Мелодия Гармонии

Наперегонки с ночным кошмаром

Магический купол над древним городом, как и всегда, искрился голубым и синим таинственным светом, время от времени озаряясь всполохами волшебных молний, на миг, освещая лежащие внизу улицы. Из-за того, что дома были достаточно высокими и находились очень близко друг от друга, на тесных улочках даже в полдень царили сумерки. С вершины защитного барьера жители выглядели маленькими разноцветными точками. Снег безмятежно падал на город, свободно проходя сквозь волшебный купол, делая его похожим на игрушечный снежный шар, наподобие тех, что продаются в сувенирных лавках Кристальной империи. Но империя находится очень далеко от этого места — в Эквестрии, о существовании которой здесь давно забыли.

Маленькая пони устроилась в тёмном углу среди пыльных стеллажей, её необычной формы крылья были сложены, в копытцах она держала какую-то видавшую виды потрёпанную книгу, освещая текст при помощи магии своего рога. Света было достаточно только для чтения, того явно не хватало, что бы разогнать царивший здесь полумрак, так что фиолетово-лиловые грива и хвост пони казалась чёрными, а шёрстка цвета морской волны — тёмно-серой, только её изумрудные глаза оставались прежними, блестя при тусклом свете длинного рога. Да, она была аликорном, но не какой-то принцессой, как завелось там — в далёкой Эквестрии, нет, она была обычным аликорном, как и каждый житель этого древнего города, так и называвшегося — Аликорнопль. Уже никто не помнит когда был основан город и был ли он первоначальной родиной всех аликорнов, но других разновидностей пони здесь не видели испокон веков.

— Изумрудная Мелодия! — окликнул ту взрослый серый аликорн с седыми гривой и хвостом, — Что ты здесь делаешь?

Та, углубившаяся в изучение древнего фолианта, так и подпрыгнула на месте, от испуга выронив книжку.

— Мастер Корбин? Что случилось? — немного ошарашенным голосом спросила она.

Тот, кого она назвала мастер Корбин, который был библиотекарем, усмехнулся, когда свет его рога высветил в полумраке широкие от испуга глаза девочки:

— Изумрудная Мелодия…

— Мастер Корбин, я же говорила, что вы можете называть меня просто Мелоди, — напомнила ему та.

— Мелоди, что ты здесь делаешь? Это крыло библиотеки закрыто для посещения, здесь хранятся древние и хрупкие экземпляры книг. К тому же ты никогда проявляла особого интереса к чтению, — мягко пожурил её библиотекарь.

— Я… Я просто искала кое-что… Простите, я не знала, что сюда нельзя, — малышка виновато опустила голову.

— Не знала? Поэтому ты тайком проникла сюда, так, что я тебя не заметил сразу? Так что ты тут искала?

Мелоди смутилась, но всё-таки ответила:

— Я искала что-нибудь про…

— Про что?

— Про знаки отличия. У вас он есть, — пояснила Мелодия, посмотрев на отличительный знак мастера Корбина, который выглядел как распахнутая книга из которой расцветал огненный цветок, после чего перевела взгляд на свой пустой бок без отличительных знаков, для чего ей пришлось приподнять свои необычные крылья, своей формой отличавшиеся от крыльев её собеседника, да и прочих жителей города, — Как и у всех взрослых пони. А у меня — нет, как и у всех детей.

— А что в этом такого? Взрослые пони имеют свои знаки, так как имеют и своё предназначение, а дети — нет.

— Но почему никто из детей не взрослеет?

— Просто не пришло время.

— Но такого не может быть, на моей памяти никто из детей не получал ещё знака отличия, никто в целом городе!

— Ты просто слишком молода, — улыбнулся снисходительной улыбкой библиотекарь.

— Хорошо, а на вашей памяти было ли хоть раз, что бы кто-нибудь получал знак отличия?
Такой вопрос озадачил пожилого аликорна, тот нахмурился, пытаясь что-то вспомнить:

— Странно, я не могу вспомнить что бы кто-нибудь их получал. Я даже не помню как я сам получил свой знак…

— Вот видите! — Мелоди топнула передним копытцем по мраморному полу, отчего раздался гулкий звук «цок», — Мои родители тоже не помнят ничего. Словно все взрослые пони всегда имели свои знаки и всегда были взрослыми, а дети всегда были детьми. Словно время в Аликорнопле застыло.

— Да это всё странно, но, по-моему, ты делаешь поспешные выводы. Если мы не помним о чём-то, то это, скорее всего, просто неважно и вылетело из головы, а не потому что время остановилось. Признаться, ты почти меня убедила, что наш славный город был кем-то проклят, и мы оказались заложниками этого проклятия. Но это, право, смешно, — нервно рассмеялся мастер Корбин.

— Забавно, что вы упомянули узников, — не унималась юная пони, приближаясь к своему собеседнику уверенным твёрдым шагом, заставившем того даже отступить на шаг, — вам это кажется смешным, а мне — нет. Что вы знаете о барьере?

— О барьере? — опешил взрослый аликорн, не ожидавший такого вопроса, — Только то, что он защищает нас от внешней опасности. Остальное неважно, я считаю.

— От какой внешней опасности? Ведь он не выпускает никого из города, он держит нас в плену. Разве вы никогда не задавались вопросом, что там снаружи?

— Ох, глупышка, — усмехнулся библиотекарь, успокаивающе погладив девочку по голове, — Снаружи нет ничего, там просто таится опасность.

— Какая?

— Не знаю. Разве это важно знать — какая?

— Тогда откуда вы знаете, что она там?

— Просто знаю. Все об этом знают.

— Откуда?

— Слушай, Изумрудная Мелодия, — мастер Корбин начал злиться, что выдавали поджатые губы и сухой тон, показавшийся в его, до этого момента, мягком голосе, — Ты просто начиталась старых сказок, и у тебя разыгралось воображение. Лучше ступай, поиграй с другими детьми. А лучше иди домой, скоро стемнеет, а ночью нельзя появляться на улице.

— Почему? Из-за Кровавой Пони?

— Понятия не имею о чём ты, — ответил библиотекарь, направившись в другой зал, где было намного светлее из-за многочисленных свечей, а так же широких окон за которыми падал снег.

— Тогда зачем введён комендантский час, почему ночью запрещено выходить на улицу?

— Послушай, мне некогда заниматься пустой болтовнёй, у меня ещё куча дел. Лучше последуй моему совету и ступай домой.

Поняв, что ответов она не дождётся, Мелоди попрощалась с мастером и вышла из библиотеки.
Солнце уже клонилось к закату, окрашивая своими лучами белый снег, хрустевший под копытами, в ярко-розовые и кроваво-красные тона. Изумрудная Мелодия спустилась по каменным ступенькам и двинулась по улице в противоположную от дома сторону, пряча под крылом ту самую книгу.

— Мне надоело всё это, теперь я докопаюсь до правды! — тихо сказала она сама себе, юркнув в ближайший тёмный проулок, завидев других аликорнов, которые могли насильно отвести её домой.

Она расправила крылья и вмиг оказалась на крыше одного из домов, где спряталась за печной трубой, открыв украденную книгу на той странице, на которой она остановилась в прошлый раз, одновременно лишний раз задумываясь над тем, почему никто из жителей города, кроме неё не пользуется своими крыльями практически никогда. Мелоди не могла пойти с книгой домой, так как родители сразу бы обнаружили, что она утащила ту из библиотеки, поэтому она решила немного почитать на улице, а точнее на крыше, где ей никто не мог помешать. Юная пони надеялась, что успеет всё прочитать до того как совсем стемнеет и её начнут искать.

Между тем, солнце уже почти село, его красные лучи превратили синий магический барьер в фиолетовый, почти такого же цвета как грива юной пони, устроившейся с книжкой на крыше, та, совсем зачитавшись, даже не заметила этого.

Уже совсем стемнело, а луна ещё не поднялась в небе, поэтому тьма поглотила Аликорнопль, разгоняемая лишь мерцанием защитного барьера, да просвечивавших сквозь него таких далёких звёзд. Они были хорошо видны, так как к закату снеговые тучи разошлись, и сейчас небо было безоблачно-чистым. Дул слабый южный ветер, сдувая с крыш напảдавший на них снег.

Мелоди, погруженная в чтение старинного фолианта, дававшего столько же ответов, сколько и новых вопросов, не замечала ничто из этого: никогда раньше она не читала так много и так внимательно. Они никогда не любила темноту, но сейчас она совершенно не думала о ней, как и о холоде, упорно пытаясь найти ответы на интересующие её вопросы, ясно осознавая, что разгадка должна быть где-то на поверхности, но что-то постоянно ускользало от неё, не давая разобраться во всём этом.

Из этого состояния её вывели странные звуки, донёсшиеся с улицы внизу: какой-то потусторонний цокот копыт по мостовой, от которого по телу побежали мурашки. Пони выронила от испуга книгу и посмотрела вниз, но там никого не было. Обернувшись, она заметила какой-то силуэт на соседней крыше, но когда она присмотрелась — тот исчез. Теперь ей стало по-настоящему жутко, и она поспешила погасить магический свет, лившийся из её рога, который использовала в качестве источника света для чтения. Мелодия спрятала книгу под конёк крыши, туда, где не доставал ни снег, ни ветер, и осторожно двинулась по крыше, стараясь не шуметь. Но она чуть не свалилась вниз, а её грива встала дыбом, когда она снова услышала таинственный цокот и не менее жуткое ржание, эхом разлетевшаяся по улицам древнего города. Изумрудная Мелодия могла поклясться, что в этом ржании она различила слова угрозы, обращённой непосредственно к ней. От страха или холода онемели копыта и сводило крылья. Совсем рядом, после короткой вспышки синей молнии на магическом барьере, снова возник загадочный силуэт, но на этот раз он не пропадал, а начал медленно, словно хищник к обречённой жертве, приближаться к юной пони, посмевшей нарушить комендантский час и провести ночь на улице. Мелоди сама не поняла, как она так быстро сиганула с крыши, не переломав себе при этом все ноги, и припустилась галопом по улице, только снег летел из-под копыт. Никогда в жизни она не бегала так, как в эту ночь. С другой стороны, в этом городе негде было бегать: все улицы были кривыми и тесными. И сейчас она стремглав неслась по ним, слыша за спиной зловещий топот. Юная пони не могла сказать сколько было преследователей — один или целый табун, так же как она не могла сказать кто или что гонится за ней, равно, как и куда она бежит. Это был бешеный бег, движимый лишь инстинктом самосохранения и ничем больше.

И как обычно происходит в таких случаях, Мелоди пришлось резко остановиться, так как она очутилась в тупике: перед ней возникла глухая каменная стена, более того она поняла, что заблудилась — она никогда здесь раньше не была. Пони сообразила, что попала в центр города, куда строго запрещалось ходить, днём здесь всегда дежурила стража, не пускавшая любопытную девчонку в запретное место, а ночью она ещё никогда не отваживалась выйти из дома. Ей пришлось вернуться назад и свернуть вправо, двигаясь по самым старым улицам города, где уже много лет не ступала нога аликорна. Звуки погони по-прежнему были слышны за спиной, и не было никаких укрытий, что бы спрятаться. Внезапно перед юным аликорном возник огромный каменный собор, что возвышался в самом центре города, своим шпилем задевая магический барьер. Его обветшалые древние стены поросли мхом и стали чёрно-зелёными, а мраморные колоны покрылись трещинами, а некоторые и вовсе попадали на мостовую, разрушив при этом каменные ступени.

Мелоди обернулась: тёмный силуэт был уже буквально в двух шагах от неё. Больше ничего не оставалось, и юная пони прыгнула в окно храма, разбивая в дребезги витражное стекло своим рогом. Она плотно зажмурила глаза, что бы уберечь их от острых осколков и погрузилась в объятия мрака, царившего в древнем культовом сооружении.

Древние тайны

Звук разбивающегося стекла показался оглушительно-громким посреди тёмных заброшенных улиц, осколки пронеслись мимо незваной гостьи, блестя при неярком свечении магического барьера, словно сапфиры, падая на мостовую хрустальным градом, разделяясь при этом на ещё меньшие частицы.

Мелодия очутилась в пустом пыльном помещении древнего храма. Здесь повсюду была паутина и господствовали мрак и темнота. Ещё не отойдя от пережитого юная пони двинулась по коридору, стараясь уйти как можно дальше от разбитого окна, куда она прыгнула, спасаясь от таинственного преследователя, и пробиваясь сквозь паутину, которая покрывала все стены и потолок, словно новая стена.

Стук её маленьких копыт по мраморному полу отдавался звонким эхом, что в сочетании с непроглядной тьмой и царящей везде разрухой и опустением, создавало картину давящей мрачности, что могла испугать до смерти любую взрослую пони, не говоря уже о малышах. Те и носа не показывали из дома ночью, наслушавшись старых историй о кровожадных монстрах, охотившихся во тьме, трепеща от ужаса перед ними. Но Изумрудная Мелодия, в отличии от остальных, решившаяся на это безумно-опасное предприятие, была слишком испугана произошедшим, что бы бояться, как бы нелепо это не звучало. Такое бывает с некоторыми пони, да и не только с пони, когда некая мера страха у них переполняется — тогда в голове у них как будто бы выключается кнопка, ответственная за чувство страха — и тогда они становятся по-настоящему бесстрашными. Их не переполняет отвага и задор, нет, совсем нет, просто они теряют способность чувствовать себя напуганными, в них пропадает ощущение своего «я», на котором они зацикливают своё внимание всё остальное время, тогда в них обостряются первородные инстинкты. И они уже не могут сказать, где заканчивается зрение и начинается слух — весь организм приобретает удивительную сплочённость, а заодно способность быстро и чётко реагировать на любые опасности. Это называют инстинктом выживания, и он столь же свойственен каждому, как и чувство страха, ибо даже самые смелые на свете пони испытывают страх, даже если бояться признаться в этом.

Сердце по-прежнему бешено билось в груди после пережитого побега через весь город от таинственных преследователей, и здешняя обстановка никак не способствовало успокоению: так как тут было не менее жутко и мрачно, чем там на заброшенных улицах, где нет ни одной живой души, и только ветхие дома глядят куда-то перед собой чернотой своих окон, в которых никогда не загорится больше свет. Здесь — внутри храма — всё было точно так же — царящая повсюду разруха и запустение немыслимо древнего сооружения, возможно, самого старого здания в Аликорнополе.

Вдруг два красных огонька зловеще сверкнули в темноте, Мелодии показалось, что они медленно приближаются. Ей стало очень жутко, когда она поняла, что это чьи-то глаза.
Она грациозно вышла из темноты — воплощение ночного кошмара — Кровавая Пони. Высокая, выше всех аликорнов, каких Мелоди доводилось видеть, с багрового цвета копытами и шерстью цвета запёкшейся крови. Её длинный рог терялся высоко в темноте, а кроваво-красная с чёрным грива была собрана в гребень на затылке, в то время как сзади она, как и длинный хвост, свободно двигалась, покачиваясь, сама по себе, словно приведение. Крылья, напоминавшие по цвету рубины, мирно покоились по бокам. Но самое страшное в её облике были два красных уголька глаз, пристально глядевших на непрошеную гостью, посмевшую нарушить покой этого древнего мрачного места.

— Так-так-так. И кто это у нас тут?.. — произнесла Кровавая пони, обнажив целый ряд острых хищных зубов и два длинных клыка.

Как знала Мелоди, такие клыки есть только у вампиров, о которых она прочла в той старой книге.

— К… к… Кровавая пони? — с трудом произнесла она, попятившись назад от охватившего её испуга.

Одно дело было знать, что опасность таиться где-то рядом и совсем другое — столкнуться с ней лицом к лицу.
Кровавая Пони уничижительно взглянула на незваную гостью с высоты своего роста:

— Похоже, эта не в меру любопытная маленькая пони кое-что знает. Как интересно…

— Я… Я тебя не боюсь… — продолжала пятиться Мелодия.

