Долгий путь домой

Глава 8

Солнце красило желтым светом стены больничной палаты, в которой на койке лежал одинокий пациент. Жеребец злился на злодейку-судьбу, благодаря которой он очутился с переломанным крылом в диком захолустье. Поговорить было не с кем, а книги, предложенные ему медсестрой из местной библиотеки, он не стал читать, считая это уделом яйцеголовых. Пегасу хотелось бы иметь хоть какого-то слушателя, перед которым он мог похвастаться своими отпускными похождениями. Отрадой стал неизвестный музыкант, который устраивал концерты в сквере за окном. Поначалу горожанин отнесся к нему прохладно, мало того, что со скуки на стенку лезешь, так ещё и кто-то шуметь начал, но потом пегас проникся этими мелодиями. Сегодня исполнитель задерживался, что вызывало у него беспокойство. Уж больно необычный для этих мест инструмент использовался для создания чарующей мелодии. Сноу часто оставался один по вечерам, тогда он шел в клуб «Гадкий тимбервульф», так там часто выступали модные исполнители, подавали качественную выпивку и был большой шанс наткнуться на скучающих кобылок. На худой конец можно было просто расслабиться с бокалом коктейля под хорошую музыку. А в этом маленьком городе, с его точки зрения, в плане вечерних развлечений всё было очень печально.

— Да ты издеваешься, — Лайт попытался взглядом прожечь часы, стрелка которых еле-еле ползла, шаг за шагом приближаясь ко времени, когда неизвестный начинал творить магию нот.

До ушей пони донёсся шелест листы, возня и затем полилась та самая таинственная мелодия. В этот раз невидимый исполнитель расположился совсем близко, нужно было сделать лишь пару шагов к окну и сорвать покров тайны. Поздно – музыка захватила слушателя в свои объятия. Она становилась то тише, то громче, навевая образы, в этот раз это был пляж на берегу моря. Голубые волны накатывались на песок, раз за разом омывая копыта и оставляя на песке разноцветные ракушки. В небе метались чайки, которые ныряли вниз за рыбой, взлетали вверх и наполняли воздух своими криками. На горизонте показался фрегат, стремительно бегущий по волнам, от ослепительной белизны парусов которого резало глаза. Однако, всё хорошее рано или поздно заканчивается, вот и мелодия смолкла. Моргнув пару раз, пегас отогнал остатки наваждения, встал с кровати и, перегнувшись через подоконник, выглянул на улицу.

Под окном, на скамейке сидела единорожка и, не замечая, что за ней наблюдают, приходила в себя после своей игры.

— Это было прекрасно, — с улыбкой произнёс жеребец, всё ещё находясь под впечатлением, — мне казалось, что взлетаю, касаюсь крылом радуги, согреваемый улыбкой Солнца. Позвольте представиться, меня зовут Лайт.

— Ой, ты слышал мою игру, – кобылка тоненько пискнула и, отскочив от окна, спрятала саксофон за спиной, — я думала эти палаты пустуют. Тебе действительно понравилось? Мне часто говорят: перестань мучить кошку.

— Нет, что ты, это было волшебно.

— С-с-спасибо, — голубая кобылка смахнула слезу и слегка улыбнулась, — приятно слышать.

Аметистовая грива саксофонистки была собрана в аккуратную косичку с бантом на конце, которую пытаясь, скрыть своё волнение, теребила незнакомка. Она была определённо хороша. Пусть слегка крупновата для своей расы, веснушки, уместные скорее для земнопони, ничуть не портили её лица, а наоборот добавляли ему особую пикантность. Пегас уже для себя решил, что начавшийся не самым приятным образом визит в этот город, может получить весьма интересное продолжение.

— Прости, я не расслышал, как тебя зовут, красавица? – Сноу сел на подоконник и свесил ноги во двор.

— Я и не представлялась, — ответила пони с голубой шерсткой, — моё имя Сапфир. Папа о тебе рассказывал, ты залетел к нам город и зачем-то подрался с фамильяром нашего мага.

Увидев кислую мину собеседника, кобылка хихикнула, чем ещё больше его смутила. Пробормотав в ответ нечто неразборчивое, жеребец быстро перевёл разговор на другую тему, постепенно подводя к тому, сколь важную работу он делает для Эквестрии. Не забыв похвастаться бляхой Особого Управления. Однако, в этот раз его ждало разочарование — провинциалка вместо того что бы ахнуть, улыбнулась и шутливо погрозила копытом.

— Ай-яй-яй, — пони поцокала языком и с лёгкой улыбкой произнесла, — какой вы скверный джентелькольт. Нельзя вводить едва знакомую молодую фелледи в заблуждение. Жетоны этой серии выдают в пенсионном отделе.

Лайт смутился, покраснел, чуть не свалился с подоконника и не внятно пробормотал извинения.

— Да ладно, не тушуйся, — она кокетливо подмигнула и жестом пригласила сесть на скамейку.

От того что крыло ещё ныло и плохо подчинялось владельцу, пегас спрыгнул довольно неуклюже, от чего ещё смутился. Единорожка не подала виду, что заметила неловкую посадку и сразу начала беседу.

— Я практически нигде не была, а вот ты везде летаешь, видел много чего, — пегас заинтересовал Сапфир, и она решила, что если начать с комплиментов, то можно не только поговорить, но и завязать знакомство.

Приняв томный вид, единорожка очень нежным голосом попросила: «Расскажи мне что-нибудь интересное».

Белогривый жеребец сразу приободрился, глаза снова заблестели, и он стал, заливаясь соловьем, рассказывать о городах, где он побывал во время своих отпусков. Хозяйка саксофона слушала истории, плавно перетекающие одна в одну, ахала, охала, прикладывала копыта к груди, поднимала глаза к небу в непритворном удивлении. Дочка шерифа пустила в ход все уловки, о которых читала в романах и подсмотрела у старших кобылок. Хотя Сапфир и была провинциальная пони, она сразу поняла, чего хочет собеседник, но решила, что победа в этом сражении будет за ней. Если она сможет захомутать жителя большого города, пусть не блещущего умом и способностями, то все одинокие кобылы Тейлсвилля позеленеют от зависти.

Приняв восхищение за чистую монету, крылатый всё больше воодушевлялся. Шутки и рассказы принимали всё более смелый характер.

— А вот ещё случай был, еду я в отпуск, с корешем одним. Он земнопони, поэтому взяли билеты на поезд. Друже уже в вагоне стал объектом внимания большей части кобылок. Однако замечу, что ни одна из них тебе в подковы не годилась.

— Ах, не надо мне льстить, – пони, притворно возмутилась, надула губки и похлопала ресницами, — как я бедная провинциалка, могу состязаться с городскими леди, они имеют возможность следить за модой, ходить к дорогим парикмахерам, у лучших мастеров полировать копыта.

Сапфир выжала из себе пару слезинок, которые блеснув на Солнце скатились по щекам и упали на ногу Лайта.

— Не плачь властительница нот, твой талант, твоя скромность, твоё прелестное личико, ставят тебя выше всех расфуфыренных фифочек, — с жаром воскликнул Лайт, чуть было, не схватив свою собеседницу за копыто.

Дочка шерифа мило покраснела, поблагодарила за комплимент и попросила завершить рассказ. Пегас немножко сбился, так как новая знакомая нравилась ему все больше и больше, но быстро восстановил ход событий.

— Так вот, сидим мы у окошка, сидр пьём, он красоток высматривает с большим… — почувствовав жжение в области лба от взгляда пони, жеребц встрепенулся и решил переходить к самой сути, — входит Она. Фланки — просто диво. Грива водопадом струится, в глазах огонь — снесло моему товарищу голову сразу. Я отсел в сторонку, чтобы не мешать. А эта незнакомка прямо к нему идёт. Скрестил, значит, за него копыта на удачу и; впрямь, подмигивает моему приятелю. Вот скажи ему эта королевна сигать с поезда, то он бы тут же и сиганул.

— Села она так близко что кьютимарки соприкоснулись, — увидев румянец на щеках дочери шерифа сотрудник пенсионного отдела перешел на таинственный шепот, — так вот, всё прям там и случилось.

— Не может быть… — Сапфир от поворота, который она ожидала увидеть лишь в книге, приостановила дыхание, — они сделали это публично?

— Да нет, она достала компостер и попросила предъявить билет.

— Понятно-о-о, — протянула она, с нотками сожаления в голосе, — а я бы ни за что потом бы не упустила такую пони, будь я на месте твоего товарища.

— А, вот ты о чём. У них все хорошо – второго жеребёнка ждут.

---

Вампирша, покусавшая Кая, вопреки ожиданиям пони так и не появилась ни на следующий день, ни после, что успокоило обоих. Волшебница отсутствовала дома, а Кай чинил водоотводную трубу на кухне, проклиная неудобные инструменты, которые были приспособлены под копыта пони. Упрямая заплатка никак не хотела прилипать на место протечки, всё время соскальзывая. Провозившись ещё пару часов и окончательно взмокнув, парень, наконец, завершил ремонт и сидел на стуле. Неожиданно в дверь кто-то постучал, что удивило Кая, единорожка войдя в дом, звала его, а посетители в это время не ожидались. Направившись к двери, он открыл её, но за ней никого не было, да и рядом тоже. Постояв в проёме, он закрыл дверь и вернулся на кухню, чтобы поставить чайник на плиту. Снова раздался стук, и опять за дверью никого. Кай чертыхнулся и вернулся на кухню, чайник уже начал шуметь, и парень достал заварку, намереваясь посидеть на заднем дворе и расслабиться. Уборка подвала после тренировок Мист, с последующим мытьём полов первого этажа, а затем ремонт водосточной трубы утомили его. В этот раз постучали под окном, а затем раздалось тоненькое хихиканье и топот маленьких ножек. Вздохнув, Кай взял в руки швабру и направился к двери на улицу, намереваясь шугануть расшалившихся детишек.

За дверью и под лестницей никого не было, но парню показалось, что в кустах кто-то прячется.

— Эй, вылезайте, я знаю, что вы там, — взмахнув шваброй, Кай ускорил шаг и заглянул в предполагаемое укрытие, — попались…

К разочарованию парня там было пусто, но зато за спиной раздался звонкий смех и быстрое цоканье копыт, которое переместилось в дом.

