Вознесение
Глава 3: Леди и джентльпони
— Чего не спишь Твай?
Рэйнбоу Дэш под удивлённый взгляд подруги влетела прямиком в открытое окно. Та даже не нашлась что ответить, пару секунд просто наблюдая, как проникающий в комнату прохладный ночной ветерок треплет радужную гриву пегаски.
— Что-то не спится, — вздохнув, наконец подавленно произнесла Твайлайт. — Полагаю, я могу задать тебе тот же вопрос? — попытавшись слегка улыбнуться, спросила единорожка.
Тени от лунного света сейчас сильно подчёркивали черты её лица, из-за чего эта улыбка больше напомнила Рэйнбоу страшную гримасу. Пегаска нервно поёжилась.
— Мне тоже не спится, — глухо ответила она, — но я-то ладно, а вот ты провела в полиции полночи, Твай, и вместо того, чтобы отдохнуть, уткнулась в свои книги и свитки.
Обе машинально развернули головы к столу с кучей бумаг, освещал который лишь только тусклый свет свечи.
— Блуотер передал мне копии отчётов о первых двух преступлениях, нужно как можно скорее полностью ознакомиться с ними, — сказала Твайлайт, не заметив, как рот пегаски скривился при упоминании научного сотрудника. — Хочешь чаю? — добавила она, обратив внимание на свою почти опустевшую чашку.
— Ага, давай, — Рэйнбоу Дэш, неприкрыто зевая, кивнула. — Ромашковый, Флаттершай? — усмехнулась она, почувствовав знакомый аромат.
— Она передала мне в дорогу, — устало улыбнулась Твайлайт, левитируя две чашки.
— Что ж, — начала Рэйнбоу, слегка отхлебнув горячего душистого чая, — есть что-нибудь интересное? — Она покосилась на заваленный бумагами стол.
— Есть, — утвердительно ответила единорожка. — Все три убийства произошли в ночь со вторника на среду с интервалом в неделю. А ещё интереснее, что все три жертвы вращались в кругах элиты Кантерлота и в роковую ночь возвращались с вечеринок Фэнси Пэнтса. Пока что это единственная связь между преступлениями, значит будем тянуть за эту ниточку. Собственно, я сейчас и размышляю, каким именно образом.
— Лучше бы ты всё же отдохнула, — Рэйнбоу про себя усмехнулась тому, какую терминологию уже стала использовать Твайлайт. — Наверное собираешься завтра же принести первый отчёт принцессе?
— Да, нам нужно много всего обсудить, — в голове единорожки невольно всплыл разговор с Дэвенпортом. — А ты что собираешься делать?
— Думаю сходить на Дерби Вондерболтов, раз уж представился случай.
Прежде чем Твайлайт успела ответить, скрипнула дверь, и в комнату осторожно вошла белая единорожка.
— Рэрити, и тебе не спится? — подмигнула Рэйнбоу.
— Просто услышала ваши голоса в ночной тишине, — сонная модница подошла к подругам. — Твайлайт, дорогая, будешь добра? — Рэрити легонько кивнула на чашки чая.
Лавандовая единорожка с улыбкой налила ещё одну.
— А мы тут как раз обсуждали, что будем делать завтра, — сказала она. — Рэйнбоу, например, отправится на Дерби.
— Хочешь со мной? — подхватила пегаска. — Там будет круто!
— Вам действительно не помешало бы развеяться после всех этих зрелищ, — поддержала Твайлайт. — Сходите туда, заодно обратите внимание на местных пони. Дерби — популярное мероприятие, оно наверняка привлекает много известных личностей из элиты, включая Фэнси Пэнтса, после вечеринок которого и убивали кобылок. Может, вам удастся что-нибудь узнать об этом.
— Ладно, Твайлайт, мы с этим разберёмся, — после некоторых раздумий кивнула Рэрити. — Вот только не так-то это легко, как ты говоришь.
— Что, войти в круг элиты? — удивлённо переспросила лавандовая единорожка, — но в прошлый раз тебе отлично это удалось.
— В прошлый раз со мной не было... — модница многозначительно покосилась на Рэйнбоу Дэш.
— Да ладно тебе, Рэрити, — вскинула передними копытами пегаска, — меня знает сама Спитфайр, уж найдусь как себя представить.
Белая единорожка недовольно покачала головой, но промолчала.
— В общем, решено! — заключила Рэйнбоу Дэш и залпом допила оставшийся чай. — Завтра мы идём на Дерби.
— Только для начала нам всем всё же не помешало бы отдохнуть, — не разделяя энтузиазма подруги, вздохнула Рэрити. — Спокойной вам ночи, — сказала она, потянувшись к выходу. — И спасибо за чай, Твайлайт, — добавила модница уже в дверях.