— Неужели? Что-то не похоже. — Последние слова та произнесла шёпотом, тем не менее показавшимся чрезвычайно громким в этих пустынных коридорах, медленно шагнув вперёд, отчего юная пони отпрыгнула назад.

Потихоньку приходя в себя, и осознавая, что перед ней стоит никто иная, как воплощение древней легенды, которую мастер Корбин обозвал бы глупой сказкой и выдумкой, подтверждение всем её домыслам и догадкам, в конце-концов — та, у которой должны быть ответы на все вопросы, Мелодия собрала все остатки своей смелости и сказала:

— Да! Я пришла сюда, что бы раскрыть тайну…

При этом она даже смогла заставить себя сделать шаг навстречу этому жуткому существу, насмешливо глядевшему на неё свысока, топнув правым передним копытом для подкрепления истинности своих слов.

— Ну и ну, это даже забавно, — зловеще рассмеялась Кровавая Пони, — Что же, это место хранит множество секретов. Я не против раскрыть тебе парочку, ибо мне скучно и совершенно нечем себя занять. Но для начала открой мне одну тайну.

— Какую? — удивилась неожиданным словам своей таинственной собеседницы.

— Как твоё имя? — видя её изумление, усмехнулась та.

Мелоди удивилась столь неожиданному вопросу, её устрашающего вида собеседница смотрела на неё так, словно знала про неё всё, в таком случае вопрос больше походил на какую-то проверку. С другой стороны, как знала юная пони, имена порой давали могущественным волшебникам власть над теми, чьи имена они знали.

— Меня зовут — Изумрудная Мелодия, — решилась она на всякий случай сказать правду, как всегда делать учили её родители, правда они так же учили её не разговаривать с незнакомцами, но пони из легенд могла и не считаться, наверное.

— Красивое имя. Такое — мелодичное. Вы — аликорны — всегда любили украшать всё вокруг вас, даже имена придумывали самые, так сказать, вычурные, — рассмеялась Кровавая Пони.

— Мы аликорны? Разве вы — не аликорн? — удивилась юная пони.

— Я? Да за кого ты меня принимаешь? — нахмурилась та, — Тебя смущают мои крылья и рог? Они у меня есть, да и у моего брата тоже, потому что мы предпочитаем являться своим подданным в том облике, в котором они ожидают нас увидеть.

— Так кто же вы на самом деле?

— Мы — самые древние существа. В былые времена аликорны звали нас своими богами, но ныне о нас забыли, мы превратились в легенду, лишь детскую сказку.

— Вам грустно от этого?

— Ха! Она спрашивает, грустно ли мне? — топнула копытом по полу Кровавая Пони, от чего

Мелоди вздрогнула и отпрыгнула назад, — Наши чувства совсем не похожи на чувства низших существ, таких как вы. Нет, мне не грустно. Разве тебе было бы грустно, что про тебя забыли какие-то там пауки или муравьи, и рассказывают про тебя небылицы? Впрочем, мы сами приложили к этому копыто. Побочное действие барьера — время настолько замедлилось, что можно сказать, что оно остановилось, пони постепенно забыли то, что знали, потеряли всякое стремление к развитию.

— Так это из-за барьера никто не стареет и дети не растут, не получают свои знаки отличия, потому что ни к чему не стремятся, а словно плавают в киселе? — изумилась услышанному юная пони.

— Да. Ты поняла верно. Такая мощная магия не может не иметь побочных действий. Но, по крайней мере они в безопасности, о которой они сами нас просили.

— Кто просил? О каких опасностях идёт речь? Расскажите мне про барьер, — выпалила Мелодия, возбуждённая тем, что наконец-то узнает ответы на все мучавшие её вопросы, те самые, что мешали ей заснуть каждую ночь.

Кровавая Пони оскалила зубы в жутковатой усмешке:

— Да, ты и правда чересчур любопытная. Столько вопросов сразу. Я бы могла сказать тебе, что если ты будешь много знать — то скоро состаришься. Но это будет неправдой. По двум причинам.

— По каким?

— Пойдём со мной, и я всё тебе расскажу, — позвала юною пони за собой хозяйка этого места.

Вдвоём они медленно двинулись по пустынным коридорам, через пыльные, затянутые паутиной окна можно было увидеть, как падает снег, а хмурое, затянутое тучами, небо озаряют синие вспышки магического барьера.

Они прошли по гигантскому центральному залу, где, как и всюду царили разруха и запустение. Потолок зала представлял собой свод, поддерживаемый рядом довольно тонких колон, похожих на стволы древних деревьев, уходящих высоко ввысь, так что невозможно разглядеть крону, теряющуюся из виду где-то там наверху. Но внимание юной пони привлекло не это, а огромный орган, на фоне всего остального выглядевший так, словно его установили здесь только вчера. Ну, или, по крайней мере, на прошлой неделе. На секунду Мелодии показалось, что по его чёрно-белым клавишам пробежал разноцветный радужный луч, от удивления она моргнула, и ведение исчезло.

— Ни к чему не прикасайся! Даже не смей думать об этом! — предупредила хозяйка этого мрачного места, оглянувшись и увидев, что внимание молодого аликорна привлёк старинный орган.

— Я ничего не трогала. Честно, — отшатнулась от древнего музыкального инструмента Мелоди, следуя за своей провожатой.

— Печально видеть это место в таком состоянии, точнее было бы печально, если бы я могла чувствовать так же, как вы, низшие существа, — заметила Кровавая Пони.

— Почему же вы не приведёте это место в порядок? — спросила у неё Мелоди.

— Мы? В порядок? — рассмеялась та, — Это работа ниже нашего достоинства, да и зачем? Больше этот храм никому не нужен. До тебя никто не приходил сюда много веков.

— Так вы ответите на мои вопросы?

— Какая ты нетерпеливая, — прорычала Кровавая Пони, расправляя свои большие алые крылья, — Расскажу всё, когда мы будем на месте. Полетели.

Сказав это, она взмахнула крыльями, устремляясь вверх, к своду. При этом в воздух поднялось целое облако пыли, отчего юная пони закашлялась и поспешила последовать за своей таинственной собеседницей.

Почти у самого потолка хозяйка этого место внезапно нырнула в нишу, невидимую снизу. Мелодия юркнула туда же следом за ней. Они очутились в очередном мрачном коридоре, освещаемым лишь магическим светом двух рогов: голубого и алого. Тот вскоре закончился винтовой лестницей, ведущей куда-то наверх.
Мелоди потрогала ветхие ступеньки своим копытом, те не внушали у неё доверия, однако глядя как уверено поцокала по ним Кровавая Пони, осторожно двинулась за ней.
Лестница показалась бесконечной, к счастью подъём завершился, и обе пони вышли на заснеженную площадку наверху башенки. Древняя крыша во многих местах обвалилась, поэтому ничто не мешало крутящимся в воздухе, словно бы танцующим какой-то лишь им самим веданый танец, снежинкам, образовывать хрустящий слой снега под копытами.
Отсюда, с такой высоты, был виден весь город. Так как была уже глубокая ночь, лишь очень немногочисленные окна светились во мраке, царившем вокруг. Эти радостные огоньки напомнили Мелодии о родном доме, таком тёплом и уютном, а так же о родителях, которые наверняка места себе не находят из-за пропажи своей дочурки. Ей стало очень стыдно при мысли о всём этом, а так же холодно от дующего тут ледяного ветра.

— Зачем мы пришли сюда? — спросила она у Кровавой Пони, стуча зубами от холода.
Та ответила не сразу, глядя сверху вниз на спящий город, её гриву и хвост, припорошённые снегом, грациозно развевались на ветру, будто бы знамёна победителей.

— Посмотри на всё это. Столько домов, столько аликорнов, столько душ. И все они живут здесь в полной безопасности и беспечности… — произнесла она, продолжая смотреть куда-то вдаль.

— Даже излишней беспечности, — кивнула Изумрудная Мелодия.

— Думаешь? — повернула в её сторону голову Кровавая Пони, — Ты не похожа на них… Ты не такая, как все они. Почему?

— Я… Я не знаю, — удивилась юная пони, отступая назад под суровым взглядом.

— Все остальные счастливы в своём неведении, но не ты. Тебе не дают покоя тайны, сокрытые здесь. А это значит одно — ты пробудилась. Первая…

— Пробудилась? Что это значит? — продолжила пятиться юный аликорн.

— Магия барьера больше не действует на тебя. А это значит, что нам придётся избавиться от тебя. Так будет лучше для всех.

— Избавиться от меня? — испугалась Мелоди и, уткнувшись во что-то спиной вскрикнула и отпрыгнула в сторону.

За ней возвышался тёмный жеребец, само его присутствие внушало тоску и безысходность, точно так же как Кровавая Пони излучала агрессию и страх. Его крылья походили на те, что бывают у летучих мышей, а грива и хвост словно были сотканы из серого дыма. Его грудь украшали доспехи, металл которых потускнел. Но наибольший ужас внушало не всё это, а то, что голову жеребца покрывал чей-то голый череп, надетый словно шлем, из пустых глазниц которого на юную пони взирали два синих огонька глаз. Изумрудная Мелодия не сомневалась, что это был тот, кто преследовал её на улицах Аликорнополя, а так же то, что её жизнь оборвётся здесь и сейчас. А ведь она так толком ничего и не узнала.

Ночь Кошмаров

Цепенящий ужас, который прошёл за время вполне мирной беседы с жуткой Кровавой Пони, показавшейся тогда достаточно дружелюбной, вернулся теперь с новой силой. Одно дело было иметь дело с одним воплощением кошмара, и совсем другое — с двумя сразу.
Вся не такая уж длинная пока что жизнь, пронеслась перед глазами Изумрудной Мелодии, и надежда на то, что та продлится ещё хотя бы минуту таяла быстро и неумолимо.

— Назад! Я владею магией, и я не побоюсь её применить!.. — неуверенным голосом сказала она, пытаясь принять убедительную защитную позу, наклонив голову и направив рог на своих неприятелей, но из-за дрожащих колен она едва держалась на ногах от страха.

— Не побоишься? — рассмеялась в ответ Кровавая Пони, медленно приближаясь, её глаза светились как две красные точки, — Тогда почему ты вся трясёшься от страха? Впрочем, не важно. Ну же, малышка, удиви нас!

Юная пони выстрелила магией из рога, но искрящийся поток волшебства растворился словно дым, даже не коснувшись Кровавой Пони и её брата.

— Это было жалко, — оскалилась в усмешке та, — Игры закончились. Черепоголовый, взять её!

Тот молча кинулся на Мелоди, но той уже не было на прежнем месте, она успела отскочить и выстрелить вновь.

Но на этот раз она целилась не в противников, а намного выше них: небольшой магической атаки хватило, что бы остатки ветхой крыши рухнули вниз со страшным грохотом.
Изумрудная Мелодия еле-еле успела выскочить на лестницу, иначе бы и её, как тех двух жутких пони, придавило бы, но этого не случилось, и она со всех копыт улепётывала вниз по старой лестнице, надеясь, что устроенный ею обвал, хотя бы ненадолго задержит её преследователей, дав её возможность скрыться.

Цокот копыт по потемневшим от времени каменным ступеням сливался с бешеным стуком сердца, отдававшимся в висках.

Последний лестничный пролёт она перелетела на крыльях, но те были как каменные от переполнявшего её волнения и душевного потрясения.

Её взгляд снова упал на старинный орган, так сильно выделявшийся посреди полуразрушенного здания. На секунду он занял все её мысли, она даже почти забыла о грозившей её смертельной опасности, всё что она хотела, это пробежать копытцами по клавишам, послушать какую мелодию издаст этот видавший виды могучий музыкальный инструмент. Она уже почти прикоснулась к его чёрно-белым клавишам, располагавшимся в три ряда, когда услышала.

— Стой! Не прикасайся к нему! — окликнула её Кровавая Пони, появившаяся словно из неоткуда, как тогда при первой встрече, которая состоялась, как казалось юному аликорну, целую вечность назад.

Мелоди отпрянула от органа, глазами отчаянно ища выход. Она бросилась бежать к коридору, в который впервые вошла в этот зал, но на её пути внезапно возник Черепоголовый. Юная пони попыталась затормозить, но её копыта заскользили по вымощенному мрамором полу, и она врезалась в рослого жеребца.

Удар оказался достаточно сильным, что бы она отлетела назад, упав на спину, забавно крутанувшись в воздухе, чем рассмешила Кровавую Пони, её брат по-прежнему не выражал никаких эмоций под своим ужасным черепом-шлемом.

— Вот и всё: ты попалась! — торжественным голосом объявила о своей Кровавая Пони о своей победе, — Попрощайся с родным городом навек!

Сказав это, она выстрелила в юного аликорна потоком кроваво-красной магической энергии. Изумрудная Мелодия зажмурилась, ожидая неминуемого конца, с которым она ничего не могла поделать, поэтому она не видела как её тело охватило алое магическое сияние, как рог Черепоголового добавил к нему свою магию — напоминавшую тёмный, не то туман, не то дым. Вместе красный и серый потоки окружили юную пони, завертевшись вокруг неё словно безумная карусель, поднимая ту вверх к потолку. Всё это длилось лишь несколько коротких мгновений, после чего Мелоди исчезла в ослепительно-яркой вспышки.

Через секунду от неё не осталось и следа, а мрачный храм снова погрузился в кромешную темноту, лишь изредка нарушаемую всполохами волшебных молний магического барьера, проникавшим сквозь пыльные, затянутые паутиной окна.

Понивиль, как и остальная Эквестрия, праздновал ночь Кошмаров: повсюду были расставлены страшные маски и тыквы с вырезанными глазами и ртами, внутри них горели свечи; по улицам бродили наряженные в различные костюмы пони всевозможных возрастов. Уже давно стемнело — праздник официально начался — и тысячи огней и свет гирлянд создавал красивую праздничную атмосферу. В одном из наиболее украшенных к событию домов из окон лился особенно яркий свет.

— Свити Бель, ты уверена, что хочешь пойти на праздник в этом костюме, а не в наряде принцессы, который я сшила для тебя в прошлом году? — спросила у сестры Рарити, скептически глядя на костюм своей младшей сестры, который тот сделала сама.

— Уверена! Все Искатели Знаков Отличия сегодня оденут костюмы, которые сделали сами, мы давно договорились об этом!

— Ладно-ладно, я не настаиваю! — удивилась Рарити, — Просто, как бы это помягче сказать?.. Как можно променять шикарный наряд принцессы на… На этот костюм Темпест Шеддоу?!

— А по-моему вполне миленько, — повернувшись перед зеркалом, ответила Свити Бель, поправляя накладку на рог, делающую его словно бы сломанным.

— Миленько?.. Ох, как хочешь… — вздохнула старшая сестра, — Ты уже достаточно взрослая, что бы самой решать.

— Спасибо. Ты самая лучшая сестра на свете! Но мне пора бежать! — Искательница Знаков Отличия обняла сестрёнку на прощание и поспешила на встречу со своими подругами, ждавшими её на улице.

— Как думаешь, Эппл Блум, насколько она опоздает? — спросила у подружки Скуталу, одетая в костюм гиппогрифа.

— Да кто её знает? — пожала плечами Блум, которая нарядилась пиратом, — лишь бы она успела до утра… А вот и она — уже бежит к нам.

— Извините, что опоздала — Рарити хотела заставить меня надеть другой костюм, но я настояла на своём, — извинилась та.

— Узнаю Рарити, — понимающе кивнула Скуталу, — Ну, что, пошли?

— Пошли! За мной! — топнула копытом Эппл Блум, галопом устремляясь вперёд, остальным пришлось её догонять.

Наколядовав множество различных угощений, которые им дарили в ответ на слова «сладость или гадость?», Меткоискатели направлялись к статуе Лунной Пони, что бы, как и все, по традиции оставить там часть своей праздничной добычи.

