Североморские истории
Глава 18
История 18.
«Вроде прижился. Неужели зацветёт?»
Меркури отложил лейку и посмотрел на растения. В Хорсенбурге часто перед домами разбивались небольшие лужайки, на которых высаживались различные цветы или даже мини-огородики. Мунбим и Меркури на своей лужайке высаживали травы, которые использовались в ведовстве и зельеварении. Получалось и красиво и практично – не приходилось делать вылазку в Синегорские леса только потому, что у тебя закончилась та же драконья мята.
Во время вылета в Вечнодиколесье этой весной им удалось добыть уникальное растение – Солнцеслав Дикоцветный. Ведьмы специально выкопали пару цветков и принесли домой, высадив их на лужайке перед домом вместе с остальными травами. Благодаря наставлениям Виктории, пересадка прошла вполне благополучно, и теперь Меркури гадал, неужели на следующий День Встречи Солнца прямо под окнами их дома расцветёт доселе невиданный в этих краях цветок. Если это произойдёт, то в перспективе можно будет наладить неплохой бизнес, продавая саженцы другим практикующим зельеварение пони. Хотя дела в их лавочке и так шли неплохо, но ещё пара Полновесных Хорсенбургских Фунтов на твоём банковском счёте никогда не будет лишней.
Меркури ещё раз осмотрел политую лужайку и, взяв лейку в зубы, отправился в дом.
Мунбим в гостиной не было, зато на диванчике для клиентов сидела понисетительница-единорожка, зашедшая в их лавочку несколько минут назад, а из лаборатории доносились звуки дзинькающего стекла – готовился заказ. На столике перед единорожкой, в лучших традициях их лавочки, стоял поднос с чаем и имбирным печеньем.
Увидев Меркури, единорожка улыбнулась, левитируя перед собой чашку и надкусанную печеньку. Морпег кивнул понисетительнице в ответ и прошёл дальше, в кладовую. Когда он вернулся в гостиную, из лаборатории вернулась Мунбим, держа в зубках поднос, на котором стояли небольшой флакон с зельем и склянка с мазью. Похоже, клиентка заказала зелье от кошмаров и мазь для суставов. Меркури ещё раз пригляделся к единорожке – широкополая шляпка с брошью в виде бутона горной лилии и кружевной воротничок, застёгнутый на овальную пуговицу-брошь со вставленным чароитом. Такая же пони-буржуа, как и они сами, имеющая своё небольшое дело и не покладающая копыт, чтобы её бизнес оставался на плаву. Проблемы со сном и натруженные ноги для таких пони – обычное дело. Меркури посмотрел на её крупометку – россыпь пуговиц, лента и ножницы. Должно быть, единорожка держала галантерейную лавочку или что-то в этом роде.
— Ваш заказ, пожалуйста. – сказала Мунбим, поставив поднос на стойку, и стала на кассу.
— Мммм… Благодарю! – произнесла клиентка, встав с диванчика и на ходу дожевав печеньку.
— Если это действительно так помогает, как рассказывала мне кузина, то я буду регулярно наведываться к вам при каждом визите сюда. – сказала она, левитировав свой заказ в сумочку. – Сколько с меня?
— Тридцать пять понингов, мисс. – сказала Мунбим.
— Благодарю за чай. – улыбнулась единорожка, расплатившись. – Он действительно хорошо тонизирует. Всего доброго.
— И вам всего доброго. – улыбнулась в ответ Мунбим. – Надеемся увидеть вас снова.
— У нас новая клиентура? – усмехнулся Меркури, когда понисетительница покинула лавочку.
— Это кузина миссис Гринботтл. – ответила пегаска. – Приехала навестить родню и погостить в столице. Она из Уайлдберри-холла, держит там ателье.
— Похоже, у нашего дела намечается расширение? – усмехнулся Меркури.
— Куда уж расширяться? – вздохнула Мунбим. – Мы итак обслуживаем весь наш район, да ещё поставляем сырье и готовую продукцию в больницы и другие лавки, тому же Игнису, хотя бы. Если у нас будет прилив новой клиентуры, я боюсь, что мы не сможем справиться со всеми заказами. Или тебе придётся подать в отставку и безвылазно работать здесь вместе со мной, вместо того, чтобы совершать вылеты.
— Значит, надо нанимать управляющего. – сказал Меркури и снова усмехнулся. – Бизнес-то растёт.
— У тебя есть кандидатуры на примете? – хмыкнула Мунбим, скептически посмотрев на компаньона. – В ведьмину лавочку можно нанимать разве что такую же ведьму, как мы сами. А какая ведьма согласится работать по найму, вместо того, чтобы вести собственное дело?
— Твоя сестра, вроде, собиралась идти по твоим стопам? – прищурился жеребец.
— Айсвинд? (Icewind) – переспросила пегаска, шевельнув ушками. – Да, она, как и я, поступила в Лётную Академию и на вечерние курсы в Североморский Университет. Но она же ещё только на втором курсе.
— Вот и будет ей неплохая практика. – сказал Меркури. – Ты думаешь, она сразу самостоятельно будет заведовать здесь всеми делами? Конечно, только под нашим мудрым копытоводством, пока сама не станет обученной ведьмочкой. Зато нам всё равно будет какое-никакое, а подспорье в деле.
— А если она захочет поступить на службу, после того как закончит обучение? – спросила Мунбим.
— Если захочет, пусть поступает. – ответил Меркури. – Её воля. В конце концов, ей ничто не мешает совмещать вылеты и работу в лавочке, как мне. В любом случае, на ближайшие два-три года у нас будет помощник, а там видно будет.
— Хм… – задумалась пегаска. – Пожалуй, ты и прав. Я поговорю с ней.
— Мы можем поговорить вместе. – сказал морпег.
— Тоже вариант. – кивнула Мунбим. И тут раздался звон дверного колокольчика.
— Мира и процветания этому дому. – сказала Виктория, входя.
— Викки? – Мунбим навострила ушки, удивлённо посмотрев на гостью. – Почему я тебя не почувствовала?
— Решила сделать вам сюрприз. – улыбнулась ведьмочка. – Надеюсь, я не отрываю вас от каких-либо важных дел?
— Никоим образом. – ответил Меркури. – Мы всегда рады тебя видеть, Викки.
— Вот и замечательно. – сказала Виктория, тряхнув своей гривой. – Я хотела проведать вас и поинтересоваться, как ваши дела. Надеюсь, вам не сильно досталось из-за меня?
— Если ты о нашем весеннем вылете в Вечнодиколесье, то, можно сказать, что всё обошлось. – усмехнулся морпег. – Подумаешь, фон Швальбе из-за нас загоняла до мыла весь ковен, словно нерадивых курсантов, в целях усиления нашей лётной подготовки и повышения уровня дисциплины. Главное, что шкурки снимать не стали и гражданскую казнь не применили – и на том спасибо.
— Мне очень жаль, правда. – Виктория сделала грустную улыбку. – Я готова принести извинения перед всеми вами, за то, что вам так досталось из-за меня.
— Рады слышать, Викки. – кивнула Мунбим. – И скоро у тебя как раз будет такая возможность, когда у нас будет всеобщий сбор на Батальную Неделю. Однако, я так ПОНИмаю, что ты этот разговор не только ради извинений завела?
— Ты права, милая, я всегда была честна с вами, – кивнула в ответ морепони. – Но я действительно хотела узнать, что с вами сталось после нашей выходки. Узнать и посочувствовать.
— И мы признательны тебе за это, Викки, – снова кивнула пегаска. – А что ещё?
— А ещё я хотела попросить вас о новом вылете в Вечнодиколесье. – улыбнулась Виктория. – Сейчас сезон цветения трав, а ещё вот-вот должны созреть зэп-яблоки. Я не смею вас заставлять, но если вы согласитесь, я буду признательна вам до конца дней.
— Викки, Викки. – усмехнулся Меркури. – Именно это я и ожидал от тебя услышать. Думаешь, я не помню, как ты говорила о намерении повторного вылета летом, ещё тогда, во время первого? Что скажешь, Мунбим?
— А что мне ещё говорить? – усмехнулась пегаска. – Идём в Келпийский Дворец и уведомляем. Если нам позволят – значит, полетим.
— Ясно. – кивнула Виктория. – И когда вы сможете сходить во дворец? Я могу составить вам компанию.
— Само собой, без тебя мы не пойдём. – снова усмехнулась Мунбим. – А сходить можно и прямо сейчас, если новые клиенты не объявятся. В конце концов, травы и зэп-яблоки нас ждать не будут.
Она с довольной усмешкой посмотрела на Викторию, а потом переглянулась с Меркури, который также усмехнулся в ответ.
— Я вас обожаю! – Виктория обняла пару, счастливо улыбнувшись.
— Собираемся? – спросил, улыбнувшись, Меркури.
— Значит, вы снова хотите сделать вылет в Вечнодиколесье, чтобы заняться там травничеством? – уточнил Миднайт Найтингейл.
— Именно так, сэр. – кивнул Меркури.
— И больше ничего? – спросил придворный маг. Троица переглянулась и покачала головами.
— Нет, сэр. – сказала Мунбим. – Только сбор трав. И зэп-яблок.
— А эта ваша подруга-шаманка? – спросил Миднайт Найтингел. – Вы с ней контактировать не собираетесь?
— Специально нет, – ответил Меркури. – Но если встретим, то будем не против пообщаться с ней.
— Ясно. – кивнул единорог. – Хорошо… Ждите здесь. Я сообщу о вашем намерении Их Высочествам. Они примут решение, лететь вам или нет.
— Да, сэр. – кивнула троица. Миднайт Найтингейл развернулся и направился в сторону тронного зала. Спустя минут двадцать, когда он вернулся, ожидающая троица встрепенулась.
— Вы можете лететь. – улыбнулся Миднайт Найтингейл. – НО! Во-первых, я полечу вместе с вами. Во-вторых, вы, господа офицеры, на время вылета будете подчиняться мне и исполнять все мои приказания. Вы, мисс Амаранта, как пони, необременённая службой, вольны делать свои дела, но я был бы признателен, если вы соблаговолите оказывать нам помощь во время вылета. И, в-третьих, пока я не сделаю все свои дела, обратно мы не полетим. Вы принимаете такие условия?
— Да, сэр. – кивнули морпеги.
— Если это будет возможно для меня, сэр. – ответила Виктория.