Новый день, в отличие от предыдущего, принёс в Кантерлот тепло и безмятежность. Солнце ярко светило, даря каждому жителю города частичку счастья и радости. Пожалуй, Рэрити тоже сейчас чувствовала бы себя радостно и счастливо, если бы не Рэйнбоу Дэш, немного подпортившая настроение, целый день подкалывая её из-за долгих сборов. Сейчас двое пони неспешно шли по улицам элитного района столицы Эквестрии, следуя к главному стадиону на Дерби. Навстречу подругам то и дело попадались представительного вида пони, многие из которых открыто улыбались Рэрити, а некоторые и вовсе останавливались, чтобы поприветствовать её. «Хорошо, что хоть кто-то ещё ценит красоту и хороший вкус», — про себя думала единорожка, украдкой недовольно поглядывая на Рэйнбоу. Та не обращала на это внимания, неприкрыто глазея по сторонам, из-за чего модница постоянно её одёргивала. По дороге Рэрити попыталась немного рассказать подруге о правилах поведения в светском обществе, но толку от этого оказалось мало, ибо Дэш гораздо больше внимания обращала на красочные вывески богатых витрин и шикарно разодетых пони повсюду.
— Рэйнбоу, ну ради Селестии, перестань так себя вести, ты слишком привлекаешь внимание. Мы же уже приезжали раньше в Кантерлот, чего ты тут не видела?
— Ага, просто никогда раньше не бродила по элитному району, Рэрити, — отвлечённо ответила пегаска.
Они вышли на финишную прямую — широкий проспект, ведущий прямиком к главному входу центрального стадиона Кантерлота. Уже отсюда можно было слышать громкий голос что-то рекламирующего диктора, всюду торопливо сновали пони, без сомнения спешащие к началу действа. Кто-то запасался сеном или морковным соком, кто-то спешно делал ставки, но большинство столпилось в стороне, явно наблюдая что-то интересное.
— Там VIP-вход, — взволнованно сказала Рэрити пегаске, — это наш шанс, Рэйнбоу Дэш, идём скорее.
Белая единорожка резко сорвалась с места, устремившись к столпотворению. Рэйнбоу не ожидала от подруги такой прыти и даже толком не успела ничего сказать.
— Какой такой шанс? — на ходу спросила она.
— Нам нужно попасть в VIP-ложу, — ответила Рэрити. — И, кажется, нам улыбнулась удача, — добавила она. — Видишь вон того единорога? Это Фэнси Пэнтс — наша цель на сегодня.
— В который раз удивляюсь, какое у него чудное имя, — заметила радужная пегаска.
— Да, возможно. Как бы то ни было, он меня хорошо знает. А вот тебя он знает плохо, Рэйнбоу, так что попытайся произвести наилучшее впечатление.
Рэрити бесцеремонно проталкивалась через толпу, едва поспевая за ней следовала Рэйнбоу Дэш, на ходу придумывая для себя легенду. Наконец, обе оказались перед верёвочным заграждением; от Фэнси Пэнтса, позирующего перед роскошной каретой, их отделял сурового вида пони-охранник в чёрных очках:
— Какие-то проблемы, леди?
— Проблемы будут у вас, если вы нас не пустите, многоуважаемый, — как можно более громко и нарочито ответила Рэрити, привлекая к себе внимание.
— О да? — усмехнулся охранник. — И по случаю какого же праздника у меня будут...
— Рэрити! Рад вас видеть снова.
К подругам подошёл Фэнси Пэнтс собственной персоной. «Есть! — про себя ликовала Рэрити. — Он заглотил наживку». Вслух она манерно ответила:
— Это так взаимно. Как хорошо, что на свете ещё остались пони, умеющие распознавать друг в друге достойных личностей.
— Что верно — то верно, Рэрити, — игриво усмехнулся Фэнси, не обращая никакого внимания на Рэйнбоу Дэш. — Мне нужно спешить, но надеюсь, что вы обязательно составите нам компанию в VIP-ложе.
Ещё раз усмехнувшись, он скрылся в карете, что сразу же исчезла за воротами стадиона.
— Ну что, всё так же хотите проблем? — обратилась Рэрити к охраннику.
— Всё в порядке, — угрюмо ответил тот, — однако насчёт вашей спутницы разговора не было, так что её я не пущу.
Белая единорожка расстроено повернулась к подруге, не зная, что сказать.
— Не волнуйся, Рэрити, я как-нибудь выкручусь, а ты иди скорей за ним, — пытаясь бодриться сказала Рэйнбоу Дэш. — В крайнем случае, я просто посмотрю на Дерби, а у тебя есть важная задача — подобраться поближе ко всем этим занудам и разузнать побольше про убитых.
— Хорошо, прости, что так получилось, — грустно ответила модница.
С этими словами она поспешила на стадион в VIP-ложу, а пегаска осталась перед заграждением. Некоторое время она крутилась в толпе рядом с охранником, почти не спускавшим с неё глаз, пытаясь придумать план, но, как назло, в голову ничего не шло. Наконец, Рэйнбоу не выдержала и спросила его:
— Ну чего уставился на меня?
— Я вот смотрю, кое-кто всё-таки хочет проблем, — приглушённо ответил пони.
— Я думаю, что этим «кое-кем» ты сам и являешься, громила, — внезапно отрезал знакомый Рэйнбоу Дэш голос.
