Найт Мер
Кристальная ярмарка
По вечернему городу медленно шел единорог. Судьба — будто художник, покрывший холст ровным слоем грунтовки, а потом отвлекшийся и позабывший о задуманной картине — так и не наградила его выдающейся внешностью. Шерстка, грива и даже глаза этого пони имели всего один темно серый цвет. Впрочем, собственная внешность единорога не слишком волновала, он не планировал становиться артистом, певцом или делать карьеру в прочих публичных профессиях. Серый пони мечтал стать ученым, и нынешней ночью ему предстояло сделать важный шаг на своем пути. Ничего сложного — просто исполнить символическую обязанность в первый раз отдежурить ночь у Кристального Сердца. Разве может что-то случиться за одну ночь? Последнее происшествие отмечалось больше ста лет назад, и то было связано со сбоем в контрольном датчике, а не с самим кристаллом. Зато утром единорог официально перестанет считаться студентом и получит значок младшего научного сотрудника.
Серый пони подошел к высокому шпилю института кристаллографии и стал подниматься по широкой лестнице к центральному входу. Институт давно уже разросся до небольшого городка, так что его в шутку даже называли “Кристальной Империей”. Здесь был свой порядок, свои традиции и устои. Суровый край накладывал отпечаток на каждого жителя. Несмотря на тепло и уют, царившие внутри защитного поля, накрывавшего городок, стоило сделать шаг наружу, как обстановка разительно менялась. Вечные холода, пронизывающий ветер и снег — все это не располагало к беспечности и баловству. Такое место было выбрано не из прихоти, для создания кристаллов особой точности требовалось свести к минимуму все посторонние влияния, а именно здесь — на полюсе планеты — слабее всего ощущались помехи от солнца.
— Доброй ночи, — поприветствовал единорог стоявшего у входа привратника. — Я — Эви Бриз, следую на дежурство у Кристального Сердца.
— Секунду... — вахтер провел копытом по строкам своей тетради и, найдя нужную запись, поставил пометку. — Проходите, мистер Бриз.
Эви поднялся на самый верх здания в контрольную рубку Кристального Сердца и, едва сдерживая волнение, вошел внутрь. По кругу комнаты располагались мраморные плиты с вделанными в них россыпями кристаллов. Одни — ярко светились, другие подмигивали, третьи — оставались темными. С непривычки их сияние могло показаться запутанно-хаотичным, но серый единорог здесь уже досконально все изучил. Вот засветились три изумруда, а потом, чуть помигав, потухли. Произошел локальный всплеск Радости — кто-то в городе рассказал шутку, вызвавшую смех окружающих. А вот подал знак сапфир, отмечавший Светлую Грусть. Возможно, в этот миг рассталась на ночь пара влюбленных.
— А, Сомбра! Заходи, дорогой, гостем будешь! — навстречу единорогу с кресла дежурного поднялся ярко-рыжий земной пони.
Рыжий пони переехал сюда всего полгода назад, но благодаря своему заводному характеру, обзавелся уже кучей друзей. Земнопони был родом из Лас Пегасуса, и будто бы сохранил в себе частицу южного солнца, изливая его свет на окружающих. Всех знакомых он обозвал на свой манер, подметив в них самые выдающиеся черты. В переводе с южного диалекта “сомбра” означало “тень”, что вполне соответствовало серой внешности единорога и его привычке бесшумно передвигаться.
— Привет, Паррандеро, — отозвался Эви. — Все в порядке?
— А как же! Да чтобы у меня, да не в порядке! — зафыркал рыжий пони. — Ты ночью дежуришь?
— Да, — подтвердил единорог.
— А чего так рано? Полчаса еще, — поинтересовался Паррандеро.
— Я в первый раз.
— Ну, повезло тебе, — покивал весельчак.
Эви попытался расшифровать показатели с левой панели, но общительный приятель сосредоточиться на измерениях ему не дал.
— Завтра ярмарка, — объявил земнопони общеизвестный факт.
— Ага, — безучастно отозвался единорог.
— Принцесса Селестия посетит открытие, а прибудет она уже к этой полуночи.
— Ага.
— В этот раз она прилетит вместе с сестрой, — продолжал делиться слухами рыжий пони.
