К Началу
К Началу
Библиотека Понивиля сияла чистотой. Пыль убрана, последние вещи возвращались на свои места. Книги проверены, занесены в новую картотеку и расставлены по полкам. Твайлайт не сразу вспомнила, с чего начался этот безумный день, кажется, она собиралась наверстать учебный план по прикладным наукам, но заметила книгу, стоящую в неверной секции. В процессе поисков ее места оказалось, что несколько книг расставлены не по алфавиту. И что секция приключений заполнена, в то время, как соседняя с ней секция прикладных наук пустует на треть. В процессе перемещения книг, незаметно охватившего три шкафа, обнаружился прелюбопытный том «Методы каталогизации и их оптимизация». И не успела Твайлайт опомниться, как уже всю библиотеку захлестнул реорганизационный процесс.
— Что же делать, что же делать? – Твайлайт металась по библиотеке, хватаясь то за перо, то за пергамент, перекладывала книги, заполняя десятки каточек. Она все еще сомневалась, правильно ли сделала, что расставила секции согласно частоте обращения к заданной тематике. — Спайк, как там уборка?
— Почти закончил, — отозвался дракончик откуда-то сверху, — Последние книги расставляю!
— Закончил… Закончил… — забормотала Твайлайт. В очередной раз переложив карточки и обернувшись, она столкнулась нос к носу со своим помощником. – Спайк, как думаешь, может лучше оставить универсальный алфавитный порядок? Возможно, в научную секцию стоило объединить книги по математике, истории и прочих? И расставить разделы уже внутри нее? По алфавиту. Ведь если кто-то будет искать научную книгу, с большой долей вероятности он привык к порядку.
Дракончик страдальчески закатил глаза:
— Твайлайт, с тобой все хорошо? Ты сегодня сама не своя.
— Я не в порядке. Я очень не в порядке! – единорожка устало вздохнула. — Завтра мне необходимо отправить отчет принцессе Селестии. Я всю неделю была занята, помогая в городе, и совсем забросила образовательный. Вот что бывает, когда забываешь составить запасной список списков дел!
— Я уж подумал, что-то серьезное, — дракончик звучно зевнул, его воскресная уборка захлестнула слишком уж внезапно. — Снова разводишь панику. Помнится, Лира увиливала от заданий практически каждый раз и ей практически всегда это сходило.
— Нельзя! Принцесса может подумать, что я превратилась в одного из тех ветреных пони, для которых важны лишь студенческие вечеринки и посиделки с друзьями, но совершенно плевать на учебу. Может, я изучаю тут магию дружбы, но это не значит, что нужно забросить все остальные предметы. В последнее время я перестала добросовестно учиться. Не делаю ничего по несколько дней! Выбилась из плана. А сегодня вместо изучения классической магии я ввязалась в процесс уборки. Я убегаю от реальности, переставляя книги. В психологии способ дистанцироваться от одной проблемы путем решения иной, надуманной – называют крайне распространенным способом самообмана.
— Эм, — замялся дракончик, — я побоюсь, но все же спрошу, почему это так важно? Ты же не думаешь, что принцесса отзовет твое решение о заочном обучении и заставит вернуться в Кантерлот?
У Твайлайт нервно дернулось веко, когда она представила подобное:
— Нет, Спайк! Принцесса бы так не сделала, — голос прозвучал несколько неуверенно. – Не в том суть. Я ищу себе оправдания, чтобы отлынивать! А это плохой знак! Но ничего. Я осознала проблему, и теперь мне хватит дисциплинированности все исправить. Есть еще весь вечер, чтобы поразмыслить и целая ночь на составление отчета. Нужно придумать что-то особенное. Провести какой-нибудь эксперимент…
Спайк еще разок зевнул, и бросил взгляд в сторону кухни, пытаясь припомнить, сколько осталось кофе:
— Может, просто еще раз выполнишь сто двадцать базовых заклинаний продвинутого курса на время? – почесал затылок дракон.
Твайлайт скептически посмотрела на своего помощника:
— Я уже делала это. Трижды. Еще раз бить собственный рекорд… Пусть этим занимаются вундеркинды, которые не умеют ничего, кроме бессмысленных академичных исполнений, а потом всю жизнь этим хвалятся, — единорожка в последний раз переложила карточки и упрятала из в картотеку. — Оставим это план в качестве запасного. Я пойду, отыщу список академической программы. Возможно, я пропустила что-то из обязательных пунктов. А ты пока заканчивай уборку.
— Хорошо, — вздохнул дракончик. — Кстати, я нашел книгу, которая в картотеке не значится. Вероятно, ты ее у кого-то взяла?
Старый потертый переплет тома украшен витиеватой золоченной надписью. Буквы отчасти осыпались, но по теснению можно разобрать «Утраченное время».
— Странно, — заметила пони. — Не припомню этой книги. Она определенно не из библиотеки Кантерлота. Но и не из этой. Может, завалилась за шкаф?
Твайлайт понадобилось достаточно много времени, чтобы продраться через архаичный язык и многочисленные магические схемы. Но, чтение быстро увлекло волшебницу. Все же, книги были ее родной стихией.
— Как интересно! Похоже, книга посвящена одному единственному заклинанию.
— И что оно делает? – осведомился дракон, к тому времени закончивший уборку и теперь самозабвенно жевавший попкорн.
— Написано, что оно позволяет повернуть время вспять, дабы исправить один поступок, за который тебя терзает угрызение совести. Это как раз то, что нужно. Классическая магия, позволяющая восстановить узы дружбы! Если внимательно все изучить и воплотить это заклинание в жизнь, получится прекрасный научный отчет. Заклинание достаточно простое, но длинное и громоздкое. А еще множество условий. Необходимо испытывать сожаление, или стыд за совершенный поступок. А заклинание само выберет и настроиться на то, что хочется изменить больше всего, — бормотала единорожка, листая книгу и вычерчивая пометки на пергаменте.
— Ты уверенна. Что это безопасно? – опасливо поинтересовался Спайк. – Вдруг что-то пойдет неправильно?
— Абсолютно! Согласно книге, если заклинание не срабатывает, или допущена ошибка, никаких последствий. Тут очень много кругов защиты. Надеюсь, у меня хватит сил. Все же, это не бытовые заклинания. Потребуется много энергии. — Твайлайт пылала энтузиазмом, готовая свернуть горы, — Ну, что пробуем? Ты что хотел бы исправить?
Дракончик задумчиво поскреб подбородок:
— Вот я бы вернулся на неделю назад и не съел бы тот большущий рубин. Тогда, он бы все еще был у меня, и я бы смог съесть его сейчас, — Спайк мечтательно пустил слюнку.
— Нет, — укоризненно заметила Твайлайт, — это заклинание так не работает. Оно предназначено для серьезных дел, связанных с дружбой, любовью, а не мелочными желаниями.
— А что ты хотела бы исправить? – осведомился дракон.
— Даже не знаю, — задумалась единорожка, — раньше я частенько пренебрегала дружбой. Отдавала все время книгам. Только недавно поняла, насколько дружба важна. Теперь мне даже немного стыдно перед всеми друзьями. Столько всего произошло. Пусть само определит, какой поступок я считаю наиболее постыдным. Заодно и проверим, как работает механизм. Ну, что, готов? Раз, два, — рог Твайлайт засветился, она сконцентрировала все внимание на книге, но заклинание никак не поддавалось. Казалось, вот-вот и все сорвется. Но, огромный потенциал, пони взял свое. Твайлайт Спаркл была не из тех, кто отступает. Вкладывая в заклинание все новые волны энергии, ее рог наливался светом. Вспышка, и мир померк.
Пробуждение наступало неспешно. Твайлайт медленно осознавала себя лежащей в постели. За окном царил мрак, лишь свет полной луны проникал сквозь занавески. А значит спешить решительно некуда. Пони потянулась, пытаясь вспомнить, чем закончился вчерашний день, и как она вообще оказалась в кровати и что читала перед сном. Но память подсказывала ей лишь события до полудня. Кажется, она испытывала заклинание, или ей это приснилось?
— Спайк? – неуверенно протянула единорожка.
Ни кто не ответил. Твайлайт прислушалась, надеясь услышать привычное посапывание. Но комната была погружена в тишину. Твайлайт стало жутковато. Она наколдовала источник света, но тот лишь ослепил привыкшие к темноте глаза.