Вокруг не было ни души, только ветер колыхал ветки голых, после осеннего листопада деревьев.

— Что это было? Вы тоже это видели? — остановилась вдруг как вкопанная Скуталу, вглядываясь широкими от испуга глазами гуда-то в чащу вечнозелёного леса, граница которого проходила как раз рядом с тем местом, где они сейчас были.

— Кажется я что-то видела, — дрожащим голосом согласилась с подругой Свити Бель.

— Да бросьте! — стукнула копытом по земле Эппл Блум, — Наверное, это просто кто-то решил нас напугать. Наверняка, это Радуга Дэш над нами шутит.

— Но она уже подшутила над нами несколько минут назад, — заметила Скуталу.

— И у неё нет рога… Кажется. Что я видела аликорна, — произнесла Бель.

— Аликорна? — удивилась Блум, — Искорка, это ты? Что ты делаешь в чаще?

— Сдаётся мне, что это не Искорка, — начала пятиться Скуталу.

— Может это принцесса Луна хочет нас напугать? Принцесса Луна, это вы? — крикнула Эппл.

Но никто не ответил, и Блум начала потихоньку разделять страх своих подруг.

— Лучше, давай поскорее уберёмся отсюда! — шепнула Скуталу.

— Да, тут недалеко домик Флаттершай, мы можем спрятаться там, — предложила Свити Бель.

— Я, пожалуй, соглашусь, — кивнула Эппл Блум.

Но не успела она пуститься вместе с остальными на утёк, как увидела, что из чащи вышел маленький аликорн, не больше каждого из Искателей. При свете луны он, а точнее она, выглядела совсем не пугающей, а скорее до крайности измученной: её спутанная сиреневая грива была перепачкана, в ней застряли какие-то сухие ветки и листья, а сама она еле стояла на ногах, и, сделав ещё несколько шагов, упала на землю.

— Погодите! Идите сюда! — крикнула подругам Блум, подходя к незнакомке, — Мы должны помочь ей!

Меткоискатели осторожно, не без опаски, так как их страх ещё не окончательно развеялся, подошли к измученной пони.

— Мне кажется, или она и в самом деле аликорн? — спросила Скуталу.

— Что за глупый вопрос? У неё есть крылья и рог, значит она — аликорн, — ответила Свити.

— Да, но разве аликорнов не четыре? — продолжала Скуталу.

— Пять — ты забыла про Фларри Харт, — напомнила Бель.

— Ах, да, конечно! Как я могла забыть про неё?

— Девочки, сейчас не лучшее время: ей нужна наша помощь! — заметила Эппл, — Скуталу, беги и позови помощь.

— Сделаю! — кивнула та, побежав в сторону Понивиля, чьи праздничные огни были хорошо видны на фоне темноты, царившей в округе, разгоняемой лишь светом луны, которая то и дело пряталась за тяжёлые чёрные тучи.

Свити Бель аккуратно потрогала незнакомку копытцем:

— Принцесса, что с вами? Как мы можем вам помочь? Скажите нам.

Та открыла глаза, в них читалось крайнее утомление, и посмотрела на Искателей.

— Пить… — тихо произнесла она, снова закрывая глаза.

— Я принесу! — вызвалась Эппл Блум, устремляясь к ближайшему колодцу.

Вскоре она принесла небольшое ведёрко воды, которое поставила перед аликорном. Та с большим трудом подняла голову и принялась жадно пить чистую и ледяную ключевую воду.

— Спасибо, — устало поблагодарила она, пытаясь снова встать на ноги, но те не слушались её, подкосились, и она опять упала на землю.

— Не надо! — испугано воскликнула Свити Бель, — Помощь уже идёт, потерпите!

И, действительно, к ним уже направлялась подмога в виде Флаттершай и её лесных друзей, которых за собой вела Скуталу.

— Мы бы получили знаки отличия спасателей после такого, если бы уже не имели знаков, — произнесла Эппл Блум, потому что сильно нервничала и не знала, что ещё сказать.

Но никто. Кажется, не обратил на её слова ни малейшего внимания, внимательно глядя как флаттершай осматривает незнакомку.

— Бедняжка сильно истощена и вот-вот потеряет сознание, — резюмировала пегас, — нужно срочно доставить ей ко мне домой, где я смогу помочь ей.

Меткоискатели вызвались было помочь, но с доставкой юного аликорна прекрасно справился один единственный медведь — один из лесных друзей Флаттершай. И теперь вся компания направлялась к ней домой, совершенно позабыв про праздник Ночи Кошмаров, как и про сладости, которые Искатели оставили там, где встретили незнакомку.

Эти угощения случайно обнаружил Спайк.

— Эй, тут кто-то оставил целую кучу отличных сладостей! — воскликнул он, — Эй-Эй, кто забыл тут свои угощения? Что? Никто? Тогда я возьму их себе.

И, сделав это, он с довольной улыбкой направился домой в замок принцессы Сумеречной Искорки, что бы поделиться с друзьями своей находкой. Или съесть всё самому. Он ещё не решил как поступить.

Как бы то ни было, Ночь Кошмаров была в самом разгаре и должна была продлиться до рассвета, когда Селестия поднимет пылающее солнце на небосводе Эквестрии.

Добро пожаловать в Понивиль

Изумрудная Мелодия проспала всю ночь и всё утро, ей снились кошмары: её кто-то постоянно преследовал, гнался за нею по пустынным улицам ночного города. Но внезапно появилась какая-то пони с развевающейся синей гривой и после этого её уже не мучали кошмары, потому что ей больше уже ничего не снилось.
Придя в себя, она увидела, что на неё уставилась страшная рожа, вскрикнув от испуга, она спряталась под одеяло.

— Ты пришла в себя? — обрадовалась Флаттершай, только что, проснувшись, так как сама заснула только под утро, всю ночь не отходя от постели юного аликорна, — Не бойся. Это всего лишь торт, который мне принесла подруга. Я и сама испугалась, когда в первый раз увидела, но Пинки просто хотела сделать его под тематику праздника, что поделать. Ну же, вылезай из-под одеяла и скажи как ты себя чувствуешь?

Мелоди осторожно выглянула наружу и, увидев добрый и заботливый взгляд незнакомой ей жёлтой пони, решила стянуть с себя одеяло.

— Я в порядке. Спасибо, — призналась она, — Но я хотела бы знать, где я. И кто вы?

— Слава, Селестии! Ты очень напугала меня вчера. Но, видимо. Здоровый сон смог помочь тебе, ты была очень истощённой. Ты в Понивиле. А меня зовут Флаттершай.

— Спасибо, что спасли меня, леди Флаттершай.

— О, нет. Я не леди. Просто Флаттершай, — смутилась та, — можешь обращаться ко мне на «ты», если хочешь. И я сделала лишь то, что должна. Но я бы ничего yt смогла сделать, если бы тебя не нашли Меткоискатели.

— Меткоискатели? Кто это?

— Это три маленьких пони, которые помогают другим найти своё призвание, место в жизни и знаки отличия.

— Знаки отличия? — услышав это, Мелодия спрыгнула с кровати, чем напугала хозяйку дома, которая даже отшатнулась от неожиданности.

— Да… — робко подтвердила та, после чего её взгляд упал на бока своей гостьи, на которых не было и следа каких-либо знаков отличия, — Если тебя так интересуют Метки, то Искатели знаков Отличия — те кто тебе нужен. Они лучшие в своём деле.

— А они помогут мне?

— Я уверена, что да. Ведь они уже помогли тебе один раз…

— Нужно их тоже поблагодарить. И вам… тебе тоже я очень благодарна… Если бы не вы… ты…

— Ах, перестань… — застенчиво отмахнулась Флаттершай, — Ой, какая я бестолковая. Ты, наверное, жутко проголодалась. Что тебе приготовить на завтрак? Хотя, скорее, это уже должен быть обед.

— Да, если не трудно. Я и правда очень хочу кушать… — призналась юный аликорн, животик которой заурчал, услышав слово «обед», — Я не знаю, что едят в ваших краях, поэтому полагаюсь на ваш выбор.

Мелоди жадно уплетала всё подряд, что розовогривый пегас ставила на стол, так как очень сильно проголодалась. Наконец, наевшись, она отодвинулась вместе со стулом от стола.

— Спасибо за прекрасный обед. Всё было очень вкусно.

— О, не стоит благодарности, — застенчиво потупила взор Флаттершай.

— А можно вопрос?

— Конечно. Спрашивай.

— А почему у вас нет рога? — юный аликорн поставил этим вопросом хозяйку дома в тупик.

— Почему у меня нет рога? — столь неожиданный вопрос поставил ту в тупик, — Наверное, потому что я — пегас, а у пегасов не бывает рогов. Ну, насколько я знаю других пегасов, ни у кого из них нет ни одного рога.

— Пегас? А кто такие пегасы? — удивилась гостья.

— Ты не знаешь кто такие пегасы?

— Нет, я никогда их не видела, и даже не читала о них. Ты первая пегас, который мне встретился.

— Это удивительно. Откуда же ты, если не секрет?

— Я из Аликорнополя — города аликорнов.

— Аликорнополь? Я никогда не слышала о таком месте.

— Это очень закрытый город. Его защищает древняя магия.

— Звучит очень… интересно. Жутковато, но… интересно. А как ты очутилась здесь?

— Я и сама не знаю. На меня напала Кровавая Пони и я очутилась в каком-то дремучем лесу. Я очень долго бродила по нему без воды и пищи, пока не увидела сквозь деревья какой-то свет. Так я вышла к вашей деревне, где меня и нашли эти Меткоискатели.

— О, это ужасно, — воскликнула Флаттершай, — Сколько же тебе, бедняжка, пришлось вынести.

— Да… Но, главное, что сейчас всё в порядке. Благодаря тебе и Искателям. Кстати, я могу увидеться с ними?

— Конечно, но сначала с тобой хотела познакомиться ещё одна пони.

— Кто же? — удивилась Мелоди.

— Она тоже аликорн.

После обеда Флаттершай с Изумрудной Мелодией, которой очень понравилось это занятие, накормила своих многочисленных друзей-животных.

— Они такие милые, — сказала Мелоди, глядя как её новая подруга расчёсывает хвостик маленькому пушистому кролику, держа щётку во рту.

— О, да. Иногда они бывают очень озорными, и непослушными. Но они всё равно мои друзья, — ответила хозяйка дома.

Сделала она это держа щётку по-прежнему в зубах, а потому слова было сложно понять, но Мелодия смогла.

— У нас в Аликорнопле нет зверей, — призналась та, — До сего дня я видела их только на картинках в книжках.

— Ох, это действительно печально, — вздохнула Флаттершай, к тому времени закончившая свою работу и положившая щётку на место, — Я не представляю, как бы я жила без моих маленьких зверей… Ведь они — моё призвание в жизни. Но Искорке будет очень интересно выслушать твою историю.

— Искорка — это тот самый аликорн, к которой мы идём? — спросила Мелоди, с любопытством глядя по сторонам, когда они вместе с её новой подругой шли по улицам Понивиля.

— Да. Она любит узнавать новое обо всём. К тому же, я надеюсь, что она сможет помочь тебе.

— Помочь в чём? — удивилась юная пони, даже на миг сбавив шаг, но потом поспешила следом за своей провожатой.

— Вернуться домой. Нет, не пойми меня неправильно… Никто тебя не выгоняет… Ох, но ты наверное скучаешь по своему дому? Ты ещё маленькая и сейчас ты так далеко от своих родных.

— Да, ты права. Я уже скучаю по дому. Но скорее по родным и друзьям, чем по узким тёмным улицам Аликорнополя, где все живут как в ловушке под этим дурацким магическим барьером. Ваш Понивиль такой светлый и красивый, пони здесь такие радостные… Как думаешь, может Искорка поможет снять заклятие с моего города, что бы и его жители смогли наслаждаться свободой? — грустно произнесла Мелодия.

— Оу, я не могу сказать точно. Но я надеюсь, что у нас получится… Лично я уверена, что Искорка способна на очень многое.

Флаттершай тихонечко, словно боясь ударить слишком сильно, и показаться бестактной и грубой, постучала в дверь огромного замка, стены которого блестели и переливались на солнце. Маленький аликорн, заворожённый такой красотой, не виданной ею за всю её жизнь, не могла отвести взгляда от замка, даже не смотря на то, что солнечные лучи, отражённые его стенами резали глаза своей яркостью. Пегасу потребовалось долго стучать, прежде чем за дверью донеслось — «Я иду — иду я…» — и дверь не открылась.
За нею стоял маленький дракончик, потирая заспанные глаза.

— А, это ты, Флаттершай… Привет, — зевнул он, — Карта неожиданно отправила Искорку и Старлайт на миссию дружбы в Кристалльную Империю, а я всю ночь читал комиксы и ел сладости, которые я… Не важно. В общем я только, что проснулся. Как ты наверное заметила. В общем, чем я могу тебе помочь? А это кто с тобой?

— А, привет, Спайк. Это Изумрудная Мелодия…

— Погоди, мои глаза меня разыгрывают? Ещё один аликорн? Ещё одна принцесса? — воскликнул дракончик, наконец приглядевшись к незнакомой ему пони, заметив, что у той есть и рог и крылья.

— Здравствуйте, мастер Спайк, — произнесла та, — Я аликорн, да. Но я никакая не принцесса.

— Это поразительно! Искорке будет очень интересно… Да мне и самому интересно откуда взялась ещё одна аликорн.

— Эм, Спайк… — перебила его Флаттершай, — Если Искорки нет дома, то мы пойдём. Мелодия хотела ещё кое с кем встретиться.

— С кем? — поинтересовался дракон.

— С Искателями Знаков Отличия, — ответила Мелоди, — Я должна поблагодарить их за своё спасение.

— Ясно, — снова зевнул Спайк, — Не знаю сколько ещё Старлайт и Искорка будут отсутствовать, но вы заходите ещё. Не стесняйтесь. Ах, да, Изумрудная Мелодия, добро пожаловать в Понивиль!

— Хорошо. До свидания, Спайк.

Попрощавшись с дракончиком, пони направились в сторону фермы «Сладкое Яблоко», неподалёку от которой располагался штаб Меткоискателей.

Искорка с неподдельным интересом на мордашке нарезала круги вокруг Мелодии, внимательно осматривая её. От этого последней было крайне неуютно, она чувствовала себя каким-то насекомым, ставшим объектом для изучения. Принцесса Дружбы досконально проверила каждое перышко в её крыльях, упомянув, что таких ещё никогда не видела, измерила линейкой, которую ей принёс Спайк, рог своей гостьи. При этом она постоянно задавала какие-то вопросы, большинство из которых юному аликорну были непонятны. Но даже на остальные она не успевала ответить, так как её собеседница задавала их один за другим, не давая времени для ответов. Всё это время Старлайт и Спайк сидели в сторонке, наблюдая за этой весьма странной картиной, впрочем, похоже что их нисколько не удивляло такое поведение их подруги, они знали, что она от природы крайне любопытная, а тут вдруг в Понивиле объявился новый Аликорн — такое событие никого не могло оставить равнодушным, особенно Искорку.

— Невероятно, — наконец остановилась та, что бы передохнуть и собраться с мыслями, — Так откуда ты, говоришь?

— Аликорнополь, — произнесла Мелодия, испуганно глядя на собеседницу, опасаясь того, что та ещё надумала изучить, до сих пор та ещё не заглядывала ей в рот и не проверяла зубы.

— Никогда не слышала про такой… — на секунду задумавшись сказала Сумеречная Икорка, — А что правда существует город, населённый одними аликорнами?

— Да, — кивнула Мелоди.

— Поразительно! — Принцесса Дружбы так обрадовалась, что затопала копытцами по каменному полу, — А ты можешь…

— Эм, Искорка… — вмешалась в разговор Старлайт, всё это время молчавшая, что бы не отвлекать свою наставницу, — Я, конечно, понимаю, что всё это очень интересно и увлекательно, но тебе не кажется, что юная пони выглядит уставшей? Да и нам с тобой не помешало бы отдохнуть после возвращения из Кристальной Империи.

