Звёздные сети
Глава 22. Преданные друзья. Часть 3
Несколько напряжённых мгновений они рассматривали друг друга, а потом одиноко стоящий единорог рассмеялся:
— Знаешь, я так волновался, ожидая нашу встречу, а ты всё не приходил и не приходил, я даже начал сомневаться. И тут ты взял и явился. Чтобы степенно войти в комнату мне пришлось за дверью сначала отдышаться, так я бежал. И все задумки о том, как начать разговор, вылетели из головы. Так что... привет?
— Привет, — Райз усмехнулся. — Понимаю. Сколько я ни привыкал к этой мысли, а всё равно сейчас в шоке. Не каждый день встречаешь... себя.
— Вот уж верно. Но мы же всегда об этом мечтали, а?
— Верно.
Вариант Райза из мира пони вновь обвёл взглядом находящихся в комнате:
— Интересная у тебя компания. Леди Рэрити, принцесса Твайлайт, её бывшая ученица Старлайт Глиммер, и, я полагаю, Сансет Шиммер. Пони, вернувшаяся из другого мира и просто невероятно удачно избравшая спутника, да? Простите мою неучтивость, я очень рад познакомиться с вами лично. Вы можете звать меня Лейт, — сказал он, но тут же спохватился. — Оу, мы ведь будем путаться, верно?
— Не будем. Я называю себя Райз.
— Райз? Точно. Очень любопытно. Никогда себя так не называл, — Лейт задумчиво хмыкнул. — Значит там, за зеркалом, вы всё-таки не идентичны версиям в нашем мире? Или ты заранее продумал вопрос с именами?
— Нет, честно говоря, я вообще не ожидал встретить в этом мире себя... тебя. То есть, я думал об этом, но считал маловероятным. Наши миры не полное отражение друг друга. А версии разумных с разных сторон действительно отличаются, хотя и гораздо меньше, чем должны бы были по логике. Некоторые встреченные мной тут варианты были почти идентичны моим, другие нет, но и у таких основа личности была очень схожа. Я бы сказал, мы почти одинаковы, но должны разниться в деталях, — договорив, Райз чуть прищурено глянул на собеседника. — А ты хорошо осведомлён, кто я.
Тот кивнул:
— Интересно... Да, пришлось хорошенько постараться, чтобы выяснить, кто ты. Не чейнджлинг, не клон из зеркального пруда — я даже не знал о таком, пока копаться не начал. И уж тем более я не знал о портале. Представь себе моё удивление, когда я услышал о мире совершенно иных существ, без магии, которые при этом зачастую являются копиями наших пони. Удивительно! С трудом укладывалось в голове. В него путешествовали две ученицы принцессы Селестии, а мы даже не знали об этом! — он покрутил головой, то ли возмущённый, то ли восхищённый. — И твой вид называется...
— Человек. Люди, если во множественном. Человечество, если все сразу. Ты ведь и так знаешь, да?
Лейт склонил голову набок:
— Скажем так — у меня было время понять, насколько странно то, что вы себя так называете. Раз уж на то пошло, назвались бы аримаспами, всё благозвучнее, Старсвирл мне свидетель.
— Расскажешь потом. И мне кажется, что ты использовал сейчас кодовое слово. У меня другие, но, зная себя, предположу, что это или «аримасп», или «Старсвирл», возможно в сочетании с чем-то ещё. Я прав?
— Дам подсказку. Аримасп — существо из истории грифонов, тут известной очень немногим даже после начала восстановления их королевства. Старсвирл — великий маг прошлого, оставивший обильное наследие. Заклинания, артефакты и главное — некоторые принципы создания плетений. Иногда его называют отцом современной магии. В нашей среде, разумеется, большинство пони только имя его и помнит, ну и ещё про Кловер Мудрую. Так типично, — Лейт фыркнул.
Его голос малость резал слух. Райз на мгновение задумался — неужели он и сам так звучит?
Это, впрочем, не помешало ему мгновенно ответить:
— Значит, аримасп. Кстати, про Старсвирла я уже знаю, но, видно, совершенно недостаточно.