«Неужели это...», — у радужной пегаски перехватило дух. Перед ней, сверкая на солнце тёмными очками, стояла Спитфайр в парадной форме. «Она всё ещё меня помнит!» — радовалась внутри себя Дэш. Капитан Вондерболтов, тем временем, собственными копытами убрав верёвочное заграждение, пригласила лазуревую пегаску с собой.
— Не ожидала встретить тебя здесь, Рэйнбоу Дэш, — произнесла Спитфайр, поднимая очки.
— Ну, Дерби лучшей в Эквестрии пилотажной группы я никак не могла пропустить, — осторожно усмехнулась лазуревая пегаска, переводя дыхание.
— Что ж, вообще-то, я имела ввиду Кантерлот, но всё равно спасибо за такой ответ, — улыбнулась Спитфайр, — составишь мне компанию?
— Конечно, почему нет, — внешне безмятежно согласилась Рэйнбоу, в глубине очень поражённая подобным предложением.
Впрочем, почему её это должно волновать сейчас? Лазуревая пегаска имела шанс отлично провести время со своим давним кумиром, разве что только все эти знаменитости снова не будут отвлекать Спитфайр, как на Гала. По дороге в ложу им удалось обсудить последние спортивные новости, да и в целом приятно поговорить. Вот только Рэйнбоу заметила, что капитан Вондерболтов явно не в самом лучшем расположении духа, словно была уставшая или чем-то раздосадованная. «А может быть и то, и другое, — подумалось лазуревой пегаске. — Главное — не забывать, что я здесь не только для развлечения». Вся VIP-ложа оказалась почти забитой, но Спитфайр это особо не волновало. У неё было почётное место в самом верхнем ряду.
— Там чуть пониже ведь твоя подруга, кажется, сидит? — заметила она, приглашая устроиться Рэйнбоу рядом с собой. — Однако, вы тут целой компанией, я смотрю.
— А ты помнишь её? — искренне удивилась лазуревая пегаска.
— Ещё бы мне не помнить, — отчего-то устало ответила Спитфайр, — она же мне когда-то копытом по лицу заехала.
Рэйнбоу тут же вспомнила соревнования молодых летунов, а так же происшествие с Рэрити, и виновато улыбнулась в ответ. Спитфайр продолжала:
— И вращается она в лучших кругах Кантерлота. Впечатляет.
— Да, они с Фэнси Пэнтсом знакомые хорошие вроде как.
— Ох, Рэйнбоу Дэш, — пегаска с огненно-рыжей гривой задумчиво глянула в небо и продолжила: — я так рада, что ты не такая. Ты ведь наверняка мечтаешь стать одной из нас, верно?
Рэйнбоу явно не ожидала такого развития событий и от удивления просто приоткрыла рот. «Ну давай же, ответь да», — лихорадочно соображала она, но вслух смогла только прохрипеть что-то нечленораздельное. Спитфайр чуть ли не рассмеялась:
— Мечтаешь об этом, уж я-то вижу. Но поверь, всё далеко не так просто и радужно, как тебе кажется. А уж быть капитаном — это далеко не только головокружительные полёты и зубодробительные трюки. Вся эта известность очень изматывает, — Спитфайр немного помолчала, словно обдумывая свои слова. — Положение обязывает постоянно появляться на разного рода светских мероприятиях, общаться со всей этой «элитой». Как же мне это надоело, Рэйнбоу Дэш. Я всегда хотела быть просто спортсменом. Одним из лучших конечно, но всё же далёким от всей этой гламурной чепухи и политики.
Тут Спитфайр немного осеклась, словно сказала лишнего. Такое внезапное откровение с её стороны погрузило Рэйнбоу в ещё большее смятение, но лазуревая пегаска, пытаясь не подавать вида, состроила самое понимающее выражение лица, на которое только была способна.
— Что вы делаете в Кантерлоте, Дэш? — ни с того, ни с сего спросила капитан Вондерболтов.
— Мы приехали погостить у принцессы, — не очень убедительно ответила Рэйнбоу, разволновавшись пуще прежнего.
Этого ей скрыть уже не удалось.
— Ладно, — вздохнула Спитфайр, — ты кобылка умная, наверняка соображаешь, что к чему. Что ты знаешь про последние события здесь? — огненногривая пегаска напрямую посмотрела на Рэйнбоу.
— Что происходит что-то очень нехорошее...
— И это ещё мягко сказано. Кобылки пропадают без следа, — Спитфайр заговорщически понизила голос. — То ли их похищают, то ли того хуже.
— Тебе что-то известно про эти исчезновения? — осторожно поинтересовалась радужная пегаска.
— Мне известно только то, что они есть. И пару недель назад Селестия без объяснения причин указала каждую ночь кому-нибудь из Вондерболтов патрулировать небо над Кантерлотом. Все полёты над столицей в это время запрещены. Не припоминаю, когда такое последний раз было и было ли вообще.
Рэйнбоу Дэш тут же прикинула в мозгу, каковы были шансы того, что в ночи убийств патруль мог заметить что-нибудь необычное.
