На твоём месте

Глава 1

Вспышка! Ещё вспышка! Мир вокруг стал чуть менее реальным. Звуки, краски, запахи — все поблекло, ушло, чтобы уступить место новым, куда более волнующим ощущениям. Быстрее! Ответ! Еще! Магия пронизывала всё тело, наэлектризовывала шерсть, ударяла в нос миллионом терпких ароматов, заставляла саму кровь в висках не стучать, но исполнять неизведанную, но прекрасную симфонию.

Старлайт Глиммер, ловко подхватив себя телекинезом, взмыла под облака. В следующий момент, на место, где она только что стояла обрушился град мелких магических зарядов. Старлайт только усмехнулась и тоже угостила свою противницу парой заклинаний под копыта, вынуждая ту подняться в воздух. Две пони зависли в воздухе и некоторое время не предпринимали ничего особенного, только, будто со скуки, перекидывались однообразными, элементарными стрелами-блоками.

В слегка опьянённом магической концентрацией разуме Старлайт ярко вспыхнуло одно воспоминание. Вот точно так же они с Твайлайт Спаркл чуть больше года, а может и больше десятка лет назад, смотря как считать, сражались в пегасьем лётном лагере. И хотя Старлайт искренне сожалела о тех событиях, воспоминание наполняло её радостью и задором. В тот раз бой кончился ничьёй, но с тех пор утекло много воды. Старлайт стала куда искусней в магии, впрочем, то же можно было сказать и про Твайлайт Спаркл. «Конечно, Твайлайт моя наставница, и я ее уважаю», — рассуждала Старлайт, — «Но я только что спасла Эквестрию от королевы Кризалис и заслуживаю одну маленькую победу».

Устав от однообразных выпадов, Старлайт принялась набирать большой магический импульс. Нужно было всего несколько секунд, но, разумеется, Твайлайт не стала ждать. Вместо этого принцесса дружбы послала быстрое заклинание прямо в грудь ученице. Та зажмурилась и выгнула спину. Заклятие щекотки, коварный прием. Помучившись чуть, Старлайт все же потеряла концентрацию. Невысвободившаяся магическая энергия растеклась по телу, бросив в жар. Старлайт потратила еще пару мгновений, чтобы контрзаклинанием успокоить щекотку и снова сосредоточиться на противнике. И как раз вовремя, ведь наставница зря времени не теряла. Воспользовавшись заминкой, Твайлайт Спаркл решила осуществить то, что не вышло у Старлайт, и, накопив побольше энергии, выплеснула её одним большим потоком. От такого удара не всякий щит спасёт.

Старлайт решила не рисковать и резко ушла вверх и, на ходу сотворив очередное заклинание, раздвоилась. Уже две левитирующие Старлайт Глиммер обошли Твайлайт с разных сторон и пролетая над ней, принялись осыпать магическими зарядами. Голубоватые искры, сталкиваясь со щитом Твайлайт, разбивались в еще более мелкие кристаллики и спадали на землю, покрывая траву будто иней.

 — Эй! Двое на одного! — воскликнула Твайлайт, отвернувшись от режущих глаза вспышек.

 — Ничего подобного, я тут одна, — отозвалась двумя голосами сразу Старлайт Глиммер. — У нас магическая дуэль или что?

Обе версии Старлайт ускорились и стали похожи на двух охваченных голубым сиянием мушек, снующих вокруг защитной сферы Твайлайт, пытаясь пробить его то с одной, то с другой стороны. Твайлайт прищурилась. Её рог сверкнул два раза и «мушки» резко остановились, после чего полетели крупами вперёд прямо навстречу друг другу. Встретившись где-то напротив левого уха Твайлайт, двойники столкнулись и со вспышкой схлопнулись в единую Старлайт Глиммер. Та на мгновение даже ухнула вниз, но быстро выправилась.

 — Великая вещь магнетизм, а? — хихикнула Твайлайт Спаркл.

