← Глава тринадцатая: Скелеты в шкафах Глава пятнадцатая: Нарушая запреты →

Стальные крылья: рождение Легиона

Глава четырнадцатая: Грязные тайны

*ТУК-ТУК*, *ТУК-ТУК*.

Темнота. Гулкие удары сердца и темнота.

*ТУК-ТУК*, *ТУК-ТУК*.

Похрустывание костей под моими копытами не мог заглушить стук сердца, становившийся все громче, но даже он не мог заглушить щелканье и треск, с которым в мою сторону двигалась облаченная в скользкий хитин туша. Жвала и беспрестанно двигающиеся крючковатые усы уже ждали свою жертву, в ужасе мечущуюся в темноте.

*ТУК-ТУК*, *ТУК-ТУК*.

Удары переросли в настоящий грохот, давящий мои уши. Что-то крепкое оплетало мои ноги, а горло раздулось, словно в него засунули здоровенную, пахнущую резиной и сталью затычку.

— «Пульс участился, появились попытки самостоятельного дыхания. Давление повышается… Доктор, судороги! Но откуда? Мы же…».

Дикая боль в затылке нарастала, разливаясь по шее и спине, и малейшая моя попытка пошевелиться натыкалась на столь сильные вспышки раздирающих болей, что я непроизвольно выгнулась, до боли напрягая стянутые ноги и попыталась заорать… Но не смогла.

— «Так, это побочный эффект, или… Дискорд побери, я знал, что нельзя столь слепо доверять этим препаратам принцессы! Что со зрачками?!».

— «Широкие, реакции нет».

— «Включайте эти ваши машины, дискорд их раздери!».

*ТУК-ТУК*, *ТУК-ТУК*.

Грохот сердца в ушах. Свист пара… Откуда он тут? Длинный и толстый яйцеклад монстра оккупировал мое горло, порождая в голове ворох страшных воспоминаний о чем-то мерзком и многоногом, просовывающим свой блестящий от слизи яйцевод в глотку парализованных жертв. Что-то огромное, словно великан, топталось по моей грудной клетке, раз за разом опуская и поднимая выстреливающие миллионами искр боли ребра и ритмично подергивая воняющие резиной и сталью штуки у меня в горле, накачивая меня, словно воздушный шарик, струями холодного, как лед, воздуха. Обвивший меня монстр сопротивлялся, изо всех сил сжимая мою грудь и живот, а его отвратительные маленькие ножки принялись царапать то шею, то плечи, то бока.

*ТУК-ТУК*, *ТУК-ТУК*.

— «Показатели?».

— «Нормализуются. Давление стабильно высокое, зрачки реагируют на свет. Появилась болевая и поверхностная чувствительность».

— «Тогда продолжаем. Пожалуйста, известите принцесс – похоже, здесь все гораздо серьезнее, чем мы предполагали. И прекратите уже звенеть своей магией, коллеги – разве вы не видите, что это бесполезно? Благодарю. И кстати, добро пожаловать в наш новый центр по лечению не поддающихся магии пациентов, джентельпони. Пожалуйста, вынесите отсюда потерявших сознания коллег и мы продолжим – похоже, что сегодня у нас будет оооочень напряженный день!».

— «И что? Обязательно было лезть в эту шахту, да? Без факелов, без веревок, без еды и… И вообще, почему ты там оказалась, а? Я тебя спрашиваю, как ты там очутилась, в полутора сотнях миль от Понивилля? В глаза мне смотри!» — звонкий голосок Черри, словно циркулярная пила, резал мой мозг и сотрясал стекла, тонким дребезжанием протестуя против подобного акустического насилия над своей тонкой природой – «И мне плевать на твою немоту, временная она или постоянная! Я буду пинать твой круп так долго, как это потребуется, пока ты не объяснишь мне, как ты могла так нагло врать Хаю, мне… Особенно мне! Я сказала, смотреть мне в глаза и отвечать – доколе я буду выть от ужаса, в который раз видя твою умирающую тушку?!».

— «Мрмфффмфмфм…» — пробормотала я, крепко зажмуривая слезящиеся глаза и по самые брови сползая под одеяло. Но даже прижатые к голове уши, даже толстое одеяло не дали мне возможности ускользнуть от громких криков, угроз и обвинений, которые обрушило на мою голову небольшое, белоснежное создание, похоже, своими воплями собравшее под окном небольшую толпу.

— «Что?! Что ты можешь сказать в свое оправдание? А о жеребенке ты подумала, когда лезла в эту проклятую шахту, а?!» — а вот это был удар под дых. Удрученная свалившимися на меня невзгодами, я и вправду забыла о том, что теперь любой риск, любая опасность, которой я подвергну себя, неизменно разделит со мной мой еще не родившийся жеребенок, и я почувствовала, как от этого обвиняющего выкрика мой позвоночник превратился в ледышку, заставляя глаза слезиться от непередаваемого ужаса и стыда.

«Убийссса! Убииииийсссссссаааааа! УУУУУБИИИИИИЙСССССАААААААААААА!».

Вздрогнув от тонкого шипения, эхом раздавшегося у меня в ушах, я забилась с головой под одеяло, но царившая там темнота заставила его звучать лишь громче, возрождая в памяти воспоминания о днях, проведенных в темноте, среди сотен звенящих кристаллов.

— «Ну зачем ты полезла туда, а?» — вновь, жалобным тоном, спросила меня подруга, склоняясь над кроватью, для чего ей потребовалось забраться на невысокую скамейку, которую уже оккупировало тяжелое стальное судно[1], приносимое каждый день дружелюбно улыбающейся сестрой.

«Судно! СУДНО! О боги, ну за что мне такой позор?!».

— «Скраппи, ты меня слышишь?» — негромкий голосок усыпил мою бдительность и заставил выглянуть единственным открытым глазом из-под одеяла, на радость поджидавшей меня подруги, вновь принявшейся орать – «Так значит, слышишь? Вот и отвечай, как долго ты будешь издеваться над всеми нами, а? Над мужем, надо мной, над всеми своими родными… Что, не нравится? А им, думаешь, нравиться уже во второй или третий раз узнавать, что их дочь собирается отправиться на небесные луга?!».

— «Неемммфффф…» — просипела я, старательно пытаясь выговаривать слова перекошенным ртом – «Неннффффдддооо… Ходдиитттеелллйййй».

— «Они уже обо всем знают, Раг» — отступая, отвернула от меня голову Черри, осторожно слезая со скамейки на пол – «Прости, но им сообщил командор… Ну, который временно Легат. Не знаю, о чем он там думал, или у них там, в Гвардии, так принято, но они ждут за дверью. Я с трудом выцарапала себе право увидеть тебя первой».

— «Пхост-хи-хи-хи-хи» — душащие меня слезы прорвались тихим, жалобным плачем, а не слушающийся, наполовину онемевший язык заставил его звучать, словно хихиканье – «Но я ме мохла…».

— «Ты могла, Скраппи» — похоже, щадить меня она не собиралась, да и поделом – «Ты могла хотя бы мне не врать!».

— «Пхостхииии» — повязка на глазу намокла от катившихся из-под века слез, заставив белую кобылку передернуться, словно в тщательно подавляемом желании плюнуть на все и подбежать к моей кровати, но она удержалась, и так же медленно пошла к двери с видом оскорбленной невинности – «Шеххи… Не ухотиии!».

— «Извини, мое время истекло. И запомни, Раг…» — судя по звуку, пегаска остановилась на пороге, и сердито посмотрела на мою, высунувшуюся из-под одеяла мордашку – «Даже парализованная, с повязкой на глазу, ты меня не разжалобишь, и обещаю, если ты выкинешь что-нибудь подобное, в следующий раз чей-то круп будет красным, как наливающееся яблоко!».

— «Как верно сказано!» — ввалившийся в мою палату Вайт Шилд был собран и деловит, и я лишь разинула рот, увидев вместо привычной уже брони красующийся на нем белый, слегка помявшийся на боках халат, вместе с галстуком и отложным воротничком заставивший меня впасть в настоящий ступор, как и небольшая толпа врачей, просочившаяся за ним следом. Большой карандаш в нагрудном кармашке и повешенный на шею стетоскоп дополняли открывшуюся мне картину, и замерев, я долго моргала единственным зрячим глазом, пытаясь понять, что же такого мне ввели эти коновалы, если мой мозг выдает мне столь качественный и красочный бред.

— «Судя по твоей морде, Раг, ты просто лучишься от радости при виде своего врача» — насмешливо фыркнул Шилд, останавливаясь рядом с моей кроватью и осторожно приподнимая с меня одеяло, которым накрылась моя вжавшаяся в подушки тушка – «Так, а зачем ей дали мягкую подушку? Немедленно убрать и заменить валиком с фиксирующим воротником!».

— «Шиииии… Агггггххххх!».

— «Не пытайся двигаться, Раг. У меня пока нет данных о повреждении позвоночника, но вот трещина в черепе теперь будет давать о себе знать до конца твоей жизни» — пройдясь вокруг меня, командор внимательно осмотрел повязки, закрывающие мою голову, шею и правый глаз. Стоявшая где-то позади командора Кег лишь иронично склонила голову на бок в ехидном приветствии, внимательно обозревая мою выложенную на всеобщее обозрение тушку, уже лишенную одеяла могучей ногой командора – «Итак, что вы думаете по поводу моей пациентки, доктор Беррислоп?».

— «Жить будет, а остальное зависит от нее. Ну, и от вас».

— «Это вы будете говорить своим обычным пациентам, доктор Беррислоп!» — в голосе командора прорезались гремящие командные нотки, известные по всей стране – «Меня интересует ваше мнение, мнение дипломированного экванолога[2], а не констатация факта в духе товарища министра, поэтому потрудитесь объяснить, что не так с моей подчиненной!».

«Твоей подчиненной?! Да я тебя… Ой-ой-ой, моя голова!».

— «Напомню вам, Вайт Шилд, что, несмотря на наличие тут столь трепетно ценящего вашу дружбу профессора Сниддла, у этого центра есть только один главный врач, и он стоит прямо перед вами» — да, похоже попытка переть буром на мою милейшую сестрицу была пресечена на корню. Обойдя по кругу замершего от неожиданности командора, она принялась листать какие-то бумаги, приколотые к планшету, болтающемуся на спинке моей кровати – «Поэтому постарайтесь вести себя сдержанно и не кричать на весь этаж».

— «Мммррррххххх… Прошу простить мою несдержанность, доктор Кег» — прорычав что-то невнятное, выдавил из себя белый единорог, взглядом заставляя заткнуться посмевших было усмехнуться коллег – «Но вы знаете, что принцесса Селестия приказала мне лично стать ее лечащим врачом, и я думаю, что она была не так уж и не права, отдав ее под опеку одного из достаточно опытных травматологов страны, ведь так?».

— «Учитывая ваше нынешнее звание, ваши знания полевой хирургии и травматологии не вызывают сомнений, доктор Шилд» — расставив все точки в вопросах подчинения, сестра вновь вернулась к своему насмешливо-деловитому тону – «Давайте не будем сталкиваться лбами в вопросах подчинения, и уверяю вас, вы не найдете лучшего места для лечения этой пациентки. Ведь этот центр строился с прицелом на лечение именно таких, как она».

— «Ах да... Первая и надеюсь, что и последняя пациентка со столь редкой аномалией развития организма» — присев на край постели, жалобно скрипнувшей под весом немаленького жеребца, Вайт Шилд перевел взгляд на возбужденно переглядывавшихся врачей, по-прежнему толкущихся возле двери, и зачем-то потер свой белоснежный рог – «Мне казалось, что вся эта затея лишь очередное прикрытие для каких-то темных делишек, проворачиваемых отельными пони, втершимися в доверие к нашей принцессе, но оказалось, что хоть что-то из всего сказанного про это место – правда. Итак, с чем же мы имеем дело, кроме того, что я видел во время пребывания ее в интенсивной терапии?».

— «Травм много. Трещина в основании черепа, несколько сломанных ребер, вывих крыла, множество ссадин и гематом» — нахмурившись, принялась перечислять Кег. Вновь взял в копыта планшет с кучей бумаг, она начала пролистывать какие-то записи под недоверчивым взглядом командора, переводившего глаза с меня на сестру, словно удивляясь, почему я все еще лежу тут, а не где-нибудь еще и тремя метрами глубже — «Удивительно, как она умудрилась только крылья свои не переломать. Обычно в таких случаях, это самая распространенная травма у пегасов. Стараются хлопать крылышками при любом удобном случае, знаете ли… А что же до моего вердикта, тот тут все очень неоднозначно. До этого происшествия, у кобылки была нормально развивающаяся беременность в начале первого семестра, и хотя данных за повреждения внутренних органов нет, я не могу точно сказать, как обстоят дела с ее формирующимся плодом. В связи с проблемами, которые нам подкидывают ее анализы и неспособностью врачей-единорогов провести полноценную диагностику, я буду за ней внимательно наблюдать. Ведь в любом случае, даже просто прощупать плод на столь малом сроке невозможно, поэтому… Мы будем надеяться, что я ошибаюсь. Мы будем надеяться на лучшее».

— «Так значит, Раг была беременна…» — непонятным тоном прогудел Вайт Шилд, осторожно разрезая неприятно пощелкивающими ножницами повязку на моей голове, и внимательно осматривая что-то на моем затылке, щекоча ставшую крайне чувствительной кожу своим дыханием – «И как давно?».

— «Месяца два, точнее сказать затрудняюсь» — нахмурившись, отрезала Кег. Похоже, ей было неприятно обсуждать этот вопрос с командором, но непонятная перестановка сил, произошедшая за время моего отсутствия, похоже, не оставляла ни ей, ни тем более мне ни малейшего выбора – «Проблемы с ее анализами… В общем, это сложный вопрос, обсудить который вы сможете с профессором Сниддлом. Я же буду за ней наблюдать, ведь на столь малом сроке пока еще невозможно сказать что-либо определенное…».

— «Ка… Какоко хгеннааа…» — меня обсуждали, словно интерны в курилке, и тихо захрипев, я попыталась было привстать, дрожащими копытами пытаясь оттолкнуть колдующего над моей головой единорога – «Кееееек… Уппехххиии… Шттхоооо с шехепенкхоооомммм?».

— «Помолчите, милочка. Сейчас вашего мнения никто не спрашивает!» — холодно ответила сестра на мое невнятное шипение смертельно больной гадюки. Никаких «сестра» или «Раг» — похоже, я всерьез попала в немилость даже у своей сводной сестры. Мазнув меня взглядом, она продолжила было читать, но поневоле сбилась, увидев навернувшиеся на мои глаза слезы, и зачем-то сунув в копыта сидящего рядом со мной Вайт Шилда свой планшет, уселась с другой стороны кровати, осторожно погладив меня по крылу – «Ну-ну-ну. Все будет хорошо, слышишь? Они сейчас уйдут…».

— «Пашшимммууу?» — кривясь, я постаралась как можно четче выговаривать слова, с бессилием шаря передними ногами по ставшему абсолютно нечувствительному телу. Правое крыло и все, что лежало ниже, ощущалось словно деревяшка, словно захваченная врагом территория, и, вздрогнув от слез, я принялась неистово лупить по бесчувственному телу, словно оно было виновато во всем – «Пашшимуууу… Тааааак? Что с… С шехепеннкоооммм?!».

— «Успокойся! Успокойся, мы сделаем все, что в наших силах!» — прижав мои передние ноги к постели, сестра отвела взгляд, словно сама устыдившись этой дежурной фразы врача. Уходящие врачи едва не столкнулись в дверях с вбежавшей в палату медицинской сестрой, зажавшей в зубах какие-то анализы, и поспешно поднявшаяся с кровати сестра вышла вслед за ней, уступив место осунувшейся и вмиг постаревшей приемной матери, в чью гриву я зарылась носом и тихо, отчаянно зарыдала.

– «Мама… Отец… Прошу вас, выйдите на минутку» — донесся до моих ушей громкий шепот сестры. Всунувшаяся в дверь синяя пегаска казалось, постарела не меньше матери и избегала встречаться со мной глазами – «Боюсь, что нас всех ждет очень грустное известие…».

— «Скраппи. Скраааааппииииии…» — знакомый голос настойчиво лез в мои уши, заставляя морщиться и зарываться носом в подушку в попытке урвать себе еще немного, еще хотя бы пару минуточек сна – «Миссис Раг, прошу вас, просыпайтесь. Время для утренних процедур».

— «Мммммммм…» — может, если притвориться спящей, то обладатель голоса поймет безмолвный намек и уйдет?

— «Ну, как хотите. Я попрошу, чтобы вас снова зафиксировали, и уж тогда, ваш круп окажется в полной моей власти. Вы этого хотите?».

— «Ммрррррффффф… Мисс Грим… Ну кто вас толкает под бока?» — поняв, что притворяться далее просто бесполезно, я выпростала голову из-под подушки, и сквозь спутанную, растрепавшуюся гриву, словно вылезший из-за коряги водяной, недовольно уставилась на подошедшую ко мне медсестру, мрачно улыбающуюся мне сквозь полупрозрачную марлевую повязку на морде – «Профэссор сам говорил, что сон – это лучшее лекарство, а вы отвлекаете меня от процесса лечения!».

— «В «процессе лечения» главное – не допустить передозировки!» — наставительно поведала мне медсестра, откидывая одеяло и принимаясь отлавливать мою ползающую по кровати тушку, совершенно не желавшую вновь становиться жертвой ежедневных процедур – «Да что же это такое! Вам скоро рожать, а вы ведете себя не лучше собственного жеребенка!».

— «Думаю, это поправимо» — вкрадчиво произнес голос милого, и я только и успела, что пискнуть, когда сильные ноги, не особо церемонясь, ухватили меня поперек спины, и прижав задние ноги к животу, предъявили мой скрученный круп облегченно вздохнувшей медсестре – «Будьте так добры, миссссссиссссс Грим, на этот расссс – побольнее!».

— «Эй, что это за произвол?!» — окончательно проснувшись, завопила я, изо всех сил пытаясь вырваться из стальной хватки стража, удобно усевшегося на кровать и довольно похлопывавшего меня по непристойно откляченному крупу с трусливо поджатым хвостом – «Я буду жаловаться, слышитееееааааааааааай!».

— «Это всссссё? Жаль, шшшшто так мало» — нет, этот черный тиран просто измывался надо мной! Каждое утро, возвращаясь после очередного загадочного поручения Госпожи, мышекрылый пегас успевал прилететь задолго до моего пробуждения, и приготовить мне очередную каверзную шуточку, последствия которой неизменно ощущала на себе моя истыканная иглами задница. Однажды он просто завернул меня в простыню и оставил, связанную, на кровати, предварительно пометив цветным карандашом наиболее удобные для инъекций места, что послужило поводом для множества плоских шуточек как со стороны персонала, так и увидевших меня в этом положении сослуживцев, окольными путями пробиравшихся в госпиталь навестить своего покалеченного, бывшего командира.

— «Ну, погоди! Ну, дай мне только вырваться!» — обиженно рычала я, грызя длинный черный хвост жеребца, забивший мне рот жестким конским волосом – «Бойтесь мести злобногоаааааааайййй! Ну зачем так больно-то?!».

— «Если бы вы не дергались и спокойно лежали на кровати, как все порядочные кобылы, то не ощутили бы никаких неудобств» — спокойно ответила мне медсестра, втыкая в мой многострадальный филей очередную длинную и наверняка очень тупую иглу – «И если бы не ваш чудесный супруг, нам пришлось бы вновь вас привязать, согласно инструкции, полученной от самой принцессы Луны».

— «Что-то ссслучилось?» — похоже, сегодня супруг был вымотан более чем обычно, и его шипящий акцент, порождаемый множеством острых, как иглы, зубов, звучал гораздо заметнее – «Она пять шшшшто-нибудь натворила?».

— «Снадобья, которые готовила для нее Принцесса Ночи, имели и некоторые побочные эффекты, одним из которых стали галлюцинации» — в отличие от множества простых пони, испытывавших робость и дискомфорт во время общения со стражами, эта мрачная, вполне оправдывающая свою фамилию кобыла откровенно симпатизировала фестралам, не раз и не два давая мне повод если не для ревности, то уж точно для беспокойства, заставляя внимательно следить за перемещениями белой шапочки этой земнопони во время присутствия в госпитале Графита – «Мы все понимаем, что подобные травмы не возникают при простом падении с лестницы, но увы, некоторые мои коллеги с прискорбным равнодушием отнеслись к моим предупреждениям, и теперь находятся на излечении парой этажей ниже».

— «Она опять напала на сссссанитаров?» — похлопавшее по моему ноющему крупу здоровенное копыто не сулило мне ничего хорошего, кроме хорошей порки, и я вновь бешено задергалась, стараясь любой ценой вырваться из хватки мужа – «И на чем, кстати, оссссновывалассссь ваша предубежденносссть?».

— «Нет, скорее, она отбивалась от излишне ретивых кобыл» — фыркнула розовая земнопони, собирая в лоток использованные шприцы – «И вы сами могли заметить, что у меня начисто отсутствуют предубеждения по отношению к вашему роду, уважаемые. Просто я внимательно прочитала ее историю болезни, и уверена, что запись «легионер» в графе «род занятий» ставиться не просто так».

— «Прошшу прощения, мисс Грим. Посссле ссслужбы голова сссовсем не варит и язык заплетаетсссся, как у пьяной змеи» — вздохнув, гулко пробормотал милый, вновь принимаясь поглаживать мой дергающийся в его копытах круп – «Конечно же, вы всссегда хорошшшо относссились к этой бесссовке, поэтому примите мои иссскренние извинения за неудачно подобранные ссслова».

— «Не будьте к ней слишком строги, мистер Раг» — я ревниво зафыркала, почувствовав своей задницей, как потеплел в палате воздух от игривой улыбки медсестры, нагло пользующейся тем, что я была повернута к ней не только спиной, но и… — «Мои коллеги получили то, что заслуживали, бросаясь на испуганно мечущуюся по кровати пациентку. Нельзя так поступать с больными, а тем более с теми, кто еще не отошел от заклинания наркоза. Поверьте, мы их привязываем не просто так. С вашей же супругой все и так гораздо сложнее, и без этих растворов, над составом которых боятся ломать голову даже посещающие центр, дипломированные врачи».

— «Ага, так вот почему у меня круп напоминает решето – вы думаете, что они сами выльются, стоит лишь проделать во мне побольше дырок?!».

— «Вы всегда сможете обсудить это с профессором Сниддлом, дорогая Скраппи» — насмешливо фыркнула кобыла, унося с собой поднос с негромко звенящими на нем шприцами, отчего ее голос сделался похожим на выговор клевавшего носом Графита – «Удашного фам дня».

— «Ну что, снова укусишь?» — выпуская меня из копыт, поинтересовался муж, глядя на меня светящимся глазом из-за устало опущенных плеч. Похоже, служба у Госпожи была слишком выматывающей даже для такого шкафа, каким сделался мой супруг, и почувствовав запоздалое раскаяние, я обхватила ногами его шею, проводя носом по выгнувшейся от нежданной ласки, мощной шее – «Ммммм, нет, видимо нет. Значит, ты решила перегрызть мне артерию?».

— «Ага, конечно!» — хихикнула я, проводя языком по жесткой, горчащей от въевшегося в нее за ночь пота шерсти – «Всю жизнь об этом мечтала. Смотри, сейчас погоним кровь навееееерх… А затем – вниииииииз. И снова навееееерх…».

— «Милая, сейчас к тебе придут на осмотр, а я не железный!» — проснувшийся жеребец всхрапнул, и резко обернувшись, сграбастал меня, прижимая к своей груди – «И что ты там говорила о том, что будешь вести себя хорошо?».

— «Я стараюсь» — буркнула я, несильно пиная болтающимися в воздухе задними ногами живот поднявшегося на дыбы мышекрылого пегаса – «Слушай, если у меня была черепно-мозговая травма, переломы ребер и банальный вывих крыла, то зачем меня держат тут так долго? Еще один месяц — и я тут точно озверею! Кег если и заходит, то рычит, словно голодная мантикора, остальные врачи только разводят копытами в ответ и изгаляются надо мной, назначая все новые и новые анализы, препараты и обследования, словно я лабораторный хомячок! «Такова воля принцесс» — вот и весь ответ. Может, ты что-нибудь знаешь от Лу… Госпожи?».

— «Откуда? Я же обычный ночной сссстраж» — попытался уйти от ответа любимый, но быстро оставил эту затею, не в силах противостоять моему жалобному взгляду – «Скраппи я тебя прошшшшу… Не зассссставляй меня нарушать присссягу, ладно? Пожа…».

— «Пожааааалуйста!» — юркнув под одеяло, я прижала передние ноги к груди и скромно потупила взор, зная, что так я становилась для своего супруга просто неотразимой, если верить его словам – «Пуппижалуйста!».

— «Ты просто эксссссплуатируешь меня, как последний грифон» — наклоняясь ко мне, хмуро буркнул пегас. Вытянув ноги, я обхватила его шею и умильно улыбаясь принялась водить носом по его подбородку и шее, стараясь поймать зубами растрепавшуюся бородку – «Ну Скраппииии… Ну прекрати».

— «Пожааааааалуйста!».

— «Ладно, но только если это осссстанется между нами» — нахмурившись, прошептал муж. Склонившись над кроватью, он навис надо мной, скрывая наши тела широко расставленными крыльями, и я похолодела от негромко произнесенных мне на ухо слов – «Они боялисссь, что ты потеряла жеребенка».

— «Чт…» — да, в такие моменты становилось неважно, что ты только что обещала своему супругу, и только притиснувшая меня к кровати нога мышекрылого пегаса не дала мне подпрыгнуть в постели – «Мырфмффффф!».

— «Просссти, я не хотел тебе этого говорить» — проговорил Графит, убирая пахнущее землей копыто от моей мордочки. Прижав ноги ко рту, я уставилась на него круглыми от ужаса глазами – «Твоя сссестра считает, что всссе в порядке, но каждый день, приходя сссюда, она раз за разом перепроверяет твои анализы. Кашшется, что их приборы ссссходят с ума, утверждая, что ты мертва. Сссскорее всссего, это результат твоей ссспособности гасссить любую магию, но она не уверена, поэтому и нервничает. Но я думаю, что всссе будет хорошо! Видишь, как ты поправилась?».

— «Графит!» — от полученных новостей мой язык буквально прилип к небу, превратившись в чужеродную наждачку из моего сна – «Мне же снилось… Это!».

— «Шшшшто ты имеешь в виду?» — насторожился супруг, внимательно глядя на меня светящимися драконьими глазами – «Тебе опять ссснился такой сссон?».

— «Да, наверное» — сглотнув, прошептала я, начиная шепелявить, словно нависающий надо мной пегас – «Буквально вчера. В нем на меня наорала Черри, потом приперся Вайт Шилд в халате врача и называл себя травматологом. Потом Кег разболтала всем о моей беременности, а когда пришли родители – попросила их выйти из палаты и рассказала, что я потеряла жеребенка из-за этого падения в шахту. Но я же знала, что это просто сон!».

— «Герой Эквесссстрии, командор Гвардии Вайт Шилд когда-то был врачом-травматологом, до того как на отдаленную деревню напала банда полудиких алмазный псов. Этот случай даже в учебники истории попал» — я икнула и спряталась под одеяло, ощущая, как меня начинает колотить настоящий озноб – «Пока ты была в коме, твои родители приходили сссюда вмесссте с твоей сссестрой и Госпожой, при этом Кег и вправду попросила выйти их из палаты, пока Повелительница… Скраппи, я должен немедленно переговорить с Госсспожой!».

— «Она сейчас спит, а ты знаешь, что никому нельзя будить Луну во время ее сна!» — страх за мужа пересилил во мне животный ужас от каких-то непонятных, паранормальных явлений, творившихся последние полгода вокруг меня, и я крепко вцепилась в крыло отстранившегося было пегаса – «Ты должен лететь домой, и отоспаться, чтобы вечером прилететь сюда. Я слышала, что принцесса собиралась посетить меня сегодня ночью, и это лучший шанс, чтобы узнать что-нибудь о происходящем, поверь!».

— «Она не сссможет прилететь, Скраппи» — покачал головой Графит, неловко отводя глаза – «Я знаком с ее расссписанием. Она не прилетит».

— «Ах да… Я же теперь в опале…».

— «Что-то более важное привлекло ее взор, увы» — жестокие слова, но я понимала, что даже мой муж, будучи не последним стражем в свите Госпожи, мало что значил для той жестокой и холодной Ночной Богини, одно из воплощений которой я увидела однажды в спальне дворца – «А дом… Сссейчас я не в лучших отношениях с твоими родителями, милая. Они винят в произошедшем с тобой и меня, поэтому я сссчитаю, нам с ними нужно пожить немного расссдельно».

— «Нет» — отпустив крыло Графита, я внимательно уставилась в подернутые дымкой усталости драконьи глаза пегаса – «Милый, это и твой дом тоже. Ты вписан в реестр Понивилля как друг семьи, затем – как мой нареченный, и теперь – как мой муж. Почему ты должен вести себя, словно чужой в нашей семье?».

— «Потомушшшто они твои родители, Скраппи» — поник головой пегас, утыкаясь носом в мой, потерявший былую, подтянутую форму, живот – «И потомушшшто они правы. Ничего не случилосссь бы, есссли бы я не вернуссся на эту ссслужбу!».

— «И что, если они мои родители, значит, они всегда будут правы? Прекрати глупости говорить! Я и так доставляю тебе множество неприятностей своим поведением, поэтому прекращай обращать внимание на то, кто и что о нас с тобой думает. Или тебе хочется пожить отдельно от меня?».

— «Нет, конечно. Проссссти, ты права – я повел ссссебя очень глупо… Но пойми, этот дом пуссст для меня, если в нем нет тебя» — опустившись рядом с кроватью, пегас осторожно, словно трогая хрупкий лед, провел копытом по моему телу, остановившись между бедрами – «Забавно, а твоя сссестра говорит, что животик должен был ссстать заметен горасссдо позже…».

— «Наверное там, внутри, настоящая воительница растет» — как можно ласковее ухмыльнулась я, поглаживая передней ногой за ухом прижавшегося ко мне мужа – «Ну, это-то и понятно – вон у нее какой папка вымахал! Кстати, а это магия, или ты на самом деле так раздался? Помню, при нашей первой встрече ты был не выше обычного пегаса…».

— «Это магия Госпожи, Скраппи. И знают о ней лишь посссвященные. Я и сссам не помню, что ссо мной делали в подвалах Обители, но иногда, по ночам, эти отрывочные восссспоминания всплывают в памяти, словно уродливые пятна на поверхносссти пруда, и поверь, это ничуть не лучше твоих кошшшмаров».

— «Значит, я сама найду свою «учительницу» и вытряхну из нее все, что она скрывает!» насупившись, я пристукнула копытом по одеялу, совершенно забыв, что между ним и моей ногой совершенно случайно лежала такая вещь, как голова фестрала, сердито рявкнувшего от неожиданно сильного, а самое главное – незаслуженного удара по уху, попавшемуся на моем пути – «Ой, прости, милый! Я случайно! Задумалась!».

— «Большшшше о таком не думай!» — сердито насупился супруг, осторожно потирая помятую часть тела – «Мне не так давно по ней уже настучал один ретивый единорог. До сих пор в голове звенит!».

— «Тебе? Единорог?» — не поверила я, в свою очередь, притягивая голову Графита к себе и ласково целуя пострадавшее по моей вине ухо, ощущая под губами скрытый серой шерстью синяк – «И кто это у нас завелся такой смелый?».

— «Поверишь, если я сссскажу тебе, что это был Вайт Шилд?» — увидев мои удивленные и очень-очень круглые глаза, фестрал горделиво выпятил грудь, наслаждаясь произведенным эффектом – «Набил он мне, конешшшно, морду – этого не отнять, но и я его потрепал хорошшшшенько. Долго, наверное, на ссссебе укусссы и ушибы залечивал, мерзавец! Эх, если бы не эта его магия...».

— «Погоди, ты схлестнулся с самим Вайт Шилдом?» — вновь не поверила я, и сжав в копытах голову мужа, недоуменно уставилась ему в глаза – «Ты? С ним? Ну, я уверена, что ты просто места на нем живого не оставил, мой герой! Где он еще тебя ударил? Дай, я поцелую – и все сразу же пройдет!».

— «О, он часто промахивалсссся, но иногда и попадал. По уху, по ссспине, и бока поссстрадали, когда мы, намахавшись, уссстали и принялиссссь просссто лупить друг друга в копытопашную» — раздуваясь от гордости, принялся перечислять муженек, заставляя меня изо всех сил прятать улыбку и восторженно кивать головой, запечатлевая, как и положено примерной жене, поцелуй на каждом пострадавшем месте. Похоже, милый вошел во вкус, и вскоре, таких мест стало столько, что я начала задаваться вопросом, как он не умер от кровопотери в подкожные гематомы[3] – «А еще, он воззавидовал твоим рассказам о насс с тобой, которые передают друг другу твои товарки по кентурии, и ударил прямо тудаааааааааай! Ой-ой-ой, ухо! Ухо не трогай!».

— «Я тебе сейчас знаешь что потрогаю, ты, маньяк?!» — рассердившись, я притянула к себе морду супруга и внимательно посмотрела в его сощурившиеся от боли глаза, крепко держа пегаса за длинное, с рысиной кисточкой, ухо – «Шутить он тут вздумал!».

— «Нет, ну правда же!» — обиженно заявил муж, на всякий случай, отодвигаясь от меня подальше и с несчастным видом принимаясь массировать пострадавшую часть тела – «Еще бы чуть-чуть – и благодарила бы ты Госпожу за то, что мы успели хоть кого-то с тобой завести. Знаешь, как это больно?».

— «Знаю» — успокаиваясь, ответила я. Пожалуй, нужно было всерьез заняться самоконтролем, иначе такие вот вспышки до добра меня не доведут – «Ох и знаю, милый. Нет, он и вправду хотел тебя пнуть туда, а?».

— «Хотел? Да он только это и пытался сделать, когда мы начали бороться!» — поднявшись на дыбы, милый расставил передние ноги и двинулся на меня, словно медведь-шатун – «Да еще и магией меня отбрасывал, негодяй! Я-то думал, он герой! Книгами о нем в детстве зачитывался! А он… Я думал, растерзаю его прямо там в этой сраной пещере!».

— «Спасибо тебе. Ты всегда приходишь на помощь, когда я уже теряю надежду» — улыбнувшись, я притянула к себе голову мужа и принялась водить губами по его довольно засопевшему носу – «Последнее, что я помню – это твоя тень, заслонившая свет. Это ведь был ты, правда?».

— «Конечно. Госпожа приложила немало сил, чтобы выяснить местонахождение командора, но когда это произошло, она не колебалась ни секунды. Вот уж не думал, что я когда-нибудь окажусь достойным ее внимания…» — признался Графит, поднимая голову и ласково сопя мне в нос[4] – «Но повод был такой, что я только что не выл от бешенства, когда эти копуши-единороги, под ее руководством, пытались переместить меня точно в эту шахту, не размазав по стене или потолку».