При этом он посмотрел на своих спутниц, как минимум две из которых фыркнули в унисон с местным единорогом.
— Верно.
Райз хотел было спросить ещё кое-что, но перехватил взгляд Рэрити.
Оу. Им на самом деле стоит обсудить подробности позже.
Друг друга они уже проверили.
Воспользовавшись паузой, белая единорожка шагнула вперёд.
— Простите, что прерываю ваш разговор, но с вашей стороны невежливо исключать из него дам.
— О, простите, леди, — Лейт склонил голову. — Вы, безусловно, правы. Как прошло ваше путешествие?
— Немного беспокойно, слишком много навязанных встреч. Но я нашла старых друзей, так что не печалюсь. Спасибо, что спросили.
— Рад это слышать.
— Какие новости здесь? — она легкомысленно взмахнула гривой. — Старик Рэдблум всё также крутится вокруг Свитрок или наконец решил что судьба проекта ему важнее упёртости?
— Боюсь, никто больше не посмеётся над очередной его попыткой. Его сына арестовали за сотрудничество с заговорщиками, так что Рэдблум сейчас занят другим. Печально, не правда ли?
— Что? Я... Вы правы. Это печально, — Рэрити скупо улыбнулась. — Случилось ещё что-нибудь значимое?
Лейт ответил тем же.
— Да, у нас тут произошло немало изменений. Мы на грани крупного конфликта, вы не слышали?
— Неужели?
В атмосфере мелькнуло какое-то беспокойство.
Что-то не то...
— Думаю, все уже готовы перейти к сути, — тихо сказал Райз.
На несколько секунд воцарилось молчание.
Наконец, Рэрити кивнула и чуть подалась к собеседнику.
— Мистер Лейт, вы нам друг? — её голос прозвучал иначе, исчезла светскость и вылизанные интонации.
На их место пришла твёрдость. Искренняя решимость, не скрывающая ни надежды, ни воли к битве.
Столь резкая перемена заставила Лейта на мгновение опешить — это было видно по его лицу.
Но всё же он ответил:
— Я, безусловно, друг одному из вас. Остальным... мне бы этого хотелось.
— Значит, вы хотите стать нам другом?
— Хочу. Да... я действительно хотел бы этого.
— Друг моего друга — мой друг, — неожиданно громко и чётко произнесла Сансет. — Мы готовы довериться тебе, Лейт. А ты нам?
Все посмотрели на неё, а потом один за другим кивнули. Все, кроме самого Лейта.
— Я доверяю им. Они мои друзья, — сказал Райз.
— Вот как? Что же... Твайлайт! — голос местного единорога тоже изменился, в нём прозвучала властность. — Принцесса. Скажите, что бы вы сделали ради друзей? Как далеко бы зашли?
Твайлайт вздрогнула, словно очнулась от сна. На секунды её губы плотно сжались, а потом наконец раздался шёпот:
— Далеко. Многое... я сделала бы ради них очень многое.
— Но не всё?
— Не всё, — принцесса вскинулась. — Не всё. Всегда есть грань...
— Всегда есть грань, за которую нельзя заступать ради цели. Всегда! — он с непонятной злостью махнул копытом. — Всегда. И у каждой цели она своя. Сколь бы благородны ни были твои стремления, всегда есть что-то, что ты не можешь ради них сделать. И сколь бы ужасно ни было средство, всегда найдётся цель, которая его оправдает. Ведь так, принцесса? Вы согласны?
Она опустила голову. Промолчала.
— Скажите, мистер Лейт, — сказала Рэрити вновь шагая к собеседнику. — Это вы устроили покушение на принцессу Луну?
Лейт перевёл на неё взгляд с застывшей в нём неопределённой эмоцией, прищурился:
— Опасно задавать такие вопросы, леди, — пару секунд он сохранял серьёзность, а потом мягко усмехнулся. — Шучу. Да, строго говоря, это я.