— Спайк?! – позвала пони куда громче, зажмурившись.
— Да, Твайлайт! Завтрак готов! – отозвался дракончик.
Единорожка облегченно вздохнула. Но облегчение сменилось удивлением:
— Завтрак? Ночь же!
— На часы посмотри, давно утро, — Спайк зашел в комнату с подносом в лапах. Поставив ношу на стол, он отдернул занавески. Комната озарилась ночными светилами.
— Уже практически полдень, Твайлайт! А ты еще собиралась за подарками. А ведь я предупреждал, что в последний день у тебя снова не будет времени.
— Подарками? – Твайлайт не понимала, что происходит.
— Да! Ты же не собираешься пропустить день рождения лучшей подруги? Эй! Кантерлот вызывает Твайлайт? Что с тобой! Ты, похоже, вчера переутомилась! – обеспокоено заметил дракон. – Чем вы там с принцессой вчера занимались? Изучали какие-то тайные темные ритуалы?
Десять лавандовых единорожек в голове Твайлайт расселись в аудитории. Их копыта разом взметнулись вверх, что означало множество нелепых идей.
— Это я переутомилась? – взорвалась у пони. — Спайк, почему темно! Где мы! Что это за комната! Хотя. Погоди, — Твайлайт внимательно огляделась, — Комната моя. Но, как мы оказались в Кантерлоте!
— Твайлайт, выпей кофе, — дракон аккуратно налил кипяток в фарфоровую чашку, — По-моему, ты еще спишь.
Пони отхлебнула бодрящий напиток, попытавшись вновь упорядочить мысли. Главное, не паниковать. Если мир вокруг кажется странным только тебе, значит, либо все вокруг сошли с ума, либо только ты. В обеих ситуация самым верным решением будет успокоиться и мыслить логически. Если ты сумасшедший, лучше стараться не подавать виду. Если сумасшедшие все остальные, нужно быть мягким и никого не провоцировать.
— Спайк? – вкрадчиво спросила Твайлайт.
— Да, Твайлайт? – так же осторожно поинтересовался дракончик.
— Возможно, это прозвучит странно, но ответь мне честно и доходчиво, почему до сих пор темно?
Спайк удивленно посмотрел на подругу:
— Эм… прозвучало странно, Твайлайт. Ты же сама говорила, принцесса продержит ночь три дня. Это первый летний лунный фестиваль. Ты что, забыла? За это выступало множество пони. Всем надоела кутерьма со сменой дня и ночи, народ хочет видимость стабильности.
— С каких пор смена дня и ночи считается кутерьмой?! – вырвалось у Твайлайт.
Возможно, стоит добавить одно очко в пользу гипотезы, что все прочие пони сумасшедшие… Но, по крайней мере, это не пришествие Найтмер Мун и на дворе не Вечная Ночь. Стоит зайти с другого конца.
— Хорошо, — продолжила Твайлайт, – другой вопрос. Что мы делаем в Кантерлоте?
— Живем, Твайлайт, мы здесь живем! – удивлению Спайка не было предела.
— С каких пор?!
— Твайлайт, кончай меня разыгрывать! – забеспокоился дракон.
— Отвечай, с каких пор мы живем в Кантерлоте! — у Твайлайт начиналась истерика, но она вновь попыталась с собой совладать, а десять единорожек, посовещавшись, они выписали несколько очков в пользу сумасшествия их хозяйки.
— С рождения, Твайлайт. Мы живем тут с рождения! – опасливо напомнил дракон.
Пони бессильно опустилась на кровать.
— Но, мы же переехали…
— Куда?
— В Понивиль!
— Твайлайт, очнись! Кто в здравом уме переедет в Понивиль!
— А что с ним не так? – обреченно вздохнула пони.
— С ним ВСЕ не так. Все, что может быть не так с каким-либо местом, все не так и с Понивилем. И даже если бы можно было собрать все «не так» из всех мест в один список, все равно в Понивиле все было бы не так, как в нем написано. Твайлайт, вспомни, что ты вчера колдовала, пила? Что ты там еще делала, но вспомни… Ты меня пугаешь… — ошарашено заметил дракон, отступая.
Единорожка выбралась из постели и еще раз осмотрелась. Ее комната в башне библиотеки Академии для одаренных единорогов выгладила чужой и пугающей во тьме. Вот знакомый столик с зеркалом, расческа. Ее стол с конспектами. Все знакомо и обжито, будто она никогда отсюда и не уезжала. Твайлайт сотворила еще заклинание светящегося шара и в комнате прояснилось. Вспышка озарила черный силуэт с огромными светящимися глазами, стоящий за окном. На балконе раздался цокот копыт и в комнату ворвался темный, как смоль, пегас, облаченный в ажурную темную броню ночной стражи.
Твайлайт взвизгнула, швырнув магический сгусток в силуэт.
Но тот ловко увернулся и негодующе произнес:
— Твайлайт, тебе еще стоит потренироваться, — знакомый голос разнесся по комнате. — С такой меткостью тебя еще не скоро можно будет бродить по улицам без телохранителя.
Пони вышла на свет, и волшебница заметила, что у пегаса из-под брони торчит слишком заметная радужная грива. Пони стащила шлем.
— Рейнбоу! – облегченно вздохнула единорожка.
— Привет, привет, привет! Послание от принцессы! И добрые новости от меня! Ты не поверишь! Мы ее нашли! – провозгласила пегаска.
— Кого? – опешила пони, уже предчувствуя очередную волну бессвязной информации.
— Книгу! Мы нашли ту книгу! Это было не просто! Но, мы лучшие! Мы элита! Мы справились! – после каждой брошенной фразы Рейнбоу становилась в пафосные позы, — да, да, мы молодцы!
Голубая пегаска торжественно вытащила из седельной сумки знакомый том и протянула ее Твайлайт.
— Элементы гармонии? Но, эта книга в моей библиотеке! – опешила единорог.
— Ты сегодня очень наблюдательна. Да. Но вчера она была в библиотеке Понивиля! – возразила Рейнбоу. — Но, благодаря оперативно розыскным мероприятиям, мы смогли вынести ее оттуда. Да, да! Мы круты. Я крута!
— Я просила принести эту книгу? – Твайлайт тупо смотрела на знакомый до последней буквы том.
Рейнбоу перестала дурачится, вопросительно приподняла бровь, и даже сложила крылья:
— Спайк, что с ней?
Дракончик покачал головой:
— Понятия не имею. Она с утра такая. Кажется, ей основательно отшибло память… — помощник пытаясь пощупать у подруги температуру.
— Да ну? – удивилась пегас, тщательно помахав копытом перед глазами Твайлайт. – Ау, есть кто дома? Помнишь кто я?
— Конечно, я тебя помню, –раздраженно фыркнула Твайлайт. — Ты Рейнбоу Деш, моя подруги!
— Ну, не все безнадежно, – развела крыльями пегаска. Она вытащила из седельной сумки свиток и протянула единорожке. – Помнишь, как ты это написала?
Твай развернула пергамент, заполненный, несомненно, ее аккуратным каллиграфическим почерком:
«Я, Твайлайт Спаркл, первая ученица владычицы всей Эквестрии Найтмер Мун, именем оной повелеваю Шадоуболтс доставить книгу «Элементы гармонии» из библиотеки Понивиля».
— Какого сена тут происходит!? – вырвалось у Твайлайт.
— Твайлайт, вспоминай ради чего все затеяно! У тебя три дня, чтобы разобраться, что такое омнименты гармшки. И где их найти! – не унималась Деш, наматывая круги по комнате.
— Я знаю, что такое элементы гармонии. Я не понимаю, что произошло. Что случилось с этим миром! Что не так? Почему мы в Кантерлоте! Почему ты – шадоуболт. Почему на дворе «вечная ночь». Почему правит Найтмеир Мун. Во имя Селестии, объяфнфф…
Деш поспешно заткнул Твайлайт рот.
— Я понимаю, что ты любимая ученица и все такое, — шикнула она, — и что тебе позволено больше, чем другим. Но, поминать Селестию все же не стоит. Да и ночь никакая не вечная. Принцесса стабилизировала восход светила на три дня. Чтобы мы успели отыскать, ну ты поняла, и попытаться побороть хаос, возникший в Эквестрии.
— Хаос в Эквестрии? – Твайлайт подняла подушку и водрузила себе на мордочку. – Так, стоп. Как говорит Лира, надо взять себя в руки.