— «Тебе не стоило так рисковать» — резонно заметила я, в свою очередь, ласково выдыхая в затрепетавшие ноздри милого. Еще в бытность свою духом я заметила, как мало пони, хоть немного знакомые друг с другом, обращают внимания на то, что у людей, в свое время, считалось «персональным пространством». Цветные лошадки просто обожали прикосновения, и даже имея достаточно места, предпочитали стоять друг к другу поближе, соприкасаясь боками, крыльями или задевая друг друга хвостами, словно испытывая потребность не только слышать, но и ощущать своего собеседника. Потереться же носами или ласково пофыркать друг другу в нос – в таком удовольствии не отказывали себе даже просто хорошие друзья, и признаться, я просто тащилась от этих тактильных раздражителей, не раз становясь объектом насмешек от прочих кобыл – «Хотя операция по моей поимке быстро превратилась в настоящую клоунаду, и покалеченной, несчастной кобылке с вывернутым крылом пришлось спасать этого белого негодяя из клешней подземного монстра. Кстати, он выжил или нет?».

— «Кто? Командор? Боюсь, что да» — криво усмехнулся Графит, потирая припухшее ухо – «Он даже что-то орал насчет тебя, пока я выдирал твое тело из-под придавившего тебя монстра, хотя сам едва стоял на ногах. Но он быстро оклемался, и даже пытался тебя лечить, убедив принцессу в том, что должен лично заботиться о своих подчиненных. Вот тогда-то мы с ним и схлестнулись, в госпитале».

— «Он ничего там тебе не повредил?» — задумалась я, ощущая, как мои мысли принимают довольно интересное направление. С одной стороны, моему телу и впрямь требовался отдых и покой, а с другой… Токсикоз, мучивший меня почти месяц, наконец-то прошел, и успокоившееся тело начало настойчиво требовать чего-то, о чем я и забыла со всей этой нервотрепкой, по большей части игнорируя заинтересованные взгляды жеребцов и кобыл. Ну и оставаться неблагодарной было не в моем стиле — «Знаешь что, милый? У меня вдруг возникла одна обалденная идея! Сможешь мне найти халатик медсестры?».

— «Нет, Скраппи» — севшим от волнения голосом, тотчас же откликнулся фестрал, бросая затравленный взгляд на дверь – «Твоя сестра уже говорила со мной об этом и она была очень убедительной, предупреждая меня о последствиях для моего организма, если я поддамся на твои уговоры».

— «Да откуда она узнает!» — отмахнулась я, вылезая из кровати и засовывая под дверь большие ножницы, оставленные на столике медсестрой Грим Смайл во время последней перевязки, намертво заклинивая ими дверь – «А мы будем очень осторожны!».

— «А ты знаешь, что она носит в сумочке набор медицинских инструментов?».

— «Эммм… Правда?» — глупая ухмылка на моей мордочке несколько приувяла – «Оууууууууу. Но ведь это не честно!».

— «Скраппи, надеюсь, ты ничего себе там не навоображала?» — внимательно всмотрелся в мои глаза Графит, возвращая в постель мою надувшуюся тушку – «Ты – моя самая особенная, моя самая любимая, моя… Моя жена, дискорд подери, и запомни, что я тебе говорил когда-то в замке пресветлой богини – мне нужна ты, ты одна, а не просто «уф-уф-уф», в чем ты пытаешься сейчас себя убедить! Я ведь не слепой и давно уже подметил, что при каждой нашей встрече ты из шкуры вон лезешь, стараясь предугадать все мои потребности, но прошу тебя – дай хотя бы раз мне позаботиться о тебе!».

— «Не дам! Я вот думаю, что это я тебя совершенно не заслуживаю!» — шмыгнув носом, булькнула я, прижимаясь к широкой груди милого и шаловливо проводя копытом по его животу, пока не добралась до интересующего меня места – «Но осмотр я все же проведу. Так, тут не болит? А вот тут? А вот… Ого! Тут у тебя явно ничего не болит!».

— «Скраппи, прекрати…» — просипел милый, медленно, словно преодолевая необоримую силу, убирая копыта с моей спины – «Мы не должны… Оооооох!».

— «Я, мовет, и не долфна…» — невнятно пробубнила я, повалив на кровать вяло сопротивляющегося мужа и приникнув головой к его бедрам, с энтузиазмом принялась за дело – «Но поверь, мивый, ни одна фефтра не вапретит мне фделать пвиятное фвоему фамомму дорогому фуфефтву!».

— «Мисс Ра… Угх!» — подошедший ко мне гвардеец попятился назад, получив неслабый удар задними ногами в доспех, не успевая увернуться от резко взбрыкнувших ног пятнистой пегаски, нагло задремавшей на диванчике в приемной принцессы. Сморщившись от остренькой боли, кольнувшей задние копыта, я скорчила извиняющуюся мордочку, впрочем, не испытывая при этом ни малейшего раскаяния. Тоже мне, гений! Нашел, как даму будить!

— «Прошу прощения. Дурной сон» — впрочем, извиниться стоило хотя бы для того, чтобы не видеть сморщившуюся в негодовании морду второго секретаря, шевелившего своими внушительными усами из-за большой, напоминающей пульт управления органом конторки. Похоже, несмотря на все свое дружелюбие и подчеркнутое внимание к своим подданным, принцесса была немного консервативной в служебных делах, чем-то напоминая крайне консервативную сестру, которая даже ежедневный прием пищи превращала в испытание для потеющих от страха и почтения слуг, заставляя их обставлять каждый свой выход к столу не иначе, как подготовку к званому обеду. И горе тому, кто решил бы выступить против… — «Что, уже можно?».

— «Легионер Скраппи Раг!» — отрывисто произнес Гвардеец, открывая передо мной дверь. Иронично ухмыльнувшись, я подхватила зубами оставленную мной сумку, и бодро шагнула с залитый светом проем кабинета принцессы, если можно было назвать этим словом огромное помещение размером с парадный зал ратуши Понивилля. Огромный, широкий, словно площадь, стол из белого мрамора со столешницей, выполненной из целой плиты малахита; столь же белоснежный, расчерченный розовыми прожилками камень камина, судя по его размерам, задумывавшегося создателем его как очаг; бледно-розовые стены и огромное, едва ли не во всю стену окно – мне сразу понравилось это место, напоминающее о теплых летних днях, когда воздух спокоен и пропитанный солнечным светом, лениво ласкает тебя легким ветерком, словно объевшийся сметаны кот, уснувший на гудящем от работы улье. Несмотря на жаркий летний полдень, от камина исходили волны жара, накатывающие на кабинет в такт с мерцанием прогоревших углей, деликатно щелкавших себе в белоснежном камине. Расцвеченный розоватыми прожилками камень почернел от частого использования, но похоже, он был чем-то очень дорог принцессе, раз она терпела в своем кабинете эту прокопченную, покрытую следами ежедневной, но в общем-то, бесполезной уборки, вещь. Остановившись рядом со знакомой, облаченной в золотую броню фигурой, я склонилась в почтении перед сидевшими за столом принцессами, испытующе глядящих на меня, словно недвижимые фигуры, купающиеся в лучах солнца.

В почтении, которого совсем не чувствовала.

Я понимала, что Селестия могла закатать меня в камень, не сходя со своего места, и чувствовала подспудный, тщательно скрываемый страх. Страх не за себя, сколько за эту страшную судьбу – быть навечно заточенной в бездушном мраморе в виде чьей-то садовой скульптуры.

Я ощущала, что Луна тянулась ко мне, стараясь вновь ощутить, добиться от меня какого-то чувства, которого она столь страстно желала – но я чувствовала лишь горечь при виде ее прекрасных глаз, недоуменно взиравшей на потрепанную сумку, из которой я доставала сложенный вчетверо лист.

— «Принцессы» — распрямившись, я уперла взгляд в сидящих на другом конце стола царственных сестер. Вернувшихся. Делающих вид, что все в порядке. Что все идет хорошо – «Легионер Эквестрийского… Легионер, ранее служившая в том, что называлось Эквестрийским Легионом, Скраппи Раг бьет вам челом и просит преклонить слух к ее нижайшей просьбе».

— «Мы рады видеть тебя в здравии, любезная нам подданная» — дружелюбным тоном отозвалась Селестия в ответ на отбарабаненную мной архаичную формулу придворной просьбы – и замолчала, внимательно глядя то на меня, то на листок, скользнувший к ней по малахитовой поверхности стола. Поколебавшись, она развернула бумагу — и так же молча отложила ее, сверкнувшим магией рогом положив ее перед сестрой.

Прошло всего два года. Пылинка в бесконечной пустыне для бессмертного аликорна, и полная опасностей и радостей, разочарований и любви жизнь одной мелкой пегаски. И вновь, как и два года назад, два странных существа, бессмертная богиня и одержимая древним духом пони, не говоря ни слова, смотрели друг другу в глаза.

— «Прошу меня простить, Ваши Высочества, могу ли я узнать, какого рода просьба была у моей подчиненной, решившей обратиться к вам в обход своего начальства?» — гулко кашлянул стоявший рядом со мной командор – «Как исполняющий обязанности Легата и ее непосредственный командир, конечно же, и если на то будет ваша воля».

— «Наша возлюбленная подданная подала нам прошение об отставке из рядов Легиона» — так же ровно ответила солнечная принцесса, глядя при этом мне в глаза – «При этом не потрудясь указать причины отставки».

— «Отставка по собственному желанию» — в тон белой интриганке ответила я, чувствуя, как в сердце расползается черная горечь от нестерпимого желания плюнуть и просто выйти вон, оставив их барахтаться в бушующем море дерьма – «В связи с невозможностью исполнения своих должностных обязанностей и несоответствием присвоенному званию».

— «Хмммм, мне кажется, или эту формулировку я уже несколько недель пытался безуспешно донести до тебя, легионер?» — довольно хмыкнул командор, покровительственно похлопав меня по спине, отчего я едва не уткнулась носом в мягкий ковер кабинета – «Вот только теперь, после твоих выкрутасов с той шахтой, ты будешь не просто уволена, а выкинута с позором, за полное несоответствие званию воина Эквестрии!».

— «Помолчите, командор!» — тряхнув головой, я резко развернулась к единорогу. Обутый по форме накопытнкик негромко клацнул о броню недоуменно нахмурившегося Вайт Шилда, когда я уперла обутое в сталь копыто в нагрудник его доспеха — «Я спасла вас в этих шахтах. Я рисковала всем – своей жизнью, жизнью своего… Ладно, это неважно, но я пошла на такой шаг, понимая, что ваша жизнь в тот момент была важнее моей. Я не просила вас искать меня, а уж тем более – спасать! Но сейчас мы квиты, а я… Я не собираюсь и дальше смотреть, как меня втаптывают в грязь, в то время как крутящие свои интриги pidarasy жрут прямо из карманов принцесс! Ты хотел подмять под себя Легион – так бери! Жри, не обляпайся, а я больше не собираюсь изображать из себя куклу для битья, понятно?».

— «Ты переходишь все границы, легионер!» — нависнув надо мной, прошипел Шилд, и я ощутила, что тяжело дышащий единорог с трудом сдерживает себя в рамках приличий – «Мы с тобой позже поговорим!».

— «Не думаю» — отрезала я, вновь обращаясь к переглянувшимся принцессам – «Ваши Высочества, смеет ли ваша слуга надеяться на удовлетворение ее просьбы?».

Принцессы молчали.

— «Ну что ж, молчание я могу расценить лишь как завуалированное согласие» — прищурившись, я холодно посмотрела на застывших принцесс – «Тогда, я думаю, вы знаете, как пользоваться пером. Я буду у себя – собираться. Домой».

Я развернулась, чтобы уйти, как вдруг, передо мной опустилось широкое, белоснежное, не уступающее размерами моим порхалкам крыло, и в тот же миг, я испуганно забарахталась в объятьях принцессы, изо всех сил прижимавшую меня к себе.

— «Я знаю, что виновата перед тобой, мой маленький дух» — прошептал мне на ухо голос властительницы четвероногого народа, заставляя мою спину пойти миллионами мурашек – «Прости меня… Прости нас обеих. Прошу тебя, поверь – лишь надежда затуманила наш разум, заставив бросить тебя, словно лодочку, в бурную реку политики, но теперь я вижу, что интриги и схватка разумов – это не твое. Ты была… рождена для другого, а я… Я позволила себе забыть об этом, мечтая о том, что когда-нибудь… Прости нас, Скраппи. Пожалуйста, прости!».

— «Ниииипоняла…» — пропищала я из водоворота перьев и ласк. Прижимая меня к груди, принцесса укачивала меня, словно в маленького жеребенка, и вскоре, я и в самом деле почувствовала себя маленькой кобылкой, которую все понимающая мать утешает, выслушивая от нее сбивчивый рассказ о кажущихся ужасными детских обидах, забываясь в окутавшем меня облаке аромата цветущего солнечного луга. Мне стоило немалых трудов сбросить одолевающее меня наваждение, и вновь, пропуская мимо ушей непонятную оговорку принцессы, с испугом и недоверием уставиться в склонившиеся надо мной большие, лавандовые глаза – «Значит, вы просто бросили меня одну, позволив всем, кому не лень, гадить мне на голову, а теперь уверяете меня, что это было лишь… Испытание?! Вам самим-то не стыдно, а?!».

— «И очень жестокое испытание, моя хорошая. Но так было нужно, поверь! Нам с Луной было необходимо… О многом подумать. Многое решить» — вновь чуть заметно замешкавшись, нахмурилась Селестия, глядя мне в глаза. Подошедшая к нам Луна, по примеру своей старшей сестры, склонилась надо мной, и я почувствовала непреодолимое желание выдать громкое «Агуууууу!» на радость озабоченно разглядывающим меня «родителям» – «И поверь, мне очень стыдно от того, как мне пришлось поступить с тобой, мой маленький Дух. Луна рвалась к тебе, и если бы не я, то уже по всей стране пони кричали бы о новом пришествии Найтмер Мун, прилетевшей на защиту своего отпрыска… Но я ее не пустила. Это я настояла на том, чтобы позволить тебе самой решить для себя один очень важный вопрос и признаюсь, ты меня не подвела. Прошу, умерь свою обиду и гнев, ибо тебя и меня – нас обеих вел долг, долг по отношению к своему народу.

Нас же с сестрой долго не было во дворце, в то время как моя помощница с честью играла свою роль, не допуская тебя до своего тела, с важным видом сидящего в мое отсутствие на троне. Не сердись на нее, хорошо? Поверь, в отличие от меня, ей о многом приходится узнавать из прессы и докладов не слишком умных или просто не слишком порядочных пони, поэтому она и опасается тебя – как лично, так и того, что ты раскроешь ее маскировку. Боюсь, что Саншайн просто-напросто боится тебя, зная о твоем, порой несдержанном, характере и отсутствии какого-либо почтения перед королевской властью нашей страны».

— «Бред!» — фыркнула я из своей «кроватки» — «Если бы это было правдой, как твердит про меня вся пресса страны, то я бы не позволила так над собой издеваться! И хрен бы я смирилась с этим вашим «указом», понятно?».

— «Ну вот, я говорила тебе, сестра, что это была очень плохая идея» — обвиняющее протянула Луна, но при этом быстро отвела глаза, не в силах выдерживать мой обвиняющий взгляд. «На нем стояла и твоя подпись!» читалось в моих глазах – «Но я согласилась с твоими доводами, хоть и не понимаю твоих страхов. Скраппи не такая, она гораздо сильнее!».

— «Да, и мы смогли сегодня в этом убедиться» — кивнула солнечная принцесса, небрежно пресекая все мои попытки занять хоть капельку более достойное положение и мягко, ненавязчиво поглаживая копытом мой живот – «Скажи, с тобой все хорошо? Мы знаем о произошедшем в тех шахтах лишь по словам нашего верного командора и паническим отчетам товарища министра здравоохранения Кег Беррислоп, но вот что же там случилось на самом деле? Как дела с твоим здоровьем и что за странный предмет ты принесла с собой на эту встречу? Прошу, забудь свои обиды и расскажи нам обо всем».

— «Забудь обиды, как же…» — протянула я, сжавшись в комочек и прикрывая задними ногами беззащитный живот. Лавандовые глаза смотрели на меня с раскаянием и мольбой, заставляя меня насупиться от раздражения, ощущая, как понемногу из меня уходят обида и злость – «Вы просто эксплуатируете мою отходчивость и доброту!».

— «Конечно. Как и положено хорошей правительнице» — мягко улыбнулось мудрое существо, сквозь глаза которой на меня смотрела сама вечность – «Я знала, что ты все поймешь, в то время как моя любимая сестра просто хотела тебя защитить от всех бед и невзгод. Но она, как и я, знает цену слишком навязчивой опеке, поэтому, скрепя сердце, согласилась оставить тебя одну в этом бушующем море, прозываемом «социальные отношения», дабы ты научилась выплывать на поверхность даже в бушующий шторм. И поверь, ты нас не подвела».

— «Ну да. «Хочешь властвовать – умей подчиняться» — я знаю этот древний принцип. Но Легион…».

— «И ты с честью прошла это испытание» — кивнула головой Луна, бросив взгляд на сердито насупившегося командора, забытого всеми посреди кабинета принцесс – «Ты заставила меня гордиться собой, моя ученица, моя…».

— «Как я и говорила тебе, Лу» — негромко шепнули губы богини, прерывая сунувшуюся ко мне с объятьями сестру – «Позже, хорошо?».

— «Ты права, сестра» — отпрянув, моя учительница и подруга вновь приняла царственно-озабоченный вид – «А пока же МЫ желаем знать, что отыскала ты в той шахте, казавшейся НАМ запечатанной навечно».

— «Эксплуататорши…» — успокаиваясь, вновь вздохнула я. Селестия держала меня крепко, и прежде, чем начать свой рассказ, я повозилась у нее в копытах, постаравшись устроиться немного поудобнее — «Л-ладно…Но только чур, больше не щекотать!».

Падение в темноту длилось долго, и оказалось скрашено многочисленными поворотами и уступами. Меня крутило, словно щепку в водовороте, и вскоре, я уже не орала, а лишь тихо вскрикивала, раз за разом ударяясь о дерево или камень, о стену или распорку, катясь по крутому спуску куда-то вниз, в беспросветной темноте. Несколько раз перед моими глазами проносились цветные пятна, но что это было – свет или просто искры из глаз от очередного удара, сказать я не могла, да и не задумывалась над этим. Но наконец, падение превратилось в полет. Открыв глаза, я извернулась – и вновь закричала от страха, видя перед собой стены громадного пролома, словно трещина, уходящего куда-то во тьму. Многочисленные лучи света отражались от больших, круглых штуковин, установленных на пролетающих мимо меня помостах, выходящих из темноты свистящих мимо коридоров, словно черные жерла, взирающих на пролетающее мимо тело. И голоса – сотни голосов, дико кричащих, зовущих, шепчущих и рыдающих, вплетались в шум ветра, свистящего в моих ушах. Я попробовала было раскинуть крылья, но первая же веревка, попавшаяся на моем пути, отправила меня кувырком прямо в стену провала, пребольно приложив головой о деранувшую мой висок, словно наждачка, шершавую скалу, швырнув, словно тряпку, в какой-то темный и узкий проход.

— «Мурркчирууууап? АршМируарпи кеен!».

— «Нет, Око Богини не с нами. Осталась в городе — наверняка лижет копыта этим самозванцам! Я видела ее вблизи, понимаешь, и это НЕ Селестия!

Отчаянно замотав головой, я попыталась было отползти в сторону, зажимая уши от щебета и яростного крика, ударивших в мои уши, но быстро уперлась головой во что-то жесткое и очень холодное, напоминающее стену пещеры. Мерцающие звезды бешено крутились в моих глазах, и прошло еще немало времени, прежде чем головокружение и рвота, наконец, выпустили меня из своих цепких когтей, но стоило лишь мне пошевелиться, как я вновь рухнула на холодный каменный пол, схватившись за стрельнувший острой болью правый бок.

— «Охххх…» — только и прохрипела я, щупая копытом ноющие ребра. Похоже, падение не прошло для меня даром, и лишь спустя какое-то время я смогла подняться на ноги, не слишком страшно гримасничая от боли в правом боку. Левое крыло приподнялось и застыло, очень неудобно вывернутое где-то в районе спины, и любая моя попытка напрячь его отзывалась глухой, ноющей болью, разливавшейся по крыльям и спине – «Так, а это еще что?! Спокойно, Скраппи, спокойно. Болит? Только когда пытаешься двинуть. Тугоподвижно, не отвисает. Похоже, что вывих, если эту пару конечностей вообще можно вывихнуть… А почему, собственно, и нет? Суставы там есть, кости – тоже… Блин, нужно было подробнее почитать про анатомию пегасов, но нет, нам же не сиделось! У нас, блин, были другие планы! Дура ты, Скраппи. Полная дура! Но какая же своло… О… Ого!».

Пространство вокруг меня оказалось тоннелем, в который выкатилась моя тушка через безобразный пролом в стене, ощетинившийся каменными клыками торчащих камней. Было удивительно, почему я не оставила на них большую часть своей шкуры, но при первом же глубоком вздохе кольнувшая ребра боль ненавязчиво намекнула мне, что есть вещи и посерьезнее, чем повреждения кожи и мышц. Темные стены, уходящие куда-то вдаль, были тускло освещены множеством кристаллов, словно елочные гирлянды, выглядывавших из стен, пола и потолка этого тоннеля, начинавшегося плоской стеной, украшенной извергнувшей меня трещиной. Голубоватый свет не мог полностью разогнать царившую в этом месте темноту, но по крайней мере, у меня появился хоть какой-то, пускай и призрачный шанс не свернуть себе шею, упав в незамеченную в темноте расщелину. Нужно только оторвать хотя бы один…».

— «Аррмакичууу! Свирип! Свирип!».

Но стоило лишь только прикоснуться к ближайшему кристаллу, узкой призмой пронзавшего камень стены, как по пещере вновь разнесся грохочущий, неимоверно громкий, чирикающий крик, словно огромная, не меньше пони, птица пыталась отдать какой-то приказ. Отшатнувшись, я заворожено глядела на вибрирующий минерал, чье мигание вновь превратилось в спокойное голубоватое свечение, и вместе с тем, исчез и так напугавший меня голос, принадлежащий какому-то загадочному существу.

— «Blyad!» — от неожиданности выругалась я, теперь уже вздрагивая от звуков своего собственного голоса, показавшегося мне грубым и усталым, на фоне этой цвирикающей трели. Мерцающий кристалл, к которому я нечаянно прикоснулась, отскочив к противоположной стене коридора, вдруг повторил фокус своего собрата – он завибрировал, ярко замигал, и выдал в пространство подозрительно знакомые слова.

— «Blyad!».

«Вот-так-так!» — от неожиданности, я едва не описалась, глядя, как утихает этот маленький, созданной самой природой записывающий механизм. Переливающиеся грани кристалла притягивали мой взор, и стоило мне вновь прикоснуться копытом к сияющему камешку, как по коридору вновь прокатился мой усталый, надтреснутый голос, сообщающий о том, что потерявшаяся в темноте кобылка явно наткнулась на что-то пугающее и не совсем для нее приятное – «Интересно, а функция перезаписи у него есть?».

Увы, на такой сложный фокус эти образования явно были не способны. Пройдя немного дальше по коридору и наигравший со свистевшими на все лады природными лампочками, я научилась распознавать еще «пустые» кристаллы, целыми друзами сидевшие в гнездах на всем моем пути – их свет был более тусклым, в то время как «наполненные» чьей-то речью образования светились ярко и уверенно, словно дивные звезды, манившие меня дорожкой, уводящей куда-то вглубь горы. Трогать их я не решилась – вокруг меня не было ничего, хотя бы отдаленно напоминающего мягкую бумагу, поэтому я не стала испытывать крепость своего кишечника перед очередным взрывом щебечущих воплей, и просто брела вперед, ощущая, как постепенно становится все более покатым пол под моими копытами.

Следующая находка ждала меня чуть дальше – иссохшая мумия, напоминающая раздавленного таракана, свисала с уступа под самым потолком коридора. Обтянутые ссохшейся до состояния пергамента шкурой кости недовольно захрустели, когда я, преодолев нахлынувший страх, постаралась выволочь останки с их насеста – и не смогла. Вся задняя часть туловища пони была погружена в камень, словно стены пещеры раздались и захватили каменными губами посмевшего вторгнуться в это царство тьмы. Похоже, что он умер уже давно, однако рассохшаяся ткань какого-то балахона подсказала мне, что это дела не столь отдаленных дней, как мне почудилось с самого начала. Ни палки, ни ледоруба, ни веревок – лишь роба и сломанный огрызок рога, торчащий из черепа мертвеца.

«Кажется, в этих пещерах нашли свою смерть не только древние воины Госпожи» — я шла очень медленно, настороженно осматриваясь по сторонам. Пол и стены вокруг были сухи и в изобилии усыпаны камнями и отвалившимися от оснований кристаллами, чьи обломки были темны и никак не реагировали на прикосновение или голос. Попытка отбить один из светящихся камней тоже не принесла успеха, и я долго скакала вперед, изо всех сил пытаясь не оглохнуть от звонкого скрежета, который воспроизвел от удара по нему каким-то булыжником кристалл – «Вроде бы ткань должна была бы разложиться через… Через сколько? А хрен ее знает! И должна ли она была разложиться вообще? Может, в таких вот пещерах останки окаменевают, обызвествляются или просто остаются отпечатками на камнях? Ох, моя бедная голова! Ну что же мне дома-то не сиделось?».

— «И что же мне дома-то не сиделось?».

— «Заткнись!» — сердито простонала я, саданув копытом по звенящему кристаллу, но добилась лишь того, что эта жалобная фраза преследовала меня всю дорогу, словно эхо, отдаваясь у меня в голове. Борясь с непонятной одышкой, я попробовала было считать кристаллы – и сбилась на восьмом десятке, присев возле лишенного огоньков участка стены. Россыпь голубоватых звезд уходила куда-то вдаль, по уходящему вниз коридору, в конце которого мне почему-то начал мерещиться свет.

«Даже если вас съели – у вас есть, по крайней мере, два выхода» — некстати вспомнилась забавная поговорка. Оторвавшись от холодного камня, я вздохнула и медленно побрела вперед, мысленно жалуясь самой себе на то, что даже постонать – и то нельзя, ведь кто знает эти кристаллы, может, они могут активироваться и без прикосновения. То-то будет радости, слушать собственное нытье!

— «Ладно, взбодрись, кобылка! Там действительно что-то беленькое чернеется, а значит, скоро мы куда-нибудь попадем» — попыталась взбодрить себя я, чувствуя, как становиться легче идти по ведущему вниз тоннелю – «А проход-то явно искусственный. Хоть не видно нихрена, но все равно – вряд ли в природе бывают такие ровные полы. Но тогда непонятно, откуда тут появились эти кристаллы, торчащие так, словно они столетие за столетием буквально прорастали сквозь камень стен. Для чего, зачем, и самое главное, куда ведет этот коридор? Одни вопросы без ответов… Интересно, найдут ли тут когда-нибудь мою тушку, постепенно погружающуюся в камень стен?».

Однако все мои пораженческие мысли мгновенно отступили, спрятавшись в глубины сознания, когда я поняла, что и в самом деле вижу свет. Желтый, теплый, он ничем не напоминал холодное свечение запоминающих звуки кристаллов, и я рискнула ускорить шаги, внимательно разглядывая ставший хорошо заметными трещины в некогда гладком полу. Похоже, я действительно приближалась к какому-то выходу на поверхность, и вскоре, тишина коридора уступила место негромкому плеску воды, заставившего меня утроить свои усилия.

«О богини, я все-таки выбралась! Я выбралась!» — выпрыгивавший из трещины в стене ручеек весело журчал вдоль стены коридора, и плюнув на возможную опасность и просто понюхав ничем не пахнувший источник, я долго и жадно пила холодную, показавшуюся мне удивительно вкусной воду. Купаться, смывая налипшую на шкурку грязь и соль, я не рискнула – кто знает, как долго мне придется бродить по этим камням? Да и намокшие в озере перья научили меня не лезть куда попало, да еще и перед намечающимся полетом, поэтому я лишь вздохнула, и пошагала вперед, навстречу становившемуся все ярче и ярче солнечному свету, как обычно, благополучно забыв о вывихнутом, не способном к полету крыле.

Но увы, оно быстро напомнило мне о себе.

— «Ааааууууууу… Ну так просто не честно!» — заныла я, глядя на расстилавшуюся передо мной картину. Горы, горы и еще раз горы – вот что предстало моему взору, когда я, с немалым риском, взобралась по скользким камням и заглянула за край обрывавшейся в пустоту огромной пещеры, в которую вывел меня все громче журчавший ручей. Превратившийся в шумный поток, он стремительно несся по желобу, промытому в полу коридора, приведя меня к озеру, плещущемуся в каменной чаше сжимавших его берегов. Солнечный свет бил мне в глаза из большого пролома, расколовшего тело горы, косыми лучами освещая стены огромной пещеры, покрытые странным, светящимся мхом, отвратительными зеленоватыми нашлепками покрывавшего многочисленные уступы и края безобразных трещин, ведущих куда-то вглубь безымянной горы. Кристаллов тут не было, зато был большой, привлекший мое внимание островок, грудой округлых, сглаженных временем и неумолчно журчащей водой камней выступавший посередине озера, катившего свои воды к пролому и искря в ярком солнечном свете, низвергавшемуся куда-то вниз. После тишины древней выработки грохот скрывающегося за лучами света водопада показался мне оглушающим, и я долго трусливо прижимала уши, стоя на берегу и собираясь с силами для того, чтобы ступить на первый влажный камень, намеченная мной дорожка из которых должна была привести меня к выходу.

Но не срослось. Осторожно пройдя по краю потока, я и в самом деле натолкнулась на водопад, с грохотом падающий с головокружительной высоты небольшого, сточенного водой до маленького огрызка карниза, с высоты которого я увидела уходящие вдаль, острые пики Собачьих гор. Где-то внизу, под моими ногами, лежала горная долина, но первый же мой порыв распластать свои крылья и полететь вниз, туда, где зеленели на склонах упорные горные деревца и жесткая горная трава цеплялась на участки плодородной почвы, давая корм и приют горным животным, была пресечена на корню, и привалившись к холодной, мокрой стене, я только и могла, что горько сетовать на судьбу, прижимая к спине влажный, прохладный голыш[5], унимавший боль в растревоженном суставе крыла. Отвесная, обточенная водой стена была абсолютно не пригодна для спуска, а громадные, острые скалы, словно пики, выступающие из тела горы, делали абсолютно невозможным любой спуск вниз без какого-либо альпинистского снаряжения.

— «Ну это просто не честно!» — сетовала я на судьбу, нога за ногу плетясь обратно в пещеру. Обещанная свобода оказалась лишь более комфортабельной камерой с большим зарешеченным окном, через которое я могла видеть свободу. Видеть – и только. Я была заперта здесь не менее надежно, чем в камере королевского дворца, и наверное, лишь обида на весь мир и нежелание сдаваться не позволило мне просто лечь – и сдохнуть, пополнив своей тушкой коллекцию из костей, торчащих между подмытых водой камнями.

«Кстати, а откуда тут кости, а?».

Застонав, я поплелась по каменистому берегу озера, то и дело выхватывая взглядом множество посеревших от времени костей, торчащих из-под камней. В основном это были крупные трубчатые кости, но однажды я нашла и целый скелет, удобно устроившийся под скальным навесом пещеры, среди покрывавшего его мха. Три пары конечностей, ржавая труха, похоже, когда-то бывшая доспехами и острые зубы заставили мое сердце пропустить удар – похоже, передо мной лежали останки ночного стража, но как…

«Ах да, тогда их называли фестралами».

Ну что ж, видимо, древние легенды не врали. Грустно покивав головой, я пошарила вокруг, смутно надеясь на какую-нибудь находку, способную скрасить мне время, а потом, от нечего делать, принялась носить в этот угол небольшие, круглые камни, вскоре, скрывшие под собой тело давно почившего существа.

— «Забавно, и зачем я это делаю?» — лениво размышляла я, становясь на берегу озера и среди мелкой ряби бегущей воды пытаясь высмотреть хоть какой-нибудь путь на островок, не предусматривающий купания в ледяной воде. Увы, такового не предвиделось, и скрипя зубами, я медленно и очень осторожно, погрузилась в подхватившую меня воду, продолжая, сквозь зубы, разговор сама с собой. Это позволяло не только контролировать свое дыхание, но и хоть как-то отвлечься от моего нынешнего положения, перебарывая нарастающее желание бегать, визжа от страха за свою жизнь – «Брррррр! Ну что они, не могли устроить тут теплый геотермальный источник? Если уж умирать, то хоть в теплой ванне, с бокалом… Бррррр, холодрыга… шампанского в одной ноге и портретом любимого в другой! Ауч! А этот камень почему такой острый?!».

Побарахтавшись в ледяной водичке, я наконец выбралась на берег островка, не преминув при этом рассадить себе ногу о какой-то острый камень, торчавший среди обкатанных течением голышей. Вновь громко посетовав на судьбу, я принялась за обследование этого странного островка, и как выяснилось – не напрасно. Ну ничем он не напоминал мне естественное образование, которое уже давно было бы смыто плещущейся вокруг горой. Округлые камни явно не походили на те острые обломки, которые вываливались из стен коридора и пещеры, поэтому я не преминула разгрести большие, тяжелые каменюки, явно притащенные откуда-то издалека, с колотящимся сердцем слыша позвякивание и скрежет металла.

— «Ох ты!» — похоже, я разворошила древнюю могилу, наполовину размытую за много-много лет и превратившуюся в неглубокий бассейн. Небольшой скелет фестрала лежал в чем-то, от чего осталась лишь мутная взвесь да следы дерева на крупном камне — плоском, словно основание памятника или алтаря. Когда-то это был некрупный мышекрылый пегас, и я с удивлением разглядывала тонкие, словно прутики, косточки крыльев, стронутые со своего места беспечной водой, просачивающейся в эту чашу сквозь оставшиеся камни невысокого погребального кургана, аналог которого я соорудила на берегу. Побелевшие от времени и воды кости наполовину погрузились в принесенную водой грязь, и тем заметнее был блестящий, покрытый ноздреватыми отложениями доспех, прикрывавший правую ногу фестрала.