— Хорошо. – кивнул придворный маг. – Тогда послезавтра в восемь утра вылетаем. Вылет от Северных Ворот, как обычно. Готовьтесь. Всего доброго.
— Всего доброго, сэр. – кивнула троица и пошла к выходу.
— Надо же. – усмехнулся Меркури. – Нам дали добро.
— Учитывая, как с нами обошлись, узнав о том вылете, то я не удивлена. – усмехнулась Мунбим.
Когда Миднайт Рейнбоу и Меркури с Миднайт Найтингейлом вернулись из Эквестрии, оставив там Наследную Княгиню, морпег доложил Ольге и Людвигу об их тайном весеннем вылете. Разумеется, тут же во дворец были немедленно вызваны и Мунбим и Виктория, после чего всех подробно расспросили. Помимо Миднайта и Стармейнов, при этом допросе, разумеется, присутствовала ещё и фон Швальбе. Вызнав все подробности, Великая Княгиня, огласила свой вердикт в отношении своенравной троицы.
— Ещё неделю назад я бы вполне могла повелеть снять с вас всех шкуры за нарушение моей воли. – сказала она. – И пришлось бы вам отращивать новые. Но теперь, в связи с новыми обстоятельствами, подвергать вас такому наказанию было бы глупо. Тем более, что вы добыли весьма ценную и полезную информацию. Пусть бригадир фон Швальбе, как ваш непосредственный командир и вожак, сама разбирается с вашими провинностями. Однако впредь вы будете обязаны уведомлять нас обо всех ваших намерениях совершать вылеты на территорию Эквестрии. Ещё один подобный тайный вылет, и тогда вам точно придётся отращивать себе новые шкуры. Надеюсь, вы меня прекрасно поняли.
Сказать, что морпеги вздохнули с облегчением, это ничего не сказать, хотя впоследствии им было стыдно, что фон Швальбе из-за них загоняла весь ковен, мотивируя это тем, что все они уже от копыт отбились, тем более, что на такую выходку вполне был способен любой из них. Но, тем не менее, можно было считать, что они легко отделались. Ночная Кобыла благоволила своим детям.
— Вообще-то, с нами полетит и этот маг, – усмехнулась Виктория. – Так что не всё так просто.
— Наверное, он летит, чтобы встретиться с Наследной Княгиней, – сказал Меркури. – Ведь, она осталась там, в Эквестрии. В любом случае, лучше уж лететь так, чем совсем не лететь.
— Надеюсь, этот вылет не займёт много времени. – вздохнула Мунбим. – Опять придётся оставить лавочку на несколько дней. Как вернёмся, точно поговорю с Айсвинд насчёт работы у нас.
— Лично я не собиралась там задерживаться дольше, чем на три дня. – сказала Виктория. – А вот как долго там собирается остаться этот единорог?
— То-то и оно. – снова вздохнула пегаска.
— Снижаемся поочередно! – скомандовал Миднайт Найтингейл, когда группа была уже над Эквестрией. – Сначала вы. Мы немного позже.
— Вас поняла. – ответила Мунбим. – Меркури, снижайтесь. Место приземления – круг камней.
— Принято, начинаю снижение. – ответил Меркури и пошёл вниз. Мунбим и Миднайт Найтингел остались на орбите, наблюдая за появившимся метеором.
— Теперь мы. – сказал единорог минут через пять, после того, как метеор под ними исчез над просторами Эквестрии. Мунбим тут же пошла на снижение, прикидывая, куда за это время могли долететь Меркури и Виктория. Наверное, на подлёте к поляне, если уже не приземлились.
Снижение прошло, как обычно. Войдя в плотные слои атмосферы, затем пролетев на Кантерлотом и Понивиллем, Мунбим долетела до Вечнодиколесья и приземлилась на их поляне, которую они отметили кругом камней. Меркури и Виктория уже вовсю хозяйничали там, разворачивая полевой лагерь.
— С приземлением! – сказал морпег, махнув копытцем, как только Мунбим опустилась на поляну.
— Спасибо. – ответила пегаска, тряхнув гривой.
— Значит, это ваше место. – сказал Миднайт Найтингел, соскочив с Мунбим и осмотревшись. – Неплохо, неплохо…
— Какие будут приказания, сэр? – поинтересовался Меркури.
— Разбивайте лагерь. – ответил единорог. – Только костёр не разводите, пока не рассветёт. И выставьте ещё какую-нибудь защиту, пока мы здесь.
— Мы развесим на деревьях вокруг фигурки древесных пони. – сказал Меркури. Кроме того, здесь поблизости должны быть наши фамильяры-древесные волки.
— Древесные пони? – с интересом переспросил Миднайт, шевельнув ушками.
— Да, сэр. – кивнул Меркури. – Фамильяры, наподобие древесных волков, только эквоморфного вида. Мы сами их так назвали.
— Покажете мне? – спросил придворный маг.
— Разумеется, сэр. – кивнул Меркури.
Миднайт Найтингейл кивнул и стал доставать из своей сумки миниатюрную походную мебель, которую затем увеличил до размера настоящей, после чего отправился с Меркури ставить защиту. Мунбим и Виктория продолжили обустройство лагеря. Когда они закончили, на поляну вернулись и жеребцы.
— Очень хорошо. – сказал придворный маг, осмотрев всё вокруг. – Пока можете быть свободны и заниматься своими делами. Только далеко не отходите. Как только я дам команду, мы отправимся в замок сестёр-аликорнов. Мисс Амаранта, я буду вам очень признателен, если вы отправитесь с нами.
— Я не против. – кивнула ведьмочка. – И можете звать меня просто, Виктория, сэр.
— Я пока схожу за водой до родника. – сказал Меркури, взяв котелок.
— А я разведу костёр. – ответила Мунбим. – Уже светает, тем более местные пегасы не летают вблизи этих мест. До Понивилля отсюда довольно далеко.
— Хорошо. – кивнул Миднайт Найтингейл и отправился в чащу. Меркури взял в зубки котелок и порысил к роднику. Когда он вернулся, на поляне оставалась только одна Мунбим, сидящая у костра.
— Виктория с ним, что-ли, ушла? – спросил он, подвесив котелок над костром.
— Нет, сама по себе. – покачала головой пегаска. – Поприветствовать этот лес. А сэр Найтингейл ходит где-то поблизости.
— Ясно. – кивнул Меркури и сел рядом. – Изучает местность. Надеюсь, он не нарвётся на неприятности.
— Он придворный маг. – сказала Мунбим, глядя на костёр. – Так что сможет постоять за себя.
— Странно, однако. – задумчиво произнёс Меркури, тоже глядя на огонь. – С одной стороны от нас требуют скрывать наше появление в Эквестрии. С другой, этот придворный маг заставляет нас средь бела дня идти в замок, где могут быть местные пони. Наша Наследная Княгиня и вовсе осталась в Кантерлоте вместе с сёстрами-аликорнами. Что-то здесь неладно.
— Хм.... – задумалась Мунбим. – Если ты хочешь узнать моё мнение, то мне кажется, что наши правители ведут какую-то свою игру с правительницами Эквестрии. И лучше нам поменьше совать наши носы в эти дела, если мы не хотим обрастать потом новой шкуркой.
— Логично. – хмыкнул Меркури. – Только мы уже всё равно в это втянуты. А мне не очень приятно, когда меня используют вслепую. Даже если это и моё командование. В конце концов, можно не подавать виду, что ты в курсе их дел.
— Хочешь самостоятельно докопаться до истины? – усмехнулась Мунбим. – Надеюсь, меня-то ты просветишь о своих умозаключениях?
— И тебя, и всех наших. – улыбнулся Меркури. – Всё-таки, это моё дело, как главного аналитика нашего ковена.
— Это ты сам так себя назначил? – фыркнула Мунбим.
— Нет. Моя крупометка. – усмехнулся морпег. Мунбим снова усмехнулась в ответ и подложила в костёр ещё немного сухих веток. Как только вода в котелке закипела, пара принялась заваривать чай.
Когда на поляну вернулся Миднайт Найтингейл, его взору открылась живописная картина: Мунбим и Меркури, уже без своей формы, сидели в шезлонгах под навесом их полевого лагеря, почитывая книги. Между ними стоял раскладной походный столик на котором стояли кружки с чаем и открытая пачка овсяного печенья.
— Вы, прямо, как будто на загородный пикник вылетели, господа офицеры. – весело сказал он, подходя. – Сфотографировать вас, так никто и не скажет, что мы находимся в глубине Эквестрии.
— Чай, сэр? – учтиво спросил Меркури, приподняв голову от книги.
— Не откажусь – кивнул Миднайт – Что там у....
Он замер, не договорив. Его взгляд уставился на переплёты книг, которые читали морпеги. Серебристая понячья кожа. И крупометки. Точь-в-точь такие же, что были и на самих морпегах.
— Это наши гримуары, сэр. – улыбнулся Меркури, уловив взгляд единорога. – Операция несложная, мы же ведьмы-целители, в конце концов. Тем более, у нас в лаборатории стоит такой же хирургический модуль, как и в Келпийском Госпитале. Единственное, что потом неделю пришлось ходить с забинтованным крупом и чесалось довольно сильно. Да, чай чёрный со зверобоем и местной травой, пегасолистником. Вам покрепче, сэр?
— Эм, да. – кивнул Миднайт. – И сахар, пожалуйста.
— Есть ещё сухие сливки. – сказал Меркури, наливая кипяток из котелка.
— Нет, спасибо, оставим для кофе. – покачал головой морской единорог. – Скажите, а мисс Амаранта ещё не вернулась?
— Ещё нет, сэр. – ответила Мунбим. – Она отправилась поприветствовать этот лес, как дриада.
— Ясно. – кивнул Миднайт, левитировав себе шезлонг. – Что ж, время у нас ещё есть. Можем подождать.
Морпеги подвинули свои шезлонги, позволяя морскому единорогу также расположиться вокруг столика с чаем. Миднайт сел и, левитируя кружку, сделал глоток.
— Ммм, оригинально. – сказал он. – Пегасолистник, значит?
— Да, сэр. – кивнула Мунбим. – По-крайней мере, так он назывался в том травнике. Возможно, что сейчас эквестрийцы называют его и по-другому.
— Угу-м. – Миднайт сделал ещё один глоток. – А неплохое здесь место. А что насчёт хищников? Древесные волки и кокатрисы?
