Чужая земля

Восход новых звёзд

Мягкая подушка, это сейчас самое главное, решила для себя пегаска, она выложилась на полную катушку. Вандерболтов теперь привлекали к формированию военных подразделений. Как-то незаметно они стали лидерами отрядов пегасов, на них возложили обучение молодых крылатых пони. День за днём, кобыла отдавала себя любимому делу, знак чудо-молний стал символом командиров воздушных отрядов. Раз в неделю она получала драгоценное письмо из далёкой столицы и с нетерпением ждала отпуска, когда сможет вновь побыть со Скуталу. Лазурная пони действительно устала и рухнула на кровать, даже не помывшись, отяжелевшие веки сомкнулись, она мгновенно заснула. Очнулась от того, что кто-то топтался по её одеялу, попыталась резко вскочить, в темноте завизжали и, слетев с кровати, явно во что-то врезались. Она стукнула копытом по выключателю, на полу сидела Скуталу, потирая ушибленную ногу.

— Мам, прости… а что это у тебя так плохо пахнет?

Скуталу повела носом, ноздри кобылки затрепетали, она удивлённо уставилась на покрасневшую лазурную пони.

— Заснула, устала вчера, не помылась. Вообще-то, жеребцам нравится этот запах.

— К сожалению, я не жеребец! – фыркнула Скуталу, потом улыбнулась и подпрыгнув, повисла на шее кобылы, — И, мне всё равно, хорошо ты пахнешь или не мылась!

Получив мягкий поцелуй в щёчку, Рейнбоу уставилась на будильник, стрелка застыла на половине шестого утра.

— Слышь, мелкая. Ты откуда здесь? У меня отпуск только через две недели, а у тебя его вообще нет.

— Эм… мам… нужная твоя помощь, я написала Твайлайт, она не возражает.

Рейнбоу обеспокоенно уставилась на юную кобылку.

— Торакс и его улей. Я пыталась уговорить маму, чтобы она позвала их, помнишь, рассказывала тебе? Королева может созывать свой рой. Магический зов. Она упёрлась всеми копытами! Вредная пони! Ну, я её немного понимаю, обижена до сих пор на него. Иногда ведёт себя, как мелкая вредная кобылка! – Скуталу для верности фыркнула, — Всё равно люблю, как и тебя. В общем, ночью прилетели из улья Торакса, исчез он, а им всем плохо, некоторые с трудом скачут, магическое истощение. Я поругалась с мамой, она наконец-то «уговорилась». Позвала всех и отправила тысячу своих, чтобы помогли перенести вещи. Прилетят теперь, никуда не денутся. Вот только Торакс пропал. Оставил записку, мол, идите в город к Крисалис и исчез. Они все переживают! И мама тоже начала волноваться. Вот! Надо найти Торакса! Крисалис попросила отыскать его, поговорить, притащить во Дворец… эй! Не делай такие глаза! Она слово мне дала! Не убьёт его! Обещала! Мама, она не станет обманывать!

— Слушай, я ж конечно всё понимаю, ты доверяешь ей, как и мне. Но правители, они иногда делают не то, что обещали, а только выгодное для них.

Скуталу поникла, потом вздохнула.

— Наверное, ты права. Ладно, прости за столь раннее пробуждение. Вернусь, скажу – не нашла. Я тебя люблю! Буду с нетерпением ждать твоего отпуска. И это, душ всё-таки прими.

Рейнбоу ухватила крылом, развернувшуюся к двери кобылку.

— Врать научись, ага? Вернётся она, как же, пф-ф-ф! — лазурная кобыла громко фыркнула, — В лепёшку разобьёшься, чтобы не расстраивать Крисалис, а то я не помню, что ты ради меня порой творила.

Скуталу опустила голову и вздохнула.

— Ладно, помогу. Его геройская смерть останется несмываемым пятном на твоих копытах! – патетически воскликнула лазурная кобыла.

Пегаска вспыхнула зелёным огнём, приняла свой настоящий вид, затем бросилась лазурной пони на шею, прижалась на мгновение, потом громко чихнула, потирая чувствительный нос копытом.

— В душ! Немедленно!

Рейнбоу засмеялась и, схватив полотенце из шкафчика, направилась в ванну. Через десять минут она вышла обратно. Скуталу успела прибраться в комнате, сняла постельное бельё, сложила его в корзину, очистила стол, привела в порядок лётные принадлежности.

— Малышка, ты изменилась, — с какой-то грустной ноткой в голосе, сказала Рейнбоу, раньше Скуталу никогда не занималась приборкой, разве что изредка готовила завтрак им на двоих.

— Мам, я тебя люблю, хоть мы этого и не умеем. Во мне течёт кровь кристального пегаса, кьютимарка тому доказательство!

— Я почему-то думала, тысячелетние создания — они должны быть серьёзными, мудрыми, вот как Принцесса Селестия, а ты совсем не такая, чуть-чуть изменилась и всё. Кстати, кто-то обещал подробный рассказ о своей жизни.

Скуталу кивнула и заулыбалась. Чёрная кобылка со стрекозиными крыльями обняла лазурную пегаску, прижавшись к влажной шёрстке, та обняла её крылом, тихо прошептав, «Я тебя люблю». Через полчаса они покинули облачный дом. Светло-коричневая пегаска сидела на спине Рейнбоу, еле заметная зеленоватая аура окутала её тело, облегчая вес, который несла лазурная кобыла. Они направились в деревню, где последний месяц жила Старлайт, предполагая, что именно там спрятался Торакс. Добравшись до деревеньки, выяснилось, кобыле сейчас не до этого, живот на ножках и Трикси с ошалевшими глазами. Санбёрст, по приказу Принцессы Каденс, занимался древними книгами, готовя обзоры для царственных аликорнов. Трикси ухаживала за своей подругой, да и местные пони, давно простившие Старлайт, изо всех сил помогали кобыле. Побеседовав с сильно располневшей единорожкой, они выяснили, что Торакс не появлялся здесь. Трикси подтвердила, мол, давно не видела его. Старлайт принесла последнее письмо от чейнджлинга, пробежав содержимое глазами, Скуталу задумчиво покачала головой. На вопрос, зачем они ищут Торакса, обе кобылы смущённо опустили головы, и сообщили, что это очень личное дело. Уже покинув деревню, Рейнбоу поинтересовалась у Скуталу, почему та не хочет рассказывать о себе никому. В ответ получила мягкие объятия за шею и уткнувшуюся в её радужную гриву мордочку. Вечно юная кобылка не хотела поклонов от пони. Некоторые из её рассказов о далёком прошлом заставляли Рейнбоу плакать. Дни пролетали один за другим, парочка побывала везде, где вообще мог появиться Торакс. Никто из друзей не видел жеребца, тот словно в воду канул. Через две недели Скуталу предложила слетать к драконам, это единственное место, где они не искали. Долгий перелёт закончился у подножья драконьих гор. Молчаливые стражи сразу преградили им дорогу. Два крупных дракона.

— Мы к Королеве Эмбер и Спайку.

Гигантские летающие ящерицы, дышащие огнём. Эти двое оказались размером с одноэтажный дом. Глаза с вертикальным зрачком, полный рот острых зубов и дым из ноздрей. Зелёный дракон остался, красный улетел, им велели ждать. Через полчаса прилетела голубенькая Эмбер.

— Рейнбоу? Каким чудом ты здесь оказалась? – удивлённо поинтересовалась она, затем подозрительно уставилась на Скуталу, глаза Королевы драконов на миг вспыхнули ярким магическим огнём, потом погасли.

— Ты ведь знаешь кто с тобой рядом?

Рейнбоу занервничала, прижала к себе Скуталу крылом.

— Это, знаю я всё.

— Скуталу, зачем вы пришли? – растерянно спросила Королева драконов.

— Торакса ищем.

Эмбер не имела представления, как ей поступить, её крылья легонько подрагивали от волнения.

— Если мы его не отдадим, это плохо отразится на отношениях с Королевством? – страх в её голосе чувствовался довольно явно.

Ответить ей не успели, небольшой светло-жёлтый дракон приземлился рядом с Эмбер, коснулся её крылом, вздохнул.

— Не надо, Королева Эмбер, я знал, рано или поздно найдут.

По нему проскочил зелёный огонёк, красивый жеребец чейнджлингов возник на месте дракона.

— Я пойду с вами добровольно, не обижайте никого из тех, кто дал мне приют, пожалуйста.

Скуталу кивнула.

— Даю слово, это не отразится на отношениях с народом драконов. Эмбер, тебе нужно пообщаться с Королевой Крисалис, найди время, — с самым серьёзным видом сообщила Скуталу.

— Мы знаем о наших непростых отношениях с древним Королевством, отец помнит. Мой народ вёл себя не лучшим образом.

Лазурная пони удивлённо зафыркала.

— Рейнбоу, мы немного враждовали. Но не так сильно, как с грифонами. Драконы, несмотря на свою злобность, никогда не воевали с нами. Стычки, да, происходили. Но никогда наши воины не встречались на поле битвы.

— Причиной конфликта являлись Кристальные горы, мы считали их своими охотничьими угодьями. Нам быстро объяснили, кто в них истинный хозяин. Отец не решился оспаривать власть Королевы и правильно сделал. До сих пор, некоторые из неподконтрольных, считают их своей охотничьей территорией.

Торакс сидел молча, печальный взгляд и покачивание головой.

— Королева Эмбер, ещё раз благодарю вас за гостеприимство, мы больше не встретимся, но я рад знакомству. Пусть прошлое останется позади, не тревожьте пепел.

Чейнджлинг поднялся в воздух, Рейнбоу и Скуталу отправились за ним. Они уже не видели, как к месту событий прибежал запыхавшийся фиолетовый дракон и долго ругался со своей подругой, потом не выдержал и прижался к ней, мягкие кожистые крылья обняли его. Торакс летел молча, потом приблизился к кобылам.

— Почему вы меня искали? Рейнбоу, ты ведь подруга Твайлайт и со Старлайт дружишь. Зачем тебе моя смерть?

— Уф! Ух! Ты ж сбежал из улья!

— Королева их позвала, я не умею подобного. Моим друзьям стало плохо, видимо, возрождённое Королевство как-то негативно влияло на нас. Если им суждено вернуться к прошлому, пусть так и случится. Я не стремлюсь к власти, не хочу удерживать силой, причиняя боль.

Жеребец жужжал своими крыльями и плавно нёсся вперёд.

— Ближайший путь через Кристальную Империю. Долетим до железной дороги, там сядем на поезд.

— Как скажете, — безропотно согласился Торакс, — и всё-таки, почему вы меня искали, а не кто-то из моего народа? Скуталу, откуда ты знаешь о прошлом нашей расы? Мне подобные факты неизвестны, ни в каких книгах такого нет.