— «Ого!» — не в силах сдержать восхищенный вскрик, я протянула ноги, чтобы достать чудесную вещь, непонятно сколько пролежавшую в этой могиле – и остановилась. Выгнутые наружу щитки, скрепленные чем-то вроде мелкой, изящной кольчуги, с нанесенным на каждый из них рисунком, скрытый наслоениями грязи и солей, наполовину выдвинутые из практически незаметных среди гравировки и отложений ножен сияющие молочно-белым светом клинки, на которые не налипло ни крупинки грязи – я уже видела этот понож, причем не далее как сутки назад! Древняя гравюра в старой книге, освещенной желтоватым светом накрывшего нас купола, стремительная поза готовой ринуться в атаку кобылы… — «Блин, да это же останки Найтингейл!».

Пещера закружилась у меня перед глазами, и мне понадобилось присесть на отодвинутый мной ранее камень, чтобы хоть как-то собраться с мыслями, суматошно скачущими у меня в голове.

«Найтингейл! Но как? Как я смогла найти ее могилу, если книга была почти общедоступна в этой библиотеке? И как это сочетается с тем, что сказал мне этот облысевший пониподобный хрен в подземельях, так загадочно исчезнувший после битвы? «Ищи когти, и звезды укажут тебе путь!» — так, кажется, он говорил? Ох блин, ну что за мистика, а? Почему моя жизнь все эти два года напоминает игру в жанре «хоррор-квест»? Ладно, ладно, успокойся, давай просто успокоимся и посидим, малышка. Что бы там ни случилось, мы теперь заперты в этой пещере. Жаль, конечно, что такая чудная вещица будет похоронена под центнерами камней, которые мне придется как-то навалить сверху на размытую могилу, но грабить усопших? Неее, это не по мне! Пусть этим занимается какой-нибудь Нереварин или Довакин! [6]».

Кряхтя, я стала было подниматься с холодного камня, изо всех сил старавшегося отморозить мне попу и хвост, но оступилась, и плюхнулась в разворошенную чашу могилы. Отплевавшись, я пулей выскочила из холодного вместилища древних костей, все еще чувствуя прикосновения к шкурке останков погибшей здесь пегаски.

«Бррррр! Ну и ощущение! Не хотела бы и я так вот лежать, в таком вот…».

Остановившись, я вновь присела на камень, ощущая, как суматошно скачущие мысли складываются во что-то, что раньше называли озарением, а во времена духа – просто женской глупостью недалеких блондинок.

«Ох нифига ж себе! Вот уж и вправду, носом ткнули! Если мне тут не понравилось уже через несколько секунд, то каково же ей, бедняжке, покоиться в этой пещере, в залитой водой яме? Лишь свет солнца, а по ночам – гнилостное сияние мха, вот и вся память той, кому, по идее, должны бы были соорудить если и не памятник, то хотя бы табличку на Кремлевской стене. Похоже, что еще немного, и вода, подточив ничем не скрепленные камни, размоет древнюю могилу, вышвырнув кости фестралки с головокружительной высоты… Куда? Куда-то в горы, где они и будут валяться, пока не станут добычей оголодавших зверей? Нет, если уж мне придется тут остаться, то хоть потрачу свое время с пользой, и похороню ее где-нибудь… Эх, не знаю, выберусь ли я когда-нибудь из этой пещеры или нет, но пожалуй, я заберу ее с собой. По крайней мере, положу их там, на уступе, где она всегда сможет видеть звезды и луну».

Купание в ледяной водичке, да еще и выгребая то по ходу, то против течения, не принесла мне ничего, кроме мелкого озноба да куска трухлявой ткани, забивающей мой рот и нос запахом разложения. Сбегав по ходу впадающего в озеро ручья в коридор, я притащила с собой достаточно большой кусок ткани, снятый с останков почившего там единорога, чьи шкура и скелет нашли свое последнее пристанище под грудой каменных осколков и разбитых кристаллов, собранных мной на потрескавшемся полу. Осторожно собрав все косточки, я еще долго шарила копытами в грязи, пока не собрала все, что оставалось от когда-то верной дочери своей госпожи, после чего завернула оказавшиеся неожиданно легкими и хрупкими кости в хрустящий от времени балахон, превратившийся в неудобный узелок с неумело завязанной горловиной.

— «Ну и куда же теперь идти?» — негромко спросила я себя, глядя на то, что осталось от разворошенного кургана. Скрипящий несмазанными сочленениями понож тяжело свисал у меня с шеи, порождая желание сбросить с себя эту нежданную тяжесть, но каждый раз, кидая взгляд на эту умело сделанную вещицу, странным образом оказавшуюся неподвластной ни времени, ни разложению, ни воде, я лишь укреплялась в желании оставить ее себе – «И нужно ли идти вообще? Не зря знающие люди говорили, что если спешить – умрешь уставшей…».

— «Они говорили очень правильно» — раздавшийся голос был несколько смазан шумом и акустикой пещеры, но я сразу же узнала ставший ненавистным мне голос преследовавшего меня единорога – «Твое место здесь, вместе с той, кого ты выволокла из древней могилы. И нужно признать, это огорчает меня еще больше, чем ты могла бы себе представить».

— «Я надеюсь, что это ты ошибаешься, олух. Я похороню ее там, где она и должна была лежать – в горах. Где она вечно сможет видеть звезды» — при любом движении плечами вывернутое крыло начинало глухо болеть, заставляя меня страдальчески морщиться от боли – «Вот только бы мне вытащить ее отсюда… Может, ты хоть раз в своей дерьмовой жизни побудешь хорошим пони? Хрен со мной, оставляй меня здесь, но ее-то зачем пинаешь? Или совести у тебя уже нет?».

— «Этого не произойдет» — голос Защитника был спокоен и лаконичен, в то время как я, резко вздернув голову, закрутила головой в попытках понять, откуда вещает этот высокопарный защитник непонятно кого – «Когда-то я поклялся себе, что не допущу, чтобы зло вновь поселилось в сердцах моих соотечественников. Тогда-то я и нашел ту книгу. Я узнал много тайн из других, и наконец, ты привела меня в это место, собираясь вернуть то, что навеки должно было быть заточено.

— «Блядь, ты чего творишь?!» — взвизгнула я, видя, как стоявший рядом со мной мешок поднимается в воздух и начинает двигаться, все быстрее и быстрее удаляясь вглубь пещеры. Стоявшая на одном из карнизов фигура затянутого в черную материю единорога обозначила себя позванивающим от магии золотистым сиянием, и недолго раздумывая, я подхватила копытом первый же попавшийся мне камень, швырнув его в сторону заколебавшего меня преследователя – «Оставь кости, pidaras ты yobanniy!».

Конечно, я не попала. Попытка кидать камни, зажатые под бабкой передней ноги – крайне неблагодарное занятие без должной подготовки, но мне удалось хотя бы сбить концентрацию мага, которому пришлось дернуть головой, убирая ее с пути летящего в него булыжника. Свечение погасло, и я едва успела подхватить чуть не плюхнувшийся в воду узелок, ставший для меня едва ли не навязчивой идеей.

— «Странная привязанность к останкам той, кого прокляли потомки, тебе не кажется?» — поинтересовался белый мерзавец, спрыгивая со своего постамента и легким прыжком переносясь на островок. Широкий для меня поток движущейся по направлению к выходу из пещеры воды оказался нипочем для мускулистого, затянутого в темное трико тело, и мне пришлось отступить прочь, неловко ковыляя на трех ногах подальше от надвигающейся на меня туши – «Ты считаешь, что было бы справедливо оставить тебя здесь, среди всех этих костей? Среди предателей и убийц?».

— «Это ты сейчас такой смелый, мразь!» — фигура легко увернулась от пущенного мной в ее сторону камня, и вновь двинулась на меня – «Каждый может пнуть мертвого льва, ссучок! Держу пари, при ее жизни ты тихо бы скулил где-нибудь в уголке, по ночам боясь даже пернуть громче, чем следовало, а перед этим – долго раздумывая, не побеспокоит ли это каким-либо образом лучшую ученицу Госпожи, Найтингейл!».

— «Я вынужден совершать плохие поступки, чтобы другим пони не приходилось этого делать» — пискнув, я закачалась в золотистом поле, оторвавшем меня от земли. Приблизив ко мне свою обтянутую черным морду, единорог постарался вырвать у меня мешок, в который я вцепилась, как клещ – «Я вынужден брать на себя тяжелую ответственность, каждый раз делая тяжкий выбор, но клянусь – я делаю это лишь на благо нашего народа. Поэтому не кривляйся, и отдай уже кости. Обещаю, я не собираюсь тебя убивать, как ты поступила со всеми теми, кто заслуживал прощения гораздо больше тебя!».

— «Оближи свой тощий рог, дрищ! Совести у тебя не осталось, мразь!» — не отпуская задергавшийся узелок, я принялась барахтаться, изо всех сил размахивая здоровым крылом, наконец, вырвавшимся за пределы телекинетического поля единорога. С глухим хлопком магическое поле погасло, бросив меня на жесткие камни и с нарастающим бешенством я услышала, как захрустели кости в собранном мной узелке – «Глумиться над останками – такое даже в мое время считалось постыдным для любого человека! Если ты знал это место, если ты тут бродил, то что, не мог просто пройти мимо? Обязательно нужно было разворошить эту могилу, да? Ненавижу тебя, сраный ты некрофил!».

— «Я не знал об этом месте» — потирая рог, ответил мой преследователь. Похоже, срыв заклинания давался единорогам нелегко, и даже такое простое заклятье принесло ему немало неприятных ощущений – «Но зря ты думаешь, что я не смог бы тебя найти в этих шахтах древней, изрытой горы. Ты справедливо рассудила, что я должен буду искать либо тебя, либо… То, что на тебе, поэтому и бросилась сюда. Умно, умно. Без твоей помощи я бы ни за что не нашел это место, но как только мое заклинание обнаружило нужную мне вещь…».

Единорог замолчал и внезапно застыл, словно изваяние, кажется, даже забыв, как дышать. Устремив свой взгляд куда-то за мою спину, он сделал сначала один шаг, затем другой, двигаясь медленно, словно текущая вода, осторожно отходя за большой, грубо обколотый камень, стоявший некогда на разрытой ныне могиле. Подхватив узелок и понож, я собралась было поскакать прочь, подальше от закамуфлированного психа — но не успела, и смогла только что-то невнятно проорать, когда что-то очень сильно и резко ударило меня по ногам, отправляя в полет в сторону выхода из пещеры.

— «Айййййй!» — полет был недолог, и мой визг был быстро заглушен холодной водой, куда приземлилась моя вопящая тушка, прижимавшая к себе драгоценные понож и узелок. От неожиданности выпустив свои сокровища, я успела лишь возблагодарить богинь за то, что моя задница оказалась выброшенной недалеко от берега озера, и мне не оставило большого труда вновь выловить из воды драгоценную ношу. Оставшийся на озере единорог осторожно двигался вокруг камня, вокруг которого уже кружили извивы длинного, черного, многоногого тела с бахромой беспрестанно движущихся ножек, приползшего откуда-то из глубины прохода, по которому я не так давно устало плелась в пещеру.

— «Ох ты ж blyad!».

А вот это, пожалуй, стало ошибкой — услышав мой голос, громко разнесшийся по пещере, многоногая гадина, состоящая из сотен непрерывно постукивающих ног и длинного, сегментированного тела, резво повернулась в мою сторону, поводя здоровенными вытянутыми усами[7]. «Принюхавшись» и приподняв над землей десяток сегментов передней части тела, тварь резко выкинула их вперед, заставляя меня метнуться в сторону и грохоча по камням зажатым под бабкой ноги поножем поскакать в глубину пещеры.

— «Встретила того, кто столь же отвратителен как и ты, Раг?» — благодаря магии светящегося рога, голос Защитника разносился по всей пещере, и зашуршавшая в мою сторону сотнями маленьких белесых ног сколопендра замерла, поводя огромными усами по сторонам, словно силясь понять, откуда исходит голос потенциальной жертвы – «Ну что же, эта сцена достойна финальной главы в книге о твоей недолгой, но столь кровавой жизни. Достойный тебя финал, поверь. Прощай».

«Главное – не двигаться. Главное – стоять неподвижно» — убеждала я сама себя, видя, как огромные, многосуставные усы опустились и принялись жадно ощупывать камни, по которым я только что пробежалась, волоча за собой свой груз. Увы, отстояться мне вряд ли бы удалось, и передернувшись от ужаса и отвращения при виде приближающегося монстра, я подхватила первый же попавшийся камень – и кинула его в сторону островка, отвлекая от себя внимание громким плеском и стуком загрохотавшего по берегу булыжника. Кажется, это сработало, и пользуясь тем, что многоногая гадина вновь скакнула на середину пруда, словно перетекая по воздуху с места на место отвратительными многоногими фигурами, я попыталась было двинуться в сторону выхода из пещеры, но вновь застыла, когда подрагивающие отростки на «голове» чудовища вновь повернулись в мою сторону.

«Мать ее за ногу! Уши у нее там что ли?!» — Я уже начинала не столько бояться, сколько ненавидеть эти сраные усищи!

— «Эй, есть тут кто-нибуоооооаааааах! Это что за гадость?!».

Спасение пришло неожиданно, но очень эффектно – блеснув в ярком солнечном свете черно-красной броней, залетевший в пещеру пегас извернулся и бросился к стене, с трудом избежав стремительного броска хитинового тела. Подняв в воздух переднюю часть тела, извивающаяся мразь повела дрожащими от предвкушения усами и принялась отлавливать порхающего под потолком пегаса, прыгая, словно распрямляющаяся пружина.

— «Вперед! Вперед! Осторожнее, она где-то тут!» — грохот стальных накопытников по камню прозвучал для меня словно музыка, а для свернувшейся кольцом сколопендры – словно приглашение к обеду. Влетевшие строем в пещеру пегасы первыми поплатились за громкий командный крик, гнавший их вперед, и бодрое сопение первой пятерки, протиснувшейся в мрачный полумрак, мгновенно сменилось криками, когда развернувшаяся, словно сжатая пружина тварь скакнула вперед, мгновенно оплетая извивами тела двух из пяти незадачливых вояк.

«О богини, да она ж их счаз сожрет!».

Кто бы там не орал от входа в пещеру, дикие вопли, доносящиеся из мешанины хитина и сотен лапок свернувшейся в клубок сколопендры, явно не оставили его равнодушным, и в ведущем наружу проходе обрисовалась здоровенная фигура, эффектно отражая солнечный свет сияющим, словно расплавленное золото доспехом, молча кинувшаяся вперед. Безумно шаря глазами по сторонам, я искала какую-нибудь палку, какое-нибудь оружие, не в силах слушать крики и мольбы, доносящиеся из похрустывающего, сжимающегося клубка монстра. Что-нибудь, хоть острый камень, хоть…

«ПОНОЖ!».

Грохнувший в голове крик заставил мое тело завибрировать, словно колокол.

«ИСПОЛЬЗУЙ ПОНОЖ!».

Тряхнув головой, я бросила на землю мешок и принялась лихорадочно пропихивать правую ногу между стальных полос, обнаружившихся внутри доспеха. Не время было выяснять, кто, как и почему – в данный момент пришедшее мне в голову решение требовало от меня максимальной скорости, ведь крик одного из бедолаг, попавшего на закуску к хитиновой скотине, уже прервался громким, отчаянным хрипом. Пружинящие словно рессоры, железяки с силой обхватили мою ногу, выжимая из меня страдальческий писк, но преодолев нарастающее желание сбросить насилующую мою ногу часть доспеха, я все же смогла раздвинуть сопротивляющиеся рессоры и бросилась вперед, неуклюже подпрыгивая и клацая по камням звонко поющими когтями.

Мне одной показалось, что они крошат попавший под них гранит?

— «Пошла прочь, Раг!» — вот кого-кого, а уж командора Шилда я тут встретить не ожидала. Огромный жеребец одним прыжком преодолел взбаламученную воду и с неприятным хрустом вонзил огромное копье между сегментов свернувшейся гадины, по которым безуспешно лупили снующие вокруг пегасы. Все больше пони вбегало и влетало в пещеру, присоединяясь к схватке внутри и наполняя древние своды мерзким скрипом стали, соскальзывающей с крепкого хитина, но из чего бы ни был сделан этот мерзкий многоногий червяк, он вполне успешно мог не обращать внимания на наши потуги. По крайней мере до того, как в дело вступил командор.

— «Аааааарррр!» — отбросив застрявшее между сегментов длинного тела копье он напрягся, и сверкнувший рог засиял, медленно поднимая длинное тело в воздух. Недовольно зашевелившись, многоножка наконец соизволила развернуться и выпустив из своих гадких объятий неподвижные, покрытые красными точками тела, задергалась, свиваясь и развиваясь, словно насаженный на крючок червяк. Размахивавшие во все стороны усы, коих у твари оказалось целых две пары, неистово дрожали в попытке зацепить кого-нибудь из сновавших вокруг пегасов. Обливаясь потом, единорог, как всегда, пренебрегший шлемом, стоял с низко опущенной головой и изо всех сил, напрягая мышцы шеи, медленно разгибался, неся наружу барахтающегося многоногого червяка. Но увы, у всего есть предел, и потускневшее, сжавшееся до пределов небольшой тучки магическое поле схлопнулось – и исчезло в самый неподходящий момент, обрушив на пошатнувшегося командора бешено извивающиеся сегменты разъяренного насекомого.

— «Командор! Оно схватило командора!» — налетевшие на чешуйчатое тело, хрустом перемалывающее барахтающуюся в его объятьях немаленькую фигуру единорога пегасы с утроенным энтузиазмом принялись молотить по визжащему от ударов копий хитину. Пробравшись сквозь бестолково мечущихся спасителей, я мгновенно отлетела назад, получив удар по морде от шуршащего, перекатывающегося из стороны в сторону тела и только по счастливой случайности не попав под хвост огромного монстра, раздраженно отмахивающегося всеми четырьмя усами от налетавших врагов.

— «Убьююююю!» — завопив, словно побитая такса, я бросилась вперед и чувствуя себя донельзя глупо, чиркнула клинками накопытника по прошуршавшим мимо хитиновым пластинам. Извивающийся монстр стесывал бронированным телом камни могилы, превращая островок в месиво из камней и воды – что могла сделать я против него, вооруженная тройкой кухонных ножей?

Как оказалось, довольно много.

Моя нога, не встреча сопротивления, погрузила клинки в движущийся мимо меня хитин, словно в горячий хлеб, мгновенно располосовав три или четыре сегмента за раз. Липкая оранжевая гадость, под давлением хлынувшая из разреза, обдала меня с ног до головы, заставив прокатиться по мелкому дну, образовавшемуся на месте размётанного монстром островка. Вздрогнув, огромное тело развернулось и бешено заработало мерцающей бахромой лапок, выпуская из страшных объятий командора, все это время неистово тыкающего оказавшимся в его копыте кинжалом в мягкое подбрюшье врага. Как и покалеченные гвардейцы, белый единорог был покрыт мелкой россыпью алых точек, но даже шатаясь и еле стоя на ногах, он не прекращал попыток вновь использовать магию для того, чтобы скрутить врага. Извивающееся насекомое все ближе и ближе подбиралось к отмахивающемуся от своих гвардейцев командору, словно разрываясь между необходимостью бежать, спасая свою покалеченную шкуру и желанием схватить ненавистную жертву, обвиться вокруг жесткого, облаченного в стальную шкуру тела, выдавить из него требуху и всласть попировать в темных глубинах горы, не обращая внимания на докучливых комаров, вьющихся вокруг хищника. Дергающиеся усы, наконец, обнаружили отшатнувшееся в отвращении тело белого героя, как и положено, встречающего смертельного врага во всеоружии – с коротким кинжалом в копыте и магией, работающей словно испорченный телевизионный пульт, и не обращая внимания на глухие удары, потащили отбивающегося командора к задрожавшим от предвкушения ножкам чудовища.

«Оставь все как есть» — прошептала внутри меня Раг, в то время как мое тело медленно, словно нехотя, рванулось к мотающейся от рывков Шилда голове чудовища – «Все видели, что он пал, храбро сражаясь со злым монстром. Никто не посмеет тебя осудить!».

Мимо меня проплыл длинный, узкий разрез, в котором пульсировала оранжевая гадость, по-видимому, заменявшая этой насекомой твари кровь. Нелепо прыгая по камням, я наконец дохромала до головы многоножки, и поднявшаяся к потолку пещеры нога изо всех сил рубанула по толстым, отвратительно изгибающимся усам на конце которых обнаружились длинные, как крючья, когти.

«Ты должна сделать все, что можно!» — взмолилась Беррислоп – «Он ведь живой, и он принимает ту судьбу, которая ждала тебя, не появись ведомые им пегасы!».

Ногу дернуло, словно я вонзила нож в разделочную доску. И еще раз. И еще. Отлетевшие ложноноги обдавали меня клейкой гадостью, с силой вырывавшейся из страшных ран, и сквозь оранжевую пелену я видела, как белого единорога заслоняет собой какая-то темная фигура, черная, словно тень.

«Ты поступила правильно» — шепнула мне Беррислоп, когда агонирующее чудовище отбросило меня прочь, погружая в грязную воду взбаламученного водоема и вырывая из меня тихий хрип, рожденный пронзившей меня болью – «Потерпи. Потерпи еще немного. Скоро все это закончится».

Извивающийся монстр двигался все медленнее, уже не контролируя почти неподвижную переднюю часть. Шорох хитина звучал все тише и тише, пока, наконец, не затих для меня навсегда, когда забившаяся в агонии задняя часть многоножки поднялась – и рухнула в воду, погребая под собой мое дернувшееся было в ужасе тельце.

«Ну вот и все. Ты молодец».

— «Значит, огромная многоножка…» — протянула Селестия, озабоченно хмурящаяся в течение всего моего рассказа. Похоже, мое повествование было слишком серьезным для продолжения веселья, и вскоре солнечная принцесса опустила мое расслабившееся тельце на большую подушку, где им тотчас же завладела ее властная, холодная и грозная младшая сестра, мгновенно утащив меня к себе под крыло, да так, что из-под него остались торчать лишь мои ноги да голова – «И бросивший тебя на растерзание неизвестный единорог. Ужасно. Просто ужасно».

— «Нам удалось было отогнать это создание, но…» — впервые вступил в разговор командор Вайт Шилд, все это время неподвижной статуей простоявший недалеко от огромного стола – «Но как всегда, у легионера Раг имелись собственные планы, кои она и воплотила в жизнь, с поразительным хладнокровием зарезав это странное существо».

— «Зарезав?! Ах ты…» — мгновенно вскипела я – «Да я ж тебе жизнь спасла, свинюга ты неблагодарная! Тебе и всем тем, кого ты с собой притащил!».

— «Похоже, вы окончательно решили испортить моих подчиненных, принцесса» — неодобрительно дернул щекой командор, глядя, как Луна заботливо запихивает обратно под крыло мою трепыхающуюся от возмущения тушку – «Я не одобряю подобного панибратства. Мы, пони, должны знать свое место, а уж ваши солдаты – и подавно. Но поверьте, я исправлю этот недочет».

— «Не думаю, что это понадобится, командор» — отвлекшись от каких-то своих дум, Селестия подняла на нас отсутствующие глаза – «Я не собираюсь удовлетворять прошение легионера Скраппи Раг об отставке. Верните ей звание примипила, и произведите в ваши заместители».

— «Нет!» — рявкнула я, мгновенно перекрывая голос начавшего было говорить командора – «Что, возвращаемся к тому, с чего все начиналось?!».

— «Ты вновь забываешься, легионер!» — прогремел, поворачиваясь ко мне, Вайт Шилд – «Закрой свой рот и извинись перед нашей повелительницей!».

— «Я отказываюсь принимать этот пост!» — твердо глядя в глаза принцессе, ответила я, игнорируя рычание командора. Высвободившись из-под крыла Луны, я вышла на середину комнаты и отрицательно покачала головой – «По крайней мере, не на таких вот условиях!».

— «Как интересно…» — протянула принцесса, делая успокаивающий жест командору и устремляя на меня пристальный взгляд, от которого моя спина покрылась холодным потом – «И что же тебя не устроило в моем предложении, Скраппи?».

— «Я не хочу получать пост как милость!» — отрезала я, строптиво тряхнув головой. Дешевые стеклянные бусинки, вплетенные в кончики десятков черно-белых косичек, сухо щелкнули в такт моим словам – «И я не собираюсь разгребать навоз за созданной вами химерой, принцесса! Скрестить Гвардию и Легион – конгениально, дискорд раздери! Лучше не придумаешь! Но я этим уродцем командовать не собираюсь, поэтому думаю, вам лучше будет оставить на этом посту командора – он отлично справляется со своей работой, поэтому вскоре вы получите еще пять сотен гвардейцев. Или меньше, если народ оттуда побежит».

— «Ты не права. Но продолжай» — спокойно проговорила Селестия, глядя на меня из-за скрещенных перед мордой копыт – «Ты же знаешь, что я всегда ценила твое мнение, хотя и не всегда могла следовать ему».

— «Ну да, и поэтому просто швырнули меня в яму с дерьмом!» — немного успокоившись, я постаралась облечь свои хаотичные, кипящие от негодования мысли в убедительные, правильные слова, но кажется, получалось это крайне плохо – «Я не слишком умная пони, поэтому разрешите мне просто сказать о том, чего я хочу. А уж даровать мне это или нет – будет зависеть только от вас».

— «Сие разумно!» — поднявшись, принцесса ночи заняла свое место рядом с сестрой и кажется, даже собиралась вновь натянуть на себя полог ночи, превращаясь в размытую фигуру, но стушевавшись под насмешливым взглядом сестры, предпочла сделать вид, что разглядывает мою застывшую перед столом повелительниц фигурку – «Выскажи, чего ты желаешь, возлюбленная наша ученица, и коль скоро твои желания будут разумны, исполнятся они всенепременно!».

— «Я не собираюсь вновь идти под команду кому-то, кто совершенно не понимает ни целей, ни задач созданного мной Легиона» — махнув на все ногой, я решила отбросить куртуазность и идти напролом – «Меня устраивал Скрич хотя бы тем, что он тянул на себе всю придворно-канцелярскую работу, используя нас в качестве «длинной ноги Эквестрии», и что самое важное – похоже, это удовлетворяло и его самого. Он возится с политиками и бумагами, я бью по головам и разбираюсь со всей нашей толпой — все счастливы и довольны. Поэтому я не потерплю, чтобы кто-то перекраивал под себя мое детище, а потом предоставлял разбираться мне с возникшими, порой неразрешимыми проблемами! Я вновь готова стать примипилом, но только если Легат Скрич вновь вернется в строй. Кстати, где он? Я давно не получала от него сообщений, а в последний раз он лишь отмахнулся от меня, заявив, чтобы я была наготове и ждала очередного приказа. А вместо этого он исчез почти на месяц, а потом пришла эта ваша цидуля[8] о моем разжаловании!».

— «В данный момент…».

— «…абонент временно недоступен. Знаю. Слышала. Но что с ним тогда произошло? Исчез? Похитили? Сожрали, в конце концов? Так дайте мне с этим разобраться и не выносите мне мозг, кроя мой Легион как рваную тунику!».

— «Я говорила, что рано или поздно она все поймет, сестра» — помолчав, проговорила Луна, с крайне серьезным видом глядевшая на солнечную принцессу, недвижимо сидевшую в той же позе крайней задумчивости – «Мне кажется, она в чем-то права. Не во всем, конечно, но она тоже имеет право на собственное мнение. Так может…».

— «Да. Да, я думаю, время пришло».

— «Ээээ… К чему пришло?» — насторожившись, я сделала шаг назад, с подозрением уставившись на поднявшихся из-за стола сестер – «Вы опять что-то задумали, да? Сразу говорю – нет! Нет, нет, и нет! На всякий случай».

— «Скраппи Раг, подойди к нам» — не обращая внимания на мои выкрутасы, обратилась ко мне принцесса, выходя на середину зала и становясь в центре огромного ковра. Вышитое на нем стилизованное изображение двух сестер, вечно летящих вслед за своими светилами вокруг огромного шара планеты, поражало своим изяществом и вкусом, как и все в этой комнате, лишенное тех раздражающих, варварски кричащих тонов, что были свойственны прочим официальным помещениям дворца – «Сим я произвожу тебя в примипилы, старшую сотенную Эквестрийского Легиона, и даю тебе власть над ним, сравнимую с властью Легата, которого ты и будешь замещать до того момента, когда он будет найден, либо мы в точности удостоверимся, что он более не сможет пребывать на этом посту. На тебя будут возложены все его права и обязанности, как по отношению к легионерам, так и по отношению ко двору, при котором тебе придется регулярно, если не сказать постоянно, пребывать. Над тобой не будет командиров, но не будет и советчиков, и лишь одной тебе придется нести весь груз, всю тяжесть ответственности перед Нами, страной и своими совестью и честью. Готова ли ты к этому? Принимаешь ли ты мое назначение?».

— «Да» — я не раздумывала ни секунды. В тот миг выдернуть трещащий по швам легион из когтей умелых, но не понимающих своей цели ремесленников мне казалось важнее всего, хотя где-то глубоко в душе, даже без подсказки вновь исчезнувшего куда-то Духа, я ощущала, что расписываюсь в контракте на всю свою жизнь – «Да, повелительницы. Мои ошибки будут моими ошибками, и отвечать за них буду лишь я. Только… Семье не говорите, если что, ладно? Я… Они меня слишком любят, и… Им будет тяжело, если что-то случиться, узнать…».

— «Ну-ну. Голову выше, примипил» — через силу улыбнулась Селестия, в то время как Луна лишь резко отвернулась, делая вид, что занята чем-то очень интересным, лежащим возле стола – «Не все так плохо. Я же не посылаю тебя на смерть, словно древнего воина, правда? Особенно, в твоем положении…».

— «Хмпф!» — фыркнул из своего угла командор. Видя, что его гневные окрики привели к совершенно противоположному, нежели ему хотелось, результату, он удалился в дальний угол комнаты и с видом оскорбленной невинности застыл возле одного из портретов какого-то пони, облаченного в готического вида доспех[9] – «Моя повелительница, я всегда с вниманием и неизменным пониманием относился к вашим словам, и вы неизменно оказывались правы. Но сейчас… Я просто не знаю, что и думать. Неужели я перестал соответствовать вашим высочайшим стандартам? Тогда я могу лишь просить вас освободить меня от столь почетной, и явно не по праву занимаемой мною должности командора Гвардии Эквестрии!».

— «И вы хотите бросить меня в такой момент, Вайт? Когда наша страна уже чувствует на себе дыхание еще не явивших себя, но явно враждебных ко всем живущим в Эквестрии пони сил?» — тепло улыбнувшись, Селестия проследовала к командору, вновь склонившего голову при ее приближении, и остановилась, приглашающим жестом крыла обращая его внимание на якобы разглядываемый командором портрет – «Разве я поступила бы так со столь способным внуком, славой и умением затмившего своего знаменитого прадеда, Хуго Шилда, Спасителя Ста Деревень? Неужели я была настолько плохой правительницей?».

— «Нет-нет, Ваше Высочество» — сглотнув, вновь поклонился белый единорог, куртуазно преклоняя левое колено и касаясь мордой копыта вытянутой правой ноги – «Поверьте, я всегда боготворил вас, и с малых лет желал лишь одного – однажды, вот так преклонить перед вами колено, живя лишь для того, чтобы служить вам и Эквестрии. Но боюсь, что…».

— «Не бойся ничего, мой славный командор» — голос Селестии стал теплым, словно парное молоко, заставив меня на миг ревниво передернуться от желания вякнуть что-нибудь эдакое, обращая ее внимание и на себя – «Отринь свои страхи. Твои разногласия с этой пегаской лишь печалят меня, но верь – ты по-прежнему остаешься моим самым могучим, самым преданным защитником и истинной опорой трона, но ведь не думаешь же ты, что такая опора должна быть одна? Представь, как глупо будет выглядеть такой трон».

— «Прошу простить меня, повелительница!» — в голосе вновь склонившегося командора мне послышалось… Раскаяние? Стыд? Насторожившись, я постаралась не поддаваться обаянию принцессы, и принялась внимательно следить за «умиротворением» своего главного конкурента – «Но мои действия продиктованы лишь заботой о благополучии вас и Эквестрии. Я считал и считаю, что подобные выскочки несут лишь опасность нашей стране!».

— «Поэтому-то я и надеюсь на свою верную Гвардию, готовую в любой момент защитить меня от любого врага» — мягко проговорила солнечная принцесса, жестом крыла поднимая своего паладина с колен – «Боюсь, что вскоре будет недостаточно одних лишь моих скромных сил для того, чтобы поддерживать мир с прочими, окружающими нас странами и народами, и именно на вас, гвардейцев, ляжет тяжелая задача по поддержанию мира как снаружи, так и внутри нашей прекрасной страны».

— «А это новое войско? А Легион?» — поднявшись, Вайт Шилд был вновь собран и деловит. Похоже, ему и вправду хватило всего лишь нескольких добрых слов и признания, выказанного его повелительницей, для того, чтобы забыть о своих обидах – «Ему вы тоже отводите какую-то роль?».

— «Безусловно, мой дорогой командор. Не бойтесь, они не будут наступать вам на хвост» — кивнув головой, Селестия проследовала к своему столу, подняв с него телекинезом несколько запечатанных свитков – «Задачи этого подразделения будут лежать на границах нашей страны, и может быть, даже за ее пределами, и как вы смогли уже убедиться, вам удалось найти для этого идеального исполнителя».

— «Ну уж и найти…» — пробормотал польщенный единорог – «Скорее, разозлить. Заставить показаться на свет, ведь так?».

— «Несомненно» — благостно кивнула принцесса, легким кивком головы отпуская воодушевленного командора – «И приказы, которые вы получили, будут важными и крайне секретными… Для всех. Я надеюсь на тебя, командор Вайт Шилд».

— «Я вас не подведу!».

— «Ловко. Я, значит, дура, а вокруг – одни умники и хитрые манипуляторы!» — только и смогла буркнуть я, еще находясь под впечатлением от столь ловко провернутого разговора – «Он прям светится, словно ему свечку вставили в… Эй, это мое! Госпожа, вас, случаем, не учили Основам Законодательства Государства Эквестрийского?!».

— «Мне жаль, что тебе пришлось столкнуться с командором, примипил» — вполне серьезно проговорила принцесса, вновь присаживаясь за стол, на котором уже лежала моя сумка, вполне профессионально выпотрошенная младшей из двух царственных сестер – «Он плоть от плоти своей страны, и смотрит на все как ее житель и сын, не имея твоих воспоминаний, твоего опыта и… И может быть, чего-нибудь еще, правда? Ты не о чем не хочешь нам рассказать?».

— «Нет!» — надувшись, буркнула я, глядя, как копыта Луны скользят по изгибам выгнутых щитков поножа, лежащего на столе – «И кланяться тоже, кстати, не буду! Ведь это вы дали ему этот приказ, ведь так? Что, хотели приструнить меня, словно… Словно Найтингейл?».