— Это только те, о которых мы знаем, сэр. – ответил Меркури. – Не исключено, что есть и другие. Об этом лучше поговорить с местными. Той же шаманкой. Или быть готовым встретиться с ними самим. Как в Синегорье.
— Уммм... Я понял. – задумчиво произнёс Миднайт и, сделав ещё глоток, левитировал небольшую записную книжку и стал делать в ней какие-то записи. Мунбим и Меркури снова вернулись к свои гримуарам, продолжив чаепитие. Наконец, Миднайт Найтингейл убрал записную книжку и посмотрел на свой брегет:
— Пожалуй, подремлю немного. В замок отправимся только после полудня по местному времени. А сейчас можно спокойно поспать, не прибегая к «Омуту Ночной Кобылы».
Меркури отложил свой гримуар и потянулся:
— А я прогуляюсь по окрестностям, пока Виктория не объявилась.
— А что вы будете делать, когда она объявится? – спросил Миднайт.
— Отправимся вместе с ней собирать травы, сэр – ответил Меркури.
— А если она не вернётся до полудня?
— Тогда отправимся с вами в замок, сэр.
— А может, она уже собирает местные растения без вас? – предположил Миднайт.
— Определённо, сэр. – кивнул Меркури. – А потом она вернётся за нами, и мы пойдём собирать их вместе, если только в это время мы не будем вместе с вами в замке, сэр.
— Ясно. – кивнул придворный маг.
— Кстати, насчёт обеда. – сказала Мунбим. – Меркури, как насчёт того, чтобы сварить похлёбку из местных трав?
— Именно поэтому я и хотел пройтись по округе. – кивнул морпег. – Припасы открыть мы всегда успеем.
— Сэр Найтингейл, вы не возражаете, если мы пройдёмся до реки? – спросила Мунбим. – Я уверена, что местные водоросли сейчас там в самом соку.
— Разумеется. – кивнул Миднайт. – Я пока побуду здесь.
— Идём, Мунбим. – сказал Меркури, и пара, надев сумки, покинула поляну.
— Интересно, встретим ли мы Стивена? – спросил морпег, идя по лесу и высматривая подходящие травы для обеденной похлёбки.
— Было бы неплохо. – сказала Мунбим, шевельнув ушками. – Надеюсь, что и с Зекорой мы увидимся.
— Не удивлюсь, если Виктория уже успела с ней пообщаться, – усмехнулся Меркури. – или с Три Хаггер.
— С неё станется. – кивнула пегаска. – Хотя, сейчас она просто ушла поприветствовать лес. К обеду точно должна вернуться.
— Угу. – согласился морпег. – Надеюсь, что сэр Найтингейл не доставит нам особых хлопот. Нам и с Викторией здесь скучать не придётся.
— Если всё ограничится замком сестёр-аликорнов, тогда ещё ничего. – сказала Мунбим. – А если он задумает сделать вылазку куда-нибудь в тот же Понивилль, это будет то ещё приключение. Я уж молчу про Кантерлот, до которого отсюда тоже недалеко лёту.
— Пусть тогда сам и придумывает нам легенды. – усмехнулся Меркури. – Ему-то хорошо, а мы с нашими крыльями явно будем привлекать к себе внимание.
— Это верно. – усмехнулась в ответ пегаска. – Кстати, а что говорит твоё чутьё?
— Тоже, что и всегда, когда мы совершаем подобные вылазки. – улыбнулся жеребец. – Приключений на наши крупы специально искать не придётся – сами найдутся.
— Это верно. – вздохнула Мунбим, и пара продолжила свой неторопливый поход. Со времени их прошлого визита лес преобразился, расцветя и зазеленев. Теперь повсюду наблюдалось буйство местной флоры. Неудивительно, что это место так привлекло Викторию – многие растения морпеги видели впервые. И тем не менее, это место сильно напоминало им их родной синегорский лес.
Выйдя к реке, пара обнаружила, что её берега заросли ещё сильнее, а кое-где в заводях вдоль берега расцвели кувшинки, придавая большую живописность этому месту. Мунбим и Меркури сложили свои сумки на берегу, а затем ступили на водную гладь и пошли по воде. Лишь выйдя на середину реки, они позволили себе провалиться в воду, погрузившись в густой ковёр из водорослей, растущий на дне. Пара довольно зажмурилась и, немного повалявшись на нём, словно на заливном лугу, стала плавать, собирая водоросли.
Вдоволь накупавшись, они, наконец, вышли на сушу и, сложив свою добычу в сумки, неспешно порысили обратно на поляну. Стивена в этот раз встретить им не довелось, но, всё равно, настроение у морпегов было прекрасным.
Обратный путь не особо сильно отличался от пути к реке. Паре даже не довелось встретить ни одного местного хищника, должно быть в это время они отдыхали после ночной охоты, поэтому морпеги спокойно вернулись на поляну, с полными сумками собранных трав.
По возращению, пара увидела умилительную картину – спящего в шезлонге Миднайта и дремлющую у костра Викторию. Морпеги переглянулись и улыбнулись друг дружке. Бесшумно ступая с помощью своей магии, они подошли к навесу и стали разгружать добычу из сумок.
— О, я вижу вы тоже времени зря не теряли. – раздался тихий сладкий голосок прямо у них за спиной. Пара вздрогнула – ещё пару секунд назад Виктория мирно дремала у костра в центре поляны.
— Мы с Меркури решили приготовить похлёбку из свежих трав, вместо того, чтобы распаковывать наши припасы. – обернулись морпеги.
— Ммм, замечательное решение. – Виктория на мгновение довольно зажмурилась. – Просто прекрасное. Я даже с удовольствием помогу в приготовлении. А консервы вы всегда можете поесть и дома.
— Я за водой. – сказал Меркури и, взяв в зубки котелок, направился к роднику. Мунбим и Виктория занялись сортировкой собранных трав. Миднайт Найтингейл же, по-прежнему, как ни в чём ни бывало, спал в своём шезлонге.
— Спит, как новорожденный жеребёнок. – посмотрела на него Мунбим. – Виктория, это случайно не твоих копыт дело?
— Ни в коем случае. – сказала ведьмочка. – Как я, простая морепони, смею дотрагиваться своими копытами до столь знатной особы. Я только дерзнула поцеловать его в щёчку, тем более, что он и так очень мило дремал.
— Ясно. – усмехнулась пегаска. – И долго он теперь так будет спать?
— Уверена, что к обеду он обязательно проснётся. – улыбнулась Виктория. – Тем более, что у вас ещё дела в замке сестёр-аликорнов.
— А ты разве не пойдёшь с нами? – шевельнула ушками Мунбим.
— Конечно, пойду. – ответила морепони. – Хотя, я никогда не любила все эти замки. Особенно теперь, после Мёртвого Города. Но не оставлять же вас одних.
— Ты имеешь в виду одних с этим магом? – спросила пегаска.
— Нет, одних с вашими приключениями. – улыбнулась Виктория, обмахнув свой круп хвостом. – Я тоже хочу получить свою долю веселья.
— А что ты скажешь насчёт него? – Мунбим кивнула в сторону спящего Миднайта.
— Насколько мне известно, быть придворным магом не так уж и просто, – со своей неизменной улыбочкой ответила морепони. – Так что я могу ему только посочувствовать. И вы его тоже не обижайте.
— Скажешь тоже. – фыркнула пегаска.
— Ты спросила, я ответила. – усмехнулась Виктория. Тут вернулся Меркури с наполненным котелком.
Миднайт Найтингейл, проснувшись, почувствовал чарующий травяной аромат. морской единорог потянулся и соскочил с шезлонга. Левитировав свой брегет, он посмотрел на него и присвистнул:
— Ого! Вот это я подремал. Думал всего-то с часик передохнуть.
— Давно не бывали на свежем воздухе, сэр? – усмехнулся Меркури, сидя у костра вместе с кобылицами и помешивая варево в котелке. – Такое бывает от переизбытка кислорода.
— Мда, действительно, последнее время я что-то засиделся во дворце. – сказал Миднайт Найтингейл, разминая копытца. – Надо чаще бывать на свежем воздухе или делать выездные инспекции.
— Ничего страшного, сэр. – также невозмутимо ответил Меркури. – Вы как раз к обеду. Похлёбка почти готова.
— Ммм, пахнет весьма недурно. – принюхался морской единорог, подходя к костру. – Вы сварили это из местных трав?
— О, да, сэр. – ответила Виктория. – Самых свежих, да ещё собранных в период цветения, когда в них собирается наибольшая эссенция.
— Не буду с вами спорить, мисс... эмм... Виктория. – сказал Миднайт. – Всё-таки, вы, как ведьма-дриада, куда более компетентны в этих вопросах.
— Я польщена, что маг столь высокого класса так высоко ценит моё умение. – мило улыбнулась в ответ Виктория, невольно заставив Миднайта зардеться небольшим румянцем.
Меркури закончил помешивать варево и снял пробу:
— Вроде готово. Разбирайте миски.
Мунбим тут же стала подавать посуду, в которую Меркури начал разливать обед. Разобрав миски, чётвёрка приступила к трапезе.
— Ну что ж, на вкус ничуть не хуже, чем на запах. – сказал Миднайт, ополовинив миску. – Кстати, бывал я как-то с инспекцией в Нортвудшире, так там довелось мне отведать ягельной похлёбки. Говорят, местные пони переняли рецепт у лосей, также, как и мухоморную настойку. Так поначалу кажется, что та ещё дрянь, а потом, когда распробуешь, вроде и совсем недурно. А это, я думаю, не стыдно было бы подать и во дворец. Тем более, что Их Высочества всегда были не прочь отведать экзотической кухни.
— Вы были в Нортвудшире? – навострила ушки Мунбим.
— Мне довелось побывать во всех уголках Североморского Княжества от Южных Провинций до Нортвудшира и на всех больших островах Зелёного Архипелага. – усмехнулся Миднайт. – Я, всё-таки, поверенное лицо Её Высочества Наследной Княгини Матильды Стармейн, а ей, в силу её положения, не всегда предоставляется возможность покинуть дворец.
— Но Её Высочество сейчас здесь, в Эквестрии, – сказал Меркури. – Не так ли?
— Да... – ответил Миднайт, слегка прищурившись. – Она сейчас... гхм... ведёт подготовку к нашему официальному контакту, пока в Палате Лордов ведутся прения. Это очень большое событие в истории нашего государства, а потому нужно сделать так, чтобы наша держава извлекла из него максимальную выгоду. И нам ни в коем случае нельзя терять время.