В глубинах подушки Твайлайт попыталась вернуть контроль над ситуацией. Десять единорожек быстро набросали план, представили в виде презентации. План не слишком отличался от всего выше проделанного, но, по крайней мере, так было привычней и спокойней.
Подушка медленно сползла и свалилась на пол.
— Спайк, сядь здесь, – уже спокойней указала Твайлайт. – А ты, Рейнбоу, сядь там. А, я буду ходить тут. А теперь буду по порядку задавать вопросы, а вы отвечайте, как можно более развернуто. Как будто, я вообще ничего не знаю. Понятно?
Друзья удивленно кивнули.
— Спайк, когда вернулась из ссылки Луна?
— Кто? – удивился дракончик.
— Найтмер Мун! Когда она вернулась!
— Год назад. Без двух дней, — прикинул помощник.
— Ты так точно запомнил? – удивленно заметила пони.
— Конечно. Был день рождения Мундансер! Подарки, суета.
— Действительно, был, — припомнила Твайлайт, — Но, это ничего не объясняет. Так, вопрос второй. Где Селестия?
— В ссылке, — ответила Деш, опасливо озираясь.
— Давно?
— Год! Со дня пришествия к власти Найтмер Мун.
— Но, как она сумела прийти к власти?!
— Это какая-то проверка? – забеспокоилась Деш, — Если да, то я целиком и полностью предана нашей правительницы. Как основательница Шадоуболтс. И мы всегда защищали интересы короны…
— Деш, какого сена ты несешь! Мы же познакомились год назад в Понивиле! – вспыхнула Твайлайт.
— Нет, мы познакомились четыре месяца назад. Принцесса меня представила тебе в качестве телохранителя, — покачала головой пегас.
— Нет, погоди! Но, год назад! Я решила завести друзей!
— Решила, — подтвердил Спайк. — Я это хорошо помню. Были каникулы, ты рылась в книгах. Целыми днями в библиотеке. Пришло приглашение от Мундансер. Ты сказала, что слишком занята, все возилась со странной книгой. Но, потом, вдруг изменила решение. Сказала, что тебе стыдно перед однокурсниками. Что ты с ними почти не общаешься, а дружба очень важна. И мы пошли на празднование во дворе Западного замка. Там были Лира, и Лемондроп, и Мунденсер, и Минуэт. Там ты извинилась перед всеми, что так мало посещала все коллективные мероприятия, обещала исправиться. У тебя же даже фотография на стене висит. А через день к власти пришла Найтмеир Мун и академия перешла под ее крыло, а ты, соответственно, стала ее ученицей.
Чем больше припоминал дракон, тем шире становились глаза Твайлайт:
— Я… Что? Но, как же… А Понивиль? Рарити, Пинки Пай. Эплджек…
— Ты их знаешь? – удивилась Рейнбоу. Они жили в Понивиле, до того, как тот стал столицей хаоса. Может, кто-то до сих пор там остался.
— Столицей Хаоса? – простонала Твайлайт, — Хо как?
— Ну, Найтмер Мун не сразу сумела принять все государственные дела. И дабы, ее приход к власти запомнился, она ознаменовала его длительной ночью, припугнув, что так будет всегда. Неделю стояла тьма, по все стране началась паника, беспорядки. И тогда из заточения вырвался Дискорд и наложил лапы на часть городов. Началась путаница с закатом и рассветом. Найтмер не могла это контролировать. Она могла держать ночь, на своем месте, но не день. Приходилось жить в чехарде… — предавалась воспоминаниям Деш.
Но, Твай уже не слушала. Она все вспомнила:
— Книга! То заклинание! Я исправила одну ошибку! И все рухнуло…
Новый план созрел достаточно быстро. Ну, или нечто, похожее.
— Твайлайт, ты что удумала? Я тебе не позволю! Деш, скажи ей! – дракон ухватил Твайлайт за хвост, но лишь влачился по полу, пока пони металась, собирая вещи.
— Я не могу ей открыто перечить, ибо в данном случае она действует исключительно во благо короне. Но, на мой взгляд, это чистейшей воды безумие, — заметила пегас.
— И это мне говорит Рейнбоу Деш?! – выпалила единорожка. — Ты же только что говорила, что вы проникли в Понивиль!
Рейнбоу смутилась:
— Я говорила, что мы добыли книгу! Провели розыскные мероприятия! Объявили награду тому, кто ее найдет, и разослали через агентурную сеть во все поселения играющих с хаосом.
— Какие еще поселения? – насторожилась пони.
— Твайлайт, сделай что-то со своей памятью! Я не могу разжевывать тебе все! – возмутилась Рейнбоу. – Наколдуй что-либо. Я не хочу отчитываться перед принцессой о том, почему ее лучшая ученица ведет себя неадекватно.
— Прости, Деш, сейчас это невозможно. Так что, потрудись растолковать, как лучше всего добраться до Понивиля и где найти эти самые селения, — отмахнулась пони, забрасывая в седельную сумку пару книг.
— Селения освобождены от налогов, находятся между Понивилем и Вечнодиким лесом. Играют важную роль, ибо отражают нашествия диких зверей, — начала заученным тоном излагать Рейнбоу. — Живут, в основном, за счет промысла в Понивиле. По слухам, приспособишься можно и даже выгоду иметь. Но, хаос выворачивает саму сущность пони, если она слаба духом.
Пегаска поежилась.
Твайлайт никогда раньше не видела Деш напуганной.
— Ближайшая к Кантерлоту стоянка – Седогрив. Если на пагасо-тяге, можно добраться за полдня. Но, я бы не советовала. Зачем нам снова понадобился Понивиль?
— Элементы гармонии! Нам необходимо собрать элементы гармонии! – ответила Твай.
— Да, это я понял. Ты считаешь они в Понивиле? – удивилась Деш.
— В каком-то смысле, да, они в Понивиле…
— В каком таком смысле? — подозрительно сощурилась пегас.
— По крайней мере, в Понивиле может находиться еще четыре элемента. Хотя, возможно они нам и не понадобятся! Если в библиотеке найдется еще одна книга. Главное, ее найти.
– Я не удивлен, — хмыкнул дракончик. – Всегда все сводится к книгам. Уверен, элементы тоже книги.
– Можно было вспомнить и раньше, — проворчала Деш. – Можно было за те же деньки взять пару книг. А теперь что? Снова нанимать группу? Уйдет месяц.
— Группы? Нет, — возмутилась Твайлайт, — какие еще группы? Мы должны отправиться туда немедленно! Лично!
— Если библиотека еще цела. Думаю, после нашего объявления, ее трижды перевернули вверх дном, — покачала головой пегаска.
Но Твайлайт ее не слушала.
— Спайк, собирайся и ты, мы выдвигаемся немедленно, — заявили она, магией отлепляя дракона от хвоста.
— Вообще, тебя все еще ждет принцесса, — напомнила Рейнбоу.
***
Твайлайт опасливо замерла перед массивной деревянной дверью кабинета. Яркий шар света парящего над ней, вырывал резные узоры с изображение луны и созвездий весеннего неба. Опасливо вздохнув, единорожка распахнула створки, ныряя в темноту.
В глубине вспыхнули яркие глаза, разрезанные узкими вертикальными зрачками. Твайлайт вздрогнула, отступив на шаг, прижили ужи к голове.
Зрачки сузились до едва заметных щелей:
— Свет, — голос прозвучал раздраженно и резко.
Твайлайт испуганно погасила сферу.
В тот же момент по залу разлетелись мелкие огоньки, наполняя комнату равномерным приглушенным сиянием, лишая ее теней.
Найтмер Мун сидела за столом в высоком мягком кресле. Среди шкафов с книгами, ночная пони выглядела неуместно. До этого Твайлайт видела ее всего пару раз. Злобной, торжествующей, яростной, … Теперь кобыла ночи выглядела уставшей. Она избавилась от брони, грива померкла. На столе перед ней разложены кипы пергамента. Под глазами залегли морщины.
— Принцесса Луна? – неуверенно спросила Твайлайт, сделав осторожный шаг.
Принцессе ночи потерла переносицу, морщась, подняла со стола лорнет и взглянула на Твайлайт.
— А, ученица… Давно я не слышала этого имени. Где ты его услышала? Впрочем, неважно. Ты всегда любила рыться в архивах, — теперь голос казался глубоким и звенящим, но очень тихим, немного обреченно грустным и бесконечно уставшим. — Я слушала, ты нашла старую летопись об элементах.