— «Я не стану спрашивать о том, откуда ты узнала это имя» — нейтральным тоном ответила Селестия, бросив на свою вздрогнувшую сестру столь быстрый взгляд, что мне пришлось убеждать себя, что это не было отражением солнечных лучей, весело искрившихся на пузатых вазочках с маленькими голубыми и розовыми цветочками, стоявших среди расставленных по полочкам книг – «А так же о том, какой же вариант этой истории попал к тебе в копыта. Ты очень удачно обошла этот вопрос, но, как я и говорила, ты не рождена для политики, Скраппи, поэтому твой маневр был столь же изящен и незаметен, как проносящийся мимо паровоз. Но я с радостью выслушаю те выводы, которые ты сделала, прочитав эту книгу, свиток, или каменный барельеф».

— «Ааа, так значит, вы раскидали подсказки повсюду!» — забывшись, обрадовалась я, притопнув задней ногой от гордости за собственную находчивость и ум – «Я так и знала! А что же до истории… Мне кажется, я не могу судить, основываясь лишь на статью одного историка, написавшего ее по древним документам, которые, в свою очередь, были основаны на домыслах и слухах. Бесспорно одно – что-то произошло в тот день, что-то, что заставило ученицу Госпожи сорваться и броситься во дворец, прихватив с собой всех верных ей солдат. Поскольку этот писака неоднократно подчеркивал этот факт, можно догадаться о том, что были и не совсем верные солдаты, а что обычно делают такие личности? Прррральна – готовят бунт! Или свержение правителя, что в принципе, неизбежно вытекает из первого. Но что произошло дальше, для меня полная загадка. За каким было пытаться утихомирить Голос-в-Ночи? Зачем было травить их по лесам, чтобы потом уморить их в какой-то древней шахте? Этого я не понимаю».

— «Потому что твой взгляд отражает мнение Древнего – ведь так ты назвала своего симбионта, да, Скраппи?».

Признаюсь, я вздрогнула, и сделала сначала один, а затем и второй шаг назад. Похоже, принцесса, наконец, узнала о моем маленьком секрете, и теперь, мне предстояло как можно быстрее найти выход из создавшегося положения, ведь провести в статуе черт его знает сколько лет… Нет уж, не заставите!

«Ну, спасибо тебе, Кег! Надеюсь, ты будешь хорошо заботиться о памятнике, в который меня сейчас превратят!».

— «Почему ты боишься меня, юная пегаска с разумом древнего существа?» — пока я разбиралась в своих чувствах, принцесса неслышно подошла ко мне, с улыбкой придерживая мою рванувшуюся было в сторону тушку – «Разве я когда-либо хотела причинить тебе вред? Или ты так и не простила меня за ту тяжелую ошибку?».

— «Н-нет, конечно простила» — промямлила я, старательно пряча взгляд от опустившейся рядом со мной Селестии – «Просто… Ну… Ты можешь это сделать, поэтому-то, наверное, я тебя и опасаюсь. Вот».

— «Не нужно. Глупости это, поверь. Теперь я прекрасно понимаю, что нам понадобится его помощь, поэтому отбрось свой иррациональный страх» — покачав головой, аликорн кивнула головой, и повинуясь ее движению, поднявшийся понож древнего стража медленно поплыл в нашу сторону, окутавшись золотистым сиянием магии принцессы – «Поверь, что даже ей я предлагала прощение и дружбу, но увы… Да, заговор был, ты абсолютно права, но когда заговорщики поняли, что в их горло нацелены копья и мечи, что их заговор сорван и принцесса, настоящая принцесса уже во дворце – они испугались. Они отказались от своих планов и бросились бежать. И тогда-то… Увы, Найтингейл не смогла остановиться. Она зверски расправилась с большинством заговорщиков и теми, кто их поддерживал, залив кровью все крылья дворца нашей древней столицы. Самые трусливые и просто достаточно проворные бежали ко мне, чтобы упасть к подножию трона, протянув свои ноги в мольбе за своих близких и друзей. Но даже мое присутствие не остановило ее. Копьем, подаренным ей моей Луной, она пронзила их, одного за другим, а я… Я была слишком ошарашена, слишком подавлена произошедшим, и не смогла вовремя ее остановить. Вот поэтому-то я так и волновалась за тебя, мой маленький, смелый примипил».

— «Ага. Так волновалась, что заранее начиркала этот несчастный приказ» — недовольно буркнула я, вновь ощущая, как всплывает во мне чувство свежей обиды – «Значит, вот почему ты его выдала командору. Но зачем же было так поступать? Разве я когда-либо давала повод сомневаться в своей верности этому миру? Разве нельзя было просто вызвать меня во дворец, в дом… Да черт тебя дери, ты могла бы просто сказать мне это – и я бы подчинилась! Как впрочем, подчинилась и тогда!».

— «Прости. Я ошибалась. Страх повторения прошлого затуманил мой разум» — склонив голову, Селестия подняла глаза на понож, едва заметно покачивающийся над нашими головами, и опустила его передо мной – «Я выдала этот приказ в запечатанном виде Вайт Шилду, но видимо, я вновь, как и весной, оставила слишком интригующую инструкцию по его применению. И он не удержался, открыл этот свиток до срока, а там… Думаю, ты читала этот приказ? Вот и командор решил, что это руководство к действию».

— «Он решил, или ему подсказали?» — донесся до нас голос принцессы ночи. Привычно расправив накуаференные[10] крылья, аликорн прошлась вокруг стала, словно обдумывая что-то – «Я не верю в такие совпадения, сестра. Твой Шилд – преданный служака, и ему недостанет фантазии устраивать какие-либо интриги с запечатанными приказами повелительницы. А вот тем, кто уже много лет плетет какие-то планы за твоей спиной – им это могло показаться крайне интересным вариантом, и лишь бездеятельность главной цели – Скраппи Раг, похоже, если и не сорвало их планы, то явно вынудило их перенести или начать лихорадочно корректировать свои действия. И заметь, что наша возлюбленная Первая Ученица ни словом не обмолвилась о том, откуда она узнала о моей погибшей ученице, а равно и о том, где же ее следует искать».

— «Пожалуй, я не буду исключать и такой возможности» — подумав, ответила богиня, глядя прямо перед собой – «Но ты была права, моя дорогая сестра, Скраппи — не Найтингейл, и она подчинилась приказу, каким бы несправедливым он ей не казался, и этим спасла множество пони, не допустив повторения мрачного прошлого. Поэтому она достойна награды, тебе так не кажется?».

— «Награды, которую она взяла сама!» — гордо ухмыльнулась Луна, поднимая перед собой понож – «Да, я вижу, как он притягивает твой взор, моя верная ученица. Судя по твоему рассказу, он оказался тебе немного велик?».

— «Ага. А еще эти железяки… Мне казалось, что моя нога попала в какой-то капкан!».

— «Эти стальные полоски она приказала установить для того, чтобы понож не слетел ненароком с культи» — севшим голосом ответила принцесса, внимательно глядя внутрь доспеха. Ее рог засиял, и со звонким щелчком, из поножа выплыли три стальные полоски, распрямившиеся, как снятые рессоры – «Вот, попробуй теперь. Несмотря на гравюры, изображавшие ее почти равной мне ростом, она была не намного выше тебя, поэтому, если снять вот этот щиток…».

— «Ух ты!» — притопнув ногой, я обрадовано пробежалась вокруг наблюдающих за мной сестер, с удовольствием слушая погромыхивание такого красивого доспеха, доходившего мне, словно рукав, почти до плеча. Подложка, скрепляющая между собой щитки, была выполнена в виде кольчуги, состоящей из мелких, плоских колец, и без поддерживающих ее стальных полос болталась у меня на ноге, словно не застегнутый чулок, и наверное, слезла бы вовсе, если бы не цеплявшиеся друг за друга щитки. От подкладки остались одни воспоминания, но стоило мне топнуть ногой, как из громыхнувшего доспеха с негромким шорохом посыпались какие-то отложения, набившиеся в него за более чем тысячу лет.

— «Странно, он кажется совсем новым» — удивленно отметила я, поднося к носу перемазанный в грязи, с налипшими на него отложениями, понож – «Блин, клинки заклинило в ножнах… Наверное, приржавели».

— «Они не могут приржаветь, моя верная ученица. Лунные Когти не подвластны ни времени, ни природе» — покачала головой моя наставница и подруга, внимательно глядя на мою поднятую ногу – «Тебе нужен не кузнец и не слесарь, но ювелир, причем с недюжинным магическим талантом. Доверь мне это воспоминание о прошлом – и я думаю, что вскоре смогу тебя приятно удивить. Ведь ты мне доверяешь, моя юная, моя первая за тысячу лет ученица?».

— «Кан-нешна!» — бодро заявила я, стаскивая с себя пока еще бесполезный кольчужный рукав со щитками, которому только предстояло сделаться грозным оружием, отмечая про себя слова Госпожи – «Но перед тем, как я приступлю к своим обязанностям ученицы, мне необходим мааааленький отгул, хотя бы на оставшуюся половину дня. Сегодня у меня запланировано очень интересное, хотя и не вполне протокольное мероприятие…».

— «Мне нужно о чем-то беспокоиться?» — оторвавшись от своих мыслей, подняла голову принцесса, глядя на меня из-за своего огромного стола. Похоже, мой рассказ и последовавшие за ним события заставили ее о чем-то задуматься, и честно говоря, я совершенно не хотела бы знать, какие мысли зрели в голове этого прекрасного, невообразимо древнего существа.

— «Нет-нет, Ваше Высочество. Усё пройдйот тыхо, бэз шума и пыли!» — сморщившись, спародировала я говорок одного древнего актера – «Хотя стоп! А как же мне отличать тебя от твоего двойника? Я готова кланяться тебе и Луне хоть целый день, но вот кому-то еще… Нет уж, увольте!».

— «Когда-нибудь я вас познакомлю, хотя думаю, ты и сама сможешь ее узнать, раз ты так ловко смогла раскусить даже мою маскировку» — улыбнулась каким-то своим мыслям Селестия – «Но ты должна мне пообещать, что даже если и увидишь однажды ее на моем месте, то будешь вести себя сдержано и не раскроешь моего заместителя».

— «Хммм. Как скажешь» — пожала плечами я, почти физически ощущая, как это простое движение заставляет натягиваться шкурку у меня на животе – «Хотя я и не понимаю, зачем все эти сложности? Думаешь, кто-нибудь способен поднять на тебя оружие?!».

— «Это всего лишь служебная необходимость» — успокаивающе повела ушами принцесса – «К моему большому сожалению, я не могу находиться сразу в нескольких местах, а в Эквестрии накопилось слишком много дел, требующих моего личного присутствия. И я безмерно благодарна Саншайн за то, что она согласилась взвалить на себя этот груз обязанностей по присутствию на различных протокольных мероприятиях или банкетах в честь очередного важного события, на котором я должна присутствовать лишь как представитель королевской семьи».

— «Понимаю» — кивнула головой я, отметив себе на будущее повнимательнее присматриваться к тому, кто сидит на троне, дабы ненароком чего-нибудь лишнего не сболтнуть – «Ну что же, приказ о назначении меня примипилом? Есть. Понож? Тут. Ну, я пошла?».

— «Беги, мой маленький примипил, но помни – теперь ты отвечаешь за все».

— «Понимаю, принцесса» — терпеливо ответила я, в то время как мое тело буквально рвалось в бой, нетерпеливо приплясывая возле так медленно открывающихся дверей – «И кстати, я не мелкая! Я компактная!».

Теплый ветер шевелил занавески и потеряв былой разгон, теребил мою гриву, мягкой, теплой волной спускаясь по шее, чтобы игриво пощекотать чувствительное местечко между крыльями. Короткие, узкие простыни, сделанные из рваных, отслуживших свое туник Первой кентурии, были аккуратно подвязаны полотняными ремешками от доспехов, придавая вновь перешедшему в наши копыта кабинету какой-никакой, а уют.

— «И что, я прямо так и сказала, что мне все равно?» — не поверила мне Черри, сидя возле своего стола. Кажется, рассказ о моем кошмаре впечатлил ее больше, нежели живописания приключений в шахтах или правда о падении Найтингейл. В отличие от некоторых своих подчиненных, она совершенно не протестовала, узнав о судьбе моей «заместительницы» – «Узнав, что тебя парализовало и ты потеряла жеребенка – я, хлопнув дверью, ушла? Больше не видь такие сны, Скраппи! Никогда!».

— «Эй, ты сама просила меня рассказать об этом, правда?» — на всякий случай, решила обидеться я, отходя от окна, за которым, с уханьем, грохотом и лязгом, самозабвенно бодались две кентурии разом – «Можно подумать, это я тебе приснилась, а не наоборот!».

— «Д-да, наверное, это все же моя вина» — несмело улыбнулась подруга, не до конца понимая, шучу я на самом деле или нет – «Но слава богиням, это был всего лишь сон. А точно наша принцесса или Госпожа не будут возражать против того, как именно мы вернули себе старые посты?».

— «Расслабься, подруга! Ну пошумели, ну помаршировали – и всего делов!» — довольно легкомысленно заявила я, но быстро осеклась и перешла на шепот, косясь на открытое окно, за которым самые нерасторопные из легионеров, в силу каких-либо причин пропустивших все веселье и быстро пополнившие ряды последних десятков своих сотен, мыли и убирали истоптанный плац – «Сама понимаешь, всего рассказать тебе я не могу, но принцессы в курсе, что я затеяла очередную маленькую шалость и сегодня, после всего произошедшего на том приеме, думаю, они простят мне многое… Если не все».

Да уж, процесс передачи власти прошел не то, что бы очень шумно, но явно крайне весело для всех его участников. Выйдя из дворца, я прикинула высоту солнца, направление ветра, примерную влажность и время до обеда… После чего, испустив дикий клич вышедшего на тропу войны ирокеза, бросилась вперед – на вокзал.

Конечно, Хай, как всегда, был там. Привокзальная площадь, на которую стекались несколько крупных улиц, была выбрана нами для полевого штаба за пределами казармы по многим причинам, среди которых были как необходимость постоянного присутствия на ней вооруженных пони на случай беспорядков, аварии или катастрофы, ну и для тренировки моих подчиненных, ведь управление большими массами живых существ – та еще работенка. Эта часть тренировок счастливо избежала внимания монстроподобного единорога, уверенного в том, что мы только и делаем, что стоим с каменными мордами на часах, подобно его подчиненным, поэтому получающей наряд[12] «на площадь» кентурии, предстояло разбиться на контубернии и в течение всего дня, вооружившись щитами, стоять, подобно волноломам, рассекая на части толпы пони, вываливающиеся из прибывающих поездов. Многие «гости столицы» смотрели на уперших щиты в мостовую легионеров с удивлением и опаской, словно на древний пережиток мрачного прошлого, от которого остались лишь древние сказки да доспехи в музеях крупных городов, но я жестко пресекала любые попытки подчиненных поныть на этот счет, ведь кроме таких вот тренировок, наше присутствие на вокзале носило еще одну, не доступную для понимания остальных цель, сутью которой я поделилась лишь со своими доверенными кентурионами. Я хотела, чтобы никто больше не мог застать меня врасплох. Молниеносный захват казарм лишь утвердил меня в этом решении, и теперь, вокзал должен был стать постоянным местом дислокации под городской штаб, в случае возникновения разного рода происшествий, давая возможность Легиону экстренно покинуть город, вывозя с собой по какой-либо причине потерявших дееспособность первых морд государства, ну и в случае чего – драпнуть и самому, захватив находящиеся на вокзале поезда.

«Интересно, а что, если перед въездом на виадук устроить небольшую горочку с дополнительным участком путей[13]? Думаю, тогда можно будет избежать тех проблем, которые возникли полтора года назад с тем «кантерлотским скорым»… Щелкнул стрелкой – и поезд поехал в гору, а не на переполненный пони вокзал. Ух, что было бы, не сумей мы тогда остановить тот паровоз!».

— «Легионер» — подчеркнуто нейтральным тоном обратился ко мне Хай, жестом отсылая бухнувший копытами по броне десяток – «Вам нечего делать или вновь какие-то важные, королевские дела?».

— «Да-да, опцион. Очень важные и очень королевские» — с ехидцей ответила я, проходя мимо враз насторожившегося пегаса и похлопывая по крупу крылом, приглашая его следовать за мной. Этот забавный жест, служащий пегасам весьма откровенным приглашением к разврату, настолько меня забавлял, что я часто использовала его в повседневном общении лишь для того, чтобы полюбоваться на багровеющие морды моих подчиненных и посторонних пони, замечающих мои выкрутасы – «Могу я попросить вас пройти за мной, кентурион?».

«Вот так, наверное, и строятся все планы по захвату власти – не в подземных убежищах, не в шикарных залах, а в небольших, пропахших потом подсобках, где скрючившиеся в три погибели среди сохнущих туник и попон, участники заговора рисуют на обрывке бумаги с налипшей на нее кусочками овощей и разводами от чашек с питьем планы по свержению власти. Даже столь незначительной, как эта» — думала я, неподвижно стоя на нашем плацу. Поднявшийся ветерок разогнал скопившуюся в воздухе жару, и залетев в коробку казарм, от нечего делать, принялся играть с выпавшим у меня «планом», подбрасывая и гоняя его по чистым, как зеркало, плитам плаца – «Похоже, мне стоит переработать всю схему охраны и патрулей. Целая сотня приперлась к нашим воротам, а никто и ухом не моргнул!».

— «Что, радуешься, Раг? Думаешь, принцессы об этом не узнают?» — пробасил позади меня знакомый голос огромного единорога. Вернувшийся в казармы за своими гвардейцами Вайт Шилд подавлял одним только своим присутствием, но я лишь молча приподняла крыло, выставляя на свет зажатый под ним лист желтоватой гербовой бумаги – «Ах вот как… Ну что ж, я запомню это, примипил».

— «Надеюсь, командор, очень надеюсь» — без какого-либо интереса ответила я. Всю дорогу в сторону казарм, возглавляя три сводных кентурии, собранных из всех находившихся в городе легионеров, я чувствовала необычный душевный подъем, словно идя на какой-то сумасшедший подвиг, но сейчас... – «Забирайте своих смельчаков, прихватите пострадавшую любительницу плетей, и постарайтесь больше нас не беспокоить, ведь в следующий раз я вряд ли буду столь сдержана… Как и все мы».

— «Слишком уж самоуверенно ведут себя ребята» — думала я, глядя, как спешащие по своим делам легионеры злорадно обфыркивают понуро тянущихся к воротам чернобронных гвардейцев, части доспехов которых пополнили мою коллекцию в арсенале казарм – «Наверное, это из-за того, что «победа», если можно так назвать это действо, далась нам слишком легко».

Выслушав мой краткий рассказ, Хай даже не стал смотреть на указ и сразу принялся собирать наших ребят. Несущие дежурства по всему городу, десятки жеребцов и кобыл в разноцветных туниках Легиона удивительно споро собрались на площади возле вокзала, вскоре, вытеснив оттуда большинство простых пони, испуганно жмущихся возле домов. «Мы снова Легион!» — проорала я с импровизированной трибуны, сооруженной из нескольких, составленных вместе щитов, взмахивая высоко поднятым свитком с золотой печатью, и площадь сотряслась от радостных криков, единорогов, пегасов и земнопони. Я едва не свалилась от неожиданности, увидев на мордах своих подчиненных столь искреннее ликование, надеясь лишь на то, что мою промашку спишут на попытку слезть и возглавить в момент забурлившую толпу – толпу, которую мне вновь предстояло превратить в организованное воинское подразделение. Приставленные к бывшим кентуриям гвардейцы сочли за лучшее не рыпаться и в большинстве своем позволили себя разоружить... А вот те, кто решил сопротивляться – они тоже присутствовали на площади, но уже в качестве боевых трофеев, с внушительными синяками на мордах.

Похоже, легионеры не простили своим бывшим товарищам ударов боевых копий, поднятых против простых, тренировочных деревяшек.

А вот с «Брунгильдой» пришлось повозиться – героических размеров кобыла долго не могла взять в толк, почему вместо несения службы, все кентурии собрались в казармах и что-то непонятное делалось на плацу, где, среди выстроившихся кентурий, расхаживала давно разжалованная пятнистая гадина, что-то громко втолковывающая прискорбно внимательно слушающему ее воинству. А когда поняла… Черт ее подери, мне пришлось повозиться с этим генетическим мастодонтом в кобыльем обличии, и только своевременная помощь Хая, оттеснившего меня от распластанной на земле туши, позволило мне не замарать себя еще одним убийством – на этот раз через забивание жертвы щитом.

— «Мне кажется, примипил, что в твоих копытах даже перо можно считать предметом, который может быть использован в качестве оружия» — удерживая крылом мою задыхающуюся тушку, отметил пегас, вновь возведенный мной в ранг кентуриона Первой кентурии, отбирая у меня треснувший щит, которым я самозабвенно лупила по башке распластавшуюся на плитах двора противницу – «Эй, Желли! Снимите с нее этот… Да, конские яблоки, это уже не шлем а просто блин какой-то! В общем, железо в металлолом, а отстраненного от командования, бывшего примипила — в апотекариум… То есть, в лазарет!».

— «Заговариваешься… Уфффф… Хай? Обитель… вспомнил?» — тяжело пыхтя, я как можно более незаметно привалилась к боку пегаса, стараясь справиться с необычно сильной и длительной одышкой. Не знаю, о каких там сроках болтала моя сестра, просто взбесившаяся при виде моей тушки, принесенной Графитом в этот, порядком задолбавший меня лечебный центр, но судя по моему, уже потерявшему привычную подтянутость, животу, мне стоило повнимательнее прислушиваться к ее требованиям, замаскированных под рекомендации – «Слушай… ты… не мог бы… распустить этот… ремень?».

— «Что? Ох ты ж дерь… Скрапс, держись!» — осекшись, спохватился кентурион, увидев мою сопящую, перекошенную мордочку – «Нож! У кого-нибудь есть нож или меч?!».

— «Ох… Спасибо» — пропыхтела я, почувствовав несказанное облегчение, когда стягивающие меня завязки позаимствованной у кого-то лорики разошлись, освобождая меня от килограммов железа, душащих меня, словно удавка палача – «Слушай, а это было… обязательно, вот так вот орать, на весь… плац, а?».

— «Ну вот, сделал, называется, доброе дело!» — гордо хмыкнул соломенношкурый негодяй, передавая меня протолкавшейся сквозь окружившую нас толпу Черри – «Сигнифер! А, вот ты где! Сопроводи командира в кабинет, и… И не торопитесь по дороге. Примипил желает повнимательнее осмотреть, какие повреждения получили казармы в результате ее боя с этой гвардейской кобылой, ясно? Так, а остальные что тут встали? Работы вам нет? Ну, сейчас я вам найду дело!».

— «Да уж, Хай и вправду очень… способный… организатор» — постояв и немного отдышавшись, я медленно, словно контуженная полковая кляча, поползла вперед, считая мучительно долгие минуты, отделяющие меня от кровати в моей маленькой, как и у всех офицеров, каморки, наверняка уже загаженной этой огромной бегемотихой в кобыльем обличье – «Черри… Не нужно так на меня… смотреть! Иди прямо и гордо! Никто не должен… догадаться…».

— «Конечно-конечно» — поспешно сказала пегаска, старавшаяся поддерживать меня во время движения к двери – «Только вот, боюсь, что эти предосторожности могут вскоре стать лишними».

— «Пока еще не стали!».

— «Да-да. Ну и долго ты собираешься это скрывать?» — поинтересовалась у меня подруга, глядя, как я изображаю стремительный бег по лестнице в исполнении пьяного удава – «Ты можешь рассказывать всем, что переутомилась, запыхалась, ударилась головой или еще что-то столь же печальное, но вот как ты собираешься прятать свой живот?».

— «Что, уже так заметно!?» — в ужасе оглянулась я на подталкивающую меня под задницу кобылку, помогающую мне взобраться на третий этаж казарм – «Но Кег же сказала, что это станет заметным не ранее чем на четвертом-пятом месяце!».

— «Не знаю, что там сказала тебе твоя старшая сестра, но туника вряд ли сможет долго скрывать твое положение, и кобылы тебя очень скоро раскусят» — усмехнулась Черри, вваливаясь вместе со мной в кабинет. Отдуваясь, я рухнула на свой коврик, пристроенный кем-то из недавних владельцев кабинета возле входной двери, и блаженно закрыла глаза, желая, чтобы меня никто больше не трогал. Пол был таким мягким, таким хорошим, что я лишь недовольно задергала задней ногой, чувствуя, как кто-то пытается открыть дверь из коридора.

— «Занято!» — мое сипение умирающей гадюки было почти не слышно на фоне звонкого кобыльего голоска подруги, посоветовавшего пришедшему отправляться туда, откуда он пришел и захватить с собой длинный сучок или морковку – «Черри, скажи, что я сдохла, в конце концов, а?».

— «Да я могу это выкрикнуть прямо сейчас!» — ехидно ухмыльнулась подруга, подходя к открытому окну, из которого уже доносился начальственный голос Хая, распекавшего расслабившихся под началом гвардейских командиров подчиненных – «Кхе-кхе…».

— «Эй, да я пошутила!» — подорвалась я со своего половичка, понимая, что эта белая хитрюга вполне может проорать что-то подобное, и тогда тут окажется едва ли не половина Легиона. И моя маленькая тайна выйдет наружу. Зажмурившись, я в безотчетном страхе потрясла головой – «Слышишь, Черри? Хватит с меня кошмаров, которые и так меня мучают – то в госпитале, то в приемной принцессы…».

— «Тебе приснился кошмар прямо во дворце?» — не поверила мне белая пегаска, кладя рядом со мною подушку, и присаживаясь возле меня – «Не может такого быть! Там все пропитано присутствием принцессы, и даже влияние ее… Уммм… Нашей Госпожи чувствуется лишь в дальнем крыле. Расскажи мне, что это мог быть за кошмар?».

— «Неее, он был страшный, хотя и не такой страшный как тот, что мне приснился в госпитале» — вздохнула я, помотав головой. Внезапно, спертый воздух моего кабинета, пропахший чужими телами, показался мне отвратительным, и встав, я высунулась в окно, с удовольствием ощущая шаловливые прикосновения летнего ветерка к своей влажной от пота, растрепавшейся гриве – «Тем более что там была ты, и… Ну, в общем, ты меня отругала. За дело, конечно, но мне стало обидно».

— «Тогда ты тем более должна мне об этом рассказать!» — очень серьезным тоном попросила подруга, дергая меня за черно-белый, заплетенный в косички хвост – «Не забывай, что я почти закончила обучение ночного стража, в то время как ты даже не появилась на лекциях и занятиях по всем этим предсказаниям, чтению мыслей по жестам, наведению и борьбе с кошмарами, и прочим милым вещам, от которых мне часто бывает грустно и страшно, особенно если рядом нет Хая».

— «Не появилась? Да меня каждый раз посылали драить статуи вместо уроков по эзотерике!»[14] — возмущенно воскликнула я, притопывая задней ногой, протестующе звякнувшей надетыми на нее кольцами – «Гоняли оттуда ссаной тряпкой! Однажды я даже забралась под кафедру Найт Блоссом, но она заметила и больно меня покусала, представляешь?».

— «Да уж, представляю!» — расхохоталась подруга – «Но все же – расскажи мне, что тебя так напугало во сне? Подумай сама – когда мне еще представится случай похвастаться о том, что я напугала саму Скраппи Раг!».

— «Ну, как хочешь» — ехидно заявила я, потрясая копытами в воздухе от столь наглого шантажа – «Только учти, никаких жалоб после этого на плохой сон и невозможность спокойно кушать, договорились? Ну, вот и чудно! А снилось мне, подруга, что я лежу в полнейшей темноте, в которой раздавался лишь стук моего сердца – тук-тук, тук-тук, тук-тук…».

«Это не скандал. Это не бедствие. ЭТО КОШМАР!

Прошло не более двух месяцев с тех пор, как доблестные силы Гвардии усмирили разбушевавшуюся интриганку, и вот, в самой столице нашей родины, произошел очередной ПЕРЕВОРОТ! Но не будем спешить, и расскажем обо всем поподробнее.

Как вам известно, не более двух месяцев назад доблестные гвардейцы, под предводительством славного героя Эквестрии, командора Гвардии Вайт Шилда, сумели в корне подавить мятеж, зреющий в недрах Легиона. Напомним вам, что данная военизированная организация была создана всего полгода назад небезызвестной пятнистой кобылой С.Р., уже успевшей печально прославиться как ловкая интриганка, втершаяся в доверие к нашей принцессе; как ставленница и ученица ее вернувшейся из ссылки сестры; ну и наконец – как уже практически осужденная убийца, известная на севере как Мясник Дарккроушаттена, на чьих копытах кровь почти двух десятков живых существ. И в недрах этого отряда, разросшегося с неполной сотни до полутысячи вооруженных, надменных и очень, очень опасных морд, вызрел МЯТЕЖ. Вряд ли мы когда-нибудь узнаем о том, чего же именно хотели достичь те, кто затеял это, противное замыслам богини дело, какие ими двигали цели – вся информация об этом тщательно скрывается, но наши доблестные сотрудники, с риском для своего здоровья и может быть, даже и жизней, смогли узнать ошеломительные подробности, которые мы, сегодня, готовы поведать нашим читателям.

Мятеж был подавлен на корню. Доблестные гвардейцы, вооруженные лишь длинными, деревянными палками, похожими на обычные копья, с риском для жизни, но несокрушимо, стояли под ударами настоящих боевых копий. Да-да-да, дорогие читатели – настоящих, остро заточенных копий. Это звучит ужасно, но такова правда, и если в вашей семье есть кто-то из служащих в рядах Гвардии – спросите их, дорогие читатели, откуда те раны на их телах, которые они наверняка так тщательно от вас скрывают! Однако наша властительница и командор были милостивы к этим заблуждавшимся пони, чье желание служить и защищать было гнусно извращено одной пятнистой, черноглазой интриганкой, известной всем своей кровожадностью, похотливостью, склонностью к запоям и прямо скажем, необычному внешнему виду. Нельзя назвать иначе, как колдовством то, что впервые увидевшие ее пони очень быстро забывают и про ее необычный окрас, столь похожий на шкуры древних бездомных скитальцев, не знавших, кто их родители; и про столь странные, абсолютно черные глаза, от которых любого приличного пони бросает в дрожь; и про огромные, просто ненормально огромные крылья, которыми не могут похвастаться даже ее соотечественники.

Да-да, уважаемые читатели, мы смогли наконец поймать одного из столь скрытных, неуловимых сталлионградских пегасов, который, на условиях полнейшей анонимности, согласился ответить на наши вопросы, но первый же из них поставил его в тупик – интервьюируемая нами личность даже понятия не имела, кто же такая эта С.Р.! Со слов пегаса, ни один из «тридцати», как называют этот выводок сталлионградских крылатых земнопони, даже не мог сказать, откуда взялась эта загадочная личность, и, несмотря на явную неохоту данного пони говорить о нравах и жесткой, даже жестокой политической системе подавления, царящей в его городе-государстве, нам удалось понять, что вряд ли вышеозначенная кобыла могла бы быть ставленницей их генерального секретаря или кого-то иного, стоящего во главе этого древнего анклава[15], все еще сопротивляющегося воле и добрым намерениям нашей мудрой повелительницы, поэтому мы можем лишь спросить себя и вас – так кто же эта странная, пятнистая кобыла, чьи крылья гораздо больше тех, что бы имели возможность увидеть у интервьюируемого нами пегаса? Откуда взялись эти черные, как смоль, глаза, алчно шарящие вокруг в поисках очередной лазейки на самый верх властных структур? Не имея возможности выделиться ни умом, ни знаниями, она избрала самый быстрый и коварный, грязный и жестокий путь наверх – через силу, угрозы, подкупы и шантаж! Однажды укороченная нашим Белым Героем, она была низвергнута с трещащего под ней столпа из слез и страданий на самое дно, лишившись и власти, и денег, и возможности видеть свою госпожу.

Да, дорогие читатели, даже Принцесса Ночи, столь поспешно и опрометчиво принятая нашей доброй повелительницей, чье любящее сердце не смогло противостоять тысячелетнему одиночеству, отказалась от своей протеже! Почти месяц С.Р. влачила жалкое существование самого последнего из легионеров, вынося навоз и объедки за более достойными, раскаявшимися подчиненными, осознавшими всю глубину своих заблуждений, но смирилась ли, раскаялась ли она сама?

Нет, нет и нет!

Не прошло и четырех недель, как это хитрое существо в облике пони, недостойное называться даже пегасом, обманом заманило нашего верного защитника, командора Гвардии Вайт Шилда в отдаленный уголок нашей страны, где и бросило на растерзание злобным зверям. А пока доблестный воин, защитник Эквестрии отбивался от неравных сил диких, алкающих крови монстров, хитрая интриганка проникла в нашу столицу, и спустя месяц, устроила в ней форменный ПЕРЕВОРОТ! Тысячи пони видели это страшное шествие, растянувшееся от привокзальной площади Кантерлота до самых ворот казарм. Сотни вооруженных легионеров, чуть ранее прощенных нашей доброй повелительницей, посмели плюнуть на все то доброе и вечное, что воспитывала она в наших сердцах, пройдя торжественным маршем – и после долгого, неравного боя с горсткой смельчаков, захватили казармы Легиона. По нашим данным, имеется множество пострадавших и с той, и с другой стороны, но на данный момент, нам неизвестно о какой-либо реакции нашей всемилостивейшей принцессы Селестии Эквестрийской на этот вопиющий скандал.

Мнение же сестры нашей правительницы мы, как вы понимаете, узнать не смогли по вполне понятным, как нам кажется, дорогие читатели, причинам.

И вновь мы спросим вас – доколе? ДОКОЛЕ будет твориться этот страшный произвол? Доколе наши герои будут сдерживать происки зла, пустившего корни в нашей столице? Мы чувствуем, как сгущаются тени, как за нами следят, большинство работников редакции напуганы и не высыпаются по ночам – но мы обещаем вам, что будем стойко, несмотря ни на что, честно выполнять наш долг и будем доносить до вас правду, какой бы горькой она не была!

Дополнение: перед выходом этого номера мы получили распространенный Королевской Пресс-службой бюллетень[16]. О реакции официального Кантерлота на произошедший бунт читайте на главной странице нашей…».

— «Ну и где в этом мире справедливость?» — грустно шмыгнула носом я, складывая восьмушкой газету и засовывая ее в свою седельную сумку, стоящую рядом со мной на удобном диване, и устремляя взгляд в проносящиеся мимо окна поезда редкие деревца. Постукивающий колесами поезд нес нас вперед, и опускающееся за острые Дракенриджские горы солнце заливало купе непонятным, тревожным багрянцем, заставляя меня щурить глаза в бесплодных попытках разглядеть что-либо через запыленное стекло – «Вот почему они не обгадили с ног до головы это твою Трюху, по сути, державшую в подчинении целый городок? Но нееет, им нужно обязательно поиздеваться над бедной, голодной, холодной пегаской, дрожащей над каждой монеткой, обвинив ее в том, что она, дескать, широко живет! Вот за что они так на меня ополчились, а?».