— Я чувствую, что буря грядёт, — продолжала тем временем Спитфайр. — Вся наша так называемая «элита» погрязла во лжи и лицемерии; они улыбаются тебе, если грива твоя красиво уложена, но стоит только отвернуться, и ты почувствуешь на себе их косые взгляды. Не доверяй никому, Дэш, и подруге своей так и скажи, — огненногривая пегаска покосилась на Рэрити, сидящую рядом с Фэнси Пэнтсом несколькими рядами ниже.
Рэйнбоу уже было открыла рот, но её ответ потонул в оглушительном рёве трибун, когда Соарин на последнем круге таки обогнал Флитфут и вырвал победу в раунде, что Спитфайр отметила сдержанным кивком одобрения.
— В общем, держи свои глаза открытыми, — она снова повернулась к Дэш. — Я прекрасно понимаю, что вы сюда приехали не просто так; уж не знаю, как это всё связано с происходящими событиями, но если потребуется какая-нибудь помощь особого характера, — Спитфайр легонько усмехнулась, — обязательно ко мне обращайся, я сделаю всё, что в моих силах.
По телу Рэйнбоу пробежал холодок. Какая такая «помощь особого характера» им может потребоваться?
— Хорошо, я это запомню, — наконец сдавленно произнесла она.
— Эй, Дэш, — огненногривая пегаска снова приопустила очки, слегка улыбнувшись. — И не забудь поступить к нам в академию, когда всё это закончится.
Остаток дерби обе провели в профессиональных разговорах о трюках, Спитфайр даже немного рассказала про некоторых членов команды (хоть Рэйнбоу и так многое давно уже знала сама). Рэрити же тем временем всеми силами пыталась придумать, с какой стороны ей подступиться к теме про Кэнди. Она понятия не имела, был ли знаком Фэнси Пэнтс с этой кобылкой лично, так что просто заводить о ней разговор было бы подозрительно. К счастью, Фэнси сам невольно подсказал моднице направление:
— Давно ли вы здесь, в Кантерлоте, Рэрити?
— О, приехала только вчера, принцесса Селестия пригласила, знаете ли, — нарочито подчеркнула белая единорожка.
На Фэнси Пэнтса такой поворот событий определённо произвёл впечатление.
— Что ж, я всегда знал, что вы — особенная кобылка, — усмехнулся он. — Я надеюсь, ваши дела с принцессой не помешают Вам осчастливить нас своим присутствием на моей вечеринке в следующий вторник? — единорог левитировал из кармана красиво украшенный конверт с приглашением.
— Конечно, я ни за что не пропущу такое событие, — Рэрити улыбнулась самой очаровательной своей улыбкой, тем временем прокручивая в голове воспоминания о том, что происходило после предыдущих подобных мероприятий. — Ваши вечеринки всегда отличались масштабом и великолепием, — принимая приглашение, добавила она.
— Да, вы как всегда правы, — усмехнулся Фэнси Пэнтс, переключив внимание на ожесточённую борьбу двух пегасов на финишной прямой. — Организовать и устроить такое мероприятие — нелёгкий труд, но поверьте, результат стоит того.
По стадиону разнеслось дружное цоканье копыт, приветствующее выигравшего раунд Вондерболта. Рэрити присоединилась к нему, лихорадочно соображая, каким образом направить удачно завязавшуюся беседу в нужное ей русло. Фэнси Пэнтс вёл себя непринуждённо, оставляя пространство для манёвра, вот только быть слишком навязчивой тоже не стоит. Модница заволновалась. Что-то подобное она уже испытывала на Гала, когда не знала, каким образом ей себя представить принцу Блубладу, но тогда в её распоряжении была целая ночь, а сейчас Дерби уже подбиралось к своему экватору, так что нужно было срочно что-нибудь придумать.
— Что ж, стало быть, на вашу вечеринку довольно сложно попасть, — снова завела разговор Рэрити и тут же об этом пожалела.
«Надо же было так сглупить, — мысленно себя одёрнула белая единорожка. — Он же меня только что без каких бы то ни было проблем пригласил. Ещё и будет выглядеть как хвастовство с моей стороны». Но, к счастью, Фэнси Пэнтс ни о чём таком даже не подумал.
— О, отнюдь, — отвечал он, — у меня бывает много различных гостей, и далеко не все они известные всей Эквестрии или хотя бы Кантерлоту знаменитости.
Единорог, игриво понизив тон, продолжил:
— Признаться, порой гостей много настолько, что я и не упоминаю всех. Поэтому обычно приглашения рассылают мои секретари. Разве только самых особенных гостей я приглашаю лично.