— Пожалуй… — с большой неохотой согласилась та, — Тогда на сегодня всё, можешь идти, Изумрудная Мелодия. А я поищу информацию об Аликорнополе в книгах. Сомневаюсь, что у меня найдётся подходящая литература… Но к счастью я знаю, где можно достать нужные книги.

Попрощавшись со всеми, Мелоди вышла из замка принцессы, где её уже ждали Меткоискатели, что бы проводить до домика Флаттершай. Юная аликорн ещё плохо ориентировалась в Понивиле, к тому же другие пони как-то странно на неё смотрели, и жеребята служили этакой охраной, отгоняя от Мелодии любопытных зевак.

Когда Мелодия ушла доставший привычные ему бумагу и письменные принадлежности Спайк поинтересовался у Искорки, разглядывавшей корешки книг своей библиотеки, решая с какой же стоит начать, в какой из них может находиться необходимая информация, которую она могла упустить:

— Ну что, напишешь принцессе Селестии по поводу случившегося?

Та ответила не сразу, казалось, что она слишком была погружена в свои размышления и не слышала вопроса, однако, спустя некоторое время она всё-таки дала ответ:

— Пожалуй стоит с этим немного повременить… Я хочу сама во всё разобраться.

— Хорошо — как скажешь, — пожал плечами дракончик, убирая бумагу и перо на место, заодно стараясь вспомнить, осталось ли ещё что-то от конфет, которые он вчера удачно нашёл, или он уже съел их все.

День Горящего Очага

В Понивиле наступила зима. Мелодия видела, как жители этой милой деревушки, ставшей для неё новым домом, все вместе готовились к приходу этого холодного времени года, как пегасы пригнали множество снеговых туч из небесного города Клоудсдейла.
Юный аликорн и моргнуть не успела, как всё вокруг покрыл снег. Одна из снежинок, падавших с неба, упала ей на нос, тут же растаяв, превратившись в маленькую капельку. Зима здесь была не такой, как в Аликорнопле, где каждый сезон года казался для неё теперь таким ненастоящим, по сравнению с тем, что она увидела здесь. Здесь, в Эквестрии, зима была реальной зимой, по-настоящему зимней.

Изумрудная Мелодия улыбнулась и запрыгнула в санки к Меткоискателям, с которыми она успела подружиться. При этом она оттолкнулась задними копытами, когда запрыгивала, и этого импульса оказалось достаточно, что бы сани стремительно понеслись с горки вниз, поднимая ввысь снежные хлопья.

— Ура! — воскликнула Скуталу, сидевшая самой первой, и от того ей доставалось больше всех снега в мордочку, поэтому она поскорее закрыла рот, чтобы снег не попал в него.

— Да, это здорово! — согласилась Эппл Блум.

— Ещё бы, конечно здорово! — поддержала подружек Свити Бель, зубами схватив, развязавшийся и норовивший улететь, шарфик, связанный для неё её сестрицей.

— Я никогда в жизни не каталась ни на чём подобном, — призналась Мелодия, когда их санки, наконец, остановились неподалёку от замёрзшего озера, где на коньках катались пони разных возрастов: от совсем крошек — жеребят, до вполне взрослых.

— Да, уж, — посочувствовала ей Блум, — Судя по твоим рассказам, этот твой Аликорнополь — весьма скучное место.

— Ужасно скучное, — добавила Скуталу, примериваясь как затащить сани обратно на гору.

— Повежливее, девочки, — предупредила подруг Бель, — Это всё-таки её родной дом. И ты, наверное, всё равно скучаешь, не правда ли?

— Да, правда, — с грустью в голосе ответила юный аликорн, — Особенно по родителям.

— Ох, не грусти! — обняла ту единорог, — Ты ведь рассказала всё Искорке? Они со Старлайт обязательно найдут способ как тебе помочь.

— Да, но до сих пор они даже не смогли понять где же находится Аликорнополь, — ответила Мелодия.

— Да, забудь ты про это, хотя бы на время. Давайте лучше покатаемся на коньках. А то мне влом тащить эту штуку обратно в горку, — предложила Скуталу.

— Я с удовольствием, — согласилась Эппл.

— А я не умею кататься, — призналась Мелоди.

— Мы научим тебя, — улыбнувшись, заверила её Свити.

А Искорка в своём замке сидела на груде книг, которые она взяла из библиотек Кантерлота и Кристалльной Империи, отчаянно ища в них какой-то ответ, как делала каждый раз, когда сталкивалась с какой-то важной дилеммой. Но пока ей не удавалось ничего отыскать, не смотря на то, что стопки книг уже превратились в приличную гору, на которой, словно дракон на своей куче драгоценностей, восседала принцесса Дружбы.

Спайка, в голову которого и пришло подобное сравнение, весьма позабавила такая мысль, однако он, вместе со Старлайт Глиммер, подносивший новые книги, всё же начал беспокоиться за свою подругу.

— Может, тебе стоит сделать перерыв и немного отдохнуть? Ты не вылезаешь из библиотеки с тех самых пор, как вы со Старлайт вернулись с задания, что дала вам карта, и после разговора с Изумрудной Мелодией, — сказал тот.

— Я очень ценю твою заботу, Спайк, — ответила та, не отрывая взгляда от страницы очередной книги, — Но я не могу тратить время по пустякам. Я обязана помочь этой малышке, потерявшейся на другом конце мира. Просто необходимо вернуть её домой родителям.

— Искорка, Спайк прав, — вмешалась Старлайт, — Ты совсем себя не бережёшь: ты стала меньше есть и спать… Если так пойдёт и дальше, то ты заболеешь и тогда уже долгое время не сможешь никому ничем помочь.

— Да, тем более, что сегодня первый день зимы, а скоро праздник Горящего Очага, и нам нужно начинать готовиться. Ты не можешь пренебречь другими своими обязанностями принцессы. К тому же Мелодии, кажется, понравилось у нас в Понивиле, она постоянно играет с Искателями знаков Отличия, и, в общем и целом, выглядит достаточно радостной, — добавил дракончик.

— Хорошо, уговорили, — согласилась Искорка, закрывая книгу, а заодно и уставшие от многочасового чтения глаза, — Так и быть, я немного отдохну, проверю как прошла подготовка к началу зимы и займусь… — она зевнула, — Ой… Займусь подготовкой ко Дню Горящего Очага… — она зевнула снова, — Ох, но мне очень интересно узнать всё об этом Аликорнополе. Его нет ни на одной карте, и нет ни одного упоминания о нём в книгах. Ни единого слова.

— Что-то ты выглядишь сильно уставшей, — произнёс дракончик, — Может, тебе стоит немного поспать? Ты совсем мало спала ночью.

— Спасибо, Спайк, со мной всё в порядке, — не переставая зевать, ответила аликорн.

— Может быть, тебе стоит спросить об Аликорнополе у Старсвирла? — предложила Глиммер.

— Это хорошая идея. Но где искать его самого? Он и остальные Истоки разбрелись по всей Эквестрии, а. возможно, уже ушли и за её приделы, так что отыскать его отдельная задачка, — ответила Сумеречная Искорка.

— Тогда стоит попробовать узнать об этом городе у королевских сестёр — Селестии и Луны.

— А вот это, уже хорошая… О-ох… — опять зевнула принцесса Дружбы, — Хорошая идея. Спасибо, Старлайт. А теперь давайте, немного прогуляемся, — сказала она, с помощью магии надевая на себя шапку и шарфик и обуваясь в зимние сапожки.

— Эм, Искорка?..

— Что такое, Спайк? — сонным голосом спросила та.

— Зачем ты надела шапку на ноги, повязала шарф вокруг головы и обула два сапожка на одну и ту же ногу?

— Ой! Сейчас всё исправлю.

— Позволь мне, — предложила свою помощь Глиммер, приведя свою учительницу в порядок, завязав шарфик на её шее, шапочку надев на её голову, а сапожки на каждое копытце в отдельности, после чего оделась и сама.

— Спасибо. — поблагодарила аликорн, — Что бы я без вас делала?

— Ходила бы по улице как чучело, — хихикнул дракончик, представив себе такую картину.

Тем временем Искатели знаков Отличия катались на коньках по льду замёрзшего озера. Поначалу у Мелоди не очень хорошо получалось: она даже с трудом стояла, так как ноги всё время норовили разъехаться в разные стороны, но потом, задействуя для сохранения равновесия свои крылья и совсем чуток магии, она смогла кататься не многим хуже других жеребят.

Вдруг, откуда не возьмись в юных пони прилетел снежок, потом ещё один и ещё, все они попали в цель. Скуталу и Мелодия даже упали, получив снежком в голову.

— Радуга Дэш! — грозно выкрикнула имя подруги Эппл Джек, проходившая мимо, неся запас поздних яблок из Яблочной Аллеи в Понивиль, что бы продать там.

— Что такое? — не переставая хихикать, прикрыв рот копытцем, спросила та, как ни в чём не бывало.

— Как не стыдно обижать маленьких, забрасывая их снежками? — строго спросила земная пони у озорного пегаса.

— Ой, да брось! — махнула копытом Радуга, давая понять, что не относится всерьёз к замечаниям, сделанным в её адрес, — Им нисколько не обидно. Они и сами рады поиграть в снежки. Правда?

Последние слова были обращены к юным пони, в которых она бросала комки снега, и в этот момент ей на голову свалился целый сугроб, похоронив её под собой.

— Правда! — ответила Изумрудная Мелодия, довольная своей работой, так как это именно она воспользовалась тем, что Радуга отвлеклась на Эппл Джек и отплатила ей сторицей, сбросив при помощи магии на неё огромный комок снега.

Пегас вскоре выбралась из сугроба, выплёвывая снег и чихая.

— Неплохо, малявки, неплохо… А-а-Апчхи! — от этого чиха она даже подлетела в воздух, — Но по-честному, без магии, вы бы не за что со мной не справились.

— Кто-то тут говорил о магии? — поинтересовалась подошедшая к озеру Искорка в сопровождении Старлайт и Спайка.

— Ах, Искорка, Радуга как всегда безобразничает: обижает жеребят — кидает в них снежки и задирает их. Может быть, ты сможешь её урезонить?

— Вполне возможно, — ответила принцесса Дружбы, — Эй, Радуга, бросай свои занятия, ты нужна мне для подготовки ко дню Горящего Очага! Это касается и тебя, Эппл Джек! Да и вы можете помочь мне, Скуталу, Эппл Блум, Свити Бель и Изумрудная Мелодия!

— Хорошо, — согласилась Радуга, — Мне всё равно уже надоело это. Так, что я не против последить за тем, как жеребята будут помогать тебе готовиться к празднику.

— Она сказала не это, — возразила Эппл Джек.

— А что же она сказала? — переспросила пегас, уткнувшись лбом в лоб Эппл.

— Она сказала, что бы ты помогала ей. А не что бы ты бездельничала.

— А разве я говорила, что собираюсь бездельничать? Я сказала, что помогу Искорке следить за её юными помощниками.

— На твоём языке это и есть бездельничать. И она не просила тебя ни за кем следить.

— Да, но она просила помочь. И я помогу ей последив за…

— Тихо! — крикнула Сумеречная Искорка, отчего все окружающие вздрогнули, а Радуга ещё один раз очень сильно чихнула, — Прекращайте спорить и пойдёмте все за мной! Я расскажу, что каждый из вас будет делать. Только никаких шалостей, у нас не так много времени для подготовки ко Дню Горящего Очага.

— Да, не так много… Всего-то — неделя… — тихо произнёс Спайк, заглядывая в длинный список предстоящих дел.

Почти все жители Понивиля присоединились к мероприятию, организованному их принцессой, занявшись украшением родной деревушки. Тут и там появлялись нарядные ёлочки, праздничные гирлянды, бантики, колокольчики, карамельные палочки и много-много всего прочего.

Мелодия помогала Меткоискателям украшать одну из ёлок, что росла напротив замка Искорки, в одной из комнат которого она теперь жила после своего появления в Эквестрии. Конечно, некоторое время она прожила в доме Флаттершай, но там и без неё было достаточно тесно из-за многочисленных животных, обитавших там, в тоже время замок был очень большим и просторным со множеством пустовавших комнат. И принцесса Дружбы с радостью поселила юного аликорна в одной из них. И теперь в нём проживали три пони и один дракончик, и оставалось ещё много места.

— А что такое День Горящего Очага? — вдруг поинтересовалась у подруг Мелоди, украшавшая гирляндами и шариками верхнюю часть дерева, так как единственная из всех четверых умела летать.

— Ты, правда, не знаешь? — удивилась Скуталу, выпустив изо рта конец гирлянды, так что тот, будучи сильно натянут, стегнул по мордочке Эппл Блум.

— Эй! — возмутилась та, выпустив и свой конец, из-за чего гирлянда упала на снег.

— Прости, я не нарочно, — извинилась пегас.

— День Горящего Очага — это праздник, устроенный в честь события, когда три народа пони — единороги, пегасы и земные пони — после многих лет вражды объединились, и их дружба смогла отогнать злых духов — Виндиго — спася всю Эквестрию от судьбы стать на века замороженной в лёд, — поведала Свити.

— А эти Виндиго и правда существовали? — спросила Мелодия.

— Наверное, — произнесла Эппл Блум, искавшая упавшую гирлянду, роя снег копытцем, но пока безрезультатно.

— Значит, опасности и правда существуют?

— О, да. Ещё какие, — кивнула Скуталу, — Лунная Пони, Крисалис и её перевёртыши, последние, вроде как стали добрыми, но она сама — нет, Дискорд, он тоже исправился, но всё-таки, Тирек, король Сомбра и король Шторм, Пони Теней… Да кого только не было, тот же Медвежук и Урсус Младший чего стоили… И это только за последние несколько лет. Если хочешь, мы потом тебе подробнее обо всём расскажем, когда закончим помогать Искорке.

— О, ужас. Неужели. Кровавая Пони сказала правду про то, что за барьером таятся опасности?

— Какая ещё Кровавая Пони? Не помню такую, — переспросила Эппл Блум, найдя, наконец, гирлянду и стала вытягивать ту из-под снега, схватившись за кончик ртом.

— О, об этом уже я вам расскажу, — пообещала аликорн, — Но вы говорите, что всех этих страшных существ победили?

— Да, — кивнула Бель, — И даже некоторых перевоспитали и сделали добрыми, например перевёртышей и Дискорда. В основном, всё благодаря Искорке, Флаттершай, Эппл Джек, Радуге Дэш, Пинки Пай и моей сестре — Рарити, — последние слова та произнесла с гордостью, которую испытывала за свою старшую сестрёнку.

— И моей сестре! — заметила Эппл Блум, при этом снова потеряв злосчастную гирлянду, однако успела подхватить ту до того, как та снова утонула бы в снегу.

— И моей! — добавила Скуталу, — Ну, вообще-то, Радуга — не моя родная сестра, но она мне как сестра. Вот!

— Ой, да бросьте! — сказала Свити, — Я же называла ваших сестёр.

— Да, но особо выделила ты только свою, — ответила Блум.

— Точно, — согласилась Скуталу.

— Девочки, не ссорьтесь! — вмешалась Старлайт, принёсшая, с помощью магии, ещё пару коробок с украшениями, — А то пробудете Виндиго и погрузите Эквестрию в вечную зиму ещё на сотню лет.

Эта шутка развеселила юных пони, заставив их забыть о разногласиях и вернуться к своей работе. Совсем скоро всё было сделано, и Спайк, развернув свой список, достал перо и вычеркнул из него очередной пункт.

— С украшениями всё, — резюмировал он, довольный проделанной работой, а точнее тем, что ему, а не Радуге досталась обязанность наблюдать за тем, как работают другие и не работать самому.