— «Может, потому что ты даешь им повод?» — предположила Твайлайт, обводя ногой далеко не бедную обстановку нашего вагона и протягивая свой рог к моей сумке, но тотчас же отдернулась, получив шлепок копытом по носу – «Эй! Это же была библиотечная газета!».

— «Я еще не выписала из нее кое-что мне нужное. Кое-какие имена» — показав заучке язык, я спрятала сумку на полку, для чего мне пришлось несколько раз подпрыгнуть попрыгать на диване, забавно подкидывая при этом Твайлайт – «И вообще, знаешь, что Спайк с ними делает?».

— «Наверняка, опять твои выдумки, Скраппи!» — отмахнулась от меня единорожка, зачем-то пристально разглядывая мою фигурку, приземлившуюся на противоположный диван – «Знаешь, хоть этой газете никто и не верит… Ну, до конца, я имею в виду… Но все же некоторые слухи пошли по нашему городку. Пони вспоминают твою дружбу с принцессой Луной, и некоторые уже начали называть ее Принцессой Ночи, вслед за этой глупой статьей. Пони начинают опасаться тебя, и ты уж прости, но ты и в самом деле даешь им много поводов для этого».

— «Я понимаю, Твай» — вздохнув, я устроилась поудобнее, не в силах решить, как же мне лучше прилечь – на спину или на живот, подогнув под себя все четыре ноги. Забавно, что эта чисто животная поза быстро пришлась мне по вкусу, в то время как милый, засыпая рядом со мной, каждое утро оказывался лежащим на спине, да еще и поперек кровати, забросив на меня одну, а то и сразу две ноги разом. По крайней мере, когда у него выдавался выходной, а в прочие дни мы, как правило, спали раздельно, я – в своей комнатке при казарме, пока он шнырял в темноте, отсыпаясь целыми днями где-то на облаках. По крайней мере, я так думала.

— «Вот представь, что было бы, если бы ты оказалась в городе в тот день» — с усмешкой глядя на мою возню, принялась фантазировать подруга – «Мне до жути интересно, смогла бы твоя невосприимчивость победить силу этого амулета, или он оказался бы сильнее? Хотя нет, пожалуй, такие эксперименты лучше проводить в спокойной обстановке. Если хоть что-то из того, что про тебя пишут или говорят правда, то думаю, добром бы это не кончилось».

— «Пожалуй, что да» — очень корректно ответила я. Я все никак не могла умоститься, мне все время казалось, что что-то мешает мне как следует улечься, что-то давит мне на подогнутые копыта, что-то, чего раньше я никогда не замечала…

— «Твай, я чего-то не пойму – у меня что, живот выпирает?!» — с испугом и удивлением вопросила я подругу, стоя всеми ногами на пружинящем подо мной диване. Теплый плед, которым, независимо от времени года, неизменно снабжали всех пассажиров первого класса, завязался у меня вокруг ног, отчего я почувствовала себя глупо, словно запутавшаяся в веточках собственного гнезда сойка – «Нет, я серьезно! И хватит надо мной ржать, ты!».

— «Ох, Скраппи, ты такая смешная!» — ухахатывалась, прикрывшись передней ногой, Твайлайт. Проследив за тычущим в мою сторону копытом, я только и смогла, что пискнуть от ужаса, увидев, куда, на самом деле, нужно было смотреть. Ведь знала же, что анатомия наших преемников отличается от той, что была присуща человеку, но все равно не догадалась, что смотреть нужно было не на низ живота, а на его бока! В пронизывающих вагон лучах заката стало особенно хорошо заметно, как округлилось мое тело, как стали гораздо шире бока. Вот что мне мешало как следует подогнуть под себя ноги – перестраивающееся под развивающегося во мне жеребенка тело протестовало против привычных поз, требуя для себя больше места и комфорта – «Да-да-да, дорогая! Ты наконец заметила, правда?».

— «Уггггх!» — присев на диван, я спрятала мордочку в копытах, уже непроизвольно отмечая, что мне приходится чуть шире, чем обычно, раздвигать ноги, чтобы дать больше места моему, пока еще не слишком заметно увеличившемуся животу; как странно изменилась балансировка тела, ставшего чуть более тяжелым в области «кормы», как… — «Ох, Твайлайт! Ну хоть ты-то не издевайся, а? Да, я тупая, тупая кобыла! Да, я нихрена не замечала до этого момента, но… Но почему вот так вот, резко, внезапно, а?».

— «О, книги говорят, что кобылы сами это понимают, рано или поздно, и этот момент всегда становится озарением!» — процитировала по памяти одну из книг фиолетовая заучка, и тут же смутилась, увидев мой подозрительно-ироничный взгляд – «Просто… Ну… Скуталу меня однажды спрашивала про то, откуда берутся жеребята, и я…».

— «И ты провела лекцию?» — не сдержавшись, фыркнула я, вытягивая из-под себя плед и вновь пытаясь поудобнее устроиться на диване – «Надеюсь, все ограничилось устным рассказом, или ты и картинки ей показала?».

— «Можешь смеяться сколько угодно, но подрастающие жеребята должны об этом знать!» — гордо отфыркнулась подруга, тем не менее, смущенно отворачиваясь от меня к окну – «Я дала ей учебник по анатомии пони, и… В общем, она о чем-то долго думала, а потом сказала, что объяснения Флаттершай по поводу пчел и цветов[17] ей понравились больше, чем это… Эй, я и вправду думаю, что тут нет ничего смешного!».

— «Ох, ну ты и уморила!» — хихикая, отмахнулась я от пунцовой, сердито дышащей единорожки – «Рассказала бы лучше про аистов или капусту – меньше было бы проблем!».

— «Ничего, ты будешь первая, кому придется через это пройти!» — ехидно парировала подруга, вновь, намекающе, тыча в мой мешающийся живот – «Скраппи, попробуй лечь поудобнее. На бок, например. Я видела, что Сэнди Рифф, твоя соседка, всегда старалась лежать на боку, хотя у нее и живот был тогда побольше. Попробуй, может быть, так будет лучше?».

— «Хммм, ты права, так и в самом деле удобнее» — растянувшись на диване, я блаженно вытянула задние ноги, с неудовольствием косясь на еще более четко обозначившийся от этого действия животик – «Но ведь прошло всего два… Или нет, уже почти три месяца с момента свадьбы! Кег говорила, что беременность у пони длится одиннадцать месяцев вместо девяти, как было у людей. Разве он может вырасти так быстро?».

— «Эммм… Мне кажется, тебе стоит поговорить об этом со своей сестрой» — с какой-то неловкостью проговорила Твайлайт, и я заметила, с каким трудом она отвела от меня взгляд, заставив в моей глупой голове зашебуршиться какую-то мысль, суть которой я пока не понимала и сама – «Думаю, она все знает об этом».

— «Да уж, знает…» — передернулась я от нахлынувшего воспоминания – «Не приведи богиня, еще раз такое приснится. Уж лучше вновь в эту шахту попасть!».

— «Ах да, Скраппи! Я перерыла всю библиотеку по просьбе принцессы Селестии, и даже нарочно прокатилась для этого в Кантерлот, но нигде не нашла никаких упоминаний о том страшном существе, которое ты ей описала. А вот упоминание об этих кристаллах я нашла! Вот, погляди!».

— «Поющие кристаллы» — прочитала я название одного из разделов толстого фолианта, на странице которого были изображены похожие на виденные мной минералы – «Да, похоже, это они. Значит, тут написано, что… Хм-хм-хмммм… Вот даже как. Эти кристаллы могут впитывать в себя магию?».

— «Да, и отдавать ее под воздействием звука» — торжественно кивнула Твайлайт, листая страницу за страницей – «Тут написано, что они, также, могли запоминать все, что происходило вокруг них, и опытные маги прошлого умели создавать красочные иллюзии с помощью этих кристаллов, показывая и давая услышать целые представления, словно ты сидел рядом со сценой».

— «Ну вот, а у вас пока только какие-то допотопные проекторы с диафильмами, да и то без звука!» — подколола я подругу, разглядывая черно-белые изображения кристальных друз – «Может, организовать туда экспедицию? Накопать этих кристаллов и открыть целую сеть кинотеатров, а? Ты будешь их зачаровывать, я – режиссировать постановки. У нас было столько отличных фильмов, Твай! «Кошмар на улице Вязов», «Чужие», «Терминатор», «Хищник» — да просто полюшко непаханое! Деньги будем делить честно, семьдесят на тридцать. Больше не дам – мне еще обслуживающему персоналу за работу платить!».

— «Знаешь, я видела уже работу такого кристалла, Скраппи» — серьезно и вдумчиво листая страницы, ответила мне Твайлайт – «И принцесса, демонстрируя мне его, совсем не выглядела счастливой. Смотри – вот тут написано, что охотнее всего они запоминают темные, мрачные вещи, с удовольствием впитывая в себя чужую боль и страх. Подумай, чем только они могли напитаться в этой шахте, и не случится ли такого, что мы принесем на свет то, чему лучше оставаться там, в глубине?».

— «Д-да, ты права» — дернув щекой, призналась я, быстро оценив опасности и перспективы подобного развития событий – «Разгневанные потребители нас тогда по судам затаскают. Представь, включаем мы проектор – а там чья-то тысячелетняя задница на экране торчит! Нас за такое точно посадят, обеих».

— «Нет, ты невыносима, Скрапс!» — хлопнула книгой заучка, с прищуром глядя на меня через облачко поднявшейся пыли – «Ты начинаешь говорить глупости, словно Пинки Пай, когда речь заходит о серьезных вещах, но в отличие от нее, твой «юмор» очень едкий, если не сказать «мрачный». Может, ты тоже подверглась воздействию этих вот… Ой. Ох, прости. Я… Я не хотела, правда».

— «Да, подверглась. Но не таких. Других. Черных» — отведя глаза, буркнула я. После наших слов в вагоне установилась тяжелая тишина, нарушаемая лишь стуком колес. Наконец я встряхнулась, и твердо взглянула в глаза несмело отводящей взгляд единорожке – «Все в порядке, Твай. После Обители это так… Пустяки».

— «Да, не хотела бы я попасть в это место» — с готовностью согласилась Твайлайт, стараясь поскорее уйти от болезненной для меня темы – «Ох, Скраппи, ты так много увидела всего за два года, правда? В стольких местах побывала, видела столько чудес. А вот я… Да и мои подруги…».

— «А что с тобой и с ними?» — приподнимаясь, удивилась я – «Разве у вас не было приключений? Разве вы не спасали принцессу Луну? Разве вы не боролись с перевертышами или гоняли какого-то там колдуна, о чем целый месяц судачил весь Кантерлот? Прибедняешься, подруга! Или тебе это все не интересно?».

— «Конечно, очень интересно!» — пылко воскликнула единорожка, но затем вновь стушевалась, глядя на догорающий закат – «Я веду записи и дневник, в которые заношу то, что случалось со мной или моими подругами, и иногда, по ночам, перечитываю их, что-то добавляя и исправляя. Но после каждой встречи с тобой я почему-то начала думать, что возможно, только возможно, наши приключения не столь интересны, как мне кажется каждый раз. Ты встречаешься с принцессами, и мне кажется, что вы стали в чем-то на равных, хотя я и не могу себе такого даже представить. Ты постоянно попадаешь в какие-то передряги, но каждый раз выкарабкиваешься из них, хотя иногда, твои методы совсем-совсем неправильны… Ну, для пони, я имею в виду. Быть может, это мы поступаем как-то неправильно? Может, это нам пора учиться у тебя жить? Неужели мы обречены вечно нести это бремя – бремя Носительниц Элементов Гармонии? Неужели мы никогда-никогда не сможем стать кем-то еще? Делать то, что нам захочется? Что будет, если я захочу бросить все, и пойти куда-нибудь с тобой? Стать легионером? Поехать в Кристальную Империю к своему брату? Разве у меня, или у моих подруг совсем нет выбора?».

— «Твайли, да прекрати!» — ухмыльнувшись, я поднялась и с приглушенным кряхтением перелезла на ее диван, обняв прижавшуюся ко мне подругу – «Вы – носительницы элементов, но у вас есть и своя жизнь, свое предназначение. Знаешь, что думают те, кто вечно носится по миру, попадает в разные передряги и приключения? «А как хорошо вот тем, кто живет рядом со мной! У них есть семьи, подруги, знакомые, их пристанище, в котором так хорошо присесть с друзьями, вспоминая былые времена!». Ты еще молода, но поверь, рано или поздно все те, кто всю свою жизнь проводит в странствиях, возвращаются – и что же они видят? Холодный, пустой дом, где их никто не ждет! Думаешь, это лучше, чем оседлая жизнь? Приключения вокруг нас, просто мы не всегда достаточно смелы, чтобы свернуть с протоптанной дорожки, а ведь за ближайшим лугом или лесом, по которому пони носятся во время этого осеннего праздника, может быть что-то, чего ни ты, ни я, ни кто-либо другой, никогда и не видели! Поэтому пожалуйста, не пытайся убедить себя в том, что я живу лучше, чем ты, ладно? В конце концов, посмотри на мою ногу».

— «Это было страшно?» — негромко прошептала Твайлайт. Глядя на меня, в лучах догорающего заката, пронизывающего ее шерстку насквозь и делающей ее похожей на тонкий ободок какого-то нимба, растянутого на все тело, она была просто потрясающе хороша, и я откровенно любовалась ею, в то время как единорожка внимательно разглядывала мои глаза, постепенно наклоняясь ко мне все ближе и ближе – «Висеть там, в этом замке, с этой клеткой…».

— «Да. Я едва не описалась от страха» — ухмыльнувшись, я прищурилась и пропустила момент, когда мягкий, шерстяной нос единорожки уткнулся мне в мордочку, забавно щекоча ноздри своим дыханием, мягко проникшим в мой нос – «Эммм… Твайли…».

— «Ты такая странная, Скраппи. Что ты видишь своими необычными, черными глазами?» — прошептали губы подруги, касаясь моих губ – «Какими ты видишь всех… Всех нас?».

Копыта единорожки обхватили мою голову, и медленно, робко и неумело, Твайлайт запечатлела на моих губах далеко не дружеский поцелуй. Сначала один, затем второй, а затем, разойдясь, подруга жадно принялась целовать меня, прижимая к пружинящей стенке дивана.

И видят богини, я даже не думала сопротивляться.

Несмотря на юношеский пыл единорожки, все ограничилось обнимашками, поцелуями и катанием по дивану, в процессе которого то я, то Твайлайт оказывались сверху, пока мне это не надоело, и вскоре, обхватив всеми четырьмя ногами обнимающую меня единорожку, я аккуратно проводила языком по подбородку и губам подруги, постепенно поднимаясь все выше и выше пока, наконец, не дошла до рога, где меня и ждал самый забавный сюрприз. Давно мечтая познакомиться поближе с этой странной штуковиной, торчащей изо лба некоторых пони, я медленно но верно подбиралась к своей цели, и наконец, усыпив внимание подруги, разомлевшей от моих поцелуев и ласк, я набралась смелости – и провела языком по витой кости рога.

— «Оооооох! Скр-раппииии!» — вдруг выгнувшись, простонала подруга, стоило моему любопытному языку пройтись по фиолетовой, слегка шершавой поверхности рога, неотличимой по цвету от шкурки поняшки. Сухая, действительно похожая на кость, поверхность рога пахла чем-то знакомым, и я задумчиво облизывала витую поверхность, не замечая, как обнимавшая меня единорожка начала ерзать, а затем просто-таки метаться в моих объятьях – «Ох! Оооооох! Скра… Скраппи!».

«Хммм… Виноград? Клюква?» — какой-то тонкий, едва заметный вкус скользил по краю моего длинного языка, шаловливо обвивавшегося вокруг промокшего от слюны рога, в то время как извивавшаяся в моих объятьях Твайлайт стиснула меня ногами, прижалась ко мне изо всех своих сил и с каждым новым движением языка вздрагивая все сильнее и сильнее – «Нет, кажется, еще какой-то цветок… Хех, словно облизываешь холодное-прехолодное мороженное, от которого немеет рот, и лишь крупицы вкуса доходят до тебя сквозь потерявший чувствительность язык… Похоже, эти статуи не врали – им это действительно нравится! Ну-ка, а если ускориться?».

— «Аууууууууу!» — тоненько завыла единорожка, еще крепче вжимаясь в мое тело. Спина фиолетовой магички выгнулась дугой, едва не наколов мое нёбо на резко дернувшийся рог, и с долгим, заглушенным моим поцелуем криком, единорожка расслабилась, обмякнув в моих объятьях, словно сорвавшаяся с веревочек деревянная кукла. Наливающийся фиолетовым свечением рог замерцал, и едва я успела отдернуть голову, как воздух наполнился тысячами фиолетовых искр, ярким фонтаном бьющих из рога[18]. Разгоняя вечерний сумрак купе, Твайлайт фонтанировала потрескивающими искорками, приятно щекочущими мою шкурку, и я почувствовала, как капли теплой влаги начинают увлажнять мой живот, притиснутый к подушкам дивана распластавшейся на мне подругой. Тяжело дыша, единорожка прикрыла мутные глаза, и тяжело дыша, разглядывала меня словно видя перед собой кого-то другого. Рог, мерцая, медленно угасал, и я постаралась не притрагиваться к этому, как оказалось, чрезвычайно чувствительному отростку, памятуя о реакции единорогов на срыв их заклинаний. Похоже, это был неприятный, если не болезненный процесс, и я постаралась не тревожить подругу, которая, еще некоторое время поластившись, наконец задремала, полностью выбившись из сил.

«Вот так! А еще говорят, что это жеребцы поворачиваются после этого на бок и храпят! Бедняжка, похоже, единорогов такие ласки выматывают не хуже, чем какой-нибудь секс-марафон. Или это моя способность выжала ее до дна, выпив ее магию? Но какая она все-таки неумелая… Хотя кажется, у нее уже был кое-какой опыт общения с кобылками. Интересно, кому это так повезло, а? Флаттершай? Рейнбоу Дэш? Или Эпплджек нашла, наконец, себе кого-то, способного скрасить ее одиночество? Одним ведь гвардейцем сыта не будешь, по себе знаю. Ох-хо-хооооо, и где же мой Графит? Умчался прочь из госпиталя, испугавшись сестры, и вот уже черт знает сколько дней от него ни слуху, ни духу, в то время как жена вынуждена вновь изображать из себя «шаловливку»! А еще муж, называется!».

— «Эмммм… Прошу меня прос…».

— «Тихо!» — резко вздернув голову, прошипела я, сердито уставившись на вошедшего в купе единорога. Облаченный в синюю жилетку и не менее синюю фуражку, он напоминал мне кого-то до боли знакомого, но мне пришлось несколько раз проморгаться, прежде чем я сообразила, что возле двери переминается кондуктор или контролер, от неожиданного зрелища выронивший полагающийся ему компостер[19]. Да уж, тут было на что посмотреть, и я не смогла сдержать улыбку, когда тихо сопящая Твайлайт негромко всхрапнула и пробормотав что-то во сне, вновь спрятала морду у меня на груди, даже и не думая просыпаться от звуков нашего разговора – «Что случилось?».

— «Эммм… Я… То есть…» — пунцовая морга единорога говорила все сама за себя, и я только кивнула головой на тумбочку, где оставляла вчера наши билеты, крепко прижатые к столешнице тяжелым графином. Учтя, что путешествие обещало быть долгим, я не стала мелочиться, и до прибытия своей попутчицы, куратора и подруги, успела-таки выпросить себе «отдельное спальное купе», чему немало поспособствовало распоряжение Госпожи. Свиток с золотой печатью канцелярии Ее Высочества произвел на начальника кантерлотского вокзала неизгладимое впечатление, и уже через полчаса к составу был прицеплен отдельный, комфортабельный вагон, представлявший из себя настоящий дом на колесах. Он был разбит на несколько комнат, в которых нашлось место не только для спальни с большой, двуспальной кроватью, но и для гостиной и даже душа, правда, способного порадовать путешественников лишь холодной до визга водой. Похоже, что я погорячилась, и сунув нос во все комнаты этого поньского аналога пульмановского вагона, мы решили устроиться в гостиной, на широких и мягких диванах, стоящих возле окна. И лишь сейчас я поняла, что это было несколько опрометчивым решением.

— «Все в порядке?» — сонным шепотом поинтересовалась я, когда щелкнувший подобранным компостером кондуктор (или контролер – я решила не ломать свою голову над этим вопросом) бочком стал двигаться в сторону двери, стараясь не встречаться глазами с сонно вздыхавшей единорожкой, вновь принявшейся что-то мямлить спросонок в мою грудь – «Или что-то произошло?».

— «Нет-нет, уважаемые… Дамы. Мы прибываем в Мейнхеттен через полчаса. Эээээ… Спасибо за путешествие, надеемся, что вам… Эээээ… Понравилось… Да…».

— «Очень!» — я ухмыльнулась как можно шире, с удовольствием наблюдая за взмокнувшей мордой сотрудника железной дороги, пятящегося в сторону двери, и решив пошалить, демонстративно лизнула вызывающе торчащий перед моими глазами рог – «Вы даже не представляете, насколько!».

— «Ммммммммм!» — от раздавшегося стона единорога буквально вынесло из вагона, словно налетевшим порывом ветра сухой лист. Открыв осоловелые со сна глаза, Твайлайт долго и непонимающе смотрела на мою, откровенно ухмыляющуюся, мордочку, маячившую прямо у нее перед носом – «Доб-брое утро, Скраппи. А что…».

— «А что тут делаю я?» — заговорщицким тоном продолжила я вопрос единорожки, чьи глаза внезапно распахнулись от понимания того, насколько глупо прозвучал этот вопрос. Поведя глазами по сторонам, она только зажмурилась и постаралась дышать как можно ровнее, явно заметив и нашу позу; и тепло моего крыла, укрывавшего ее, словно одеяло, до самых копыт; и мою хитрую ухмылку, с которой я разглядывала ее помятую со сна морду и растрепанную гриву – «Знаешь, это вопрос сложный. Мне вот кажется, что в данный момент ты думаешь, что происходящему может быть и еще какое-нибудь объяснение, помимо того варианта, что ты провела неплохой вечер в жарких объятьях своей подруги, так?».

— «Ойййй…» — ну что же, сегодняшний день я могла бы внести в свой дневник под заголовком «День Полыхающих Морд», если бы у меня вообще был бы дневник, и я искренне понадеялась, что этой рогатой заучке никогда не придет в голову повесить мне на шею такого рода обязанность – «Ск-краппи… Я… Можно, я пойду, ладно?».

— «Куда? Под холодный душ?» — тело подруги вздрогнуло от озвученной мной мысли, но даже после такого предложения, Твай все же не отказалась от своих попыток сбежать из-под моего крыла. В конце концов, сполна насладившись попихушками, устроенными нами на упругих подушках дивана, я резко убрала свое крыло и выкинула разошедшуюся подругу на утреннюю прохладу, царящую в вагоне – «Ну и ладно! Раз я такая вся неприятная…».

Конечно, это был шантаж, но мне показалось неким ханжеством поведение Твайлайт, будто это я сама вчера набросилась на нее, словно дикий зверь! Поэтому я ощутила лишь странное удовлетворение, видя, как запнулась на половине дороги убегающая в соседнюю комнату единорожка.

— «Нет, Скраппи! Все совсем не так!» — обернувшись, живо принялась защищаться она. Конечно, я могла бы состроить из себя оскорбленную, униженную, отвергнутую после первой ночи жертву, но… Нужно ли мне это было? Разве я собиралась удерживать ее возле себя? От стольких вопросов у меня начала раскалываться голова, а стучащие колеса и мелькающие вдоль железнодорожной насыпи склады и дома лишь усиливали эту непонятную головную боль, как и поток оправданий фиолетовой подруги – «Ты просто замечательная, правда! Дело в том, что… Ну… Просто это было очень неожиданно. Я чувствую, что мне нужно принять душ, а потом мы обязательно поговорим, хорошо?».

Увы, поговорить не получилось. Едва единорожка вышла из своего душа, где она простояла почти двадцать минут, заставив меня изрядно понервничать из-за истории с пневмонией, перенесенной два года назад моим Дедом, как в вагон вновь всунулся давешний контролер, с ехидной улыбочкой предупредивший «милых дам» о том, что поезд прибывает на вокзал Мейнхеттена. Поэтому мне оставалось лишь плестись за шагающей вперед Твайлайт, надеясь, что негаданно налетевшая головная боль пройдет сама собой, и не позволит мне испортить настроение, да и всю поездку в целом ни себе, ни своей подруге.

— «Послушай, Скраппи… Я… Давай поговорим, ладно?» — наконец, не выдержала единорожка, видя, как я понуро бреду вслед за ней, шаря глазами по сторонам в поисках знакомого знака в виде кадуцея или зеленого креста[20], но увы, не встречая ни одного из них – «Вот, давай зайдем в это кафе».

— «Давай» — вяло согласилась я, нога за ногу шаркая в сторону открытой веранды. Нависшие над городом серые тучи заставляли мою голову пульсировать, словно воздушный шарик, по ошибке залетевший на дискотеку. Усевшись на жесткие половички, мы открыли лежавшие перед нами меню… Для того, чтобы очень скоро закрыть их с круглыми от удивления глазами.

— «Эммм… Мне кажется, это была не самая лучшая идея» — встревоженным голосом проговорила фиолетовая единорожка, с украдкой поглядывая в свой кошелек. Судя по звонкому звяканью битов, его содержимое не отличалось внушительным объемом или достоинством, и глаза подошедшего к нам холеного официанта мгновенно заледенели, услышав этот звонкий перестук –«Прости, я думаю, будет лучше продолжить наш путь».

— «А может, просто присядем тут, Твайли?» — умоляюще протянула я, сжимая копытами голову и зажмуривая глаза. Кажется, головная боль начала понемногу отступать, улетая вслед за расходящимися облаками, но все еще напоминала о себе противным, давящим чувством где-то во лбу и висках – «Уважаемый, два сока. Желательно апельсиновых. С соломинками и листиками мяты».

— «В связи с последними событиями, мы – одно из немногих кафе, которые могут похвастаться этой экзотикой» — прохладный голос халдея заставил меня слегка повернуть в его сторону уши. Забавно, они просто не знают отбоя от клиентов, или у этого жеребца с прилизанной гривой тоже дела идут не очень? – «Вы уверены, что сможете себе это позволить?».

— «Вполне, уважаемый» — пробормотала я, вновь устало закрывая глаза и чувствуя, как обеспокоенно зашевелилась Твайлайт, кладя мне копыто на переднюю ногу – «И будьте так добры, пару таблеток от похмелья, если в вашей дыре вообще знают, что это такое».

— «Ваш заказ будет готов» — процедил земнопони, демонстративно поворачиваясь ко мне спиной. Сидящие вокруг нас пони, единороги и земнопони, были все, как один, облачены в какую-нибудь «одежду», как это называли наши потомки. Лишь из осторожности растревожить еще тихонько ноющие мозги я не решилась даже улыбнуться при взгляде на лощеного жеребца, шею которого украшал отложной воротничок от рубашки, украшенный длинным черным галстуком и такие же белоснежные манжеты; или снисходительно посматривающую на нас, стареющую кобылу, спину которой украшала похожая на балетную пачку[21] попона.

— «А ведь Графит обещал мне купить каких-то попонок с прорезиненными ремешками» — некстати вспомнила я одно из обещаний муженька. По-видимому, это была одна из граней моей новой личности, полученной от самого Духа, и всю свою сознательную, хотя и очень недолгую жизнь в этом теле, я с хладнокровным пренебрежением относилась к любому роду одежды, предпочитая наиболее утилитарные образцы или свою броню, но сегодня бросившаяся мне в глаза вещица вдруг наполнила меня неожиданной обидой и тоской – «Ну почему он вечно куда-то исчезает? Неужели вот это и есть замужество, а?».

— «Думаю, он просто боится показаться тебе на глаза. В последний раз, когда я его видела, его тащила в свою колонию куча фруктовых летучих мышей, и думаю, что вряд ли он смог так просто от них освободиться».

— «Погоди-ка, погоди-ка» — насторожилась я, вмиг открывая ставшие очень круглыми глаза на прикусившую язык подругу. Кажется, единорожка сболтнула нечто лишнее, и теперь безуспешно пыталась спрятаться от меня за принесенными нам официантом бокалами сока – «Ты хочешь сказать, что Графит был в Понивилле, в то время как ты боролась с этой вашей Трюхой Луллабай?![22]».

— «Эммм… Ее зовут Трикси Луламун, Скраппи...».

— «Неважно! И не пытайся меня запутать, Твай! Я все-таки год провела в Обители, поэтому не заставляй меня применять к тебе допрос первого уровня, хорошо?».

— «Уверена, ты так ни за что бы не поступила» — передернулась подруга, но под моим свирепым взглядом быстро сдалась – «Ну… Да, он там был. Когда появилась Трикси, он хотел помешать ей меня изгнать, но… В общем, я просила его не делать этого, но твой муж все равно меня не послушал, и попытался ее арестовать».

— «И что произошло дальше?» — я с трудом понимала, что это трещало в моем копыте – кость или стекло зажатого под бабкой стакана – «Она… Что-то сделала с ним?».

«КРРРРОВЬ! КРРРРРОВИИИИИ!» — возвращающаяся головная боль ревела, словно буря, заполняя мой череп гулкими ударами сердца и яростным ревом – «УБИТЬ! РРРРРАЗОРВАТЬ! В КЛОЧЬЯ!».

— «Она превратила его в летучую мышь!» — проблеяла единорожка, отодвигаясь от меня все дальше и дальше – «Большую и черную мышь. Когда я убегала в Вечнодикий лес, к Зекоре, то я видела, как его утаскивала в сад Эпплов целая колония фруктовых летучих мышей. Похоже, они совсем его не боялись, ведь сейчас у них сезон… Сезон…».

— «Сезон ррррразмножения!» — прорычала я, впрочем, не слишком уж и злобно. Грохот в голове уходил, и мне захотелось расхохотаться от облегчения, что с милым ничего особенного не произошло – «Твай, а ты чего там жмешься под столом? Это ведь его проблема, правда? Будет теперь знать, как летать по округе без любимой жены!».

— «Д-да, пожалуй, ты права» — выныривая из-под столика, охотно закивала головой подруга, украдкой отирая со лба откуда-то взявшийся пот – «Ох, Скраппи, я даже и не знала, что… В общем, правы были те, кто боялся твоих глаз, ох правы! Я чуть в обморок не грохнулась, как Рарити!».

— «Да? А вчера, помнится, они тебе очень понравились!» — ехидно парировала я, возвращая упрек на сторону подруги – «Или что, они так привлекательно выглядят только лишь на закате?».

— «Честно говоря, даже и не знаю» — вновь смутилась фиолетовая заучка. Кажется, ей очень хотелось обойти эту тему стороной, но кажется, единорожка все-таки вспомнила, для чего мы решили зайти в этот час в кафе – «Скраппи, послушай, я… Ну… В общем, ты просто чудесная пони. Правда! Просто мне нужно время, чтобы понять… Чтобы разобраться… Ну, в своих чувствах. Ты же понимаешь, да?».

— «Вполне, Твайлайт. Вполне» — головная боль медленно проходила, отчасти из-за полученной встряски, отчасти из-за двух больших, пахнущих травами таблеток, которые мне принес вместе с чеком презрительно ухмыляющийся халдей, и мне совершенно не хотелось продолжать пустопорожний спор. Ведь я же не собиралась и в самом деле заводить какую-то интрижку на стороне, уже через несколько месяцев после свадьбы. Лишь после «подарка» Луны я смогла в полной мере оценить все то, что может даровать кобылке близость с любимым существом, да еще и способным, по выражению Пинки, «заполнить ее до краев», поэтому вновь возвращаться к вылизыванию других кобыл я вовсе не собиралась, где-то в глубине души даже жалея этих несчастных дурочек, в силу природной упертости, глупости или просто неудачно сложившихся обстоятельств не знающих, что такое секс с распаленным, вожделеющим тебя жеребцом. Однако наш разговор явно не обрадовал других посетителей кафе. Вокруг виднелся частокол обращенных в нашу сторону ушей, и две или три парочки уже покидали заведения, довольно громко и неодобрительно фыркая в нашу сторону.

«Да, это вам не толерантный Понивилль. В Кантерлоте, кажется, это тоже считается «низким», говорящим о том, что кобылы слишком бедны для того, чтобы позволить себе жеребца-компаньона или вести независимый образ жизни, меняя партнеров как попоны, но тут… Похоже, это просто рассадник нетерпимости какой-то!».

— «Наш разговор показался вам очень интересным, уважаемые дамы и джентельпони?» — медленно повернув голову к кривившимся в нашу сторону посетителям, лениво поинтересовалась я, стараясь отразить в голосе интонации кентуриона Скрича, поймавшего своих подчиненных «на горячем» — «Нет? ТОГДА ЖИВО УТКНУЛИ МОРДЫ В СТОЛ И ПРОДОЛЖИЛИ ХЛЕБАТЬ СВОЕ ПОЙЛО!».

— «Молодец, Скраппи. Теперь они точно обратят на нас внимание» — скривилась Твайлайт при виде грохнувшейся в обморок пожилой земнопони, нещадно смявшей своим худощавым телом кружева так понравившейся мне попоны – «Мне кажется, нам пора».

— «Думаю, что да» — кивнула я, глядя на подскочившего к нашему столику официанта, коллеги которого успокаивали поспешно расходящихся посетителей – «Ну что ж, тогда вот тебе еще один урок дружбы, Твайлайт. Официант, прошу вас, счет!».

— «Он лежит у вас на столе» — холодно проговорил прилизанный жеребец – «Я прошу вас покинуть данное заведение, раз уж вы, как и все приезжие, не обучены вести себя в приличном обществе. Я ясно выражаюсь?».

— «Благодарю вас, любезный» — осторожно кивнула я, стараясь не растрясти почти прошедшую голову и выкладывая на стол указанную в счете сумму и кладя сверху еще две монеты по десять бит – «Мне кажется, вы не совсем отсюда, правда?».

— «Вообще-то дааааа» — еще более холодно протянул жеребец, поспешно отворачивая от меня свой круп, на котором красовалась метка в виде ёлки и топора – «Но я работаю в этом ресторанчике уже несколько лет, поэтому не вам…».

— «Ну что ж, тогда я благодарю вас за столь теплый прием» — растянула я губы в слабом намеке на вежливую улыбку, и отодвинула монеты на край стола – «Прошу вас, примите это скромное выражение признательности. Ведь мы, жители глубинки, всегда должны помогать друг другу, правда? Даже если находимся далеко от своего дома».