— Мы понимаем, сэр. – кивнул Меркури.
— Да, мисс Виктория. – сказал Миднайт. – Всё, что вы сейчас слышали, является государственной тайной. Думаю, не стоит вам напоминать, что вас может ждать за её разглашение.
— Можете быть спокойны, сэр. – Виктория, при своей неизменной улыбке прищурилась и сверкнула своими рубиновыми глазками. – Мы, ведьмы, умеем хранить секреты.
— Я вас не сомневался. – Миднайт слегка отпрянул, почувствовав исходящий холодок. Виктория же снова мило улыбнулась и продолжила трапезу, как ни в чём ни бывало. Придворный маг умолк и стал доедать свой обед.
Когда с едой было покончено, Миднайт достал свой брегет и кивнул:
— Что ж, думаю пора собираться. Отправляемся к замку.
— Как скажете, сэр. – сказал Меркури. – Нам брать с собой фамильяров?
— Нет, пусть остаются здесь и охраняют поляну. – покачал головой Миднайт.
— Надеюсь, вы не против, если мы сначала уберём за собой и затушим костёр? – улыбнулась Виктория.
— Само собой. – кивнул Миднайт. – Я никого не тороплю.
Быстренько наведя порядок, компания направилась в сторону замка.
— А вы разве не будете одевать свою форму? – удивлённо спросил морской единорог, увидев, что морпеги одели на себя только их походные сумки.
— С опознавательными знаками воздушной кавалерии Хорсенбургской Метропонии? – усмехнулся Меркури.
— Ну да… – смутился Миднайт. – Действительно…
— Я думаю, можно воспользоваться подарком Мяндаша. – сказал Меркури, переглянувшись с Мунбим. – Заодно и местное зверьё меньше будет интересоваться нами.
Пегаска кивнула в ответ, и пара обернулась в волков, издав при этом пронзительное «Awroooooo!»
— Забодай меня Ночная Кобыла! – охнул Миднайт. Виктория лишь тихо хихикнула и пошла вперёд. Мунбим и Меркури порысили по обе стороны от неё и догнавшего их Миднайта, словно взяв пару под конвой. Придворный маг поначалу косился на перевоплотившихся ведьм, но когда в очередной раз Мунбим посмотрела на него своим обычным понячьим взглядом, успокоился и сосредоточился на пути к замку.
Путь до замка прошёл без нежелательных встреч. То ли местные хищники днём были не так активны, как ночью, то ли действительно не хотели связываться с парой матёрых серебристых волков, которые вели пони, словно свою добычу. Уже на подходе к замку, компания заметила, что он не такой уж и заброшенный.
— Хм, похоже его начали восстанавливать. – произнёс Миднайт. – Но зачем?
Волки рыкнули и обернулись обратно в морпегов.
— Возвращаемся, сэр? – спросил Меркури.
— Нет. – покачал головой Миднайт. – Идём внутрь. Если встретим местных, действуем по обстоятельствам. Желательно никакого насилия. Напугать или стереть память.
— Ясно, сэр. – кивнули морпеги.
Миднайт кивнул и направился к воротам замка. Троица ведьм последовала за ним.
Внутри следы реставрации были ещё более заметны, чем снаружи. Похоже, местные пони явно собирались со временем восстановить замок до первоначального вида.
— Всё-таки, интересно, для кого его восстанавливают? – задумчиво пробормотал Миднайт, идя по коридору тронного зала.
— Это личная инициатива Принцессы Твайлайт Спаркл и её подруг. – раздалось в ответ. – Они хотят сделать это место как памятник, также как мы собираемся сделать мемориал из Единорожьей Утопии.
Четвёрка пони замерла и посмотрела вперёд. Там, на месте, где когда-то располагались троны сестёр, стояла Матильда Стармейн.
— Не бойтесь, здесь сейчас нет никого, кроме нас. – улыбнулась она, тряхнув гривой. – Так что мы можем спокойно поговорить.
Вся компания тут же припала на передние копытца, приветствуя Наследную Княгиню.
— Подумать только, – снова улыбнулась единорожка и стала спускаться к остальным. – А ведь тысячелетие назад наши с вами предки точно также склонялись здесь перед сёстрами-аликорнами. И вот теперь, мы, их потомки, снова здесь. Вы только прочувствуйте этот момент...
— Так это ты Виктория Амаранта, пони-дриада, что спровоцировала моих офицеров на тот весенний вылет? – спросила она, подойдя к морепони. – Что ж, рада познакомиться с тобой лично.
— Моё почтение, Ваше Высочество. – ответила Виктория. – Осмелюсь заметить, что ваши офицеры также являются и моими друзьями, так что я никого не провоцировала, а просто попросила их о дружеском одолжении.
— Вот, значит, как оно было. – не менее ехидно улыбнулась в ответ Матильда. – Ну, что сделано, то сделано. Сейчас я хотела поговорить не об этом. Я хотела поговорить с тобой о Вечнодиколесье. Мне интересно твоё мнение, как ведьмы-дриады об этом месте.
— Это прекрасное место, Ваше Высочество. – улыбнулась Виктория. – Этот лес такой же сильный и независимый, как и наши леса. А ещё здесь живут растения, которых больше нигде не найти. Он великолепен.
— Значит, ты серьёзно интересуешься тем, чтобы заняться исследованием этого леса? – снова улыбнулась Матильда.
— Я и исследую его, по мере возможности, Ваше Высочество. – ответила Виктория.
— Хорошо. – прищурилась Матильда. – А, как ты думаешь, насколько сильный интерес проявили бы к нему прочие наши дриады?
— Точно такой же, как и я, если бы они знали о нём столько же, сколько знаю и я, Ваше Высочество. – Виктория улыбнулась сильнее, прищурившись не меньше Наследной Княгини.
— Очень хорошо. – кивнула Матильда. – А что вы думаете насчёт того, чтобы обустроить себе здесь постоянный лагерь, для ваших исследований?
— Это было бы прекрасно, Ваше Высочество. – уже более откровенно улыбнулась Виктория. – Жаль, что в нынешних условиях это довольно проблематично.
— А если бы у нас был прямой портал сюда из нашего княжества? – спросила Матильда
— А он у нас есть? – с горящими глазами спросила Виктория.
— Допустим, только допустим, – с улыбкой уточнила Матильда. – Что у нас есть возможность его сотворить. Будет ли тогда здесь постоянная исследовательская станция наших дриад?
— Непременно, Ваше Высочество. – кивнула Виктория.
— Очень хорошо. – вновь улыбнулась Матильда и обратилась к придворному магу. – Что скажешь Миднайт?
— Скажу, что место действительно неплохое, Ваше Высочество. – ответил морской единорог. – До Понивилля достаточно далеко, чтобы местные пони совались в такую глушь, если верить тому, что нам известно. Само место довольно неприметное и, к тому же, хорошо защищено от посторонних фамильярами и сторожевой магией. А рядом располагается гора, которая является неплохим местом для размещения портала.
— Прекрасно, Миднайт. – кивнула Матильда и снова обратилась к Виктории. – Мисс Амаранта, мы готовы предоставить вам прямой доступ через портал на эти земли при условии, что вы, ведьмы-дриады, организуете здесь постоянную исследовательскую станцию.
— Это... воистину королевское предложение, Ваше Высочество. – улыбнулась Виктория, сделав книксен. – Я обязательно поговорю о нём с остальными дриадами, на нашем собрании.
— Только без лишних подробностей. – усмехнулась Матильда.
— Само собой, Ваше Высочество. – кивнула Виктория.
— Очень хорошо. – кивнула в ответ Матильда. – Для меня есть какие-нибудь новости, Миднайт?
— Пока нет, Ваше Высочество. – покачал головой придворный маг. – В Североморске всё без перемен. Позвольте узнать, как проходит ваша жизнь в Кантерлоте?
— Всё хорошо. – улыбнулась Матильда. – Когда вернёшься в Келпийский Дворец, передай Их Высочествам мой большой привет.
— Непременно передам. – кивнул Миднайт. – Их Высочества будут рады. Они с нетерпением ждут вашего возвращения.
— Ещё не время, Миднайт. – ответила Матильда. – Что ж, рада была встретиться с вами, но мне пора. К вечеру я уже должна быть в Кантерлоте. Мисс Амаранта, мы ждём от вас скорейшего решения относительно вопроса об исследовательском лагере.
— Да, Ваше Высочество. – кивнула Виктория. – Я устрою сбор сразу же по возращению домой.
— Прекрасно, о решении сообщите прямо сэру Найтингейлу. – кивнула Матильда. – Кстати, как долго вы планируете пробыть здесь?
— Завтра должны поспеть зэп-яблоки. – ответила Виктория. – Как только мы соберём образцы, мы можем вернуться. Это главная цель нашего вылета.
— Делайте свои дела и возвращайтесь. – снова кивнула Матильда. – Да благоволит вам Шупилти. Всего доброго.
Она развернулась и исчезла, применив магию телепортации.
— Ну что ж, теперь идём за зэп-яблоками? – спросил Миднайт Найтингейл.
— Именно. – кивнула Виктория. – следуйте за мной.
Четвёрка покинула замок и направилась за дриадой. Тем временем, небо над Вечнодиколесьем начало хмуриться. Подул холодный ветер, а потом вдалеке раздался глухой раскат грома.
— Гроза собирается? – Миднайт навострил ушки, посмотрев на небо.
— Именно. – кивнула Виктория. – Последний знак. Как раз вовремя.
— Вот и славно. – кивнул Меркури. – Хоть можно будет не опасаться встречи с местным зверьём. Надеюсь, ливень будет что надо.
На небе сверкнуло, а через несколько секунд снова загрохотало, но уже значительно ближе. Вскоре с неба упали первые капли дождя, и почти сразу разразился ливень. Однако для четвёрки, привыкшей в ежегодному Сезону Штормов в их родных краях, гроза не доставляла никакого дискомфорта, и они спокойно продолжали свой путь через лес.
Наконец, компания вышла на окраину леса и увидела раскинувшуюся перед ними обширную яблоневую рощу. На ветках деревьев уже висели яблоки, правда невзрачно-серого цвета.
— Это те самые яблоки? – спросил Миднайт Найтингейл. – Похоже, мы уже опоздали со сбором.
