Кто ты, Тень?

Глава 1

Санбёрст едва различал очертания ступеней винтовой лестницы в тусклом сиянии рога, но даже не задумывался сбавить шаг на пути к королевским покоям. Эхо цокота напоминало пони тревожный звон набатного колокола, разбудившего его посреди ночи. В ногах уже ощущалась усталость после галопа до замка. Очки слегка запотели от тяжелого дыхания, но перед глазами отчётливо стояла пугающая картина: пустой постамент, лужа крови на брусчатке и растерянная морда стражника. Санбёрст понимал, что с кристальным сердцем случилось нечто ужасное, но гвардейцы, которых он спрашивал, не знали практически ничего.

Вскоре пони добрался до опочивальни, которую охраняли двое стражников. В отличие от всех встреченных гвардейцев, они выглядели не напуганным и растерянным, а скорее серьёзными и настороженными. Взволнованно и чуть сбивчиво, Санбёрст в общих чертах объяснил, что пришёл помочь. Однако выяснилось, что его высочества нет, а в покоях лишь принцессы. Пони немного растерялся и замешкался, но потом попросил встречи с Каденс. Стража открыла двери и объявила, что прибыл советник по вопросам магии.

Принцесса стояла над кроваткой Фларри, напевая колыбельную, но вдруг замолчала и обернулась. В её глазах вспыхнула искра надежды и моментально погасла.

— А, это ты… — прозвучал взволнованный, слегка сожалеющий голос Каденс. — Проходи.

Двери захлопнулись за Санбёрстом.

— Думала, Шайнинг вернулся… Не видел его?

Скомканная грива, мешки под глазами и едва уловимая дрожь немного сбили Санбёрста с толку, ведь он привык видеть принцессу всегда ухоженной, собранной и неунывающей.

— Нет… Я тоже его ищу, — признался пони. — В тронном зале его нет, и я надеялся застать его здесь.

— Он ушёл сразу, как зазвенел колокол, а меня попросил остаться с Фларри. — Голос принцессы дрогнул. — А потом стража сообщила, что кристальное сердце украдено.

Слова горьким осадком легли Санбёрсту на душу. Хотя он понимал, что артефакт, скорее всего, похищен, по спине всё равно побежали мурашки, а к горлу подступил противный ком.

— Кто… кто это сделал? — проронил он.

— Не знаю.

Принцесса отошла от кровати дочери и начала ходить по комнате под растерянным взглядом Санбёрста.

— Ты же был там, на улице? — вдруг спросила она. — Что ты видел?

Перед глазами вновь возникла пугающая картина: пустой постамент, кровь и растерянный стражник. Санбёрст мотнул головой, прогоняя дурные мысли, и попробовал вспомнить ночной город.

— Колокол всех разбудил, — сказал он. — На улицах почти так же светло и шумно, как днём. Некоторые по соседям ходят, другие боятся даже с крыльца сойти, но большинство всё-таки к замку стекается… Думаю, пока ещё никто не осознает, насколько всё ужасно.

Из груди принцессы вырвался тяжёлый вздох.

— Надеюсь, сердце скоро вернётся… Страшно представить, что станет с империей без него.

Шестерёнки в голове Санбёрста моментально пришли в движение. Не нужно было погружаться в историю для подтверждения слов принцессы. Когда после тысячелетнего отсутствия империя вернулась, лишь кристальное сердце спасло её от тирании Сомбры. Сравнительно недавно всего за пару дней без могущественного артефакта империя едва не превратилась в царство льда и холода. И сейчас история вполне могла повториться, но уже с другим финалом.

— Нужно сообщить Селестии, — взволнованно произнесла Каденс. — Знаю, она поможет.

В следующий миг донёсся отдалённый, но вполне узнаваемый отголосок заклинания. Пони посмотрели в окно — ночное небо приобрело фиолетовый оттенок.

— Барьер, — удивился Санбёрст.

В коридоре послышался цокот вперемешку с голосами. Двери распахнулись, и на пороге появился запыхавшийся гвардеец. Он быстро поклонился и сообщил:

— Ваше высочество, принц ожидает вас в зале для совещаний.

На губах Каденс мелькнула улыбка.

— Благодарю, можешь идти.

Стражник удивлённо покосился на Санбёрста, словно только его заметил и молча удалился.

— Может, всё не так уж и плохо? — предположила Каденс приободрившимся голосом. — Может, вор уже пойман?

— Слабо верится, — нехотя признался Санбёрст.

— Не надо раньше времени сгущать краски, сходим и выясним, — подметила она. — Сейчас, подожди пару минут, приведу себя в порядок. Помоги с Фларри.

Пока Каденс живо прихорашивалась перед зеркалом, Санбёрст нашёл переносную люльку и осторожно переложил спящую принцессу. На фоне царящего вокруг хаоса и страха мирно спящий жеребёнок волшебным образом уносил мысли от пугающей реальности. Наконец Каденс вновь стала походить на саму себя, хотя во взгляде и мимике ещё чувствовалось напряжение. В сопровождении гвардейцев пони покинули опочивальню.