— Да что б вас, — человек бросился к раскрытой двери — судя по доносившимся звукам, вторженцы были уже внутри.

Глазам Кая предстала пара жеребят, носившихся по прихожей, оставляющих грязные отпечатки на свежевымытом полу. С одной стороны, ему хотелось отвесить маленьким вредителям хорошего пинка, с другой стороны это были всего лишь дети. Взяв себя в руки, парень вздохнул, и опёршись на швабру, сильно топнул. Две пары юных глаз, расположенных на чумазых мордашках, тут же уставились на него.

— Кто вы такие? – стараясь выглядеть сурово, произнёс парень, — и какого *** вы тут творите?

— *** — смеясь, затараторили жеребята, судя по всему диковинная фраза, пришлась им по вкусу.

— А вот это слово упоминать не надо.

— Почему мне не надо говорить ***, — спросил первый жеребёнок.

— Да, почему нельзя произносить ***? — повторил за ним и второй.

Оба малыша посмотрели на Кая и залились смехом, ибо они уже поняли, что услышали одно из запретных слов взрослых, а поскольку перед ними не родитель, то за употребление его им ничего не будет.

— Так, проехали… спрошу ещё раз, вы кто такие? А тебя, мелкий, я уже вроде видел, — Кай приблизился к жеребёнку, и тот сразу же затих, напрягся, готовый прыснуть на улицу, смотря помощнику волшебницы в глаза, — да не бойся, не обижу. Ты же ведь меня на рынке за плащ дёргал?

— Простите мистер... это-то… мне было просто интересно, — ответил синегривый жеребёнок с желтой шерсткой, — ты необычный.

— Вот ты меня видишь, что дальше? И зачем ты друга притащил?

Жеребята переглянулись и разом ответили: «А вдруг ты опасный!».

Кай только и мог, что вздохнуть и, закрыв лицо рукой, сесть на стул. Логика детишек была убийственной. Заявиться в дом к волшебнице, у которой в фамильярах странное существо, и при этом совершенно не опасаться за свою жизнь. Если некоторые взрослые пони иногда его побаивались, в силу того, что не знали, чего можно ожидать, то малыши проявляли к нему живейший интерес.

— Давайте уж знакомиться, что ли, — с улыбкой произнёс парень, а затем положил себе на грудь пятерню, — я Кай.

— Меня Литтл Хув, — произнёс уже ранее знакомый малыш и подпрыгнул на месте, — а это…

— Я и сам могу представиться, — буркнул бледно-коричневый пони с белой гривой, — меня звать Маунтин Слейт.

В глазах маленьких пони висел вопрос, и парень на свою голову поинтересовался, что же именно они хотят узнать. Оказалось зря, на бедного человека один за одним сыпались вопросы, кто он и откуда, а что ест и как спит. Кай одновременно хотелось выпереть их вон, за то, что они нанесли грязи, с другой стороны они так мило улыбались и слушали его рассказ, раскрыв рты, что рука не поднималась на этих крох. Сидя на полу, они регулярно перебивали рассказ своими комментариями и сравнениями с местным укладом, удивляясь, как это можно потерять память, жить в мире без магии и крыльев, да остальным вещам, которые у человека получилось вспомнить. Внезапно синхронное урчание животов прервало рассказ парня.

— Эм… мистер фамильяр, — начал Слейт, — а не будет ли у вас…

— … чего-то пожевать? – завершил за него Хув, — сойдёт и сено с мятой.

— А вы хороши, судари, — Кай усмехнулся и строго посмотрел на жеребят, — сначала донимали своими шутками, затем испачкали мне пол, а теперь я вас и кормить должен, а?

С печалью на лицах они поднялись на маленькие ножки, пошмыгали носами, умоляюще глядя на Кая, но тот оставался невозмутим, хотя долго так продолжаться не могло, и парень, в конце концов, сдался.

— Ладно, уж идём, — Кай встал и, сделав приглашающий жест рукой, повел их на кухню.

— Но сначала, — нога в мягкой обуви преградила путь обладателям молодого и здорового аппетита, — к умывальнику! Такими грязнулями я вас дальше не пущу.

Дружный стон не возымел действия, и дети были вынуждены сходить во двор к колодцу, где фыркая от холодной воды, привели себя в порядок.

Чайник уже успел остыть, и землянин заново поставил его подогреваться. Слейт и Хувс успели забраться на стулья и смотрели на то, как двуногое создание ставит на стол ещё пару чашек, достаёт сахар, варенье. Появление среди прочих предметов корзинки с печеньем, вызвало у жеребят неподдельный восторг и, человек был почти уверен, что глаза малышей вспыхнули и засияли. Разлив на троих ароматный напиток, он присоединился к ним и наблюдал, как с невероятной скоростью уменьшается количество сладкого на столе. Деловитое покашливание прервало чаепитие – в дверях стояла Морнинг Мист с нагруженными седельными сумками. Малыши приостановили перемалывание печенья и уставились на вошедшую волшебницу своими невинными глазами – вроде, как мы тут и не причём, нас пригласили. Кай замер с наполовину поднесённой ко рту чашкой и не знал, чего ожидать — разрешения устраивать приём у него не было.

— Мог бы и помочь мне вещи разложить, — укоризненно произнесла единорожка, — а насчёт этих гостей не переживай. Такие у меня не часто бывают...

Сделав акцент на последнем слове, рыжегривая волшебница зыркнула на малышей и, увидев, как те обомлели, тут же помахала копытом, мол, успокойтесь. Видя, что гнать их никто не собирается, Хув и Слейт вернулись к своему занятию.

— А в этой сумке есть кое-что для тебя, Кай, — Мист ткнула копытом во вторую котомку, — думаю, ты будешь рад.

Когда парень развернул извлечённый на свет свёрток, то его охватила радость – новое нижнее бельё. Оказалось, что столь ординарный на Земле элемент одежды тут был редкостью, ибо местные жители им почти не пользовались. Естественный шерстяной покров согревал достаточно хорошо, а открытые причинные места никого не смущали. Существенную порцию дёгтя добавляло то, что ручная стирка при помощи доски приводила к быстрому износу вещей.

— Спасибо, Мист, — человек поклонился пони.

— Пожалуйста. Я, кажется, говорила тебе, что ты не должен так делать, — кобылка задвинула свои сумки в шкаф, — Раута передавал тебе привет. В следующий раз уже один снесешь ему заряженные кристаллы.

— Хочешь чаю, он свежезаваренный, да и сладкое, похоже, ещё осталось, — Кай достал новую чашку и поставил перед волшебницей.

Кобылка уселась напротив жеребят и, улыбнувшись, пододвинула к ним печенье, они, пробормотав с набитыми ртами: «шпашибо тетя шошебница» синхронно подняли чашки и принялись поглощать напиток.

— Мист, я может что-то не понимаю, но вот эти двое, — парень кивнул в сторону малышей, — вы каким-то образом знакомы?

— Знаю ли я их? Хо-хо, да их весь город знает, странно, что ты познакомился с ними так поздно. Это же сор-ван-цы! – услышав, что их упомянули, детишки в ожидании навострили ушки, гадая, будут их сейчас ругать и если да, то, как и за что.

— После того как они съездили с родителями к родственникам в Понивилль, они решили открыть тут филиал клуба «Меткоискателей», — жеребята одновременно закивали и хотели уже было начать объяснение, но были прерваны рыжей волшебницей.

— Так, юные джентелькольты с набитыми ртами говорить нельзя, — строго посмотрела на них единорожка, а затем шепотом добавила — Кай, я лучше сама тебе потом расскажу, а то иначе они тебя завалят историями.

— Мист, у меня складывается ощущение, что сегодня кое-что произошло и… — начал парень, но был перебит звуком от разбившейся чашки – Слейт задел копытом Хува, а тот выронил её.

— Я нечаянно, — прижав ушки, виновато произнёс синегривый, — она это… скользкая.

Вздохнув, единорожка сверкнула рогом, и чашка, окутанная бледным свечением, опять стояла на столе целая и невредимая. Большие глаза малышей еще больше расширились — на их глазах только что была совершена настоящая магия, протянув восторженное «Ух ты!», постучали копытцами в знак одобрения.

— Итак, Кай, твоё чувство тебя не обманывает, — серая единорожка отпила чаю и продолжила, — меня вызывала к себе мэр, оформила на должность городского мага и поручила кое-что сделать.

— И, судя по всему, ты, мягко говоря, не в восторге.

— Угу, мне надо принести ей определённые травы, — недовольным тоном произнесла пони, — видите ли, скоро прибудет проверка, а на складе нехватка.

— А в чём проблема? Ты же и раньше занимала эту должность.

— Нет, раньше я была на добровольных началах и могла отказаться от тех поручений, которые меня не устраивают. Согласно «Своду Инструкций и Указаний» наличие постоянного мага в столь маленьком городе рекомендуется, но остаётся на усмотрение мэра. А теперь, всё — я в штате.

— Возможность отказаться была?

— Угу, и я бы почти наверняка потеряла возможность заниматься магией в Тейлсвилле, наверняка не получила бы рекомендательных писем, кроме того, стёрла бы копыта по уши, самостоятельно оформляя документы для продления лицензии.

— Понимаю – бюрократия, — Кай кивнул, представив длиннющею очередь копытных в одно окно, которое работает каждый третий понедельник, нечётного месяца, — в моём мире, было примерно так же.

— Так вот, мне с тобой придётся идти за ними далеко в лес, — от упоминания чащи, человек икнул, вспомнив, чем окончилась тогдашняя ночная прогулка.

— Да не бойся ты! Ничего плохого не случится, мы затратим на это пару дней.

— Как-то не убедительно звучит твоё «не бойся».

— М-да, про нашу пущу регулярно появляются нехорошие слухи среди населения, но я должна выполнить указание мэра. Самое главное, не бойся, ты со мной.

Услышав про поход в бор, задание мэра и потенциальную опасность, жеребята переглянулись и разом выдали: «Мы с вами! Тейлсвилльские меткоискатели – собиратели трав!».