Последнюю задело такое положение вещей, и она залепила исподтишка в дракончика снежок, да с такой силой, что тот упал и покатился с горы, сам превращаясь в снежный ком. К счастью ему на помощь пришла Искорка, остановив его падение, и помогла ему выбраться из холодного плена.

— Спасибо, Радуга, — с сарказмом поблагодарил он пегаса, но та сделала вид, что не понимает о чём идёт речь.

— Надо быть осторожнее, — сказала та, с поддельной заботой в голосе, впрочем, она не хотела никому причинить зла, просто развлекалась как привыкла.

А принцесса Дружбы обратилась ко всем пони, в этот день, который между тем подходил к концу, так как солнце уже садилось на горизонте, окрашивая пушистый снег в алые тона:

— На сегодня всё. Спасибо вам всем. Мы продолжим подготовку к празднику Горящего Очага завтра утром. Можете спокойно отдыхать.

Пони ответили ей одобрительным дружным топотом, поднявшим комья снега, после чего начали расходиться по домам.

А Сумеречная Искорка подошла к Мелодии, общавшейся с Меткоискателями под ёлочкой, что они наряжали. Она услышала, что они говорят о всяких злодеях и чудовищах, что когда-либо угрожали Эквестрии. Но одно имя, которое она раньше не слышала, особенно заинтересовало её.

— Изумрудная Мелодия, — обратилась она.

— О, прошу, называй меня просто Мелоди.

— Мелоди. Я хочу, что бы ты пошла со мной.

— Но ещё рано идти домой!

— Я и не говорю, что поведу тебя домой. Мы просто немного прогуляемся вдвоём, если ты не против. А потом ты сможешь вернуться к своим подругам.

— Хорошо, — кивнула юный аликорн, и, попрощавшись ненадолго с друзьями, направилась следом за принцессой по вытоптанной в снегу тропинке.

Два аликорна медленно брели вдвоём в сторону Вечнозелёного леса, снежок тихо скрипел под их копытами, а в небе уже зажигались первые звёзды, и вскоре должна была взойти Луна.

— Ты хотела о чём-то меня спросить? — решила нарушить молчание Изумрудная Мелодия.

— Да, я случайно услышала, что в разговоре с Меткоискателями ты упомянула некую Кровавую Пони. Кто это такая?

— Ой, да. Прости, Искорка, я не всё рассказала тебе, — стыдливо опустила голову Мелоди, — Я умолчала о самом страшном, о вещах, которые мне было тяжело вспоминать…

— Если тебе сложно об этом говорить…

— Нет — нет. Сейчас мне намного легче, чем тогда, когда я только появилась здесь. Все были так добры ко мне… Я должна была сразу тебе рассказать.

И она поведала Сумеречной Искорке всё, что она пережила в ту роковую ночь, ставшую для неё последней, проведённой в родном городе, оставшуюся в памяти словно простой ночной кошмар. Теперь, когда с тех пор прошло столько времени, всё это казалось каким-то нереальным, словно простой страшный сон.

— Бедняжка, — принцесса обняла юную пони, что бы успокоить и утешить, — Я обещаю, обязательно помогу тебе. Но теперь я уверена, что необходимо сообщить обо всём Селестии. А теперь давай, наконец, пойдём домой, уже довольно поздно.

— Хорошо, но сначала я попрощаюсь с друзьями до завтра.

Неделя быстро пролетела, и наступил канун Дня Горящего Очага. Всё время ушло на подготовку к празднику, и Искорка не успела поговорить с Селестией насчёт Мелодии. Последняя целыми днями играла с Искателями Знаков Отличия, которые помогали ей отыскать талант, и вместе они перепробовали уйму всяких занятий, но пока всё безрезультатно.

— Подводное плавание можно вычёркивать, — сообщила Скуталу мокрой и дрожащей Мелоди, вылезающей из проруби.

— Однозначно, — кивнула Эппл Блум, кидая замёрзшему аликорну полотенце.

— Девочки, кому ещё показалось, что это была плохая затея? — спросила Свити Бель.

— Мммне… — стуча зубами от холода, согласилась с ней Мелодия.

— Никогда не знаешь, где тебя ждёт твой талант, — ответила Блум, — Скуталу, что там следующее в списке?

— Слушайте, да ну этот список! — отобрала свиток Свити, — Давайте рассуждать логически. Нашу подругу зовут Изумрудная Мелодия, и, наверное, не спроста. У большинства пони имя отражает их талант.

— Но, не у всех! — напомнила Эппл, — Например, наши имена никак не связаны с нашими способностями и знаками отличия.

— Тем не менее! — топнула копытцем единорог, — Мелоди, тебе нужно попробовать открыть в себе музыкальный талант.

— А это хорошая идея! — поддержала Блум.

— Главное, что бы снова не пришлось мёрзнуть, — вздохнула аликорн, вытеревшись и немного согревшись.

— Точно! Сегодня будет концерт в честь кануна Дня Горящего Очага, и ты обязана поучаствовать! — заявила Скуталу.

— Ладно-ладно! — согласилась Мелодия, — Но я в жизни не пела и не играла ни на чём.

— Вот почему у тебя до сих пор нет знака отличия, — ответила Эппл, ткнув её копытом в пустой бок.

Когда наступил вечер, и луна была готова сменить солнце на темнеющем небосводе, украшенном мириадами сверкающих звёзд, все пони Понивиля собрались возле специально сколоченной к празднику сцене, освещённой лампочками гирлянд и разноцветными праздничными свечами.

Концерт открывали совсем маленькие жеребята, сыгравшие небольшой спектакль, повествующий о том как появился День Горящего Очага, когда три дружных пони смогли одолеть подлых Виндиго, навсегда изгнав их из Эквестрии.

Когда жеребята закончили представление и вышли, что бы все вместе поклониться публике, внезапно погас свет и раздалось страшное рычание. Зрители вскрикнули, а юные пони завизжали, поспешив спрятаться за кулисами. Когда единороги зажгли магический свет своих волшебных рогов, стало ясно, что это было не нападение Виндиго, а просто Радуга решила всех разыграть в очередной раз. Именно она погасила все свечи и фонарики, принявшись изображать рычание снежных духов, скребя поварёшкой по старой форме для выпечки, которую намедни стянула из дома Эпплов. Злодейку поймали и сурово наказали, заставив сидеть в первом ряду вместе с малышами, не преминувшими воспользоваться этим, начавшими хватать её за хвост, слюнявя тот своими пока ещё беззубыми ртами.

— Ты следующая! — сообщила подруге — аликорну Скуталу, вручая ей гитару, — Порви их там!

— Порвать? — в недоумение спросила Мелоди? — Что порвать? Струны? Я думала, что должна сыграть, а не…

— Да нет, — попыталась объяснить Блум, — Это такое выражение — «Порви их» — это значит — порази зрителей своим талантом.

— Ясно, — кивнула Мелодия, — Хотя я, право, не уверена… Я очень волнуюсь.

— Все волнуются в первый раз, — успокоила её Свити, — Это нормально.

— Но я даже не репетировала, я не знаю, что мне петь или играть…

— В таком деле репетиция только мешает, мы на собственном примере знаем, — усмехнулась Скуталу, Так, что иди и порви… То
есть блесни талантом!

— Хорошо… — Изумрудная Мелодия сглотнула комок в горле и вышла на сцену.

Она увидела множество пони различных возрастов, и каждый смотрел на неё, молча ожидая, когда она начнёт. Поборов предательскую дрожь в коленках, Мелоди провела копытом по струнам, и, к её удивлению, раздались довольно приятные звуки. Она продолжила, следуя наитию и возникшему только что чувству вдохновения. И чем дольше она играла, тем больше ослабевал страх. Она уже не смотрела на лица зрителей, её взор был устремлён в морозное звёздное небо. Вслед за музыкой, из самого сердца возникли и слова песни:

О, дивный край — Эквестрия,
Ты домом стала для меня
И приютила в скорбный час,
Тепло и свет дав Очага.
Пришла из дальних я краёв
И здесь нашла я лишь любовь,
Все-все ко мне были добры,
Судьбе спасибо, что есть вы.
И в каждом доме царит дружба,
И ссориться нам все не нужно.
Вместе, соседи и друзья,
Встречаем мы День Очага.
Хочу я в праздник милый этот
Чтоб поделился каждый светом:
Светом души своей, тепла
И благодарна всем вам я!

На глазах зрителей, которым песня понравилась, что они выражали дружным топотом своих копыт, Изумрудная Мелодия поднялась в воздух без помощи крыльев, осенённая зелёным сиянием, и начала преображаться. Она заметно выросла в размерах, став значительно больше своих друзей — Искателей Знаков Отличия — сравнявшись с Искоркой и её пятёркой друзей. Но главное у неё появился знак отличия — перевёрнутый изумрудный скрипичный ключ.

И публика ахнула, впечатлённая таким зрелищем.

— Я же говорила, — улыбнулась Свити Бель, вместе с остальными Искателями, поспешившая поздравить подругу с приобретением знака.

Заметно подросшая Мелоди сгребла Метконосцев в охапку и крепко обняла.

— Спасибо вам!

— Только не сжимай нас как Гэбби, — попросила Скуталу.

— Это как? — переспросила аликорн.

— Это очень сильно, — объяснила Эппл Блум.

— Вот так? — рассмеялась Мелоди.

— Д… да-аа… Не делай так! — воскликнули Искатели.

А праздничный концерт, между тем продолжался, на нём выступили многие талантливые пони, в том числе великая и могущественная Трикси, которой ассистировала её лучшая подруга Старлайт, но всем больше всех запомнилось, как юный аликорн получила свой знак отличия, это стало главным событие вечера.

На небе появились белые тучки, и из них посыпался снег, добавляя праздничной атмосферы. День Горящего Очага только-только что наступил, и отовсюду доносили поздравления — это пони желали друг дружке счастливого Дня Горящего Очага.

Сердца и копыта

Зима закончилась, и в Эквестрии наступил долгожданный для многих праздник — день Сердец и копыт. В этот день, любящие друг друга пони могли по особенному выразить свои чувства — будь то поздравительные открытки в форме сердечек, романтичный пикник на лужайке или что-то подобное.

Сегодня у всех хватало забот: Искорка готовилась к приезду родного брата с его семьёй, и Спайк помогал ей; Старлайт и Трикси отправились в небольшое путешествие подальше от всей этой праздничной суеты; Флаттершай, как обычно, была занята помощью животным, потому что не могла допустить им быть несчастными, не только в этот праздник, но и в любой другой день; Радуга тренировалась с остальными Чудо-Молниями, репетируя новые воздушные трюки и фигуры высшего пилотажа, которые понадобятся для грядущего парада в Кантерлоте; у Пинки не было и свободной минуты, так как она помогала Миссис Пирожок в приготовлении сладостей в форме сердечек, они всегда были очень популярны в этот праздник, и их быстро раскупали; Эппл Джек было не до праздника: работа на ферме отнимала слишком много сил и времени, что усугублялось тем фактом, что её брат — Большой Маки — вдруг куда-то подевался, никому ничего не сказав, что, впрочем, не было в новинку для этого немногословного жеребца; Рарити же всю ночь шила наряды для предстоящего этим вечером праздничного показа мод, где она намерена была продемонстрировать публике свою новую линию романтичных нарядов в честь дня Сердец и Копыт, и теперь спала, мирно посапывая во сне; её сестра — Свитти Бель — вместе с остальными Меткоискателями помогала Фезер Бэнгсу найти для него его особенную пони, что казалось делом непростым, если учесть количество его поклонниц.

Только Изумрудная Мелодия была свободна: у неё не было особенного пони, требовавшего её внимания и заботы, а все остальные отказались от её помощи в их делах. Поэтому получивший недавно свой знак отличия аликорн просто гуляла по Понивилю, любуясь декорациями, которыми тот был украшен. Она до конца не понимала смысла этого праздника, но ей нравилось видеть повсюду радостных пони, чего она никогда не видела в своём родном городе, где мордочки каждого жителя были отмечены печатью какой-то таинственной печали.

Мысли о доме навеяли грусть: Мелоди сильно скучала по своим родителям и друзьям, оставшимся в Аликорнопле. И она думала о том, скучают ли те по ней, беспокоятся ли они из-за её внезапного исчезновения. Здесь, в Понивиле, она узнала, что родители и друзья всегда волнуются и переживают за своих близких, но там, в Аликорнопле, все всегда были какими-то безэмоциональными, неживыми. И Изумрудная Мелодия сомневалась, способны ли они хоть на какие-нибудь чувства.

Прибывая в этой печальной задумчивости, Мелоди сама не заметила, как забрела в чащобу Вечнозелёного леса. Она опомнилась только после того, как споткнулась о корень и упала, больно стукнувшись крылом, на которое упала. Потирая ушибленное крылышко, она огляделась по сторонам: вокруг были только гигантские деревья, устремившиеся ввысь своими длинными толстыми стволами, заслоняя кронами небосвод. Юный аликорн попыталась было взлететь, но повреждённое крыло вдруг пронзила острая боль, заставив забыть об этой затее.

Как не странно, Мелоди не было так уж страшно от осознания, что она заблудилась в неизвестном её лесу совсем одна, подобное чувство уже было ей знакомо по той злополучной ночи в аликорнопле, ставшей для неё последней в родном городе. Тогда она встретилась лицом к лицу с настоящим живым кошмаром, и теперь сомневалась, что что-то может напугать её сильнее.

Не имея возможности взлететь над деревьями. Что бы осмотреться, ей не оставалось ничего иного, как идти по найденной ею едва различимой тропинке. Было бессмысленно ориентироваться по мху, так как она не знала, с какой стороны она пришла, и где находится Понивиль, а потому идти на север было не лучше, чем в какую-либо другую сторону. Отовсюду доносилось пение лесных птиц, что успокаивало и придавало бодрости духа.

Тем временем, Меткоискатели, успешно покончив со своими делами на сегодня, повсюду разыскивали свою новую, внезапно исчезнувшую, подружку, но все, кого они спрашивали о ней, говорили, что не видели её. Искорка сообщила им, что Мелоди ушла из замка утром и больше она ей не встречалась и предложила всем вместе начать поиски пропавшего аликорна. Шайнинг Армор согласился помочь, а Каденс осталась вместе с Фларри в замке Искорки. К поискам подключились и остальные, побросав свои дела.

— Вставай, Рарити! Ну же! — начала будить сестру Свитти Бель, чем сильно напугала ту.

— О нет! — воскликнула та, вскакивая с постели, глядя вокруг заспанными глазами, — Я проспала! Это ужасно! Это кошмар! Это позор на всю жизнь!

— Да нет же, — попыталась успокоить её младшая сестрёнка, — До твоего модного показа ещё полно времени.

— Правда? Прекрасно, — облегчённо вздохнула Рарити, — Но тогда, во имя всего бархатного, почему ты разбудила меня? Я работала всю ночь…

— Но, Рарити!

— Не перебивай меня! Я всю ночь трудилась и не сомкнула глаз. Почему же, скажи на милость, ты решила прервать мой заслуженный отдых?..

— Но я… Но мы…

— Ты ведь не хочешь, что бы я плохо выглядела на собственном показе? Не хочешь, нет?

— Нет, конечно же нет, но…

— Тогда иди погуляй где-нибудь и дай мне продолжить мой сон, — зевнув, сказала та, намереваясь вернуться в свою уютную постель.

И тут в комнату вбежала Эппл Джек, бросившая все свои дела на ферме, что бы присоединиться к поискам.

— Просыпайся, спящая красавица! Изумрудная Мелодия пропала, и мы все отправляемся на поиски! — крикнула она, тяжело дыша после того, как обежала половину деревни, в то время как Искорка и Радуга осматривали окрестности с воздуха.

— Пропала? Свитти Бель, почему же ты мне не сказала?

— Я сказала! Как ты думаешь, для чего я тебя разбудила?

— Это неважно! — отмахнулась Рарити, — Куда я положила свои наряды спасателей?..