Пегаска, сидящая на спине Рейнбоу, улыбнулась.

— Мне интересно, вы чего, действительно не можете определить кого-то из своих? – фыркнула лазурная кобыла, потом поправила лётные очки.

— Можем. Только не в этом случае, — Скуталу бережно обняла лазурную пони за шею, стараясь не мешать взмахам мощных крыльев, зарылась носом в её тёплую гриву.

Жеребец удивлённо уставился на них.

— Не понял, кто из вас чейнджлинг?

Скуталу подняла копыто вверх и с гордостью фыркнула.

— Я уж точно не по вашей части, рождена пегасом, — засмеялась лазурная кобыла.

— Скуталу, но… где же настоящая ты? То есть, Твайлайт говорила, ты со своими подругами уплыла и назад не вернёшься! Рассказала о конфликте с Рарити.

— Мои подруги действительно отправились вслед за своими сёстрами, я осталась одна. Вот, — она прижалась плотнее к спине лазурной кобылы, — это самое ценное, что у меня есть в этой жизни.

— Ты чейнджлинг?! Но я не ощущаю ничего!

Торакс приблизился к Рейнбоу, разглядывая юную пегаску на её спине.

— Долгая история.

— Ты… Крисалис? Королева?

— Не, не, она Скуталу. Крисалис у себя во Дворце, — хихикнула Рейнбоу.

Жеребец на лету начал тереть голову копытом.

— Кто-то из высших роя? Что ж, достойный конвой. Рейнбоу, почему ты согласилась? Я никогда ничего плохого тебе не делал.

— Потому что я её попросила, отказать мне она не может. Задолжала слишком много, — поглаживая грудь лазурной пегаски копытом, ответила Скуталу.

— Меня казнят?

— По голове не погладит, это точно. Накажет, скорее всего. Как именно, понятия не имею.

Жеребец слабо улыбнулся.

— Значит, это мой последний полёт.

— Очень может быть, — прошептала Скуталу, Рейнбоу вздрогнула, но промолчала.

Торакс хорошо летал, его прозрачные крылья размазывались в воздухе от скорости взмахов. Два раза они опускались на ночлег, жеребец ложился возле палатки, смотрел на звёзды, чему-то улыбался. Они добрались до ближайшей станции, сели на поезд, который домчал их до Кристальной Империи. Оттуда по недостроенной дороге поскакали в Королевство, там, где шло строительство и не дул сильный ветер они летели в вышине. Погода явно изменилась, близилась зима, ветра окрепли и бросали в мордочку колючие снежинки.

— Оно огромное! Как красиво… — завидев город, сказал жеребец.

— Это столица Королевства, собственно, больше ничего не осталось, — голос юной кобылы наполнился тоской и печалью.

Они приземлились прямо около Дворца. Торакс растерянно наблюдал, как военные чейнджлинги кланяются Скуталу. Они прошли до зала приёмов, никто их не останавливал. Створки окутались зеленоватым сиянием и открылись. На троне сидела Королева Крисалис, по бокам на чёрных кругах находились её Советники. Двери за ними захлопнулись. Несколько секунд в зале стояла тишина.

— Нашли всё-таки, удивительно. Здравствуй, Торакс, давно не виделись.

Голос Королевы ощущался, словно обжигающе холодный лёд. Жеребец ничего не ответил.

— Обидно, да? Те, кого ты называл друзьями, с лёгкостью отказались от тебя, не захотели защищать. Возможно, где-то тобой допущена ошибка.

Торакс вздохнул, понурил голову.

— Нравоучения от вас выглядят странно. Догадываюсь о причинах, никто не захочет ссориться с Королевством. Одно дело двести тысяч пони, другое – миллионы. Я слышал от друзей, вас около пятидесяти миллионов.

— Вас? А ты не чейнджлинг? – обиженно крикнула Скуталу, её глаза наполнились слезами.

— Да уж, умеешь сделать больно, — с громким шипением ответила Королева Крисалис.

Рейнбоу сидела тише воды, ниже травы, встревать в разборки царственных кобыл чужого народа себе дороже. Скуталу прижалась к её ноге и пыталась смахнуть выступившие слёзы. В зале наступила тишина, если бы не постоянные движения юной кобылки, вообще бы ни единого звука, мелкая пони постоянно шевелилась, то чесалась, то махала крыльями, то тёрлась головой о ногу лазурной пегаски.

— Впервые в моей жизни возникла такая ситуация. Мои Советники считают, тебя нужно казнить за предательство роя. Скуталу придерживается иного мнения – хочет дать шанс загладить свою вину.

Торакс растерянно уставился на Королеву, потом повернул голову, взглянув на юную пегаску.

— Удивлён? Её мнение много значит для нас, даже для Королевы роя. Ты предал меня, пусть я не являлась идеалом правительницы, рой один на всех, иного не дано. По твоей вине провела год в тюрьме. Ты не искал пути спасения! С другой стороны, взвалил на свою спину улей, помогал оставшимся без своей Королевы, многие из них приходили в этот зал, просили не наказывать тебя строго. Ты стал чужим для нас всех, дам тебе шанс, по древнему обычаю Королевства. Выбирай! – голос Крисалис изменился, в нём появилась сила, нечто, не поддающееся объяснению, от дальнейших слов воздух в помещении резко похолодел, — «Верность или смерть!»

Рог Крисалис вспыхнул, рядом с троном появились два зелёных переливающихся шарика, в одном парил клинок с изумрудным лезвием, в другом светящееся сердечко. Рейнбоу охнула и тихо заскулила, она сразу поняла, что выберет жеребец. Чуть красноватые глаза наполнились слезами.

— Смерть, — тихо сказал Торакс.

Крисалис вздохнула.

— Прости и прощай.

Она закрыла глаза, клинок ярко вспыхнул и молниеносно воткнулся в грудь жеребцу, на пол полилась кровь. Торакс захрипел и начал заваливаться на бок, несколько секунд спустя он затих. Рейнбоу замерла, не в силах пошевелиться, из красноватых глаз катились слёзы, худшие опасения подтвердились.

— Моя Королева, это плохо отразится на тех, кто ему доверял.

— Я надеялась на другой исход. Пусть исчезнет, он сюда не приходил.

Жеребец подле трона кивнул, потом тихо сказал.

— Мы подчинимся молчанию, то его выбор. Остался один свидетель свершившегося.

Все посмотрели на Рейнбоу, та ничего не замечала вокруг, глядя на мёртвое тело в луже зеленоватой крови. Из транса её вырвал голос Королевы.

— Скуталу.

— Да, я понимаю.

Рейнбоу несколько секунд смотрела на светло-коричневую пегаску из глаз которой катились слёзы.

— Прости мам, ты нам не подчиняешься, твоя правда, правители не всегда исполняют свои обещания. Прости меня.

— Ч-ч-что…

Клинок повис в сиянии её рога, Рейнбоу попятилась, острый нож рыбкой метнулся вперёд, лазурная кобыла успела выставить ногу в защитном жесте, магическое лезвие с лёгкостью распороло плоть и вошло по рукоять в грудь пегаски. Кровь тонкой струйкой потекла из раны, заливая голубенькую шёрстку багровыми тонами, кобыла громко заскулила от боли, ещё несколько секунд стояла, потом завалилась на запястья и через секунду с хриплым стоном закрыла глаза. Рога всех чейнджлингов ярко вспыхнули. Крисалис начала читать какое-то длинное заклинание, зал вспыхнул зелёным огнём, Скуталу вливала в неё все свои силы…

Вокруг простирались облака, бесконечное и бескрайнее небо. Золотое солнце согревало кучерявую равнину с прорехами. Рейнбоу села, удивлённо осмотрелась, никого и ничего. В голове вспыхнула боль и обида, слёзы прочертили дорожки, она закрыла глаза копытами и всхлипнула. Посидев несколько секунд неподвижно, кобыла легонько взмахнула крыльями и взмыла вверх, хотя, был ли здесь «верх»? Огромный диск солнца висел где-то у горизонта, небо выглядело облачной равниной без начала и конца. Кобыла сделала несколько взмахов, зависла над одной из дыр, заглянула. Пустота, земля отсутствовала. Где-то далеко внизу воздух сгущался в серое тягучее марево. Золотистые отблески, словно солнце на закате, скользили вокруг. Рейнбоу села на тучку, странные голоса, она повернула голову. В воздухе возникло что-то вроде обзорного окна. Шесть кобыл сидят за круглым столом в библиотеке Твайлайт, разговаривают. Лазурная пегаска зажмурилась, сердце застучало, словно пытаясь вырваться из груди, слёзы сорвались вниз. Твайлайт лишилась ещё одной подруги, теперь уже по-настоящему. Иллюзия изменилась, став её собственным облачным домом. На смятой постели рядом с постанывающей лазурной кобылой находилась светло-коричневая пегаска, которая громко всхлипывала, бинтуя повреждённое крыло своей приёмной матери. Рейнбоу вспомнила свой героический полёт, как сказала потом Твайлайт, «риск не оправдан». Ругать лазурную пегаску уже не требовалось, слёзы Скуталу стали огненным дождём, опалившим радужногривую кобылу, худшего наказания не существовало. Лазурная пони отвернулась, не в силах смотреть на иллюзию. Кто-то появился рядом, облака окрасились зеленоватым свечением.

— Нам всем есть о чём сожалеть, — низкий двутональный голос, не узнать невозможно.

Рядом с пегаской на тучке сидела Королева Крисалис, почему-то без своих обычных атрибутов. Ни короны, ни высоких накопытников с изумрудами.

— Ты доверилась ей, как она верила тебе. Урок, который невозможно забыть. Столетия оставляют болезненные шрамы в нашей душе. Раны никогда не заживают. Принцессы иначе смотрят на жизнь, мёртвые кобылы из далёкого прошлого. Ты хочешь спросить о причинах, пытаешься понять поступок своей приёмной дочери, — Крисалис замолкла, выражение её мордочки стало печальным, мягкое покачивание головой в жесте отрицания, — не получится. Тебе понадобится много боли и потерь, чтобы приблизиться к пониманию. Магия разума – наша врождённая способность, мы единственная раса Эквестрии, которая может провожать пони, ушедших по звёздной дороге на небесные луга. Мы единственные знаем, куда она ведёт. Смотри…

Рейнбоу увидела в мерцающем зеркале далёкое прошлое. Маленькая кобылка обнимает старого единорога с радужной гривой за ногу, тот гладит её, потом даёт кусочек засахаренной морковки. Любящие чуть красноватые глаза, затянутые поволокой. Жеребец сильно прихрамывал, не в силах угнаться за непоседливой малышкой. Он улыбается и зовёт её по имени. Видение погасло. Рейнбоу закрыла глаза, из-под сомкнутых век катились горькие слёзы, это был последний раз, когда она видела своего дедушку.

