Закат в полосках

Глава 1

Путешествие среди осколков прошлого.

Уцелевшие дома покрывал толстый слой пыли и копоти. Обугленные стволы деревьев сиротливо смотрели в посеревшее небо. Противно скрипели пустые качели, раскачиваемые ветром. Когда-нибудь они окончательно проржавеют и рухнут на землю, подарив городу тишину и покой — последние оставшиеся ему вещи. Кости павших жителей успели смешаться с вездесущей пылью.

Аликорна осторожно шагнула вперед. Ноги, облаченные в серебряные накопытники, подняли в воздух серое облако грязи и пыли, медленно оседающее на изящной фигуре. В носу противно свербило, а шерстка нестерпимо чесалась. Лишь через неделю своих странствий Луна поняла, что это из-за радиации. Сколько уже прошло времени? Как долго она здесь? Час? День? Неделя? Непонятно. Определить время по светилам не представлялось возможным — за все время её пребывания здесь облачный покров ни разу не нарушил своей целостности. Магия исчезла, и она не могла воззвать к своей мощи. Крылья больше не могли поднимать её в воздух, и принцесса не могла преодолеть облака. Одни бесконечные сумерки, застрявшие в вечности.

Грустно вздохнув, Луна побрела по полюбившемуся маршруту. Узкая улочка, где всегда можно купить свежие маффины. Городской сад с большими тенистыми деревьями. Сотни цветов наполняют его чудеснейшими запахами. Уютные беседки, скрытые от любопытных взглядов огромной живой изгородью. После прогулки по саду следовало перейти по небольшому мосту через серебристую ленту реки, раскрашенному во все цвета радуги. Прогуляться вдоль берега, ощутить шерсткой идущую от воды прохладу, купить у улыбчивого пони несколько яблок. Их как раз хватит на подъем к верхнему городу по аллее Вечности. Можно аппетитно хрустеть сочной мякотью и любоваться на статуи великих пони прошлого, чьи дела принесли неизмеримую пользу всему народу. Можно даже постоять у своей собственной статуи, полюбоваться работой неизвестного мастера и улыбнуться сестре, стоящей рядом.

Тяжело вздохнув, Луна опустила голову. На потрескавшуюся мостовую упала хрустальная слеза. Тот счастливый мир все чаще казался всего лишь далеким сном. Исчезли счастливые пони. Дома с немым вопросом смотрят сквозь пустые окна и выбитые двери. Прекрасные сады превратились в пепел, уцелевшие статуи осквернены. А Селестия... сестра никогда не найдет её здесь. За первой слезой последовала вторая, третья. Не выдержав, аликорна свернулась в клубок и зарыдала. Совершенно одна в мире пустоты. Больно вспоминать. Больно думать. Глупо спрашивать "за что". Она просто оказалась заперта в мертвом мире, как две капли воды похожим на её собственный.

Всхлипнув в последний раз, Луна провела копытцем по мордочке, смешивая слезы и грязь. Здесь она не нуждалась во сне, еде или воде. Организм аликорны прекрасно себя чувствовал, будто она только что приняла ванну, вкусно поужинала и впереди целая ночь! Однако, не смотря на ее бодрость, состояние ее души оставляло желать много лучшего.

Неясный звук нарушил тишину мертвого города. Постепенно он становился все громче и четче, и вскоре аликорна с изумлением опознала в нем чьи-то шаги. Кто-то шел в её сторону. Вскочив на ноги, Луна всмотрелась вдаль, одолеваемая противоречивыми чувствами. С одной стороны она наконец-то встретит кого-то другого! Она больше не одинока! Может ей, наконец, объяснят, где она находится и что произошло с другими! Казалось, можно прыгать от радости и счастья. Но вот с другой... Город пустоты пугал аликорну своим запустением и полустертыми следами ужаса, когда-то творящегося на его улицах. Если таков был этот мир, то какими тогда окажутся его жители?

Грациозно поднявшись на ноги и по возможности отряхнувшись, аликорна приготовилась встречать гостей. Цоканье копыт по растрескавшемуся камню становилось все четче. Вскоре Луна смогла увидеть приближающегося к ней пони, полностью скрытого под коричневыми плащом. Царившая всюду пыль словно не замечала странника, обтекая его со всех сторон. Наконец он приблизился достаточно, чтобы Луна смогла разглядеть под капюшоном светящиеся желтым глаза. Сглотнув, аликорна подавила в себе порыв шарахнуться назад. Такая встреча все же лучше бесконечного одиночества на опустевших улицах.