— Да, … — неуверенно произнесла Твайлайт.
— Мне нужно было сразу их отыскать по возвращению. Но былого не воротишь, — вздохнула Найтмер.
Твайлайт осмелев, сделала несколько шагов вглубь кабинета. Теперь она видела в этой кобыле немного принцессы Луны. Не тоя младшей сестры Селестии, что играла с жеребятами в ночных грезах. Но повзрослевшей, обремененной заботами.
— Может, стоит освободить Селестию? – неуверенно предложила единорожка.
— Нет! – выкрикнула Найтмер, вскакивая.
Твайлайт в страхе отшатнулась, готовясь бежать. Но принцесса уже усаживалась обратно.
— Нет, только не сейчас, — сказал она уже тише. — Разумеется, я выпущу свою глупую сестру. Но я не могу сделать этого сейчас! Да взгляни на Эквестрию! Сестра правила в одиночку тысячу лет! А я за год все разрушила! Я не могу бежать к ней на поклон, столкнувшись с трудностями. Сдаваться и просить прощения! Разыщи элементы. Сестра возлагала надежды на тебя.
Твайлайт открыла рот, чтобы сказать еще что-то. Но, слов не нашлось.
Найтмер потерла переносицу, возвращаясь к бумагам:
— Ступай, ученица, докажи, что ты чего-то стоишь. Ты же любишь тесты?
Твайлайт испытывала чувство дежевю. Она вновь летела в Понивиль, как и год назад, по приказу принцессы. Разыскать элементы гармонии в лице своих друзей. Спасти Эквестрию. Вот только теперь все было совершенно иначе. Черная колесница из личного парка принцессы Луны рассекала ночь, ведомая Эхо и Ноктрюн – стражниками Найтмер Мун. Рядом летела Рейнбоу Деш, выписывая на ходу трюки перед невозмутимыми пегасами. Да и Понивиль теперь будет совсем не таким, как она помнила его еще вчера…
Но, откуда тогда дежавю? Чувство парадокса захлестнуло Твайлайт, и она свесилась за борт, вглядываясь во мрак.
— Как думаешь, Твайлайт, селения играющих такие же жуткие, как о них говорят? – поежился Спайк, — Я слышал, все пони в их лагерях немного сумасшедшие. Твайлайт проигнорировала помощника, вглядываясь вдаль.
Тот горько вздохнул:
— Теперь мы наверняка пропустим вечеринку Мундансер. И весь Лунный Фестиваль, — с сожалением протянул дракончик, — А я так хотел развлечься. Помнишь, как было весело в прошлом году?
— Нет, к сожаления, — вздохнула Твайлайт, — Но если там было так же хорошо, как на вечеринках Пинки Пай, то я тебя понимаю.
— Пинки Кого? – не понял дракончик.
— Забудь, — протянула Твайлайт, — если повезет — вы еще познакомитесь. И ты мог бы остаться во дворце. Я не хотела бы тебя обременить. И это может быть опасно!
— Ты что, Твайлайт! – возмутился дракончик. — Я же твой помощник номер один. Я не могу тебя оставить в такой момент! Ты же даже элементарные вещи забыла!
Твайлайт сдавленно улыбнулась:
— Конечно. Я всегда могу на тебя положиться.
Некоторые вещи не меняются.
— Не волнуйся, я бы за ней присмотрела! – Выкрикнула Рейнбоу, поравнявшись с бортом.
Да на Рейнбоу тоже. Она ведь как-никак само олицетворение верности. Твайлайт одобрительно улыбнулась.
— Служу Найтмер Мун, — козырнула пегаска, закручивая лихой вираж.
Конечно, наивно было предполагать, что как только она попадет в Понивиль, тут же встретит всех своих подруг одну за другой или что после разрушения города жители останутся сидеть на руинах. В прошлый раз Селестия буквально выдала ей список с именами и адресами. В городе живут сотни жителей, и далеко не каждый приезжий просто так столкнется со всеми элементами. Но реальность фактически шокировало Твайлайт.
Маленькое поселение, разбитое на старом картофельном поле за городом. Немногочисленный хмурые пони и даже несколько грифонов. Встречные смотрели на Твайлайт с недоверием, когда она спускалась из королевской повозки. Никого знакомого.
Единственным полноценным зданием, оказался магазин. А на дверях стояли незнакомый единорог, облаченный в кожаную броню, обшитую металлическими заклепками. Он с подозрением оглядывал всех, кто имел наглость приближаться к двери и раздраженно подергивал распоротым ухом. Перед Твайлайт он посторонился, проводив сальным взглядом. А с Рейнбоу обменялся оценивающим.
Изнутри лавка была заполнена стеллажами со снаряжением, провизией. Мебель, кустарного, но практичного вида. Голые стены, сложенные из битого кирпича, увешаны плакатами с расчерченными кристаллами, рекомендациями по добыче, их классификацией и стоимостью. В витрине, закрытой внушительным замком выставлена целая серия прекрасно ограненных камней всех цветов. За прилавком стояла белая единорожка, ее фиолетовая грива была стянута в тугие пучки по все длине. Хвост был коротко обрезан ровной метелкой. Она занималась чем-то, что Твайлайт определила, как сортировка мусора. И лишь когда хозяйка повернулась, единорожка с удивлением узнала в ней свою подругу Рерити. Спайк, вопреки ожиданиям Твайлайт, не обратил на коротко стриженную чумазую кобылу особого внимания, и тут же прилип к витрине с камнями.
— А вернулась наша Радуга Даша. Снова какой-то заказ? – произнесла владелица в своей слегка высокомерно-ироничной манере. – И кто это у нас? Высокая гостья из самого Кантерлота?
Подключив все свое рациональное мышление, Твайлайт предположила, что бросаться подруге на шею и обнимать, если та ее не узнает, не будет тем самым правильным действием. И уж точно не поможет разрешить кризис. Припомнив свои конспекты по азам дружбы, составлением которых она иногда занималась, Твайлайт приветливо улыбнулась, понадеявшись, что это будет достаточно искренне:
— Добрый день. Меня зовут, Тва…
— Стой-стой-стой, — запротестовала Рерити, отрываясь от своего занятия. — Первое правило Понивиля – никаких имен. Неужели твоя нянька не объяснила элементарных вещей?
Рерити бросила на Рейнбоу осуждающий взгляд. Та страдальчески закатила глаза. Рерити вышла из-за стойки и обошла единорожку кругом, критично оценивая:
— Я буду звать тебя буду звать тебя Искорка, — решила она. – Ты можешь звать меня Рерити. Это настоящее имя, если интересно. Но мне уже поздно его скрывать. Тем более, что в Понивиль я не хожу.
В голове Твайлайт тут же сложился длиннейший список вопросов, который требовал задавать их по порядку и вычеркивать один за другим. Но, как она выяснила на практике за последний год, такой подход очень не любили окружающие. Возможно, им не хватало дисциплинированности или рациональности. В общем, далеко не каждый мог в любой ситуации действовать исходя из логики. Поэтому единорожка задала самый простой и нейтральный вопрос:
— Приятно познакомиться Рерити. Чем ты занимаешься тут, в Понивиле?
Рерити издала череду звуков, которые Твайлайт определила, как насмешливое фырканье или начало выступления по битбоксингу:
— Я работаю с камнями, магическими и не очень. Ну и скупаю по мелочи различные уникальные вещи, вынесенные из Понивиля. Могу найти посредников, для выполнения заказа.
— Погоди, так ты ювелир? Не модельер? – уточнила Твайлайт, хотя и сама понимала, каков будет ответ.
— Конечно, я ювелир! Ты видишь в этом месте потребность в роскошных платьях? – саркастично выдала Рерити. Эй, Мак, тебе не нужно платье? Хочешь, мы тебя оденем и напудрим? Парик, там, с буклями, все дела.
Твайлайт обернулась, только теперь заметив у двери красного жеребца, вооруженного увесистой дубинкой.
— Ноп – безапелляционно заявил тот.
— С какого перепоя ты вообразила, что я тут платья шью? На моей метке изображены выкройки? Нет? Тогда не задавай глупых вопросов, милочка!
— Биг Мак? – Твайлайт обратилась к жеребцу.
— Агась? – неуверенно подтвердил тот.