— Замечательно, — равнодушно кивнул Эви.
— А еще, я слышал, что она сразу по прилету обычно поднимается взглянуть на Кристальное Сердце.
— Ага, есть такое, — подтвердил Бриз, и в этот момент до него дошло. — Ты хочешь сказать, что она придет сюда?! В мою смену?!
— Я же говорю — повезло, — покивал Паррандеро. — Думаю, и принцесса Луна тоже захочет полюбоваться на наше чудо.
— Грани кристаллов! — ошарашено пробормотал Эви. — Божественные сестры будут здесь! Всего в нескольких шагах от меня!
Он бросил взгляд сквозь стекло контрольной рубки на гигантский голубой кристалл, вырезанный в форме сердца. Драгоценный камень медленно вращался в подвесе вокруг своей оси, сверкая идеально отшлифованными гранями в свете прожекторов. Нынешняя ночь грозила стать знаменательной вдвойне. Только бы не опростоволоситься перед королевскими очами.
— Ладно, бывай, — стал прощаться земной пони. — Посидел бы с тобой, да ты ж знаешь, какая моя ревнивая, на пять минут опоздал — уже другие кобылки мерещатся.
— Пока-пока, — отозвался Эви, проводив приятеля взмахом передней ноги.
На одной из панелей тревожно засиял аметист. “Что-то случилось?” — нахмурился единорог, но потом понял, что камень уловил его собственный страх и волнение. “Все же будет хорошо, — попытался он себя успокоить. — Всего-то надо будет поклониться им”. Ему всеми силами следовало избегать негативных эмоций. Особенно — перед ярмаркой. Особенно — дежуря возле Кристального Сердца. Постепенно единорог втянулся в работу. Центральная панель, отражавшая внутреннее состояние голубого кристалла, уже много лет пребывала в неизменном виде, а остальные плиты с рядами разноцветных камней подобным постоянством похвастаться не могли. Узор огоньков менялся ежесекундно, отражая чувства и эмоции жителей города, но пока преобладали положительные — поводов для волнения не было.
Эви склонился над записями, фиксируя показатели. Он собирал данные для своей статьи о дневном эмоциональном цикле. Сделав предположение, что в разное время суток преобладают разные эмоции, Бриз хотел провести статистический анализ динамики изменений. Он так увлекся наблюдениями, что даже забыл о предстоящем визите. Услышав звук открывшейся двери, он сердито обернулся к неожиданным посетителям, посмевшим побеспокоить его в столь неурочное время. Встретившись взглядом с фиалковыми глазами на мордочке величественного белоснежного аликорна, Эви сглотнул подступивший в горле комок и торопливо опустился на передние колени. “МОЖЕТЕ ВСТАТЬ, МИСТЕР БРИЗ”, — дозволила солнечная пони. Ее голос был громоподобен, но не оглушал, а, скорее, обволакивал все вокруг, изгоняя все посторонние звуки. Так могла говорить только богиня. “Доброй ночи, Ваше Величество... эмм... Ваши Величества”, — быстро исправился единорог, заметив, что в комнату вошла еще одна пони. Он поклонился второму аликорну, поднял глаза и замер. Перед ним на расстоянии вытянутой ноги стояла принцесса Луна. Ее темно-синяя шерстка вспыхивала крошечными блестками, будто ночное небо в ясную погоду, грива плавно переливалась от темно-синего до голубого цвета, а в глазах мерцали озорные искорки. Ночная богиня улыбнулась единорогу и кивнула в ответ. Сердце Эви замерло.
— МИСТЕР БРИЗ, РАССКАЖИТЕ НАМ О КРИСТАЛЬНОМ СЕРДЦЕ, — молвила принцесса Луна.
Ее голос звучал чуть ниже, чем у Селестии, но так же, казалось, возникал сразу во всем помещении. Глухо застучав, сердце продолжило выполнять свои обязанности по перекачке крови, а сам единорог еще раз сглотнул, чтобы прочистить горло. Он попытался представить себе, что читает лекцию первокурсникам, и заученная речь полилась сама собой.