— Наоборот, мы как раз вовремя. – улыбнулась Виктория. В этот момент гроза кончилась также внезапно, как и началась. Облака разошлись и на небе появилась радуга. И тут с яблоками стало происходить невероятное. Одно из них вдруг преобразилось во все цвета радуги, увеличившись в размерах, и испустило радужный луч на соседнее дерево. Он отразился от другого яблока к третьему, и вскоре вся роща была буквально залита радужными потоками. Когда эта разноцветная феерия кончилась, кроны деревьев чуть ли не ломились от висящих на них зэп-яблок.
— Великолепно. – улыбнулась Виктория. – Свежий урожай.
— Невероятно. – тихо охнул Миднайт Найтингейл.
— Это, конечно, здорово, Викки, спору нет, – сказала Мунбим. – Но как быть с местными фермерами. Похоже, вся эта роща – уже частные владения.
Она кивнула на приготовленные для сбора корзины, стоящие под каждой яблоней.
— Да, к тому же охраняется собаками. – сказал Меркури, кивнув на стоящую неподалёку табличку «Beware of Applejack!».
— Я думаю, они не заметят, если мы прихватим себе несколько штук. – улыбнулась Виктория. – Тем более, их тут целая роща.
— Вообще-то, формально это будет считаться воровством, мисс. – заметил Миднайт.
— Тихо! – шикнул Меркури, навострив ушки и подняв переднее копытце перед собой. – Кажется кто-то идёт!
Четвёрка замерла и услышала шаги.
— Прячемся! – шикнула Мунбим, и компания поспешила скрыться в ближайших зарослях, глядя оттуда на рощу. Вскоре из-за деревьев показалась пара местных пони.
— Уу-хууу! Ты только глянь на это, Биг Мак! – сказала веснушчатая земнопони рыже-оранжевой масти с золотисто-соломенной гривой и в шляпе, подходя к тому месту, где только что находилась четвёрка. – Никогда не устану восхищаться этим зрелищем!
— Yeaup! – коротко ответил её спутник, грузный жеребец алой масти с оранжевой гривой и внушительным ярмом на шее. Пара шла, осматривая деревья.
— Идём, Биг Мак, скажем Бабуле Смит и Эппл Блум, что яблоки готовы к сбору. – сказала земнопони, завершив осмотр. – Надо будет позвать подмогу, чтобы успеть собрать завтра как можно больше, пока они не исчезнут.
— Yeaup! – кивнул жеребец, и пара пошла назад.
— Ушли! – резюмировал Меркури через пару минут, прислушавшись. – Похоже, завтра тут будет многопонно. Может собрать их сейчас, да уйти?
— Нет. – покачала головой Виктория. – Сбор надо делать именно завтра, когда они наберут полную силу. Сейчас они ещё не готовы.
— Хм, на вид, вроде вполне спелые. – хмыкнула Мунбим, разглядывая плоды. – Но тебе виднее. А если ночью?
— Нет. – снова покачала головой Виктория. – Только завтра днём. Ни раньше, ни позже.
— Сразу предупреждаю – никаких откровенных вмешательств! – строго заявил Миднайт Найтингейл. – Не хватало ещё обнаружить себя ради каких-то яблок, пусть даже и волшебных.
— Это не просто яблоки. – Виктория нахмурилась. – Это зэп-яблоки…
— Тихо! – Мунбим выставила вперёд копытца – Успокойтесь! Мы добудем эти яблоки, не привлекая внимания местных пони. Невелика премудрость. Мы же, всё-таки, дипломированные ведьмы.
— Вот именно. – кивнул Меркури. – Возьмём своё, и никто ничего не заметит. Времени до завтра ещё вагон, что-нибудь да сообразим.
— Хорошо. – вздохнул Миднайт. – Но я в этой авантюре участвовать не буду. Завтра вы соберёте эти яблоки, и после заката мы немедленно вылетаем обратно.
— Само собой. – кивнул Меркури. – Не волнуйтесь, сэр. Идём.
Он направился обратно в чащу, и все последовали за ним.
— Так-так-так… – задумчиво пробормотал Меркури, неспешно идя по лесу. – Может, напугать их нашими фамильярами и под шумок прихватить несколько… Или прикинуться одними из местных… Нет, местных не трогаем. Можно, конечно, просто засесть в засаде и выждать удобный момент. А можно…
Тут он вскинул голову и обернулся к остальным:
— В чём проблема? Обратимся к Зекоре – пусть возьмёт для нас несколько штук. Думаю, мы с ней договоримся.
— Хорошая мысль. – довольно кивнула Мунбим. – Что скажешь, Викки?
— Я согласна. – кивнула в ответ Виктория. – Заодно можно будет проведать нашу новую подругу. Думаю, стоит сегодня наведаться к ней на чашечку вечернего чая.
— Вот и решено. – кивнул Меркури и обратился к Миднайту. – Вы с нами, сэр?
— Нет, я останусь на поляне. – покачал головой придворный маг. – Как я уже сказал, мне не по душе вся эта затея.
— Не беспокойтесь, сэр. – сказал Меркури. – Мы просто хотим взять немного яблок. Только и всего. Что в этом плохого?
— Хотя бы то, что вы собирались пойти на откровенное воровство. – мрачно заметил Миднайт.
— Смею заметить о том, как та пони говорила, что они должны собрать как можно больше яблок сколько смогут успеть. – ответила Виктория. – Если эти яблоки не собрать вовремя, они исчезнут. Все яблоки им всё равно собрать не удастся, вы сами видели, сколько их там. Так в чём проблема, если мы заберём себе то, что им итак не достанется?
— Сдались же вам эти яблоки. – вздохнул Миднайт. – Делайте, что хотите, только не «светитесь» перед местными. А я пас.
— Когда вы попробуете одно из этих яблок, уверена, вы поймёте, почему они нам так сдались. – сказала Виктория. Миднайт лишь вздохнул.
— Кстати, как вы смогли обернуться в волков? – спросил он морпегов. – Вы же не употребляли зелье резонанса.
— Это дар одного лосиного шамана, сэр. – сказал Меркури. – Он наделил нас такой способностью в награду за то, что мы помогли разобраться с местным злым духом.
— Хм, интересно. – задумчиво произнёс Миднайт. – И как это на вас отражается?
— Точно также, как и при употреблении зелья резонанса, сэр. – ответил Меркури. – Только теперь мы можем перевоплощаться в любой момент по нашему желанию.
— Надо же. – кивнул Миднайт. – Чего только не учудят эти шаманы.
— Это всё сила их мухоморной настойки, сэр. – кивнул Меркури. Виктория тихо хихикнула. Мунбим скривила губы и вздохнула, покачав головой, а Миднайт озадаченно хмыкнул.
— Кстати, грибы уже тоже поспели. – сказала Виктория со своей неизменной улыбочкой. – Так что будет неплохо заодно собрать и их.
— Жареные на костре грибочки под эль или чай. – согласно улыбнулся Меркури. – Что может быть лучше, когда ты в походе?
Вернувшись на поляну, и убедившись, что там всё в порядке, ведьмы оставили Миднайта, а сами направились к Зекоре.
— Странно, всё это... – задумчиво сказала Мунбим, когда они отошли от лагеря на достаточное расстояние.
— Ты о чём? – спросил Меркури.
— Об этой задумке с созданием портала в Вечнодиколесье, чтобы наши дриады могли устроить тут исследовательский лагерь. – сказала Мунбим.
— Это очень замечательная идея. – довольно улыбнулась Виктория. – Вечнодиколесье – это настоящая кладезь. Мы не можем оставить это место без внимания, коли нам предоставлена такая возможность.
— Я не спорю, – кивнула Мунбим. – Но тебе не кажется странным, что Её Высочество собирается открыть здесь портал, но при этом с нас требуют ни в коем случае не «светиться» перед местными пони. Почему? Мы же итак собираемся выходить на официальный контакт, а сама Наследная Княгиня и вовсе живёт в Кантерлоте последнее время.
— Я об этом же и подумал. – кивнул Меркури. – У меня только один вывод: если контакт неизбежен, нас просто не хотят «светить» перед местными раньше времени. Но почему?
— Похоже, наши правители что-то затевают. – сказала Мунбим. – Не хочу сказать, что именно против Эквестрии, я не сильна в дипломатии и всех этих дворцовых интригах, но тем не менее...
— В любом случае, я устрою собрание по прибытию назад. – заявила Виктория. – Нам нет дела до всей этой политики. Нам дают возможность, значит, надо ей воспользоваться. Остальное нас не касается.
— Ну, с вами, дриадами, всё понятно. – сказал Меркури. – Вопрос в другом: какая выгода нашим правителям от того, что у вас здесь будет исследовательский лагерь? При всей моей лояльности, что-то я сомневаюсь, что они решились на такое исключительно для вас по доброте душевной, причём держа это втайне от эквестрийцев накануне официального контакта. Не знаю, ох не знаю...
— Всё просто, наши правители хотят получить для себя максимальную выгоду от контакта. – улыбнулась Виктория. – Чтобы у них была пара лишних козырей на переговорах. Поэтому они и ведут втайне все эти приготовления. И не стоит сгущать краски. Политика – не наше дело. Мы ведьмы, а не придворные пони, так что давайте лучше сосредоточимся на наших делах и не будем думать о чужих.
— Викки, ты неподражаема. – усмехнулся Меркури. – Ты, как всегда, просто и изящно разом ответила на все вопросы.
— Всё гениальное просто. – улыбнулась Виктория. Мунбим хотела что-то сказать, но тут неподалёку раздался вой.
— Что-то мы расслабились за всеми этими рассуждениями. – сказал Меркури, встрепенувшись. – Мунбим, перевоплощаемся.
Мунбим кивнула, и пара обернулась в волков. Виктория спокойно продолжила идти вперёд, как ни в чём ни бывало. Мунбим и Меркури порысили следом, словно её питомцы. Тем временем начало вечереть, и в лесу потихоньку стали сгущаться сумерки. Вой усилился, но троица спокойно продолжала свой маршрут, хотя Мунбим и Меркури постоянно принюхивались и озирались по сторонам, держа ушки на макушке. Тем не менее, древесные волки не приближались, хотя их вой и раздавался где-то неподалёку.
Внезапно, навстречу троице вылетел кокатрис. Однако, прежде чем Мунбим и Меркури среагировали, Виктория применила свою магию, и чудище исчезло в буйно разросшихся зарослях язвительного плюща, который обвил его хвост и просто втянул в себя. Дриада, как ни в чём ни бывало, продолжила свой путь. Волки порысили следом, не переставая вслушиваться в непрекращающийся вой. Лишь, когда впереди показался домик Зекоры, пара обернулась обратно в морпегов.