Это прозвучало как явный комплимент, в искренности которого можно было бы и усомниться, но Рэрити предпочла об этом не задумываться, просто очаровательно улыбнувшись в ответ. На самом же деле эмоции её не были такими радужными, ведь шансы на то, что Фэнси Пэнтс мог лично знать кого-то из жертв, только что устремились к нулю. «Хотя это и так было маловероятно. Всё же мы знали, что убитые кобылки не были слишком известны», — успокаивала себя белая единорожка. Она решила больше не задавать вопросов Фэнси Пэнтсу, чтобы лишний раз не вызывать у него подозрение; теперь надо было найти какой-нибудь другой подходящий для расспросов объект. К сожалению, Рэрити была не слишком знакома с остальными пони, сидящими в VIP-ложе, так что удача ей не улыбнулась. Устав уже яростно крутить головой по сторонам, чуть только Фэнси Пэнтс отвернётся, единорожка решила просто успокоиться, как вдруг услышала позади себя произнесённое вслух имя Кэнди. Рэрити тут же напрягла слух настолько, насколько это вообще было возможно в гуле стадиона, пытаясь уловить ещё хоть что-нибудь полезное. Похоже, разговор двух (как она поняла по голосам) кобылок, сидящих парой рядов выше, шёл о некоем мероприятии в королевском ресторане, на которое они собирались аккурат после Дерби.
— Скажите, Фэнси Пэнтс, — осторожно начала Рэрити, на всякий случай краем уха продолжая подслушивать кобылок сверху, — что происходит сегодня вечером в главном ресторане Кантерлота?
— Странно, что вы спросили, — немного нахмурился единорог. — Сюда приехал какой-то якобы знаменитый повар из Филлидельфии, и это событие наделало столько ажиотажа, что ему устраивают приём в королевском ресторане. Вот уж поистине некоторым пони заняться нечем.
Он легонько фыркнул, явно показывая, что эта тема ему неинтересна, но Рэрити было уже известно всё, что нужно. После Дерби она отправится в ресторан и в более способствующей знакомству обстановке попытается что-нибудь выведать у знакомых с Кэнди кобылок.
Фэнси Пэнтс совсем не преувеличил, когда упомянул про ажиотаж, по крайней мере уже на подступах к королевскому ресторану Рэрити повстречала множество богато одетых пони, всем видом подчёркивающих свою важность. На секунду единорожке даже подумалось, что гораздо уместнее они смотрелись бы на каком-нибудь показе мод, но никак не на кулинарном мероприятии. Да и само здание скорее напоминало не ресторан, а уменьшенную версию настоящего дворца. Кантерлотский стиль архитектуры здесь угадывался безошибочно, по крайней мере белые мраморные колонны на входе очень сильно напомнили Рэрити полицейский департамент. Однако, здесь, в отличие от него, не чувствовалось никакого тона благоговения, наоборот обстановка способствовала внутреннему расслаблению и умиротворению. Вполне возможно, что дело было в зелени: королевский ресторан почти полностью в ней утопал. Ухоженные газоны чередовались с причудливыми клумбами, полными красочных цветов, поражающих своим разнообразием, само здание оплетали вьюнки и лозы, довершал картину прилегающий к ресторану роскошный сад. Впрочем, то, что оказалось внутри, впечатлило Рэрити гораздо больше: просторные залы, освещаемые золотыми свечными люстрами, золотые же канделябры и занавески из красного бархата на стенах, длинные столы, покрытые чистыми, как облака Клаудсдейла, скатертями, ломящиеся от самых разнообразных яств. «О, Селестия, тут даже еда выглядит, как шедевр искусства», — прошептала Рэрити, обратив внимание на последние.
— Леди, ну что же вы застыли посередь дороги, — вернул её с небес на землю чей-то недовольный голос.
— Мои извинения, — машинально пробормотала Рэрити, виновато улыбнувшись.
— Всё же следите за своими манерами, — заметил джентльпони и, чопорно задрав голову, проследовал мимо смутившейся единорожки в другой конец зала, где собралось небольшое столпотворение.
Пони спешили попасть на приём, и наличие очереди тут же подсказало Рэрити, что попасть туда можно только по приглашениям, а значит, к сожалению, трюк с Фэнси Пэнтсом тут уже не сработает. Сам факт невозможности посетить такое важное мероприятие единорожку не очень расстроил, ведь цель её состояла совсем в другом — найти пару знакомых с Кэнди кобылок, но что если они имели приглашения и уже успели попасть в VIP-зал? Рэрити не придумала ничего лучше, кроме как осторожно разглядывать каждого пони в зале, попутно прислушиваясь к их голосам, из-за чего очень скоро начала с завидной регулярностью ловить на себе подозрительные взгляды посетителей. «Шпионаж — это не то, чем должна заниматься леди», — с тоской подумала единорожка, направляясь к столу с разнообразными блюдами. Сейчас ей требовалось немного перевести дух и хорошенько обдумать свои дальнейшие действия. Рэрити налила себе немного пунша и уже было начала искать себе подходящую закуску, как вдруг прямо рядом с собой услышала:
— ...мы всё ещё можем неплохо повеселиться.
— Без Кэнди всё равно не то. Тут скучно.