Райз напрягся, а Рэрити напротив — улыбнулась и заметно расслабилась:
— Тогда мы на одной стороне. Мы можем стать друзьями и добиться наших целей вместе, — и снова шаг вперёд. — Мистер Лейт, мы предлагаем вам союз против Луны. И мы предлагаем вам свою дружбу.
Она замерла в нескольких метрах от Лейта и подняла копыто. Немного приблизившись, тот смог бы коснуться его.
Он остался на месте.
— Ради союза я и пытался связаться, — с этими словах Лейт значимо посмотрел на Райза.
Тот нахмурился.
Что-то не так. Что-то совсем не так.
Совсем.
— Лейт. Я им доверяю. А мне ты врать не будешь. Что не так?
— Уверен? Ты точно уверен?
— Да.
— Ладно. Чисто на всякий случай мне было бы лучше притвориться, но ты прав, тебе я врать не буду. И всё равно признание уже ни на что особенно не повлияет, — Лейт вздохнул, медленно сдвинулся назад. — Леди Рэрити, я был бы рад стать вам другом. Но вот с противостоянием Луне есть одна проблема.
Он обернулся и крикнул:
— Заходи!
По телу Райза словно пробежал разряд электричества.
Плохо!
Двери отворились. За ними стояла она.
Высокое, очень высокое и изящное тело тёмного окраса. Плотно прижатые крылья. Длинный, острый на вид рог. Охватывающие шею и копыта серебряные украшения с одним и тем же символом.
Райз этот символ уже знал.
Почему...
Её грива развевалась на несуществующем ветру, и в ней видны были серебристые звёздочки.
Бесконечный космос в её волосах...
Сети злых звёзд прямо над головой.
Она. Аликорн. Повелительница кошмаров.
Плавным шагом принцесса Луна двинулась вперёд.
— Но зачем? — вырвалось изо рта Райза.
Лейт посмотрел на него и печально улыбнулся:
— Дело в том, что принцесса Луна работает на меня.
В эту же секунду со всех сторон брызнул свет.
— Чёрт!
Когда Райз проморгался, то увидел, как всех остальных из его группы оплетают полупрозрачные энергетические щупальца.
Стискиваются вокруг Сансет...
— Оставь их! — с яростью выкрикнул он.
Лейт закрутил головой:
— Это не причинит им вреда, обещаю! Просто улучшенный мной блокиратор магии. Ну, ты ведь знал, что у меня тут ловушка будет? Ты можешь убрать щит, я не стану нападать на тебя, клянусь!
Иномирец знал, что это правда, но всё равно чуть помедлил, прежде чем развеять инстинктивно сотворённую защиту.
— Вы в порядке?
— Скажи своему дружку выпустить нас, Райз! — прорычала Старлайт.
Щупальца удерживали их на месте и, очевидно, не давали творить магию, но не мешали говорить.
— Лейт?
— Я не могу, простите. Вы же понимаете.
— Ты на её стороне? — Рэрити беспомощно крутила головой в путах. — Но покушение...
— Разумеется, я не собирался причинять вреда Луне. Но мне начинали ставить палки в колёса, вы ведь знаете, — он с намёком глянул на бывшую леди. — Да и тех, кто на самом деле захочет напасть на Луну, необходимо было опередить. Мне нужна была возможность действовать на упреждение по всем направлениям. А это — хороший повод...
Тут по ушам ударил вопль, и Райз вздрогнул, ища взглядом источник звука.
Кричала Твайлайт, и этот надрывный вой с трудом складывался в слова:
— Луна! Луна, почему?! Ответь мне!
На лицо бьющейся в ловушке принцессы было страшно смотреть.
Лейт отвёл глаза, но улыбнулся:
— Не тратьте силы, принцесса, Луна не слышит вас. Я подчинил её разум. Аплодисментов не жду, но оцените — я подчинил разум аликорна! Это ведь впечатляет, а? — тут улыбка сошла с его лица и он покачнулся, словно бы на мгновение потеряв равновесие. — Ладно, простите мне это насмешничество. Это просто защитная реакция. Для меня всё это тоже неприятно. Но так нужно.