— Нет! – так же разом ответили им парень с единорожкой.

— Ну, пожалуйста… — начал Хув.

— … мы ищем приключений, — завершил за него Слейт.

— Нет и ещё раз нет! – судя по тону волшебницы никаких возражений она принимать не собиралась, — это неподходящее место для маленьких и непоседливых жеребят!

Стригунки уставились на взрослых щенячьими глазками, полными просьб и надежды разделить с ними приключения, но старшие были непреклонны. Тяжело вздохнув, малыши прижали ушки, опустили головы и зашмыгали маленькими носиками.

— Со мной этот трюк не пройдёт, — Мист скрестила копыта на груди, а глаза были полны решимости оградить маленькие крупы от опасностей, — допивайте чай и возвращайтесь домой, ваши родители уже, наверное, беспокоятся.

— Она права, ребятки. Да и что такое «Меткоискатели», это местный клуб самоубийц?

— Ох, зря ты это спросил, Кай… — только и успела произнести волшебница, как в следующее мгновение на них обрушился шквал информации.

Жеребята, обрадованные тем, что могут рассказать о своём клубе кому-то, кто ещё не слышал, наперебой сыпали фактами из своей жизни. Мист с кислой миной и прижатыми ушами слушала весь этот гвалт, когда-то это должно было случиться, а раз её фамильяр живет в Тейлсвилле, то через это ему надо пройти.

С некоторым трудом, из обрушившегося на него потока слов Кай смог понять, что данные жеребята решили открыть филиал клуба «Меткоискатели», основное отделение которого расположено в Понивилле. Основным занятием членов местного отделения было попаданием в переделки, а сей процесс, они назвали поиском талантов. В конце концов, малыши выдохлись и, допив свой чай, убежали играть на улицу.

— А теперь, Кай, надо собраться в поход, пусть он и на пару дней, ну максимум на три. Я бы и одна отправилась, но раз ты мой фамильяр, то должен меня сопровождать. Для начала, будешь мне помогать укладывать вещи, — начала разъяснения Мист, затем стукнув передними копытами друг о друга добавила, — и ещё, перед выходом я закачаю в тебя магии, посмотрю, как она поведёт себя в полевых условиях.

Глядя на количество всего, только самого необходимого, как выражалась кобылка, парень про себя застонал – похоже ему снова придётся тащить тележку, но на этот раз по лесу.

— Не переживай, — заметив с какой тоской её фамильяр упаковывает вещи, произнесла пони, — в этот раз её повезу её я.

— Смотрю, ты взяла всего одну палатку?

— Да, а зачем больше? А, ты беспокоишься, о том, что я заставлю тебя спать, под открытом небом? – человек кивнул, мысленно готовя себя к романтической ночи в компании комаров и прочей ночной мошкары.

— М-да… слушай, я бы так никогда не поступила, спать будешь рядом со мной, так теплее будет, да и мне спокойнее, зная, что ты не мёрзнешь где-то там.

Пони телекинезом поднесла к глазам список вещей и при помощи Кая стала собирать оставшиеся вещи, попутно вспоминая, а не забыла ли она что-то ещё включить в перечень.

---

По дороге, ещё хранившей местами следы каменной кладки, шли двое, один высокий в длинном сером плаще, другая была огнено-рыжая единорожка. По бокам когда-то были прорыты водоотводные канавы, но сейчас края обвалились, и они были по большей части засыпаны землей. Чем дальше пара отдалялась от Тейлсвилля, тем мрачнее становились деревья. Причудливо изогнутые ветви напоминали щупальца, только и ждущие что бы ухватить зазевавшегося путника. Дупла некоторых исполинов напоминали оскаленные морды, а от игры света и тени бросало в дрожь. Парень удивился тому, что в лесу, куда редко кто ходит, была проложена столь хорошая дорога, а затем брошена. Пони объяснила, что раньше ей активно пользовались и применяли магию, чтобы поддерживать в нормальном состоянии, однако сейчас магия почти рассеялась, и скоро лес поглотит её.

Мист извлекла из сумки, лежащей в телеге, карту и стала проверять направление, судя по довольному выражению её лица отклонения от намеченного курса не было.

— А сейчас, Кай обрати внимание, мы входим в опасную зону леса, тут можно наткнуться на кого угодно, начиная от тимбервольфа и заканчивая мантикорой. Надеюсь, обойдёмся без встречи с гидрой, — объяснила волшебница, затем уверенно добавила для успокоения своего спутника, — впрочем, не бойся, пищи в лесу много, а популяция их под контролем.

— Так, мы похоже у этой развилки, — человек ткнул пальцем в карту, а затем показал на покрытый мхом каменный столб, — вот и ориентир.

— Верно. Скоро мы доберёмся до руин старого поселения, там и заночуем, а утром сходим и соберём Армо Туоксу.

— Старое поселение?

— Именно. Оно существовало до основания Тейлсвилля, но пони, жившие там, бросили дома, взяв самое необходимое и ушли.

— Можешь рассказать, что произошло?

— Итак, как ты знаешь, у нашей принцессы, есть младшая сестра Луна. В прошлом, она приревновала свою сестру к поданным, за то, что те восхваляли день, а не красоту ночи. В результате она впустила в себя тьму и стала Найтмер Мун. После того, как солнечная правительница победила и отправила свою младшею сестру на Луну, Селестия пребывала в чрезвычайно подавленном состоянии и выпустила правление страной из своих копыт. На деле это было нечто вроде самоизгнания, когда она удалилась в своё имение, расположенное в труднодоступном горном районе. Одно из последствий этого было то, что лес пробудился и пришел в движение – деревья и кусты стали прорастать среди домов, оплетая их и разрушая корнями каменную кладку. Поначалу, жители пытались отстоять своё поселение, но чем больше они сопротивлялись, тем активнее наступал лес. Тимбервольфы и мантиркоры осмелели и беззастенчиво вылезали прямо на улицы, если с ними ещё можно было справится, то пришедшие после гидр древние твари, вынудили покинуть насиженные места даже самых упорных. Голос кобылки был печален, когда она рассказывала о жертвах после войны падения младшего аликорна. К счастью, когда принцесса Селестия пришла в себя и увидела, что стало со страной, то она послала дневную гвардию, и они отогнали лесных чудовищ от поселений, а своей магией она, в конце концов, остановила продвижения леса, и он до сих пор больше не разрастался. В старый город пони не захотели возвращаться, считая то место проклятым, и основали Тейлсвилль.

Кай слушал рассказ Мист и попутно убирал с дороги наиболее крупные из упавших ветвей, что бы пони могла спокойно провезти тележку. Тропинка пошла в гору, и человек стал подталкивать её, облегчая продвижение своей спутнице. Неожиданно он заметил в гуще ветвей, какое-то мерцание, таинственный свет становился то ярче, то темнее, перемещаясь на неком удалении от них. Землянину казалось, что этот обитатель зовёт за собой, безмолвно сжимаясь и расширяясь, то подлетая поближе, то отставая, сохраняя при этом почтительную дистанцию.

— Что это?

— Блуждающий огонёк, — не повернув головы, ответила волшебница, — не обращай внимания, он не особо опасен. Просто не следуй за ним.

— Оно разумно?

— И да, и нет. Это порождение леса, которое заманивает путников в беду, — разъяснила Мист, — с ним связанно множество легенд и поверий. Сложность исследования этого существа связанна с тем, что не ясно, как и когда он появляется. Эта сущность не сунется к тебе пока я рядом, так что не паникуй.

Видя интерес своего спутника, она принялась за описание других сходных явлений, начиная от манящих огоньков, появляющихся главным образом на болоте, которые сбивали с толку припозднившихся путников, до загадочных шаровых молний, которые могли представлять смертельную опасность. Беседа постепенно перетекла в своеобразный экзамен — пони стала проверять знания Кая о том, как правильно собирать искомые цветы.

— Нет и ещё раз нет, — возмутилась единорожка – у её помощника начался заскок, и он снова повторял ту же ошибку, — сколько раз нужно тебе рассказывать? Сосредоточься.

Парень развел руками и пробормотал в ответ: «Ну, я же учил».

Вздохнув, волшебница ускорила шаг и велела своему фамильяру не отставать, а на привале пообещала погонять его по теории.

Мист хотела ещё что-то сказать, но раздался глухой удар, тележка резко остановилась, больно дёрнув при этом пони. Попав колесом в сравнительно глубокую яму, она застряла.

— Какого сена! – возмутилась кобыла, — ты тоже хорош, Кай, почему не смотрел на дорогу?

— Так ты же… — начал было человек, но поймав на себе сердитый взгляд, решил умолкнуть.

Освободившись от хомута, она вместе с Каем принялась осматривать полученные повреждения, к счастью они были несерьёзными, и ремонт можно было провести на месте. Пока Мист телекинезом приподнимала тележку над дорогой, Кай возился с инструментами, исправляя повреждение колеса.

— Помнится, ты как-то упоминала про нехорошие слухи, насчёт леса, – парень крутанул колесо, проверяя его ход, — ты в них вершишь?

Равномерное вращение устроило человека, и он кивнул, давая понять, что ремонт окончен, и груженная вещами тележка опустилась на лесную дорогу.

— Не то что бы очень — местные пони склонны пугаться своих же сказок, однако прислушайся – слишком тихо, — единорожка снова впряглась в тележку и пошла по тропинке, оглядываясь по сторонам, — не отставай, Кай.

Парень ускорил шаг и снова нагнал пони, окружающий его лес становился всё мрачнее. Густая листва слабо пропускала свет, что нагнетало мрачную атмосферу и ожидание беды. По небу прокатился глухой раскат грома, и вдали сверкнула молния. Кай выругался, увидев в просвет между кронами деревьев, как небо заволакивало чёрными тучами. Погода тут никем не управлялась и приносила путникам неприятные сюрпризы.