Рэрити быстро сделала глоток, едва не поперхнувшись. Вовремя спохватившись, она осторожно повернула голову так, чтобы видеть разговаривающих кобылок в отражении стеклянной чаши для пунша. Обе — земные пони, похожие друг на друга, словно сёстры. Даже окрас их совпадал, разве что первая имела ярко-жёлтую шкурку и салатовую гриву, а вторая — наоборот. Не могла не отметить единорожка и платья, отлично гармонирующие с природными цветами кобылок. Послушав их ещё немного, Рэрити быстро поняла, что это действительно сестры, причём довольно таки общительные, а значит она без труда сможет влиться в разговор, осталось только найти удобный момент, чтобы обратить на себя внимание.
И вот, когда одна из сестёр в очередной раз пожаловалась на скуку, Рэрити манерно вздохнула, с грустным видом поворачиваясь в их сторону. Реакция последовала незамедлительно:
— Вы тоже скучаете, мисс..?
— Рэрити, — единорожка натянуто улыбнулась. — Да, признаться честно, я рассчитывала на куда более интересный вечер.
— Не смогли попасть на приём? — понимающе спросила кобылка с салатовой гривой.
— Просто я приехала недавно, так что здесь совсем одна, — Рэрити снова грустновато улыбнулась, с досадой про себя отмечая, что сказала лишнего.
Если её сейчас начнут расспрашивать по этому поводу, то разговор пойдёт совсем не в то русло, которое было нужно единорожке. К счастью, этого не случилось.
— Да, все мы скучаем без друзей и близких, — поддакнула вторая кобылка. — Наша подруга тоже в который раз уже пропускает мероприятия. А без неё скучно...
Рэрити начинали немного раздражать такие частые жалобы на скукоту, но внешне она изобразила на лице лишь бескрайнее понимание.
— Ну ладно, не нужно обременять леди своим нытьём, — недовольно одёрнула одна земная пони другую. — Где твои манеры, мы ведь ещё даже не представились.
Повернувшись к Рэрити, кобылка продолжила:
— Меня зовут Миддэй Шэдоу, а это моя сестра Миднайт Санрайз.
— Приятно познакомиться, — единорожка слегка кивнула обеим, про себя отмечая странность их имён.
— Стало быть, вы к нам приехали? — перехватила инициативу Миднайт. — Откуда же?
— О, я приехала из Лас Пегасуса, — на ходу придумала Рэрити.
Предвещая ненужные вопросы, она, не дав сёстрам опомниться, продолжила:
— И мне бы хотелось познакомиться с каждой особенной частичкой Кантерлота. Я слышала, здесь замечательный сад...
— Понимаю вас, — подмигнула Миддэй, — нам действительно не помешало бы выйти на свежий воздух, внутри всё равно ничего интересного не ожидается.
Кобылки неспешно прогуливались в лунной тени деревьев, вдыхая аромат диковинных цветов, привезённых специально к приёму. Обстановка сейчас как нельзя лучше способствовала непринуждённому разговору, так что пора было действовать. Рэрити под видом любопытства поинтересовалась:
— Так почему же ваша подруга не пришла? Я была бы очень рада с ней познакомиться.
— О, мы не видели её с той самой последней вечеринки Фэнси Пэнтса во вторник, — беззаботно ответила Миддэй. — Наверное, они с мужем отправились в какое-нибудь путешествие. Эта парочка частенько придумывает всякие интересности. — Миддэй переглянулась с сестрой, и обе хохотнули.
Рэрити тоже улыбнулась, хотя ей было абсолютно не до смеха, ибо она знала страшную правду. Единорожка испытывала двойственные чувства по отношению к сёстрам: с одной стороны, в них не было ни капли чопорности или зазнайства, так свойственных местной элите, но с другой стороны, иногда они перегибали палку, превращаясь в откровенных хохотушек, чего Рэрити лично себе не могла позволить в принципе. Миддэй и Миднайт всего лишь за один вечер успели рассказать ей столько интересных слухов и сплетен, что единорожке, пожалуй, хватило бы на всю оставшуюся жизнь. Оказалось, что Фэнси Пэнтс не просто очень известен и популярен в Кантерлоте, он имеет большой авторитет среди элиты в Филлидельфии и Мэйнхэттене, которые всегда славились своей самобытностью и холодным отношением к правлению принцесс. Похоже, что у Фэнси Пэнтса могли быть на этот счёт какие-то свои планы, учитывая, что в преддверии приближающегося национального праздника он стал одну за другой устраивать масштабные вечеринки, посещаемые самой Селестией. Много кобылки рассказывали и про свою подругу Кэнди, часто сопровождая истории многозначительными взглядами и нарочитыми смешками. Рэрити это очень сильно действовало на нервы, но единорожка держалась, всякий раз выражая крайний интерес происходящим. Почти все без исключения истории были основаны на том, что Кэнди любила выпить лишнего, после чего рассказ частенько прерывался бесстыжим хихиканьем, порою доходя до грани абсурда. Слушать это было неприятно, во-первых, потому что у Рэрити в голове не укладывалась, как подруги могут рассказывать такие личные подробности чужой жизни едва знакомой кобылке, а во-вторых, потому что единорожка знала, что Кэнди на самом деле больше уже никогда не сможет ещё раз окунуться в безрассудное веселье своей молодости.
