару с товарищем подловить противницу на обманном манёвре. Однако, бэт-пони каким-то непостижимым образом оказалась чуть ли не сразу в двух местах одновременно, отправив одного за борт, а второго укоротив на голову ударом крыла. Рапира разбойницы, отклонённая зачарованными доспехами, прошла в паре дюймов от рёбер фамильяра и она, гневно заклекотав, попробовала схватить ногой противника за бедро. Когтистые лапы опорных конечностей её расы были опасны не менее кинжалов и способны разодрать незащищённую плоть на лоскуты. Землянин охнул, устоял и, быстро шагнув навстречу, с левой рукой ударил по клюву. Впрочем, на грабительницу серьёзного влияния воздействие не оказало, она лишь помотав головой, клюнула в ответ. Воспользовавшись сближением, помощник волшебницы сделал выпал булавой и попал шипом в центр груди вражины. Не желая упускать полученное преимущество, он продолжил натиск, добавив удар коленом в живот. Акик-кар согнулась от боли, и тут же получила добавки, Кай из всех сил двинул рукояткой оружия по основанию шеи.

— Вот тебе пожирательница гнилья! – добавка в виде пинка упавшей тушке последовала незамедлительно, — сдавайся и…
Договорить ассистент не успел, дверь на прогулочную палубу распахнулась, и на ней появилась единорожка в сопровождении приспешников, тащивших на себе пленённую Мист.
— Это вам следует лапки к небу задирать, — пони сплюнула на пол и угрожающе посмотрела на пассажиров вингуфа, — иначе вашей подруге будет очень плохо.
Ренниль зашипела, но тут же смолкла, когда у горла дорогой её сердцу подруги оказалось лезвие, оставалось только буравить вторженцев взглядом. Звякнула об пол булава Кая, когда тот бросив оружие поднял руки. Пиратка, чувствуя себя хозяйкой положения, прошлась перед пленниками, добыча на этот раз превзошла ожидание, даже если просто отколупать дорогую отделку стен, можно будет хорошо заработать. Выкуп? Конечно, за таких пленников точно можно будет получить, например их вес золотом. Запустив сигнальную ракету, пиратка зажгла всё внешнее освещение и с важным видом уселась на кресло. Откинувшись на спинку, кобылица позволила себе немного расслабиться, другие члены команды уже успели доложить, что на захваченном судне всего три пассажира. Больше никого. В такую удачу после периода скудного улова верилось с трудом.
— Криифа меня вознаградит, — думала она, совершенно не беспокоясь о лежавших на доска раненых и мёртвых пёстрых крылатых, бёрдфолки никогда не нравились пони.
— А ты, — обутое в сапог копыто ткнуло в Кая, — живо принеси мне выпить и без фокусов, а то мы вашей дуре шкуру испортим.
— Так давай спокойно, — Шиона до сего момента активно подсказывающая своему коллеге, проявилась и приложила копыто к его плечу, — просто сделай, и дай мне подловить момент.
У человека изъяли шлем и всё, выглядящее как оружие, после чего он под конвоем отправился на кухню. Основное внимание привлекла фестралка, одолевшая больше всех пиратов. Даже сейчас, когда эквестрийка находилась в окружении, она всё равно вызывала опасение. Острия пик были направленны на красноокую фелледи, а та стояла совершенно невозмутимо, будто бы на берегу городского пруда с фонтанчиком и лебедями. Грабители сковали ноги красотки цепями, но их лапы дрожали – кандалы как-то мало добавляли им уверенности.
Лампы заливали всё вокруг тёплым желтоватым светом, мягко подчёркивая детали убранства: позолота, резьба по дереву, небольшие статуи, поддерживающие дверные проёмы, даже мебель и та казалась каким-то изящным, невесомым объектом. Уже представляя, как спустит на развлечения свою часть добычи, волшебница-флибустьер обратила внимание на странное поведение освещения, которое было незаметно, пока были приглушены лампы. Вернее теней, стоило разбойнице об этом подумать, как в голове будто-то бы прогремел гром. Тени у тех, кто держал копья, исчезли, даже её тянулась к знатной фестралке. Подскочив на кресле, захватчица посмотрела в лицо пленнице – улыбка. Улыбка, от которой не мороз по коже, а прямо-таки могильный холод, выбивающий частички тепла из тела. Клыки едва не повергли в оцепенение.
— Кто ты? – единорожка вскочила и махом взвела арбалет, наведя его на цель, — кто ты такая? Помни, у меня в заложниках твоя подруга!
Небесная разбойница посмотрела в сторону пленницы, та по-прежнему лежала связанной и похоже не пришла в сознание. Рядом был член команды, которая в мгновение ока прикончит заложника, если вдруг кто-то из дворян захочет поиграть в героя. Немного успокоив себя, захватчица с презрительно посмотрела на бэт-пони, та спокойно сидела на пуфике, словно в происходящем нет ничего необычного. Черногривая пони казалось источала ауру превосходства, будто она хозяйка положения.