— Память причиняет тебе боль. Одно поколение пони. Ты помнишь, как они уходили. Подумай, скольких оставила Скуталу? Элемент Верности. Не в силах предать и забыть.

Прозрачное крыло опустилось на спину Рейнбоу, она зажмурилась и всхлипнула.

— Ты можешь покинуть звёздную дорогу, — Крисалис показала копытом на заходящее солнце, — Она никогда этого не забудет. Её жертва — ради той, которую она любит больше собственной жизни. Твоя Верность – ради будущих поколений. Слёзы в тишине — по тем, кого ты отпустишь.

В копытах Крисалис появилась зелёная звезда, она протянула её Рейнбоу, та некоторое время думала, потом затравленно посмотрела на чёрную кобылу с кривым рогом, всхлипнула и несмело протянула свою ногу, знак роя замерцал, лёжа на её копыте.

— Тебе предстоит долгий путь.

Мир вокруг начал медленно меркнуть, облачная равнина распалась на куски. Всё исчезло. Судорожный вдох, Рейнбоу вскочила, дыхание сбивалось, пот лился градом со лба. Простынь стала влажной и попахивающей. От накатившей слабости закружилась голова, комната изобразила хоровод вокруг. Лазурная пегаска легла, пытаясь прекратить мельтешение, потом свесила голову с кровати, её вырвало. Мир вокруг потихоньку начал успокаиваться, кобыла с огромным усилием поднялась, всё тело ныло и болело, мышцы дрожали от напряжения. Пару минут спустя она смогла стоять ровно, запястья перестали подгибаться.

— Приснится же такое! Ф-у-у-х, сон! Просто сон!

Лазурная кобыла подошла к окошку, занимался рассвет. Самый краешек яркого красно-жёлтого диска просвечивал лучами облачную дымку над землёй. Редкие облачка неслись по небу. Рейнбоу улыбнулась, потом вздохнула, прибрала комнату от последствий своего пробуждения и выпорхнула вниз. Плотные потоки воздуха ударили в крылья, сладко заныли мышцы, принимая нагрузку. Земля остывала, близилась зима. Громкий крик вырвал её из задумчивости, по земле скакала лавандовая кобыла, явно пытаясь догнать свою подругу. Стоило Рейнбоу опуститься на землю, как Твайлайт снесла её, прокатив несколько метров по земле. Поцелуи посыпались на мордочку растерянной пегаски.

— Пфу! Тьфу! Твайлайт! Ты сошла с ума! Перестань целоваться! Ты чего рыдаешь? А? Хватит уже!

Дрожащая нижняя челюсть аликорна и слёзы текущие из глаз, лавандовые крылья мягко обнимали кобылу, аликорн проводила копытом по голове пегаски, касалась её бока, поглаживала радужную гриву.

— Мы ж это, на двадцать процентов круче всех! Только перестань плакать, — нервно попросила крылатая пони.

— Это от радости, Рейнбоу. Слёзы той, что ждала и надеялась!

Твайлайт приобняла её ещё раз, вызвав возмущённое фырканье лавандовой пони. Яркая вспышка озарила лесную поляну, из неё выпрыгнули два аликорна. Судя по их мордочкам, настроение у обеих царственных кобыл находилось на грани чего-то очень плохого.

— Здравствуй, Твайлайт. Давно не виделись, — Рейнбоу от удивления раскрыла рот, она никогда не слышала такой ядовитой интонации от белоснежной Принцессы.

Лавандовая кобыла села, обвила хвостом свой круп. Стали заметны мешки под глазами, полопавшиеся сосуды.

— Мы в ярости! – холодно сказала Луна.

Твайлайт молчала.

— Принцесса Дружбы? Так теперь это называется?

Рейнбоу растерянно потёрла голову копытом, пытаясь понять причину ссоры.

— Ссылайте куда хотите, сопротивляться не стану, — опустив взгляд в землю, ответила аметистовая кобыла.

Рога сестёр ярко вспыхнули. Рейнбоу тут же высунулась вперёд, закрыв подругу крылом.

— Эй, тпру! Я конечно не Принцесса, но, может, мы поговорим для начала? Мне ничего не понятно, знаю ж, не особо умная пони, расскажите, чего это вы ссоритесь?

— О, пусть она и рассказывает, — в голосе Селестии чувствовалась обида.

— Так я ж не против, только рога свои погасите. Ага? – нервно ответила лазурная кобыла, — И это, Принцесса Луна, не нужно больше такие страшные сны насылать, я никогда вас не обижала, ничего плохого ни одному ночному пони не сделала.

— Мы не насылали на тебя снов, — возмущённо ответила тёмная кобыла-аликорн.

— Да? Знаете, после вашего кошмара проснулась сегодня утром в холодном поту, аж завтрак на полу оставила. Я конечно крутая пегаска, но чтобы такое выдержать, это перебор!

— О чём твой сон? – тихо спросила Селестия.

— Сначала долго искали Торакса, — Рейнбоу почесала голову копытом, — потом нашли его на землях драконов, вернулись в Кристальную Империю, оттуда добрались до столицы роя. Мне приснилось, что Крисалис его убила, а потом Скуталу ударила меня ножом! И красивая облачная равнина, без земли, солнце играет закатными лучами… почему вы на меня смотрите таким взглядом? У вас глаза как блюдца! Чего такое? Страшно конечно, но ведь сон! Просто сон!

— Пусть твоя подруга расскажет. Подруга ли? – Селестия явно находилась в расстроенных чувствах.

Наступила тишина, щебетание птиц, шелест оголившихся деревьев на ветру, поскрипывали стволы. Мягкий запах осенних трав, что-то такое смешанное с медовыми оттенками и ароматом жухлой травы. Рейнбоу посмотрела на Твайлайт, та легла, устало положив голову на передние ноги.

— Что же ты молчишь, Твайлайт? – тихо поинтересовалась Селестия.

— Мне нечего сказать в своё оправдание.

— Твайлайт, мы больше не желаем видеть тебя в Кантерлоте. Ты предала интересы Эквестрии, сдала друга, который тебе доверился. Изгонять не станем, тебе предстоит долгий путь к пониманию.

Твайлайт подскочила, потом пошатнулась, тихо всхлипнула.

— А может это вам предстоит долгий путь к пониманию? Лгуньи! Обе!

Слёзы застили глаза лавандового аликорна.

— Кого я предала? Тебя, Селестия? Это ты ему обещала защиту и безопасность, при этом подписала мирное соглашение с роем Крисалис. Нельзя сидеть на двух стульях. Как ещё я должна была перед вами унизиться, чтобы получить ответ? Вы мне его так и не дали. Советник Ирж рассказал! Я переспала с ним, чтобы получить ответ! Отказалась от собственных принципов! Отдалась ему! Довольны? Довольны?!

Кобыла громко всхлипывала, Селестия и Луна синхронно опустили головы, прижали уши к голове.

— Отворачиваетесь, обе! Разонравилась? Да, я стала решительной! Подруги научили! Особенно Рарити постаралась. Не нравится мой поступок? Противоречит чему-то там? Плевать! За моих подруг сдам любого! Обману, украду, убью! Кто для меня Торакс? Представитель чужой расы, не пони. Рейнбоу моя подруга – пони. Не читали книгу о войне с Северными Княжествами грифонов? Познавательно. Возможно, стоит уничтожить грифонов во избежание повторения?

— Слышь, подруга, ты о чём? – нервно поинтересовалась Рейнбоу.

— Наши милые пернатые кошки в своё время перебили тысячи кристальных пони. Воевали с роем, уничтожив треть дырявых созданий со стрекозиными крыльями. Этим, — она кивнула на Селестию, — плевать на Эквестрию. Лишь бы всё тихо и спокойно! Со скрипом поезд запустили до Паломино. Всё развитие за последние сто лет. Зато, какие урожаи! Закачаешься!

— Твайлайт! Перестань! Это неправда! – нервно перебирая копытами, попросила Селестия.

— А ты сошли меня на луну! Лгунья! – закричала Твайлайт.

Рейнбоу почувствовала, ещё немного и они точно подерутся, она резко взмахнула крыльями и оказалась прямо между спорщицами.

— Хватит. Надоели! Идите в постель, там выясняйте отношения. Про войну, надеюсь, никто не забыл? Рарити не из тех, кто своё слово не держит. Чего вы взъелись на Твайлайт?

— Мы полагаем, то результат недопонимания. Рейнбоу Дэш, ты мертва. Тебя убила Скуталу. Произошедшее не является сном.

Рейнбоу подняла одну ногу, зачем-то начала рассматривать своё копыто, словно там находился некий важный ответ, нервно заржала.

— Один из самых жестоких способов забрать у пони право на покой. Мы не одобряем сделанное твоей подругой, но понимаем её. Долгий путь к получению рога вдобавок к крыльям тебе не осилить, ты лидер по натуре, за тобой поскачут, но не правитель, за тобой не пойдут. Именно поэтому наша сестра молчала. Твайлайт обратилась к иной мудрости. Королева Крисалис – древнее зло нашей благословенной земли. Мы понимаем и не спорим, ты невиновна в случившемся, решение приняли за тебя. Благими намерениями выложена дорога в Тартар. Твайлайт заглянула в бездну. Отныне ты не подчиняешься Принцессам, кроме дружбы нас ничего более не связывает.

Рейнбоу уставилась на лавандового аликорна, та слабо улыбнулась.

— Знаете, я не умная кобыла, не как Твайлайт. Вы ссоритесь, ругаетесь, ничегошеньки не понимаю. Значит, Скуталу меня зарезала? Я по-настоящему говорила с Королевой Крисалис там, на облаках? И это типа дорога на небесные луга? Я взяла из её копыт зелёную звезду, в этом проблема, ага?

— Мы полагаем, эти двое вскоре остынут. Взаимные обвинения не ведут к пониманию. Мы крайне недовольны случившимся и считаем, Принцесса не имеет права на предательство тех, кто ей доверился. Пусть нас рассудит вечность. Мы поясним, Торакс попросил защиты и убежища, наша сестра, вместе с Твайлайт, договорилась с драконами об этом. Только они знали, где находится Торакс. Рой искал его, не мог найти. Твоя подруга сошлась с Советником Иржем, они подружились, она предложила обменять Торакса на информацию о том, как лишить пони покоя. Древнее знание, тёмное и злое. Она получила желаемое. Принцессы всегда добиваются своих целей. Твайлайт не исключение. Как мы понимаем, Ирж поскакал ей навстречу, помог договориться с Крисалис и Скуталу.