— ...А на последней вечеринке она превзошла саму себя, — подмигнула Миднайт. — Интересно, была ли она в состоянии по обыкновению принимать ванну перед сном, когда вернулась домой.
— Лично мне интересно, была ли она потом в состоянии для кое-чего похлеще, — перебила сестру Миддэй, и обе прыснули.
— Да-а, — уже немного успокоившись, протянула Миднайт, — в тот вечер она даже туалет не могла посетить без порции пунша. «Леди надо отлучиться в уборную», — нарочито заплетающимся голосом спародировала подругу кобылка. — И возвращается с очередным наполовину пустым бокалом.
— Зато с ней никогда не соскучишься, — Миддэй снова хихикнула. — Очень жаль, что вам не удалось познакомиться с Кэнди, мисс Рэрити.
— Ну, я получила приглашение на грядущую вечеринку Фэнси Пэнтса, так что, пожалуй, ещё не всё потеряно. Быть может, мы с ней сможем встретиться там? — единорожка мило улыбнулась, чувствуя ком в горле от всплывшей в голове картины мёртвого тела Кэнди из морга.
— Это было бы просто замечательно, — чуть ли не в один голос воскликнули сёстры, тут же от этого расхохотавшись.
— О да, замечательно, — вежливо согласилась Рэрити, чувствуя, что долго ещё в их обществе не вытерпит. — Мне, пожалуй, пора возвращаться в апартаменты, — продолжила она, подчеркнув последнее слово, — всё-таки уже довольно поздно. Было очень приятно с вами познакомиться.
— Поверьте, мисс Рэрити, нам было приятно ничуть не меньше, — подмигнула Миддэй.
— До встречи во вторник, я надеюсь? — Миднайт тоже вставила своё слово.
Рэрити, не убирая с лица милую улыбку, лишь легонько кивнула, после чего поспешила покинуть заведение. «Хватит с меня на сегодня светских мероприятий», — облегчённо выдохнув, пробормотала она.
Белая единорожка неспешно продвигалась в сторону королевских апартаментов по ночному Кантерлоту, почти не обращая внимания на то и дело попадавшихся ей по пути весёлых пони. Она шла по одному из центральных кварталов, где бурная жизнь кипела даже ночью, яркими огнями вывесок, энергичной музыкой и непрекращающимся хохотом зазывая каждого случайно забредшего сюда пони окунуться в круговорот веселья. Но Рэрити было не до этого. Уставшая и измотанная, она сейчас желала только тишины и покоя. Единорожка сильнее углубилась в свои мысли, полностью абстрагируясь от окружающего её праздника жизни, и попыталась вспомнить всё самое важное, что ей удалось узнать за сегодня. Прокрутив в голове события прошедшего дня, Рэрити с грустью отметила, что узнать по сути ей удалось не так уж и много, если не вообще ничего. Целый день она играла роль ничего не подозревающей светской леди, в напряжении пытаясь найти правильные пути к поиску истины, вот только чего в итоге удалось этим достичь? «Похоже, что ничего», — с грустью подумала Рэрити, выходя на дворцовую площадь. Отсюда хорошо виднелось здание апартаментов, в котором поселились трое друзей, и единорожка не смогла не заметить, что в окне, выходящем на кантерлотскую библиотеку, горит свет.
Твайлайт Спаркл снова не спалось. Лучшая ученица принцессы в задумчивости сверлила взглядом очередной свиток, покусывая кончик занесённого над ним пера, когда в комнату осторожно заглянула Рэрити:
— Твайлайт, дорогая?
Твайлайт медленно повернула голову в сторону двери, и модница едва не ахнула: на неё взирали покрасневшие, полные безразличной усталости глаза.
— Привет, Рэрити, — отозвалась лавандовая единорожка, — проходи, присаживайся.
— Знаешь, тебе действительно не помешало бы хорошо отдохнуть, — мрачно заметила та, устраиваясь рядом. — Хотя, похоже, скоро у всех нас войдёт в привычку не спать ночам, — Рэрити, грустно улыбнувшись, посмотрела на виднеющуюся в окне луну.
— Не знаю насчёт всех, Рэйнбоу уже десятый сон видит, — Твайлайт провела по подруге многозначительным взглядом.
Рэрити почувствовала себя немного неловко, явно уловив в нём намёк на своё позднее возвращение. В ответ она лишь осторожно улыбнулась, обращая взор к заваленному бумагами столу.
— Я сегодня обсудила с принцессой кое-какие вещи, а также побывала на местах первых двух преступлений, в результате чего всё больше начинаю думать, что нас просто водят за нос, — тут же прервала недолгое молчание Твайлайт, телекинезом левитируя чайник с двумя чашками.
Похоже, у неё постепенно входило в привычку пить по ночам ромашковый чай. Рэрити чуть не поперхнулась от его крепости.
— Я сегодня лично убедилась, что у всех трёх убийств как минимум есть различия, хотя и Селестия, и Роузвуд в один голос утверждают обратное, — не обратив внимания на перекошенное лицо подруги, продолжала тем временем лавандовая единорожка.