Остановившись в двух шагах от принцессы, странник медленно склонился в поклоне. Луна величественно распахнула крылья и ответила на приветствие:

— Встань, мой маленький пони! — несмотря на недели молчания её голос оставался все таким же мелодичным и полным силы.

В ответ незнакомка фыркнула и внезапно рассмеялась. Её искренний смех звучал более чем странно в окружающем запустении. Отсмеявшись, она, наконец, поднялась на копыта и откинула капюшон назад, открывая аликорне молодое улыбающееся лицо.

— Как видишь, Луна, я не совсем пони. Да и ты не Селестия, давай оставим эту фразу ей, — в её голосе чувствовалась сила. Не такая, как у принцессы. Если в голосе Луны чувствовалось могущество звезд, то в путнице ощущался шепот земли, трав и таинственных джунглей.

Шокированная Луна смотрела на молодую зебру с золотыми кольцами на шее. Полосатый народ не слишком жаловал Эквестрию, предпочитая оставаться на территории собственных островов и джунглей. Она и подумать не могла, что встретит здесь зебру. "Похожа на Зекору, но не она". Сложив крылья за спиной, аликорна осторожно поинтересовалась:

— Кто ты?

— Это не важно, Луна. Я хочу пригласить тебя на прогулку.

Аликорна и зебра медленно поднимались по огромной лестнице, ведущей на королевскую площадь. Когда-то они с Тией издали указ, что в ней должно быть сто семьдесят шесть ступенек летом и сто восемьдесят четыре зимой. Уже стерлось из памяти, зачем им это понадобилось, но вытянувшуюся мордочку главного королевского архитектора она не забудет никогда. Грустно улыбнувшись былым воспоминаниям, Луна медленно ступала за незнакомкой. Зрелище пересохших фонтанов кольнуло сердце. В прежнем мире они выпускали в мир огромные струи кристально чистой воды, то и дело сплетающиеся в разнообразные узоры, подсвеченные магическими искрами. Деревья на фонтанной аллее постигла участь их собратьев — все они обратились в пепел. Хранившая молчание зебра свернула на магазинную улицу, не проверяя, следует ли за ней принцесса. Можно было просто встать на месте и смотреть, как она удаляется. Вот только... зачем?

Широкая улица, где каждое здание — магазин. Стертые названия, потрескавшиеся вывески, рассыпавшиеся витрины. Она даже помнила некоторые из них. Вот это самый настоящий салун, построенный предпринимателем из Новой Эпллузы. Собираясь на родео, земнопони со всей Эквестрии непременно заглядывают сюда пропустить несколько кружек сидра и встретиться с другими ковбоями. А вон та огромная витрина принадлежит знаменитой Фотофиниш. Именно здесь она проводит свои показы мод, представляя в свет свои находки. Каждый модельер Эквестрии мечтает, чтобы его наряды оказались именно здесь. А то неприметное здание с гербом из двух золотых крыльев — почтовое отделение "Быстрого Полета". По скорости доставки писем с их пегасами могло соревноваться лишь драконье пламя. Но такую роскошь, как личный дракон, могли позволить единицы, в то время как почтовая сеть "Полета" раскинулась на всю Эквестрию.

Погрузившись в воспоминания, принцесса заметно отстала от зебры, ожидающей её в конце улицы. Помотав головой, Луна попыталась прогнать картинки из прошлого. В этом мире оставались лишь копоть и пыль. Все эти пони давно мертвы. Кому-то повезло, и их успели похоронить. То кладбище навсегда останется в её памяти. Подойдя к зебре, аликорна постояла в тишине, разглядывая попутчицу, после чего задала мучивший её вопрос:

— Зачем мы здесь?

— Ты должна увидеть. Почувствовать этот мир. Запомнить его, — в таинственном голосе зебры слышалась печаль.

— Но зачем? — искренне удивилась аликорна.