— На это нет времени! — произнесла Эппл Джек, — Надо идти, Искорка ждёт всех на краю деревни, она считает, что скорее всего Изумрудная Мелодия могла уйти в Вечнозелёный лес и там заблудиться.

В это время тропинка привела Мелоди к какому-то длинному, протяжённому каньону, другого пути не было, и ей пришлось спуститься по единственному пологому склону и дальше идти по дну ущелья.

Пони обыскали всю ближнюю часть Вечнозелёного леса и сбольшим трудом, но всё же отыскали пропавшего аликорна. Ту нашли беззаботно спящую в пещере, рядом с Древом Гармонии.

— Как я ей завидую! — призналась Рарити, глядя как та мирно спит, свернувшись калачиком.

— Бедняжка устала и уснула, — сказала Флаттершай, — Наверное, она очень испугалась, и только в этом месте смогла почувствовать себя в безопасности.

— Да, я её понимаю: место здесь и правда чудесное, — кивнула Пинки Пай.

— Ну, что? Разбудим её и айда домой? — спросила Радуга.

— Да, уже начинает темнеть, — согласилась Искорка.

— И модный показ скоро, а я так и не выспалась, — посетовала Рарити, зевая.

Когда Изумрудную Мелодию разбудили, та обвела всех удивлённым взглядом и спросила, — Как вы меня нашли? И что это за место?

— По правде сказать, это было нелегко, — ответила Радуга, — И мы бы не справились, если бы пернатые друзья Флаттершай не помогли бы нам.

— О, лесные птички всегда рады оказать любую помощь, — заметила Флаттершай.

— А это место называется пещерой Древа Гармонии, — сказала Сумеречная Искорка.

— Это очень необычное дерево, не так ли? — произнесла Мелоди.

— Да, — кивнула Искорка, — Давай я расскажу тебе всё по дороге домой.

— Хорошо, — согласилась юный аликорн, вместе с остальными направившись на выход из пещеры, после чего в последний раз оглянулась на Древо, — Кстати, мне снился дом…

Вечером состоялся долгожданный модный показ, организованный Рарити. И хотя та не переставала жаловаться, что ей так и не удалось как следует выспаться, её линейка нарядов в честь праздника Сердец и копыт была встречена публикой на ура, в том числе модными дизайнерами, приехавшими из других городов Эквестрии.

Когда наступила ночь, и все пони разошлись по своим домам, Изумрудная Мелодия тихонько вышла из замка Сумеречной Искорки, что бы полюбоваться звёздным небом. Оно было точно таким же, как в её родном Аликорнопле, только здесь его не заслонял искрящийся магический барьер.

Из-за верхушек деревьев медленно поднялся ярко-жёлтый диск луны. Повсюду царила оглушительная тишина, изредка нарушаемая лишь лёгкими дуновениями ветерка, шуршащего травой.

Долгая дорога домой

Путешествие в Кантерлот стало для Изумрудной Мелодии достаточно нервным мероприятием. Город, построенный давным-давно, чем-то напоминал ей родной Аликорнопль, хоть последний и был намного старше столицы Эквестрии на добрые тысячи лет, что будило грустные воспоминания о доме и родных, оставшихся там. Но главное, о чём тревожилась юная пони — была запланированная встреча с Селестией и Луной. Это неофициальное мероприятие было подготовлено Сумеречной Искоркой, когда у неё, наконец, появилось свободное время. Она и шесть её подруг, а так же Спайк сопровождали Мелоди, и каждый из них уже успел сказать ей, чтобы она не переживала.

— Раньше я тоже так сильно волновалась при встречах с королевскими сёстрами, — призналась Искорка, что бы подбодрить юного аликорна, — Да я и сейчас волнуюсь, если честно. Но тебе не стоит так переживать, так как возможно они единственные, кто может тебе помочь. К сожалению мне не удалось ничего найти про Аликорнополь или про Кровавую Пони…

— Да, дорогуша, — поддержала Рарити, — Волнение очень плохо сказывается на гриве — начнут выпадать волосы и всё такое. Селестия и Луна желают тебе добра, они не причинят тебе вреда.

— Я знаю, — кивнула Мелоди, — Но всё равно нервничаю.

— А вот не стоит, лучше съешь яблочко, сахарок, вот — держи! — сказала Эппл Джек, угощая юную пони яблочками из сумки, которую взяла с собой.

— Может, какая-нибудь шутка развеселит тебя? — поинтересовалась у неё Пинки, — Что? Нет? Ну ладно…

— Давайте лучше полетим прямо до дворца! — предложила Дэш.

— Нет, Радуга, никто никуда не полетит — мы все пойдём вместе! — схватила ту за хвост Джек, не дав улететь, воспарив в небесах, как та захотела, потому что ей наскучила долгая ходьба по городу.

— Есть что-то, что тебя успокаивает? — спросила Флаттершай.

— Да, — кивнула Мелодия, — Это пение.

— Хорошо, тогда давайте споём, пока идём.

И они продолжили свой путь по тесным извилистым улочкам и широкий аллеям, скрашивая дорогу песнями.

Королевские сёстры были обеспокоены рассказом Изумрудной Мелодии.

— Всё это очень непросто… — резюмировала Селестия, — Когда мы покинули Аликорнополь, то были ещё совсем малышками. Ты помнишь, сестрёнка?

— Весьма смутно, но да, — призналась та, — Это было так давно…

— Постойте, так вы обе из Аликорнополя? — удивилась Сумеречная Искорка, — И вы никогда не говорили мне?

— Наверное, потому, что ты никогда не спрашивала, — предположила принцесса Луна, — В любом случае с этим местом связаны не самые приятные воспоминания. Значит, они всё-таки решили провести ритуал и призвать древних богов? Это абсолютная глупость! В результате они сами заперли себя в ловушке.

— Да, нам известно о Кровавой Пони и её брате только из древних легенд, — кивнула принцесса Селестия, — Жителям Аликорнополя угрожала страшная опасность…

— Какая? — поинтересовалась Мелоди, больше она уже не нервничала, королевские сёстры были милы и дружелюбны с ней, чего она никак не могла ожидать от пони, наделённых такой большой властью.

Да, они были не первыми принцессами, с которыми она познакомилась, однако Искорка не носила корону постоянно и никак не отделяла себя от простых жителей Понивиля, стараясь вести себя как обычная пони, не смотря на то, что имела и крылья, и рог, и жила в огромном кристальном замке.

— Мы не знаем, — ответила Луна, — Мы покинули город до того, как был совершён ритуал и древние боги откликнулись на зов помощи жителей Аликорнополя…

— Страх перед неведомой опасностью заставил их совершить необдуманный шаг. И судя из твоего рассказа, малышка, они до сих пор несут последствия этой ошибки, — добавила Селестия.

— Но мы можем им чем-то помочь? — с надеждой в голосе спросила Изумрудная Мелодия, — Я очень скучаю по родному городу и близким.

— Мы не можем гарантировать успех, однако мы постараемся, — пообещала Луна.

— Правда? — обрадовалась Мелоди.

— Разумеется, — ободряюще улыбнулась ей Селестия.

— Ура, мы посетим родину королевских сестёр, — радостно застучала копытами по мраморному полу Искорка.

— И нас ждут новые приключения, да! — воскликнула Радуга, взлетев прямо в дворцовом зале, при этом сделав в воздухе кульбит.

— Звучит весело! — подпрыгнула Пинки Пай.

— Ну, что же помогать — хорошо, — заметила Эппл Джек, поправляя шляпу, — Надо собираться в дорогу.

И как только она произнесла это, у всех присутствующих на этой встрече, в том числе у Изумрудной Мелодии и Королевских сестёр засветились их знаки отличия, а у Спайка, по причине отсутствия метки — загорелись ярким светом его шипы на спине.

С помощью заклиная телепортации, они все вместе переместились в кристальный замок Понивиля, что бы с помощью волшебного стола — карты, узнать куда им нужно отправиться на этот раз.

— Невероятно! — воскликнула Сумеречная Искорка, — Карта ещё никогда не делала ничего подобного!

— Да, и похоже, что место, куда нас она направляет не отмечено на карте, оно расположено за пределами Эквестрии! — добавила Старлайт.

— Это должно быть Аликорнополь, — озвучила свою догадку принцесса Луна.

— Я согласна с сестрой, хотя и не уверена в этом до конца, — сказала Селестия.

— Значит, решено — мы отправляемся в Аликорнопль, как и запланировали! — резюмировала Искорка.

И в этот момент Мелоди облегчённо вздохнула, так как боялась, что неожиданное событие с волшебной картой, могло привести к тому, что запланированное ими путешествие в её родной город будет отложено, на неопределённый срок. Теперь причин боятся этого не было, и она со спокойной душой принялась помогать остальным готовиться к дальней дороге, ожидавшей их.

Первую часть долгого пути они преодолели с комфортом на королевском дирижабле, однако когда они были уже далеко за границами Эквестрии, по причине сильнейшего встречного ветра, дувшего с отчаянной свирепостью, они были вынуждены опуститься и продолжить свой путь пешком. Впрочем, Изумрудная Мелодия была рада такому повороту событий, путешествие на странной летающей штуке, неизвестно каким образом умудрявшейся держаться в воздухе, было увлекательным по-началу, но уже вскоре её укачало и у неё началась морская болезнь. Поэтому она была рада вновь ступить на твёрдую землю.

Их путь лежал на запад, через леса и поля, через Неизведанные земли, куда не ступало копыто ни одного пони, даже такой, как Дэринг-Ду. Со временем становилось всё туманнее, так что было сложно ориентироваться, так как не было видно дальше собственного носа. Шедшие впереди принцессы скомандовали привал. Необходимо было отдохнуть и подождать, пока ветер не разгонит противный мокрый туман, что бы можно было продолжать идти дальше, ведь даже магия аликорнов не смогла совладать с досадным погодным явлением, обступившим их, словно белая мантия, не желая отпускать из своих холодных влажных объятий.

— Вот увидите, от такой погоды, у меня непременно начнут сечься кончики гривы и, разумеется, хвоста, — пожаловалась Рарити, — Это же просто ужасно! Что обо мне подумают жители Аликорнопля — благородные древние существа — когда мы, наконец, доберёмся до места?

— Я одна из них, — попыталась утешить её Мелодия, — Из этих, как ты выразилась, благородных древних существ, и я считаю, что ты выглядишь красиво, как и всегда.

— Спасибо, — та смахнула слезинку, — Ты очень добра. Но…

— Она права, — улыбнулась Селестия, — Не стоит переживать из-за волос, они у тебя в полном порядке.

— Благодарю вас, принцесса, — кивнула Рарити, — Как скажете. Но…

— Ой, да просто помолчи уже! — резко ответила Эппл Джек, — Мы уже устали слушать твоё нытьё по пустякам! Давайте лучше разведём огонь. Я пошла за хворостом.

— Я с тобой! — вызвалась Радуга.

— И я! Это звучит весело, — сказала Пинки Пай и отправилась след за подругами, исчезнувшими в тумане.

— Погодите! Вы же потеряетесь! — воскликнула Искорка, бросившись было их остановить.

Но Селестия покачала головой:

— Пусть. Они не жеребята и справятся со всем сами. Ты переживаешь за своих подруг, и это понятно. Но ты, так же, должна больше им доверять.

— Хорошо, принцесса, — согласилась её бывшая ученица, присаживаясь рядом со Старлайт, которая изучала карту.

— Я абсолютно не понимаю, где мы находимся, — призналась Глиммер, — Похоже, что на карте не отмечено эта местность.

— Ещё бы ты что-нибудь разглядела в таком тумане, — произнесла Рарити.

— Дело не в этом, на карте вообще не обозначена эта территория!

— Поэтому она и называется «Неизведанные земли», — объяснила Луна, — Мы пролетали над этим местом, когда были совсем жеребятами. И сейчас мы могли бы полететь, но к сожалению не все из нас умеют летать, поэтому нам придётся весь путь проделать пешком.

— А почему бы не воспользоваться телепортацией? Думаю, вместе мы могли бы… — предложила Сумеречная Искорка.

— Боюсь, что нет, — ответила принцесса Селестия, — Дело в том, что мы недостаточно хорошо знаем местность, мы видели всё это только с высоты птичьего полёта, да и это было тысячи лет назад.

Они шли уже целый день, скоро Селестии пора было опустить солнце с небосвода, что бы её сестра смогла выпустить луну. Туманные земли остались далеко позади, и теперь кругом лежали лишь бескрайние поля, заросшие дикими травами, от цветения которых в воздухе витал лёгкий медовый аромат.

Принцессы велели устроить привал, что бы переночевать в поле и продолжить путь на рассвете.

— Волнуешься? — спросила Селестия у Мелодии.

— Да… — кивнула та.

— Возвращаться домой всегда волнительно, — согласилась принцесса, — Мы с сестрой тоже волнуемся, ведь мы не были в Аликорнопле уже тысячи лет…

— Очень необычно возвращаться спустя столько лет, когда мы уже перестали считать тот город своим домом… — добавила Луна.

— Однако для меня он по-прежнему родной, — заявила Мелоди.

— Разумеется, — грустно улыбнулась принцесса Селестия, — Я отлучусь ненадолго, нужно спустить солнце, так как день подошёл к концу.

Сказав это, она улетела исполнять свой королевский долг. Тем временем Рарити проверяла модные походные сапожки, которые изготовила для друзей, еле успев закончить их в срок, как раз к самому выходу. Она потратила на них много сил, ей пришлось работать допоздна, что, впрочем, было для неё не в новинку, и теперь она хотела убедиться, что её творения выдерживают тяготы дороги и по-прежнему выглядят модно и стильно. Ведь даже в трудной и долгой дороге нельзя забывать о красоте и изящности.

— Фух, — вздохнула Рарити, — Похоже, что всё в порядке, и сапоги нисколько не пострадали. Надеюсь, вам в них удобно?

— Да, спасибо, сахарок, — поблагодарила Эппл Джек, — Они очень удобные. Но тебе право не стоило…

— Не говори ерунды, дорогуша, — покачала головой та, — Я очень хотела, нет, была просто обязана сделать их. Я сделала двойную набойку и толстую подкладку, что бы защитить копытца в дороге.

— Защитить копыта? — послышался сверху насмешливый голос Радуги, — Зачем это тем, кто умеет летать?

— А мне они нравятся. Они удобные и милые, — призналась Флаттершай.

— Ты и правда хорошо поработала, Рарити, — похвалила ту принцесса Луна, заставив её смутиться.

Она, как и все остальные, в том числе и её сестра была обута в сапожки, изготовленные Рарити, у каждой пони обувь подходила под цвет их знаков отличия, а у Спайка — шипов.

От похвалы, сделанной принцессой, Рарити смутилась и немного покраснела, став гармонично сочетаться с ярко-розовыми тонами вечернего неба, на котором медленно опускалось за линию горизонта солнце.

Словно сидевшие до сих пор в засаде, затрещали сверчки, великое множество сверчков, чей стрёкот огласил окрестности.

— Ух ты, — удивилась Флаттершай, — Здесь очень здорово…

Над разбитым в чистом поле лагерем, над рядами палаток, поднимался белый дымок, разнося по округе запах костра. Пони сидели у огня, весело плясавшего на кучке хвороста, обращая тот в чёрную золу, и готовили ужин, когда, наконец, вернулась Селестия, спустившись с небес на своих огромных крыльях.

— Друзья мои, меня есть новости, — сообщила она, — вдалеке уже виднеется что-то напоминающее магический барьер, думаю, что за пару-тройку дней мы доберёмся дотуда.

— Правда? Мы уже совсем близко? — встрепенулась Мелодия, обрадованная этой новостью.

— Да, скоро ты будешь дома, — кивнула принцесса, усаживаясь рядом с остальными у походного костра, что бы разделить с ними ужин.