— Ты...
Райз перевёл взгляд со стиснувшей зубы Твайлайт на каменное лицо Сансет.
— Зачем, Лейт? Что всё это значит? — спросил он.
— Я расскажу. Прежде всего, ваши друзья у меня. Флаттершай, Трикси, Фенси Пентс, Мундэнсер, соратники Рэрити. Много кого пришлось изолировать, но я никого не убил! Никто не пострадал, все целы, и как только я закончу, всех отпущу. Не бойтесь. Я не хочу быть вам врагом, — Лейт призывно поднял копыто. — Пожалуйста, послушайте. Пожалуйста! Вы можете попытаться вырваться и позже. Я отвечу на вопросы. Но сейчас дайте мне объяснить.
Единорог замолчал, закусил нижнюю губу, наблюдая как остальные постепенно замирают.
Безмолвным тёмным стражем принцесса Луна возвышалась рядом с ним.
Наконец, звуки затихли. Все решили слушать.
Райз перевёл дух.
Хорошо. Может, у них всё ещё есть шанс договориться?
Или...
И Лейт заговорил:
— Всё просто. Я нашёл способ сделать пони бессмертными. Не всех, но много. Где-то от четырёх до восьми сотен. Технически, они не будут неуязвимыми, но болезни и старость мы победим.
Что?!
— Что ты сделал?! — Райзу показалось, что мир перевернулся, а в груди что-то взорвалось. — Ты... победил? Ты нашёл способ спасти их?
— Не всех. Пока не всех. Только от четырёх до восьми сотен, в зависимости от обстоятельств. Но мы сможем выбрать, кто это будет, — вздох. — Не всё так хорошо. У этого есть цена. Средство достичь цели.
Он сделал короткую паузу прежде, чем продолжить:
— Дело в том, что нужна определённого рода энергия. Кусочек особого магического поля. Одно такое по моим подсчётам можно разделить где-то на полторы сотни частей без утраты главного свойства. Но вырывать придётся из глубины, из самой сути. Останется рана, поле начнёт расползаться. Фрагменты станут рваться обратно. Обычное магическое притяжение. Чем больше мы отделим, тем сильнее эти кусочки будут стремиться вернуться назад. И чем больше мы заберём, тем быстрее основное поле разрушится. Его структура ослабнет, внутренняя энергия перейдёт в магнетизм. Кусочки будут притягиваться так, что удержать их мы уже не сможем. Даже одной вырванной части хватит, чтобы запустить процесс, но дальше он ускорится. И нет силы, что сможет противостоять. Необходимо будет... разорвать связь. Совсем. Разорвать и забрать всё. Я знаю как. Проблема в том, что... — Лейт сглотнул, а потом твёрдо вскинул голову. — Необходимое нам поле — это магическое поле аликорнов. В результате, я должен убить принцесс.
Его взгляд пылал, а в словах звенела решимость:
— Несколько против сотен. Я сделал выбор. И... может, вы тоже сможете?
Никто не проронил ни слова.
Лейт скользнул по ним взглядом, остановился на Райзе. Заговорил снова:
— Может, мы сначала оставим Кейденс с дочерью. Нужно будет исследовать их аномалию. Луна утверждала, что нельзя родиться аликорном. Они так думали. Их-то дети рождались обычными... Разберёмся. А если она согласится помогать, её опыт пригодится.
Все остальные по-прежнему молчали.
— Я знаю, это сложно. Но мы должны выбрать верный путь. Вы ведь понимаете? Подумайте! Пожалуйста. Мы спасём много жизней.
Райз открыл рот. Закрыл.
Ничего не сказал.
Не знал, что сказать сейчас.
Всё это было больше, чем он ожидал.
Несколько жизней против жизней многих.
Снова этот выбор. Снова.
Но теперь обе стороны невинны.
И в этот раз решение повлияет на весь мир.
Убить? Спасти?
Чёрт...
Ему необходимо было подумать хоть несколько минут.