— Дорогая, что ты хочешь этим сказать? — ошеломлённо уставившись на неё, просипела Рэрити, всё ещё борясь с сильным горьким привкусом ромашек во рту.
— Я пока ничего не хочу сказать, я просто анализирую факты, — ответила Твайлайт, поправляя немного растрепавшуюся к концу дня чёлку. — Начнём с того, что Эрроу и Саммер Сэнд, первые две жертвы, были убиты далеко не так аккуратно и, видимо, сопротивлялись. Я собственными глазами видела на фотографиях и прочитала в отчёте, что на их теле обнаружены мелкие порезы и ушибы, а следы крови можно заметить по всей комнате. К сожалению, тела уже захоронены, что вообще-то не есть хорошо, ведь расследование не только не закончилось, оно не продвинулось ни на йоту. Кроме как Роузвуду за этим бардаком стоять больше некому; он явно темнит и Блуотера тоже сбивает.
Рэрити даже не нашлась что ответить. Она так и застыла вместе с левитируемой ею чашкой, заворожено наблюдая за поднимавшимися из неё струйками пара. Сам по себе разговор о телах и увечьях был ей неприятен, но белую единорожку беспокоило и то, с какой обыденностью уже чуть ли не на следующий день от начала расследования обо всём этом толкует её подруга. Рэрити тяжело вздохнула, отрывая взгляд от чашки. Твайлайт, казалось, этого не заметила:
— Так или иначе, обе жертвы жили в одиночку, в отличие от Кэнди, а потому обнаруживать их тела получалось далеко не сразу, — продолжала она. — Никаких свидетелей, улик, включая кровавые надписи, нет. Орудие убийства не вызывает сомнений — это явно спицы, и воткнуты они были не так ювелирно, видимо, из-за присутствия физического контакта. Скорее всего, убийца насильно закрывал рот копытами своим ещё живым жертвам, чтобы те не создавали шума, в то время как магией пытался воткнуть спицы в сердце. О сопротивлении жертв говорит и тот факт, что вокруг основной раны можно заметить множество мелких порезов. Надо полагать, что от спиц, которые преступник никак не мог зафиксировать в нужной точке из-за отчаянной борьбы за жизнь несчастных кобылок. Кэнди была убита совсем по-другому.
— Прости, Твайлайт, но я особой разницы не вижу, — снова вздохнув, не согласилась Рэрити. — Может преступник в первые два раза и не был так аккуратен, но ведь те кобылки жили в одиночку, так что он мог позволить такую неосторожность. Плюс, за исключением мелких деталей, это всё те же спицы в сердце, всё те же зашитые глаза.
— Мелкие детали как раз таки исключать никак нельзя, — возразила лавандовая единорожка. — Кэнди не сопротивлялась, в отличие от других кобылок. Значит, скорее всего, её сначала усыпили, а уже потом спокойненько обработали.
Рэрити вздрогнула от этого слова, бросив на Твайлайт быстрый испуганный взгляд, но та этого снова не заметила, даже не остановившись:
— При этом мы заметили беспорядок в комнате, а это значит, что убийца либо пытался сымитировать борьбу, либо искал что-то. Вот что можно искать в туалетной комнате? Едва ли маньяк совершал преступление ради этого. Наверное, он просто пытался скрыть факт того, что на Кэнди непосредственно перед убийством всё же было оказано какое-то воздействие, из-за которого она потеряла способность к борьбе. Принцесса Селестия считает, что это сильная тёмная магия, и это ещё одно очко в мою пользу, ибо на первые две жертвы никто подобного воздействия не оказывал, ведь мы знаем, что они боролись с убийцей. Остаются ещё вопросы: например, зачем было оставлять эту кровавую надпись, выбивающуюся из общего стиля Игольщика, плюс ещё и доводить до безумия бедного Дэвенпорта, ведь он всё равно никак не мог помешать убийце. Да и зачем маньяк оставался добрых полчаса на месте преступления, мы тоже не знаем точно.
— Но всё же есть и общие связывающие черты, — проговорила всё ещё не до конца убеждённая Рэрити. — Все кобылки были убиты ночью после вечеринок, все они вращались в кругах элиты, пусть даже и не самого высокого порядка, а интервал между преступлениями — всегда неделя.
— Да, это верно, — призадумалась Твайлайт.
— Кстати о неделях... — медленно продолжала Рэрити, — Фэнси Пэнтс пригласил меня на вечеринку в следующий вторник вечером.
Лавандовая единорожка посмотрела на подругу, всеми своими силами подавляя зевоту.
— Я полагаю, что мы сейчас с тобой думаем об одном и том же, — наконец извлекла она.
— Новое убийство будет совершено аккурат после этого мероприятия с одной из его участниц, — почти прошептала Рэрити.
— Да, нам срочно нужен план. Кажется, есть шанс наконец-то зацепиться за этого Игольщика, — Твайлайт снова задумалась. — Расскажи мне, что удалось узнать на Дерби, а уже завтра мы подробнее обо всём этом подумаем.
Медленно подойдя к окну, она добавила:
— Времени у нас осталось не так много...