— «Да, Скраппи…» — удивленно покачивая головой, произнесла Твайлайт, вслед за мной выходя из затихшего кафе и оглядываясь на застывшего в ступоре официанта, так и стоящего рядом с опустевшим столом – «Вот уж не думала, что ты… Что это можно сделать вот так. Честное слово, ты просто продолжаешь меня удивлять. И откуда в одной маленькой кобылке может умещаться столь многогранная личность? Пожалуй, нам нужно будет провести с тобой серию исследований!».

— «Ох, пощади!» — добродушно фыркнула я, слегка уязвленная тем, что даже лучше других знающая меня единорожка постепенно скатывалась в пучину предубеждения, начиная рассматривать меня как глупую, задиристую горлопанку, ненавидящую все, на чем не стоит гвардейское клеймо — «Да, боюсь, что вскоре я начну жаловаться на жизнь прямо как Селестия, причитающая о том, что ее поглотил ее же собственный миф, и никто не видит за обликом правительницы и богини обычной пони… И кстати, я не маленькая! Я компактная, слышишь?!».

— «Кажется, нам туда! Вон, видишь эту башню на островке?» — как всегда, фиолетовая единорожка обладала выдающейся способностью констатировать очевидное. Можно подумать, что я бы ни за что не заметила в открытом море, в полусотне километров от берега приземистую, невысокую башню древнего замка! Похоже, что раньше она была гораздо выше, но время и запущенность сделали свое дело, и башню укоротили, а разрушенные стены превратили ее в высокий барбакан[23], соединенный с оставшимся замковым комплексом длинным, крытым переходом. Несмотря на прохладный, дующий с моря ветерок, окна на вершине башни, выходящие на широкий балкон, были открыты, и именно туда и плюхнулась моя стонущая, задыхающаяся тушка.

— «Скраппи, с тобой все в порядке? Скажи мне что-нибудь!» — тормошила меня Твайлайт, пока я громко отдувалась, прикрыв глаза и спорадически подергивая всеми четырьмя ногами, изображая из себя классического «умирающего пациента» — «Скраппи! Кто-нибудь!».

— «Твайлайт…» — негромко прохрипела я, чувствуя, как мое дыхание начало понемногу восстанавливаться после этого недлинного, но оказавшегося довольно трудным для меня перелетом с берега на остров – «Ну почему ты такая толстая, а?».

Попасть на странный остров оказалось нелегко. Несмотря на свитки с печатями канцелярии Ее Высочества, нам пришлось пройти долгую и нудную проверку, похожую на классический «допрос», изображенный во многих сериалах прошлого – суровые гвардейцы, подпирающие дверные косяки, неразговорчивый офицер, пристально сверлящий глазами сидящих перед ним кобылок, яркий, режущий глаза свет магического кристалла в повернутой на нас лампе. Ощущение нереальности происходящего усиливалось самими вопросами, оказавшимися в состоянии разозлить даже эрудированную, серьезно относящуюся ко всякого рода проверкам Твайлайт. Я же решила просто поразвлечься, и спокойно перешла к тактике сынов израильских, в свою очередь, к концу этого постановочного допроса, взбесив самого опрашивающего нас офицера.

— «Прошу вас, мисс Спаркл, поспокойнее. Это стандартная процедура для всех, кто может быть допущен в эту секретную лабораторию, поэтому не нужно мне грубить или кричать о том что вы – это вы. А теперь вопрос для миссис Раг – скажите, почему в Зебрике дороги шире, чем в Эквестрии?».

— «А таки кто вам такое сказал?».

— «Мне никто этого не говорил. Это вопрос, и будьте добры на него ответить».

— «Таки я не знаю, что вы имеете мне тут говорить! Разве вы были в Зебрике? Нет? А вот Беня Шлеерсон таки был! Тогда как вы можете утверждать, что знаете больше Бени? И кто тогда должен спрашивать об этом вас?».

— «Гррррррр!».

Я так и не поняла, кто кому мотал нервы в этом странном кабинете, расположенном в глубине большого, трехэтажного участка местного Патруля – возглавляемого отставными гвардейцами отряда, похожего на старую добрую полицию ушедшего человеческого мира. Полицию, вооруженную короткими копьями и тяжелыми деревянными дубинками, таскающую на себе обшитые темно-синей тканью кирасы и настороженно зыркающую по сторонам, словно в ожидании недалекой беды.

Однако все закончилось довольно мирно, и как водится – словно по волшебству. Впорхнувший в кабинет белоснежный, как голубь мира, гвардеец что-то угрюмо шепнул козырнувшему ему офицеру, и вскоре, мы уже выходили на подозрительно пустую улицу, на которой нас дожидалась закрытая карета.

— «Мое начальство просит прощения, что доверенные пони упустили вас из виду, мисс Спаркл. Они ожидали вашего прибытия у поезда, и не ожидали, что к составу будет прицеплен еще один вагон. Думаю, они решили, что это какая-нибудь популярная звезда сцены решила с пафосом прибыть на гастроли в Мейнхеттен, поэтому и пропустили ваш приезд. Мы высадим вас у пирса, где вам надлежит сесть на паром, идущий к острову Лонг-Тейл, откуда пегасы отвезут вас на располагающийся неподалеку от него островок. Вы сможете увидеть его, если встанете рядом с маяком, где, кстати, вас и будет поджидать повозка с пегасами. Вам все понятно, мисс Спаркл?».

— «Тол… ЧТО?!» — отпрянувшая от меня единорожка уставилась на меня ошалевшими от столь неожиданного заявления глазами – «Я? Толстая?! Так с тобой все хорошо?!».

— «Ага. Толстая-толстая!» — выдохнула я, с недовольством глядя на закипающую подругу. Грива и шерсть единорожки начали дымиться, а затем и вспыхнули настоящим пламенем, заставив меня подскочить на месте от столь стремительного самовозгорания. В безотчетном страхе бросившись к Твайлайт, я хотела было повалить ее на пол балкона, но грохнувший взрыв, вкупе с волной пламени, отбросил меня назад, впечатывая в стену башни.

— «Ооооох» — а вот это было совсем невесело! Хоть магическое пламя и не причинило мне вреда, неудачно перекрутившиеся на спине сумки крайне не вовремя оказались у меня за спиной и пребольно саданули меня по позвоночнику. Но это сыграло и свою положительную роль, ведь услышав мой возглас, единорожка мгновенно «остыла» и вновь превратилась в привычную Твайлайт, озабоченно бросившуюся мне навстречу.

— «Скраппи, ты не поранилась?» — участливо вопросила меня подпаленная в нескольких местах подруга, на ноги которой я и рухнула, со стоном отлепляясь от стены – «Прости пожалуйста, со мной такое иногда бывает. Я это не контролирую, честно!».

— «И все равно ты толстая, Твай» — сердито прохрипела я, со стоном распрямляя спину. Стащив с себя седельные сумки, я первым же делом полезла щупать свой кошелек, и лишь убедившись, что с моими финансами все в порядке, устремила на виновато поглаживающую меня по спине подругу обвиняющий взгляд – «Толстая, как… Как Троллестия, вот!».

— «Простите, наверное, вы оговорились?» — вышедший на балкон пони, облаченный в перемазанный чем-то серым врачебный халат, заставил меня подпрыгнуть от неожиданности и быстро шмыгнуть за спину Твайлайт, откуда я с недоверием уставилась на встречающего нас жеребца. В самом-то деле, нельзя же так подкрадываться к беременной кобылке и заглядывать ей в глаза, рассматривая ее через огромные и толстые, как портативные телескопы, очки – «Это слово произносится как «Се-лес-ти-я». Ну-ка, попробуйте-ка сами! Ну же, ну! Даже с вашим странным акцентом у вас должно неплохо получиться».

— «Се-лес-ти-я…».

— «Да-да, вот так! Молодец!».

— «… по-сла-ла нас к вам на ос-тров, про-фес-сор» — как ни в чем ни бывало, продолжила я радоваться бесплатному развлечению, не обращая внимания на раздраженное шипение неугомонной Твайлайт – «О-на ска-за-ла нам, что вам ну-жен спе-ци-а-лист по чи-е-ло-у-е-кам!».

— «Ох, так значит вы те, кого наша достопочтимая принцесса прислала нам на помощь? Рад, очень рад!» — блин, если этот живчик будет так вокруг меня скакать, разглядывая меня безумно вытаращенными через толстые линзы своих телескопов глазами, то я ж тут же, у них, и рожу, встретив однажды этого «профэссора» в темной коридоре – «Позвольте представиться – профессор палеонтологии Ред Ноуз. И нет-нет, ни в коем случае не смотрите на мой нос – он совсем не красный, как вы могли подумать из-за моего имени, ха-ха-ха-ха!».

— «Он меня пугает, Твайли» — прошептала я, бредя по хрустящему осколками стекла за косящейся на меня подругой. Зайдя вслед за нетерпеливо махавшим нам единорогом в помещение башни, мы удивленно закрутили головами по сторонам – Твайлайт от обилия новых, совершенно неизвестных ей вещей, а я… Я же отлично узнала все то, что было расположено на стендах, полках и просто прибито или привернуто к древним стенам башни, ведь я уже видела что-то подобное, глубоко-глубоко под землей Кантерлота – «И это место – тоже, откровенно говоря».

— «Ух ты! Словно мы попали в музей!».

— «Скорее на свалку» — пробубнила я, бросая косые взгляды по сторонам. То и дело мне попадались вещи, о назначении которых я могла бы сказать, лишь очистив их от грязи и наслоений… Или оторвав копыта тому, кто делал из этих вещей странные, сюрреалистические коллажи – «Твайлайт, а нас тут не запрут? Этот ж пристанище умалишенного! Нафига вот было вставлять в корпус этой стиральной машины иллюминатор от корабля?!».

— «Многие так говорили, о даааа! Очень многие» — оказывается, профессор мог похвастаться не только выраженной психопатией, но и довольно острым слухом… А может, он просто знал, о чем могут говорить его гости, шушукаясь у него за спиной? – «Но только она, даааа, она одна поверила нам! Поверила, пригласила сюда, в этот замок, ставший нам домом, и посмотрите, во что мы превратили это место!».

— «Но что же это, профессор Ноуз?» — поинтересовалась Твайлайт, недовольно пихая меня крупом – «Мы видим множество вещей, которые вы выкопали или извлекли из камня или пещер, судя по отложениям минералов на этих стальных… штуковинах. Но что же это такое? Многие из них кажутся мне странно знакомыми, да и Скраппи, похоже, узнала некоторые из них».

— «О да, еще бы они не были вам знакомы, мисс... Спаркл, кажется? Так вот, мисс Спаркл, я тотчас же удовлетворю ваше любопытство, как только вы увидите наш главный экспонат! Мы так долго работали над ним, собирая его воедино, кусочек за кусочком! Много лет ушло у нас на то, чтобы добыть необходимые части, собрать эту головоломку воедино, и вот теперь, я готов представить личному посланцу принцессы законченный вариант… Кстати, а кто из вас двоих посланец, а кто эксперт?».

— «Как, профессор? Вы не знаете наиэкспертнейшего эксперта в делах экспертиз, Первую Ученицу принцессы Селестии, несравненную Твайлайт Спаркл?» — делано удивилась я, изо всех сил пихая крупом поперхнувшуюся от неожиданности подругу – «Кажется, вы пока не оценили степень доверия и вовлеченности в ваши дела Ее Высочества, не поскупившуюся на то, чтобы прислать вам свою чрезвычайно занятую ежедневным спасением Эквестрии от лютого зла и параспрайтов, личную ученицу!».

— «Ммммм, да-да-да, я почему-то так и подумал» — пробормотал Ноуз, осторожно, бочком спускаясь по широкой лестнице, одновременно протирая телекинезом свои очки. Я едва не засмеялась, настолько это зрелище напомнило мне сумасшедшего водителя, несущегося дрифтом[24] по горному серпантину, да еще и протирающего при этом лобовое стекло автомобиля – «Судя по вашей манере разговора и непонятному для меня акценту, которому совершенно не удивляется мисс Спаркл, вы вряд ли можете быть кем-либо выше ассистента. Но довольно разговоров, мои дорогие дамы! Вот мы и пришли. Любуйтесь! Наслаждайтесь! Удивляйтесь!».

Да уж, удивляться было чему.

В центре большого, занимавшего два этажа башни пустого зала, стоял невысокий постамент, окруженный множеством источников света. Фонари, лампы и даже пара прожекторов, запитанных большими, размером с копыто крупного жеребца магическими камнями освещали каменное основание, на котором располагалось… Нечто.

Нечто состояло из костей, причем определенно из человеческих. Но вот то, как они были соединены, могло прийти в голову, пожалуй, только лишь Гигеру[25] после длительного запоя. Нечто стояло на четырех ногах, с довольно правильно прикрученными к большеберцовым костям ступнями. Нечто обладало странной, вытянутой грудной клеткой из пятнадцати пар ребер, скрепленных намертво друг с другом, в то время как грудина отстояла от них на целое копыто, словно птичий киль[26]. Длинный, словно у динозавра, позвоночник, состоял из долбанной уймы позвонков, и я даже не пыталась сосчитать количество лордозов и кифозов этого жуткого образования, тянущегося вдоль всей спины монстра. И апофеозом всего этого безумия были руки. Или крылья? Руки-крылья, скрепленные для надежности удобно устроившейся на спине чудовища второй парой ключиц, были раскинуты в широком замахе, давая нам возможность во всей красе оценить фантазию ученого, использовавшего для этих подобий мышиных крыльев не один десяток тонких костей предплечий и кистей. Чудовище подавляло. Ужасало. Восхищало.

И смешило.

— «Оу. Это… Скраппи, гляди, это же…».

— «Да-да-да, мисс Спаркл» — не замечая моего отчаянного хрюканья, с которым я попыталась спрятать мордочку на спине Твайлайт, профессор подошел к фигуре, стоявшей на постаменте, и жестом опытного фокусника содрал с нее белый чехол, наполовину прикрывавший предмет его гордости – «Перед вами – первый и пока единственный, полностью собранный скелет чиелоуека!».

— «Ох, это же просто фантастика!» — воскликнула фиолетовая единорожка, благоговейно подходя к стоящему на постаменте скелету. Упав на пол, я забилась в судорогах, до боли зажимая себе рот, и постаралась куда-нибудь уползти… Но не смогла – «Подождите – если это чиелоуек, то значит, все эти вещи…».

— «Да-да-да!» — донесся до меня самодовольный голос профессора Ноуза – «Эти вещи, столь похожие на знакомые вам предметы, на самом деле сделаны древней, исчезнувшей цивилизацией, и мы… Простите, вам не кажется, что там кому-то плохо?».

— «Скраппи, что с тобой?» — резко развернувшись, подруга бросилась к моей тушке, изо всех сил бьющейся головой о какую-то гудящую от ударов, железную колонну, на вершине которой были укреплены проволочные растяжки, поддерживающие скелет – «Тебе плохо? Или ты опять хочешь обратить на себя внимание?».

— «Гхыыымммффф! Бхыхыхыхыхыыы».

— «Да, не все могут сразу воспринять это как данность» — важно кивнул Ред Ноуз, заглядывая за колонну – «По сути, вся наша цивилизация зиждется на… Хммм, мне кажется, или стало еще шумнее?».

— «Бвахахахахахахахахахааааааааааааааааа!» — не в силах больше затыкать себе рот, я грохнулась на пол – и принялась громко, безудержно хохотать. Я лупила ногами по полу, каталась от смеха среди постаментов и колонн, сбивая наполненные костями корзины – и продолжала бушевать, наполняя зал безудержным, на грани истерики, смехом.

— «Хахахахахахахахахааааа! Ох, немогу! Чиелоу… Хахахахаха!».

— «Мисс Твайлайт, мне кажется, у вашей ассистентки истерика! Я думаю, ее необходимо немедленно поместить в лазарет!».

— «Бвухухухухухуххухухухууууууууууу! Ох немо… Аххахахахахахаха! Чиелоуеки! Хахахаха!».

— «Скраппи, Скраппи, прекрати!» — подруга изо всех сил трясла меня за плечи и даже поднимала в воздух, но все было зря — лишь стоило мне, в очередной раз, увидеть стоящее на постаменте нечто, как меня вновь охватывал неудержимый приступ смеха.

— «Гыгыгыгыыыыыыыыыыы! Бвахахахахахахахахаха! Чиелоублядьэтожепиздецкакойто! Аххахахахахаха!».

— «Скраппи, прости, но это нужно!» — проорал мне в ухо голос единорожки, и в следующий момент, на мою голову полилось что-то мокрое и очень, очень холодное. Отфыркиваясь и давясь безудержным хохотом, я с трудом смогла подняться, и, изнемогая от смеха, подняла мокрую от воды и слез мордочку к раздраженно глядевшему на меня профессору. Стоявшая рядом с ним Твайлайт опустила большую бадейку с водой, судя по тряпке на ее боку, служившую явно не для питья персонала этого тайного учреждения, и внимательно вгляделась в мои осоловелые от смеха глаза – «Скраппи, что с тобой только что произошло?».

— «Сом-мной?» — икая от смеха, ответила я. Смешинка, засевшая в моем горле, никак не хотела вылетать, и я постаралась собрать всю свою волю, чтобы вновь не начать хохотать, как полоумная, при виде монструозной фигуры на пьедестале – «Эт-то нес-сомной что. Эт-то на пос-стаменте «что»? Отку… Быгыгыгыгы… Простите… Откуда вы выкопали это?».

— «Мы не выкопали, а собрали этот скелет по частям!» — обиженно заявил единорог, срывая с себя очки и принимаясь их нервно протирать какой-то не особо чистой тряпочкой, ухваченной с постамента – «Мы провели много дней и ночей, моделируя их систему движений на основе полученных нами данных, поэтому я попросил бы с уважением отнестись к созданному нами…».

— «Монстру» — закончила я слова профессора. Вздрогнув, Твайлайт с недоверием, и в то же время, каким-то облегчением уставилась на меня, похоже, тоже почувствовав себя неуютно рядом с выставленным на наше обозрение страшилищем – «Док, из всего, что вы там намастерили, с древними людьми это чудовище имеет лишь одно общее – кости. Все остальное – плод вашей воспаленной фантазии и одной системной ошибки, которую совершали все, кто пытался фантазировать о пришельцах с других миров».

— «Это невозможно! Чтобы какая-то пегаска, да еще и явно не блещущая образованием, судя по жуткому акценту, пыталась меня учить?» — раздражение стоящего напротив меня пегаса начало нарастать, словно катящийся под гору снежный ком – «Мисс Твайлайт, я прошу вас удалить свою ассистентку из моей лаборатории и в будущем, более ответственно подойти к выбору своих помощников!».

— «Боюсь, что это невозможно, профессор» — покаянно призналась Твайлайт, в то время как я, не слушая обвинений недовольно бухтящего ученого, подошла к ярко освещенному постаменту и принялась разглядывать химеру, созданную светлым умом наших потомков – «Дело в том, что Скраппи и есть…».

Нет, в принципе, конечности были собраны довольно верно. Я не помнила навскидку порядок расположения всех косточек пясти и стопы, но…

— «Грустно. И немного обидно».

— «Ась?» — оглянувшись по сторонам, я попыталась понять, откуда приходит этот голос. Вокруг все было спокойно, за моей спиной продолжили препираться двое ученых – бежевый и фиолетовая, в очках и без очков – «Это постамент со мной заговорил?

— «А ты сама как думаешь?».

«Дух!» — от неожиданности я едва не выпрыгнула из собственных копыт, услышав негромкие, произносимые где-то на грани слышимости, слова. Они налетали, словно порыв ветра, и я осознавала их, лишь когда заканчивало звучать последнее из произнесенных слов, и каждое из них отдавалось во мне необычной дрожью, заставляя меня чувствовать себя маленьким колоколом, в которое звонарь несильно ударяет длинным языком[27] – «Я так долго пыталась тебя услышать, понять! Ну поговори же со мной! Ну!».

— «Они ошибаются. Поправь. Пожалуйста».

«Кто они? Поправить кого? Ошибаются в чем?» — тряхнув головой, я попыталась было сосредоточиться, вновь вызвать в себе этот гул странного, но откуда-то такого знакомого голоса, но все было тщетно – «О богини, ну поговори со мной, прошу! Я заблудилась, все валиться из копыт, а ты просишь меня поправить этот скелет?!».

— «Скраппи, что с тобой?» — кажется, моя пантомима не прошла незамеченной, и судя по доносившимся до меня звукам, ученые лошадки на время оставили предмет своего научного спора, с непониманием разглядывая мою кривившуюся мордочку – «С тобой точно все в порядке?».

«Дууууууух! Ну простиииии!» — открыв глаза, я непонимающе уставилась куда-то вдаль, куда-то поверх головы осторожно приближающейся ко мне единорожки – «Ну ты же знаешь, что я тупая, тупая кобыла! Прошу тебя, не уходи!».

— «А? Что?» — копыто подруги осторожно взъерошило гриву у меня на голове, заставив очнуться от непонятного транса, в который я погружалась в бесплодных попытках докричаться до своего симбионта. Древний вновь ушел, оставив меня одну, и мне захотелось заплакать от нахлынувшего на меня ощущения неуверенности и одиночества, потерянности в огромном мире, резко расширившиеся рамки которого заставили меня осознать, что вся моя заносчивость и самоуверенность была лишь следствием глупости и зашоренности, детским нежеланием принимать всю сложность взаимоотношений множества живых существ вокруг меня… И наверное, слепая вера в своевременную помощь, которая обязательно придет, когда мне это будет нужно, но увы, похоже, моим надеждам суждено было рассыпаться, как замкам из песка — «Твай, он… Он говорил со мной, слышишь? В первый раз я услышала его… Свой… голос».

— «Тсссс. После» — потрепав меня по голове, единорожка подняла морду к выставленной на постаменте фигуре – «Так значит, это не он? Не чиелоуек?».

— «Нет конечно» — я постаралась стряхнуть с себя нежданную меланхолию, тем более, что откуда-то изнутри, искрящимся потоком, в меня хлынул тоненький ручеек понимания и ласки, словно теплая дружеская рука, опустившееся в трудный момент на плечо – «И он просил, чтобы мы исправили это. Не знаю зачем, может, просто из эстетических соображений, а может, еще почему…».

— «Знаешь, мне кажется, я его понимаю» — толкая меня крупом, прошептала подруга, продолжая рассматривать собранный учеными скелет – «Это выглядит и в самом деле жутко, да и мне бы тоже не захотелось, чтобы из костей пони собирали скелеты драконов или мантикор. Значит, решено – мы будем делать чиелуека?».

— «Людей, Твайли» — слабо улыбнулась я, вновь быстро успокоившись от ласки так понимающего меня существа, словно кот, притаившегося глубоко-глубоко внутри – «Прошу вас, притащите сюда второй такой постамент, профессор. Отлично. А теперь, за работу, уважаемые джентельпони — будем делать человека».

Работа и в самом деле помогла мне отвлечься, и вскоре, я вовсю орала на столь же несдержанного на голос профессора Ноуза, торговавшегося со мной из-за каждой кости, из-за любого сустава. При всей широте своих взглядов, бежевый единорог оказался чрезвычайно упертым типом, и даже заверения Твайлайт не до конца убедили его, что именно меня прислала принцесса для помощи в его работе. В конце концов, мне пришлось наподдать ему бедренной костью, заверив, что если он не заткнется и не приступит к работе под моим чутким руководством, эта самая кость будет органично дополнять его внутренние органы, причем от носа и до хвоста. Однако вскоре работа захватила и его, но каждый раз, получив обтекаемый ответ «спросите у принцессы» на любой свой вопрос относительно источника моих знаний, он принимался обиженно и очень нудно стонать, проклиная тот день и час, когда, на свою голову, согласился принять в этой жеребцовой обители «двух несносных кобыл».

— «И как, по-вашему, эти существа передвигались, а?» — потрясая копытами, в очередной раз завопил Ноуз, когда я подала ему последнюю косточку ноги. Повинуясь магии единорога, проволока, кусочки которой скрепляли весь скелет, закрутилась узелком, и притянула к костям таза всю конечность – «Это же бред! Не могло оно так ходить, понимаете? Не могло! Это противоречит всем фундаментальным наукам, от математики до биологии! У любых существ, способных к передвижению на двух конечностях, обязательно должен быть специальным образом развившийся скелет, с помощью системы противовесов компенсирующий это недоразумение! Даже если бы такие существа бы и существовали, то они непременно выродились бы, оставив в природе свой след из одичавших потомков! А что видим мы? Ни одно из современных существ не способно к прямохождению, и это научно доказанный факт, изученный такими титанами мысли, как Файер Крак, Вайлд Нострил и даже этим грифоним выскочкой, Д’астржаком! Это фантастика, годная для баек у костра или низкопробных журналов для археологов-дилетантов!».

— «Это было фантастикой даже в те далекие дни, доктор» — грустно хмыкнула я, заметив валяющиеся неподалеку резинки, ранее скреплявшие трубчатые кости, притащенные единорогом из запасника, который я, втихаря, уже обозвала оссуарием[28] – «Давайте соберем этого Франкенштейна, и я попробую вам это показать».

— «Вот уж велика милость!» — насмешливо фыркнул Ноуз, требовательно протягивая копыто по к Твайлайт, бегавшую взад и вперед между постаментом и столом, на котором мы разложили кучи костей и очень примерную схему скелета, которую я смогла выдавить из памяти, оставшейся мне от Духа – «Выдумать что угодно может любой пони, поверьте моему опыту! Когда только начиналась эта работа, мне приходилось проводить многие часы за чтением бесполезных писем и пачек работ, которые придурковатые борцы за правду присылали принцессе Селестии. Или не присылали, и в мои копыта попадали взятые, так сказать, с боем, образчики бредней моих соплеменников. Знали бы вы, что писали эти грубияны от науки!».

— «Мммм, так значит, кое-кто не хотел делиться своими наблюдениями, да?» — задумчиво протянула я, взбираясь по услужливо придвинутым ассистентами лесам к верхней части скелета и примеривая поданную мне кость к акромиально-ключичному сочленению. Зажатая во рту кость пахла какой-то консервирующей гадостью и напоминала отвердевший муляж из желатина – «Твай, будь добра, похожую на эту, но поменьше, хорошо? Да-да… Нет, положи ножку ребенка на место, я не собираюсь еще раз делать что-то, похожее на то чудище с соседнего постамента. А-га, кажется, это она… Погоди, а больше нет? Зачем ты мне опять детскую руку подсовываешь?».

— «П-прости, я не хотела!» — вздрогнув, промямлила единорожка, со стуком роняя кость на пол. Чем дальше продвигалась наша работа, тем более нервной становилась подруга, со своего места способная «в масштабе» оценить плоды наших трудов – «Кажется, она выглядела как...».

— «Как плечевая кость в крыле пегаса. Только тяжелее» — кивнула я, бросая озабоченные взгляды на подругу. Наконец, я не выдержала и кряхтя, спланировала вниз с лесов, вставая рядом с Твайлайт – «Слушай, а ничего так получается. С кистями рук, кажется, проблемы будут – я лично не помню, какие там были кости. Кажется, их всего двенадцать[29], и они похожи на небольшие камешки. Тебе тут такие не встречались?».

— «Нет, тут только длинные или плоские, больше никаких».

— «Слушай, а у нас неплохо получается!» — прищурившись, я оценила проделанную работу, и вновь поскакала к лесам, вскоре, затрясшихся под весом взбиравшейся по ним кобылки – «Еще бы лесенку тут догадались сделать подлиннее… Кстати, а ты-то чего так взмокла?».

— «Просто все это так неожиданно» — нервно рассмеялась подруга, зачем-то поводя головой, словно на ее шею давил до невозможности тугой воротничок – «Дело в том, что ты… Ну… Кости – тут, и ты тоже… Тут».

— «Аааа, поняла» — высунувшись из-за страховочной сетки, спускающейся по одной из сторон лесов, я помахала топчущейся внизу единорожке так и не пригодившейся третьей бедренной костью – «Ну и что теперь мне сделать – в обморок упасть или зарыдать? Твай, они мертвы. Все мертвы и знаешь – так даже и лучше».

— «Лучше?» — ошарашено воскликнула единорожка, с недоверием глядя на меня снизу вверх, в то время как копавшийся на противоположной стороне постамента профессор вскинул голову, и не думая скрывать, что прислушивается к нашей беседе – «Скраппи, как ты можешь так говорить? Наверняка у ва… У этих древних существ было множество тайн, бесчисленные знания, которые навсегда потеряны для пони!».

— «Да, мы… Экхем… У них было много знаний. Магии не было ни на грош, а вот знаний – полно. Думаю, тебе бы понравилось получить доступ к большей части знаний, даже не выходя из библиотеки» — я ухмыльнулась, и вновь принялась за дело, разворачивая перед собой кулек с кучей мелких костей. Мне предстояло перебрать эту головоломку и вчерне, используя какую-то липкую массу, напоминающую замазку или пластилин, наметить позвякивающему магией профессору Ноузу примерный силуэт получающейся конечности, чтобы он мог скрепить косточки проволокой в нужном порядке и на необходимом для этого месте – «Твай, я не проклинаю нас, отнюдь! Но подумай, разве тебе приятно было бы видеть древнюю, некогда могучую расу опустившейся, копошащейся в грязи? Боюсь, я бы вряд ли это перенесла».

— «Да? А что бы вы сделали тогда, юная миссис?» — встрял в разговор наш «не красноносый» знакомый, иронично посматривая на меня из-за безумных диоптрий своих телескопоподобных очков – «Взяли бы их под крылышко? Научили бы магии? Или возглавили бунт?».

— «Я бы сдалась с поличным Селестии» — подняв глаза на ухмыляющегося единорога, я вперила в него свой жесткий, «командирский» взгляд, как любила называть его склонная к преувеличениям Черри, и холодно, с расстановкой, проговорила – «А потом пошла бы – и вздернулась на ближайшем суку».

— «Скраппи, нет!» — кажется, кто-то воспринял мое заявление чересчур эмоционально. Нахмурившись, профессор поглядел на меня сквозь свои жуткие очки, и, теперь уже молча, вернулся к работе, едва слышно бурча себе что-то под нос. Свесившись вниз, я успокаивающе помахала ногой Твайлайт, похоже, уже решившую лезть ко мне наверх, чтобы спасти меня от опрометчивых решений, которые, признаюсь, иногда мелькали у меня в голове – «Скраппи, держись! Я иду!».

— «Нет, это я к тебе иду!» — хохотнув, я спрыгнула с лесов и гулко стукнув копытами по дощатому полу башни, приземлилась возле озабоченно мечущейся подруги с гулким хлопком распахнувшихся крыльев – «Ты чего тут так задергалась? Ничего не произошло…».

— «Профессор Ред Ноуз, мы закончили на сегодня!» — безаппеляционным тоном произнесла фиолетовая заучка, хватая меня копытом за крыло. Я попыталась было дернуться, но не тут-то было! Нога подруги держала меня неожиданно сильно, и мне оставалось только нетерпеливо приплясывать рядом с ней, бредя вслед за прыгающей на трех ногах тираншей, волокущей меня куда-то прочь – «Думаю, ваши ассистенты найдут для нас пару… Нет, одну комнату. Желательно, без окна или балкона!».

— «Да-да, конечно. Сурф Страйк, проводи!» — рассеянно откликнулся единорог, переходя на собранную мной вчерне сторону скелета, и задумчиво разглядывая древние кости, вставленные в липкий пластилин – «Ох, кажется, уже вечер? Как незаметно летит время. Время, да… Вечно не хватает времени, трам-пам-пам. Спокойной ночи, дамы, и помните – у меня совсем не красный нос!».

— «Скажи, а это правда, что он говорил с тобой?».

— «Угу. На этот раз не просто ощущениями, навязчивыми мыслями или картинками, всплывающими перед глазами – о нет, это был голос! Да какой голос – у меня аж тело зазвенело! В первый раз, в той пещере, я думала, что мне просто послышалось, но в этот раз все было на самом деле».

Положив голову на передние копыта, Твайлайт лежала в ногах громадной, древней кровати, внимательно глядя на то, как я осторожно протираю мордочку каким-то пахучим бальзамом с резким, сладковато-кислым запахом малины. Похоже, Луну радовали мои успехи в учебе, которую я, втихаря, называла «боевой раскраской», поэтому отпуская меня в столь длительное путешествие, моя Госпожа озаботилась тем, чтобы даже вдалеке от ее бдительного присмотра я продолжала строить из себя примерную кобылку и наносила на себя всю эту косметическую гадость, словно лабораторный хомяк. Конечно, кобылы с ранних лет изучали искусство макияжа, и даже столь равнодушная к многим мирским радостям Твайлайт Спаркл каждое утро проводила десяток драгоценных минут вдали от своих книг, приводя в порядок мордочку и подкрашивая ресницы. Откуда я это знала? Ну, мороженое и пара незачарованных кристаллов могут творить кое с кем настоящие чудеса…

— «А тебе не могло показаться, Скраппи? Я боюсь показаться чересчур недоверчивой, но ты же моя подруга, поэтому я вот подумала – а что если нам обратиться к…».

— «К психиатру? Неееехь![30]» — отмахнувшись, я высунула язык и закатила глаза, изображая из себя одержимого бесами паломника – «Если это и вправду шизофрения, то настолько запущенное течение, что помочь мне сможет только электрошок. А если нет, то зачем беспокоить милого доктора? Поверь, у него и без меня проблем хватает».

— «Скраппи, ну я же серьезно!» — поневоле улыбнувшись, воскликнула Твайлайт, хлестнув по одеялу трехцветным хвостом – «Почему ты не хочешь просто провериться, а?».

— «Наверное потому, что я просто не вылезаю из медицинского центра в столице, Твай» — отбросив веселость, пожала плечами я, убирая бутылку с бальзамом в стоящую на прикроватном столике сумку. Конечно, можно было бы убрать ее в тумбочку или повесить на столбик, благо полированное дерево резного балдахина вполне позволяло намотать на него хоть десяток подобных мешков, но я предпочитала хранить ценные вещи поближе к своему телу, и если бы была такая возможность, то уже давно пристроила бы свои сумочки и шлейку где-нибудь под простыней – «И если я просто мелкая сумасшедшая, то почему ты мне веришь? Почему не напишешь принцессе рекомендацию схватить меня и по-тихому где-нибудь утопить? Думаешь, кто-нибудь найдет мой труп в заросшем лесном колодце?».

— «Прекрати говорить подобные гадости, Скрапс! Ты же знаешь, что я тебе верю, и… И я сама принесла той странной воды из замка, показанного мне стражем Медоу» — нахмурившаяся единорожка чувствительно стукнула меня по ноге, оттопыривавшей скрипящее от крахмала одеяло – «Просто иногда ты ведешь себя очень странно. Пугающе. Вот как сегодня. Ну зачем, скажи мне на милость, ты принялась говорить о… О повешении. Ведь ты же не серьезно это сказала, правда?».