— А что с фермой, что с Эплджек, и Эплблум и Бабулей Смит?
— Эплджек покинула эту дыру вместе с сестрой и бабушкой еще полгода назад, — ответила Рерити. — Теперь у нас тут новое градообразующее предприятие, милочка. И это мой магазин. Так что давай, излагай свои проблемы и будем думать, как их решать и сколько я с этого поимею.
— Мне нужно попасть в библиотеку Понивиля, — заявила Твайлайт. — Золотой дуб.
Рерити звонко расхохоталась, но завидев, что Твайлайт выжидающе на нее глазеет, прервалась:
— Ты серьезно? Не знаю, из каких дворцовых палат ты выползла, принцесовская ставленница, но никто не поведет в зону новичка. Ни за какие деньги. Это исключено. Здесь нет безумцев. Будь хоть весь тот дуб из чистого золота.
— Эй, ты знаешь, с кем говоришь? – вызывающе вышла вперед Деш. Крылья ее были плотно прижаты, не смотря на угрожающий тон. Твайлайт отметила, что у прежней Деш с самоконтролем было хуже.
Биг Мак сделал шаг и предостерегающе положил копыто пегаске на спину.
— У нас тут свои правила и свои законы, — погрозила Рерити копытом. — Так что мне плевать, насколько вы там приближенные к принцессе, тут это не играет никакой роли. Милости просим в Понивиль.
— Стойте! – выкрикнула Твайлайт. — Мы не хотим проблем! Мы справимся сами. Просто… Какие опасности конкретно нас там поджидают?
— Самые разнообразные, — усмехнулась Рерити. — Непредсказуемые. Как думаешь, называлась бы эта зоной Хаоса, если бы можно было просто прочесть свод инструкций и пройтись по ней, как по бульвару Мейнхетена? Зона меняется и меняет пони. Нужно иметь специфическое мышление. Я имею дело с регулярными посетителями и скажу с уверенность, они все немного не в себе. Однажды пегас ушел в зону и вернулся земным пони. Кобылой! А в другой раз, пегас вернулся аликорном! Он кричал, что его напарника столкнул в реку из сыра филидельфийский карамболь. И пытался колдовать. Поджег лагерь. Его тогда лягали всем миром. В следующий раз он вернулся уже без крыльев. И больше в Понивиль не ходил.
— Библиотека не слишком далеко от окраины, – прикинула Твайлайт. — Если я телепортирую с периметра?
— Думаешь, умнее всех? Есть определенные правила. Это игра. Без крыльев, без магии. Нужно дойти и выжить, не попасться и не называть имен. Если ОНА угадывает, ты проигрываешь. К счастью, угадывает ОНА плохо. Если попадаешься на нарушениях, тебя штрафуют. Это основы. Но вот другие игры могут оказаться сложнее. Я не буду вас останавливать. Если хотите, чтобы через неделю вас принесли в виде диковинных артефактов? Или поселиться в Понивиле став летающими бобрами? На это даже благословения моего не требуется, — Рерити сделала приглашающий жест. – Перепрыгиваете через ограду в любом месте. Можете даже не ждать окончания Луностояния.
— Я не могу тебя бросить, — запротестовал Спайк. – Я ведь твой помощник.
— Прости, Спайк, телепортировать вместе так далеко не получится. К тому же, возможно, потребуется без отдыха вернуться обратно, — Твайлайт перебирала сумки, дабы оставить как можно меньше вещей. Немного поколебавшись, она решила выложить все книги, раз уж все равно собирается оказаться в библиотеке
— Принцесса меня убьет, — ворчала Рейнбоу. – Как я вообще согласилась.
— Ничего страшного, я верю, если что-то пойдет не так, ты сможешь меня подстраховать, — ободрила пегаску Твайлайт.
— Сделаю, что смогу, — вздохнула пегаска. Если ты не вернешься в течении пяти часов, мой отряд перетряхнет эту зону вверх дном.
— Спасибо, Рейнбоу, — Твайлайт обняла подругу и подошла к ограждению из старых досок и камней. Твайлайт осмотрела препятствие с долей скепсиса:
— Почему хаос находится только за чертой? Почему он еще не захватил всю Эквестрию?
— Мне показалось, или ты пытаешься найти логику в хаосе? — саркастично подметил дракончик.
— Наверно, ты прав, — сосредоточившись на знакомом образе, Твайлайт сотворила заклинание. Десяток маленьких лавандовых единорожек в ее голове вынесли на обсуждение логичность ее поступка и, проведя перекрестное обсуждение, единогласно вынесли, что это полнейшее безрассудство и ей должно быть стыдно перед всеми ними. А значит перед самой собой десятикратно.
Твайлайт напомнила им про необходимость доверять друзьям в критических ситуациях, на что единорожки попытались доказать, что та не дружит с головой, а значит и ни с одной из них. Но заклинание уже сработало.
Знакомая библиотека, погруженная в темноту, встретила Твайлайт заколоченной дверь. Похоже, у городской управы не нашлось способа найти нового библиотекаря, согласного работать по соседству с Дискордом. Единорожка ужаснулась, представив, сколько времени уйдет на то, чтобы перебрать все книги. Если Рерити была права, то лучше лишний раз не нарушать «правила». Работать придется без магии, и довольствоваться светом луны и звезд. К сожалению, она не уточнила у Спайка, где тот нашел книгу. А после перемещения во времени было уже поздно. Впрочем, иметь дело с книгами Твайлайт давно привыкла. Она решительно высадила окно и перебралась через подоконник.
Внезапно вспыхнул свет и знакомый голос завопил:
— Сюрприииз!
Твайлайт сощурила глаза, пытаясь осмотреться, но радосная физиономия пинки все заслоняла. Розовая пони прыгала перед Твайлайт, не переставая вопить:
— Сюрприз, сюрприз, сюрприз!
— Пинки, — промямлила Твайлайт, — что ты здесь…
— Удивлена? Ди сказал, что мы ждем тебя, и я решила, что пока мы ждем, то должны устроить вечеринку сюрприз. И еще он сказал, что ты любишь книги. И у меня тут было много книг, и я решила пригласить их на вечеринку. И я хотела еще много шоколада и сливок, читать книги с шоколадом оказалось весело. Но они портились. Но это не страшно. Торт ведь тоже портится, когда его ешь?
Через несколько секунд, она поняла, что вся библиотека представляет подобие зала для вечеринки, выполненной в стиле современного искусства. На потолке висели гирлянды из книг, книги лежали на столах в тарелках, и «сидела» на стульях вместо гостей. На одной из гирлянд разлегся Дискорд, листавший ту самую книгу, за которой она явилась.
Сознание Твайлайт прогнулось под напором бессвязного монолога, и десять единорожек единогласно проголосовали игнорировать раздражающий фактор и сосредоточиться на факторе, несущем опасность:
— Дискорд! – крикнул Твайлайт.
— О, привет, дорогая Твайлайт, — дракониквис звучно захлопнул книгу, и слизнул с переносицы лорнет. – Не обращай внимания на скромного меня, веселись, это ведь вечеринка в твою честь.
— Как ты узнал про книгу! – крикнула пони, пытаясь обойти Пинки.
— А, про эту? Очень просто, — Дискорд выдернул из крыла перо и размашисто подписался на обложке. — Это я ее написал.
Драконикуис обмакнут палец в прическу пинки, чем вызвал недовольное «Эй!», намазал розовые кудряхи на книгу и откусил:
— Изложение суховато, — пробормотал он, задумчиво жуя, — Но в целом неплохо. Понимаешь, когда есть шанс, что тебя вновь заточат в камень, нужно иметь какой-нибудь на редкость запутанный и нелепый план, который поможет освободиться.
—Такие планы практически никогда не срабатывают, — возразила Твайлайт.
— Именно! – возопил Дискорд. – Мы понимаем друг друга. Поэтому, лучше иметь несколько десятков планов. Согласно этому ты сама или, возможно, кто-то кому ты перешла дорогу, должна была изменить прошлое. Был вариант с параллельной вселенной, из которой прибывают злые двойники элементов гармонии, дабы освободить меня в надежде, что я помогу победить парня, отождествляющего порядок, в параллельной вселенной. Фе, как представлю того «себя» расставляющего книги по алфавиту… Премерзкий тип.