Райз молчал.
Заговорила Старлайт:
— Выбор? Ты предлагаешь нам выбор? — её голос звучал ядовито и зло. — О, мы его сделаем!
Лейт покачал головой.
— Вы представляете себе умирающих принцесс, бездыханное тело вашей подруги. Это ужасно. Но подумайте о другом. Возьмите горе от потери одного друга и умножьте на пятьсот! Подумайте об умирающем от болезни возлюбленном. О детях, чьи родители медленно лишаются рассудка от старости, а потом исчезают. О любимых, друзьях — сотнях потерь, которых мы можем избежать. Представьте себе эту гору трупов!
— Нет, это ты подумай о другом! — Старлайт перешла на крик. — Подумай о том, чью именно жизнь ты хочешь отнять! Ты... ты так жаждешь бессмертия, что готов ради него убить наших принцесс?!
— Я хочу бессмертия. Но это не только для меня. Один я не стоил бы подобных жертв. Сотни пони — стоят.
— Сотни...
— Я понимаю, они для вас — безликая масса, а принцессы — друзья. Но на самом-то деле у тех пони есть лица! Это не менее настоящие личности, чем ваши подруги! И их больше. Их... просто... больше... — последние слова Лейт с видимым трудом вытолкнул из себя.
— Легко делать такой выбор, когда ты среди большинства, — губы Старлайт дрожали.
— Нет. Не легко. Поверь... не легко.
— Если в тебе осталось ещё что-то... Послушай! — её голос сорвался. — Это неправильно. Нельзя идти к цели по трупам. Нельзя!
Она отчаянно забилась в путах.
— Нельзя спасать принцесс ценой сотен жизней.
— У них ещё будет жизнь! Их обычная, естественная жизнь, мы не убьём их!
— Просто отсрочка. Лучше, чем ничего, но они всё равно умрут, — на лице Лейта была написана боль. — И виноваты будем мы.
Райз коснулся виска копытом. Коротко выдохнул.
Он ведь уже всё решил. Он, его местная версия. Всё обдумал, взвесил, сделал выбор.
Сложный выбор. Тяжёлый. Чем тяжелее последствия, тем больше хочется не думать по-настоящему, не брать на себя ответственность, а просто оставить что есть.
Можно спрятать свою трусость и нерешительность за красивые слова, за целую систему морали, можно невероятно далеко уйти в самооправданиях и сплести такую паутину, что сам поверишь в свою добродетель. Мир от этого не изменится.
Ты просто переложишь выбор на обстоятельства.
Те, кого ты мог бы спасти, умрут. Те, кого ты мог бы убить, спасутся.
Тоже путь — путь, который может оказаться плохим. Нельзя избирать его лишь потому, что он идёт по умолчанию.
Необходимо взглянуть иначе.
Они могут или убить несколько принцесс сейчас, или убить примерно шестьсот пони малость позже. Обычный срок жизни на фоне бессмертия несущественен. Значит, они так и так кого-то убьют, остаётся лишь решить, кого.
И местный его вариант уже решил. Тот же Райз, только полнее информированный.
Если не на это мнение полагаться, то на какое?
Он учтёт это. Но всё равно.
Сейчас он должен выбрать сам.
Отрешиться. Взглянуть шире. Оценить побочное влияние.
Нужно подумать.
— Сансет, Рэрити, Старлайт, я дам бессмертие и вам, — сказал Лейт.
Старлайт зло засмеялась:
— Хочешь купить нас этим?
— Что? Нет. Мне ничего от вас не надо. Просто вы подходите. Умные, сильные, добрые. Вы сможете хорошо повлиять на мир. Я дам вам бессмертие независимо от того, присоединитесь ли вы ко мне, — он повернулся к молчащей принцессе. — Твайлайт, что ты думаешь?
Она стояла с низко опущенной головой, обмякнув в путах, и казалось, что лишь магические щупальца не дают ей упасть на пол.
Раздался тихий шёпот:
— Я...