— Эмм... Кристальное Сердце — артефакт, вырезанный из очень редкого минерала, под названием “небесный хрусталь”. Мы до сих пор не изучили всех его свойств, хотя используем уже более трехсот лет. В данный момент основное назначение Кристального Сердца — хранить и проецировать на Эквестрию положительные эмоции. Завтра вечером, в заключение ярмарки, все пони соберутся на площади, чтобы, поделившись хорошим настроением от праздника, в очередной раз наполнить Кристальное Сердце Радостью. Как известно, поделись своей радостью с другом — и ее станет в два раза больше, а если это сделают сразу все жители Кристальной Империи — хватит на всю Эквестрию!
В пол-уха слушая пояснения, принцесса Луна рассеянно кивала и рассматривала перемигивающиеся панели. Все эти подробности она, естественно, знала, а свой вопрос задала, чтобы помочь оробевшему пони прийти в себя и не смущаться в присутствии богинь.
— А ЭТО ЧТО ОЗНАЧАЕТ? — спросила ночная принцесса, указав на панель с рубинами.
Эви обернулся, и от увиденного его бросило в жар: один за другим красные камни ярко загорались, складываясь узором в виде стрелы. Его уши запылали от смущения, и он глубоко вздохнул, пытаясь справиться со своими чувствами.
— Эти индикаторы отвечают за чувство Любви, — нехотя ответил он на вопрос принцессы, с укором косясь на предательские камни. — Похоже, в этот момент кто-то в городе встретил пони своей мечты.
— ОЧАРОВАТЕЛЬНО, — улыбнувшись, молвила Луна.
Селестия закатила глаза и покачала головой. Очевидно было, что этот таинственный “кто-то” стоял сейчас прямо перед ней.
Божественные сестры еще немного полюбовались на Кристальное Сердце и вышли из комнаты, направившись в свои покои. Напоследок Луна опять улыбнулась единорогу и пожелала удачного дежурства. В эту ночь Эви так и не смог вернуться к своим наблюдениям. Раз за разом он прогонял в памяти все детали визита: улыбку ночной принцессы, изящный изгиб шеи, волнистое колыхание гривы, грациозную походку. “Она — идеальна, прекрасна и совершенна, прямо как... как...” — чуждый поэзии ученый с трудом мог подобрать подходящую метафору. “Как кристалл сапфира!” — в итоге заключил он. Занятый своими мыслями, единорог не заметил, что в углу панели скромно подмигивал один из рубинов, отвечавший за чувство Симпатии.
Спальни принцесс располагались внутри кристального шпиля института, так что долго добираться им не пришлось. В молчании они дошли до своих покоев и скрылись каждая за своей дверью. Впрочем, Луна, убедившись, что кровать застелена, а вещи разложены, сразу перенеслась в спальню сестры.
— Ты видела? — тихонько спросила она, запрыгнув на кровать.
Друг с другом сестры разговаривали обычным голосом, оставляя божественную речь только для обращений к подданным.
— Ага, ты похитила еще одно сердце, — хмыкнула Селестия.
— Я не специально! — в тоне ночной принцессы чувствовалось легкое самодовольство, ведь даже богине приятно получить очередное подтверждение своей привлекательности. — А он — миленький.
— Да все они миленькие, — вздохнула солнечная пони. — Но ты же знаешь правила.
— Как не знать, если я сама их и ввела, — принцесса Луна погрустнела.
Слишком краткой была жизнь смертного. Впустишь его в свое сердце — счастье продлится недолго, а горечь останется на всю оставшуюся вечность. Сестры недаром возвели между собой и остальными пони стену отчуждения. Божественный статус, КАНТЕРЛОТСКИЙ ГЛАС — все служило тому, чтобы никто из ныне живущих не мог стать им слишком близок и дорог. Когда-то давно у Селестии и Луны были друзья. А потом они все ушли, один за другим. Сердца аликорнов еще не достаточно огрубели, чтобы спокойно встречать смерть тех, кто им дорог.
— А что, если я завтра схожу на ярмарку? — мечтательно сказала ночная принцесса.
— Так мы же вместе пойдем, — недопоняла ее сестра. — Мы, ведь, за этим и приехали.
— Нет, я имела в виду не постоять на балконе, — пояснила Луна, — а спуститься вниз и повеселиться вместе со всеми.