Вместо ответа зебра резко поскакала к королевскому дворцу. Её грива развевалась на несуществующем ветру, а плащ громко хлопал по бокам. Очнувшись от ступора, Луна бросилась вдогонку. Погоня продолжалась недолго. Аликорна настигла незнакомку у входа в королевскую обсерваторию. Кто-то обрушил гигантский телескоп на землю. Осколки растоптанных линз щедро усеяли мозаичный пол. О случившемся когда-то сражении свидетельствовали лишь крохотные отверстия в стенах. Глядя себе под копыта, путницы аккуратно пересекли зал обсерватории, перейдя в библиотеку. Десятки обрушенных стеллажей, сгоревшие книги, удобные диваны для чтения, обращенные в пепел. Сердце аликорны наполнилось болью. После своего возвращения она проводила здесь долгие часы, пытаясь наверстать потерянную тысячу лет. Будучи одной, она бы никогда не отважилась заглянуть в свой собственный дворец, боясь найти в нем свою павшую сестру.

— Нравится? — зебра старалась сделать голос безразличным, но аликорна без особого труда почувствовала в нем боль. Такую же, как и её собственная.

— Но... Кто это сделал? И, главное, зачем? Ведь знания бесценны! — в голосе лунной принцессы чувствовалось искреннее непонимание.

— Слепая ярость разрушителей, слившаяся с ненавистью к живущим здесь. Они не хотели думать. Только разрушать и мстить, пока копыта держат на земле, а зубы способны удерживать оружие.

— Кто, они?

— Идем. Нам осталось посетить последнее место, после чего я отвечу на твои вопросы.

Перестук копыт эхом отражался от высоких стен и потолков. Величественный дворец не миновала судьба города внизу. Исчезли прекрасные гобелены, открыв взгляду потрескавшиеся стены. Разноцветные витражи, сложенные из драгоценных камней, превратились в осколки. Аликорна долго смотрела на уцелевший кусок, изображавший Селестию. Зебра терпеливо ждала её у выхода, наблюдая за принцессой. Грустно вздохнув, Луна направилась дальше. Сгоревшие картины, разбитые витражи, сломанная мебель. Столько усилий, направленных на разрушение...

Они остановились у огромных дверей. Маленький островок красоты и порядка в тусклом мире. Царившее вокруг запустение не затронуло их, и Луна знала, что они продержатся еще несколько тысяч лет. Слишком мощные охранные чары защищали их от разрушения. Её первое упражнение в магии. Не рассчитала силы и потом несколько лет не могла колдовать. Грустно улыбнувшись, аликорна легонько ткнула в них рогом. Золотые створки с готовностью разошлись в стороны, открывая просторное помещение. Так и есть, они вошли в тронный зал. Проходя мимо белоснежных колонн, Луна с любопытством осматривала окружающее пространство. Разрушители так и не смогли преодолеть защитных чар и она, возможно, находилась на последнем островке красоты и гармонии. Какая ирония.

Здесь было что-то неправильное, но она никак не могла понять, что именно. Конечно, цвета вокруг немного изменились на более приятные. Скорее всего, Тия уступила просьбе сестры и изменила дизайн. Появились новые фрески. И вот этого диванчика здесь раньше не стояло. Но все это были мелочи, подсознание отчаянно пыталось указать на главное несоответствие. И лишь достигнув конца зала, она, наконец, поняла. Трон. Раньше здесь находился величественный трон из золота и огненных рубинов с символом солнца на спинке и подставкой для феникса. Луна называла его не иначе как "чудовище", на что Селестия всегда отвечала добрым смехом. "Чудовище" исчезло. Ему на смену пришло элегантное творение неизвестного мастера. Серебряные нити за спиной сидящего сплетались в узоры созвездий с вкраплениями сапфиров, изображавших звезды. Картину довершал символ полумесяца, сотканный из жемчуга. Селестия никогда не могла сидеть на таком троне. Он принадлежал Луне.

Пораженная принцесса медленно повернулась к зебре. На лице её спутницы застыло выражение скорби и печали. Внезапная догадка кольнула сердце лунной принцессы.

— Все... все это вокруг, все из-за меня?

— И нет и да, Луна. Прошу, сядь на свой трон и выслушай меня.