— Хватит! — выкрикнула Старлайт. — Ты что, не видишь, к чему ведут твои игры? Страна на грани, и на нас опускается Тень!
— Ах да, это. Тень. Хорошее название, — Лейт задумчиво кивнул. — Она не связана с моими действиями. Луна многое мне рассказала. Тень — периодичное явление, время от времени она приходит в Эквестрию. Редко, конечно. Где-то раз в пятьсот лет. По сути, это что-то вроде скопившейся неструктурированной магии. Сила у неё бывает разная, в этот раз нам не повезло. Но мы справимся, она ведь и уходит сама. Это как прилив и отлив. Или грипп, при котором всё, что мы можем — ослабить симптомы. А болезнь пройдёт. Это уже случалось.
Райз нахмурился и вступил в разговор:
— Хочешь сказать, приход Тени и твой проект просто совпали?
— Верно. Но я занимаюсь её ослаблением. С прошлых случаев мы знаем, где узловые точки, там остались алтари с плетениями. Достаточно поместить туда источник энергии, и встроенные заклинания начнут снижать напряжение Тени. Вы, кстати, немало навредили. Но я понимаю, вам неоткуда было знать.
Чёрт.
— Прости.
— То место было связано с Тенью, — впервые с пленения заговорила Сансет.
Райз посмотрел на неё, но не смог поймать взгляд.
— Ну естественно оно связано с Тенью, в том и весь смысл, — сказал Лейт.
Фыркнула Рэрити:
— Сначала ранили Селестию, а потом на наши головы свалилась Тень. Связь очевидна, тебе не кажется?
— «После» не значит «вследствие», леди.
— А не слишком ли удивительное совпадение, мистер?
— Может, какая-то связь и есть, — неожиданно согласился Лейт. — Но, по словам Луны, Тень в любом случае должна была прийти примерно сейчас. Я разбираюсь с последствиями. И с конфликтами, проблемами страны, политикой... Сложные времена.
Белая единорожка кривовато улыбнулась:
— Пока что у тебя не очень выходит. Тут голод и война в любой момент могут начаться, знаешь ли, и твои действия не слишком-то помогают. Может, признаешь неудачу?
— Эти проблемы всё равно возникли бы из-за Тени. Мои действия не особенно тут повлияли, — вздох. — Но мы разберёмся, всё уже понемногу выправляется. Пожалуй, даже хорошо, что смена власти произойдёт в такое время. Думаю, мы сможем это обыграть. И, в любом случае, уже ведь поздно отступать.
— Что?! — Райз выдохнул.
Лейт глянул на него, а потом тряхнул головой:
— А, нет, вообще, я не об этом. Я ещё не извлёк первый кусочек из Селестии. Приходиться быть осторожным. Но я близок, процесс почти закончен. Как видите, я с вами честен.
— Значит, уже скоро...
— Ты хочешь обезглавить страну в такое время? — прошептала Рэрити. — Если начнётся хаос, война, будут смерти. Много. Ты понимаешь?
— Понимаю. Но мы справимся. Мы разберёмся, не допустим! Селестия тут уже ничего не решит! У нас есть всё, что нужно. Пятьсот бессмертных справятся лучше, чем четверо. Двадцатка единорогов с нужным заклинанием может двигать светила. А правительство мы можем создать новое. Если тебе так важно, если боишься, что без власти мы рухнем — возьмись за это!
— Что?
— Мне неинтересна власть. Я исследователь, а не правитель. А за тобой, Рэрити, я наблюдал. Ты, твоя фракция, вы хорошо справлялись. Так продолжайте! Спасите Эквестрию от войны, направьте её к будущему. Создайте будущее. Будет сложно, да. Но у нас века на то, чтобы набраться опыта. Главное, разобраться сейчас. Рэрити, ты хочешь возглавить новое правительство? Или, скорее, готова ли ты на это? Ты справишься?
— Я... — она замолчала.
— Подумай. Время есть.
И помещение вновь погрузилось в тишину, нарушаемую лишь попытками Старлайт разгрызть держащие её призрачные щупальца.