Парня не покидало ощущение, что за ними наблюдают, да и Мист беспокойно оглядывалась по сторонам, шумно принюхиваясь. Определённо было что-то не так, сосредоточившись, она огляделась при помощи внутреннего взора – увиденное ей не понравилось. Обычно стабильные для этих мест потоки магии неожиданно исказились, утратили прежний гармоничный баланс цветов – сейчас преобладал насыщенный зелёный, а значит следовало ожидать сюрпризов от растений. Городская волшебница нахмурилась, прикидывая какие могли быть этому причины, но на ум с ходу ничего не приходило. Беспокоило то, что этот неожиданный и непонятный выброс энергии мог привести к слиянию тимбервольфов в особо опасную форму, о которой Мист только читала в книгах. В древних фолиантах упоминалась возможность появления древесного гиганта, существа весьма опасного, стойкого к простым атакующим заклинаниям. Одно из названий в поверьях было чоно, предполагалось, что в него могут вселяются неупокоенные души злодеев.

— Мы не одни, — остановившись, произнесла пони и указала копытом на мелькающие среди зарослей силуэты.

Вонь, нахлынувшая на человека, заставила его зажать нос и прослезиться. Послышавшееся рычание отбило напрочь желание любопытствовать. Переведя взгляд на волшебницу, человек увидел, как её рог начал светится, накапливая магию. Раздался шорох сзади, Кай оглянулся и обомлел — появившийся обитатель был как раз той опасностью, о которой он читал и слышал от Мист. Тимбервольф, рыча, вышел из кустов и встал на тропинку, отсекая путь к отступлению. Ветви, растущие из тела волкоподобного существа, были обильно покрыты листвой, а сам он казалось обрёл шерсть, состоящую из мха.

— Ты его видишь… — человек коснулся плеча пони и извлёк из тележки самострел, — судя по крадущимся среди кустов теням, он тут с дружками.

Это было маленькое и изящное творение, которое волшебница приобрела у проезжающего торговца. Кай вспомнил тот день, когда он с единорожкой пришел к расставленной палатке купца и принялся подбирать себе оружие. Сначала ему захотелось, чтобы пони купила самовзводный арбалет, произведённый в одном из городов минотавров. Этот шедевр, объединявший в себе достижения инженеров и магов, представлял собой сложную и тяжелую конструкцию, взяв в руки которую, человек охнул. Вес оказался великоват, всё-таки даже средний минотавр, был крупнее Кая.

Питание механизмов данного оружия обеспечивал сменный кристалл, осмотрев который, волшебница сообщила, что может заряжать его самостоятельно. Постреляв по мишеням, парень был в восторге от того, как болты из обоймы вставали на место и при нажатии на спусковой рычаг со свистом устремлялись к цели. Однако тяжесть оружия и сложность ремонта в полевых условиях вынудила отказаться от него.

Следующим предложением был грифоний арбалет, который крылатые применяли на лету, осыпая врагов стрелами с небес. Маленькое клеймо на ложе говорило лишь об имени мастера, о котором волшебница ничего не знала. В этом оружии уже не было никаких техно-магических компонентов, разве что простые заклинания от отсыревания, взведение тетивы производилась козьей ножкой, а за тем стрелок сам укладывал заряд на предназначенное ему место. Что бы усилить мощность оружия единорожка наложила огненные чары на стрелы. А потом были изматывающие тренировки у Локка. Жеребец откопал в библиотеке пособие по военной подготовке минотавров и даже бил человека тонкой палкой по рукам и ногам, когда тот делал неправильные движения.

Кай зарядил арбалет, навел его на тимбервольфа, затем провел по болту пальцем, и огненные руны на нём едва заметно засветились.

— Спокойно, просто смотри на него… Пока он один – первым не нападёт, а когда его дружки подберутся, я их неприятно удивлю, — мрачно произнесла волшебница, — будь осторожен, они весьма живучие твари. Стреляй только тогда, когда будешь точно уверен.

Пока человек держал противника под прицелом, волшебница принялась за заклинание.

«Сайдо маджентис, хотару канной,

Хранитель земли мне двери открой!

Ты тот, кто в глубинах покой свой нашел,

Нужно, что б ты на зов мой пришел.

Теллус, эллео, рокаро, дестрой,

Хранитель подземный, зову тебя в бой!

Нужна твоя помощь сейчас побыстрей

Врагов, что стоят предо мною, развей».

Тимбервольфы один за другим выходили из чащи и окружали забредших в лес жителей города, из пастей хищников капала слюна, а в глазах был жуткий голод. Со свистом стрела сорвалась со своего ложа, и ближайший обитатель леса, взвизгнув, свалился на землю объятый пламенем.

Чудовища прыгнули на добычу, ожидая лёгкой поживы, но в этот момент Мист завершила сотворение заклинания, и почва под ногами содрогнулась. Разбрасывая вокруг себя лесной дёрн, шишки и мелкие камушки, вверх в считанные мгновения проросли каменные колья, толщиной в бедро землянина и заканчивающиеся остриём, они пронзали нападающих. Парень, как завороженный, смотрел на то, как, взвизгивая в агонии, стая умирает. Спустя несколько мгновений нанизанные на колья тимбервольфы стали рассыпаться на кусочки, оседая грязно-коричневыми кучками.

— Вот это да… — только и смог произнести Кай – боевая магия производила впечатление, — лихо ты их!

Волшебница улыбнулась и кивнула человеку, мол, все в порядке. Однако расслабляться было рано, смутное беспокойство охватило фамильяра, прицел арбалета принялся шарить по окружающим кустам. Вдруг останки лесных чудищ задрожали, и их окутало зелёное свечение. Сползаясь друг к другу, кусочки ветвей пускали отростки, сплетаясь между собой. Охваченные странным подобием жизни они формировали новое существо. В реальности порождение леса выглядело куда крупнее и опаснее, чем представлялось из книг.

— А вот теперь у нас проблемы, — голос пони дрогнул, хотя всем своим видом она старалась показать, что ей не страшно, — медленно отходи в сторону.

Пятясь, Кай, отошел за дерево, в то время как Мист отбежала подальше вдоль дороги. Заняв удобную позицию, он навёл арбалет на древесного гиганта. Хотя, что мог маленький, пусть и зачарованный болт против такого чудовища. Если обычные порождения леса были в холке немного выше пояса человека, то этот мог смотреть на него сверху вниз.

— Без паники, Кай, — раздался в голове голос единорожки, — мне нужно время для подготовки заклинания, поэтому отвлеки его.

— Что? – пальцы парня похолодели, когда он понял, что ему предстоит роль приманки, — да как я… понял тебя.

Монстр закончил формироваться и, покачиваясь на толстых лапах, медленно поворачивал голову то в одну, то в другую сторону, решая на кого броситься первым. Глухой удар о землю возвестил о том, что зверь сделал свой первый шаг в сторону пони. Воспользовавшись моментом, что чоно не смотрит в его сторону, Кай перебрался в другое место, прицелился и нажал на спусковой крючок. Со свитом болт впился в зад монстру – рык полный злости и боли прокатился по лесу. Резко развернувшись в сторону нового противника, хищник оскалился и, сотрясая почву тяжелыми шагами, направился к парню.

— Молодец, он занят тобой, — в голове раздался взволнованный голос волшебницы, — не стой на месте, но и далеко не убегай.

Согласно книгам, столь крупные существа не были такими прыткими, как их меньшие братья, но роли это особой не играло, ибо убегать через лес от зверюги, которая была его порождением – бессмысленно.

Рыжегривая колдунья прикрыла глаза, погружаясь в себя, это было необходимо из-за того, что черпать энергию из искажённых потоков опасно. Перед кобылкой возник образ колодца, в котором переливаясь и пуская во все стороны блики подобно воде, находилась магия. Мист склонилась и начала пить. Нужно было впитать в себя как можно больше энергии, ибо для второго удара времени не будет.

Чоно шел к человеку медленно, утробно рыча, – добыча была близко, ещё чуть-чуть и лёгкая закуска обеспечена. Кай метнулся в кусты на противоположной стороне дороги, обогнув по пути брошенную тележку, стал за толстый ствол дерева. Руки лихорадочно взводили арбалет – времени было лишь на один выстрел. Одним прыжком зверь покрыл расстояние, разделявшее его с парнем, и ударом лапы выбил арбалет из рук. Дело принимало скверный оборот, голодный монстр был слишком близко, и от мерзостного запаха из пасти у Кая слезились глаза. Он уже попрощался с жизнью – спасти могло только чудо. Казалось, монстр наслаждался беспомощным положением жертвы, вперившись в неё своими горящими глазами. Пятясь, фамильяр почувствовал, как земля уходит из-под ног, и он резко заваливается на спину. Удар выбил воздух из лёгких, вызвав болезненный стон, в то время как на том месте, где он только что стоял, клацнули массивные челюсти.

Кай быстро огляделся, отступая, он упал в достаточно глубокую яму, к счастью, имевшую мягкое дно, выбраться из которой быстро было нельзя. Истекающая слюной пасть склонилась к человеку, коричневый язык облизнул губы…

— На тебе! – человек пнул чудовище в покрытый корой нос.

Зверь рыкнул, отдёрнул морду, но затем снова потянулся к своей жертве, намереваясь довершить начатое.

— Вот и всё, — мелькнула мысль, и парень уже попрощался с жизнью.

Раздался протяжный воющий звук, затем яркая вспышка, выудившая Кая закрыть глаза. В лицо пахнуло жаром, полный боли рёв резанул по ушам, а за тем на него посыпались горящие щепки, и раздался глухой удар от падения чего-то большого. В следующий момент человек, раскрыв глаза, увидел, как чоно, собиравшийся им пообедать, лежит на лесной траве, разорванный пополам. В некогда свирепых глазах уже не было признаков жизни.

Тяжело дыша, волшебница опустилась на землю – зверь оказался устойчивым к магии и смог некоторое время противостоять «клинку ночного мрака». Удержание сильного заклинания истощило её.

— Мист… — беспокойство за рыжегивую волшебницу охватило человека, и он стал как можно быстрее выбираться из ямы. Пони легла на дорогу и не делала попыток подняться. Кай подбежал и присел рядом, снимая с пояса флягу с водой и придерживая голову пони, дал ей отпить пару глотков.

— Спасибо, сейчас я приду в себя, и мы продолжим путь, — кусочки ветвей снова начали подёргиваться, заметив это, единорожка отдала следующее указание, — быстро возьми из сумки огнетворку и сожги, пока они не восстановились.