— Луни! — нахмурилась Селестия.
— Можно же, хотя бы, помечтать? — синий аликорн недовольно вскинул голову. — Ладно, мне пора подготовить заход Селены. Спокойной ночи, сестренка.
— Спокойной ночи, Луни!
Селестия откинулась на подушки, а принцесса Луна пошла на балкон. Синяя пони очень редко спала по ночам, ведь в ее задачи входило управлять звездным небом и следить за покоем всех спящих пони. Создавать по вечерам звезды, двигать ночное светило, прогонять из снов кошмары — работы было достаточно. Быстро убедившись, что все в порядке, принцесса вернулась мыслями к серому единорогу. Его следовало выкинуть из головы и забыть, так же, как она уже делала сотни раз, встретив понравившегося ей пони. Но сейчас — в ночной тиши — Луне захотелось хотя бы полчасика помечтать о том, как на завтрашнем празднике можно было бы вместе с ним погулять и повеселиться.
Эви Бриз, зевая во весь рот после бессонной ночи, торопился на площадь. Он сбегал после дежурства домой принарядиться и опасался пропустить открытие ярмарки. Хотя серый единорог сперва собирался немного поспать и присоединиться к празднованию ближе к вечеру, но понял, что всей душой желает еще раз хотя бы издали увидеть ночную богиню.
Возле центрального шпиля с раннего утра стали собираться местные жители, и Эви пришлось протискиваться сквозь довольно плотную толпу, чтобы подобраться поближе к балкону. Зазвучали фанфары, и все сразу подняли головы кверху. “Слушайте, Слушайте! Принцесса Селестия и принцесса Луна от всего сердца приглашают вас посетить Кристальную Ярмарку!” — объявил сенешаль. Хотя он божественным гласом не обладал, в опустившейся тишине его услышали даже в самых дальних концах площади. На этих словах на балкон вышли сестры-аликорны и приветливо помахали передними ногами. “Я РАДА ПРИВЕТСТВОВАТЬ ВАС НА ЭТОМ ПРАЗДНИКЕ! — начала свою речь Селестия. — ИГРЫ, ТАНЦЫ, УГОЩЕНИЕ И ПОДЕЛКИ МАСТЕРОВ НЕ ОСТАВЯТ ВАС РАВНОДУШНЫМИ ЭТИМ ДНЕМ!” Голос богини звучал так искренне, что казалось, она сама готова сейчас броситься танцевать и угощаться кристальными ягодами. “А ВЕЧЕРОМ, МЫ ЖДЕМ ВСЕХ НА ПЛОЩАДИ, — продолжила принцесса Луна. — ЧТОБЫ ВЫ МОГЛИ РАЗДЕЛИТЬ СВОЮ РАДОСТЬ С ДРУЗЬЯМИ И НАПОЛНИТЬ НОВОЙ СИЛОЙ КРИСТАЛЬНОЕ СЕРДЦЕ!” Традиционная речь была встречена радостными криками и топотом. Пони потянулись к ярким шатрам, откуда заиграла музыка, и стали доноситься возгласы зазывал. Эви Бриз не отрываясь смотрел на ночную богиню, и она, будто почувствовав взгляд, обернулась к нему. Единорог помахал ей копытом — Луна взмахнула передней ногой, словно в ответ.
Божественные сестры скрылись внутри кристального шпиля, а Эви замер в раздумьях. Неужели, принцесса действительно его разглядела? Ведь, даже если она еще не забыла о скромном сером пони, увидеть кого-то в такой толпе — просто нереально. Хотя Бризу было приятно представлять, что Луна махала именно ему, но, как ученый, он не стал себя тешить подобными иллюзиями. “Надо поспать”, — решил он, широко зевнув, и пошел в сторону дома.
— Эмм... здравствуйте? — услышал Эви чей-то голос и вскинул голову.
— Вы мне? — удивился он, глянув на незнакомую пони.
К нему обращалась вороная пегасочка, с зелеными глазами. На ее шерстке и гриве не было ни единого пятнышка — она выглядела настолько черной, что казалась внезапно возникшим посреди дня кусочком ночи.