Аликорна медленно подошла к своему месту, опасливо глядя на серебряное сиденье, заботливо устланное подушками. Сидеть на нем оказалось неожиданно удобно. Можно было даже свернуться в клубочек и поспать. Зебра медленно обошла лунную принцессу и стала говорить. Её тихий голос, наполненный силой земли и трав, разносился по всему залу:

— Селестия устала. Тысяча лет одиночества может сломить и более сильных из нас. Когда ты завершишь свою подготовку, она откажется от престола в твою пользу.

Гулкое, звенящее эхо. Если рассмеяться, тебе ответит тысяча счастливых голосов. Если заплакать, ты услышишь сочувствующий шепот. Это место окружали таинственные чары.

— Наши народы весьма талантливы. Мы умеем созидать и разрушать. Можем сотворить прекрасное произведение, живущее в веках, или же создать страшное оружие, сжигающее тысячи невинных душ. Магия доступна не только единорогам и аликорнам. Мне удалось заглянуть в будущее. И я ужаснулась увиденному. Вначале я думала, что все произойдет из-за тебя. Вернувшаяся из изгнания принцесса вполне могла ввергнуть землю в вечную ночь. Но тогда элементы Гармонии спасли мир. Все оказалось гораздо хуже, — зебра посмотрела прямо на аликорну. — Война. Многочисленные ошибки обеих сторон. Бесчисленные жертвы. И один момент, когда исчезла дорога к миру. В ней не будет победителей, оба наших народа сгорят в пламени войны. Но перед этим мы принесем в жертву весь остальной мир.

Зебра сделала паузу, прохаживаясь между фресок, повествующих о народе пони. Луна молчала, пытаясь переварить услышанную информацию.

— Я долго размышляла, почему пони и зебры не смогли найти общий язык. Было несколько факторов, но они все... несущественны. Лишь недавно на меня снизошло озарение. Все дело в вере, Луна. А точнее в её отсутствии. Пони никогда не доверяли зебрам, и мы отвечали вам взаимностью. В глубине души в наступление мира не верил никто, — зебра тяжело вздохнула. — И тогда я поняла. Нам нужно её вернуть. Зебры смогут поверить пони, пони смогут поверить зебрам и наступит мир. Не сразу, но наступит. Мы не перейдем черты. Но для этого наши правители должны увидеть, к чему приведет война на истребление. В ней не будет победителей, только проигравшие.

Внезапно колдунья оказалась прямо перед ошеломленной аликорной. Глядя ей в глаза, зебра медленно поставила на пол бутыль с красной жидкостью.

— Выпив это, ты вернешься в свой мир. Надеюсь, ты сможешь нам поверить. И, что более важно, вселить эту веру в своих подданных. Прощай, принцесса.

Зебра исчезла. Еще секунду назад аликорна могла разглядеть каждую полоску на её лице. Мгновенная рябь и она осталась одна.

Луна просидела на троне еще несколько часов, обдумывая слова колдуньи. Окружающий её мир служил красноречивым доказательством слов зебры. Принцесса не могла понять, как они могли дойти до такого. "Может, вскоре пойму. А может, и нет. Ладно, пора возвращаться. Впереди еще очень много дел".

Луна медленно встала на копыта и взялась за бутыль. Прощальный взгляд на мир вокруг. Чтобы помнить. Чтобы понять. Чтобы не допустить. Вспышка света и аликорна исчезла в клубящемся алом тумане. Последний житель мира пустоты ушел, оставив его доживать свой век в тишине и покое вечности. Ветер все так же играл с опустевшими качелями и крутил карусели. Город разрушался все больше и больше, постепенно превращаясь в груду бесформенных обломков. Лишь тронный зал оставался прежним — бессмысленный осколок старого мира.

Внезапно странная рябь прошла по воздуху, стирая разрушенные здания, копоть, пыль. На секунду осталась лишь земля, не отягощенная чем-либо. Миг, вспышка, и на месте руин возникли процветающие города, заполненные счастливыми пони, грифонами и зебрами. Они гуляли по прекрасным паркам, общались друг с другом в магазинах и на улицах, радовались солнечному теплу и легкому ветерку. Но больше всего их было на аллее Вечности у недавно возведенной статуи Дружбы. Знаменитые мастер-единорог и творец-зебра объединили таланты и создали свое величайшее творение — серебристо-черная аликорна, протягивающая копыто зебре.