На этих словах рядом возник еще один Дискорд, который начал с огромной скоростью сортировать книги по стеллажам. Пинки пробежала вслед за ним и переставила несколько томов:
— Существует слово, которое обозначает, «расставлять книги еще больше по алфавиту, когда они уже расставлены по алфавиту»? – спросила она, врываясь в зону внимания единорожки.
— Определенно нет, — Твайлайт решительно отстранила Пинки копытом, не сводя взгляда с Дискорда.
— Тогда нужно его придумать, — развеселилась розовая пони.
— Я бы предложил термин Твайлайтспарклить, — заметил оригинальный дракониквис, толкая своего двойника локтем. Тот споткнулся и исчез под завалом из книг. — Еще был отличный план, включающий в себя тысячи тон отборного сыра. Вот он был вообще безумный. Хотя, нет. Самый безумный был тот, в котором Селестия просто решает меня освободить под честное слово, что я перевоспитаюсь. Но вселенная, в которой такое могло произойти, слишком нелепая даже для меня, пожалуй.
Дискорд подхватил Пинки за хвост, та начала раскачиваться и весело хихикать:
– Думаю, нам пора. Я бы предложил тебе стать моей верной ученицей, но у меня уже есть одна. Так что, оставляю тебя развлекаеться друзьями.
Раздался щелчок пальцев и тысячи книг наполнили библиотеку. Они ринулись к единорожке, становясь все меньше и меньше, пока каждая не обрела размер песчинки. Твайлайт поняла, что заперта в огромной стеклянной колбе, а маленькие книги просто сыпались на нее тысячами, застревая в гриве и попадая в уши. Твайлайт барахталась в море книг, казалось, ее вот-вот накроет с головой, когда мир лопнул сотней осколков, поток книжного песка ринулся наружу, увлекая, единорожку за собой.
— Лягать вашу медь, — услышала Твайлайт откуда-то свыше, — Видела я странные штуки, но чтоб такого, это в первый раз.
Твайлайт протерла глаза, перед ней стояла рыжая кобыла, обмотанная легкой походной сбруей, укомплектованной минимумом для выживания. На мгновение мне показалось, что перед ней Эплджек, но кобыла напоминала ее весьма отдаленно. Возможно, кто-то из ее дальних родственников. На полу валялся стальная фомка. Кобыла подхватила ее и сунула в кольцо на сбруе.
Книжный песок вместе со стеклами растаял, оставляя липкие чернильные пятна.
— Ху, прям как в дешевых приключениях. Спасение в последний момент. Еще бы немного и ты бы задохнулась в этих часах. Как ты там оказалась, драгоценная, какая-то новая ловушка или наказание? – пони фамильярно толкнула Твайлайт в плечо.
— Спасибо, — пробормотала единорожка, смахивая песок с глаз. — Меня зовут Твайлайт Спаркл.
— Странное прозвище. Я бы взял что-то покороче. Что удобно кричать, когда нужно поберечься. Типа, Спарки. Неудивительно, что ты попалась. Не видел тебя раньше, ты из новичков? Меня, кстати, прозывают Джей. Я тут тертый калач в этих местах.
— Погоди, — Твайлайт перевела дух. – Дискорд! Где он?
— Дискорд? – фыркнула кобыла. — Не смеши меня, Дискорду наскучили эти игровые площадки лет двадцать как. Ты, наверно, видела ЕЕ? Ужас сахарной зоны.
— Ее? Это Пинки?
Кобыла, как внезапно отметила Твайлайт, почему-то говорившая про себя в мужском роде, громко вдохнула, схватившись за рот.
Библиотеку тряхнуло, внезапно пол с потолком поменялись местами.
Стена взорвалась, щепки, куски коры и ароматной выпечки заполнили пространство. Пони зависли в воздухе, тола паря в невесомости, толи медленно падая в каком-то направлении.
— На абордаж! – завопил пронзительный голос, срываясь на визг, от которого разлетелись стекла. – Тащите сюда этих сухопутных белок!
На Твайлайт и Джей, набросили спасательный круги, скрученные из цветных воздушных шариков, и в момент выдернули через пробоину в стене.
Твайлайт в первый момент подумала, что спит. Все вокруг поплыло, единорожка протерла глаза от крема, невесть как попавшего на мордочку.
Библиотека была вырвана из земли и висела в воздухе, медленно кружась на одном месте. Перед ней в воздухе парил корабль. Или, вернее, что-то похожее на корабль. И на торт. Если бы торт мог летать. Гротескные палубы из слоенного бисквита, в обрамлении сладкой глазури. Мачты из леденцовых палочек и мачты из лакричника. Паруса, похоже, были из блинов. Пушки заряженные гигантскими кексами были направлены в сторону библиотеки. На каждом из четырех уровней кормы прыгали десятки Пинки Пай, одетых, будто на вечеринке, посвященной пиратству. Они размахивали саблями из воздушных шариков и наперебой вопили:
— Абордаж, абордаж!
Их гривы и хвосты были перемазаны шоколадом и глазурью и тянулись к земле. Корабль висел днищем к облакам, с него капали сливки. На землю. Прежде чем их бросило на палубу, Твайлайт показалось, что среди травы на газоне, открывались рты и жадно слизывали нежданное угощение.
— Похоже, конец, — вздохнула Джей, выплевывая шоколад, — Мерзость. Похоже, мне посчастливилось спасти дурачку.
— Эй! — оскорбилась Твайлайт, барахтаясь в креме и шариках. – Это с чего это!?
— Потому, что если ты знаешь ЕЕ имя, значит ЕЕ уже встречала. И все равно назвала имя вслух, — обреченно вздохнула земная пона.
С грот-мачты из огромного леденца свалилась рея из тянучек. И по ней, как заправский моряк, скатилась… Наверно, она бы была Пинки, если бы Пинки стала Дракониквисом. Ее кучерявая грива стала еще более пушистой, в каждом месте ее цвета отличались, будто клоунский парик из разных грив. Изо лба новой Пинки торчало пять единорожьих рогов в подобии короны. На спине распахнулись сразу шесть разноцветных крыльев, а туловище казалось непомерно длинным, розовым сверху, желтым в центре и зеленым рядом с задними ногами. Левая нага принадлежала зебре, а левая – древесному волку.
— Кто звал меня, повелительницу улетных вечеринок, грозой шоколадных морей и просто принцессу выпечки? Кто хочет сыграть с Пинки Пай? – надрывно заверещала она.
— Пинки? – Твайлайт шокировано моргнула, — Что с тобой случилось?
— А? Я знаю тебя! Ты Сумерки Искряться? Ночная Блестоска? Сумеречная Искорка? А, ты Твайлайт Спаркл, любительница книг! – Пинки выхватила у Твайлайт из-за уха огромный том по ботанике и распахнула, вытряхивая огромную кипу зеленых побегов. — Да, Да? Я угадала?
— Пинки? Это безумие! — выдохнула Твайлайт.
— Нет, глупенькая! – Пинки подобрала несколько побегов и сунула Твайлайт под нос. – Это спаржа.
— Так «Твайлайт» это твое настоящее имя? – обреченно поинтересовалась Джей.
Единорожка кивнула.
— Значит, я выиграла! Штрафы, штрафы! – взвизгнула Пинки, и бескомпромиссным жестом с громким «чпок» жестом фокусника забрала рог с головы шокированной единорожки. Отлепив белый, она присоединила рог себе, выбросив старый за бор.
— Он мне никогда не нравился, – пожала она плечами. — Эй! А ты у нас назвался Джей? Тебя зовут Веселое Яблочко? Яблочко на палочке? Яблочная Карамелька? Нет? — Пинки задумалась, — не знаю. Угадаю твое имя в следующий раз.
— Хорошо, что она плоха в угадайках, — шепнула Джей.
— Все равно, с тобой мы уже играли. Я, помнится, в прошлый раз выиграла у тебя такую длинную, твердую штуку, как ее,… А, монтировка, — Пинки извлекла из воздуха красный гвоздодер:
— Сама не знаю, зачем она мне. Хочешь назад? Можем взять реванш в поедании кексов.
Джей замутило. Твайлайт задрала голову, газон, раскинувшийся над головой, продолжал прожорливо чавкать.
— Пинки, прекрати, зачем ты это делаешь! Мы же подруги! – возопила Твайлайт.
— Разве? Ну. Конечно мы подруги! А подруги играют друг с другом и никогда не обижаются, когда проиграют. Правда? – лицо Пинки, внезапно оказалось очень близко, а взгляд и улыбка ее стали пугающими.