«Ну и что же мне тебе сказать, милая?» — думала я, глядя в честные глаза той, что из ментора превратилась в хорошую, во всех смыслах этого слова, подругу. Обеспокоенно разглядывавшая меня Твайлайт подобралась поближе, и прилегла совсем рядом, осторожно положив копыто передней ноги на мой, ставший уже заметным, живот – «И нужно ли тебе это знать? Пожалуй, что нет, Скраппи. Не приноси в этот мир еще больше зла, чем в нем уже есть. Ведь именно за это ты обещала себе бороться, вынырнув из черной, бурлящей воды. И именно этим ты поклялась самой себе отблагодарить принцессу, даровавшую тебе любовь, хотя бы и ценой какого-то обмана, суть которого я не понимаю до сих пор».

— «Да не переживай ты так, Твайлайт!» — приняв решение, как можно беспечнее отмахнулась я от глядящей мне в глаза единорожки – «Это все чепуха. Я еще не настолько сошла с ума, чтобы кидаться во все тяжкие. Самоубийство в среде врачей было не слишком принято, знаешь ли, в те древние времена, поэтому не суши свою голову понапрасну… И не разглядывай мои глаза! Я конечно, все понимаю – вечер, свет заката, окно и мягкая постель, поэтому мои глаза просто неотразимы и все такое... Ты точно думаешь, что в прошлый раз это не было ошибкой, а?».

— «Ну, я даже и не знаю…» — потупившись, покраснела единорожка, глядя на меня уголком глаза – «Мне кажется… что… нет. Просто мне показалось, что я не совсем готова к серьезным отношениям, а про пегасов говорят, что… Ой, Скраппи, прости – это у меня вырвалось!».

— «Что они склонны к промискуитету, ненадежны и ветрены. Ну да, многое про них говорят» — вздохнув, улыбнулась я, глядя, как огромное, красное солнце опускается куда-то в океан, оставляя за собой красную дорожку, бегущую к замку по покрытой невысокими волнами воде – «Полежи со мной, Твайли. Давай обнимемся, и будем просто смотреть, как догорает этот закат, а потом… Потом я намерена проверить, была ли это ошибка или нет. Ведь как мы узнаем это без практики, правда?».

— «Ох, Скраппи» — прошептала единорожка, устраиваясь в моих объятьях, и глядя сквозь сгущающиеся сумерки на последний луч погасшего в морской пучине светила – «Иногда я ловлю себя на мысли – и почему ты не родилась жеребцом?».

«Наверное потому, что жеребцы с утра бодры, или по крайней мере, не желают сдохнуть всем вокруг себя в жутких судорогах и муках» — злобно думала я, осторожно спускаясь по холодной, каменной лестнице в рабочий зал. С самого утра меня преследовали сплошные неудобства – окрашенная ржавчиной вода, плюющаяся в раковину из протекающего крана, спутанная грива, ломота во всем теле и гадкое ощущение, что мои копыта превратились в две пары резинок, по какому-то недоразумению попавших на мои ноги. Я немного отвела душу, изо всех сил пнув едва заметное во мраке зала ведро, долго громыхавшее где-то среди лесов, и направилась по ходу приятных запахов, нюхая воздух, словно ищейка. Нос меня не подвел, и мрачно кивнув суетившемуся в большой и неуютной кухне, возле плиты, жеребцу, я присела за узкий и длинный, словно барная стойка, стол, мрачно разглядывая жующую что-то вкусное Твайлайт и чувствуя, как понемногу улучшается мое настроение.

Ночь прошла не очень бурно, но довольно приятно, учитывая все нюансы как моего положения, так и довольно-таки скромный опыт моей подруги. Как выяснилось, она «делала это всего-то разочек», но как и с кем – рассказать отказалась, что еще более укрепило меня в мысли о том, что эта «кто-то» была одной из пяти наших общих подруг. Мы долго смущались и хихикали, чмокая друг друга в носик, пока, наконец, мне не удалось завести ее настолько, что немного раскрепостившаяся подруга начала, наконец, отвечать на мои заигрывания. Увы, проведя всего три месяца с Графитом, я уже не смогла получить от этих «шаловливых» ласк то же удовольствие, что и раньше, но по крайней мере, я чувствовала себя удовлетворенной уже оттого, что заставила неплохо попыхтеть и похныкать фиолетового книжного червя, в возбужденном состоянии, оказавшейся любительницей довольно-таки жестких ласк. Получив свою дозу удовольствия, подружка быстро вымоталась и уснула, заставив меня фыркать, вспоминая ее фразу про жеребца, и лежа в ночи, я еще долго слушала шум моря и мерное дыхание единорожки, пока не заснула и сама.

— «Доброе утро, Скраппи» — прожевав клочок источающего кисловатый запах вареного сена, поприветствовала меня Твайлайт, так же не способная похвастаться бодрым и оптимистичным настроем. Интересно, это я на нее так влияю, или единороги и в самом деле настолько сосредоточенны на магии, что даже простые шалости в постели становятся для них суровым испытанием духа и тела – «Как… эммм… Как спалось?».

— «Утро добрым не бывает» — в тон единорожке откликнулась я, мрачно разглядывая клочья распухшего сена, напоминающего недосоленную лапшу – «Отлично спалось. Просто замечательно. Я собираюсь найти тут древнее ружье и поубивать нахрен всю ту летающую жрачку, что с самого утра летает и орет именно под моим окном».

— «Это же просто чайки!».

— «Именно под моим окном, Твай!» — упрямо заявила я, косясь на Ред Ноуза, вбежавшего на кухню, и теперь крадущегося к моей фигурке, клевавшей носом у стола. Обойдя меня по широкой дуге, профессор посмотрел на меня с одного боку, затем – с другого. Блестя стеклами своих мегадиоптрий[31], он молча осматривал меня со всех сторон, словно один из экспонатов своей коллекции, и признаюсь, меня это здорово взбесило, поэтому стоило лишь голове бежевого единорога вновь появиться над моим плечом, как вилка, до того спокойно лежавшая на столе, мгновенно обрела способность летать и с крайне неприятным звуком просвистела мимо виска отпрянувшего жеребца, с грохотом сбив какую-то кастрюлю с дальнего стола. Отскочив, Ноуз громко икнул и с каким-то полусумасшедшим уханьем пустился прочь, вскидывая задние ноги словно жеребенок.

— «Да он и вправду больной!» — сердито прорычала я. Раздражение, копившееся во мне все утро, искало свой выход, и не сдержавшись, я вскочила на ноги, злобно запуская в стену разлетевшуюся на сотни осколков тарелку с остатками показавшегося мне в тот момент просто мерзким завтрака. Поднявшаяся единорожка открыла было рот, но подавилась словами, когда я злобно посмотрела на нее, резко крутанувшись возле распахнутой двери – «З-заткнись, Твай! Не сейчас, хорошо?!».

Выскочив за дверь, я долго старалась успокоиться, сердито пиная разбросанные по лестнице обломки досок, какие-то железяки и большой моток проволоки, как нельзя кстати подходящий для вымещения своего настроения. Широкие ступени, кое-где прикрытые грязной, истоптанной бумагой, сами просились под копыта, и с глубоким вздохом, я двинулась вниз, осторожно спускаясь по широкой винтовой лестнице, проходившей от основания до вершины некогда высокой и грозной башни. Наверное, некогда тут стояла бдительная стража и сновали вышколенные слуги, но время быстро взяло свое, и ненужные более окна-бойницы были закрыты деревянными щитами, намертво приколоченными к камню разбухшими от времени и влаги, крошащимися деревянными гвоздями[32].

— «Эээээ… Кхе… Здравствуйте, миссис Раг».

— «Аааа, Маккриди!» — остановившись у входа в уже знакомый мне зал, я с неприязнью поглядела на синего земнопони, неуверенно переминавшегося в дверном проеме – «И тебе злобного утра, негритосина! Посмел, значит, показать свою морду?».

— «Я предупреждал вас, Раг, о том, что вы выражаетесь недопустимо в адрес…».

— «Я выражаюсь? Ниииик, дружище, сделай морду попроще, ладно? Я вообще тут местная дурочка!» — издевательски протянула я, ощущая, как при виде худощавого, невысокого пони у меня начинает дергаться глаз – «Меня можно схватить, меня можно куда-то уволочь, где ослепить и приготовить к линчеванию – это нормально. Это правильно и хорошо. А вот назвать подлого, неблагодарного негра, замаравшего себя киднепингом, сектантством, да еще так и не набравшегося смелости или банальной совести для того, чтобы извиниться перед своей жертвой, когда-то спасшей его жизнь, негром – даааа, это достойно порицания! Понимаю вас, бывший коп. Приношу свои извинения!».

— «Я хотел сделать это. Правда» — ковырнул копытом пол стоявший передо мной знакомый, которого в тот момент у меня язык не поворачивался назвать другом – «Просто так и не решился. Да и ты постоянно где-то летаешь, на этих своих крыльях».

— «Ага. Особенно во время ареста. Сколько я просидела в Понивилле? Две недели? Три? И за все это время ты не то, что просто не подошел – ты скрывался от меня, трус, ведь твою знакомую-ветеринара я постоянно видела то на рынке, то на вокзале, поэтому не выноси мне мозги!».

— «Вообще-то, она теперь моя жена» — неловко повел плечами жеребец, осторожно приближаясь к моей насупившейся тушке и проводя копытом по моему плечу – «Хотя она и отказалась брать мою фамилию, сказав, что мне нужно прекратить тянуть за собой свое прошлое. Так что я теперь Ник Маккриди-Гудолл, Скраппи. И прекрати называть меня черным – у меня что, шкура поменяла свой цвет?».

— «Нет, но твое поведение достойно выходца из гарлема, Ник!» — успокаиваясь, проворчала я, дергая боком, на которое переместилось копыто удивленно хмурившегося жеребца – «Слушай, я слышала, что у вас было принято уважать чужое «личное пространство»! Ты что, решил, раз тут жеребцы в почете, то можешь лапать кого угодно, морда?».

— «Да нет, я просто… Скраппи, ты что – потолстела?».

— «Ах ты…» — от злости, я едва не поперхнулась, наступая на попятившегося от меня жеребца, сообразившего, что этого ляпать явно не стоило – «…нигер!».

— «Толстая!».

— «Нигер!».

— «Толстуха! Сухопутный кит!».

— «А ты – нигер, нигер, НИГЕР!» — разозлившись, проорала я на весь зал – «Гадкий, трусливый, черножопый нигер! Вот!».

— «Какое интересное слово, миссис Раг. Думаю, что чуть позже вы поведаете нам его значение» — выплывшая из-за накрытых не слишком чистыми полотнищами фигур на постаментах кобыла обладала резким, командным голосом и довольно длинным для пони рогом, светящимся в такт ее словам. Скопившийся в зале мусор аккуратно расступался под ее ногами, словно пытаясь заползти подальше и спрятаться от магии, излучаемой на ходу четырехногой аккуратисткой. Короткая черная юбка и белая блузка с миниатюрным черным галстуком живо напомнили мне о моей деспотичной старшей сестре, и я внутренне ощетинилась, мгновенно примерив на приближающуюся к нам алую, словно ожившая капля крови, единорожку маску незабвенной Кег.

— «Господа, прошу вас, помогите этим пони убрать весь этот свинарник» — повинуясь словам деловой дамы, ее свита, толкущаяся за спиной своего леди-босса, двинулась было к нам, но я лишь вздернула переднюю ногу, останавливая шагнувшего было вперед Ника, и ассистенты строгой пони отступили, самостоятельно занявшись уборкой в захламленном костями, проволокой и бумагами зале башни – «И кто-нибудь, разыщите, наконец, этого Ред Ноуза».

— «Последний раз я видела его убегающим вверх по лестнице от преследующей его вилки» — фыркнула я, с недоумением глядя на царящие в зале приготовления. Разгребая завалы из костей, единороги и пара земнопони довольно споро очистили большую часть зала, расставив на освободившемся пространстве освобожденные от костей коврики, скамейки и столы – «Ладно, думаю, тут уже и без нас справятся. Пойду посмотрю, нельзя ли что-нибудь сделать с этими крикливыми представителями летающей жрачки. Тут же спать попросту невозможно, когда под боком настоящий птичий базар!».

— «Останьтесь, мисс Раг» — отвлекшись от негромкого разговора со своим ассистентом, скомандовала красная, бросая на меня быстрый взгляд и вновь возвращаясь к бумагам – «Мистер Маккриди, присмотрите за ней. Я хочу, чтобы вы оба оставались в зале. Как только все соберутся, мы хотели бы слышать ваш доклад».

— «Доклад?» — удивилась я, чувствуя задницей, как что-то нехорошее начинает витать в воздухе, холодя мою спину миллионами мурашек – «Не поняла. Чей доклад? О чем доклад? Я и без всей этой комиссии могу доложить, что кормят тут хреново, чайки своими дикими воплями просто не дают спать, а кровать на предпоследнем этаже…».

— «Ваш. Доклад. Про чиелоуеков» — с расстановкой проговорила единорожка, пододвигая к себе низкую скамейку. Из-за моей спины, огибая меня по широкой дуге, показался доктор Ноуз, в сопровождении своих ассистентов и так же занял место за стоящим в центре зала столом, отодвинувшись как можно дальше от строгой пони, присутствия которой он демонстративно не замечал.

— «Ах, про это…» — расплылась в улыбке я – «Прошу прощения, уважаемые – сразу и не сообразила. Скажите, доктор, а вот все эти пони, присутствующие здесь… Как бы это помягче сказать… А они имеют право находиться здесь?».

— «Да, мы имеем на это право. Поэтому можете начинать».

— «Ах вот как…» — немного сбитая с толку, я даже и не знала, что сказать внимательно смотрящим на меня единорогам и земнопони. Множество разноцветных глаз, среди которых не было ни одной черной или хотя бы коричневой радужки, вновь заставили меня пережить неприятное чувство покинутости, одиночества среди толпы, подогреваемое подспудным раздражением от пустопорожних разговоров. Я почти чувствовала ожидание сидящих напротив меня, ждущих того, что их будут в чем-то убеждать, что-то доказывать им, в то время как собравшиеся в зале будут небрежно, мимоходом, разрушать бредни глуповато выглядящей пятнистой кобылки. Ну что ж…

— «Хорошо, господа. Люди – были. Все. Доклад закончен».

— «Скраппи, они считают, что ты поможешь этим многим пони, и они действуют с ведома и под покровительством правительницы Селестии» — негромко сказал мне на ухо Ник, не сильно толкая меня в плечо – «Ты очень изменилась после того, как мы вышли из замка Ириса и боюсь, что не в лучшую сторону. Я уже рассказал им все, что знал, но они хотят выслушать и твой рассказ!».

— «Ну так расскажи им еще раз про нас» — пожав плечами, я повернулась в сторону дверей, чувствуя непонятную обиду на весь белый свет. Показавшаяся из-за дверей Твайлайт недоуменно уставилась сначала на меня, а затем и на собравшихся за столом ученых – «Понимаешь, Ник, очень сложно строить из себя скромную кобылку зная, что я и еще пара моих ребят могут устроить тут настоящий еврейский погром, завернув всей этой «комиссии» пятки к ушам только за то, что они посмели подумать о том, чтобы судить или оценивать примипила, подотчетную самим принцессам. Хватит с меня уже «правосудия по-Эквестрийски»!».

— «Прошу прощения, мисс Раг…».

— «В приличном обществе следует представляться» — фыркнула я в сторону поднявшейся с места красной единоржки – «Тут же собралось именно приличное общество, правда? Мне не хотелось бы думать о том, что мне придется сделать, если это не так…».

— «Скраппи, не сердись. Я уверена, что эти… Эммм… Жеребцы и дама представятся, и мы сможем мирно поговорить» — попыталась сгладить мою речь Твайлайт, озабоченно поглядывая на нахмурившихся гостей – «Простите Скраппи, она сегодня не в духе с самого утра».

— «Понимаю. Надеюсь, что это не связано с ее здоровьем» — спокойно, как удав, кивнула красная, намекающее проводя глазами по моей фигуре – «Прошу прощения, миссис Раг, я и в самом деле забыла представиться. Меня зовут директор Роуз. Розмари Роуз, если вам угодно, и я возглавляю закрытый отдел, занимающийся разработкой проекта «Новерия». Моя отстраненность вызвана не отсутствием уважения к вашему рангу или вашим способностям, о которых уже который месяц трубит пресса Эквестрии и Грифуса, а привычкой. Знали бы вы, сколько нам приходится выслушивать дилетантов, обрушивающих на нас свои доморощенные теории, стоит нам только открыть рот! И именно поэтому я намерено не представилась, пытаясь оценить, насколько важную информацию вы могли бы до нас донести».

— «И как? Оценили?» — все еще недружелюбно, но уже гораздо спокойнее буркнула я, устраиваясь на пододвинутом ко мне коврике. Присевшие рядом со мной Твайлайт и Ник напомнили мне санитаров, внимательно наблюдавших за особо буйным пациентом, настолько нервозно они себя вели – «Лично мне эта башня, эти кости и всё, что связанно с вымершей цивилизацией людей под хвост не уперлось, поверьте. И… Ребята, а я что – уже под арестом?».

— «Нет. Просто меня просили проследить за тобой. Скажу по себе, столкновение с реальностью очень часто дает вспышки немотивированной агрессии, которой наше тело пытается отторгнуть тяжелую для него реальность» — с видом заправского психолога, пояснил Маккриди, не сильно пихая меня плечом – «Скажу тебе честно, Раг – после того, что рассказали мне эти лошадки, я несколько раз напивался до зеленых человечков, поэтому, когда они меня разыскали, я согласился приехать сюда вместе с ними. Как они сказали, «чтобы ты смогла увидеть дружественные глаза», если тебе станет вдруг тяжело».

— «Да, мы оценили» — кивнула головой Роуз, поправляя галстук и вновь устремляя на меня проницательный взгляд – «Думаю, что ваша индиферрентность может быть вызвана сильным чувством подавленности или всеобъемлющей идеей, которая, как и сидящего справа от вас жеребца, поразила вас настолько, что вы считаете себя носителем какой-то очень важной информации, недоступной для непосвященных. Я права?».

— «Не совсем. Но вы правы – я псих с комплексом сверхценной идеи. Но поскольку я не собираюсь кричать на улицах «Конец близок!», размахивая транспарантом с изображением людей, то думаю, вы можете спокойно составить свое заключение обо мне как о тихой идиотке, и отослать его принцессам, не вынося мозг ни мне, ни присутствующей здесь Первой Ученице принцессы».

— «Не думаю, не думаю…» — покачала головой красная единорожка, успокаивающе поводя копытом в сторону подорвавшейся было с места Твайлайт – «Несмотря на несколько расшатанную психику, вы вполне адекватны, хотя и с трудом идете на контакт. Может, вы считаете, что мы не должны узнавать что-то, что вы мучительно хотите поведать тому, кто сможет вас понять? Прошу вас, не стесняйтесь и расскажите нам то, о чем вы готовы поведать, а мы постараемся вас внимательно выслушать, и…».

— «Прошу прощения, мисс директор» — перебив плавную речь красной единорожки, я со скукой посмотрела ей в глаза – «Ваше имя, Розмари – откуда оно? Я не слышала среди пони подобных имен, а вот среди людей оно было не редким. Так же как Джон, Билл, Хелен и прочие. Это как-то связано с тем, что вы там исследуете, или просто услышали от какого-нибудь психа, натолкнувшегося на остатки древней цивилизации, и просто решили поэпатировать им остальных, рассчитывая на то, что его можно использовать в качестве давления на собеседника? Меня вот, в отличие от вас, интересует только этот вопрос. А если у Ее Божественности возникнут ко мне другие – вот тогда я на них и отвечу, как Ник. Но без ваших скучающих рож, на которых написано «ладно, выслушаем эту дуру и разъедемся по домам». Прошу вас, оставьте вы меня в покое! Развлекайтесь с вашими проектами, исследованиями и прочими, очень важными и секретными делами. Поверьте, мне nasrat на то, что вы там будете думать об этих вот костях, стоящих на постаментах за вашей спиной. Человечество вымерло, причем очень и очень давно, судя по оговоркам принцесс, поэтому не нужно ebat труп вытащенной из гроба старушки и давить на меня, пытаясь работать, как с психом. До тех пор, пока я не увижу подписанные лично принцессой бумаги, никакого разговора между нами просто не состоится. У вас ведь есть от нее хоть что-нибудь, способное превратить меня в добрую, ласковую и пушистую пегаску?».

Не отвечая, красная единорожка молча смотрела на меня, словно робот, чей словарный запас оказался вдруг полностью бесполезен.

«Понятно. Ни официальных документов, ни имен – «Икс-файлс», блядь! Кажется, кое-кто в этой организации решил качнуть права, пройдясь по полусумасшедшему Ред Ноузу, используя для этого меня? Гениально. Только грубо, слишком грубо. Ну да хрен с вами, играйте себе в тайны и мистику, только вот меня оставьте в покое».

— «Прошу вас…».

— «Poshel nahuy!» — улыбаясь, ответила я одному из земнопони, пытавшегося было привлечь мое внимание к постаменту – «Это такое древнее выражение, рекомендующее реципиенту совершить пешую эротическую прогулку и больше никого не доставать своим присутствием. Всего доброго».

Сидящие напротив меня пони вздрогнули, когда я вышла из зала, просто-напросто отшвырнув с дороги стоящий передо мной стол. Вцепившийся было в мою ногу Ник выпустил меня, и с недоверием уставился на тяжелую столешницу, разлетевшуюся на части от удара об угол постамента, обдав прикрывшихся головы пони щепками и деревянной трухой.

«Да, Никки, ты снова по уши в дерьме, но теперь я даже не собираюсь вытаскивать тебя из него. А столы у вас и вправду хрупкие какие-то...».

— «Скраппи, стой!» — громко закричала Твайлайт, перепрыгивая через сжавшихся на своих ковриках гостей, среди которых лишь профессор Ред Ноуз, вскочив, громко затопал передними ногами, с восторгом глядя на разлетевшуюся мебель – «Остановись! Принцесса поручила нам…».

— «Она поручила нам оказать содействие. Я его оказала – вон, стоит скелет. В конце концов, тут меня какой-то организацией даже пугнуть пытались… Вот пусть его и изучают!» — стиснув зубы, прошипела я. Отвратное настроение, усугублявшееся тяжелыми, давящими волнами раздражения, шедшими от вновь зашевелившегося духа, почему-то сразу невзлюбившего шестерку прибывших пони, и я с большим трудом заставила себя спокойно разговаривать с рванувшейся мне навстречу подругой – «Всего доброго, уважаемые. Мы покидаем это место, и провожать нас не нужно. А если у вас вдруг возникнет такая мысль… Думаю, вы все читали газеты и знаете, что отливы могут уносить трупы от берега на сотни километров. Удачи, воины плаща и кинжала!».

— «Скраппи, мы не можем так вот улететь!» — растеряно топчась рядом со мной, уговаривала меня единорожка, нерешительно помогая мне подтягивать на себе ремешки шлейки, на которой уже висели седельные сумки – «И тебе нельзя вот так вот таскать на себе меня, сумки, да еще и…».

— «Твайлайт, не забивай себе голову, прошу!» — повернувшись к расстроенной единорожке, я скривилась в ухмылке, проведя носом по ее щеке – «Наоборот, мы вчера очень продуктивно потрудились, и восстановили облик человека, каким он был. Ты же запомнила этот скелет?».

— «Да. Это было очень… Необычное существо» — невольно вздрогнула единорожка, несмело устраиваясь у меня на спине. Покряхтев, я вздохнула – и резким прыжком вылетела из окна башни, с мелким, мстительным удовольствием слыша за спиной испуганный вскрик подруги. Взмах, другой, и вот я уже перешла на экономное парение, ища взглядом разбросанные по небу облачка. Я уже знала из собственного опыта, что под ними образуются струи теплого воздуха, поднимающегося высоко в небо, и не расходуя понапрасну силы, зигзагами уходила от быстро удаляющихся островов, попутно прислушиваясь к нервной болтовне подруги – «И этот музей… Профессор пытался что-то сказать о том, что эти вещи были созданы не пони? Но тогда кем? Я не понимаю… Скажи мне, Скраппи, а мы точно никого не подвели? Я всегда досконально выполняла указания принцессы Селестии, но в этот раз она попросила лишь сопровождать тебя и помочь, если в этом возникнет необходимость. Это очень необычно для меня, поэтому я немножко нервничаю, если ты понимаешь, о чем я говорю».

— «Все будет нормально… Твайли» — слегка потдыхивая, прогундела я, начиная неторопливое снижение. Размах моих крыльев и так вызывал недоумение и нездоровый интерес у уличной толпы, поэтому провоцировать дорожные происшествия своей неожиданной посадкой на оживленной улице показалось мне не самой лучшей идеей, и вновь тяжело вздохнув, я взяла курс на длинный, выдающийся в море пирс, несмотря на жаркое утреннее солнце, уже забитый ожидающими парома туристами – «Мы сделали все… Что нас просили. Теперь… пусть сами разбираются… в своих внутренних делах».

— «Но мистер Маккриди…».

— «Он выполнил… свою роль. Для них» — сморщилась я, вспомнив синего жеребца, с удивлением и недоверием глядевшим то на меня, то на расколоченный в щепки стол – «Забудь, Твай. Мы тоже… выполнили свою… роль. Неужели тебе так… хочется лезть… в этот гадюшник? Поверь, там… нет ничего… что ты бы хотела узнать и обещаю… я расскажу тебе все… про людей… когда бы вернемся в Понивилль, но до тех пор… ты должна мне пообещать… что будешь молчать, как рыба. Договорились?».

— «Наверное, ты права. Но я обязательно расскажу принцессе об этих тайнах, скелетах и непонятном проекте «Наварро» — подумав, согласилась единорожка, непроизвольно стискивая мою шею при виде приближающегося к нам деревянного настила пирса – «Скраппи, садись, пожалуйста, быстрее – тебе нельзя так много на себе таскать. И в следующий раз – я буду главной!».

— «Договорились!» — ухмыльнувшись, крикнула я, едва не брея крыльями мелькавших под нами туристов – «В следующий раз – ты будешь сверху!».

— «Ох, Скраппи-Скраппи…».

Покинув остров, мы вновь оказались в кабинете глядевшего на нас волком офицера Патруля – похоже, наше исчезновение не обошлось незамеченным, насколько я смогла понять из воплей ворвавшегося к нам гвардейца, судя по морде, уже примерившего на себя нашивки простого рядового. Выслушав о себе много нелестного, мы сконфузились и получив заслуженное порицание, отправились гулять по городу. По крайней мере, искренне это сделала Твайлайт а я… Я просто решила не лезть в бутылку, да и зачем? Ожидание прибывающего поезда лучше всего проходит во время прогулки, нежели в глухой камере-одиночке. Временами, я могу быть очень хитрой и скрытной, как ниндзя. Честно-честно.

— «Смотри, как тут интересно!» — неизвестно в который раз восклицала Твайлайт, оглядываясь по сторонам. Ее интересовало все – памятник неизвестным гвардейцам, оборонявшим какой-то форт триста лет назад и выставленный на центральной площади города; необычная, так непохожая на Понивилль архитектура, в моем представлении, больше похожая на утилитаризм американских или английских городов XVIII-XIX веков с бесконечными рядами высоких, трех и пятиэтажных домов с узкими, в одну створку, окнами пеналов-квартир; чугунные решетки ограждений, большие водонапорные чаны на крышах – все это привлекало ее внимание так же, как мое – множество запряженных экипажей, снующих по проезжей части, правда, без особых правил, поэтому у меня вновь разболелась голова от частых гудков допотопных клаксонов, укрепленных на оглоблях, шеях или постромках земнопони, с упрямым видом волокущих свой груз по брусчатой мостовой.

— «Скраппи, погляди – а это не тебе махнули копытом?» — удивилась Твайлайт, заметив мой кислый вид. Хотя я и старалась не подавать виду, но в этой поездке я с удивлением и тревогой обнаружила, насколько расклеилась за последние пару месяцев, поэтому я даже не потрудилась сделать удивленную мордочку и тупо посмотрела туда, куда указывало копыто подруги – «Да, похоже, что тебе или нам… Слушай, а давай не будем туда заходить? В этом кафе настолько высокие цены, что я не думаю, что смогу себе это позволить».

— «Зато я смогу!» — упрямо буркнула я, словно ледокол, распихивая собравшуюся перед входом небольшую толпу. Ойкавшие и недовольно фыркавшие пони расходились в стороны, почувствовав на себе, как может быть неодолима мощь кобылки, рвущейся за таблеткой обезболивающего, даже если это обычный антипохмелин.

— «Эй, поосторожнее!» — кажется, мое продвижение ко входу, возле которого уже болталась небольшая толпа, тем не менее, не пытавшаяся проникнуть за ограждение летней веранды и терпеливо ждущая своей очереди на вход, не прошло незамеченным, и махавшую мне фигуру знакомого официанта заслонил стоявший самым первым в этой очереди жеребец – «Поосторожнее, деревенщины. Это вам не ваше захолустье, сюда ходят приличные пони. Так что найдите себе место по себе!».

— «Молчи» — буркнула я попытавшейся вякнуть что-то Твайлайт, все это время с крайне пришибленным видом болтавшейся у меня на хвосте, и просто отодвинула с дороги грубияна, от этого, казалось бы, простого действия севшего на скрытый под фалдами фрака круп. Кивнув встречающему нас официанту, мы молча проследовали за столик, где нас уже ждали два стакана с апельсиновым соком и две, уже знакомые мне таблетки.

— «Дружище, как вы догадались?» — выжимая из себя улыбку, я быстро закинулась «бесовским снадобьем», предпочитая не гадать, откуда в этом наполненном магией мире знают, как правильно лечить больную голову мелкой лошадки – «Вы просто меня спасли».

— «Вы сами мне сказали, мисс – мы должны помогать друг другу, ведь так?» — столь же надменно, как и раньше, процедил официант. Однако, на морде прилизанного пони уже не было того холодного высокомерия, и подмигнув, он удалился, вроде как случайно оставив на нашем столе меню – «Прошу вас, обращайтесь, если вам что-то будет нужно».

— «Вот видишь, подруга – даже не пришлось выворачивать челюсти или ломать кому-то ноги» — хихикнула я, присасываясь к прохладному соку. Листочки мяты смягчали резкий вкус напитка, положенные под язык таблетки делали свое дело, и вскоре я начала отмякать, с удовольствием поглядывая на огромное, красное солнце, опускавшееся за крыши домов – «И прекрати уже изображать из себя Эпплджек, пересчитывая каждый бит. Лучше расскажи мне, почему оно такое большое?».

— «Кто? Солнце?» — отвлекшись от скорбного перелистывания меню, подняла голову единорожка, вновь заворожено уставившись на мои глаза. И что интересного она, спрашивается, в них находит? Вот у той же самой Эпплджек глаза ярко-зеленого, словно молодая травка, цвета, и уж наверняка поинтересней моих – «О, это очень интересно, Скраппи! Я проводила множество наблюдений и прочитала несколько очень интересных книг по астрономии и выяснила, что солнце движется по своему, давно определенному принцессой пути, и находясь в разных местах, ты будешь видеть его по-разному из-за эффекта преломления, которое создает наша атмосфера. Ты же знаешь, что Эквестрия – это огромный шар?».

— «Сплюснутый эллипс, между прочим» — слегка приподняла уголки губ я. Какой-то странный зуд, непонятные мурашки, вдруг начали бегать по моему позвоночнику, обеспокоенными песчинками скатываясь по хребту в сторону хвоста. Вежливо повернув уши в сторону разразившейся лекцией подруги, я постаралась как можно более естественно потянуться, пробегаясь глазами по сидевшей на веранде толпе. Вряд ли я смогла бы вычленить среди них настоящего соглядатая – книги, фильмы и игры, которыми увлекался в свое время неугомонный Дух, убедили меня в том, что если бы моей персоной и в самом деле заинтересовался бы какой-нибудь шпион, то вряд ли у меня был хоть какой-нибудь шанс почувствовать слежку – «Да-да-да, Твайлайт, я поняла. Солнечные лучи по-разному проходят через атмосферу, эффект рефракции, все дела… Не дави на меня интеллектом, подруга – ты же знаешь, что я не самая умная пони».

— «Признай, что тебе нравиться прикидываться дурочкой, Скраппи Раг!» — насмешливо парировала Твайлайт, вытирая губы тряпичной салфеткой и отставляя от себя допитый сок – «Был бы у тебя рог — и я бы сама потащила тебя в Школу для Одаренных Единорогов принцессы Селестии, причем, как ты любишь – за хвост! Но увы…».

— «Но увы, я не блещу ни умом, ни сообразительностью, поэтому твой план по моему порабощению можно считать успешно провалившимся» — теперь мурашки не бегали, а прямо-таки маршировали по моей спине, стройными колоннами устремляясь в сторону попы, уже предчувствующей надвигающиеся неприятности. Не скрываясь, повертев по сторонам головой, я остановила свой взгляд на высоком, гибком жеребце, сидящем за столиком неподалеку. Белоснежная масть, черная с красными прядями грива, взъерошенная, как и крылья, словно от долгого и утомительного полета – он был слишком заметен сам по себе, уже не беря в расчет отсутствующей на нем одежды, чем никак не могли похвастаться сидящие вокруг нас завсегдатаи этого кафе, и вряд ли тянул на роль шпиона. Кажется, он увлеченно хлебал что-то, но я не могла отделаться от ощущения, что что-то тут было не так, и что всего несколько секунд назад именно его злобный взгляд мелкими иголочками скользил по моей спине. Наконец, устав сверлить взглядом принявшегося за чай пегаса, я вздохнула и вновь посмотрела на отодвигающуюся от стола Твайлайт – «Так, подруга, ты напилась? Тогда пойдем, иначе наш вагон придется толкать нам же самим. Ты разве забыла, что я хочу попутешествовать с комфортом, особенно, если за это платит казна?».

— «Как? Я думала, что это…» — подорвалась с места единорожка, делая круглые и очень испуганные глаза, пока я расплачивалась с официантом, вновь оставляя неплохие чаевые – «Я думала, что это ты…».

— «Что это я сняла себе целый вагон для путешествия на запад страны?» — удивленно воскликнула я, вместе с подругой выходя из кафе. Кажется, этот возглас прозвучал несколько громче, чем было необходимо, и мы поспешили укрыться от любопытных взглядов, направившись в сторону вокзала, где мне вновь предстояло показать спрятанный на дне моей сумки свиток с распоряжением об оказании мне всяческого содействия – «Подруга, я, конечно, могла бы держать нос задранным выше собственной макушки, как вот эта пара, пытающаяся нас обогнать, но дискорд тебя дери, Твай, неужели ты думаешь, что «выгребающий навоз из-под своих коллег» легионер способна зарабатывать столько?».