— Да, — ответила пони. — Я здесь новенькая, Вы не могли бы подсказать, куда мне обратиться? Мне надо получить место в общежитии.
— Вы студентка? — поинтересовался Эви.
— Да, — подтвердила пегасочка. — Только что приехала, а тут такое творится, что я растерялась.
— И правда, сейчас все службы закрыты, — пояснил единорог. — Все на ярмарке, так что комнату Вам дадут поздно вечером.
— Так что же мне делать? — огорченно спросила студентка.
— Праздновать! Если пропустите ярмарку, следующей целый год ждать! — воскликнул Эви.
Пегасочка с опаской глянула в сторону веселящейся толпы.
— Ладно, — решился вдруг Эви, — если желаете, могу составить Вам компанию и показать здесь все.
— Ах, это так любезно с Вашей стороны! — обрадовалась студентка.
— Только давайте сперва выпьем по чашечке кофе, — предложил он, еле сдержавшись, чтобы опять не зевнуть.
Проводив свою спутницу до ближайшего кафе, он сделал заказ.
— А как Вас зовут? — спросила вороная пони, когда перед ними поставили чашки с ароматным черным напитком и тарелку эклеров.
— Эви Бриз, можно просто Эви, — представился единорог. — А Вас?
— Найт Мер, — ответила она.
— Найтмер?! — удивился Эви. — А на мой взгляд, Вы довольно милы и симпатичны.
— О, Вы еще моего характера не знаете, — хихикнула пегасочка. — Но вообще-то я — Найт Мер, а не Найтмер. Можно просто Найти.
— Простите, — смутился единорог. — Приятно познакомиться. Вы на каком факультете собираетесь учиться?
— Эмм... — замялась Найти. — Я еще не решила. Я специально приехала пораньше, чтобы осмотреться и выбрать специальность по душе.
Бодрящий напиток быстро прогнал сонливость, и Эви повел свою спутницу вглубь ярмарочных рядов. По пути пегасочка вертела головой из стороны в сторону, дивясь на местные чудеса. Постепенно она осмелела и стала подходить к лоткам, с интересом осматривая товар.
— А это что за стеклянные шарики? — спросила она, указав на одну из выставленных корзин.
— Это кристальные ягоды, — ответил единорог. — Хочешь попробовать?
— Ммм! Как вкусно! — воскликнула она, закинув в рот первую ягоду. — А можно еще?
— Конечно, угощаю! — Эви купил кулек и протянул своей спутнице.
— Я ни разу не видела таких в Кантерлоте, почему их к нам не привозят?
— Потому что их нельзя вывозить за пределы защитного купола. Они сразу портятся, — объяснил единорог.
— Смотри! Там танцы! — пегасочка потащила единорога в сторону площадки, откуда доносилась музыка. — Ты танцуешь?
— Нет, у меня не слишком хорошо получается, — стал отнекиваться Эви.
— Да ладно, это же так просто! Шаг влево, шаг вправо, поворот, а потом — повторить, я тебя быстро научу!
Она втолкнула протестующего единорога в группу кружащихся под музыку пони. Эви сделал несколько пробных движений и почувствовал, как на душе становится легко и приятно. Найти положила передние ноги единорогу на спину и стала направлять его так чтобы не мешать другим танцующим парам. “Я же говорила!” — радостно приговаривала она. Доиграв мелодию, музыканты остановились передохнуть, и в этот момент с другого конца площади донеслись фанфары.
— Что там? — встрепенулась черная пони.
— Рыцарский турнир, — ответил Эви.
— Как? По-настоящему?! — изумилась Найти.
— Конечно, любой пони может там сразиться за честь своей дамы. Ну, или за честь кавалера, ведь кобылки тоже могут участвовать.
— А у тебя есть дама сердца? — заинтересовалась пегасочка.
— Эмм... — смутился единорог.
— Давай, рассказывай! — сгорая от любопытства, стала упрашивать его Найти.
— Только ты не смейся, — пробормотал он. — Но мое сердце принадлежит теперь принцессе Луне.
— Ах! Это так мило! — воскликнула его спутница. — Так чего же мы ждем? Вперед! За честь прекрасной дамы!
— Ты что, у меня нет ни единого шанса, — ответил Эви. — Я даже ни разу доспехов не надевал.