 — Мне вот интересно, — отозвалась Глиммер, хватая ртом воздух. — С Трикси у вас так же было?

 — Не-ет, — протянула Твайлайт, с ехидцей в голосе. — С нею у нас было что-то вроде…

Новое заклинание, и под носом у Старлайт выросли густые чёрные усы. Розоватая кобыла попыталась как-то осмотреть обнову, скосив глаза к переносице.

 — Серьезно?

 — Да, — дёрнула бровями Твайлайт. — А потом она захватила Понивилль и посадила мэра в клетку. Ладно, хватит болтать. Дава… эээ, ты не собираешься их убрать?

 — Не знаю, они мне, пожалуй, даже нравятся.

Старлайт широко улыбнулась и, воспользовавшись замешательством принцессы, растворилась в воздухе. Твайлайт машинально выставила защитную сферу и принялась вглядываться в чистые небеса. Теперь удара можно было ожидать откуда угодно.

 — Давно пора было самой изучить заклинание-хамелеон, — буркнула себе под нос Твайлайт.

 — Ага, полезная штука, — раздался тихий шепоток, прямо возле уха аликорна. — Но сфера у тебя тоже неплохая. Знаешь, что мне в ней нравится больше всего? В ней всегда есть место для двоих!

Старлайт проявилась рядом с принцессой, как изображение на фотографии. Усов на ней уже не было. Подмигнув, она выстрелила продолжительным голубым лучом, и крылья Твайлайт безжизненно обвисли. Аликорн успела провалиться всего на полголовы, прежде чем, подобно Старлайт, воспользовалась телекинезом.

 — Я тоже так умею, знаешь ли.

 — Ага, — кивнула Старлайт Глиммер, широко улыбаясь. — А творить ещё какие-нибудь заклинания в таком состоянии можешь? Или только что-то одно за раз?

Твайлайт пробурчала что-то неразборчиво, но для ее ученицы это прозвучало четче самого красноречивого признания.

 — Шах и мат, ваше высочество.

Твайлайт решила уже, что дуэль окончена, но вдруг заметила, что Глиммер будто бы на что-то отвлеклась. Задорные искры в глазах Старлайт померкли, веки и уголки рта чуть опустились.

«Она что, так уверена в победе, что решила поразмышлять тут о смысле жизни?» — подумала принцесса. «Ну, нет уж! Глупо расслабляться, когда дерешься с аликорном!».

Твайлайт Спаркл зависла точно над Глиммер и сбросила заклинание левитации.

 — Ух!

Принцесса приземлилась прямо на спину своей ученице, на ходу перебирая заклинания, для того чтобы оживить крылья. Старлайт же с грузом явно не справлялась.

 — Ладно, согласна на ничью, только слезь, — прокряхтела она, опускаясь все ниже и ниже.

Твайлайт наконец расколдовала крылья и, резко взлетев, опрокинула Старлайт еще ниже и припечатала сверху заклинанием кристаллического плена. Огромный фиолетовый алмаз, внутри которого оказалась заключена Старлайт, за мгновение проделал оставшийся путь до земли.

 — Ты как? — поинтересовалась Твайлайт Спаркл у алмаза, мягко опустившись на траву. — Выбраться помочь?

В ответ алмаз осыпался в пыль.

 — Нормально. В этой штуке можно хоть с луны свалиться, не разобьешься, — буркнула Старлайт, отряхнувшись. — Раунд твой.

 — Не нужно было считать ворон, — улыбнулась принцесса. — Дискорд! Убирай щит!

Небо над дуэлянтками на мгновение сверкнуло, и мир наполнился топотом и радостными криками. Поглазеть на магическую дуэль собрался весь Понивилль, и, похоже, пони остались довольны увиденным зрелищем.

 — Мы никого не задели?

 — Хм, моя дорогая Твайлайт. Неужто ты решила меня обидеть? — притворно схватился за сердце подошедший Дискорд. — Все, что вылетало за пределы щита, превращалось в безобидные мыльные пузыри. Именно так, как мы и договаривались.