— Торакс мёртв?

— Мы предполагаем такую возможность, на прямой вопрос Крисалис не ответила. Мы не уверены в тебе, не знаем, какой ты станешь, сможешь ли перенести смерть тех, кого любишь. Научишься ли отпускать? Зло легко проникает в сердца, полные боли и отчаяния. Посмотри на нас! – тёмно-синяя кобыла слегка прикрыла глаза и покачала головой, — Вспомни недалёкое прошлое! Мы до сих пор не можем простить себя за то зло, которое причинили нашим маленьким пони.

Рейнбоу стукнула себя копытом по голове.

— Крисалис говорила о том же, но она верила в меня. Чужая! Почему же вы не верите? Я служила Эквестрии верой и правдой! Вы готовитесь к войне, Вандреболты стали лидерами воздушных отрядов. Неужели я не заслужила хотя бы капельку вашего доверия?

— Мы не желаем таковых событий, но они станут реальностью. Прольётся кровь. Королева Рарити забрала двоих, одну Твайлайт отдала рою, а последнюю выпросил Дискорд. Цикл жизни разорван, Элементы Гармонии для нас утеряны на долгий срок. Неизвестно, сможет ли кто-то другой воспользоваться ими, пока вы живы. Это не вопрос доверия!

Рейнбоу начала расхаживать туда-сюда, потом ткнула копытом в сторону Селестии.

— Кажись, начинаю понимать. Пони рождаются и умирают, нас ждала такая же судьба. Об этом сказала Рарити. После нашей смерти появились бы новые носительницы Элементов Гармонии.

— Рейнбоу Дэш, так происходило всегда, – тихо ответила Селестия, — задолго до твоего рождения. Великие кобылы дарили Гармонию пони, затем уступали место новым носительницам. Принцессы помогали им, старались направить на хорошие свершения. Любовь и Дружба – то, что делает всех нас – пони, магическими цветными лошадками. Мы любили их! Плакали и отпускали уставших кобыл по звёздной дороге, пастись на небесных лугах. Боль множество раз вгрызалась в наши сердца.

Рейнбоу вздохнула, помотала головой, искоса посмотрела на Твайлайт. Та с грустью уставилась в глаза белоснежному аликорну, в ответ, Селестия смотрела на неё, слегка прикрыв веки, по шёрстке сбегали прозрачные капельки слёз. Лазурная кобыла вздохнула, глаза защипало, она сморгнула, помотала головой. Что-то изменилось вокруг, мир раскрасился в зеленоватые тона. Луна засияла сине-зелёной аурой, Селестия бело-зелёной. Твайлайт стала фиолетовой с зелёными переливами. Лазурная кобыла села на хвост и начала тереть копытами глаза. Сияние никуда не исчезло, ток магии напоминал воду в неторопливом ручейке. От головы к рогу и обратно, затем распределялся по телу. Селестия сверкала ярче всех, очевидно, обладая наибольшей силой. От белоснежного рога волны разливались по её телу, пересекаясь и множась, поверхность магической ауры постоянно находилась в движении. На правой задней ноге виднелось небольшое скопление, словно шишечка. Рейнбоу поняла — это процесс лечения, совсем недавно кобыла стукнулась ногой обо что-то. Она перевела взгляд на Луну, постаралась всмотреться в её магию, сине-зелёные волны растекались по телу, ниспадая с гривы искорками. Яркое скопление в голове, чуть более тусклое свечение в роге и что-то вроде яркого овального сгустка под крупом. Пегаска задумчиво фыркнула, до неё дошло, что это может быть. Она подняла взгляд на Твайлайт, сердце лазурной пони ушло куда-то к задним копытам. Такой же сгусток, только ярко-зелёного цвета.

— Рейнбоу?! Что с тобой?

Кобыла с радужной гривой смотрела на Твайлайт с расширившимися от удивления глазами, та немного испуганно на подругу.

— Вы что, издеваетесь? – ошарашенно поинтересовалась пегаска.

— Мы не поняли твоих слов, — неуверенно ответила тёмно-синяя кобыла.

— Да вы издеваетесь! Принцесса Селестия, вы что, поругаться с ней сюда пришли? Не стыдно?! Ей же нельзя!

Белоснежная кобыла поднялась с земли, сразу оказавшись намного выше лазурной пегаски, и растерянно уставилась на неё.

— А вы, Принцесса Луна? Вам тоже нельзя! Похоже, тут только две кобылы, которые могут спорить и возмущаться. Только этим кобылам явно делить нечего.

— Мы не понимаем!

— Это тот клыкастенький, большой такой? Он отец? Как его там…

— О чём ты? – обеспокоенно поинтересовалась белоснежная кобыла.

— Да они ж обе беременные!

— Твайлайт?! – голос Селестии задрожал.

— Да! Да! Я переспала с ним! Он получит от меня жеребёнка! Такую цену они потребовали за то, что сделают. Довольны?

Рейнбоу бросилась к подруге и накрыла её голову крыльями, прижала к себе, та громко всхлипывала, шёрстка на груди быстро намокала от слёз. Наступила тишина, Селестия расправила крылья на всю длину, помахала ими.

— Твайлайт, прости меня, обида и ревность затмили мой разум. Прости, моя ученица, этот экзамен твоя наставница провалила. Сестра, как же так? Почему ты ничего не сказала?

— Мы немного удивлены и нам хочется срочно пообщаться с одним странным жеребцом, который упирался всеми копытами три недели назад, не желая радовать нас своим горячим дыханием. Нам очень интересно, на какие такие коврижки он станет нас содержать? – Луна возмущённо топнула копытом.

— Сестра, ты просила меня изготовить белый эликсир любви. Не это ли причина?

— Мы хотели развлечься! – даже сквозь тёмно-синюю шёрстку стало заметно, как кобыла покраснела.

— Ты напоила его? Сколько дала?

— Ну… мы… хм… всё влили.

— Луна! Глупая кобыла! – Селестия с теплотой смотрела на разнервничавшуюся сестру.

Рейнбоу наслаждалась спектаклем, она с трудом удерживала серьёзное выражение на мордочке.

— Я всё поняла! Мы сборище бешеных кобыл! – радостно крикнула лазурная пегаска, потом чмокнула в нос Твайлайт и крепко прижала к себе подругу, — Зелёная звезда, знак Королевы роя. Мирное соглашение подразумевает помощь?

Селестия кивнула и улыбнулась.

— Значит, начну работать на Эквестрию под копытом диархов и на Королевство с Кристальной Империей. Я же теперь стала ещё круче?

Глаза белоснежного аликорна вспыхнули радостью и теплом.

— Ты себя в зеркале видела? Куда уж круче?! – первые тёплые слова в сторону пегаски и мягкая улыбка солнечной Принцессы.

Рейнбоу отрицательно замотала головой. Твайлайт достала из своей перемётной сумки зеркальце и подняла его в сиянии своего рога, прямо перед лазурной кобылой. Ноги пегаски подкосились, стоило ей увидеть себя. На её груди висела лента с зелёной звездой, на шёрстке серый росчерк, в том месте, куда вошёл клинок. Радужная грива сверкала мягкими чуть зеленоватыми искорками, они невесомыми пушинками срывались с длинных прядей вниз и растворялись в воздухе.

— Чуть больше месяца прошло с того дня, как ты пропала. Пинки стала ученицей Духа Хаоса. Дискорд готовится покинуть Эквестрию, передав свои обязанности нашей неугомонной подруге. Я сбежала, пряталась у Иржа.

Луна возмущённо фыркнула и топнула копытом.

— Твои попытки скрыться не столь удачны, ночные пони давно нашли следы. На территорию роя заходить мы не можем, Крисалис не разрешает, слухи теперь расходятся быстро, кристальные пони общаются с чейнджлингами, активность товарообмена растёт. Королева считает возможным после завершения реконструкции своей столицы дать разрешение для всех пони Эквестрии на посещение её земли. Мы хотим уточнить у тебя, Твайлайт. Что ты рассказала ей о Рарити?

— Ничего. Она не спрашивала. Я восстанавливала их библиотеку, вечером приходил Ирж, мы гуляли по городу, общались, книги читали… м-м-м… да.

Рейнбоу заржала, пару раз хлопнув крыльями.

— Ага, потом они приходили домой и падали на кровать, видимо тоже общались. Как жеребец-то он хорош?

— Я… я его не люблю, я... – Твайлайт покраснела и начала заикаться на каждом слове.

— У тебя по глазам всё видно, нравится он тебе. Может, не любишь, но точно нравится.

Твайлайт вздохнула, вытерла мокрые глаза копытом.

— Цветочки мне подарил, смеялся, когда я их ела. Такой же небольшой, как и я. Много книг читает, любит знания и порядок, предпочитает экономику и управление, магия ему неинтересна. Советники могут менять фазу по собственному желанию, Королева тоже может. Обычные чейнджлинги либо спонтанно, либо по зову Королевы. Торакс – жалкое подобное Советников. Кроме доброго сердца ничем не располагает. Я его предала, ради Рейнбоу. После очередной прогулки, спросила Иржа, есть ли способ подарить бессмертие моим подругам, он сильно удивился, кивнул. Потом поинтересовался, неужели я действительно хочу лишить их покоя и права на встречу с родными пони.

Селестия выглядела уставшей, её крылья слегка подрагивали, видимо, разговор с Твайлайт о доверии ещё не закончен, но теперь копыта связаны, ругать свою беременную подругу она физически не сможет. Рейнбоу поняла, что нарушила все планы по ссорам на ближайшие несколько лет. На её мордочке расплылась довольная улыбка. Крутость свершений зашкаливала!

— Чего-то мне кажется, вам двоим нужно посетить личные покои солнечного диарха, а вам, Принцесса Ночи…

— О, мы знаем, что нам делать! – Луна выдала радостную дробь копытами, словно молоденькая кобылка, — Мы сейчас потопчемся на одном хорошем жеребце!

Твайлайт ещё раз обняла подругу, ткнулась носиком ей в шею, потом погладила копытом, Рейнбоу подняла крыло, скрыв происходящее от диархов, и чмокнула её в щёку, лавандовая кобыла прошептала, «Спасибо! Мы успокоимся и поговорим. Чуть позже!»