— Неужели принцесса Луна не достойна, чтобы ее верный рыцарь хотя бы попытался? — лукаво спросила Найти.
Серый единорог устремил задумчивый взгляд в сторону кристального шпиля. Он понимал всю безнадежность своих чувств. За счастье можно было считать хотя бы просто еще раз встретить ночную принцессу, а уж привлечь хоть как-то ее внимание — нереально. О том, чтобы возникли ответные чувства, нельзя было даже мечтать. Но ведь сегодня праздник — время питать надежды и загадывать самые несбыточные желания. Почему бы и правда не стать в этот день рыцарем принцессы Луны? Даже если он проиграет в поединке, то потом не будет сожалеть, что даже не попробовал.
Посыпанную песком арену, где проводился турнир, окружали деревянные трибуны, полные зрителей. Сверху висели гирлянды разноцветных вымпелов, а позади трибун возвышались ряды флагштоков. На половине из них уже развивались полотна шелковой ткани, а остальные пока еще оставались пусты. Флаг с символом своей избранницы дозволялось поднять победителю очередного тура.
Эви со своей спутницей подошел к столику распорядителя турнира. Бело-зеленая земная пони сосредоточенно водила зажатым в зубах карандашом по длинной турнирной таблице.
— Простите, я могу записаться на состязание? — спросил молодой ученый.
— Вообще-то, все турниры уже расписаны до самого вечера, — ответила распорядительница. — Хотя...
Она с сомнением осмотрела претендента на поединок.
— Я никак не могу найти соперника для Айрон Хувса, — продолжила земная пони. — Если Вы готовы выступить против него, я Вас внесу в список.
От этого имени по спине Эви пробежал холодок. Айрон Хувс — капитан городской стражи — был уже не молод, но встречаться с ним опасались даже более опытные соперники. С другой стороны, серый пони и не надеялся на победу, так какая разница, кому проиграть?
— Я готов, — подтвердил он.
— Ваше имя?
— Эви Бриз.
— Проходите в шатер номер семь, мистер Бриз, — сказала зеленая земнопони, внося запись в таблицу. — Ваш поединок будет через полтора часа.
— Я буду болеть за тебя! — приободрила его Найти.
Эви отправился готовиться к битве, а его спутница поскакала искать себе место на трибунах. Инструктор накинул на единорога пластинчатые доспехи и стал объяснять, как следует пользоваться копьем. Задача казалась не сложной — требовалось просто попасть закругленным кончиком в центр нагрудной пластины соперника, однако ученый сразу понял, что сделать это на полном скаку без тренировки вряд ли получится. Снаружи то и дело доносился громкий топот копыт, завершавшийся оглушительным лязгом — очередная пара сходилась в поединке. Наконец, объявили его имя, и Эви вышел наружу.
— Эй, мне что, с этим пацаном драться придется? — услышал он недовольное ворчание.
— Так никто больше не захотел, — ответила распорядительница турнира. — Ничего не могу поделать.
— Ладно, — буркнул Айрон Хувс, поворачиваясь к Бризу. — Ты, конечно, отважный малый, но я в поддавки не играю.
— Судьба рассудит, — ответил Эви ритуальной фразой.
Он внимательно осмотрел соперника: земной пони был на голову выше единорога и в полтора раза тяжелей. Коротко подстриженная грива земнопони почти целиком пряталась под шлемом. На его ногах бугрились мощные мышцы, а тяжести лежащей на спине брони Айрон Хувс, казалось, просто не замечал.
— Внимание-внимание! — прокричал глашатай. — В двадцать третьем туре игр выступают рыцарь Айрон Хувс, защищающий честь прекрасной дамы — Виолет Роуз, и рыцарь Эви Бриз, защищающий честь прекрасной дамы — принцессы Луны!
Зрители на трибунах затопали, приветствуя новых соперников. Заявление глашатаго особого ажиотажа не вызвало, не так уж и редко одинокие молодые пони объявляли своей дамой сердца одну из правящих принцесс.