Вскоре они оказались в хорошо освещённом, просторном зале, в центре которого располагался большой стол с раскинувшейся на нём подробной картой Кристальной Империи. Шайнинг, ещё не облачившийся в доспехи, рассматривал план города, но сразу поднял взгляд на вошедших. На хмурой и серьёзной морде мелькнула тень удивления, когда он увидел Санбёрста.

Напротив принца стоял его адъютант, капитан Магард. С короткостриженой белой гривой ярко контрастировало опалённое ухо, а на серой шёрстке вокруг кьютимарки было пятно от страшного ожога, большей частью скрываемого доспехами. Оба ранения молодой единорог получил при обороне Кантерлота. В Кристальной Империи он оказался всего месяц назад, но уже успел отличиться, когда распознал подмену правителей чейнджлингами, после чего принц назначил его своим адъютантом. Санбёрст познакомился с Магардом давно, когда ещё учился в Кантерлоте, но до недавнего времени они пересекались редко.

Каденс подошла к Шайнингу, поставив на стол люльку с Фларри. Санбёрст остановился рядом с Магардом, кратко кивнул на молчаливое приветствие и сразу отвёл взгляд, зацепившийся за опалённое ухо. Каденс обменялась парой фраз с Шайнингом, после чего принц посмотрел на Санбёрст:

— Только собирался за тобой послать, — признался он.

— Я решил, что моя помощь не будет лишней. Всё-таки я ваш советник.

— Тогда ответь: существуют заклинания, способные кардинально изменить вид единорога, а также скрыть его магию?

Санбёрст быстро сообразил.

— Можно узнать, о каких изменениях идёт речь? И… что вы имеете в виду под «сокрытием магии»? Сияние рога? Ауры заклинаний?

Теперь Шайнинг задумчиво опустил взгляд.

— Со слов гвардейцев, охранявших сердце, мы попробовали составить портрет преступник. И вот что получилось: нападавший — пони абсолютно чёрной масти, с желто-зелёными глазами, больше напоминающими драконьи; он без гривы, хвоста, кьютимарки и даже без рога; никакого магического сияния, ауры или даже характерных звуков, хотя вор сбежал с помощью телепортации... Достаточно?

— Вас… что конкретно интересует? — чуть растерянно уточнил Санбёрст.

— Способна на такое магия или нет? Как работают заклинания мне пока неважно.

Пони пришлось ещё раз прокрутить в голове услышанное, чтобы осознать способности вора.

— Ты серьёзно? — нарушил тишину удивлённый голос Каденс.

— Я бы списал часть на игру воображения, — кисло усмехнулся Шайнинг. — Но в остальном явно замешана магия… Итак?.. Санбёрст!

Пони мотнул головой. Глаза забегали по карте города, лишь бы не встречаться с взглядом принца.

— Сходу тяжело сказать… — ответил он сбивчиво. — Существует огромное количество заклинаний… но подобное по силам только высшей магии…

— Да или нет? — железным тоном спросил Шайнинг.

Санбёрст поднял голову. От серьёзного и хмурого взгляда по спине пробежала лёгкая волна мурашек. Пони попытался сформулировать полноценный ответ, но под нарастающей тяжестью тишины и взора его высочества лишь выдавил:

— Полагаю, да.

— И как же теперь его искать? — заволновалась Каденс.

— У Магарда на этот счёт есть план, — заявил Шайнинг.

Санбёрст покосился на капитана, стараясь не смотреть на опалённое ухо.

— В империи проживает не больше двадцати единорогов, и едва ли кто-то из них способен украсть сердце, — уверенно начал Магард. — Наш единственный реальный шанс — опросить всех жителей. Кто-нибудь точно запомнил нового пони, прогуливающегося возле замка, особенно, если речь идёт о единороге.

— Так же мы обыщем весь город, — добавил Шайнинг. — Возможно, вор ещё не сбежал.

— Сомневаюсь.

— Барьер ему не преодолеть.

— Верно, ваше высочество, вору будет тяжело пробить барьер. Но у него было предостаточно времени покинуть город раньше.

Принц фыркнул.

— Город всё равно обыщем.

Адъютант лишь кивнул.

— Этого недостаточно, — возмутилась Каденс звенящим от тревоги голосом. — Жители могли его и запомнить. Мало ли какой-то единорог прогуливался возле замка. Что с того?.. Он мог вообще не появляться в городе раньше.

— Сомневаюсь, ваше высочество, — уверенно сказал Магард. — Вор действовал быстро и точно. Он явно изучил обстановку, расположение стражников и подобрал подходящий момент, когда сердце было наиболее уязвимым... — Капитан нахмурился и слегка недовольным голосом продолжил: — Конечно, он мог провернуть всё спонтанно, заявиться средь бела дня, раскидать стражу, как слепых котят, и даже потешить своё эго… На такое способен лишь самоуверенный и безумно сильный маг. В последнем не приходится сомневаться. Но всё-таки его действия говорят о предварительной подготовке.

— Он мог скрыть себя с помощью магии, — подметила Каденс. — И какой смысл тогда в расспросах?

— Возможно…

— Нужно обратиться за помощью к Селестии, — продолжила принцесса. — Она обязательно найдёт выход.