---

Они растворились в яркой вспышке магии, видимо отправились в Кантерлот. Рейнбоу осталась в одиночестве, некоторое время сидела неподвижно, рассматривая свои копыта, почесала гриву, погрызла кончики перьев на крыльях, приводя их в порядок. Пегаска решила прилечь и обдумать всё это. Соорудив себе из веток и листьев большую кучку, брыкнулась на неё, затем погрузилась в воспоминания. Огромные глаза Скуталу, когда она ударила её ножом, бездонные зелёные озёра, в которых плескался ужас. Тихий голос Крисалис в облаках. Она перевернулась на спину и взбрыкнула ногами, радужная грива разметалась по земле. Синеватые копыта вдруг охватило изумрудное сияние, в голове откуда-то возник звон. Рейнбоу растерянно уставилась на свои копыта, через мгновение она почувствовала нарастающее беспокойство, сияние продвинулось дальше. Ещё несколько секунд и всё тело горело зелёным огнём, в голове нарастала боль. Кобыла сорвалась с места и взмыла в воздух, через несколько секунд в её разуме появилась картинка Кристальных гор. Опасность! Знакомая юная кобыла чейнджлингов с пылающим рогом и приличных размеров дракон. Он атаковал её, та ставила зелёные магические завесы, прикрываясь от ревущего пламени. Рейнбоу увидела, как юная кобыла защищает мелких чейнджлингов, которые сгрудились за её спиной. Пришло понимание, это её зовут! Зов Королевы о помощи! Лазурная кобыла заметалась в воздухе, потом закрыла глаза и взмолилась неизвестно кому, чтобы оказаться рядом с ними. Рой услышал её просьбу, зелёная вспышка поглотила пегаску, через мгновение она оказалась в воздухе над кристальными горами. Очередной сноп пламени, снег и лёд вокруг потекли грязными ручьями. Ярость затопила весь разум самой крутой пегаски Эквестрии, она бросилась вниз, мощно взмахивая крыльями. Дракон оказался крупным, раз в десять больше её самой, но Рейнбоу это уже не волновало. Воздух завибрировал, стягиваясь за крупом, в последний момент она изменила траекторию, радужный взрыв снёс дракона и отбросил тушу на несколько метров. Скуталу схватила своей магией жеребят и укрылась за камнем. Дракон взревел, видимо удар о твёрдый камень пришёлся не по вкусу. Злобный взгляд и он взмыл в небо, преследуя новую цель. Вёрткая пегаска наматывала круги, удары огненного дыхания не достигали цели, лишь изредка опаляя шёрстку. Иногда она ловко взмывала вверх и, выждав очередной сноп огня, бросалась вниз, четыре копыта с силой врезались в голову дракона. Противники уже ничего не замечали вокруг. К младшей Королеве давно пришла подмога, но по знаку Ирикса никто не вмешивался. Копыта раз за разом били в голову, сначала лопнула твёрдая чешуя, затем удары достигли костей, кровь начала заливать глаза летающей рептилии. Очередной удар и громадная туша закувыркалась в воздухе. С грохотом тело улетело вниз, собирая камни и вызвав небольшую лавину. Радостный вопль победительницы огласил окрестности. Она спиралью пошла на снижение и приземлилась около Скуталу, обнимающей перепуганных жеребят. От тела лазурной кобылы валил пар, шёрстка на крупе обгорела, на коже виднелись многочисленные ожоги. Рейнбоу медленно приходила в себя после горячки воздушного боя. Юная кобыла со звездой на груди боялась поднять на неё взгляд.

— Слышь, мелкая. Без охраны по горам больше не скачешь, ага?

— Мама!!! – зелёное сияние прокатилось по телу Скуталу, она стала светло-коричневой пегаской и бросилась на грудь родной пони, та обняла её крыльями, «юная» кобыла плакала навзрыд.

К ним подошёл мощный чёрный жеребец, улыбнулся.

— Надеюсь, больше никогда не увижу вас лежащей в луже крови, не люблю такие зрелища. Рад познакомиться, Рейнбоу Дэш. Что ж, рой доволен появлением сильной кобылы. Драконы живучие, мы доставим его к Королеве Эмбер. Кристальные горы принадлежат рою, без разрешения Крисалис или Каденс никто не имеет права находиться на этой территории.

— А, мам… (хлюп)… это вот… (хлюп), он. Ну, про которого я тебе говорила, Ирикс.

Жеребец фыркнул, покачал головой и зажужжал прозрачными крыльями.

— Опять за своё? Ты смотри, я долго спал, обидчивый теперь, могу и отомстить! Есть у меня на примете один молодой жеребец…

Пегаска взвизгнула так, что уши заложило и, выпучив глаза, бросилась под надёжное лазурное крыло, затравленно выглядывая из своего убежища.

— Летите домой. Наши пути схожи, необходимо распределить обязанности, уверен, мы договоримся.

Рейнбоу огляделась вокруг, рядом находилось более сотни чейнджлингов, они зависли над телом дракона, опутывая того верёвками. Лазурная пегаска вдруг почувствовала, как к её крупу что-то прикасается. Повернула голову, Скуталу касалась своим рогом повреждённой кожи, магические искорки впитывались в тело, залечивая раны.

— Мама, молю, прости. Не могу тебя отпустить, от одной мысли о твоей старости, ноги подгибаются. Я знаю, каково это, много раз отпускала уставших пони на звёздную дорогу.

В зелёных глазах плескалась печаль, бескрайнее море чужих судеб.

— Я их всех люблю! Не нужны мне ни ценности, ни их восхищённые взгляды, ничего не хочу. Только чтобы они жили! Яркие искорки разума в вечной темноте мира. Их мечты и стремления согревают меня. Прости за боль, которую причинила тебе. Прости. Эквестрия дарует настоящее бессмертие только Принцессам, существует способ обойти её законы, смерть — ради тех, кого любишь. Ты никогда не станешь Принцессой, но всегда останешься на страже их интересов. Твоё сердце теперь бьётся в такт с судьбой каждого пони. Ценой станет вечное служение Королевству.

— Если бы я не приняла звезду?

— Твоя приёмная дочь сошла бы с ума от горя, — тихо ответила Скуталу, в глазах чёрной кобылки с кривым рогом дрожали зелёные слёзы.

Рейнбоу прижала её к себе, через минуту они повели обратно отряд юных искателей приключений. Рассказов о битве с драконом им теперь хватит надолго. Лазурная кобыла с удивлением поняла, мелкий жеребчик не являлся чейнджлингом! Кристальный земной пони! Её дочь выгуливала, дискорд знает где, будущих пони!

— Слышь, ты зачем их сюда потащила?

— На водопады, там безопасно… было… раньше. От Крисалис влетит! Мама, не выдавай меня! – испуганно пискнула кобыла.

— Э… э… кхм… знаешь, тебе не кажется, тут слишком много глаз? И дракон вот валяется. Большой такой, не заметить сложно. Но я обещаю героически молчать!

Жеребят благополучно вернули в школу, как узнала Рейнбоу, малыш остался без родителей, родные пони погибли при аварии в шахте. Он дружил с кобылкой из чейнджлингов, поэтому его пристроили сюда с разрешения Каденс. Юный жеребчик явно обожал своих подруг со стрекозиными крыльями. Вечером Скуталу потащила лазурную пегаску куда-то в город. Лучшая таверна Королевства вновь открыла свои двери для посетителей. Там играла старинная музыка, множество пони со стрекозиными крыльями сидели за резными столиками из камня, среди них тут и там наблюдались цветные лошадки, явно из Кристальной Империи. Сидр лился рекой, и ещё какая-то странная оранжевая жидкость. Именно её-то Скуталу и уговорила попробовать пегаску. На втором стакане, самая крутая кобыла уехала под стол и захрапела, как её донесли домой, она не запомнила. Утром Рейнбоу очнулась на большой постели, застеленной зелёным одеялом с вышитыми звёздочками, одна подушка валялась на полу, что-то прижалось к её животу и сопело. Кобыла приподняла крыло и обнаружила Скуталу, свернувшуюся калачиком и прижавшуюся к ней спиной. Пегаска мягко перевернулась и решила рассмотреть повнимательней чейнджлинга. Стрекозиные крылья оказались довольно пластичными и прочными, со слегка загнутым краем. Правое крыло немного выгнуто внутрь, именно оно не давало кобыле нормально летать. Рейнбоу тихонько вздохнула и погладила Скуталу по спинке. На глазах навернулись слёзы. Сколько табунов она сменила, пока не доскакала до Понивиля? Сколько раз её доброе сердечко болело от расставания с теми, кто стал дорог. Лазурная кобыла задумалась о любви, дырявые пони не умели этого, их согревала дружба и привязанность.

— Мама, почему ты плачешь? – горящие магией зелёные глаза с вертикальным зрачком слегка испуганно смотрели на лазурную пегаску.

— Задумалась о будущем.

— Мам, всё будет хорошо. Умывайся и иди к Ириксу, нужно начинать исполнять свой долг перед пони.

— Дракон не в счёт? – возмущённо фыркнула кобыла.

— О, ещё как! Королева Эмбер забрала его рано утром, ух, разборки!

— Эм… я всё проспала?

— Мам, я Королева роя, пусть младшая. Крисалис совсем не добрая кобыла, особенно когда кто-то покушается на ценность роя. Убить меня дракон не смог бы, щиты могу ставить очень долго, Королева имеет право брать энергию у роя тогда, когда ей это требуется. Нас более пятидесяти миллионов, никакой дракон не в состоянии продавить такую защиту. Но…

— Я поняла, это всё равно, что нападение на Принцессу. Разборки до небес.

— Ага, примерно так. Иди к Ириксу.

— Вот настырная! Хорошо, это твои покои?

— Ага, их починили. Для тебя сделают через пару недель.

Рейнбоу кивнула, встала с постели и потянулась, затем направилась к дверям. Остановилась из-за возмущённого шипения позади. Пегаска развернулась, недоумённо покосившись на приёмную дочь.

— Мама! Ты неумытой пойдёшь? Зубки не почистишь? Ирикс – жеребец! Они не любят замарашек.

— А…

— Ванна ждёт тебя! – грозно сообщила мелкая кобыла чейнджлингов.

Рейнбоу усмехнулась, покачала головой и направилась в ванную, быстро сполоснулась, промыла перья на крыльях, почистила зубы и расчесалась. Через полчаса она покинула покои Скуталу и наконец-то направилась к Ириксу. Жеребец находился в окружении десяти чейнджлингов, что-то указывая им на карте, завидев кобылу, улыбнулся и кивнул на стульчик, Рейнбоу присела и навострила уши.

— Итак, согласно достигнутым договорённостям с Эквестрией, Королевство получает свои Кристальные горы обратно, кроме этого нам отдают контроль над мелкими поселениями пони на севере. Территория Кристальной Империи – совместная зона владения Принцессы Каденс и Королевы Крисалис, силовые действия возможны только после получения согласия от обеих правящих кобыл. Нас обязали защищать эти территории. Кристальные пони имеют право находиться в любом месте, подконтрольном Королевству. Мы обязаны их защищать. Численность этих цветастых товарищей крайне низка, полтора миллиона. Принцесса Каденс обрадуется, если мы посодействуем увеличению их численности.