— Подойди и посмотри на меня, – сладким, тягучим голосом произнесла носферату, — тебе же так интересно.
— Мне и так хорошо видно, — бросила собеседница, медленно встав с кресла, она поправила подушку и снова опустилась, — побуду тут.
— Ну же смелее, – продолжила Ренниль, поманив незваную гостью крылом, — обсудим выкуп.
Сама для себя неожиданно нарушительница поднялась на ноги и сделала шаг вперёд. Дракулина кивнула, медленно подавляя волю врага. Человек, по ощущения ученицы Равенхарта был сейчас возбуждён, но в основном в полном порядке. Оставалось дождаться действий с его стороны.

Кухня, тёплая и милая раньше, на которой ещё буквально несколько часов назад весело булькал кофейник, а духовка распространяла чарующие ароматы пирожков, выглядела неприветливо. Пираты уже успели похозяйничать, выпотрошить буфет, оборвать занавески, и изгваздать мраморную плитку. По всюду валялась битая посуда вперемешку со вскрытыми консервами, на стене прямо над разделочным столом был изображена гнусная карикатура на принцессу, чем им не угодила Селестия фамильяр не знал, да и не хотел.
— Чего встал? Свою помойку потом осмотришь, – разбойница ткнула когтём в шею парня, чувствительно, но не настолько, чтобы причинить вред, — твоя новая госпожа желает коктейль.
— Спокойно, партнёр, — алый демикорн проявился и стал порхать около головы смертного, — сейчас необходимо выждать момент.
Дверцы встроенного бара распахнулись, исполнив при этом короткий музыкальный фрагмент. Одним из немногих шкафов, которые избежали актов вандализма, видимо по причине того, что являлся частью декоративного панно. Рука потянулась к бутылке бренди, вряд ли наглецы разбираются в напитках, но сначала пальцы легонько коснулись сосуда, испещрённого символами тайного алфавита. Сюрприз для особого случая. Случайный взгляд непосвящённого в тайну, ничего бы не раскрыл любопытному. Мист стилизовала письмена под иностранную этикетку. Парень знал, кто сидит внутри, и к каким последствиям приведёт извлечение пробки, оставалось надеется, что вингхуф продолжит летать после этого. Изящным движением, он достал ликёр и грифоний ром.

— Я слежу за тобой, — напомнила пэррот, и, заглянув в хранилище, восторженно заклекотала – такое изобилие дорогих сортов алкоголя она видела лишь в мечтах, — ну-ка быстро сваргань мне вкусняшку.
— Сейчас-сейчас, — кивнул пленник, имитируя покорность, пока в его голове зрел план.
— Знаешь мне нравится твоя идея, пусть она и странная, — маленькая, немного больше ладони пони, порхала перед рядами бутылок, — напоить её до отключки. Вот только сработает ли? Дрянь, нагло рассевшаяся на твоей кухне, тут не единственная.
На глазах у разбойницы бледнолицый минотавр сложил ингредиенты в шейкер, добавил льда, и энергично встряхнув, вылил напиток в самый большой бокал, украсив тот ломтиком лайма. Она быстро схватила стеклянную чашу на витой ножке и разом опорожнила её. Крякнув от крепкости жидкости, налётчица стукнула по столу требуя добавки.
— Повтори, не распробовала. Кажется, наша рогатая будет довольна, но мне следует убедится.
За второй последовала третья, четвёртая порция, и незваная гостья захмелела. Сабля незаметно для хозяйки упала на пол, а землянин осторожным движениям носка задвинул оружие под стол.