Два пони разошлись по сторонам и приготовились к атаке. Чтобы соперники не столкнулись и не покалечили друг друга, дорожки, по которым им предстояло скакать, разделял невысокий забор, поэтому, удар копьем оставался единственным способом сбить противника с ног. По сигналу судьи они ринулись навстречу друг другу. Копье Эви, скользнув по железной пластине, ушло в сторону, а капитан стражи попал точно в цель. Покатившись кубарем, единорог с трудом встал на ноги и потер ушибленный бок.
— Вы признаете свое поражение? — расслышал он вопрос распорядительницы и яростно замотал головой.
— Второй раунд! — объявил глашатай.
Противники вновь разошлись по сторонам площадки и бросились на встречу друг другу. Впрочем, результат оказался тем же: Эви заработал еще несколько синяков, а его соперник даже не почувствовал удара.
— Вы признаете свое поражение? — повторила вопрос зеленая пони.
Продолжать поединок казалось бессмысленным. Зачем набивать себе лишние шишки? Единорог задрал голову кверху и увидел на фоне ярко светившегося купола темный силуэт парящей Найти. На миг ему показалось, что это сама Луна, и к Эви вернулась решительность.
— Нет! — воскликнул он, поднимаясь.
— Парень, ты уже проиграл два раунда из трех, — произнес Айрон Хувс. — Зачем тебе это?
— Я бьюсь за честь принцессы Луны, — ответил он. — Я могу проиграть, но не имею права сдаться!
— Хех! А ты мне нравишься, — хмыкнул капитан стражи.
— Третий раунд! — объявил глашатай.
Эви, стиснув зубы, встал наизготовку и шумно втянул носом воздух. По взмаху флажка судьи он ринулся вперед. Удар, треск ломающегося дерева... единорог с удивлением отметил, что все еще продолжает бежать, и затормозил. С другой стороны арены ему приветливо отсалютовал Айрон Хувс. Похоже, в этот раз серый пони каким-то чудом попал точно в цель, и скрестившиеся копья переломились.
— В третьем раунде объявляется ничья! — озвучил свой вердикт судья. — По итогам трех раундов честь поднять флаг присуждается рыцарю Айрон Хувсу!
Эви, радостно улыбаясь, пошел в свой шатер чтобы снять турнирную экипировку. Он же сперва не хотел выходить в третий раунд: разболелись ушибы, казалось, что все бесполезно, и Бриз решил было сдаться, но мысль о принцессе Луне не позволила ему это сделать. Хотя единорогу не досталась победа, свести один раунд к ничьей против самого Айрон Хувса — оно того стоило. “Если захотеть — можно добиться всего! — воодушевлено думал Эви, пока медсестра мазала его синяки заживляющей мазью. — Надо просто никогда не сдаваться! Можно тысячу раз проиграть, а на тысяча первый — прийти к своей цели. Пусть шанс один из миллиона — это же просто значит, что надо сделать миллион попыток”. На выходе его поджидала Найти. Пегасочке так и не удалось найти места на трибуне, и весь бой она наблюдала, зависнув над ареной.
— Это было так захватывающе! — поделилась она впечатлениями. — Ты такой смелый! Я как этого Айрон Хувса увидела, сама испугалась!
— А я-то как испугался, — смущенно ответил Эви.
В этот момент к ним подошла компания земных пони во главе с Паррандеро.
— Эй, Сомбра! — эмоционально воскликнул рыжий весельчак. — Ты что, против Арон Хувса выходил? Ты что меня не позвал!
— Сомбра? — удивилась Найти. — Хм... а тебе идет это имя.
— Твоя подружка? — заинтересовался земной пони. — Познакомишь?
— А тебе мало подружек что ли? — шутливо воскликнула одна из сопровождавших его поняшек.
— Подружек много не бывает, — авторитетно заявил Паррандеро.
— Ага, вот смотри, сейчас жене все передам.
— И почему все кобылки такие ябеды? — патетически возмутился рыжий пони.
— Это Найт, она только приехала, будет здесь учиться, а этого пони-говоруна зовут Паррандеро, — представил их друг другу Эви.
Раздался мелодичный перезвон, и все обернулись к центральному шпилю.
— Кристальное Сердце! — воскликнул рыжий земнопони. — Пойдем быстрее, сейчас его вынесут!
— Эмм... — замялась Найти. — Я тут вспомнила, я свои вещи оставила...