Он называл имя и показывал участок на карте, за защиту которого отвечает чейнджлинг. Рейнбоу поняла, высших пони едва хватило на половину границы Королевства. На пограничной территории с Эквестрией никаких защитников не появится, значит, есть доверие! Далее следовали приказы по оружию, организации гарнизонов. Ирикс рассказывал и отвечал на вопросы целый час, потом все разошлись. Кобыла поняла, Советник устал.

— Не спал всю ночь?

Он улыбнулся.

— Долг перед Королевством, ты поймёшь со временем, тоже перестанешь спать. Нет ничего ценнее их улыбок.

— Ха! Воздушная армия Эквестрии, командиры из шкуры лезут, лишь бы у подчинённых всё получалось. Ирикс, чем мне заняться, я хороший командир, но не правитель, как сказала одна умная кобыла – за мной не поскачут.

— Пусть правят царственные кобылы, это их судьба, мы поможем. В данный момент от тебя ничего не требуется, нас слишком мало, чтобы растянуть военных пони по всей границе. С оружием проблемы, Иржу предстоит восстановить всё производство, заводы, цеха, ремесленные мастерские. Ты пегас, полагаю, разведка придётся по душе. За прошедшую тысячу лет наши карты устарели, во многих местах изменился рельеф. Особенно это важно на береговой линии кристального моря, именно оттуда легче всего на нас напасть. Если не возражаешь, то могла бы этим заняться.

— С картами у меня полный порядок, пегасы любят такое, ты прав. Разведка – наше всё! – с гордостью ответила лазурная пони.

— Смотри в оба глаза, ледяные драконы не подчинились Королеве Эмбер. Их исконное место жизни, Кристальные горы. Когда-то давно мы имели мирный договор с этими созданиями, ныне же «Ледяная стая» осталась в далёком прошлом, сообщество распалось, теперь каждый сам за себя. Некоторые помнят и чтут древний договор, но есть и молодые, которые не знают о его существовании. Мы для них – чужаки, которые вторглись на их территорию.

Рейнбоу зябко поёжилась, представив встречу с таким.

— Кто ещё тут живёт? – немного нервно поинтересовалась кобыла.

— Не знаю. Более тысячи лет прошло. В наше время на побережье обитали ледяные гидры, они неразумны и представляют угрозу. Изредка появлялись водяные и ледяные элементали. Водяные никогда нас не трогали, с ледяными встреча всегда заканчивалась дракой. Ещё необходимо выяснить, что стало с территорией Северных Княжеств. Королева Грифонов, с ней предстоит встреча, Крисалис постарается держать себя в копытах, тяжело это.

— Чего вы от неё хотите? – в глазах кобылы вспыхнуло беспокойство.

— Узнать их планы, выяснить текущее отношение к Королевству, заключить договор о взаимном ненападении, хотя бы это.

Рейнбоу долго молчала, потом опустила голову, глаза наполнились слезами.

— Что с тобой? – растерялся жеребец.

— Ничего, не смотри, сделайте документы, она всё подпишет, — по телу Рейнбоу прошла дрожь.

— Откуда такая уверенность? Вопрос для нас более чем серьёзный, несмотря на то, в каком они состоянии сейчас, долг крови вряд ли забыт.

— Ирикс, я попрошу, она не сможет мне отказать, — тихо сказала пегаска.

Жеребец кивнул.

— Не стану выпытывать подробности. Торакс подготовит документы.

Рейнбоу радостно фыркнула и улыбнулась.

— Торакс? Он жив?!

— Скуталу ничего не сказала? Несносная кобылка! Он взял звезду из копыт твоей приёмной дочери. Крисалис осталась довольна его выбором, если бы он принял «Верность», Королева оставила бы его в живых, дав какое-нибудь незначимое дело, через некоторое время о нём бы попросту забыли. Торакс оказался сильным жеребцом, готовым идти до конца, даже если придётся умереть. Его талант в управлении неоспорим, год продержать улей без Королевы, это серьёзное достижение. Мне такое не под силу. Торакс стал голосом Королевства, все политические договорённости, соглашения, пограничные конфликты теперь в его ведении.

— Я ж так понимаю, по иерархии он ниже Скуталу?

— Конечно. Через пару сотен лет посмотрим, чего сможет достигнуть. Вижу в глазах вопрос, — жеребец невесело вздохнул, — Рейнбоу, ты кобыла. Даже через тысячу лет твоё вымя никуда не исчезнет. Ты вне нашей иерархии, подчиняешься только Крисалис, звезду приняла из её копыт. Приказывать рою напрямую не сможешь, рождена пегасом, прекрасная лазурная кобыла с радужной гривой. Этого тоже не изменить. Я не знаю о планах Королев на твою тушку. Мне разрешили привлекать тебя к разведке, по остальным вопросам обращайся к царственным кобылам.

— Скуталу ничего не объяснила.

— Дай ей время, она тут рыдала месяц, пока шла трансформация. Любит тебя безумно, поговори с ней о прошлом, она трусиха. Не смотри на реальный возраст, во многом она остаётся юной кобылкой. Королева в состоянии превратить дракона в решето, Скуталу упорно прячется и пользуется только щитами. Всегда сбегает от опасности, до последнего защищает тех, кто рядом, но напасть не может. Мы рады её деятельности, тысячи молодых чейнджлингов с благодарностью вспоминают юную кобылу. Красный самокат – символ детства, его владелица – приятное воспоминание о прожитых годах. Она учит рой доброте, пониманию, верности, взаимопомощи. Слишком многое лежит на её спине. Ни один из нас не может этого дать, а Крисалис не в состоянии разорваться на всех, уделяя время каждому.

Рейнбоу вздохнула и кивнула, потом немного улыбнулась, «слова мудрости дорого стоят» — вспомнилась речь Твайлайт.

— У роя много всяких проблем, ты столкнёшься с ними. Мы всё-таки пони, но немного другие. Из-за особенностей размножения наши обычаи сильно отличаются от эквестрийских. Мы, как и вы, живём табунами, есть старшая кобыла. Дружим, болеем, надеемся, верим и всё остальное. Пусть любви между нами нет, но огонь дружбы горит в холодных сердцах. Жеребят в табунах не появляется, полагаю, ты хорошо понимаешь причину этого. Когда-то давно, мы привлекали в наши табуны кристальных пони именно с этой целью. Крисалис может дарить жизнь один раз в год, в среднем выходит около пяти сотен яиц-коконов. Зависит от того, как мы за ней ухаживаем, сколько у роя энергии, какое настроение у чейнджлингов. Много факторов. В самые лучшие времена дронов рождается мало и это нас радует. Обычно около десяти процентов от всех рождённых не приобретают полноценный разум. Вижу по глазам, переживаешь, — Рейнбоу крепко зажмурилась, — это сделали не мы, их мать такое сотворила, изменить ничего нельзя. Никто из ныне живущих не виноват, Крисалис ненавидит свою мать, даже вспоминать о ней не хочет. За всё, что она сотворила с Каденс и с ней. Только эта кобыла мертва давным-давно, а проблемы — они здесь и сейчас. Мы бережём дронов, стараемся обеспечить их самым лучшим из всего, что у нас есть. Долг справедливости, который невозможно отдать. Дроны живут меньше, чем разумные особи роя. Если для нас нормой является полтора столетия, как у единорогов, то они редко доживают до сотни. Рейнбоу, это тяжёлая тема для каждого из нас.

Ирикс долго рассказывал о жизни роя, предложил ей тренировки с оружием, Рейнбоу с радостью согласилась. Вообще, Скуталу оказалась права, жеребец определённо понравился пегаске. Что-то в нём цепляло за душу, ответственность, искренность, желание жить, верность в служении своему народу. Выйдя от него, Рейнбоу направилась в покои Скуталу, в комнате оказалось пусто. Повздыхав немного, кобыла решила взглянуть на дронов. Рано или поздно всё равно пришлось бы увидеть то, что приносило чейнджлингам печаль. Лазурная пегаска взмыла в холодные небеса и, поискав глазами ближайшую крупную стройку, где возились чёрные пони, спланировала к ним. Руководящая кобыла гоняла всех, завидев пегаску, она заулыбалась и подошла к ней. Прозрачные крылышки затрепетали от радости.

— Добрый день! Вы новый Советник?

— Это, пока просто так, мне всего тридцать пять лет, мало чего умею, моя судьба – разведка новых территорий, ну, так сказал Ирикс.

Кобыла закивала.

— Это бани с геотермальным источником. Мы проверили, источник всё ещё бьёт, горячая вода заполнила подземные залы, выливается в канализацию. Одно крыло для кобылок, другое для жеребцов и третье для дронов.

— Вот про них и хотела спросить, простите, а ваше имя… меня зовут Рейнбоу Дэш.

— Кьюри. Высшая, — последовал ответ.

— М-м-м… вы кого-то лечите?

— В начале жизненного пути этим занималась. Теперь отвечаю за медицину, гигиенические сооружения и всё такое прочее. Иржу подчиняюсь.

Рейнбоу с удивлением поняла, кобыла рада общению. Внимательно окинула её взглядом, чёрная пони ничем не отличалась от увиденных ранее, довольно заметная прозелень в голубых глазах, немного набрякшие веки, видимо устаёт сильно. Причудливый орнамент дырочек, клыки на верхней челюсти, длинный розово-оранжевый язычок, ушки торчком, изогнутый рог, стрекозиные крылья с фиолетово-зелёным отливом. На хвостике простенькое украшение в виде резинки с зелёным прозрачным камушком.

— Эх, Флаттершай бы обрадовалась общению, а это совсем не моё, ничего не умею. Я хотела посмотреть на дронов, если возможно, никогда раньше не видела, у нас такого нет.

— Я понимаю, — кобыла прижала уши к голове, в её глазах возникла печаль, — пойдёмте.