Кай кивнул и достал из своей сумки черный стержень, который обвивал серый дракон, крепко вцепившийся в него лапами. Материал из которого был выполнен ящер, напоминал металл, крылья фигурки были сложены по бокам. Как только Кай нажал на пластину в спине дракона, тот раскрыл пасть и извергнул короткий язычок пламени. Поочерёдно касаясь останков чоно, он поджег их. Вонючий дым подымался вверх, унося с собой останки противника. Пони встала, слегка пошатываясь: «Идём, тут уже недалеко, надо успеть дойти до старого поселения, пока не начался дождь».

— Подожди, — человек опустился на одно колено перед волшебницей, — ты спасла мне жизнь. Спасибо большое.

— Пожалуйста, — единорожка погладила копытом парня по плечу, — я была бы плохой пони, если бы бросила своего фамильяра на растерзание зверю.

Над головами путников раскатисто прогремел гром, сверкнула молния, и по листьям зашумели тугие струи дождя. В сгущающейся темноте было сложно разобрать дорогу.

Несмотря на усталость Мист отвергла предложение Кая бросить тележку и поскорее добраться до какой-нибудь крыши. Холодная вода стеной низвергалась с небес, продрогшие до костей единорожка и человек с трудом пробирались по превратившейся в густую кашу дороге. Увязая в грязи, парень выталкивал тележку, помогая волшебнице вытягивать её из топкого плена. Сверкнула молния, на короткий миг залив всё вокруг бледно-голубоватым светом, — впереди показались какие-то остатки ворот с решеткой. Ободрившись, пони так рванулась вперёд, что человек, упершийся спиной в заднюю стенку маленькой повозки, плюхнулся в грязь. Помянув Дискорда, Кай поднимаясь с земли, поймал себя на мысли о том, что все-таки подцепил от рыжегривой волшебницы местное ругательство и, рефлекторно обтерев руки друг о друга, устремился за ней. Приблизившись к разбитой ограде, парень вздрогнул — перед ними было кладбище. Озаряемые вспышками молний полуразрушенные надгробия, склепы и мортуарии выглядели жутко, в зияющие дыры прорастали какие-то покрытые шипами вьющиеся растения, издалека напоминавшие щупальца неведомых монстров. Дорога, проходившая от самых ворот и терявшаяся в глубине древнего погоста, сохранила в себе ещё остатки мощения, выложенного кирпичом.

— Быстрее, человек! Нам нужен вон тот мавзолей, — Мист указала копытом в направлении высокого сооружения, к которому вела длинная лестница, — он на возвышении, и там будет сухо.

— Мист, ты уверенна, что стоит беспокоить мёртвых? — придерживая тележку, что бы та не угодила в канаву, обеспокоенно произнес Кай, — не будут ли тут зомби?

— Ох, ну ты нашел время для шуток... – фыркнув, она подошла к основанию каменного сооружения и добавила, — помоги мне втащить её наверх, не оставлять же вещи мокнуть.

Подъём по мокрой лестнице, по которой стекала небольшая река, почти не оставил сил человеку и пони. На самом верху был небольшой козырёк, укрывший их от дождя. Гроза над лесом и не думала утихать, каждая вспышка молнии практически сразу сопровождалась раскатом грома. Вход в помещения мавзолея был перекрыт тяжелой дверью, которая несмотря на старания парня, не собиралась поддаваться. Лишь объединив усилия, человеку и единорожке удалось стронуть преграду с места, противно скрипнув, она отворилась вовнутрь. Непроглядная тьма и гулкое эхо встретило их, потоптавшись у входа, пони, видя, что Кай стоит и ничего не делает, прислонила копыто ко рту и тихонько покашляла. Человек хлопнул себя по лбу и произнёс заклинание:

«Огонь мой волшебный зажгись поскорей,

Злобные тени мгновенно развей.

Путь трудный во мраке ты освети,

Вверх надо мною ты воспари.

Не дай мне в пропасть сделать шаг и голову сложить,

Не дай чудовищам во тьме меня остановить.

Коль сможешь ты в дороге меня сопроводить,

Ничто меня не сможет заставить отступить».

Маленький светящийся шарик оторвался от его ладони и завис над головой. Покачиваясь под потолком, он создавал вокруг них круг света. По крайней мере, под ногами все стало чётко видно, а дальние стены по-прежнему терялись в сумраке.

— Уф-ф, — вздохнул парень и взглянул на единорожку, — такое впечатление, будто мешок картошки тянул. Как ты только это переносишь.

— Привычка и практика, — Мист аккуратно опустила копыто на ступени, проверяя, насколько они надежны, — а твой организм просто иной. Ну, это если в двух словах.

Кай удивлённо смотрел на пол и стены, которые он ожидал увидеть покрытыми пылью, но всё было чисто. Словно некто недавно прошелся с влажной уборкой перед их приходом.

— Ты это видишь? — парень осторожно закатил тележку под выступ крыши, играющий роль навеса, — разве тут не должно быть пыльно и грязно?

— Да, будем, надеяться, что сейчас мы тут одни, — волшебница стала осторожно спускаться по лестнице, — затаскивай внутрь и смотри под ноги.

Шаги гулким эхом отражались от стен, пока они медленно спускались. В самом низу их глазам предстало большое помещение, хотя скорее это можно было назвать комнатой, уж больно обжитой был вид. В углу находился грубо сложенный камин, весь в копоти от регулярного использования и громадное, явно на минотавра кресло перед ним. Вдоль дальней стены стояла пара шкафов и буфет, рядом с ними был стол, укрытый красной скатертью с вышитым на ней сложным узором и изящными кисточками по углам. С боков от него стояли разномастные стулья, судя по всему, новый владелец собрал их из разных гарнитуров. Волшебница поначалу не поверила своим глазам и помотала головой, затем спросила Кая — он видел то же самое. Определённо, в мавзолее кто-то жил, но в чьё обиталище они сейчас вторглись — было неизвестно. Предположение парня о том, что тут живёт кто-то из оставшихся жителей, волшебница отмела сразу — не в характере пони селиться в столь мрачных местах. Щелчок и последовавший за ним запах дыма привлёк её внимание — к счастью, это Кай разжег камин при помощи, лежащей в его сумке огнетворки.

— Прекрасно, теплый очаг это что сейчас нужно, — с этими словами продрогшая пони приблизилась к огню и развалилась в кресле, в ожидании благодатных волн тепла, — Кай, зажги тогда и масляные светильники. Вот они, под потолком висят, а твой светляк вот-вот погаснет.

Лампы потихоньку разгорались, и стало возможно разглядеть все получше: стены, прежде показавшиеся голыми, украшали картины, изображавших повседневную жизнь пегасов в их облачном городе, на другой была знаменитая Фабрика Радуги, третья изображала пегасов, танцующих среди облаков в лучах восходящего Солнца. Стоящая в углу и казавшейся непонятной в темноте конструкция, оказалась кроватью с балдахином. Кай подошел ближе и присвистнул — её владелец, судя по всему, был женского пола, на ней лежало большой количество розовых подушечек, украшенных кружевами и бахромой. Мист встала со своего места и, подойдя к кровати, потрогала ткани — шёлк. Вот только зачем кому-то притаскивать в столь мрачное место весьма дорогое бельё, ей было не ясно.

Пламя очага в сочетании с лампами разгоняло тьму и создавало некое подобие уюта в каменном мешке мавзолея. Парень поставил над огнём чайник и, наполнив его водой из взятых запасов, принялся готовить ужин, пока волшебница осматривала содержимое шкафов. Она не нашла ничего особенного, вернулась и села за стол.

— Мист, как ты думаешь, кто тут живёт? — спросил Кай, раскладывая лепёшки с завернутыми в них овощами, — вряд ли хозяин обрадуется непрошеным гостям у себя дома. Чуешь что-нибудь?

— К сожалению, с магией придётся повременить, а так тут пахнет хорошими духами, — пони задумчиво осматривала комнату и тихонько бормотала себе под нос, — кто бы тут не жил, надеюсь, мы сможем объясниться.

Мист нахмурилась и подхватила яблоко, выложенное на блюдо её фамильяром, ещё недавно при упоминании кровососущего чудища она бы рассмеялась, но вот сейчас? Человека покусал вампир, а не какая-то неведомая зверюшка, как считал шериф. Очень хотелось, чтобы владелец жилья сегодня не заявился или на худой конец был бы просто эксцентричным отшельником, который пусть и не обрадуется гостям, но вряд ли будет опасен. С другой стороны, такое поведение не свойственно пони. Нормальным пони. А что если тут живёт грифина? Единорожка нервно поелозила в кресле, эти крылатые славились своим вспыльчивым нравом, а сейчас, практически без магии, она лёгкая добыча. Оставалось надеться на то, что необычный вид фамильяра, припугнёт потенциального противника. Нежный аромат чая вырвал волшебницу из раздумий — Кай уже приготовил походный ужин и заканчивал накрывать на стол.

— Ум-м, горячее. В дождливый вечер это просто благодать. Спасибо, Кай, — с улыбкой произнесла Мист, принимая в свои копыта исходящею паром чашку — телекинезом пользоваться она не хотела, по соображениям экономии сил, — люблю этот сорт, особенно когда ты добавляешь в него мед с имбирём.

— Рад, что тебе нравится, — кивнул в ответ человек усевшись на один из стульев, — ты про похлёбку не забывай, а то остынет.

Неожиданно ужин прервал звук открываемой двери, и ворвавшийся затем раскат грома. Сверху лестницы, ведущей в мавзолей, раздались голоса. Два из них, судя по звенящим ноткам, принадлежали жеребятам, третий взрослому. Стук копыт на каменной лестнице возвестил о том, что спускается старший, а младшие остались у входа и обсуждают происходящее. Эхо в сочетании с шумом дождя искажало голоса, делая их неузнаваемыми.

— Встань в тёмный угол, Кай, — быстро прошептала Мист, — наверное, лучше будет, если тебя увидят не сразу. Вдруг это мать с детьми.

— Нет, пусть лучше видит, что нас двое, — тихо ответил парень, взяв в руки арбалет, изготовился к стрельбе.