— Мне кажется, или древесные волки что-то более активны, чем обычно? – хмыкнул Меркури.
— Может у них какой-то период активности? – предположила Мунбим. – Гон, там, или что-то вроде?
— Это всё из-за зэп-яблок. – улыбнулась Виктория. Морпеги недоумённо переглянулись. Троица подошла к домику и постучалась, благо в окнах горел свет, а, значит, хозяйка была на месте.
— Здравствуй, Зекора. – сказал Меркури, когда открылась дверь.
— Приветствую, мои друзья. – улыбнулась в ответ Зекора. – Вас снова рада видеть я.
Она впустила троицу в свой домик.
— Древесных волков, вижу, вы не смутились, коль в столь поздний час ко мне заявились.
— Эти чудовища нам не страшны. Прости, коль тебя потревожили мы. – сказала Мунбим.
— Друзей встретить рада в любое я время. – улыбнулась Зекора. – Нет ни для кого у меня исключенья. Всех и всегда я привечаю. Кстати, явились вы как раз к чаю.
Она усадила троицу и разлила всем свежезаваренный чай.
— За гостеприимство мы благодарим, – сказал Меркури, выпив свою чашку. – Но помощи также просить мы хотим.
— Коль помощь действительно вам так нужна, то всё, что смогу, для вас сделаю я. – кивнула Зекора.
— Запросов больших от нас можешь не ждать. – произнесла Виктория. – Всего-то зэп-яблок помочь нам собрать.
— И только всего? Тогда в чём разговор? – улыбнулась Зекора. – У Эпплов на ферме завтра будет их сбор. Коль вы зэп-яблок набрать так хотите, то завтра туда вы с утра подходите.
— Всё хорошо, но нюанс есть один, – покачал головой Меркури. – Являться пред местными мы не хотим.
— Я поняла. Помогу без труда. – улыбнулась Зекора. – Завтра с рассветом явитесь сюда.
— За это прими благодарность от нас. – счастливо улыбнулась Виктория. – Завтра придём в рассветный мы час.
Когда троица покинула домик Зекоры, в Вечнодиколесье уже наступила ночь, поэтому компания предпочла пролететь путь до поляны по воздуху, не боясь быть замеченными местными пегасами. На подлёте они заметили огонёк костра – похоже Миднай Найтингейл ещё не спал. Когда ведьмы приземлились, они увидели, что морской единорог спокойно сидел перед костром и делал какие-то зарисовки в своём планшете (имеется в виду бумажный планшет, а не электронный гаджет. – прим. авт.) Заметив приземлившуюся троицу, тот закончил писать и закрыл планшет.
— Как всё прошло? – спросил он.
— Прекрасно. – кивнула Виктория, соскочив с морпега.
— А как у вас дела, сэр? – спросил Меркури, встрепенув крылья.
— Неплохо. – кивнул Миднайт. – Только этот вой меня несколько подутомил. Причём, даже ваши фамильяры голосят не меньше, чем дикие волки.
— С этим ничего не поделаешь, сэр. – сказала Мунбим. – В период созревания зэп-яблок у древесных волков повышенная активность. Рекомендую прибегнуть к «Омуту Ночной Кобылы», чтобы выспаться и восстановить силы. Тем более, сейчас ночь, а это значит, что Эквестрией сейчас правит Принцесса Луна.
— Я знаю. – кивнул Миднайт. – И я умею пользоваться «Омутом Ночной Кобылы». Я изучал вашу магию ведьм. Не думайте, что придворные маги сосредоточены лишь на классической единорожьей магии.
— Нам приятно это слышать, сэр. – улыбнулась Виктория. – Я рада, что вы не относитесь к тем магам, что считают ведьм «вторым сортом» только потому, что мы не можем овладеть вашими исконно еднорожьими приёмами магии.
— Если честно, то я считаю, что это несколько недальновидно с их стороны. – усмехнулся Миднайт. – Ещё сам Свирл Бородатый пришёл к выводу, что магия свойственна любым пони, независимо от расы, просто в каждом пони она проявляется по-разному. Тем более, что правящая династия Стармейн всегда поддерживала и поощряла развитие института ведовства в Североморском Княжестве с самого его основания.
— Тогда почему у многих магов к нам такая предвзятость, сэр? – спросила Мунбим.
— Я не стану говорить за всех магов. – произнёс Миднайт. – Я просто выскажу своё личное мнение. Я думаю, что это один из пережитков прошлого, оставшийся ещё с тех далёких времён, когда три племени пони жили раздельно. Единороги тогда с молоком матери впитывали то, что они владеют могущественной магией, которую не могут позволить себе эти грубые летуны и примитивные грязепони, уж простите мне мою откровенность. И, видимо, это чувство настолько привилось нам, что проявляется до сих пор, спустя тысячелетия. Несмотря на то, что все пони давным-давно живут вместе, а предубеждения о магии развеял сам Свирл Бородатый. Уверен, что и у вас, пегасов и простых пони есть подобные предубеждения относительно нас.
— Если вы о том, что эти чопорные рогатые и шагу без своей магии ступить не могут, то мы с этим крайне несогласны. – усмехнулся Меркури. – Профессор Страуберри Крайзис, который обучал нас троих, является прекрасным примером обратного. Думаю, не мне вам говорить о его достижениях, как придворному магу. Кроме того, я очень хочу посмотреть в глаза тому единорогу, кто посмеет считать «второсортным» меня, внука и ученика Дивайн Старгейзер (Divine Stargeyser), которого она сама избрала себе в обучение, и о которой я, тем более, не смею и подумать дурно.
— Я прекрасно осведомлён о вашей бабушке, мистер Меркури. – улыбнулся Миднайт. – Хоть, к сожалению, и незнаком с ней лично. По крайней мере, мне приятно, что я могу общаться с её кровным преемником.
— Предлагаю выпить. – улыбнулся Меркури и достал фляжку с элем. – За то, чтобы наша предвзятость друг к дружке сгинула окончательно.
— Как на Хорсенбургских Воротах. – усмехнулся Миднайт.
— Именно. – кивнул Меркури.
— Согласен. – кивнул Миднайт. – Выпьем. За единство!
Четвёрка пустила фляжку по кругу.
— А теперь предлагаю передохнуть и немного поспать. – сказала Виктория. – Завтра утром нас ждут большие дела.
— Всё никак не угомонятся. – хмыкнул Миднайт, прислушавшись к нескончаемому вою. – Действительно, без «Омута Ночной Кобылы» никак.
— С другой стороны, пока у них гон, никто другой сюда не сунется. – усмехнулся Меркури.
— Тоже верно. – кивнул Миднайт. Меркури затушил костёр, и четвёрка улеглась вокруг тлеющих углей.
Когда Мунбим проснулась, было раннее утро. Пегаска подняла голову и увидела, что Виктории нет. Меркури и Миднайт Найтингейл ещё спали. Мунбим встала и осмотрелась. Вокруг всё было без изменений. Тогда она встрепенулась и стала делать утреннюю разминку. Тут проснулся Меркури.
— Доброе утро! – поприветствовала его Мунбим.
— Уааа! Доброе утро! – зевнул морпег и вскочил, тряхнув гривой и осмотревшись. – А где Викки?
— Не знаю. – ответила Мунбим. – Когда я проснулась, её уже не было.
— Ясно. – кивнул Меркури и тоже стал разминаться. – Видимо, совершает утренний моцион. Или она не стала нас дожидаться и пошла к Зекоре одна?
— Не думаю. – покачала головой Мунбим. – Она бы не ушла без нас, хотя бы просто потому что втроём мы можем унести куда больше, чем в одиночку.
— Ну да. – согласился морпег. – Значит, скоро явится.
Тут проснулся Миднайт Найтингейл.
— Доброе утро, сэр! – поприветствовали его морпеги.
— Утро доброе. – кивнул морской единорог, вскочив на ноги. – Который час?
— Вы имеете в виду местное время или наше, сэр? – уточнил Меркури.
— Неважно. – Миднайт тряхнул гривой. – А где мисс Виктория?
— Гуляет, сэр. – ответил Меркури.
— А вот и я. – раздалось откуда-то позади. – Вижу, вы уже все проснулись. Прекрасно, как раз вовремя. Надевайте ваши сумки, и вперёд, к Зекоре.
— Что, прямо сейчас? – опешил Меркури.
— Нельзя терять времени. – кивнула Виктория, подойдя к троице. – Дорога каждая минута.
— Вы что, даже не позавтракаете? – удивился Миднайт.
— Зачем завтракать, если мы идём собирать яблоки? – улыбнулась Виктория.
— Хорошо, Викки. – кивнула Мунбим. – Выдвигаемся.
— Я остаюсь. – сказал Миднайт. – Никакие яблоки не лишат меня утреннего чая. А вам желаю удачи.
— Спасибо, сэр. – кивнул Меркури. – И вам не скучать. Идём, Викки.
Морпеги быстро надели на себя свои сумки и порысили следом за Викторией. Выйдя за пределы поляны, троица обнаружила, что к паре их фамильяров, охранявших подходы, добавились активировавшиеся древесные пони. Тут же неподалёку лежали кучки дров и веток.
— Хех, весёленькая была ночка. – усмехнулся Меркури.
— Неудивительно. – хмыкнула Мунбим.
Впрочем, дальнейший путь троица проделала без приключений. Видимо, древесные волки ушли отдыхать, угомонившись после буйной ночи. Компания добралась до домика Зекоры и постучалась в дверь.
— Наше почтение славной шаманке. – улыбнулась Виктория. – Надеюсь, не слишком мы спозаранку?
— И я рада вновь видеть вас у себя. – ответила Зекора. – Не думайте, что разбудили меня. Вижу, готовы вы выступать. Что ж, время тогда не будем терять.
Она пошла вперёд, поведя за собой троицу. Поначалу они думали, что Зекора ведёт их на ту яблочную рощу, где они были вчера, но зебра направилась в другую сторону. Тем не менее, никто не стал задавать лишних вопросов, продолжив следовать за шаманкой. Наконец, они вышли к дикой роще, состоящей из таких же зэп-яблонь, что произрастали на местной ферме.