Пока они дошли до непосредственно места проведения работ, кобыла многое пояснила. Дронов у них не так много сейчас, что-то около ста тысяч. Заклинание Крисалис спасло жизнь большинству, на некоторых оно не подействовало, возможно, это как-то связано с наличием разума. Численность дронов быстро вырастет во время очередной семейной фазы. Рейнбоу заметила, как задрожала нижняя челюсть кобылы, но та сразу взяла себя в копыта. Чейнджлинги заботились о своих дронах, порой отдавая им всё самое лучшее. По развитию они примерно соответствовали трёх, может быть четырёхлетнему жеребёнку, самые простые слова и действия. «Принеси то, отнеси туда, приподними, положи…». Дронов использовали на тяжёлых работах или в каких-то однообразных процессах, не требующих интеллекта. По силе и ловкости они значительно опережали разумных особей роя. Размерами превосходили своих сородичей примерно на полголовы. Дронов разбили на три группы, каждая из десятка особей, ими управляли две кобылки и один жеребец. Куски плит, обломки каменной кладки, всё это бережно грузилось на специальные сёдла дронов, которые вытаскивали на своих спинах мусор на площадку сверху, там всё сортировалось, разрезалось магией на более мелкие части, что-то можно было использовать повторно. Рейнбоу увидела, как одна из кобылок-дронов уронила камень со спины и громко заскулила. К ней сразу бросилась чейнджлинг, которая их опекала, вытащила хромающую пони за собой. Из небесно-голубых глаз без зрачка катились слёзы, она жалобно всхлипывала. Острый кусок арматуры разрезал ей ногу, зелёная кровь сочилась из раны. Кобылка коснулась своим рогом раны, посыпались зелёные магические искорки, через пару минут порез затянулся. Перебинтовав ей раненую конечность, кобыла легонько ткнула носом в бок, та неуверенно наступила на ногу, пару раз ударила копытом и заулыбалась. Острый покорёженный металл быстро извлекли из земли, отправив наверх. Кьюри пояснила, мол, простые раны легко лечатся, если перелом или серьёзная травма, то дронов тащат в больницу. Потом показала копытом на группу, которая пришла на смену наверху. Пояснила, что этих сейчас поведут мыться и кормить, затем отдых на два часа и снова за работу. Рейнбоу ничего не говорила, только взгляд опускала. Они поднялись наверх, рядом как раз проходила группа. Дроны удивлённо уставились на лазурную кобылу и остановились, Рейнбоу непроизвольно попятилась.

— Не убегайте, не надо, они всегда любопытные, редко видят кристальных пони вблизи.

К ней несмело подошла кобыла, её ноздри трепетали от воздуха, видимо принюхивалась. В голубых глазах искры любопытства. Рейнбоу вся напряглась и замерла, прикрыв глаза.

— Тётя класивая, оцень! — радостно сообщила мощная чёрная кобыла и заулыбалась, словно жеребёнок получивший конфету.

Пегаска сжала всю свою волю в копыто и открыла глаза, потом несмело погладила крылом кобылу, изобразила мягкую улыбку на мордочке.

— Спасибо, иди, тебя все ждут.

Чёрная кобыла кивнула и радостно поцокала к своей группе. Кьюри проводила их немного грустным взглядом.

— Они очень добрые, чувствуют хорошее отношение. Когда кто-то злится на них, ведут себя, как жеребята, прячутся или плачут. Наше проклятие, а может плата за рой, никто не знает. Общение с дронами учит всех нас доброте и терпению. Вы поймёте… Рейнбоу, вы опять плачете! У вас слёзы бегут!

Один из таких моментов, когда ничего с собой сделать нельзя. Пегаска легла на землю и разрыдалась. Накрыла голову копытами и судорожно всхлипывала. Через пару минут лазурная пони смогла успокоиться. Кьюри всё это время просидела рядом, поглаживая её по спине.

— Мы живём с этим не одну сотню лет. Стараемся облегчить их жизнь и труд. Можно многое механизировать, есть подъёмные устройства для тяжёлых грузов, перевалочные машины на угле. Много всего. Королева запретила переводить всё на механизацию, мы отдаём такую работу дронам. Это их заслуги перед роем. Тяжёлый труд и потраченное время ради нас.

— Теперь понимаю твои слова о доброте и терпении. Нелегко справиться.

В сине-зелёных глазах Кьюри вспыхнули магические искорки, Рейнбоу ощутила тепло, исходящее от кобылы чейнджлингов.

— У них тоже бывает плохое настроение. Сидишь рядом, гладишь и уговариваешь. Жеребёнок, который никогда не вырастет. До того, как нас всех погрузило в лёд заклинанием, мой табун вошёл в семейную фазу. Результат появился в положенный срок. Я из кожи вон лезла, ухаживала за своей дочерью в тщетной надежде на лучшее будущее, оно не наступило. Пожалуйста, перестаньте плакать! – дрожащим голосом попросила Кьюри, — дочь пережила все эти года, ей, можно сказать, повезло, сейчас работает на строительстве порта. Мы регулярно ходим туда, узнаёт, хвостом виляет. Немного грибов и сладостей. Это в радость для неё. На имена они редко откликаются. Одна из причин, по которым я здесь. Только тем чейнджлингам, в табунах которых рождались дроны, Королева доверяет уход за ними. Тут, наверное, важно упомянуть не сам факт рождения, а именно воспитание. Большинство из нас не в состоянии вынести этого, отдают их тем, кто обеспечивает данный аспект жизни роя. Знак опекуна, — она приподняла ногу, на тонкой серебряной ленте, обвившей конечность чуть ниже запястья, выбито зелёное сердечко, — по этому символу всегда отличите.

Рейнбоу поняла, скорее даже почувствовала, за каких именно пони она пустит в ход зубы и копыта, не раздумывая. Знакомство с Кьюри оставило приятное ощущение, кобыла написала адрес, где живёт, заодно пригласила в гости. Ирикс настоял на ежедневных тренировках, чем собственно и занималась пегаска всё время с утра и до вечера. Он показывал основные действия мечом и копьём, Рейнбоу запоминала и отрабатывала их. За месяц она освоила многое, до Ирикса конечно далековато, но в целом – навыки значительно улучшились. Пегаска научилась держать удар, собирала свою внутреннюю силу и концентрировала, словно некую защиту. Первые недели рёбра приходилось сращивать магией. Через месяц стальной накопытник оставлял лишь синяки на теле. По вечерам пегаска писала письма Твайлайт и Пинки, рассказывала о происходящем и своих достижениях, получая ответы от обеих подруг. Спустя два месяца ей вручили срочное послание от Твайлайт, в котором говорилось, мол, она срочно должна ехать к Вондерболтам, там какие-то серьёзные проблемы, но ничего конкретного в письме не указывалось. Рейнбоу домчалась за три дня до Клаудсдейла, гадая о причинах. Удивлённо пофыркивающая лазурная кобыла залетела на тренировочную площадку. Выяснив, что Спидфайр у себя в кабинете, ломанулась к ней. Стоило ей войти, как жёлто-оранжевая кобыла подняла на неё испуганный взгляд, на пол посыпались исписанные листки, за ним последовало стальное писчее перо.

— Рейнбоу?!

— Привет, Твайлайт сказала, мол, проблемы… надо… ты… чего?!

Пегаска закрыла мордочку крыльями, послышались тихие всхлипы. Рейнбоу одним махом оказалась по другую сторону стола, обняла её крыльями.

— Они тебя отстранили. Я написала три письма Принцессе! Лично летала к Твайлайт, просила и умоляла! Никто не знал, куда ты подевалась. Облачный дом стоит пустой, мы с Соарином там прибирались, надеялись на твоё возвращение.

Рейнбоу села на хвост, в голове вспыхнули события последних месяцев, перед возвращением Скуталу, эти двое приглашали её поговорить, что-то важное хотели сказать. Глядя в покрасневшие заплаканные глаза подруги, она мгновенно поняла, зачем её звали. Сердце начало изображать бешеного кролика. Мысли заплясали, изображая чечётку. Она вспомнила слова Ирикса, сказанные однажды на её несмелое предложение погулять по городу. Прогулка закончилась прекрасной ночью в его покоях. Но он сказал, что не сможет жить с ней, пока она не закончит прошлые дела. Рейнбоу поняла его намёк только сейчас.

— Я больше не подчиняюсь Принцессам, прости. Твайлайт всё ещё моя подруга. А вы с Соарином, что, не могли мне письмо написать?

— Куда? Куда тебе писать письмо? В какой город?! Твайлайт не сказала где ты! – срывающимся голосом зашептала оранжево-жёлтая кобыла.

— Ясно. Сегодня вечером, у меня дома! Я помчусь за сидром и маффинами! И только попробуйте не придите! Покусаю!

Рейнбоу выпорхнула прямо в окно, за ней оставался радужный магический шлейф. Пинки обреталась в «Сахарном уголке», завидев подругу, радостно заверещала и вытащила горку свежих маффинов. Спрашивать – как узнала, в общем-то, смысла не имело. Розовая земная пони сообщила, что работает днями и ночами, помогает всем пони веселиться, а некоторых одаривает озарениями. С её слов, Дискорд любит только одну часть своей вечной работы, организацию споров и ссор, а вторую часть, которая дарует пони возможность прыгать выше, исполняет слишком редко. Пинки самым тщательным образом взялась за неё. В её розовой гриве сверкали странные разноцветные искорки, магия при этом совсем не ощущалась. За сидром пришлось лететь на ферму Эплов, Биг Мак обрадовался встрече, кивнув головой на просьбу дать бочку сидра. Рейнбоу сунула ему двадцать битов, несмотря на сопротивление, пояснив, что берёт не для себя, поэтому надо платить. В облачном доме царило небольшое запустение, но всё прибрано. Рейнбоу вспомнила о домашнем питомце, с лёгкой ноткой грусти посмотрела на старую фотографию. Черепашку пришлось отдать в тёплые края, последняя зима «подарила» ему постоянную простуду, осмотревшая питомца Флаттершай, настояла на переезде в более приемлемые условия для этого вида. В Мейнхеттене нашлись дальние родственники и жеребёнок, который с радостью принял ценного питомца. Кобылка явно с первого взгляда влюбилась в черепашку с пропеллером. Рейнбоу быстро прибрала всё, привела в порядок вещи, перестелила кровать, расставила чашки для сидра. Её взгляд упал на фотографию, две пони скакали по дороге, усыпанной жёлтыми листьями, обе улыбались. В уголках чуть красноватых глаз задрожали слёзы, кобыла прошептала: «Где ты сейчас, Эплджек?». Она прижала фотографию к груди и вздохнула. Стоило солнцу покраснеть в сумерках, как в дверь домика постучали. Рейнбоу удивлённо фыркнула, дверь-то она оставила открытой. На пороге топтались два пегаса. Соарин и Спидфайр, на кобыле красивое бежевое платье, а жеребец одел галстук-бабочку. Лазурная пони махнула крылом, оба пегаса несмело зашли внутрь. Сели на стульчики и синхронно опустили головы.

— Сидр и маффины готовы к употреблению. Простите меня за исчезновение и спасибо, что присмотрели за домом. Ну вот, дожили, сейчас самая крутая пегаска Эквестрии разрыдается! – она закрыла мордочку крыльями, оба пегаса соскочили со своих стульчиков и прижались к ней с двух сторон.