Приготовив еду на огне и подождав немного, пока принцесса Луна поднимет в небе свою тёзку, путешественники, наконец, смогли приступить к своей поздней трапезе, после чего мирно отошли ко сну. Завтра им предстояло совершить нелёгкий переход к намеченной цели, а значит им потребуется много сил и энергии. Только принцесса Луна не смыкала глаз всю ночь, охраняя сон своих спутников и друзей.

В чистом тёмном небе, усеянном мириадами звёзд, светила бледным призрачным светом луна, в густой пахнущей мёдом траве по-прежнему трещали сверчки, а в соседнем болоте квакали лягушки. Принцесса Луна молча сидела возле потухнувшего костра, от которого вверх поднималась тонкая струйка дыма, и задумчиво глядела куда-то за горизонт.

На пороге

Близился рассвет, но было ещё достаточно темно. Прохладный ночной воздух был наполнен ароматом цветов, распускающихся лишь при свете луны, а так же трелями соловьёв, устроивших некое подобие концерта, словно соревнуясь друг с другом в искусстве птичьего пения.

Принцесса Луна, охранявшая своих спутников от ночных кошмаров, сидела, прикрыв глаза. Внезапно рядом с ней раздался звук зашуршавшей травы. Оглянувшись, она увидела, что к ней подсела юная аликорн.

— Не спится? — тихо спросила она у Мелодии.

— Нет… — прошептала в ответ та.

— Понятно… — произнесла Луна, и через некоторое время поинтересовалась, — Волнуешься?

Мелодия лишь молча кивнула, глядя в глаза лунной принцессы, внимательно смотревшей на неё сверху вниз, в её взгляде читалось понимание и сочувствие, она явно хотела помочь ей.

— Понимаю. Возвращаться домой… Спустя столько лет… Мы с сестрой тоже волнуемся, хоть и стараемся не показывать этого. Селестия… Она такая… Всегда хочет казаться уверенной в себе, что бы внушать уверенность и в других. И у неё это прекрасно получается, откровенно говоря. Я в самом деле понимаю твои чувства: ты очень хочешь вернуться к своим родным, но у тебя в Эквестрии остались твои друзья… Не буду скрывать — это опасное путешествие, и мы просто не могли взять Искателей вместе с собой.

— Да… Они так сильно просили. Но…

— Есть что-то ещё?

— Да… После того концерта на праздник Горящего Очага. Когда я, наконец, получила свой знак отличия, ко мне подошла знаменитая Эквестрийская певица Рара, и предложила отправиться с ней в совместный музыкальный тур.

— Рара умеет видеть таланты в других пони и помогать им развивать их, прямо как Меткоискатели. Жеребята помогли тебе сделать первые шаги, а она хотела бы помочь тебе в твоём дальнейшем пути.

— Да, она славная, — кивнула Мелоди, — Но я не могла остаться, поэтому пришлось отказаться от её предложения.

— Все мы вынуждены делать выбор. И наш выбор определяет всю нашу дальнейшую судьбу и делает нас, такими, какими мы хотим стать.

Больше они не говорили, молча слушая пение птиц, ожидая, когда Селестия проснётся и поднимет на небосводе солнце.

Мелодия сама не заметила, как её глаза сами собой закрылись и она уснула.

Заметив, что юная аликорн заснула, прижавшись к ней и тихо посапывает во сне, принцесса улыбнулась и укрыла ту своим крылом, словно одеялом.

Всё утро после завтрака было наполнено какой-то суетой, впереди лежал последний отрезок пути, вскоре они должны были быть на месте.

Искорка, Старлайт и Селестия активно обсуждали способы, как им проникнуть через магический барьер, когда они, наконец, доберутся до Аликорнопля. Принцесса Дружбы очень сильно надеялась на специальные заклинания телепортации, которые дал ей Старлсвил, перед тем как он сам, как и остальные Столпы, отправился в путешествие по Эквестрии, после общей победы над Пони Теней. Однако, Глиммер сомневалась, что магия старого единорога сможет поспорить с силой древних аликорнов, и Селестия разделяла её опасения.

— Не нужно беспокоиться об этом сейчас, — попытался поддержать подругу Спайк, — Когда мы дойдём до барьера, тогда и будем ломать голову как попасть за него, а пока не нужно расстраиваться раньше времени.

— Ломать? А, что если мы попробуем сломать этот барьер? — предложила Радуга, от скуки лежавшая на облачке и подслушивающая, что обсуждают другие.

— Не думаю, что это хорошая идея, дорогая, — озвучила свои мысли Рарити, — Магия, особенно древняя, весьма тонкая вещь, прямо как шёлк, а потому требует деликатного подхода. Пытаться решить вопрос грубой силой — не лучший метод, как я считаю.

— Думаю, Рарити права, — согласилась с ней Эппл Джек, — Но можно попробовать разок и силой, — Пинки, а ты как думаешь?

— Я думаю, что как только я покажу тамошним пони угощения, которые я везу для них, они сами уберут барьер, что бы насладиться ими.

— Так вот, что у тебя там в твоей тележке? — догадалась Дэш, — Значит Рарити тайком везёт для них наряды, а ты сладости?

— Как ты узнала? — удивилась белый единорог с роскошной гривой, — Я никому не рассказывала, это должен был быть сюрприз. И я так же взяла с собой особые наряды для нас всех. Ведь мы не можем появиться перед древними прекрасными существами в неподобающем виде!

— У тебя из повозки торчали кусочки ткани, — объяснила пегас, — А вообще, мы отправились в это путешествие, что бы освободить бедных аликорнов и показать их злым лжебогам где раки зимуют.

Последние слова она произнесла весьма воинственным тоном, приняв героическую позу.

— А не кормить их тортиками и щеголять перед ними в модных тряпках! — добавила она.

— Не смей называть мои наряды тряпками, Радуга Дэш! — сердито ответила Рарити.

— И не называй мои угощения тортиками! — крикнула Пай, — Хотя да, ты права: там в основном тортики. Но всё равно! Ха-ха.

— Постойте, а куда пропала Флеттершай? Никто её не видел? — спросил Спайк, только сейчас заметив пропажу, но его никто не услышал.

— Хватит, девочки! Не ссорьтесь! — попыталась помирить подруг Сумеречная Искорка, — Всё это бесполезно, если мы так и не придумаем, как попасть через барьер.

— Но вы ведь обязательно придумаете, правда? — с надеждой в голосе спросила Мелодия.

— Конечно. — заверила её Луна, — Обязательно.

— Ну-ка отойдите в сторонку! — крикнула подругам Эппл Джек и с разбегу ударила в волшебный купол изо всех сил.

Секундная вспышка озарила окрестности, а земная пони взмыла в небо, словно прирождённый летун-пегас. К счастью Радуга вовремя подхватила её у самой земли, не дав той шлёпнуться о землю.

— Молодец! Ты показала этой стенке кто тут главный! — съехидничала Дэш.

— Какого сена! — рассердилась Эппл Джек, — Разбить её было твоей идеей! Рарити! Ты же сказала, что она тонкая!

— Дорогуша, мои слова про тонкую материю — это всего лишь оборот речи, тем более я сразу тебе сказала, что решить проблему грубой силой — не лучшая идея, — отозвалась та.

— Да? тогда придумай план получше, раз ты такая головастая! — возмутилась Радуга, опередив Джек, хотевшую сказать тоже самое.

— Почему они ссорятся? — удивилась Мелодия.

— Нет, это не настоящая ссора. это они так — по-дружески, — поспешила успокоить её Старлайт.

— По-дружески? Это они так по-дружески? Интересно, как же тогда они обходятся с врагами?

— Поверь моему опыту, это нечто весьма неординарное…

— Опыту? Так ты, что, враждовала с ними? — не переставал удивляться юная аликорн.

— Да. к сожалению, было дело. Не самые лучшие воспоминания. Я тогда была не совсем хорошей пони…

— Это ещё слабо сказано, вмешался в разговор Спайк.

— Ну да… — печально протянула Глиммер, которой нечем было возразить на заявление дракончика.

— Но ведь всё это в прошлом, теперь вы друзья? — спросила Мелоди.

— Конечно, и даже больше, она моя лучшая ученица! — ответила Искорка, обняв Старлайт.

Смотревшая на ту сцену Селестия улыбнулась, но потом, быстро вернула серьёзное выражение лица, напомнила всем, что они так и не решили вопрос с магическим барьером:

— Эта магия очень сильная и древняя, ей несколько десятков тысяч лет. Даже Старлсвирл не смог бы ничего поделать с ней. Нам нужно продолжить поиски способов преодолеть его и попасть внутрь.

— Если разбить его не удалось, может быть, мы сможем прокопать вход под землёй? — предложила Эппл Джек, — Помните, когда Трикси возвела над Понивилем свой барьер.

— Извините, — робко вмешалась в спор подруг вернувшаяся Флаттершай, но те, кажется, её не услышали, так как были полностью поглощены отстаивая свои доводы перед другими, поэтому жёлтому пегасу пришлось вздохнуть и сказать уже более настойчиво и достаточно громко, что бы быть услышанной, — Извините! Я тут поговорила с местными зверьками. И они рассказали мне, что в город можно попасть через подземный ход.

— Что? Подземный ход? — удивилась Радуга, — И ты только сейчас об этом говоришь? Мы же тут чуть не переругались из-за этого дурацкого барьера!

— Ну, я сама только-только узнала о существовании подземного хода, — ответила Флаттершай, на секунду опустив глаза, но через миг с уверенностью взглянула на подругу, зная, что права.

Последние несколько лет в компании лучших подруг научили её быть более уверенной в себе, помогли стать намного менее робкой и стеснительной. Однако, она всё ещё оставалась собой — робким, доверчивым пегасом с большим сердцем, полным доброты ко всем и каждому.

— Хорошо, — топнула копытом по земле Искорка, предупреждая тем самым начало любых новых споров, — Значит, решено. Флаттершай, скажи своим друзьям, что мы будем очень благодарны, если они покажут нам эти подземные ходы.

Та кивнула и снова куда-то пропала, а Селестия с улыбкой глядела как её бывшая ученица командует их маленькой экспедицией.

— Будем надеяться, что с помощью этого хода мы сможем попасть в город, — произнесла она, — Так удивительно после стольких лет вернуться. Но это место уже совсем не чувствуется для меня домом… А ты как думаешь, сестра?

Последние слова были обращены к Луне, которая сидела в стороне вместе с Мелодией и взирала на переливающийся различными оттенками синевы магический купол, не пускавший их в город.

— А, ты что-то спросила? — выйдя из оцепенения переспросила та, повернув голову.

— А, забудь! Это не так уж важно, — улыбнулась Селестия, то же заворожено глядя на волшебный купол над их родным Аликорноплем.

В Кристалльной Империи шёл дождь — такого не случалось очень давно — напуганные резкой сменой погоды жители попрятались по домам.

Принцесса Каденс смотрела через окно, по которому барабанили капли косого дождя, куда-то вдаль, думая о чём-то своём.

— Всё ещё переживаешь, что не отправилась с Искоркой и остальными? — спросил Шайнинг Армор, только что и не без труда уложивший спать их дочку Фларри.

— Да… — повернувшись к мужу ответила та.

— Но ты не могла, все принцессы отправились в этот поход, осталась только одна ты, что бы присматривать за Эквестрией, пока остальных не будет. К тому же у тебя есть ещё кое-кто за кем тебе нужно приглядывать.

— Ага, — улыбнулась вдруг Каденс, нежно ткнув Шайнинга копытцем в нос, — За моим красавцем мужем — что бы какая-нибудь кобылка не увела его.

— Очень смешно, — ответил тот, обнимая жену, — Вообще-то я имел в виду Фларри.

— О, как же я не догадалась! — весело ответила принцесса.

А дождь всё так же барабанил по стеклу, крышам домов, кристальным мостовым, и по спине чёрной фигуры, крадущейся среди гигантских кристаллов, кольцом окружающих город. Никем незамеченная она добралась до самого большого из них — чёрного с рубиново-красными прожилками — что возвышался над всеми остальными, стоявшего на небольшом холме. Он имел сильно искривлённую форму, отдалённо напоминая полумесяц, а точнее половинку, только один рог от него, хотя возможно под землёй скрывалась оставшаяся часть. Чёрное существо приблизилось к камню вплотную, и коснулась его своим рогом, который вспыхнул ярким изумрудным пламенем. Камень же внезапно засветился кроваво-красным светом и начал покрываться трещинами, раскалываться на куски и рассыпаться в пыль.

Небо, целиком закрытое тёмными тучами, расчертила яркая молния, за которой последовали оглушительные раскаты грома. При вспышке грозы всего на секунду осветившей весь город и его окрестности, на холме, где находился тот самый кристалл, можно было заметить двух стоявших на том месте чёрных существ, но уже через миг они исчезли, словно их никогда там и не было. Впрочем, никто из жителей Кристалльной Империи и не видел всего этого, что произошло возле их столицы под прикрытием ливня и грозы.

Под землёй

Зверушки, с которыми разговаривала Флаттершай, не обманули — рядом и правда оказалась пещера, уходящая куда-то глубоко под землю. Если и существовал вход в древний запретный город, то это несомненно был он.

Протиснувшись внутрь, так как вход оказался довольно тесным, путники оказались во мраке, окружённые природными каменными стенами, обступавшими их со всех сторон, образуя туннель. И как раз вовремя, на улице хлынул внезапно откуда-то взявшийся ливень, так что путешественники только что избежали перспективы промокнуть с головы д ног.

— О нет! Мои наряды! — спохватилась Рарити, с ужасом во взгляде оглядываясь назад, где через отверстие в земле можэно было увидеть серую завесу проливного дождя.

— О нет! Мои угощения! — подхватила Пинки Пай, и их голос эхом отразился от сводов пещеры.

— Забудьте, — сказала им Эппл Джек, — Мы всё равно не могли взять всё это барахло с собой, да и уже поздно — дождь уже испортил всё, что мог испортить.

Пинки лишь грустно вздохнула, а Рарити сверкнула глазами на подругу, посмевшую назвать её изысканные наряды, которые она приготовила для жителей Аликорнополя, барахлом, но сдержалась, лишь хмыкнув, она прошла мимо Джек, ударив ту по носу своим завивающимся спиралью хвостом.

— Эй! Что я сказала не так? — воскликнула земная пони.

— Ничего, пошли дальше! — подтолкнула та сзади Радуга, — Впереди нас ждут настоящие приключения, наконец-то!

Было видно, что она полна азарта, даже сильнее, чем за всё их путешествие. Долгая дорога никак не способствовала сохранению этого задористого боевого духа, но теперь бушевавшая в ней жажда приключений разгорелась с новой, ещё большей, силой.

Но постепенно это чувство начало сменяться скукой, пока они все плелись по, казалось, бесконечным подземным коридорам, где единственными источниками света были волшебные рога аликорнов и единорогов.

Ступать приходилось осторожно, повсюду были скользкие камни от падавшей со сводов воды. Та была наполнена минералами, и им то и дело попадались целые столбы, образованные сросшимися сталактитами, лесом острых копий свисавших сверху, и сталагмитами, росших навстречу им снизу. Всё это делало похожим пещеры напасть какого-то чудовища, полную множеством острых зубов, готовых вот-вот сомкнуться и прожевать незадачливых искателей приключений, решивших по глупости забраться сюда.

Флаттершай вздрагивала чаще остальных от внезапных звуков капающей воды, разносимых эхом по мрачным коридорам подземелий, а так же от теней, отбрасываемых светом, излучаемым рогами её спутниц. Падая на неровные каменные стены, те принимали причудливые очертания, напоминая притаившихся в темноте монстров.

Мелодии то же было не по себе, однако она пыталась не показывать виду, что ей страшно.

— Не бойся, мы все с тобой, — поддержала она Флаттершай, — Мне тоже немножечко жутко, но я знаю, что со мной мои друзья, которые всегда смогут защитить.