— Лейт. Ты уверен, что твой метод сработает? — спросил Райз.
— Тридцать пять к одному.
Весомо.
Значит...
И тут по глазам ударила ослепительная вспышка.
Райз слепо дёрнулся в сторону, но тут же замер.
Он узнал этот свет.
Вскоре уже можно было видеть.
— Что? Как?! — ругался окружённый целым каскадом барьеров Лейт.
Новые заклинание сплетались вокруг него...
— Стой! Оно не опасно.
И Лейт остановился. Понял, очевидно, что исходящее от рога Сансет золотое сияние не причиняет ему никакого вреда.
— Что это? — уже куда тише спросил он.
— Очищение. Заклинание против Тени.
— Красиво...
Это и правда было красиво.
И совершенно бесполезно.
Свет, то фокусирующийся на Лейте, то вновь широко расходящийся по комнате, не делал ничего.
Райз посмотрел Сансет в глаза.
Она ответила тем же.
Поняла.
Она уже всё поняла.
— Сансет...
Медленно, капля за каплей, её сияние гасло.
Тусклее. Тусклее.
Тусклее.
Исчезло совсем.
И вместе с ним исчезло что-то ещё.
— Сансет!
— Пожалуйста...
В уголках её глаз блестели слёзы.
— Сансет... ты же знаешь, что мы должны сделать, — голос подводил его.
— Пожалуйста...
— Сансет, это... это как в тот раз. Как Химера. Два пути... два варианта мира... больше мёртвых... или меньше. Ты ведь сама говорила...
Её глаза широко распахнулись и она закричала:
— Это ошибка! Ошибка, Райз! Ошибка! Нельзя! Мы не должны убивать принцесс! Случится что-то ужасное, я не знаю, мы сами станем ужасными! Нельзя!
Почему?!
— Но почему?! А если остальные умрут, это не будет ужасно?! Если ты умрёшь, твои друзья? Это вас ждёт! Ждёт всех нас! И других! Но мы можем их спасти, почему ты не хочешь сделать это?!
Почему она не понимает?!
— Я не знаю! Будет плохо! Я не хочу их убивать! Не знаю... Но это... это ещё не все... мы должны... последствия...
— Мы справимся с последствиями! Сейчас уже принцессы не помогут, а потом... нас будет больше.
Лицо Сансет выражало боль заживо пожираемого.
— Райз, они мои друзья... они учили меня... я...
Перед глазами Райза застыла какая-то мутная пелена.
— Остальные тоже твои друзья. И другие... и у них есть... друзья. Мы должны... прости...
— Нет, нет! Мы не должны. Мы не должны так поступать, — она подалась вперёд настолько, насколько позволяли путы. — Я чувствую, это неправильно!
Она чувствует... Чувствует.
Райз сглотнул. Медленно выдохнул.
Чувства — плохие советники, когда надо сделать подобный выбор.
Да. Чувства... плохие советники.
И как бы ни разрывало тебя изнутри, необходимо решить верно.
Несколько жизней против множества.
Какой мир он хочет создать?
Взгляд Райза пробежал по недвижно опустившей голову Твайлайт, по отрешённой Рэрити, по Старлайт, что всё ещё пыталась вырваться. По беззвучно подрагивающей Сансет. Скользнул через стоящую в дальнем углу Луну. Остановился на Лейте.
Выбор.
Он его сделал.
— Я с тобой, Лейт.
И пусть будет, что будет.
— Спасибо. Я и не сомневался в тебе.
Сансет не сказала ничего.
Райз коснулся своего виска.
Больно.
Они оба знали друг друга достаточно хорошо, чтобы понимать — это всё.
Возможно... возможно, так будет лучше.
Пусть она не участвует в этом.
— Мы ведь сможем... снова стать друзьями потом?
Сансет не ответила.
Или...
Она ответила своим молчанием.
Что же, значит, такова цена, которую должен заплатить он.
Пусть будет так.
— Я тоже... — прозвучал голос Рэрити. — Я с вами.