— И что? Потом заберешь, — сказал Паррандеро. — Неужели, тебе не охота поглядеть?
— Я... я просто пообещала... — пегасочка тихонько стала пятиться. — Мы потом еще встретимся! Пока!
Она развернулась и во весь опор бросилась вниз по улице.
— Луни! — произнесла Селестия, входя в спальню сестры. — Просыпайся, Луни! Скоро церемония!
Ночная принцесса вылезла из-под одеяла и сладко потянулась. Не смотря на заспанный взгляд, на ее мордочке сияла улыбка.
— Ты чего такая счастливая? — удивилась солнечная пони.
— Ах, мне сейчас такой чудесный сон снился, — ответила принцесса Луна. — Будто я гуляла на ярмарке вместе с Эви... мы танцевали и веселились...
— Что за Эви? — нахмурилась Селестия.
— Ну... мистер Бриз. Единорог, которого мы вчера встретили, — неуверенно пояснила ночная богиня.
— Хмм... ты даже его имя выяснила?
— У него же на бейджике было написано... — Луна запнулась и смущенно замолчала, вспомнив, что на нагрудной карточке значилась только фамилия.
— Ты не боишься влюбиться? — строго произнесла ее сестра.
— Ты права, — вздохнув, согласилась Луна. — Я больше не буду о нем вспоминать.
Она слезла с кровати и отправилась в ванную приводить себя в порядок перед выходом на публику. Несколько взмахов щеткой, и грива богини распушилась, волнисто заколыхавшись. Вода прогнала остатки сна, а щеточка вернула блеск копытцам. Впрочем, оглядев их внимательнее, Луна решила, что вечером следует вызвать себе полировщицу зашлифовать еле заметные царапинки.
Когда богини показались на балконе кристального шпиля, площадь уже была заполнена до отказа. Каждый житель Кристальной Империи желал внести свой вклад в общее дело. Наполнить Кристальное Сердце силой эмоций считалось почетной обязанностью, да и просто знать, что твое хорошее настроение сделает каждого пони в Эквестрии чуточку счастливее, было приятно.
“ЛЕДИ И ДЖЕНТЛПОНИ! ОТВАЖНЫЕ РЫЦАРИ И ПРЕКРАСНЫЕ ДАМЫ! — обратилась принцесса Селестия к площади. — ВЫ СИЛЬНЫ ДУХОМ, ВЫ ПОЛНЫ РАДОСТИ И ВЕСЕЛЬЯ, ТАК ПОДЕЛИТЕСЬ ЖЕ СВОИМ НАСТРОЕНИЕМ С ДРУГИМИ!”
“ЧЕСТЬЮ ВЫНЕСТИ КРИСТАЛЬНОЕ СЕРДЦЕ В ЭТОМ ГОДУ УДОСТОЕНА ПРИНЦЕССА МИ АМОРЕ ЭЛЬКАНТРА!” — объявила следом принцесса Луна.
В дверях показалась молодая единорожка с фиолетовой шерсткой и голубой гривой. Над нею, окруженный магической аурой телекинеза, летел гигантский голубой кристалл. Звание принцессы Кристальной Империи давно утратило свою главенствующую роль. Поселение управлялось директоратом института кристаллографии, никакие враги городу уже давно не грозили, а с поддержанием порядка стража справлялась и без руководящей роли принцессы. Почетное звание уже несколько столетий присваивалось лишь как дань традициям. Единорожку избрали выполнять эту обязанность за успехи в учебе и активную работу в лабораториях института.
По площади пронеслась волна волшебного света. Тела, гривы, одежда и вещи пони засияли, а потом стали полупрозрачны. Казалось, в этот миг все они превратились в живые кристаллы. Каждый постарался припомнить все хорошее, что с ним сегодня случилось, и отдать эти воспоминания волшебному талисману.
— Так красиво, каждый раз не могу налюбоваться, — тихонько прошептала принцесса Селестия.
— Да, просто чудесно! — согласилась ее сестра. — Я так жалею, когда приходится пропускать церемонию.
— Нам пора возвращаться, — сказала солнечная пони.
Две богини покинули балкон и пошли готовиться к отъезду в Кантерлот.