— «Нет, Скраппи, я понимаю, что ты получаешь довольно мало» — опустила уши единорожка, смущенная собственным порывом – «Просто ты так легко оставила почти сто бит в этом кафе… Ты же знаешь, что на эту сумму можно очень долго жить в нашем милом Понивилле».

— «Это точно, но… Noblesse oblige, Твай. Положение обязывает. Вот и тратилась, чтобы не выделяться из толпы. Или ты думаешь, что в какой-нибудь полуподвальной тошниловке нам было бы лучше?».

— «Нет, но… Мы могли бы поискать что-нибудь подешевле…» — кажется, несмотря на всю свою ученость, подруга обладала довольно смутными представлениями о взаимоотношениях пони в больших городах. Собственно говоря, такими знаниями не обладала и я, но груз опыта прошлого, доставшийся мне от Духа, позволял проводить некие параллели с прошлым людей, подчас интуитивно выстраивая необходимую, или хотя бы приемлемую линию поведения.

— «Не могу понять, что хорошего в том, чтобы сидеть на улице, в окружении рассматривающей тебя толпы» — буркнула я, вновь пытаясь понять, что же заставило меня так срочно покинуть данное заведение – «Смотреть, как тысячи пони снуют мимо тебя, по проезжей части несутся телеги и кареты, в то время как сотни пегасов парят где-то над тобой. И сотни глаз, таращащихся на тебя со всех… Ох ты ж blyad!».

— «Что-то случилось?».

— «Глаза, Твайлайт!» — внезапно, я осознала, что же именно не давало мне покоя все это время – «Его глаза!».

Увы, было уже поздно – переполненное кафе было забито, и мне так и не удалось отыскать того приметного жеребца. Даже официант, улучивший минутку и пробежавшийся по залу с белоснежной салфеткой в зубах, так и не смог отыскать замеченную мной персону. Но всю дорогу до первых ступеней вокзала меня не оставляло ощущение чьего-то взгляда, скользящего по моей спине.

— «А ты уверена, что тебе не показалось, Скраппи?» — поинтересовалась единорожка, выслушав мой сбивчивый рассказ. Несмотря на красочное описание пегаса, она, похоже, не собиралась принимать на веру мои слова, и теперь лишь изображала сочувствующее внимание – «Знаешь, после того острова с этим музеем, который я лишь мельком успела рассмотреть, было бы неудивительно, что тебе померещилось такое. Принцессы освободили всех, кто был в том замке, помнишь?».

— «Ты знаешь много пони с черными глазами, Твай?» — в свою очередь, вздохнула я, глядя на огромных город, уплывающий за горизонт. Город поразительных контрастов, живо напомнивший мне американские города XIX-XX веков, как их изображали в литературе и кинематографе. После его посещения я стала немного лучше понимать расклад сил в Эквестрии и боюсь, начала подозревать, почему принцесса избрала своей обителью Кантерлот, напоминающий один огромный храм, посвященный в ее честь.

— «Нет, только тебя и мистера Маккриди. Он вернулся в город, но почему-то тебя избегает, ты в курсе?» — увы, она все еще не понимала того, что я хотела ей сказать – «Черные глаза не встречаются в нашем мире у разумных видов, ты же знаешь. Это признак того, что в теле пони находится чужой разум».

Да, принцессы и Кантерлот… Такая отстраненность таила в себе и опасность, ведь я знала или, по крайней мере, подозревала, как может быть опасен бизнес, оставленный без чуткого присмотра. Даже эрудированная Твайлайт не заметила, что городу понадобился свой, отдельный отряд, явно занимающийся кое-чем большим, нежели простое протирание накопытников во время несения стражи в оживленных местах, и пятиэтажное здание этого отряда сказало мне больше, чем любые сводки криминальных новостей, ежели тут такие имелись. И почему мы не купили газету? Ладно, из этого города можно попасть либо в Кантерлот, либо в Сталлионград, куда, как я чувствовала, пока мне соваться не стоило, поэтому сейчас я не собиралась сушить свою голову над поимкой пегаса в открытом небе. Ну что ж, посмотрим, что скажет на это принцесса, узнав о том, что так и не пойманный ученик с двумя подручными все еще жив и похоже, пытается продолжить дело своего учителя!

— «Твайлайт, расскажи мне, что такое Сталлионград?» — попросила я, устав от бухтения единорожки, вновь рассказывавшей мне историю, всю прелесть которой я смогла почувствовать, так сказать, изнутри – «Я много слышала об этом городе, но вот нигде о нем не читала. Что ты знаешь о нем?».

— «О, это очень интересная история, и у меня даже есть несколько исторических очерков, которые я обязательно дам тебе почитать!» — воспламенилась заучка, но тут же сконфузилась, заметив мой ироничный взгляд – «Скраппи, пожалуйста, не нужно на меня так смотреть! Я же просто предложила!».

— «Ну, хорошо» — ухмыльнулась я, притушив свой фирменный «ну-я-же-тупая-кобыла!» взгляд и лениво обмахнув хвостом лежащую рядом подругу – «Тогда просто расскажи мне немного о том, какие ассоциации у тебя вызывает это слово. Вот мы прочитали позавчера в газете про жесткий политический режим, про подавление слова и личности, а что еще ты знаешь об этом городе?».

— «Вообще-то, это город-государство. Довольно большая площадь, находящаяся под управлением одного города. Они признают эквестрийские биты, но на своей территории расплачиваются какими-то бумажными чеками, обозначающими количество бит. Странно, правда?».

— «Значит, только бумажные деньги» — потянулась я, глядя на чернеющие предгорья Дракенриджских гор, проплывающие слева от нас – «Что-нибудь еще? Они что, только и занимаются чеканкой денег? Тот единорог, в поезде, полтора года назад, кричал что-то по поводу каких-то лафетов…».

— «Нет-нет, Скраппи, это совсем не все!» замотала головой подруга, по очереди прикрутив телекинезом язычки керосиновых ламп, отчего по прихожей нашего вагона разлился интимный полумрак. Длинные тени от диванов и стола навевали тяжелые воспоминания, и мне пришлось приложить немало усилий, прежде чем я вновь смогла сосредоточиться на словах единорожки – «Я слышала, его жители – просто мастера изготавливать разные хитрые механизмы. У них лучшая сталь, которую они варят старинным методом – перемешиванием вкопытную, длинными ломами[33]. Они изготавливают разные хитрые устройства, лампы для зачарованных кристаллов, механические приборы, тяжелые плуги…».

— «Плуги или плаги?» — ехидно подколола я подругу, с удовольствием глядя на ее забегавшие глаза – «Прости, мне послышалось, или ты…».

— «Тебе послышалось!» — гордо отрезала Твайлайт с пунцовой от смущения мордой, поворачиваясь ко мне спиной – «И вообще, поменьше слушай Пинки, хорошо?».

— «А я ни слова не говорила ни про Пинки, ни про ее забавный сундучок!» — Твайлайт свернулась на диване клубочком, закрывшись от меня какой-то книгой, которую она принялась увлеченно «читать», заставив меня иронично ухмыльнуться – «Твай, очень интересная книга? Ах да? Ну тогда почему ты читаешь ее вверх ногами?».

— «Скраппи!» — сердито крикнула единорожка, сначала нервно перевернув в копытах томик, и уж потом заметив, как я угораю от смеха на соседнем диване – «Хватит надо мной подшучивать! Ты прямо как Рейнбоу Дэш!».

— «Вы всегда попадаетесь на эту шутку!» — расплылась в улыбке я, глядя на захлопнувшую книгу подругу – «Будешь знать, как меня игнорировать! Интересная книга у нее, видите ли! А о чем она хоть, любительница ломать глаза при плохом свете?».

— «Про древних пони. Как они жили, их быт, нравы и уклад. Ты знаешь, что раньше, в древнем обществе, царил жесткий матриархат?» — забыв про обиды, вдохновенно начала свой рассказ единорожка – «Многие археологи, изучавшие древние захоронения и города по всему известному миру считают, что у пони, зебр и верблюдов был древний предок, от которого, в силу разных обстоятельств, и пошли разные виды, сейчас населяющие весь известный нам…».

— «Вот оно, Твай!» — резко вскочив, я выбежала на середину вагона – и застыла, не в силах справиться с ощущением, что я провалила все дело. Обдавший меня ужас, словно волна, буквально сбросил меня с дивана, заставив нервно заходить по всему вагону – «Первопредок! Ей был нужен первопредок!».

— «Скраппи, что с тобой?» — повернулась ко мне единорожка, не вставая, однако с мягкого дивана. Похоже, проведенные в моей компании дни научили ее спокойнее относиться к моим взбрыкиванием и сменам настроения. А может, это и вправду так действовала на меня развивающаяся беременность… — «Тебе нехорошо или ты и впрямь так вдохновилась моим рассказом? У меня есть неплохая подборка из книг на эту тему».

— «Я полная дура, Твай!» — не в силах стоять на месте, я принялась ходить взад и вперед по достаточно просторному для этого вагона – «Я полная, набитая дура!».

— «Ну, допустим, не полная» — резонно заметила подруга, с усмешкой глядя на мою фигурку, мечущуюся из угла в угол – «Немного упитанная, но это же нормально. Ну, я имею в виду, твою беременность».

— «Нет-нет. Ничего. Забудь» — резко затормозив, я бросила взгляд на развалившуюся на диване Твайлайт, и медленно побрела в спальню. В спину мне донесся понимающий смешок – похоже, кто-то и вправду решил, что все дело в моем нынешнем положении.

«О богини, ну как же я сразу не догадалась?! Ей же нужен был первопредок — тот, кто мог бы объединить всех пониподобных в этом изменившимся мире! А я? Что сделала я? Похвасталась умом и сообразительностью, как конь яйцами! Ну и что теперь? Все труды этого шизофреника натурально спущены в унитаз, а сам центр наверняка превратится в режимное учреждение, куда будут спихивать все, что нежелательно оставлять в этом новом, изменившемся мире. Могу ведь поспорить на что угодно, они должны были найти немало военных складов, забитых под завязку различным вооружением, однако принцесса ни разу не обмолвилась о том, что у нее где-то спрятаны наполовину разложившиеся обломки какого-нибудь танка! Так значит, она скрывает это от меня? А что же Луна? Ей я тоже не могла бы доверять в этом вопросе?».

Войдя в темную спальню я, по примеру Твайлайт, затеплила приятно попахивающую сгорающим керосином лампу, резко крутанув крупное колесико встроенной в лампу кремниевой зажигалки, мгновенно поджигая пропитанный керосином фитиль. Гасить ее было тоже довольно просто – достаточно было просто нажать на медную кнопку у основания, и подпружиненная ложка, накрывая, гасила фитиль, что дало мне повод поиграться с забавной штуковиной, задумчиво чиркая зажигалкой.

«Вот обосралась – так обосралась! А самое главное, даже посоветоваться не с кем. С Твайлайт? Нет, с ней нельзя. Она слишком наивна для того, чтобы понять свою наставницу и вряд ли примет такую правду… Или нет? Или она на самом деле все понимает, и лишь изображает ботаника-заучку? Даааа… Проблема, Скрапс, проблема… Дух, а ты-то хоть здесь? Я тут, знаешь ли, собрала тебе новое тело… Ну, почти собрала. Этот дивный рукокрылый многоног не в счет. Молчишь? Молчишь…».

Трепещущий свет керосинки, мерный перестук колес и покачивающаяся кровать – можно было подумать, что я нахожусь не в поезде, а в нашем старом фургоне, катящимся на юг Эквестрии в сторону длинной гряды холмов, за которыми, где-то в осенней дали, лежит Хуффингтон. Пока Дед, мурлыча себе под нос какую-то песню, поглядывает вокруг, ища удобный пригорок для привала, Бабуля уже расстилает кровать, готовясь к отходу ко сну. На столе дымит старая, прогорелая плошка, в которой бережно сохраняемый в печурке уголек наполняет домик запахом сгорающих трав, призванных отпугивать комаров и дурные сны от ночующих в домике пони. Привернув еле тлеющую лампу, Бабуля наклоняется ко мне, и проваливаясь в сон, я ощущаю, как она нежно целует меня в лоб, произнося голосом знакомой мне фиолетовой единорожки – «Спокойной ночи, Скраппи. Спокойной ночи».

— «Проходи, моя ученица. Порадуй нас своим присутствием».

— «Благодарю тебя, моя Госпожа. Почту за честь разделить с тобой сию трапезу».

Церемонно поклонившись, я осторожно двинулась вперед, по погруженному во мрак узкому залу. Длинный сто был уставлен канделябрами из трех свечей, трепещущий свет которых тонул в тенях, поглотивших украшенную гирляндами причудливых ночных цветов колоннаду, прыгая по стоявшим на темном бархате тарелках из молочно-белого фарфора, накрытых пузатыми полусферами крышек, ручки которых блестели, словно маленькие звезды. Церемонно склонившись, я заняла место по правую ногу аликорна. Памятуя уроки Госпожи, я волновалась, хотя и пыталась не подавать виду, и с лихорадочно поспешностью вспоминала назначения выложенных передо мной столовых приборов.

«Ложки и ножи справа, вилки слева. Начинай снаружи и постепенно забирайся вглубь» — слова учительницы вновь прозвучали у меня в голове, когда копыта Клауд повязали у меня на шее белоснежную, хрустящую от крахмала салфетку, пока Мист расставляла перед нами тарелочки с легким салатом, состоящего из припущенного на пару виноградного листика, в центре которого находился миниатюрный мазок какого-то соуса, посыпанного рубленными грибами. Названия этого издевательства над моими гастрономическими пристрастиями я не помнила, но знала, что подобные закуски, по законам куртуазности, полагалось есть медленно, постепенно отрезая маленький кусочки от уменьшающегося под твоими копытами листа. Осторожно приступая к медленному, садистскому расчленению блюда, я все больше укреплялась в желании найти того придурка, что решил идеализировать грифонью кухню, возведя ее в некий абсолют, и сделать с ним много, очень много нехороших вещей.

— «Как прошла твоя поездка, моя дорогая Скраппи?» — поинтересовалась принцесса, с изяществом престарелой леди промакивая рот салфеткой, словно тот жалкий шлепок, что наконец-то исчез с наших тарелочек, мог запачкать хоть что-то, кроме салатной вилки – «Удалось ли тебе исполнить в точности повеленье нашей сестры?».

— «Припадаю к твоим серебряным копытам в смирении и страхе, моя Госпожа. Увы, твоя недостойная дщерь, не имея на то умысла злого, порушила планы сестры твоей, в чем кается тебе и винится. Готова я понести кару суровую за то, что не набралась решимости доложить о том лично, посему припадаю я к ногам твоим, жалости и заступничества твоих алкая. Суров гнев правительницы солнечной страны, и страшит он меня вельми…».

За салатом последовал суп. Неслышно выплывшая из темноты Клауд сняла крышку с возникших перед нами тарелок, представляя нашему взору желтоватые озерца прозрачного, словно пропитанный летним светом воздух, бульон, в котором, резвясь, кружились хвостики розоватых креветок, кружившихся между островками горной капусты. Распространяя вокруг тонкий запах моря, он заставлял меня собрать все силы, сохраняя на морде чопорную сосредоточенность на важном, не терпящем суеты процессе поглощения пищи. Из всей грифоньей кухни в Эквестрии прижились лишь самые безобидные их закуски и десерты, не требующие для приготовления многочисленных рыбных или мясных компонентов, но мои глаза меня не обманывали – сидящая рядом со мной принцесса и вправду, с приличествующей моменту задумчивостью, принялась поглощать столь необычный для пони суп.

— «И в чем же ты ошиблась?».

— «Во многом. Но что печалит меня страшно, так это прискорбная неспособность из-за глупости природной, сталь часто мне свойственной, постичь все замыслы Ее, и глупость сия, боюсь, во вред делу, объединению многих рас предназначенному, неминуемо пойдет. О горе! О позор! Я недостойна твоей милости и ласки! Отринь же недостойную твоего сияющего взора дуру дурную, нахалку нахальную, транжиру богатств твоих наглую…».

— «И сойку-пересмешницу» — усмехнувшись, закончила мои «староэквестрийские» бредни нормальным голосом Селестия, принимая свой естественный вид. Гордо ухмыльнувшись, я отбросила великосветские манеры и словно поросенок, зарылась носом в тонко нарезанные ломтики жареного картофеля, сверкавшие под тающими на них барашками сливочного масла, словно драгоценные слитки золота, скрывающие под собой рубины мелких, как горох, редисок, изумруды хрустких огурчиков и бриллианты непристойно обнаженных виноградин. Один из шедевров дворцовой кухни, «сокровищница дракона», порция которого стоила больше, чем мое жалование за месяц.

— «Ладно, Скраппи, признавайся – чем я себя выдала?».

— «Голосом. Разговором. Поведением» — с сожалением оглядев опустевшую тарелку, я сыто вздохнула и похлопала себя по округлившемуся животу – «Несмотря на отлично подготовленную сцену, вам не удается так выделять голосом относящиеся к себе слова, поэтому МЕНЯ, МОЯ, НАС у вас вышли совсем не по-Кантерлотски, да и свечи тут явно были лишними – Луна любит прохладный, голубоватый свет магических огней. А уж довольные и гордые морды Клауд или Мист не заметил бы только слепой. Сильно они возгордились, что прислуживают самой принцессе Селестии?».

— «Боюсь, что да. Ну что ж, я учту твои ценные замечания, дорогая ученица моей сестры» — улыбнулась принцесса, осторожно отодвигая от себя тарелку и поднося ко рту миниатюрную чашечку с пахучим чаем – «И прошу тебя – обращайся ко мне на ты, Скраппи. Разве я лишила тебя этой привилегии? Или я вновь чем-то вызвала твое недовольство?».

— «Нет-нет. Просто оговорилась» — с легким поклоном отозвалась я, несмотря на кажущуюся сытость, все еще обшаривая бархат скатерти в надежде обнаружить какую-нибудь маленькую, незамеченную мной тарелочку с какой-нибудь безумно дорогой и вкусной печенькой – «Увы, с тех пор как Луна стала меня избегать, я перестала даже надеяться на то, чтобы еще когда-нибудь составить ей компанию за столом или в комнате, или…».

— «А зачем?» — спокойно и благожелательно поинтересовалась Селестия, внимательно глядя на меня поверх миниатюрной чашки – «Прости за столь прямой, даже способный показаться тебе грубым вопрос, но мне и вправду хотелось бы знать на него ответ. Для большинства моих подданных это привилегия, но что же эта возможность значит для тебя?».

— «Я… Ну… Я хотела бы сделать ей приятное» — помешкавшись, призналась я, отводя взгляд от внимательных глаз принцессы, как и раньше, вызывавших у меня рой испуганных мурашек – «Для прочих это действительно привилегия, но я не понимаю, как можно наслаждаться обедом, просто присутствуя на нем? Ведь простите, принцесса, но Луна слишком привязана к старым традициям и обед вместе с ней превращается в нелегкое испытание… Если рассматривать его, как обед».

— «А как рассматриваешь его ты? Для чего ты хотела бы быть рядом с ней? Лишь потому, что она назвала тебя своей ученицей?

— «Ученицей!» — я непроизвольно дернула веком, впервые произнося то, о чем предпочитала не думать, пряча на дне души эту крамольную мысль – «Ваше Выс… Селестия, ну я же понимаю, что это просто титул! Я не обладаю ни магией единорогов, как Твайлайт, ни силой древних фестралов, как Найтингейл – я просто маленькая, пятнистая пегаска, желающая стать ей другом. Поддержать ее, когда ей трудно или каким-нибудь выкрутасом развеять ее грусть. Когда мы одни, она любит рассказывать о каких-то древних временах, старинных блюдах и опасных зверях, о звездах и созвездиях и о многом другом. Мне кажется, она чувствует себя одиноко в этом мире. Одиноко… Как иногда себя чувствую я».

— «А меня она тоже упоминала? Скажи мне… Пожалуйста!» — это была уже не просьба. Это был отданный жестким, нервным голосом приказ, заставивший меня вздрогнуть, словно под ударом ледяного ветра, хлестнувшего по моей спине — «Среди этих шепотков, раздающихся со всех сторон, я боюсь, что однажды потеряю свою сестру. Ведь мы с ней так и не поговорили с того самого дня...».

— «Д-да» — справившись с голосом, выдохнула я – «Она говорила, что… Ну…».

— «Го-во-рииии!» — негромко протянула Селестия, глядя на меня огромными, безумно страшными глазами, в которых отражалось демоническое пламя вспыхнувших, словно факелы, свечей.

— «Она говорила, что раньше у вас была красивая розовая грива» — пискнула я, прижимаясь носом к столу в попытке залезть под скатерть, чему сильно мешал туго набитый живот – «И что вы хорошая сестра – гораздо сильнее ее. Лучше нее. Что она понимает, что вы сделали так, как было нужно и в данной ситуации…».

— «И?» — пламя полыхающих свечей затрепыхалось, сливаясь в один безумный костер в глазах повелительницы нового мира.

— «И она была бы вынуждена принять точно такое же решение, будь она на вашем месте» — с отчаянной храбростью проскулила я откуда-то из-под стола – «Но Луна считает, что у нее не хватило бы силы воли, и тогда вы бы выжгли весь мир своим сиянием и поработили ее саму. Но она бы не смогла… Вас… На солнце…».

Дрожь, сотрясавшая старый замок, внезапно ослабла, а затем и полностью прекратилась, яркие факелы свечей вновь превратились в теплые огоньки, и выглянув из-под стола, я только и успела, что пискнуть, оказавшись лежащей перед неподвижно застывшей принцессой.

— «Спасибо тебе, Скраппи» — негромко произнесла Селестия, глядя куда-то в темноту – «Спасибо. Прости, что позволила эмоциям затмить мой разум. Ты свободна. Твайлайт уже передала мне свой отчет, и я…».

— «Прости! Прости меня!» — сунувшись к принцессе, проговорила я, касаясь белоснежной шерсти аликорна – «Это я, я виновата. Прости, что я тебе наврала!».

— «Ты обманывала меня?» — встрепенувшись, Селестия отвела взгляд от уходящих вдаль колонн и с недоумением воззрилась на меня – «Но зачем, Скраппи? И когда?».

— «Я врала тебе, ведь ты все сделала правильно и я ни за что не распознала бы подмену! Просто я знала, на что обращать внимание и на что смотреть!» — обняв ногу аликорна, призналась я, пряча нос в белоснежной шерсти – «Это мы с Луной решили подбросить тебе идею этого забавного ужина, чтобы ты смогла немного расслабиться... Ну, в неофициальной обстановке. Она сказала, что ты стала лучше ко мне относиться, и выглядишь более веселой, когда общаешься со мной. Особенно после того разговора, в кабинете, когда ты решила отдать мне Легион…».

— «Говоря официальным языком, ты все еще являешься лишь исполняющей обязанности Легата» — голос Селестии немного изменился, и я еще крепче стиснула ногу белоснежной кобылы, изо всех сил надеясь, что это не было признаком нарастающего гнева богини – «Но да, я отдала тебе Легион. И что, мое отношение стало к тебе сколь-нибудь более заметным?».

— «Луна сказала, что ты стала часто задумываться обо мне» — не зная, что делать дальше, я решилась пустить в ход свой главный козырь, не зная, что теперь скажет Госпожа и какую мне придется понести кару за свой длинный язык – «Поэтому, как только я вернулась, Твайлайт тотчас же поскакала к тебе с очередной ябедой, замаскированной под «отчет», а мы с Луной решили устроить тебе небольшой ужин, чтобы ты смогла пообщаться со мной не как принцесса, а под маской моей… Моей подруги. Ведь ты про это говорила на моей свадьбе, да? Я думала, мы поговорим, посмеемся… Я даже хотела тебе что-нибудь спеть, если ты была бы не против. Мы даже приготовили тебе торт! Луна ненавидит торты, но ради тебя мы выгнали с кухни твоих поваров и долго возились с коржами, хотя у нас вряд ли получилось что-то съедобное…».

— «Скраппи…» — прошептал исказившийся голос богини. Подняв глаза, я увидела две блестящих дорожки, серебряными нитями украсившие щеки белоснежного аликорна, в то время как неслышно появившиеся из-за колонн Клауд и Мист с испугом катили перед собой столик, на котором, покачиваясь, возвышалось пышное, кремовое нечто. Конечно, куда нам с Луной было до Мэйн Корса, главного повара принцессы – криво слепленные неумелыми копытами коржи кособочились, словно мысли опытного политика, в то время как кремовая шуба с криво наклеенными на нее кусочками фруктов явно носила отпечатки неосторожных копыт и даже чьего-то мелкого, любопытного носа. Да уж, я вполне понимала испуг служанок Госпожи – повар, осмелившийся подать такое на стол Принцессы Ночи, вряд ли бы успел похвастаться долголетием. Но похоже, ее солнечная сестра придерживалась совершенно иного мнения по поводу этого гастрономического «шедевра».

— «Скраппи, прошу тебя, следуй за мной» — поднявшись со своего места, изменившимся голосом произнесла принцесса – «Клауд, Мист – доставьте два… нет, три хрустальных бокала в покои вашей госпожи. Мне необходимо увидеть свою сестру».

— «Я никогда, слышишь, никогда не расстанусь с тобой, моя хорошая! Ты – моя звездочка, Лу! Ты – единственная, кто понимает меня в целом мире! Ты…».

— «Селли, прости меня! Прости, что заставила тебя страдать! Я была недостойна такой сестры, а ты – ты заботилась обо мне, все эти годы!».

Отвернувшись от обнявшихся сестер, я почувствовала себя очень неловко, но все же не посмела уйти. После всего того, что я смогла… Нет, что мне позволили увидеть, просто так не уходят, и я попыталась побороть в себе чувство неловкости, принявшись считать звезды, россыпью хлебных крошек заполонивших небосвод. Попав в объятья плачущей сестры, Луна забыла обо всем на свете и полная луна, в эту ночь оставшаяся где-то за горизонтом, не затмевала собой ни единой, даже самой крошечной звезды, и я во все глаза смотрела на разнообразие мерцающих драгоценностей, ощущая, как постепенно растворяюсь в огромном черном небе.

— «Помнишь тот день, когда я убежала от тебя? Лес, одиночество и жуткие твари – а ты нашла меня и спасла от того огромного паука, хотя я накричала на тебя, обидела, но ты все равно пришла ко мне на помощь».

— «Как я могла оставить тебя там одну, глупая? Тем боле, что это не я нас тогда спасла, помнишь?».

— «Да» — голос Луны затих, превратившись в шорох конской гривы, плещущейся на ветру – «Мама…».

— «Когда-нибудь, Лу. Обещаю тебе. И клянусь, я больше никогда не поверю ни одному существу, нашептывающему про тебя дурное!».

— «Спасибо, Селли. Я жду – так же, как и ты. И я тоже клянусь – что бы там не говорили, что бы там не думали про меня – я никогда, слышишь, никогда не покину тебя! Больше – никогда!».

Стоявшая на каменных перилах балкона бутылка серебрилась переливами неземного стекла. Никогда раньше не виданный мной материал, словно застывшая ртуть, едва заметно мерцал, словно биение чьего-то сердца, и в его глубине, за тонко поющими от прикосновения стенками, плескалось нечто, чему я никак не могла подобрать названия. Я не расслышала, как Луна назвала этот странный напиток, сотворив его прямо из яркого следа упавшей звезды, прочертившей над нами небосклон, ведь в тот момент, едва пригубив прозрачную, с совершенно незнакомым мне запахом, жидкость, я могла лишь глупо улыбаться, чувствуя, как мой рот раздвигается едва ли не до ушей от странных, пугающих, но в то же время чарующих ощущений, ударивших по моему обонянию и вкусу. Что-то нежное, словно шелк, прокатилось по моему языку, мягко погладив ставшей очень легкой голову невидимой рукой, пока мои ноги медленно и неторопливо превращались в мягкие резиночки, смешно дрыгающиеся в разные стороны при ходьбе. Чебурахнувшись пару раз рядом с обнявшимися сестрами, я обиделась и кое-как проковыляла на балкон, где и застыла, смакуя прохладный ночной воздух и красоту ночного неба.

— «Спасибо тебе, моя отважная маленькая кобылка» — вывел меня из задумчивости голос Селестии. Присев рядом со мной, она прижала меня крылом к своему теплому лугу, вновь погружая меня в облако ароматов нагретого солнцем, цветущего луга. Но сейчас, он не нес в себе неизменного запаха опасности, и я позволила себе расслабиться, вдыхая горьковатый запах ромашки, тяжелый, сладкий запах клевера и тонкую синеву колокольчиков, превративших мой нос в филиал ботанического сада. Не удержавшись, я звонко чихнула, чем вызвала смех обнимающих меня сестер, по новой наполнивших свои бокалы – «Спасибо тебе за этот чудесный подарок. Надеюсь, что когда-нибудь и ты присоединишься к… Простите?».

Раздавшийся где-то сверху резкий хлопок вкупе с отодвинувшимся крылом принцессы застигли меня врасплох, и я не успела даже хрюкнуть, как уже валялась на спине, дрыгая в воздухе не слушающимися меня ногами. Желтоватый, перевитый красной ленточкой свиток появился перед Селестией – и упал, не поддерживаемый ни магией, ни копытом.

— «Что это?» — неторопливо поинтересовалась Принцесса Ночи, вновь наполняя наши бокалы. Покосившись на мою раскорячившуюся, словно краб, тушку, она подумала – и отставила третий бокал, справедливо решив, что больше мне наливать явно не стоит – «Опять отчет о магии дружбы? В такое время?».

— «Не думаю, сестра» — мгновенно протрезвевшим голосом произнесла Селестия. Отставив бережно хранимую Солнечной Принцессой бутылку, обнаружившуюся в ее самом дальнем тайнике, Луна внимательно поглядела на сестру, по мановению рога которой комната за нашими спинами озарилась светом одинокого огонька, трепещущим солнышком застывшим над плечом белоснежного аликорна – «Увы, это не полночный отчет моей ученицы о… Молчу, Скраппи, молчу. Можешь так не краснеть».

— «Мммрмрммммффф» — пробормотала я прикрыв морду копытами. Дискорд побери, не могла она что ли держать свой неумелый язык за зубами, рогатая заучка?

— «Тогда что это, сестра?».

— «Это… Это вести от моего агента при дворе Грифуса. Она пишет непосредственно из кабинета лорда-канцлера, в доказательство чего скрепляет свой отчет печатью этого господина…» — негромко проговорила Селестия, и мне послышалась бесконечная усталость, появившаяся в голосе этого прекрасного и древнего существа – «Ну что же, Скраппи – вот и пришло время для твоего Легиона».

___________________________________________________
[1] Судно (мед. сленг) – моче и калоприемник в виде плоского горшка.
[2] Экванология (лат. Equa – кобыла, logos – наука) – выдуманная автором наука о кобыльих заболеваниях, аналогичная человеческой гинекологии.
[3] Это довольно необычная и не слишком часто встречающаяся форма геморрагического шока, обычно встречающаяся при терактах, серьезных авариях или катастрофах.
[4] Одна из форм общения лошадей в табуне, чаще всего — выражение симпатии.
[5] Голыш (староруск.) — камень твердой породы, сглаженный водой.
[6] Скраппи намекает на “The Elder Scrolls” – серию заслуженно популярных игр.
[7] На самом деле, это ногочелюсти, но Скраппи было не до того.
[8] Цидуля (укр.) – небольшая записка, уведомление.
[9] Готический доспех – германский доспех XV века со множеством острых углов и ребер жесткости.
[10] Куафер (староруск. подражание фр.) – парикмахер.
[11] Авария – разрушение устройств или строений, повлекшее за собой угрозу здоровью или жизни людей. Катастрофа – происшествие, повлекшее за собой гибель людей. К сожалению, этого не знает большинство дикторов, лекторов и даже Википедия.
[12] Наряд – задание на выполнение какой-либо деятельности, характерной для производств или военной службы.
[13] Подобные участки, существующие в реальности, называются отводными тупиками.
[14] Эзотерика – учение о мистической сути объектов.
[15] Анклав – государство, территория которого со всех сторон окружена другой страной. Формально, а. можно считать даже территории посольств.
[16] Бюллетень (фр. Bulletin) — краткое официальное информационное сообщение.
[17] «Пчелы и цветы» – примерно то же самое, что и «пестики и тычинки». Попытка объяснения детям процесса деторождения на примере аналогий, без травмирования неокрепшей психики конкретикой.
[18] Нет-нет, дети, Ксенофилия тут не причем. Это отсылка к творчеству John Joseco, очаровательно изобразившего взаимоотношения двух коронованных сестер.
[19] Компостер (англ. Composter) – инструмент или аппарат для гашения билетов.
[20] Кадуцей – символ медицинских служб в США и некоторых странах Европы, как и зеленый крест. Представляет собой жезл с поперечной перекладиной, обвитый двумя змеями.
[21] Пачка – короткая балетная юбка.
[22] Скраппи перевирает настоящую фамилию Трикси – Луламун, не Луллабай (англ. Lullaby -колыбельная).
[23] Барбакан – предвратное укрепление крепостей в виде широкой, приземистой башни с плоской крышей, вынесенной за пределы стен.
[24] Техника прохождения поворотов на автомобиле посредством скольжения его по асфальту.
[25]Ганс Рудо́льф Ги́гер (нем. Hans Rudolf Giger) – швейцарский художник, создатель квеноморфов для серии «Чужой», последующих клонов и современных псевдопаразитов.
[26] Киль – кость птичьего скелета.
[27] Язык – ударная часть колокола в виде свободно подвешенного, металлического стержня особой формы.
[28] Оссуарий (лат. Os – кость) – предмет или место для захоронения костных останков.
[29] На самом деле — восемь.
[30] Оригинальное «neigh!» – англоязычное передразнивание недовольного кряхтения лошадей. Пони используют этот звук в качестве отрицания или выражения отвращения к чему-либо.
[31] Диоптрия – единица измерения оптической силы линз. Тут – ироничное обозначение очков с очень толстыми линзами, превращающими очки в довольно жуткую маску.
[32] Часто применяемое средство в масштабных стройках прошлого. Изготовленные из мореного дуба, такие гвозди прекрасно заменяли дорогое в то время железо.
[33] Пудлингование. Варка металла с размешиванием его стальными ложками. Тяжелейшая работа, имевшая хождение аж до 30х годов XX века, до повсеместного введения Мартеновских печей и электролизного метода варки.

Дружба это оптимум: Больше информации

Сказки небесного домика

Моя маленькая Дэши

Последствия случайности

В чужой шкуре

Погранпони

Израненные сердца

Когда закончится гроза

Великое Ограбление Амбара

Другая сторона

Стальные крылья: рождение Легиона

Глава четырнадцатая: Грязные тайны

Глава четырнадцатая: Грязные тайны

Предупреждение