— Уо-о-т ты! – коготь ткнул Кая в плечо, — уроте холосый фл-флуга? Да? Давай снесём бухло наверх и потофорим поблише?
Язык у неё стал заплетаться, а, судя по покачиваниям головы незнакомка собиралась рухнуть на пол. Внезапно у самого фамильяра начало рябить в глазах, и землянин увидел, как на палубе пираты ведут себя странно, переминаясь с ноги на ногу, они размахивали оружием, будто стараясь поразить нечто видимое лишь им. Самое главное было то, что от горла Мист убрали оружие, а та мерзавка стояла у самого борта, намереваясь шагнуть в облачную бездну. Подобное видения навести могла только одна знакомая особа, и это сигнал.
— Мэм, не хотели бы отведать кое-чего особенного? – сладким голосом почти пропел землянин, — вот совсем особый коктейль.
— А тафай, — пэррот неуверенно протянула, — налей.
Помощник городской волшебницы, положив руку на сердце сделал лёгкий поклон и, провернувшись на пятках, снял с полки коричневую бутылку. Глиняный бок был раскрашен изображениями виноградной лозы, которая обвивала выгравированный портрет джентелькольта, который собрался пригубить вина из бокала. Землянин провёл по листочкам пальцем, минуя цветы, слегка нажимая на ягоды в определённом порядке. Жеребец на рисунке подмигнул, а цвет этикетки из бордовой стал золотисто-зелёным. Произнесённые при этом рифмованные слова пират разобрать не смогла. Пробка, вырезанная из полупрозрачного кристалла, выскочила с хлопком, наполнив кухню ароматами лимонной травы с карамелью. Вот только вместо драгоценной жидкости наружу полилось пламя. Напор увеличился, сосуд вырвался на свободу, упал, принявшись кататься по полу. Огня становилось всё больше, он формировал из себя подрагивающие контуры фигуры, не издавая при этом жара. Затуманенный алкоголем разум начал медленно воспринимать угрозу. Разбойница потянулась к клинку, но бывший таким покорным минуту назад пленник бросился вперёд, дезориентировав противника удар об табуретки по голове. Повалив ту на пол, фамильяр из всех сил схватил врага.
— Смертный, ты побеспокоил меня! – сияющие как раскалённый металл глаза недовольно сверлили человека, — чего надобно?
— Катиша — она враг, — землянина кивком указал на ярко-оперённую птицу, та, лёжа, пыталась вырваться, — мигом!
Стихиаль, зашипев подобно воде на раскалённых камнях, за секунды обняла жертву, аккуратно изгибая жаркие лепестки, дабы не коснуться хозяина, растворяя её в своём теле. Выела словно жеребёнок мороженное из бумажного стаканчика. Всё произошло так быстро, что никаких звуков врываться из клюва не успело. Пылающее существо рыгнуло и снова посмотрела в побледневшее лицо Кая.
— Ты не госпожа Мист, но тебе велено подчиняться, — с нотками досады констатировала она очевидное, — чего надо-то?
— Силой печати приказываю тебе уничтожить захватчиков, — парень подобрал саблю, ткнул ею в сторону мостика, — много пиратов. Без лишнего шума – действуй.

Иномирное существо скорчило гримасу, ерепенится под воздействием заклятий она не могла, даже если бы захотела. Де Айсы после возвращения свой младшей дочери домой позаботились о своём горячем активе, как ни как хулиганка ещё не отработала ущерб от сожжённой библиотеки. Стихиаль, потоптавшись на месте, открыла пасть, собираясь зарычать, но увидев, как человек постучал пальцем по бутылке, сдержалась, издав тихий, но весьма жуткий скрежет. Подчинённый монстр потёк в коридор, выискивая жертву.