— Напишем ей позже, — заявил Шайнинг. — Сейчас нужно допросить жителей. Большинство как раз собралось возле замка.

— Нет, мы должны сообщить ей немедленно, — не унималась Каденс.

— Сейчас важно опросить пони.

— Мы просто потеряем драгоценное время. Селестия уже могла искать выход.

— Какой ещё выход? — фыркнул Шайнинг. — Наш единственный шанс…

— Уверена, Селестия знает какое-нибудь заклинание, которое поможет нам… или пришлёт Твайлайт, или Старлайт… Посоветует что-нибудь в конце концов.

Принц уже открыл рот, но вдруг по залу разнёсся плач Фларри. Каденс сразу подошла к дочери и принялась её успокаивать под пристальным, недовольным взглядом мужа.

— Сама ей напишу, — заявила Каденс. — Только открой окно в барьере.

— Хорошо. А как ты получишь ответ? — буркнул он. — Оставлять лазейку для вора я не собираюсь.

— Придумаю что-нибудь.

Принц выждал небольшую паузу, точно собираясь с мыслями. Гримаса возмущения скрылись за маской серьёзности, хотя в голосе ещё звучали нотки недовольства.

— Думаю, для начала жителей нужно успокоить, объяснить ситуацию, а уже потом опрашивать. Не хватало только ненароком поднять панику.

Каденс посмотрела на мужа.

— Ты хочешь, чтобы я выступила? — догадалась она.

— У тебя получается получше меня.

— Хм… хорошо.

Шайнинг едва заметно выдохнул и обратился к капитану:

— Магард, отправишься к гвардейцам. Они уже должны были собраться. Объяснишь ситуацию, распределишь по районам. Но поиски начнёте, когда мы узнаем черты вора. Всё ясно?

— Так точно, ваше высочество.

— А ты…

— Я могу поискать подробную информацию о заклинаниях, которые вас интересовали, — предложил Санбёрст. — Конечно, если у вас нет других вопросов.

— Только побудь пока с Фларри, — попросила Каденс.

— Да, точно, — кивнул Шайнинг. — А потом можем иди в библиотеку.

— Ваше высочество, может, показать ему оружие? — предложил Магард.

— Какое ещё оружие? — насторожилась Каденс.

— То, которое использовал вор. Странный материал, но не более того. Идём.

Принц с принцессой покинули тронный зал, переговариваясь, но до оставшихся пони доносился лишь неразборчивый шум. Не теряя времени даром, Магард сразу достал из-под стола и положил перед Санбёрстом чёрное лезвие. В глаза сразу бросилась идеально гладкая поверхность, точно отшлифованная водой галька, и однородный цвет без единого отблеска света.

 — Возможно, оно важнее, чем считает Шайнинг, — заметил Магард серьёзным голосом. — Пока могу лишь сказать, что это не металл. А вот что именно, выяснять уже тебе.

Санбёрст кивнул, не отрывая взгляда от необычного материала.

— Думаю, оно магического происхождения, — предположил он. — Но тут нужно покопаться…

— Только не увлекайся, я-то тебя знаю, — едва слышно усмехнулся Магард, однако голос звучал по-прежнему серьёзно. — Поищи побольше о заклинаниях, которые использовал вор. Да и поисковые проштудируй, может, найдётся такое, которое поможет отыскать сердце.

Санбёрст кивнул.

— Я заберу?

— Да, бери. У нас второй есть… И ещё кое-что… Знаю, о кристальном сердце известно мало, но попробуй собрать побольше информации. Пусть даже не совсем проверенной.

Санбёрст удивлённо покосился на Магарда.

— Можешь считать меня пессимистом, как Шайнинг, но нужно быть готовым ко всему.

— К чему ты клонишь?

Капитан посмотрел на карту города. Пони нахмурился, а голос его впервые за разговор чуть задрожал.

— Ты лучше меня знаешь, что ждёт империю, если сердце не вернуть в ближайшее время. — Санбёрст невольно напрягся. — Возможно, если мы узнаем больше о сердце, то сможем создать ему… некую альтернативу. Хотя бы временную… Думаю, принцесса Селестия рано или поздно предложит подобное. Так что лучше подготовится заранее… Я не сгущаю краски, просто надо быть готовым ко всему.

Санбёрст замер, словно молнией поражённый. Заявление Магарда не казалось бессмысленным, что превращало его слова в ещё более пугающие. Вереница размышлений моментально погрузила единорога в глубины сознания. Опомнился пони только, когда из-за спины донёсся едва различимый голос Магарда.

— Теперь он поймёт…

Пони обернулся, но двери уже закрылись. Тишину зала нарушил тихий голос Фларри, и Санбёрст сразу поспешил к люльке. Принцесса проснулась и крутила головой по сторонам, но, увидев знакомого, сразу заулыбалась. Санбёрст не знал никаких колыбельных, поэтому принялся медленно качать люльку, тихо проговаривая названия заклинаний. Удивительно, но Фларри вскоре заснула. Однако теперь даже вид мирно спящего жеребёнка не помог избавиться от вопроса, всё настойчивей стучащего в голову: «Что станет с Кристальной Империей?»