В зал осторожно вошла черная пони, с прижатыми по бокам кожистыми крыльями. Её ноздри шумно втягивали воздух, а в её красных глазах горело яростное пламя. Из раскрытой пасти торчали пугающего вида клыки, длинные и острые... Слишком длинные для фестрала.

— Кто посмел вторгнуться в дом высшей?! — с шипением произнесла кобыла, вытянула шею и распахнула свои крылья, — вы поплатитесь за это!

— Не приближайся к нам, дитя ночи! — крикнула Мист, достав ранее спрятанный в гриве, золотой символ правительницы дня, — именем принцессы Селестии!

Кобылка почувствовала, как холодный пот стекает по её шерстке — перед ней была настоящая вампирша, а сильные заклинания ещё недоступны. Приготовившись продать свою жизнь подороже, волшебница уже собиралась дать своему фамильяру команду атаковать и бросится в копытопашную, как вдруг крылатая перестала угрожающе шипеть и странно посмотрела на человека.

— Кай? — удивленно произнесла ночная гостья, — ты, что тут делаешь?

От этих слов волшебница сначала оторопела, а потом поняла — перед ней была Ренниль, та самая, которая напала на её подопечного. Мист посмотрела на парня, тот держал ночную охотницу на прицеле. Черная пони, глянув на стоящих перед ней ночных гостей, ухмыльнулась и прошла к креслу у камина. Человека она не боялась, не смотря на нацеленную в её бок стрелу, а единорог, раз не применила магию сразу, либо не может, либо, что вероятнее, понимает, что не успеет. Подцепив кончиком крыла со стола яблоко, крылатая уселась в кресло и с хрустом вгрызлась в истекающий соком фрукт.

Однако вопреки ожиданиям волшебницы, вместо того, закрыться крыльями, дабы не видеть символ дня, Ренниль спокойно грызла сладкий плод и смотрела, как единорожка машет перед ней миниатюрным изображением Солнца. Ухмыльнувшись, вампирша взяла копытом огрызок, прицелилась и щелчком крыла послала импровизированный снаряд в рыжегривую волшебницу.

— Ау-у, — Мист потёрла ушибленный лоб.

— Могла бы сначала представиться. Эх, никакого воспитания... — Ренниль высунула длинный язык, облизнула губы, — кстати, Кай, кончай в меня целиться и скажи, кого это ты с собой привёл?

Землянин замер и посмотрел на Мист, та кивнула — мол, стой, на нас пока никто не нападает. Небрежно развалившаяся в кресле крылатая пони подмигнула ему и поманила кончиком крыла. Кай вспомнил своё злоключение в лесу и помотал головой, давая понять, что приближаться ему совсем не хочется.

— Ох, ну будет вам меня бояться... Как же мне это надоело, — слегка раздражённым тоном произнесла чёрная пони и, развернув голову в сторону лестницы, с ехидцей добавила, — ребятки, спускайтесь, тут один мой приятель со своей подружкой.

От упоминания о ней в таком ключе Мист перекосило, и она уже хотела было выдать весьма солёное ругательство, но в этот момент к ней на шею опустилась рука человека, и она, взглянув на него, успокоилась. В данном случае он был прав, лучше не злить хозяйку мавзолея. Цокот маленьких копыт по лестнице приближался и в комнату вошли два жеребёнка из известной на весь город команды сорванцов. Оба малыша были целы и невредимы, хотя были покрыты грязью с ног до головы, а в гривах и хвостах набилось множество мелких листьев и репейника.

— Ты... ты похитила детей, чтобы... — Мист снова была уже готова броситься в атаку, если бы Кай снова не удержал её, — отпусти меня немедленно!

— Успокойся, всё не так просто, — парень, не опуская оружия кивнул в сторону юных искателей меток отличия, — они улыбаются, и для них это похоже, то самое приключение, которое они ждали. Так что, давай поговорим с ней.

— Вот, вот, послушай голос разума, — произнесла Ренниль и покачала вытянутым на манер пальца кончиком крыла, — как там тебя...

— Морнинг Мист да Айс, — гордо произнесла единорожка и вздёрнула мордочку, — и лучше тебе не подходить к нам. Иначе...

Вертикальные щелочки зрачков вампирши сузились, а клыки в пасти проступили ещё более явно, демонстрируя свою ослепительную белизну. Кровь начинала закипать, ей осмелились угрожать! В доме, который она считала своим.

— Инач-е-е чт-о-о? — с шипением протянула Ренниль, затем поднялась с кресла и шаг за шагом, стала приближаться к волшебнице, — чт-о-о? Ты сейча-с-с даж-ж-е не наколдуе-ш-шь и простых искр!

Нервы человека не выдержали, и болт со свистом устремился в бок крылатой пони. Следующее, что произошло, поразило Кая — крылатая пони, ещё мгновение назад стоявшая перед ними, как будто стала смазанной. Тёмный силуэт, обдав их ветром, устремился вперёд с немыслимой скоростью. Мист успела лишь начать движение навстречу противнице, как всё закончилось.

Почувствовав дыхание у себя на затылке, парень попробовал отскочить, уже понимая, кто стоит сзади, но это у него не вышло. Пара чёрных крыльев крепко обхватила плечи, заблокировав все попытки убежать. Прикосновение теплых губ, затем лёгкое касание острых зубов на шее, заставило сердце Кая пуститься галопом, но как он не бился в цепких объятиях, все попытки прошли впустую.

— Ну же, Каюсик... не трепыхайся, — проворковала Ренниль, лизнув его в щёку, — разве так встречают свою знакомую?

Единорожка смотрела и не верила своим глазам, дитя ночи ещё мгновение назад была совершенно в другом месте, а теперь схватила её фамильяра. Прямая атака однозначно не пройдёт, она тут же уклониться, да и наверняка физически сильнее. Неужели это был конец?

— Давайте все успокоимся и спокойно поужинаем, — крылатая пони отошла от человека и направилась к малышам, — тут жеребята некормленые, не будем же мы устраивать на их глазах драку?

Ренниль отвела детей к умывальнику и принялась оттирать с них грязь, картинно вздыхая, когда ей попадалось особо большое пятно. Стригунки фыркали и жаловались на холодную воду, но вампирша была неумолима и не отпускала их до тех пор, пока не привела поняшек в более-менее пристойный вид.

— Ну что вы встали? — произнесла черная пони, усаживая знакомых Каю жеребят за стол, — присаживайтесь. Всё равно вы по моим вещам уже наверняка шарились...

Волшебница кивнула человеку, и они уселись к столу, затевать драку было бессмысленно, да и хозяйка мавзолея агрессии не проявляла. Вот только что она задумала, Мист не могла понять, значит надо поговорить и расспросить. Ведь, судя по всему, она не первый день по свету бродит, а следов деятельности замечено не было. Сейчас Ренниль больше всего напоминала ей заботливую хозяюшку из приключенческих романов, вернувшуюся домой и заставшую там путников, укрывшихся от непогоды. Крылатая кобылица повязала Литтл Хуву и Маунтин Слейту смешные салфетки с зайчиками, поставила перед ними чашки, извлеченные из серванта, и заново повесила над огнём чайник.

— Ренниль, мы тебя долго не побеспокоим... — прервал повисшую тишину Кай, — нам только...

— Молчи... — зашипела на него Мист и торкнула копытом по бедру, — мы ещё не знаем...

— Да будет вам, расслабьтесь, — Ренниль подмигнула и послала воздушный поцелуй Каю, — к чему нам ссориться, а?

Парень кивнул, натянуто улыбнулся и посмотрел на единорожку. Волшебница насупилась и что-то пробурчала себе под нос, мало того, что эта особа не так давно покусала её фамильяра, так теперь она ещё с ним кокетничает.

Хозяйка мавзолея вздохнула и принялась разливать чай, жеребята синхронно поблагодарили хозяйку мавзолея и принялись уничтожать поданное угощение. Затем к ним присоединился и человек, Морниг Мист ничего не оставлялось делать, как последовать его примеру. Некоторое время за столом слышалось лишь чавканье малышей, звон ложечек, да потрескивание дров в камине. Еда немного помогала унять нервную дрожь, но множество вопросов роилось в головах кобылки и её помощника.

— Итак, зачем пожаловали, гости дорогие, — отпивая из удерживаемой крыльями чашки, произнесла Ренниль, — только не говорите, что пришли на свидание.

— А тебе-то какое дело до наших проблем? – резко ответила рыжегривая волшебница.

 — Не надо нагнетать обстановку, — дракулина погасила вспышку гнева, — всё же можно решить тихо и спокойно.

— Ладно, мы пошли за Армо Туоксу, — глаз единорожки дернулся, и она метнула молнию взглядом в свою собеседницу, — приезжает проверка из Кантерлота.

— И всё? — удивлённая вампирша сдержала улыбку, — ради какого-то чинуши вы полезли в лес?

— Морниг Мист — городской маг, и это её обязанность, — ответил Кай и указал рукой на жеребят, — а теперь ты скажи, откуда ты притащила Литтла и Маунтина?

— Они сказали мне, что пошли с тобой получать свои кьютимарки собирателей трав и потерялись в грозу. Я нашла их, когда они жались друг к дружке под ракитовым кустом... Бедняжки, — Ренниль погладила малышей крылом и те довольно заурчали, выгибая шеи навстречу ласке, — вот уж не ожидала от тебя, Кай, что ты потащишь таких крох в лес.

— Что?! Да ничего подобного, — парень почувствовал, как по спине стекает холодный пот от мрачного взгляда Мист, — я бы никогда... Да это же меткоискатели, они известные собиратели неприятностей на свои крупы! — Кай указал подрагивающим пальцем на жеребят.

— Ну, мои маленькие пони, разве вас не учили, что врать это не хорошо, — нежным голосом произнесла вампирша, шутливо потрепав детей по загривкам, — и, кстати, вы метко... что?

— Зря ты это спросила, — синхронно пробурчали человек и волшебница.

А жеребятам только это было и нужно — заговорить взрослых и отвести от себя потенциальное наказание. В течении всего рассказа о мытарствах малышей в получении своих кьютимарок Ренниль внимательно слушала, кивала и театрально хваталась за сердце, когда события принимали опасный оборот. Волшебница, слышавшая эту историю не в первый раз, с кислой физиономией помешивала чай, а Кай жевал сэндвич с зеленью и сыром.

