Кто ты, Тень?

Пролог

Полночь. Диск луны застыл в чистом небе Кристальной Империи. Едва уловимый ветерок гулял по пустынным улицам, беззвучно колыша пожухшие кроны и травы. Раскрытые окна домов вдыхали сладкую прохладу. Уставшие после дневных забот жители мирно спали, и лишь под сводами замка гвардейцы неустанно охраняли кристальное сердце.

Стражник протяжно зевнул и присел на брусчатку. От скучных полутёмных улиц взгляд сразу поднялся к яркому небосводу. Любое созвездие пони находил безошибочно, но слишком медленно, чтобы побить собственный рекорд.

От интересного занятия его отвлекло ржание за спиной, заставившее обернуться. Гвардеец возле кристального сердца ходил взад-вперёд с идиотской гримасой, словно кого-то пародируя, а напарник то и дело заливался смехом. Двое отдыхали на ступенях перед дверьми, а другой стражник дремал с начала смены возле стены. Лишь один пристально следил за обстановкой с высоко поднятой головой. Пони только усмехнулся наивности новенького и вернулся к более важным делам.

Вдруг воздух разрезали крики боли. Гвардеец подскочил и резко обернулся. Двое сослуживцев, стоная, валялись на брусчатке, а возле кристального сердца возник чёрный пони с хищными жёлто-зелёными глазами. Стражника точно молнией ударило, и он беспомощно застыл. Артефакт резко подлетел к нападавшему и буквально провалился в его тело. Площадь погрузилась в полумрак.

— Стоять! — прокричал новенький и бросился к вору. Блеснули хищные глаза, и в мгновение ока враг исчез, словно сквозь землю провалился.

Дрожь пробежала от макушки до копыт, стражник судорожно закрутил головой. Кругом лишь стонущие сослуживцы. Гвардеец подбежал к раненому, из ноги пони торчало чёрное лезвие.

— Сделай что-нибудь! — испуганно крикнул тот.

— Да-да… сейчас… — Стражник нервно осмотрел кровоточащую рану. — А-а-а… Надо вытащить.

— Так вытаскивай!

Гвардеец выдохнул, резко выдернул клинок и отбросил. Раненый дико закричал и схватился за ногу, но сразу отдёрнул копыта. Стражник невольно отпрянул, растерянно таращась на пони. Когда тот немного успокоился и прикрикнул на него, гвардеец всё-таки прижал рану.

Только сейчас подбежали двое дремавших стражников. Один вышел вперёд, однако сразу отвернулся; его морда побледнела, а сам пони пошатнулся и рухнул на круп.

— Чего встал?! Бегом за помощью! — процедил раненый сквозь зубы.

Стражник растерянно кивнул и помчался к дворцу.

Гвардеец морщился от противного ощущения тёплой крови на копытах, стараясь на неё не смотреть. Новичок тем временем оказывал первую помощь другому раненому, при этом постоянно с ним разговаривал. Взгляд метнулся на пустой пьедестал. Стражник замер. Кровь запульсировала в висках, нарастающий звон в ушах заглушал стенания. Ужас холодной дрожью прокатился по телу. Пони едва не рухнул, но яростная ругань раненого и удар в бок быстро вернули в реальность.

Вскоре из замка прибежало несколько стражников с растрепанными гривами, а двое и вовсе без шлемов. Они застыли каменными изваяниями с ошарашенными мордами напротив постамента. Всего один с дрожью в голосе попытался выяснить, что именно произошло, но внятного ответа не получил.

Кровавые лужи расползались по брусчатке, дыхание раненых с каждой минутой звучало тяжелее, а помощь всё не приходила. Наконец новенький помчался в замок и вскоре вернулся с аптечкой. Оказав первую помощь, он заявил, что раненых нужно срочно доставить в лазарет. Пока гвардейцы слегка сумбурно поднимали сослуживцем, он подбежал к побледневшему стражнику. После беглого осмотра пони что-то пробубнил под нос и вернулся к раненым.

Умиротворённую тишину спящего города нарушил звон набатного колокола. Раскатами грома он разнёсся по пустынным улицам, проникая в раскрытые окна домов ничего не подозревающих жителей, неся страшную весть — кристальное сердце украдено!