Акик-кар, приложив левую лапу ко лбу, шептала молитву защиты от демонических сил, стараясь не спускать глаз с пляшущих силуэтов. Тени кружились рядом, не опасаясь получить удар саблей. Лёгкая, на первый взгляд, добыча пиратов оказалась гнездом монстров. Клинок свистнул, рассекая воздух, но всё без толку. Создание, казалось, состояло из воды, которая расступалась перед металлом и смыкалась сзади.
— Изыди порождение Тартара! – каркающим голосом закричала бёрд-фолк, мизинец на левой руке изогнулся колечком, а лапа рефлекторно прочертила полукруг около клюва, — во имя света аликорнов! Сгинь!
— Не тебе взывать к принцессам, — в небе над пиратом стали появляться красные глаза, жуткие фрукты, растущие на незримых ветвях, — душегубец! Ты угрожала моему самцу и сестре по табуну! Смекаешь, какая тебе судьба уготована?
Жуткий глас рокотал подобно грому. Ренниль, отвлекая мороком ближайших разбойников на судне, спешно искала других, успевших разбежаться по каютам как тараканы по углам, выискивая ценные вещи. Обозреть весь вингхуф было тяжело, каждая частичка тела дракулины ощущала этот непомерное напряжение, каждая частичка естества была объята огнём. Голова раскалывалась, мышцы горели, зубы сводило, но она не отступала ни на шаг. Бэтпони, в эту тяжкую минуту обратилась к воспоминаниям об наставнике, как бы поступил он? Единорог, спокойный, редко выходящий из себя, тепло улыбнулся последовательнице своего учения. Древний носферату обнял её, нежно коснулся губами лба, шепча нечто успокаивающее, вселяющее надежду. Он говорил словами самой фелледи, призрак, рождённый сознанием, не мог изречь ничего нового, но задача была не в этом. Туннель озарился светом, и пони шагнула, раздирая тернии. Дракулина ощутила лёгкость в членах, «Лавандовый бриз» казался лёгкой игрушкой в копытах жеребёнка. Каждая жизнь теперь была видна как пламя свечи, казалось, до каждой можно было дотянуться.
— Чудовище! — Акик-кар сделала серию выпадов, тени на пару секунд отступили, но затем прижались вплотную, — прочь! Твои иллюзии меня не страшат!
— Ой ли? – саркастически усмехнувшись спросил голос, — как насчёт такого?
Пэррот вздрогнула, увидев себя стоящей на перилах воздушного судна, падение не сулило опасности, ведь у неё были крылья. Жуткое было прямо за бортом. Вместо облаков с океаном, под нею была циклопическая пасть, длинный язык, покрытый множеством маленьких ртов, который тянулся к ней, норовя слизнуть. Извиваясь словно змея, розовато-красного цвета эта штука всё удлинялась и удлинялась. Отпрыгнув назад, разбойница столкнулась лицом к лицу крылатой аристократкой. Тренированное тело снова спасло свою пернатую хозяйку, и та, перекатившись, встала в боевую стойку. В левой руке появился медальон с изображением Солнца.
— Вампир! Я поняла! – взвизгнув, крикнула преступница, — не приближайся! Нас много, и ты сгоришь! Нельзя таким тварям коптить небо.
— Молодец, возьми с полки пирожок, — носферату в мгновение ока вырвала амулет, раскусила тот пополам и бросила осколки на палубу, — для начала ты ни в грош не ставишь принцессу.
Ренниль сплюнула на палубу, при всей своей нелюбви к Селестии за учинённое истребление, она была вынуждена признать материнскую заботу аликорна о стране, своих поданных, а те в свою очередь отвечали любовью. Именем правителей можно было отогнать порождение ночи, но нужно было иметь существенные магические силы. Чистота сердца не оказывала прямого влияния, как бытует мнение в обществе или приключенческой литературе. Дракулина копытом приподняла подбородок противницы, заглянула к той в глаза и увидела с трудом сдерживаемый ужас. Зная какой эффект оказывает на смертных хищная улыбка, бэт-пони постаралась, и плотину прорвало. Пират рухнула на палубу, содрогаясь от ужаса, о сопротивлении речи не шло, удержать бы сознание в целости, которое уже трещало по швам. Покончив с ней, кобылица, порвала свои кандалы и подскочила к огненно-рыжей единорожке, принявшись приводить члена табуна в чувства.
— Ты как? – чёрное крыло нежно коснулось серой щеки, — не ранена?
— Дорогая, а нельзя было без спектакля? – волшебница, нахмурившись, пыталась разогнать гул в голове, вызванный блокиратором магии, — ну там просто всех отлегать.
— Можно, но сейчас, — фестралка указала копытом на улепётывающие фигуры бёрд-фолков, — они деморализованы. Временно. Скоро их капитан сообразит, куда вляпался и шарахнет чем-то.
Кай в сопровождении Катиши обследовал нижнюю палубу, среди ящиков с провиантом орудовали захватчики. Грабители так увлеклись, выворачивая наружу деликатесы, что не заметили угрозу. Стихиаль плыла над полом, распластав во все стороны извивающиеся щупальца. Две атаки она отразила даже не напрягаясь, огненная конечность, сверкая как праздничный фейерверк, рассекла бандитов. Землянин отвёл взгляд, стараясь не смотреть на то, что стало с телами, и прикрыл рот ладонью. Содержимое желудка начало проситься наружу. Существо, высвобожденное из бутылки, подчинялась командным рунам, но норовило всё сделать по-своему, отказываясь брать пленных. Вдруг дверцы шкафа распахнулись, и оттуда, вереща на незнакомом языке, выскочила пёстрая грабительница. Человек двинул ей ногой под рёбра, даже успокоить взбунтовавшийся живот времени не было. Она взвизгнула, но быстро прекратила сопротивление поле нескольких смачных ударов по голове. Отбросив сапогом саблю, фамильяр навалился на неё и стал вытягивать ремень преступницы, оставлять такую дрянь свободной было просто неразумно. Она слабо сопротивлялась, непрерывно причитая нечто неразборчивое.
— Да заткнись ты, — помощник волшебницы отвесил подзатыльник, — тихом мне тут, тварь!
Стихиаль тут же распахнула пасть, намереваясь схрумкать добычу.