— Не очень-то я умная, ага, иногда слишком быстро летаю, потом жалею.

— Рейнбоу, ты со мной каждую весну последние несколько лет. Спидфайр тоже, — тихо заговорил пегас, — мы хотим жить вместе, но есть ещё самая быстрая пегаска, не можем забыть про неё, ведь она тоже проводит время своей охоты с нами. Рейнбоу, мы приглашаем тебя в табун в качестве старшей кобылы.

Рейнбоу выпучила глаза и подавилась сидром.

— Э… почему старшей?

— Потому что ты любишь быть первой во всём. Ради любви я с радостью лягу под твоё крыло, — ответила Спидфайр.

— Чувствую себя паршиво, это мне требовалось собрать вас в табун. В общем так, я согласна! Есть только одна небольшая проблема.

Спидфайр улыбнулась, в такой одежде она выглядела довольно непривычно. Чёлка для красоты стянута резинкой, украшенной белым цветком с жёлтой сердцевиной. Платье укрывало её тело до самого кончика хвоста, на ткани вышиты симпатичные цветочные узоры. Рукава для передних ног подобраны на запястьях красными ленточками, задние укрыты оборками, их не видно. Всё это мелькнуло в мыслях Рейнбоу, кобыла поняла, её подруга готовилась к решающему событию в жизни, надеялась на положительный ответ.

— Куда ж без них, рассказывай, где пропадала и чем так расстроила Принцесс.

Рейнбоу надолго замолкла, не зная, как помягче рассказать, потом решилась, начинать жизнь в табуне со лжи — стратегически неверно.

— Ладно, с чего ж начать, — она отодвинулась от них, махнула копытом, мол, присаживайтесь, — рассказ выйдет недолгий. Всё началось с того, как меня убили, — лазурная кобыла почесала голову копытом, пригладила свою гриву, — нет, наверное, чуть раньше.

У обоих пегасов вытянулись мордочки от удивления.

— Ага, Скуталу постаралась. Воткнула мне нож в грудь. И нет, не смотрите так! Это не случайность. Некоторое время назад произошёл инцидент в Мейнхеттене, неудачное знакомство с северными пони. В газетах проскакивало, думаю, вы читали. О том, чего случилось на самом деле, знают единицы. Соарин, ты наверняка помнишь, когда погибла Рарити, тебе пришлось два дня со мной просидеть, успокаивал. Теперь знаем, Рарити выжила. Она сильно изменилась, стала правительницей Королевства тысяч берегов. Именно с ними произошёл тот инцидент в Мейнхеттене, северные пони показали свой крутой нрав. По факту, Эквестрии объявлена война.

Соарин как-то резко побледнел, Спидфайр закрыла свой рот копытом, глаза наполнились страхом.

— Ага, так и есть. Причиной столь гадких событий стала наша Принцесса Дружбы. По мнению Рарити, точнее теперь уже – Королевы Рарити, властительницы Королевства тысяч берегов, она не исполнила свой долг перед подругами. Для меня это сложно, слишком уж заумно. Затем произошли ещё более неприятные события, поссорившие Принцессу Каденс и наших диархов. Принцесса Любви напала на тюрьму, где содержали Королеву Крисалис, и освободила её. Ей удалось невероятное, она вернула разум повелительнице роя. Королевство чейнджлингов располагается в Кристальных горах, Крисалис его разбудила, я при этом не присутствовала, не знаю, почему раньше его никто не нашёл, громадный город на горном плато. Тысячу лет оно скрывалось от взора пони. А теперь, внимание — то, о чём пока никто не знает. Принцесса Ми Аморе Каденза приходится младшей сестрой Королеве Крисалис. Как вы понимаете, они теперь вместе. Диархи сильно обиделись на Каденс, не общаются с ней. Твайлайт пытается всех помирить, пока ничего не получается. Теперь о том, как это всё связано со мной. Скуталу.

— Мы совсем не возражаем, приёмная дочь, это хорошо! – тихо сказал Соарин.

— Это вряд ли. Скуталу – чейнджлинг.

У обоих пегасов стал пришибленный вид. Соарин пододвинул к себе кувшинчик с сидром, налил полную кружку и выпил залпом.

— Я её не могу оставить, люблю свою мелкую. Вы как к этому?

— Эм… ну… привыкнем, — неуверенно ответил Соарин, — она же не станет на нас нападать?

— В этом плане переживать не за что, по-прежнему, добрая и отзывчивая. Есть только одна маленькая деталь, возраст.

— Они ведь умеют принимать любой вид, она старше?

— Ага, слегка. Ей полторы тысячи лет.

— П… п-п-прости? – заикаясь спросил Соарин.

— Младшая Королева роя. Не требуйте от меня ответа, на её голове корона. Сложные взаимоотношения внутри Королевства, она правительница, только не правит. На её спине счастье юных чейнджлингов. Она решила не отпускать свою приёмную мать в положенный срок на небесные луга, воткнула мне клинок в грудь. Я умерла. Чейнджлинги могут сопровождать пони по звёздной дороге, это их дар. Королева Крисалис вернула лазурную пегаску в Эквестрию, не дав уйти.

Дэш на миг закрыла глаза, по её гриве проскочили яркие искорки. На шее откуда-то возникло тонкое серебряное ожерелье с зелёной звездой.

— Такова цена. Я приняла служение Королевству до конца времён. Советник роя. Рейнбоу Дэш более не принадлежит Эквестрии, подчиняюсь другой правительнице. Если не передумали…

Два крыла легли ей на спину, она посмотрела в глаза, полные тепла и нежности, поняла, им всё равно кому она подчиняется.

— Ясно, не оставите. Что ж, тогда добро пожаловать в Королевство. Готовьтесь к переезду на холодные земли. Работы предстоит по самый хвост. Дайте неделю, подготовлю дом для нас троих, там всё ещё идут работы по восстановлению жилых зданий. Они не живут в отдельных домиках, как пони. Строят трёхэтажные дома на несколько подъездов, обустраивают сети пещер, если нет возможности строить здания. Город скоро придёт в норму. Эй, вы чего трясётесь?

— А… знаешь…

— Ха! Там тысячи кристальных пони! По распоряжению Принцессы Каденс, осваивают холодную землю Королевства, помогают во всём. Цокают копытами по заледенелым камушкам мостовых. У наших дырявых родственников даже сидр свой есть! Из грибов делают, оранжевых… я со второй кружки улетела в неизвестность! – Рейнбоу закачалась на стуле, потом опустила взгляд и начала водить копытом по столу, — Эм… это, наверное, лишнее сказала, да?

— Рейнбоу, там на работу можно устроиться? Я ведь должен как-то содержать моих кобыл.

Лазурная пегаска непроизвольно заулыбалась, отчего-то в душе потеплело, появился тот, кто всегда позаботится о ней.

— Соарин, в Королевстве платят биты, как и в Кристальной Империи и в Эквестрии, ничего такого. Вы ж пегасы! А мы ценимся! – гордо выпятив грудь, сообщила лазурная кобыла, — Пока ты не надуешь наши животики, поработаем вместе на разведку Королевства. Я не интересовалась оплатой, жила в покоях Скуталу. До сих пор не могу привыкнуть произносить её имя как «Королева Скуталу». Видимо для меня она всегда останется — «мелкой». До вашего приезда вопрос с трудоустройством решу, даю слово!

Спидфайр приблизила к ней свою мордочку и лизнула прямо в нос, Рейнбоу фыркнула, закрыла глаза и ответила тем же. Говорить стало не о чем. Соарин хорошо постарался, укатал обеих кобыл так, что они предпочли принять горизонтальную позу и больше не вставать. Два часа спустя Рейнбоу лежала, примостив голову на бок жеребца, и накрыв крылом подругу, тихо посапывающую во сне. В чуть красноватых глазах сверкали магические отблески, в темноте свечение гривы стало хорошо заметным, зелёные искорки срывались с неё, чем-то напоминая капельки. Лазурная кобыла смотрела в окно на редкие звёзды, просвечивающие сквозь зимние облака. Земли из окна не наблюдалось, всё-таки облачный домик располагался довольно высоко, однако, кобыла «видела» её, словно воочию. Снег укрыл поверхность искрящимся ковром, ветки деревьев покрылись инеем, многочисленные ручейки и мелкие речушки замёрзли. Рейнбоу невольно вспомнила грозные Кристальные горы, именно это слово подходило. Постоянный ветер, сверкающий лёд на вершинах, скалы с минимумом растительности, облюбованные различными животными, горные козы, хищные птицы, ледяные ящерицы. От всего этого веяло силой, древние камни помнили события седой старины, кровь пропитала их историю. Кобыла вспомнила радостный визг Скуталу, когда та убедила её сходить вместе к водопадам, куда она не довела жеребят. Термальные источники образовали целое озеро с тёмно-синей водой, дна не увидеть. Мелкая пегаска объяснила такой цвет большим содержанием меди, потом фыркнула и, ткнув лазурную мамочку головой в бок, сиганула прямо в воду. Из воды вынырнула уже чейнджлингом, начала нарезать круги по поверхности. Лазурная пегаска решилась и последовала за ней. Вода оказалась сладковатой на вкус и очень тёплой, даже скорее горячей. Тело быстро нагрелось, сонмы пузырьков поднимались со дна, щекоча живот и крылья. Скуталу подплыла поближе и уставилась в глаза матери, выдав нежный тычок носиком, заулыбалась и поманила её за собой. Как только они доплыли до другого края, чейнджлинг показала копытом на переливающуюся через каменный край воду. Озеро с одной стороны заканчивалось отвесной скалой, по которой из него стекала вода, образовывая следующее на уровень ниже. Скуталу пояснила, здесь четыре таких озёра, дальше вода слишком сильно охлаждается и застывает. Рейнбоу забралась на камень и уставилась вниз. Красота горных водопадов ни с чем несравнима, шелест воды, паровая дымка и радуга в морозном воздухе, раскинувшаяся от первого озера и до самого последнего. Чейнджлинг села рядом, потом прижалась головой к боку лазурной кобылы, посидела какое-то время, затем ткнула копытом в радугу и улыбнулась. Через мгновение Рейнбоу поняла, что хотела показать ей приёмная дочь. Белые тучки висели над водопадами, сквозь них сияла радуга. Мягкое поглаживание по кьютимарке и улыбка Скуталу. Её тихие слова, «Похоже, правда?». Лазурная пегаска не знала, что ей ответить. Утром кобыла покинула свой дом, оставив записку спящим пегасам. «Жду вас через неделю в Королевстве. С вещами!».