— Рэрити!
— Прости, Старлайт. Простите. Я решила. Я... мы должны спасти Эквестрию.
Лейт улыбнулся, сделал шаг вперёд.
— Райз, она действительно хочет к нам присоединиться?
Прости.
— Нет. Это уловка. Она хочет втереться к нам в доверие, получить информацию и ударить в спину, — Райз тихо вздохнул. — Надеюсь, она передумает со временем. Её помощь бы пригодилась.
Он встретился глазами с Рэрити и увидел ненависть.
Может, когда-нибудь...
— Ясно. Спасибо, Райз.
И одновременно с этим до него донёсся тихий шёпот:
— Прощай...
Он не вздрогнул.
— Тебя, Старлайт, думаю, смысла спрашивать нет, — сказал Лейт. — Похоже, все уже сделали свой выбор. Кроме вас, принцесса.
— Скажи мне... Луна невинна? — отозвалась Твайлайт.
— Да, — после короткой паузы прозвучал ответ. — Это я, с помощью подчинения разума и чейнджлингов-наёмников устроил случившееся. Луна никогда не хотела вредить вам. Ответственность на мне.
— Но кошмары...
— Это те кошмары, которые пони сами показывают себе. Я тоже их вижу.
— Вот значит как...
В устремлённом на неё взгляде Лейта была доброта.
— Послушай, Твайлайт. Я восхищаюсь тобой. Ты героиня, великий маг, ты своей силой добилась бессмертия. Ты пример для меня. Другие принцессы... они добрые, хорошие. Они заботятся о нас. Никто не хочет причинять им вред. Но на другой стороне тоже хорошие пони. Добрые. Умные. Твои... твои подруги тоже среди них. Ты можешь...
— Нет! — выкрикнула Старлайт. — Не приплетай нас. Мне не нужно такое бессмертие! Не слушай его, Твайлайт!
Принцесса будто бы и не услышала.
— Отпусти Селестию... Она нужна... Если я... ты отпустишь её?
— Ему нужны все, он никого не отпустит, Твайлайт!
Лейт склонил голову набок:
— Значит, ты согласна?
Он уже победил, три принцессы у него. Ему не нужно разрешение, не нужно содействие. Но всё равно...
Райз знал, зачем Лейту это согласие.
Ему и самому...
— Твайлайт! Даже не думай! Без тебя всё провалится в Тартар!
— Я...
— Нет. С меня хватит, — Старлайт вскинула голову. — Санс!
С рога Сансет сорвалась молния и с треском разорвала пространство.
Одновременно что-то полыхнуло.
— Нет!
В грудь Райза ударил кулак из воздуха и отбросил его в сторону.
К моменту, когда единорог сумел сфокусировать зрение, магическая ловушка пала.
— Парами! — крикнула Старлайт, хватая в прыжке Твайлайт.
Они вместе исчезли во вспышке телепортации.
Сансет уже обнимала Рэрити.
Вокруг них формировалось какое-то заклинание, но поздно.
Райз понял, что их уже не удержать.
В последний раз он встретился глазами со своим бывшим другом.
— Прощай.
Они ушли.
Лейт выругался, зло врезал по полу.
— Проклятье! Вот ведь! Недооценил их. И как они вырвались? Даже принцессу Луну это заклинание удержало. Проклятье! — он подошёл к Райзу, присел рядом. — Ты как?
Как он? А как должен быть?
— Я справлюсь. Организуй слежку, но в бой не вступай, сам видел, на что они способны. Я дам адреса и расскажу, что знаю. Времени мало, лучше их не отпускать. А потом я хочу услышать твой план, — на секунду иномирец опустил веки. — Постарайся не причинять им вреда.
Теперь всё, что остаётся — действовать быстро.
Действовать против них
— Конечно. Обещаю. Вставай, идём. И добро пожаловать в команду, — Лейт встал и протянул ему копыто. — Я рад, что ты со мной.
Райз принял помощь. Поднялся.
— Всегда.
Теперь они пойдут до конца.