— Не трогай её, — зашипел на пленницу сосуда человек, понимая, что сейчас прикоснуться к рунам не сможет, — хватит. Лучше ищи дальше.
— Не указывай мне, смертный! – взревела Катиша, выпустив из рта языки пламени, которые лизнув доски, оставили на них чёрные пятна, — я буду в гневе! Хочу эту! Она кажется вкуснее остальных.
— Засуну. Бутылку. В воду, — разделяя слова произнёс угрозу Кай, — действуй! А не то, сама знаешь…
Обитательница плана огня, бурча ругательства, отправилась выполнять приказ, стегая пылающими щупальцами по ящикам. Возникающее на считаные мгновения пламя не думало пожирать сухие доски, дав короткую вспышку, оно тут же исчезало. Пэррот извернулась, выгнув птичью шею, ухватила клювом за руку необычное существо, которое её удерживало, до крови разорвав кожу человеку.
— Гнилое сено! – воскликнул он и подобрав оружие, ударом рукоятки вырубил пленницу.
Крепко связав ремнями бёрд-фолка, человек поднялся и подумал о чародейке, нужно было её срочно спасать, ведь кто знает, чем закончится бой наверху. Конечно, Ренниль задаст всем перцу, но вдруг всё пойдёт не так. Убедившись в прочности узлов, он побежал на палубу, перескакивая через ступеньки лестницы.

Полуночная пони

Провинившиеся

Электрическая овца

Заряд моих батарей на исходе, тьма сгущается

Луна делает тост

Спасти Кристальную Империю!

Лейтенант

Розовый удар

Родные земли

Бунт

Долгий путь домой

Глава 39