 — Спасибо. Не помню только, чтобы мы договаривались насчет мыльных пузырей.

 — Правильно, об этом мы договорились с Пинки Пай, — кивнул драконикус. — Ну что ж, счастлив был помочь, но мне пора бежать. Флаттершай задумала устроить у себя дома небольшую перестановку, а у меня как раз есть пара идей насчет того осиного гнезда под потолком.

Последние слова договаривала одна только голова духа Хаоса. Остальное тело уже бодро шагало в сторону коттеджа Флаттершай. Когда Дискорд ушел целиком, Твайлайт покосилась на Глиммер и мягко улыбнулась.

 — Отличная дуэль, — принцесса, приблизившись, приобняла ученицу одним копытом. — А хочешь секрет? Только никому! По-моему, ты уже сильнее меня. Я уверена, ты далеко пойдешь, только, пожалуйста, не забывай и об уроках дружбы. Помни, дружба — это магия.

Старлайт с усилием подавила в себе желание закатить глаза. «Магия — это магия, Твайлайт!» пронеслось у нее в голове. «И именно благодаря ей, я почти победила в дуэли. Дружба тут вообще ни при чём!» Глиммер тут же устыдилась собственных мыслей. «Нет, нельзя так думать. Это мысли старой тебя. Той, которая не стоит и копыта Твайлайт Спаркл. Да и сейчас принцесса превосходит тебя во всем, не обманывайся».

 — И чем я только заслужила такого друга, как ты? — произнесла наконец Старлайт с кривой ухмылкой.

Тем временем, толпа с радостным гомоном окружила дуэлянток. Пони принялись поздравлять обеих и делиться впечатлениями об увиденном. К счастью, большая часть внимания была уделена Твайлайт, так что Старлайт сумела улизнуть из толпы почти незамеченной.

Сейчас Старлайт Глиммер остро нуждалась в тишине. Она немного побродила по улицам Понивилля, а после вышла за город и устроилась на берегу озера. Возбуждение от магической схватки потихоньку сходило на нет, оставляя за собой только утомление и гул в голове. Старлайт растянулась на траве, подставив солнцу спину, и прикрыла глаза. Она не спала уже несколько ночей. Отчасти именно поэтому Глиммер и затеяла эту дуэль. Надеялась как следует вымотаться. Но каких же трудов стоило притворяться бодрой и полной сил перед Твайлайт. Принцесса, конечно же, чувствовала, что со Старлайт что-то не то, так что убедить её не только прекратить расспросы, но и начать лупить по ученице заклинаниями в полную силу, было прямо-таки достижением.

Солнце припекало, слышался тихий плеск воды. Мысли в голове Старлайт стали нечёткими и тягучими, как карамель. Вскоре они и вовсе отошли на второй план. Осталось только приятное ощущение прохладного ветерка, треплющего шёрстку и аромат едва распустившихся полевых цветов. Вдруг до сознания Старлайт Глиммер донесся посторонний звук. Голос! Старлайт вскочила, будто её ударило током, и принялась затравленно оглядываться по сторонам, пока не вцепилась взглядом в Чирли. Школьная учительница Понивилля стояла рядом и с легким испугом в глазах смотрела на Старлайт.

 — Ох, светлая Селестия! Прости, пожалуйста, я только хотела сказать, что не стоит так лежать на солнцепёке! — пролепетала земная пони, поджав уши.

 — А? Что? А-а. Все нормально, Чирли, — ответила Старлайт, пытаясь отдышаться. — Да, наверное, мне стоило прилечь в тенёк.

 — На самом деле, я не только поэтому тебя окликнула, — чуть смущенно сказала Чирли. — По правде говоря, я хотела попросить об одолжении.

 — Слушаю.

Чирли села рядом со Старлайт и та, последовав ее примеру, тоже опустилась на землю.