Джей тут же выразительно закивал.
— Давай! Я разрешу тебе самой выбирать игру!
— Если я выиграю, вернешь мой рог и проводишь нас за границу Понивиля, в лагерь, — решительно заявила Твайлайт.
— Да? А если выиграю я?
Твайлайт задумалась. У нее не осталось ничего, даже ее магии:
— Чего ты хочешь?
— Я? Ты станешь моей лучшей подругой. Будешь ходить из Понивиля и приводить мне новых друзей. И будем придумывать игры. И пить чай и есть кексы. Вечно! А если нет, то превратишься в пирожок, — засмеялась Пинки, на мгновение Твайлайт показалось, что передние ноги стали мягкими, будто бисквит. Единорожка пошатнулась, но устояла.
— Играет вся моя команда. Ты должна победить всех нас, — заявила Пинки.
— Согласна, — кивнула Твайлайт, игнорируя шокированный взгляд Джей. — Но я выбираю игры. Тем более, что ты забрала мой рог нечестно. Ты уже знала мое имя, а не угадала его.
— В самом деле? – задумалась Пинки. — Ну, хорошо.
— И ты дашь пинки-клятву, что выполнишь все условия, — отрезала Твайлайт.
— Откуда ты знаешь про пинки-клятву? – взвизгнула бывшая подруга.
Твайлайт продолжала сверить ее взглядом.
— Хорошо! – крикнула бывшая пони. — Через сердце на луну… кексик в глаз себе воткну. Во что мы будем играть.
Десятки пинки-пай плясали вокруг, будто в комнате кривых зеркал. Твайлайт выдержала паузу:
— Мы будем состязаться, кто дольше сможет смотреть, как сохнет краска…
— Это самая безумная история, которую я когда-либо слышал, — заметила Джей. — Если это твоя подруга, мне казалось, ты должна была напомнить ей о толерантности и дружбе и она присоединилась бы к тебе, восстав против своего злого хозяина. Перевоспитавшиеся злодеи. Разве нет?
— О да! – саркастично бросила Твайлайт. – В Реальной жизни это так часто срабатывает!
Вокруг поселения выросла высокая каменная стена с коваными пиками. Дозорные в разномастной кустарной броне проводили их безразличными взглядами, а сам Понивиль встретил практически пустынными улицами. Здесь определенно прибавилось домов. А знакомый магазин обзавелся несколькими пристройками.
— Сколько ты говоришь лет назад пришел Дискорд? – безнадежным голосом спросила Твайлайт.
— Да лет двадцать, наверно… Ну, учитывая, что какое-то время время шло как попало, может и больше…
— Время, время… — пробормотала Твайлайт.
— Это были странные времена, — поежилась Джей. — Хотя, не такие странные, как те, когда все предметы и пони начали падать в небо. Тогда почти все земные пони и половина единорогов ушли жить под землей. Хотя, были и безобидные новшества. Например, одно время в вместо солнца светил огромный мафин. Кажется, тогда даже появился какой-то культ, который возносил хвалы и раздавал выпечку на улицах.
— Понятно, — разражено вздохнула Твайлайт. — Вот она, правда о спасениях в последний момент. Уверенна, если бы еще лет пятьдесят никто бы не разбил колбу, я б могла и задохнуться. А почему вокруг города стены? Хотя, дай угадаю. Чтобы дома не разбежались?
Джей хмыкнула:
— Нет. Просто набеги из Вечнодикого леса. Местная владычица совершенно обезумела и теперь ее животные пытаются захватить поселок. Говорят, она была лесничим…
— Нет! Стоп, — Твайлайт предостерегающе взмахнула копытом. — Не хочу знать! Я должна увидеть Рерити!
Единорожка решительно подошла к магазину. У входа играло маленькое существо, похожее на жеребенка, но покрытое белым пушистым мехом. Длинная светло–фиолетовая грива падала ему на глаза челочкой и струилась вдоль спины до кончика хвоста. Химера испуганно посмотрела на Твайлайт исподлобья. Зеленые глаза делились вертикальным зрачком.
— Привет Гем, — махнула Джей, — Кого-нибудь из родителей дома?
— Паап, — громко крикнул жеребенок. Твайлайт решила называть его так.
Дверь распахнулась, и показался молодой фиолетовый дракон. На мгновение он замер, затем его глаза удивленно распахнулись:
— Твайлайт! Твайлайт, ты вернулась! Я не верю глазам! — он бросился вперед, сгребая единорожку в объятия, поднял ее и закружил, — это и в правду ты! Сколько лет!
Твайлайт пыталась прийти в себя от головокружения. В молодом драконе все больше проступали знакомые черты ее первого помощника. Хотя, теперь он был даже немного выше ее самой.
— Спайк! Ты вырос?! И это твой… Погода… И вы с Рерити! У вас… О… Кажется, заявление о том, что есть грань, за которой перестаешь удивляться несколько преувеличена.
На шум вышла белая кобылка. Годы не пощадили ее, но Рерити все еще следила за собой. Больше, чем при их первой встрече в магазине. Только хвост по-прежнему оставался куцей метелкой. Твайлайт вспомнила, что видела похожий завиток в гриве Пинки.
— О, дорогуша… ты вернулась. Но как. Прошло столько лет. И ничуть не изменилась! — в голосе Рерити проскользнуло удивление и нотки зависти.
— Это долгая история, — устало вздохнула Твайлайт.
— Тогда проходите, быстрее! Гемм, поставь чай! — по хозяйски распорядилась белая единорожка, исчезая в доме.
— Это замечательно, — заметила Джей, протискиваясь в магазин. — Но я не хочу мешать семейному воссоединению. Можно кое-что продать и отправиться по своим делам.
— Как скажешь, дорогуша. Все для клиентов. Что у тебя? — Рерити заняла место за прилавком.
Джей вывалила на стол белый единорожий рог. Твайлайт удивленно моргнула. Это был тот самый рог, который Пинки выбросила с корабля. Когда она успела?
— О… – Рерити выразительно подняла бровь. – Тысяча бит.
— Это же единорожий рог! – возмутилась ЭйДжей. — Пришпилишь к башке, и сможешь колдовать!
— Так почему сама не возьмешь? Не подходит к цветовому ансамблю? – поинтересовалась Рерити.
— Не хочу рисковать. Я привык в Понивиле по старинке действовать.
— А к новому амплуа не «привык». Хорошо, тысяча триста, мое последнее слово. И то только в честь долгого плодотворного сотрудничества. И про скидки на снаряжение в ближайший месяц не заикайся. Помни мою щедрость.
Джей сгребла монеты и вышла.
— Гем, — позвала Рерити. — Теперь сможешь колдовать.
Молодой жеребенок вынес в зубах чайник, поднялся на задние лапы и водрузил его на стол.
— Рерити, как ты можешь! — удивленно вскрикнула Твайлайт. — Это ведь чей-то рог!
Белая единорожка безразлично мотнула гривой:
— Этот кто-то его проиграл. Кто-то выиграл. Я купила. Не буду же я теперь ходить и искать владельца? Может он уже давно превратился в какую-нибудь хищную белку и теперь скачет по Вечнодикому лесу в компании безумной дикарки.
— Похоже, Дискорд свел с ума весь мир, если такое считается нормальным, — вздохнула Твайлайт.
Спайк подал подруге стул и уселся рядом:
— С тех пор как ты исчезла, Дискорд захватил все. Принцесса Найтмер Мун потерпела поражение. По всей Эквестрии теперь игровые площадки, где правят наместники Дискорда. Сам он может нагрянуть в любое место и в любое время, начать сеять безумие. Но, в основном, это достаточно редкое явление. Хотя, и весьма неожиданное каждый раз.
Твайлайт прикрыла глаза.
— Милочка, тебе следует отдохнуть, — участливо произнесла Рерити. — Похоже, у тебя выдался трудный день. Выпей травяного чаю, и можешь занять комнату на втором этаже.
С балкона мансарды гора Кантерлота выделялась темным силуэтом на фоне безвкусного зеленоватого неба, по которому строевым шагом маршировали приторно-розовые силуэты цветов, в которых Твайлайт опознала маргаритки. Иногда с небес доносился хриплый возглас «Раз-два-левым». Каждый раз Твайлайт морщилась. И вновь возвращалась к созерцанию Кантерлота. Если раньше город выступал из скалы, то теперь в скале была полость в форме города.