— Не, ну они такие милашки, — крылатая пони улыбнулась и крепко обняла детей, — я бы не простила себе, если бы с ними что-то случилось.

— Кстати, Ренниль, — человек допил напиток, продолжал теребить чашку в руках, — зачем мы здесь ты уже знаешь. Не поделишься и ты информацией о себе — это было бы справедливо. Ведь согласно рассказам Мист, подобных тебе давно уже нет.

— Ага, заканчиваем ломать комедию, — единорожка, чувствуя напряжение Кая решила не тянуть резину, — мы не выйдем отсюда, так?

— Прости что?

— Не притворяйся добренькой! – резче, чем хотела сказала Мист и заметив возросший интерес юных гостей, заговорила тише, — такие как ты втираются в доверье и жрут несчастных. Пощади хотя бы детей и отпусти их.

— Вы оба думаете, что я хладнокровный монстр?

Землянин и единорожка синхронно кивнули, внутренне готовясь к тому, что данная трапеза станет последней.

— Почему? Почему все так меня воспринимают, — Ренниль оскорбилась, а её кончики крыльев хлопнули по столу, — я не выбирала свою судьбу. Вы думаете мне просто жить с этим голодом?

— Обратилась бы к властям, тебя бы…- предложил Кай и, увидев взгляд Мист, понял, что сморозил глупость.

— Уничтожили или заперли в лечебнице навсегда. Послушайте меня, я извиняюсь за нападение — обычно могу сдержаться, но твой запах, — черная мордочка склонилась к парню, а ноздри с шумом втянули воздух, — просто невероятно аппетитный.

— Тебе необходима кровь живых, — холодно сказала единорожка, — где твои жертвы?

— Нету их, если ты подразумеваешь разумных. Впрочем, если ли тебе захочется иметь с разложившимися тушками зверей, то могу вспомнить, где я их закопала.

— Никогда о таком не слышала, — недоверчиво пробормотала пони, — в книгах такое не упоминается.

— О, да! Книги, — дракулина фыркнула и покачала головой, — зато там написано куча всякой чуши, вроде того, как счастливы будут влюбленные, идя бок о бок через вечность. Глупости!

— Какая-то ты правильная, — сделав акцент на последнем слове, недоверчиво произнесла Мист, — сдаётся мне, ты лукавишь.

— Ха! Если любой вампир, по-твоему, монстр, то почему я оставила Кая в живых, — черная кобыла обнажила зубы в усмешке, — это раз, не убила вас за вторжение, это два. Наконец, в-третьих, привела стригунков в целости, пусть и не в первозданной чистоте.

— Допустим, я почти тебе поверила. Скачем дальше, — волшебница указала на шею своего помощника, — вы ведь обращаете друг друга через укус? Надо ли мне опасаться за него?

— Не всё так просто, и одним поцелуйчиком можно обратить лишь в романе, — Ренниль подмигнула человеку и засунула в рот печение, — нужно провести обряд, а как я не знаю. Да и твой здоровяк может не волноваться, я лишь чуток глотнула. Как вы оба догадались, кровь не является моей единственной пищей, но неотъемлемый элемент для жизни.

— Но ты-то откуда-то взялась, а значит есть и ещё, — человек слегка прикусил нижнею губу и заглянул на дно пустой чашки, как будто ожидая увидеть там ответ, — твои родичи не собираются напасть, а?

— Не волнуйся, я проснулась в совершенном одиночестве, — из голоса крылатой пони пропали весёлые нотки, — поиски членов клана ничего не дали. То, что я узнала, открыло мне страшную картину — полное истребление. Мы остались лишь в сказках.

— И так должно было быть! Подобные тебе... — резко бросила единорожка, но потом менее уверенно добавила, — подобные тебе...

— Чудовища? Я зверь, монстр? — Ренниль взвыла и обхватила голову копытами, — да сколько можно... За что? Что я тебе сделала? Не моя вина в том, что я такая... мы тоже хотим жить, вернее хотели.

Из глаз покатились слёзы, а затем она уткнулась в скатерть и, укрывшись крыльями, зарыдала, мелко вздрагивая. Жеребята смотрели и не понимали, что происходит. Тетя явно была добрая, вытащила их из грязи, умыла, накормила и обогрела. Волшебница тоже была доброй, показывала фокусы на праздниках, помогала дяде шерифу защищать город... а тут такая несправедливость.

— Зачем вы ругаетесь? — с выражением полного непонимания ситуации одновременно спросили Литтл и Маунтин, о присутствии которых взрослые забыли, увлекшись разговором, — она же хорошая.

Вампирша зарыдала ещё громче, а Мист заёрзала на стуле. Крылатая не вписывалась в представления пони о кровососущих. Ей был близок типаж эдакой несчастной ночной леди из романов. Поймав на себе вопросительный взгляд Кая, волшебница лишь развела копытами, к такому повороту событий она была не готова. Исходя из сложившейся ситуации, рыжегривая пони предположила, что нападения можно было не ожидать. А если собеседница играет в какую-то странную игру? Решать нужно было сейчас, иначе проблема успокаивания малышей будет самым желанным вопросом на сегодняшний вечер.

— Э-э-э… — протянула единорожка и почесала затылок копытом, — я не хотела тебя обижать, просто… Кай, сделай что-нибудь.

Человек закатил глаза, поймал себя на мысли, что ему сейчас придётся успокаивать ту, которая им недавно закусила, и сел рядом с Ренниль.

— Ну, успокойся, — погладив её по шее, парень присел рядом, — Мист не хотела такое говорить, она просто...

Приоткрыв один глаз, она посмотрела на человека и вытянула шею, чтобы ему было удобнее её гладить. Всхлипывания потихоньку стихали, дракулина обхватила человека крылом и прижалась к нему.

— М-м-м, ещё и за ушком почеши, — промурлыкала черная пони, — вот так... да...

Долго расслабляться ей не дали — деловитое покашливание единорожки вернуло её обратно. Грустно вздохнув, она высвободилась из-под руки человека и встряхнула гривой, заставляя ту свеситься на один бок, придав тем самым своей хозяйке слегка игривый вид.

— Ладно, ладно... вы, наверное, хотите узнать, откуда я? — вампирша села за стол поудобнее и изящно смахнула слезинку кончиком крыла, — о своём прошлом до обращения я не люблю вспоминать, может как-нибудь потом расскажу. Для всех я давно умерла, а для новой жизни в ночи родилась. Меня нарекли Ренниль, приняли в клан. Жили мы уединённо и не убивали разумных.

Услышав эти слова, волшебница удивлённо подняла бровь: «Так значит это правда, что для насыщения не нужно выпивать жертву досуха?».

— Именно так, — кивнула черная пони, — если выпить всё, то жертва потом станет мерзостным гулем. Да и странные смерти среди населения привлекают внимание стражи.

— Так... но ведь вы всё равно нападали и пили кровь у невинных жертв, — Мист воздела копыто, направив его в сторону крылатой, — это тебя не оправдывает. Кроме того, ты недавно напала на моего подопечного, что доказывает — вампиры опасны.

— Я практически никогда не нападала на разумных, — попыталась оправдаться Ренниль, — говорю же, пила кровь животных. В идеале это если кровь отдаётся добровольно, но это мечты-мечты.

— Что?! – разом произнесли человек и волшебница, последняя даже закашлялась, — не может быть!

— Но это так. В этом случае, кровь не просто насыщает, она увеличивает силу вампира, пусть и временно. Позволяет намного быстрее восстанавливать повреждения, — ночная охотница облизнула губы.

— Ладно, допустим, я тебе поверю, — Мист наклонилась к своей собеседнице, — но, как тогда в отношении него, а?

— Ага, раз я не пони, — возмутился Кай и на эмоциях махнул рукой, — то на меня, стало быть, можно нападать?

— Прости, ещё раз, но твой запах, очень аппетитный, — вампирша втянула ноздрями воздух и облизнулась, — клятвенно заверяю тебя, что без разрешения к тебе больше не прикоснусь.

— Вот так утешила, — парень горестно усмехнулся и наполнил сидящим за столом опустившие чашки, — а что с тобой раньше было?

— Всё началось давно, во время Большого Истребления, я была тогда ещё очень молода и неопытна, что можно сказать и спасло меня. Пришедшие охотники стали уничтожать все кланы подряд, по всей Эквестрии. Попытки сопротивления ни к чему не привели, а лишь отсрочили неизбежное. Сама принцесса поддерживала их Гневом Солнца, — в этот момент Ренниль сдавлено всхлипнула, вспомнив ужасающею мощь оружия правительницы, — мои друзья, просто вспыхнули и стали золой. Один миг, и те, кого я знала, были уничтожены. Кстати, на будущее, то что амулеты отпугивают нас это сказки. Мой наставник, Равенхарт, спас мою жизнь, погрузил в глубокий сон. Не знаю, кто меня разбудил, но он или она, несомненно, знал, как провести обряд пробуждения. Смутно помню, какой-то напев на неизвестном языке и сильный аромат корицы, с лёгким шлейфом запаха сандалового дерева. Весьма необычный выбор духов, на мой взгляд. Я скиталась по стране, пока не набрела на это кладбище, где и устроилась.

— Погоди, ты сказала Равенхарт? – удивилась волшебница – упомянутая личность, по мнению многих авторов относилась к прямым потомкам первых детей ночи, — этот носферату легенда.

— Я видела его, как и вас, — глаза вампирши покрылись пеленой воспоминаний, — двуногий, ты бы заинтересовал его.

Ренниль продолжала рассказывать о своей жизни, перескакивая с периода на период, порой забывая о хронологии. В особо драматичные моменты, она начинала причитать и жаловаться. При этом она не забывала подставлять шею человеку, что бы тот её погладил и почесал за ушком. Вампирша жмурилась от удовольствия, наблюдая за мрачной единорожкой. Одно только выражение лица пони стоило того, чтобы продолжать липнуть к её фамильяру, дразня его хозяйку. Через некоторое время, Мист тихонько покашляв, указала на то, что юные участники застолья уже клевали носом, хотя изо всех своих детских сил пытались продолжать слушать разговор взрослых.