— Сколько вам надо, вы здесь соберёте. – сказала Зекора, когда они пришли. – Иных пони здесь вы, друзья, не найдёте. Яблони эти всегда тут росли. Те, что на ферме, от них и пошли.
— Свою благодарность тебе выражаю. – восторженно улыбнулась Виктория. – И долг я за это отдать обещаю.
— Ты мне не должна, коль и впрямь мы друзья. – ответила Зекора. – На то и есть дружба, иль не права я?
— Спорить не буду сейчас я с тобой. – ответила Виктория. – Но буду помнить, что долг есть за мной.
— Коль знаешь о дружбе, то сможешь понять о том, как отрадно долг другу отдать. – произнёс Меркури.
Мунбим кивнула в ответ, встав рядом с Меркури и Викторией напротив Зекоры:
— Келпийские ведьмы, добро принимая, всегда о том помнят, и не забывают.
— Об этом, друзья, не сейчас разговор. – улыбнулась в ответ Зекора. – Зэп-яблок стремились начать же вы сбор?
Троица улыбнулась в ответ и разбрелась, начав собирать созревшие плоды. Зекора с довольной улыбкой посмотрела на них и тихо покинула яблоневую рощу.
— Уиииии-ха! Итак, пони, добро пожаловать на ферму Эпплов! Сегодня у нас особенный день, так как наступило время сбора зэп-яблок! Спасибо всем, кто пришёл, чтобы помочь нам, и не будем терять время. Надеюсь, у всех вас достаточно натренированы задние копытца, так как сейчас вам придётся применить их на полную катушку! Лады, пони, сбор зэп-яблок объявляется открытым! За дело! Время не ждёт!
Собравшийся табун загудел и направился в сторону той части фермы, где росли зэп-яблоки.
— Ну, Биг Мак, – радостно сказала Эпплджек, глядя на ломанувшийся табун. – если сегодня мы соберём не все зэп-яблоки, то уж явно куда больше, чем в прошлые сезоны!
— Yeaup! – согласился Макинтош.
— Итак, меткоискатели, вы готовы к сбору урожая зэп-яблок?! – спросила Эппл Блум, важно глядя на подружек.
— Меткоискатели готовы! – хором заявили Скуталу и Свитти Бэль.
— Отлично! Тогда вперёд! – радостно воскликнула Эппл Блум, и троица с восторженным «Yeeeay!» немедленно рванула вперёд. Однако, прибежав в рощу, они увидели, что все деревья уже охаживаются другими пони.
— Ну вот, похоже, нам ничего не достанется. – вздохнула Скуталу.
— Ну, мы можем принять участие в приготовлении джема. – сказала Свитти Бэль.
— Мы итак всегда делаем джем. – снова вздохнула Скуталу. – Я-то думала, что в этом году нам удастся принять участие в сборе наравне с остальными.
— Эпплджек ходила звать пони по всему Понивиллю, чтобы собрать как можно больше яблок, прежде, чем те исчезнут, – сказала Эппл Блум. – Но я не думала, что ей удастся собрать так много волонтёров.
— Все хотят отведать яблочный джем. – облизнулась Свитти Бэль.
— А я хочу сама собрать яблоки, из которых буду делать джем. – опять вздохнула Скуталу. Троица меткоискателей приуныла.
— Я знаю! – вдруг воскликнула Эппл Блум. – Я знаю место, где мы можем набрать ещё яблок!
— Да? – Скуталу и Свитти Бэль тут же оживились.
— Да! – радостно кивнула Эппл Блум. – В лесу растут деревья, из плодов которых Бабуля Смит и вырастила нашу рощу. И я знаю, где это. Зекора водила меня туда однажды.
— Ты имеешь в виду Вечнодиколесье? – Свитти Бэль навострила ушки. – А это не опасно?
— Да брось, Свитти Бэль. – улыбнулась Скуталу. – Мы же столько раз были там, даже ночью, и ничего с нами не случилось.
— Да, но там же дикие звери. – сказала Свитти Бэль.
— Сейчас день, а они охотятся по ночам, так что всё будет хорошо. – возразила Скуталу – Веди нас, Эппл Блум.
— За мной! – воскликнула кобылка и троица бодро поскакала в сторону леса, дружно голося:
— Мы идём собирать зэп-яблоки!!! Мы идём собирать зэп-яблоки!!! Мы идём собирать зэп-яблоки!!!
— У меня уже полные сумки. – сказала Мунбим.
— У меня тоже. – кивнул Меркури.
— Великолепно! – улыбнулась Виктория. – Надеюсь, они приживутся на нашей земле. Наши фермеры будут несказанно рады такому подарку.
— Я думаю, рады будут не только они, но и все остальные пони, когда попробуют эти яблочки. – улыбнулся Меркури и довольно захрумкал очередным плодом.
— Собрали, заодно и позавтракали. – довольно кивнула Мунбим, тоже хрустя зэп-яблоком.
— Когда прилетим домой, первым делом высажу семена. – сказала Виктория. – А потом стану готовить джем по рецепту, который дала Зекора.
— Я тоже его записала. – кивнула Мунбим. – Зекора сказала, что этот рецепт придумали те фермеры, что высадили себе рощу.
— А я хочу попробовать, какой из этих яблочек получится сидр. – улыбнулся Меркури. – Дедушка всегда будет рад новым рецептам.
— Кому дашь право первой пробы? – томно улыбнулась Виктория. И тут до троицы донесся жеребячий визг. Компания тут же замерла, прислушавшись, а потом немедля рванула галопом в сторону, откуда доносился крик, побросав свои сумки. Уже на ходу Мунбим и Меркури приняли волчье обличье.
«Awroooooo!»
Меткоискатели скакали во всю прыть, не жалея копытца, стремясь удрать от стаи древесных волков, на которую они внезапно нарвались по пути к роще.
— Они уже близко! – взвизгнула Эппл Блум, обернувшись на ходу.
— На помощь! – закричала Свитти Бэль.
— Спасите! – крикнула Скуталу.
Хищники преследовали кобылок. Как бы быстро не бежали меткоискатели, оторваться от чудовищ они не могли.
— Нас сейчас съедят! – заголосила Свитти Бэль.
— Не говори глупостей! – на бегу крикнула ей Скуталу.
— Бабуля же говорила, что они боятся шума. – на ходу пробормотала Эппл Блум. – Почему же их не пугают наши крики?!
— Может, мы кричим недостаточно громко? – спросила Скуталу. В ответ Свитти Бэль заголосила во всю мочь. Подруги тут же начали ей вторить, и волки, о чудо, замешкались, начав отставать от троицы.
— Сработало! – крикнула Эпплблум. – Ещё!
Меткоискатели, принялись орать во всю мочь, отвлёкшись от того, куда они несутся. Волки действительно отстали, но тут Скуталу снова посмотрела вперёд и заметила на их пути полосу бурелома.
— Берегиии... – заголосила она, и тут у неё сорвался голос. В последний момент она отчаянно подпрыгнула и, что есть мочи, замахала своими крылышками. Это позволило ей благополучно преодолеть преграду. Эппл Блум же со Свитти Бэль, на полном ходу споткнулись об упавший ствол молодого деревца и уже кубарем понеслись дальше. Как только их невольное кувыркание закончилось, к ним подскочила Скуталу:
— Вы в порядке?! – прохрипела она осипшим голосом.
Эппл Блум и Свитти Бэль попытались подняться, но это оказалось не так-то просто.
— У меня всё тело болит. – тихо заныла Свитти Бэль. Её голос тоже охрип.
— Моя нога. – также сипло застонала Эппл Блум. Тут неподалёку раздался волчий вой.
— Вперёд, девочки! – Скуталу стала помогать подругам встать на все четыре. – Они сейчас придут сюда.
— Я не могу больше бежать так быстро. – заныла Эппл Блум.
— Я тоже. – вторила ей Свитти Бэль.
— Девочки, давайте. Мы должны. – попыталась приободрить их Скуталу.
— Нет. Не могу. – вздохнула Эппл Блум, сделав несколько шагов. – Скуталу, беги к остальным и позови их на помощь. А мы попытаемся добраться до вас.
— Я... я вас не оставлю! – покачала головой Скуталу.
— Скуталу, пожалуйста, – Эппл Блум продолжила ковылять вперёд. – Позови нам на помощь.
Cвитти Бэль, охая, шла рядом.
— Хорошо. – вздохнула Скуталу. – Я быстро. И вы тоже поторопитесь, пока волки не вернулись.
— Постараемся. – кивнула Эппл Блум.
— Угу. – охнула Свитти Бэль. Скуталу вздохнула и побежала вперёд. Подружки, кашляя и охая, заковыляли следом. Позади снова раздалось зловещее рычание.
— Я не хочу быть съеденной. – хныкнула Свитти Бэль и тут же закашлялась. Осипшее горло давало о себе знать.
— Не говори глупостей. – охнула Эппл Блум. – Никто нас не съест.
Свитти Бэль снова охнула и продолжила ковылять вместе с подругой. Вскоре вой снова повторился, ещё ближе. Меткоискатели прибавили ходу, но тут им дорогу перегородила пара волков. Подруги в ужасе замерли. Волки зарычали и двинулись на поняш. Эппл Блум и Свитти Бэль от страха прижались друг к дружке.
«Это конец!» – промелькнуло в голове у Эппл Блум. Волки подошли к ним вплотную. Подружки зажмурились и... Когда они открыли глаза, то с удивлением обнаружили, что те спокойно прошли мимо!
Пара волков, причём не древесных, а самых обычных, серебристого окраса, прошла мимо и стала позади кобылок, зарычав. Когда вой древесных волков повторился, пара завыла в ответ. Древесные волки притихли. Пара снова огласила вой пронзительным: «Awroooooo!» разительно отличавшимся своей певучестью и чистотой от скрежета древесных волков. В ответ была лишь тишина. Эппл Блум и Свитти Бэль ошеломлённо смотрели на серебристых волков. Размером они были со взрослых пони, может даже немного больше, а ещё от них исходил какой-то влажный запах, словно они только что побывали в воде, хотя их серебристая шерсть явно была сухой. В любом случае, зловоние древесных волков ни шло с ним ни в какое сравнение. Самое удивительное для меткоискателей было то, что они даже понятия не имели, что в Вечнодиколесье водятся такие натуральные волки.