Спайк вышел на балкон и улегся рядом:
— Не спишь? – спросил он.
—Размышляю. Мне нужно вернуться во времени. Подобное заклинание могло храниться разве что в библиотеке Кантерлота.
— Боюсь, библиотеки больше нет, — покачал головой дракон. — Вернее, она есть, но в нее не попасть.
— Что произошло?
— Ну, город, как бы, вывернуло наизнанку. Теперь все твердые объекты стали полостями в скале. И наоборот.
— А пони, что там жили? – ужаснулась единорожка.
— Ну, говорят, до сих пор там и живут. Они теперь тоже… полости…
Твайлайт попыталась представить, каково это быть полостью в скале. Но ее жизненный опыт спасовал.
— Боюсь, мне нужно найти способ. Иного выхода все исправить нет, — покачала она головой.
— Ну, мы не так плохо живем, – пожал плечами Спайк. — У меня достаточно камней в подвале, чтобы немного вырасти и быть с Рерити. Сын. Бизнес процветает.
— Как вы вообще сошлись?
— Ну, она работает с камнями. Я тоже кое-что в этом смыслю. Начали вместе работать. И завертелось.
— А как же Рейнбоу?
— Она меня бросила здесь. Когда ты пропала, Деш начала рваться в Понивиль. В первые три ходки она потеряла крыло, зеленый цвет и право говорить слово «круто». Это ее подкосило. Они живет в соседнем селении. Если еще не ушла, сможешь ее навестить.
— Это я виновата во всем, – покачала головой Твайлайт.
— Не вини себя, — утешил ее дракон. — Во всем свои плюсы. Если бы жизнь была обыденна и скучна, нам бы не было, что вспомнить. Например, на нашей свадьбе в город ворвался гибрид медведя и пчелы. Вот это было действительно захватывающе. Такую свадьбу запомнят на многие годы.
Твайлайт сдавленно улыбнулась, но на кончике ресниц блеснула слезы.
— В общем, Твайлайт, я бы не хотел ничего менять. Но как твой помощник номер один, скажу. Если кто то и знает заклинание путешествия во времени, то это Док. Он живет на окраине города, ставит кое-какие эксперименты. Иногда приходит к нам за артефактами. Даже если он не сможет помочь, думаю, ты найдешь его весьма интересным. А если сможет, прошу, подумай еще раз, все взвесь. Возможно, ничего не нужно менять? Я уверен, ты тоже сможешь найти свое место здесь, рядом с нами.
— Древнеэквестрийский философ Конон говорил, что если бы перемещения во времени могли бы менять прошлое, то мир бы стал еще более нелепым и глупым, чем он есть. Хотя, конечно, Конон всегда отвергал саму возможность путешествия во времени. В отличии от Старсвирла, чии труды легли в основу темпоральной магии, — Док оказался растрепанным пегим земным жеребцом, который напомнил Твайлайт ее лектора по истории. Он расхаживал по комнате, заваленной самописными страницами и книгами, не переставая вещать, казалось, самому себе. — Нельзя просто отправиться в прошлое и изменить его. Да еще помнить то, что ты изменил. Это так глупо звучит, будто у плохих сценаристов закончились идеи… Если бы такое заклинание существовало, то его бы не давали изучать праздным теоретикам. Оно бы оставалось в самом защищенном хранилище, и о нем никто бы не знал. Может, разве что, принцессы. Но, вероятнее всего, если бы был хоть малейший шанс, что такое заклинание попадет к единорогу, достаточно могущественному, что бы его выполнить, но недостаточно альтруистичному, то рациональнее всего было бы просто уничтожить свиток.
Твайлайт кивнула.
— Ну надо же… Кто-то прослушал мою лекцию до конца, — жеребец сдвинул доску, исчерканную мелом, из центра комнаты.– У меня такое впервые. Еще я могу прочитать краткий доклад о том, какова вероятность того, что у твоих родителей родишься именно ты, если время твоего зачатия сдвинуть на десять минут. Это очень интересная теоретическая выкладка по ней можно было защитить пару диссертаций…
— Стоп, – Твайлайт подняла копыто. – То есть, вы считаете, что все это невозможно? Но у вас есть темпоральное заклинание?
— Да, есть. Я не могу его выучить по понятной причине. Но мне, как теоретику, предоставили копию. Но, боюсь, если даже ваша история правдива, это заклинание бесполезно. Оно позволяет переместиться всего на неделю назад и при этом создает обратную связь, которая защищает от парадоксов и не позволяет изменить прошлое. Вернее, позволяет. Но ты не можешь этого помнить, так как благодаря обратной связи реальность многократно переписывается и стабильной остается лишь та временная петля, в которой нет логического противоречия. И логика подсказывает, что самым стабильным потоком времени будет тот, где перемещение во времени по какой-то причине не произошло. Что видно из третьего графика.
Твайлайт смотрела на все это, пытаясь переварить.
— Но тогда как вы сможете объяснить, что я сижу тут и помню об измененной реальности?
— Вы производите впечатление достаточно умной юной особы, — Док назидательно поднял копыто. – Я думаю, вы и сами легко найдете ответ. Просто отсеките все невозможное.
Десять лавандовых единорожек начали усиленный мозговой штурм, который на первых же секундах породил несколько неприятных идей, почерпнутых из книги по клинической психиатрии. К счастью, они были отвергнуты, как излишне сложные. И предпочтение сдвинулось в пользу одной…
— Если мир вокруг безумен, то либо безумна я. Либо… Я сплю…?
Твайлайт приоткрыла глаза. За окном ярко светило солнце, делая погожий летний день в садах Кантерлота еще более приятным. Единорожка облегченно вздохнула и обернулась.
Два десятки единорогов с любопытством глазели на нее.
— Мисс Спаркл! – раздался раздраженный голос преподавателя. – Если вы ставленница принцессы, это не дает вам право спать на моих лекциях. Я надеюсь, вы хотя бы подготовились к семинару?
В груди у Твайлайт похолодело. Она наклонилась к сумке в поисках пергамента с расписанием. После лекций всегда идут семинары, но она точно не готовилась в последнее время. Осознав это, Твайлайт в ужасе вздрогнула…
…и проснулась.
Яркий солнечный свет пробивался в окна кристального замка, наполняя его грани блеском. Принцесса дружбы лежала в своей постели. Сон запомнился ей лишь рядом безумных несвязанных, но очень ярких образов. Твайлайт перевела дух, наслаждаясь беззаботным воскресным утром в постели.
На прикроватной тумбочке, рядом со стопкой книг про теории пространства-времени, и таинства снов стояли новые фотографии ее друзей из Кантерлота.
— Сестра, ты должна мне торт, – заявила Луна. – Большой трехслойный бисквитный со сливками. И я буду его есть. Сама.
— Да ладно! – Селестия пораженно стояла во тьме ночи, открыв рот. — Монстры, одиночество, потеря близких, пустоши, наполненные смертельными ловушками. Пришествие Найтмермун, Дискорд! Мир полный хаоса и безумия! А она больше всего боится, что не подготовилась к семинару?
— Неужели ты думала, я так плохо разбираюсь в страхах? – хихикнула принцесса ночи.
— Ну, у Твайлайт всегда была своеобразная система ценностей. Но я думала, что она это переросла!
— Жеребятам очень редко снятся кошмары о повседневности в школе. Это прерогатива взрослых, которые не могут поверить в отсутствие домашних заданий и довлеющих авторитетов.
— Все равно не верится. Ты где-то жульничала. Например, Найтмер-мун у тебя получилась неубедительной… Погода, а почему мы вообще начали пугать Твайлайт. Мы же спорили, что ты сможешь…
— Не знаю, — перебила Селестию сестра. – Но было весело. Да, и взгляни на часы, ты пропустила рассвет и не подняла солнце.
Селестия метнула взгляд в поисках часов, вздрогнула…
…и проснулась.
В окно спальни ниспадали лунные лучи, вырисовывая по комнате причудливые тени. Несколько секунд потребовалось принцессе, чтобы зажечь свет на кончике рога и взглянуть на часы.
С нарочитым скрипом дверь спальни приоткрылась. Несколько мгновений принцесса ночи глазела на сестру. После чего дверь начала так же медленно закрываться.
— То-о-орт, — протянула Луна, скрываясь из виду.
Стрелки показывали полчаса до рассвета.