 — Послезавтра мне нужно будет отлучиться из города. В Кантерлоте проходит что-то вроде слета учителей. Ну, знаешь, поделиться опытом, отметить отличившихся — такого плана мероприятия. Я думала уже дать моим жеребятам выходной, но-о…

 — Но? — подняла бровь Старлайт.

 — Может, ты согласилась бы провести с ними день? Рассказать о магии единорогов и тому подобных вещах?..

Чирли затихла и чуть улыбнулась, будто бы заранее извиняясь за свое предложение.

 — Эээ… — Старлайт сглотнула. — Зачем? По-моему, у тебя в классе не так много единорогов, да и вообще не думаю, что это будет интересно даже им. Ты настолько детей не любишь, что готова занимать их чем угодно, лишь бы не бездельничали?

 — Пф, — Чирли думала было возмутиться, и даже встала на ноги, но, взглянув на лукавый огонёк в глазах Старлайт, расслабилась и снова присела на траву. — Знания лишними не бывают. И потом, они ведь все видели, что вы с Твайлайт сегодня вытворяли. Думаешь, им не интересно будет послушать такую сильную волшебницу?

В этот момент Глиммер на щеку приземлился какой-то летучий жучок. Она взяла его телекинезом и принялась внимательно рассматривать, всем своим видом показывая, что жучок куда интереснее предмета беседы.

 — Я думала, вы тут привыкшие к таким представлениям. Найтмер Мун, Дискорд, Трикси, Тирек…

 — Ты знаешь, эти… индивидуумы явно не горели желанием провести урок. Да будь я проклята, если подпущу к моим детям кого-то из них!

Последнюю реплику учительница буквально выкрикнула. От неожиданности, Старлайт выронила жучка и того унесло последними звуками, вылетевшими изо рта Чирли.

 — А…

 — Даже Трикси, — припечатала Чирли. — Я, конечно, понимаю, она исправилась и все такое, но не стоит ей общаться с жеребятами. Просто, на всякий случай.

Старлайт помедлила с ответом. Не то чтобы ей претила мысль провести урок для юных понивилльцев. Но сейчас было не самое подходящее для этого время. А если бы Старлайт рассказала, что конкретно ее беспокоит, Чирли вряд ли бы восприняла это всерьез.

 — Зачем я тебе вообще нужна? — наконец спросила Глиммер. — У тебя тут по соседству уже сколько времени целый аликорн проживает. К тому же обожающий давать всякие лекции.

 — Я не хочу беспокоить Твайлайт. Она принцесса, ей есть чем заняться, а ты…

Вымученная улыбка в момент сползла с лица Старлайт.

 — Что я?

 — Ну, ты знаешь, — смутилась Чирли. — Ничем не… занята? Я имею в виду в принципе, по жизни.

 — Я ученица Твайлайт.

 — Да брось, — махнула передней ногой Чирли. — Это скорее хобби. Когда Твайлайт сама была ученицей принцессы Селестии, это вовсе не мешало ей работать здесь библиотекарем.

Старлайт поняла, что ответить на это ей нечем. Она отвела взгляд в сторону и закусила губу. Чирли чуть приблизилась и негромко, почти шёпотом, заговорила.

 — Не расстраивайся, я же это не в укор. Слушай, я приглядываюсь к тебе уже некоторое время. Тебе нужно найти себе дело, правда. Ты постоянно выглядишь какой-то потерянной, особенно после той истории с чейнджлингами… Ну что ты молчишь?

Старлайт вздохнула и посмотрела на Чирли.

 — Да вот думаю. Тебя настолько впечатлила наша с Твайлайт дуэль, что ты хочешь, чтобы я выступила перед твоими учениками, или тебя настолько беспокоит, как я выгляжу, что ты хочешь, чтобы я хоть чем-то занялась?

 — И то и другое в равной пропорции, — без раздумий ответила Чирли. — Ну, так что? Придешь к нам?

Глиммер, зажмурившись, подставила лицо солнцу и в такой позе проговорила:

 — Ну, может, ты и права, насчет хобби. Давай попробуем.