Пара, тем временем, издала ещё одно: «Awroooooo!» и замерла, прислушиваясь. Не дождавшись ответа, они развернулись и направились к поняшам. Эппл Блум и Свитти Бэль замерли, глядя на волков. Те, подойдя к ним, сначала обнюхали меткоискателей, а потом стали вылизывать, словно своих детёнышей, причём лизали именно ушибленные места. Кобылки сначала сжались от страха, но вскоре захихикали от щекотки, тем более, что полученные синяки и ссадины переставали болеть. Волки, вылизав поняш, переглянулись между собой и, рыкнув, раскрыли челюсти и схватили кобылок за загривки...
— Помогите! Древесные волки!
Скуталу пулей выскочила из лесу и остановилась перед остальными пони, спокойно собиравшими зэп-яблоки. Увидев её и услышав её крик, все замерли, испуганно охнув.
— Древесные волки гонятся за нами! – снова крикнула Скуталу. Навстречу ей выскочила Эпплджек с подругами.
— Где Эппл Блум и Скуталу?!
— Они отстали! В буреломе! – сбивчиво заговорила Скуталу. – Мы шли собирать яблоки, как вдруг… Скорее! Они гонятся за ними!
Рарити, Флаттершай и многие другие кобылки в ужасе охнули. Эпплджек, не говоря лишних слов, галопом рванула в лес. Весь остальной табун тут же последовал за ней.
— Эппл Блум! Свитти Бэль! – закричала она на ходу. – Сюда! Мы уже бежим!
— Святая Селестия! – охнула Рарити, мчась рядом. – Только бы успеть! Свитти Бэль! Эппл Блум! Сюда!
Табун нёсся сквозь лес, словно стадо буйволов по Эппллузе. Внезапно, Эпплджек, и бегущие рядом с ней подруги охнули и резко затормозили, отчего весь табун на небольшое время превратился в кучу-малу.
Навстречу им вышла пара серебристых волков. В своих пастях они, словно щенков, несли Эппл Блум и Свитти Бэль, держа их за загривки. При первом взгляде Эпплджек и Рарити оцепенели от ужаса, но уже в следующее мгновение облегчённо вздохнули – кобылки были живы. Более того, увидев своих старших сестёр и весь остальной табун, они поняшно улыбнулись им, Эппл Блум даже легонько махнула копытцем. Это зрелище привело весь табун в полное замешательство и недоумение.
Пара спокойно подошла к пони и аккуратно выпустила кобылок. Эппл Блум и Свитти Бэль тут же ринулись в объятия к своим сёстрам.
— Свитти Бэль, радость моя! – воскликнула Рарити. – Вы в порядке?!
— Да, с нами всё хорошо. – ответила кобылка. – Мы только немного ушиблись, когда бежали через бурелом.
— Эти волки нас спасли. – сказала сестре Эппл Блум. – Они разогнали древесных волков и принесли нас к вам.
— Ох, мой маленький сахарок! – улыбнулась Эпплджек, тиская сестрёнку и едва сдерживая слёзы счастья. Остальные пони недоумённо посмотрели на волков, которые продолжали спокойно стоять перед ними, глядя на воссоединение сестёр. Никто из местных пони никогда не видел в этих краях таких зверей. Мало того, что это были натуральные волки, а не древесные – у них ещё были глаза с водянисто-зеркальными зрачками, а взгляд был такой же осмысленный, как и у пони. По крайней мере, они глядели на спасённых кобылок с явно довольным видом исполненного долга. Довершал картину ещё тот факт, что у одного из волков, кобеля, была гетерохромия: левый глаз был цвета морской синевы, а правый серо-зелёного. Что ни говори, но волки явно были непростыми.
Эпплджек посмотрела на пару и смущённо кивнула:
— Спасибо вам большое.
— Мы вам очень благодарны. – вторила ей Рарити. Серебристый волк подошёл к Эпплджек и, словно домашняя собака, лизнул её в щёчку. Пони хихикнула в ответ. Волчица же подошла к Рарити и, совершенно по-поняшьи потёрлась с ней мордахами, также вызвав у той смущённое хихиканье. Тут к волкам подошла Флаттершай:
— Эмм… Я тоже хочу сказать спасибо, что спасли Эппл Блум и Свитти Бэль. Эмм… Никогда не думала, что здесь водятся и такие волки, как вы. Я вижу вы понимаете нас. Мы все очень вам признательны… Всё-таки, какие же вы необычные…
Она осторожно подняла копытце и поочерёдно погладила пару за что была удостоена таких же ответных ласк, как и её подруги. После этого волки снова оглядели табун и, издав пронзительное «Awroooooo!» развернулись и умчались вглубь леса.
— Ну и дела. – произнесла Эпплджек. – Флаттершай, ты никогда не говорила, что тут водятся такие волки.
— Если честно, то я и сама видела их впервые. – ответила Флаттершай. – К тому же, я даже не уверена, что это были волки…
— А кто? – удивлённо спросила Эпплджек. – Самые натуральные волки.
— Уж не хочешь ли ты сказать, что это были оборотни? – спросила Рейнбоу Дэш. При этих словах остальные пони испуганно охнули.
— Нет-нет. – с испуганным видом покачала головой Флаттершай. – Хотя, если честно, я не знаю, как выглядят настоящие оборотни. Но, думаю, вряд ли бы они стали себя так вести.
— Я согласна. – заявила Эпплджек. – Да, для волков они, конечно, довольно странные, но на оборотней не тянут.
— Хм, думаю, мне следует наведаться в гости к Зекоре. – задумчиво произнесла Твайлайт Спаркл. – Может, она что-то знает...
— Хорошая идея. – кивнула Эпплджек. – Но сейчас, предлагаю вернуться на ферму и продолжить сбор яблок. Сахарок, ты точно в порядке?
— Да, с мной всё хорошо. – кивнула Эппл Блум. – Мы со Свитти Бэль ушиблись, когда бежали, но эти волки вылизали нас и всё прошло. У меня больше ничего не болит.
— Да, я тоже в порядке. – кивнула Свитти Бэль. Твайлайт Спаркл при этих словах удивлённо посмотрела на обеих кобылок.
— Вот и ладненько. – кивнула Эпплджек. – Тогда возвращаемся на ферму. Нечего торчать в этом лесу. Кстати, какого сена вы вообще сюда попёрлись?
— Мы хотели собрать зэп-яблоки с того места, откуда Бабуля Смит изначально взяла семена для нашей рощи. – виновато ответила Эппл Блум. – Извини, это всё я.
— Эппл Блум, ты же знаешь, что древесные волки сейчас активны, как никогда. – сказала Эпплджек. – Вам что, мало деревьев на нашей ферме?
— Но их всех уже охаживали другие пони. – сказала Эппл Блум. – А мы тоже хотели поучаствовать в сборе зэп-яблок, а не только приготовления джема.
— Ох, сахарок, что ж вы мне сразу-то не сказали? – улыбнулась Эпплджек. – Думаешь я бы не нашла для вас подходящей яблоньки? Идём, родная.
Извини. – Эппл Блум снова виновато кивнула в ответ, но уже счастливо улыбнувшись, и весь табун пошёл обратно на ферму, продолжать сбор урожая.
— Ну как всё прошло? – улыбнулась Виктория, завидев перед собой пару серебристых волков. Те обернулись в морпегов и фыркнули, тряхнув гривами.
— Всё в понядке. – ответил Меркури. – Зализали им все ушибы и синяки и вернули лично в копытца старших сестёр. Кстати, одна из них оказалась сестрой той владелицы яблоневой рощи, что мы видели вчера.
— А как у тебя? – спросила Мунбим. – Что со стаей?
— Всё в понядке. – снова улыбнулась Виктория. – Конечно, мульчирование, не особо приятная процедура, но в качестве кустов и деревьев они будут смотреться куда лучше, чем в своём прежнем обличье.
— Ясно. – кивнула Мунбим. – Тогда возвращаемся за сумками и на поляну. Сэр Найтингейл, наверное, нас уже заждался.
— Подождёт. – усмехнулась Виктория. – Уверена, он там не скучает. Маги себе всегда найдут дела, чтобы свой круп зря не просиживать.
— Равно, как и мы, ведьмы. – усмехнулся Меркури.
— И это верно. – улыбнулась Виктория. Троица не спеша направилась обратно к дикой яблоневой роще.
— Кстати, ты помнишь тех пегасок с розовой и радужной гривой? – обратился к Мунбим Меркури.
— Конечно. – кивнула та. – Мы их видели на Эквестрийских Играх. Я сама давала розовогривой часть своей силы. Кстати, ты почувствовал? Она, похоже, умеет понимать животных.
— Да, есть задатки. – кивнул Меркури. – Живи она у нас, скорей всего, стала бы неплохой ведьмочкой c таким-то талантом. А та аликорн – это же Принцесса Твайлайт Спаркл. Получается, что они её подруги.
— Да. – кивнула Мунбим. – Я вспомнила, что видела их на Эквестрийских играх. Они сидели как раз перед трибуной для принцесс и почётных гостей.
— Значит, в хрониках Кристальной Империи о них упоминалось, как о свите принцессы. – улыбнулся Меркури. – И это о них говорила Зекора, когда рассказывала нам об Элементах Гармонии. Что ж, вот мы и встретились с нынешними героинями Эквестрии. Но, думаю, сэру Найтингейлу не стоит рассказывать об этом инциденте.
— Это Вечнодиколесье, тут может всякое случиться. – улыбнулась Виктория.
— О, вот и вы. – сказал Миднайт Найтингейл, завидев троицу. – Ну как ваш сбор урожая.
— Просто прекрасно. – улыбнулась Виктория. Она подошла к придворному магу и, достав из сумки зэп-яблоко, предложила ему, провокационно держа его в зубках. Миднайт спокойно перенял его у Виктории, взяв своими зубками, и откусил.
— Ммммм. – сказал он, жуя и одновременно расплываясь в довольной улыбке. – Что ж, беру свои слова обратно, мисс Виктория. Ваш поход действительно того стоил.
— Я высажу семена, как только мы вернёмся домой. – улыбнулась Виктория. – Надеюсь, что скоро и наши фермеры смогут выращивать у себя такой урожай.
— Если вы это сделаете, то я лично буду ходатайствовать о ваших заслугах перед Её Высочеством. – сказал Миднайт Найтингейл, откусив ещё.
— Я и мои друзья будем весьма польщены этим, сэр. – сказала Виктория и снова улыбнулась своей фирменной улыбкой. Вместе с ней, переглянувшись друг с дружкой, довольно улыбнулись и морпеги.