— Так жеребятушки, а сейчас пора ложиться, — вампирша заговорщически подмигнула юным гостям, — зубы можете не чистить!

— Ей-й! – в один голос воскликнули Маунтин и Литтл, — а где будем спать?

— Да не проблема, — Ренниль указала крылом на свою кровать, — она большая, там всем места хватит.

— Спасибо за предложение, — холодно ответила волшебница и, посмотрев на парня, добавила, — Кай, распаковывай платку.

Пока человек соображал, как закрепить колышки в каменном полу необычного дома, малыши уже посапывали, уложив головы на стол. Пони перешли на шепот, выясняя, где класть детей, пока человек не прервал их становившеюся всё более оживленной дискуссию. Вогнать крепежи не представлялось возможным, о чём он не преминул доложить, но был проигнорирован.

— … и я сказала, жеребята спят с нами! – волшебница топнула ногой и приблизила своё лицо вплотную к лицу крылатой, — не позволю! Ясно тебе?

— Дамы, я, конечно, понимаю важность темы, — человек похлопал свою начальницу по спине, — но давайте будем говорить потише. И да, Мист, мы будем спать под открытым потолком, так сказать.

— Ну, хорошо, хорошо… — вампирша нарочито сильно зевнула, затем указала копытом на человека, — а можно, я хотя бы его возьму, а?

— Да как ты смеешь, он мой… — волшебница начала кипятиться, но потом опомнилась и уже тише добавила, — фамильяр. Ложись спать и веди себя приличнее.

— Ути-пути, ты моя пуся, — Ренниль помахала крылом единорожке и с разгона запрыгнула в свою большую кровать, — ох, как же тут мягко.

Крылатая пони легла на спину, распростёрла свои крылья и вытянулась во весь рост, на её лице было довольное выражение. Извиваясь подобно змее, она кривлялась, и жестами манила к себе, показывая, как у неё будет хорошо и мягко. Волшебница, ворча себе под нос, помогала Каю раскатывать походную постель, прикидывая как завтра поскорее собрать необходимые растения и убраться домой. Рог всё ещё ныл из-за перенапряжения, так что о магии придётся забыть на пару дней. Надо было с собой пару стражников, но сделанного не исправишь.

— Задним умом все крепки, — подтягивая удерживаемый в зубах матрас, она располагала его на подстилке, — завтра что-нибудь придумаю.

Возвращаться с пустыми копытами совсем не хотелось, это бы значило поставить пятно на своей репутации. А вернись она сама с добычей, в очередной раз подтвердит — единорог с фамильяром это сила. Человек аккуратно поднял на руки сначала одного жеребёнка и закряхтел, внешний вид оказался обманчив – детёныш весил немало. Уложил обоих на постель, он стянул с себя верхнею одежду. Почувствовав взгляд в области спины, Кай обернулся, дракулина свесила голову вниз так, что её грива стелилась по полу, а на него не мигая глядели красные очи. Хихикнув, любопытная особа перекатилась на бок и обняла передними ногами подушку, затем кивнула в сторону освободившегося места. Единорожка покачала головой, пробурчала себе под нос о том, что некоторым бы не помещало держать себя в рамках приличия, и легла спать.

Малыши так утомились за день, что даже не проснулись, несмотря на устроенную взрослыми небольшую возню. Постепенно помещение мавзолея наполнилось тишиной — все обитали отправились в мир снов. Мист обхватила ближайшего жеребенка копытами и тихонько храпела. Кай ворочался, устраиваясь поудобнее, лежавший по правую руку Литтл Хув взбрыкивал во сне и крутился с боку на бок. Ренниль распростёрлась на своей кровати, свесив хвост через край и перебирая ногами, словно пыталась кого-то схватить. Глядя на её довольную улыбку, становилось ясно, что сон у неё был чрезвычайно интересный.

---

Ритц очнулся, лёжа на каменном полу в липкой луже, мигающий свет не давал чёткого представления о том, где он находится. Перевернувшись на грудь, он попытался встать, опершись на передние лапы. Сильно мутило, дыхание давалось с трудом, не только потому что воздух был пропитан каким-то резким химическим запахом – кажется, было сломано несколько рёбер. Алмазный пёс коротко выругался, память вернулась, и он вспомнил взрыв, произошедший в зале Жизни. Виной была усталость, повлекшая за собой ошибку, цена за которую могла быть слишком высока.

— Чинв! Чинв! – учёный вспомнил, что зебра была рядом во время процесса насыщения тела энергией, — отзовись!

Химеролог извлёк из футляра на бедре прозрачную палочку, стукнул по ней когтем, и она стала разгораться голубоватым светом. Вокруг были лишь следы разрушения, перевёрнутое оборудование, разбитые колбы для развития и выращивания новых видом живых существ, но её нигде не было. Покачиваясь, он поднялся на ноги и огляделся. Наконец белые глаза пса увидели тело той, которая в своё время вытащила его с эшафота, дала кров, а также опасное, но интересное дело.

Темная госпожа лежала не шелохнувшись, лишь приглядевшись, Ритц увидел, как поднимаются и опадают полосатые бока.

— Жива! – с этой мыслью он бросился к висящей на стене аптечке, откуда извлёк фиал с исцеляющим зельем.

— А? Ах, что случилось? – забыв свой рифмованный стиль, спросила зебриканская ведьма.

— Взрыв, который привел к мощному выбросу магической энергии, — коротко ответил подчинённый, протягивая лекарство, — вам надо выпить.

— Ты блохастый обормот, — прошипела зебра, приподнимая свою маску и демонстрируя своё неудовольствие, — спортил все, навоз те в рот.

В пару глотков она выпила целебный состав, который живительным нектаром разнёсся по телу – полученные ранения от осколков затягивались на глазах, синяки на лице рассосались без следа, как если бы их и не было.

— Простите, госпожа, — сказал экс-житель города государства Даймондия, — вина целиком на мне.

В серых глазах он прочитал обещание всевозможных кар, но также в них было прощение, которое нужно было ещё заслужить. Кивком головы прожившая не одну сотню лет леди, приказала дать отчёт. Обладательница белой маски понимала, что уничтожить чуть не отправившего её к праотцам подчинённого проще пареной репы, вот только его стремящийся к познаниям ум — большая редкость. Пусть он порой бывал, мягко говоря, не в себе, временами говорил, спорил сам с собой, столь громко, что ящерки служанки забивались во все возможные щели и долго не решались заняться уборкой в покоях пса.

— Мои исследования серьёзно продвинулись, я по большей части могу контролировать энергоконтуры Башни. Мне надо понять, почему происходят перегрузки, возможно ядро уже не в состоянии обеспечить всех наших потребностей, — Ритц помог полосатой кобылке подняться и, освещая дорогу, повел её к выходу из помещения, а затем, чувствуя на себя тяжелый, недовольный взгляд – добавил, — однако теперь, полученные тела стабильны. Скорость регенерации повреждений соответствует расчётной, мне ещё надо около года, дабы сделать объект пригодным для перемещения вашей сущности. Насчёт взрыва не беспокойтесь, такого больше не повторится.

В ответ прозвучал слегка скрипучий смех, завершившийся шлепком хвоста по спине химеролога.

— Сколько дней опять не спал? Книги старые читал? – Чинв заглянула в глаза своего подчиненного, и увидела то, что ожидала — красноватую сетку сосудов, — поработал много дюже, отдых те сегодня нужен.

— Госпожа, — алмазный пёс замер у лестницы, ведущей к жилым этажам Башни, — позвольте мне вернуться к работе, у меня ещё много идей. В том числе, мне кажется, я разгадал, как попасть на тот этаж… ну вы понимаете.

— Я сказала тебе спать, иль велю тебя связать! – ведьма откинула назад скрывающую лицо маску и свирепо посмотрела на своего ученого, — коли хладно одному, так возьми себе слугу.

Чинв слегка ткнула Ритца в живот, хохотнула, увидев, как он, согнувшись, побрёл в свою комнату. Вернувшись к себе, долгожительница села перед зеркалом и стала расчёсывать гриву. Раньше была цель стать личём, к которой зебра подобралась достаточно близко, но потом отвергла её. Одна из причин — сложность ритуала в сочетании с высокой вероятностью обрести мучительную смерть, вместо вечной жизни. Другая — это то, что столь сильная нежить была ненавидима всеми, в основном из-за страха и непонимания сути вопроса. По большому счёту, простым смертным бояться было нечего, ибо личам, дела живых становились не интересны, равно как и общение с ними. К этому следовало прибавить, что если место нахождение такой могущественной нежити становилось известно, то обязательно находились какие-то личности, возомнившие себя героями, которые во что бы то ни стало, хотели уничтожить это «надругательство» над жизнью. В общую копилку недостатков падало еще то, что личи были фригидны. А вот это зебра принять совсем не хотела.

Несмотря на случающиеся проблемы процесс создания тела шел успешно. Сочетание познаний в области некромантии с химерологией привело их на порог открытия вечной молодости, при этом не требовалось быть аликорном или драконом. Обновившись, зебра смогла бы забыть про старость и при этом не «фонить» магической аурой, налево и направо. Последнее достижение, если бы не произошедший взрыв, смогло бы обеспечить ведьму новым телом уже в ближайшее время. Она медленно положила расчёску на трюмо, которой до этого приводила в порядок свою гриву и посмотрела на свое отражение. Перед нею была старуха с морщинистым лицом, увядшей тусклой гривой и дряблой кожей. Жутковатая зебра в зеркале оскалилась, обнажив редкие желтые зубы. Это было ближайшее будущее, если ничего не предпринять. Отогнав кошмарное наваждение, кобылка мысленно представила себе опытный образец. Вот он стоит перед ней, изящный, но крепкий. На первый взгляд просто красивое тело, но главным было то, что оно не старело. Приятным дополнением являлся скрытый под полосатой шкурой вживленный доспех, наподобие хитиновых пластин перевёртышей, способный защитить от удара клинка. Основным минусом была невозможность заниматься магией, даже естественной для зебр, но то была адекватная плата за неувядающею красоту.