Жёлтый пегас, посмотрев на юного аликорна, всем видом старавшуюся казаться смелой, улыбнулась и совладав, наконец, с лёгкой паникой, охватившей её, сама перестала вздрагивать от каждого звука или тени. Она не могла позволить себе предаваться страху, ведь её друзья были рядом, и они рассчитывали на неё точно так же, как и она на них. К тому же это из-за неё они пошли сюда — в эти мрачные жуткие пещеры — а потому она чувствовала некоторую ответственность. Флаттершай вспомнила, какие ужасы пришлось пережить Мелодии, и вид храбрящегося юного аликорна делал увереннее и её саму.

Путники уже потеряли счёт времени: никто из них не знал, сколько уже они бредут по подземелью, когда грубые скалы начали постепенно сменяться каменной кладкой, а извилистый, но всё же единственный путь — настоящим лабиринтом со множеством ответвлений. На первой же развилке всей группе пришлось остановиться.

— Куда дальше? — спросила Эппл Джек, — Может быть нам разделиться и проверить все варианты?

— Это не слишком разумно, — сказала Луна, — Если тут множество таких развилок, и мы будем разделяться на каждой из них, то рано или поздно попросту заблудимся здесь.

— Похоже, что тот, кто построил это место, а то, что этот лабиринт был именно кем-то создан, лично у меня не вызывает никаких сомнений, именно на это и рассчитывал, — озвучила свои мысли Старлайт.

— Я и так это поняла, посмотрите! — предупредила остальных Радуга, указав копытами на дырочки, которыми были усеяны обе стены длинного коридора, который им предстояло преодолеть.

— Что? Что там? — поинтересовалась Пинки и, разумеется, полезла вперёд, что бы удовлетворить своё неуёмное любопытство.

— Осторожно! — крикнула ей Дэш, но было уже поздно.

Та наступила на какую-то каменную плиту, и та ушла вниз под её весом. Тут же где-то позади раздался грохот — огромная каменная глыба упала откуда-то сверху, преградив им путь к отступлению, теперь у них не было иного выбора, кроме как двигаться вперёд.

— Пинки! — воскликнула радужногривая пегас, и её голос эхом отразился от стен.

Все остальные поморщились, некоторые даже зажали уши, оглушённые её криком.

— Что же… Идём вперёд, но будьте осторожны, — сказала Искорка, призывая продолжить путь.

— Думаю, что с помощью магии мы смогли бы телепортироваться… — предложила Старлайт.

Но принцессы Селестия и Луна лишь отрицательно покачали головами.

— Разве ты не чувствуешь? — спросила правительница Эквестрии, — Это место высасывает нашу магию, нам с трудом хватает сил, что бы освещать дорогу…

Опасный коридор они преодолели с помощью крыльев, тех, у кого их не было, перенесли остальные, благо потолок здесь был достаточно высоким. Ступать по полу, рискуя каждую секунду наступить не на ту плитку — было чересчур рискованно.

Дальше ловушек становилось только больше, Пинки даже чуть не лишилась своего пышного кудрявого хвоста — тот едва не перерубил массивный топор, внезапно выскочивший из отверстия в потолке, когда та наступила на очередную плитку-кнопку на полу. Несколько коридоров они смогли преодолеть лишь под защитой волшебного щита, созданного общей магией аликорнов и единорогов, так как из всех стен в их сторону летели отравленные дротики, и полыхали языки пламени. При этом они потратили слишком немного сил и были вынуждены остановиться передохнуть, и даже погасить свет своих рогов, так что на некоторое время они остались в кромешной тьме. Естественно, что каждый из них чувствовал себя крайне неуютно.

Флаттершай обняла Мелодию и укрыла её своим крылом, однако, было сложно сказать, кто из них боялся больше.

— Неизвестно сколько мы уже бродим здесь — под землёй. Думаю, что будет разумно некоторым из нас поспать, пока остальные будут на страже, — донёсся из темноты голос, принадлежавший, вне всякого сомнения, Селестии.

— Да, пусть наши маги отдыхают, а мы пока покараулим, — согласилась Эппл Джек, — Я подежурю первой. Дэш, ты как? Не слишком устала?

— Нет, я бодрее остальных процентов на двадцать! Я с тобой, — отозвалась та.

— Тогда мы с Пинки и Флаттершай будем дежурить следующими, — произнёс Спайк, устраиваясь на ночлег рядом с Искоркой, положив голову ей на бок.

В старом гроте, находившимся недалеко от города, царил полумрак, лишь немного нарушаемый тусклым светом от висевших на потолке кристаллов. Именно внутрь него нырнули те две тёмные фигуры, спасаясь от проливного дождя, который, похоже, и не думал прекращаться, лишь наоборот всё усиливаясь.

— И кому же я обязан своим освобождением? — поинтересовался вызволенный из чёрного камня.

— Можешь звать меня Королева Кризалис, Сомбра, — ответила та, принимая свою истинную форму.

— Король Сомбра, — поморщившись, поправил её тот.

— Ага, конечно — король без королевства — да здравствует, ваше величество! — усмехнулась та.

— Ты освободила меня для того, что бы поиздеваться?

— Что? Нет. Я наслышана о твоём могуществе — в своё время ты поработил и держал в страхе всю Кристальную Империю. Поэтому я решила, что такой союзник, как ты, это как раз то, что мне нужно, что бы вернуть мне то, что по праву принадлежит мне, а заодно отомстить моим обидчикам.

— Неплохой план, — оскалился Сомбра, — Но с чего ты решила, что я стану тебе помогать?

— А как же услуга за услугу? — прищюрившись произнесла Кризалис, — Я помогла тебе — почему бы не помочь и мне? Вдвоём мы сможем гораздо больше, нежели по одиночке. Действуя одни — мы как-то раз проиграли, если будем держаться вместе — у нас есть шанс отплатить им.

— В твоих словах есть зерно истины. К сожалению я уже не так силён, как когда-то. Эти проклятые аликорны вмешались и всё испортили, заточили меня в камне! Без моих сил я не смогу ничем помочь.

— Неужели я зря потратила силы и время вызволяя тебя?! — рассердилась бывшая королева перевёртышей.

— Я этого не говорил, — сказал Сомбра, — Кристалльное Сердце — оно вернёт мне моё прежнее могущество. В нём заключена сила всей Империи — надежды, вера, любовь всех её жителей — кристальных рабов.

— Подожди, ты сказал любовь? Я так голодна…

— Хорошо, если ты поможешь мне подобраться к сердцу, я, так и быть, поделюсь с тобой его силой. Можешь забрать себе всю любовь этих рабов, она уж очень приторна на вкус, мне же вполне будет достаточно их напрасных надежд и глупой веры.

— Тогда хватит болтать — за дело! — сказала Кризалис, ухмыляясь от мыслей о предстоящем.

Сомбра не мог не согласиться с ней, ему и самому не терпелось вернуть себе то, что он по праву считал своим, к тому же ему просто хотелось размяться после стольких лет заточения в камне.

На улице по-прежнему бушевала гроза: потоки дождевой воды превратили улочки города, мощённые кристальными плитами, в бурлящие реки. А Кристальные пони сидели по домам и с мрачным предчувствием смотрели на полыхающие молнии в небе, своим цветом полностью соответствовавшим их настроениям.

Игры разума

Пока остальные отдыхали, их сон охраняли Эппл Джек и Радуга Дэш, молча сидевшие в кромешной темноте, изо всех сил стараясь не задремать. В конце-концов, как и остальные, они потратили много сил, но держались как могли, вскоре их должны были сменить другие, и тогда они то же смогут отдохнуть и немного поспать.

Вдруг пегас с радужной гривой услышала что-то и вздрогнула.

— Ты слышала это? — спросила она шёпотом у подруги.

— Слышала что? — переспросила земная пони.

— Не знаю как это объяснить… Какое-то жуткое ржание. Очень жуткое!

— Брось! Хватит меня разыгрывать! Ты меня не обманешь и не напугаешь! — как можно более уверенным голосом отозвалась Джек, но и её что-то заставило насторожиться, хотя она ничего такого не слышала, о чём упомянула Дэш,

— Да не обманываю я! Правда слышала что-то…

— Уж не думала, что ты такая трусиха! — засмеялась Эппл, но веселья в её голосе не чувствовалось.

— Я не трусиха! Жди здесь, а я проверю!

— Что? Постой! Ты куда? Радуга! — забеспокоилась Эппл Джек.

Но никто ей не ответил: подруга бесследно исчезла, и идти искать её в кромешной темноте было безумием, земная пони это прекрасно понимала, а потому поспешила разбудить друзей.

— Что? Что случилось? — сонным голосом отозвалась Искорка.

— Уже пора? Но я совсем не отдохнула… Это очень вредно для моей гривы, не говоря уж про мешки под глазами… — пожаловалась Рарити.

Джек проигнорировала её:

— Радуга исчезла. Она что-то услышала и пошла проверить, и пропала.

— Что, ушла в такой темноте? Она совсем с ума сошла? — удивилась принцесса дружбы, — Так, мы с Эппл Джек пойдём её искать, остальные оставайтесь здесь и ждите нашего возвращения!

Сказав это, она направилась туда, куда ушла Радуга, точнее в единственном направлении, куда та могла уйти, освещая путь при помощи магии своего рога, Джек шагала следом за ней. Пройдя довольно далеко и так и не найдя никаких следов пропавшей подруги, они остановились.

— Что такое? Почему ты встала? — поинтересовалась Джек.

— Кажется, я что-то заметила… — ответила Искорка.

— Что? Где?

— Какая-то тень мелькнула за тем поворотом.

— Тогда почему ты остановилась? Побежали же скорее, это наверняка Радуга, и ей нужна наша помошь! — воскликнула Эппл и протиснувшись между подругой и грубой каменной стеной устремилась вперёд, за поворот, на который указала аликорн.

— Нет! Стой! — опомнившись, Сумеречная Искорка бросилась догонять ту, но Эппл Джек бесследно исчезла, словно растворившись в темноте, — Эппл Джек! Радуга! Ау! Где вы?

Но ответом ей было только эхо её собственного голоса, и в нём явственно чувствовался испуг. А тут, как назло, мигнул, а потом и вовсе погас свет её волшебного рога, и её саму поглотил подземный мрак.

Остальные в это время спали, на страже сидели Старлайт и Флаттершай. Глиммер вызвалась заменить Пинки, которую не смогли добудиться, а ещё с ними должен был дежурить Спайк, но он моментально заснул на посту, и его храп эхом отражался от каменных сводов. У Единорога и Пегаса то же сами собой опускались веки, и им приходилось прилагать огромные усилия, что бы не заснуть. Однако, очевидно, что долго так продолжаться не могло, и коль скоро друзья, отправившиеся на поиски Радуги, не возвращались, и их сморил сон.

Радуга проснулась в своей кровати и потянулась. Она чувствовала, что что-то не так, но никак не могла понять, что именно. Но ей явно казалось, что чего-то не хватает. Она открыла дверь и вышла наружу, и первое, что её удивило — то, что она была в Понивиле, а не Клоудсдейле — под ногами были не пушистые облака, а сочного изумрудного цвета трава.

— Что тут происходит? — спросила она сама себя и собиралась уже расправить крылья и взлететь, что бы направиться на поиски ответов, например, для начала разыскать подруг, которые возможно знали, почему её дом вдруг очутился в Понивиле.

Но к своему ужасу она не смогла, по одной простой, но совершенно кошмарной причине — у неё не было крыльев! Если не считать таковыми пару обрубков.

— Что?! Что случилось?! — пегас, которая уже и не чувствовала себя пегасом, едва не расплакалась, утрата крыльев — её самый потаённый страх, много раз снившийся ей в ночных кошмарах — внезапно воплотился в жизнь.

— Привет, Радуга! — поприветствовала её куда-то спешившая по своим делам Скуталу.

Та, увидев её удручённый вид, остановила свой самокат и подошла:

— Что с тобой? Что-то случилось?

— Случилось? — переспросила Дэш, взглянув на собеседницу, на ней совсем не было лица от переполнявшего её горя, — Где мои крылья?!

Последние слова она буквально выкрикнула, так что Скуталу аж присела от испуга.

— В смысле? Ты же сама рассказывала, что потеряла их во время боя в том городе, не помню как он там назывался, когда ты в одиночку сражалась с врагами и, спасая своих друзей, сожгла свои крылышки о магический барьер, закрывающий город.

— Что? Почему я ничего не помню? Точно! Искорка должна знать! И она поможет мне своей магией, она вернёт мои крылья!

Радуга по привычке снова хотела было взлететь, но поняв. Что это невозможно, побежала сломя голову в сторону видневшегося на окраине деревни кристального замка, она в жизни не бегала так быстро.

— Постой! Куда? Она же пыталась вернуть твои крылья, но ничего не вышло! — крикнула ей вслед Скуталу, но та её даже не услышала, так как бежала изо всех сил, что бы поскорее закончился этот, воплотившийся в жизнь, кошмар.

Эппл Джек стояла вместе с сестрой и братом возле постели их умирающей бабули. Та чувствовала себя плохо всю последнюю неделю и не могла встать с кровати. Все усилия врачей и попытки помочь магией оказались тщетными, ей с каждым днём становилось только хуже — она медленно, но верно угасала.

— Кажется, моё время пришло, — слабым голосом произнесла она.

— Да брось, бабуля, не говори глупостей! Ты обязательно поправишься! — попыталась ободрить её старшая внучка, но она и сама понимала, как жалко, даже жалобно, прозвучали её слова.

— Не перебивай меня! — нахмурилась бабуля Смит, — Я знаю, что скоро умру и встречусь со всеми своими усопшими родными, в том числе, и с вашими родителями… Эппл Джек, я оставляю ферму на тебя.

— Но… Но… — Джек, как и остальные не смогла сдержать слёз при упоминании родителей и о том, что их любимая бабуля скоро то же покинет их.

— Не перебивай! Я знаю, что ты справишься. Это знают все, это знаешь ты.

— Агась… — тихо подтвердил Биг Мак.

— Да, Эппл Джек, если кто и сможет — так это ты, — сказала Блум.

— Наследие семьи Эппл теперь в твоих копытах, внученька.

— Но… Но… Я не знаю… — промямлила Эппл Джек, ей было тяжело от того, сколько всего навалилось на их, в том числе и её, плечи, и она вышла наружу, что бы подышать свежим, наполненным ароматом спелых яблок, воздухом.

Ей надо было подумать, и она устроилась в тени одного из старых высоких деревьев, и сама не заметила, как задремала. Проснулась она от того, что кто-то её тормошил.

— Что? Что случилось? — вскочила она и тут же наткнулась на печальные глаза брата и сестры, глядевших на неё.

— Эппл Джек, бабуля Смит… Она… Она… — попыталась сказать что-то сквозь слёзы Эппл Блум.

— Умерла… — закончил за неё Биг Мак, который и сам держался из последних сил, что бы не разрыдаться.

Эппл Джек не проронила ни слова, только сняла с головы свою шляпу и уронила её на землю, в душе ругая себя за то, что не осталась с бабулей, не утешила её, дав своё согласие, приняв от неё руководство фермы. Нет, она бы не хотела видеть, как умирает её любимая бабушка, заменившая ей обоих родителей, но она должна была быть рядом, сделать хоть что-то… а теперь было слишком поздно, и она не могла простить себя…

Она думала о том, что лучше было бы, если она осталась на ферме, а не отправилась с остальными в тот таинственный город, название которого она даже уже не помнила, Ведь бабуля заболела как раз тогда, когда Эппл Джек не было на ферме, скорее всего перетрудилась, надорвалась, выполняя работу, которая по причине возраста была ей уже не под силу.

Но теперь было поздно, что-то исправить, слишком поздно. И Джек оставалось только корить себя за всё.

Сквозь сон Старлайт Глиммер слышала, как чей-то знакомый голос повторяет какие-то три странных слова, но она думала, что это ей просто снится, пока её не разбудило чувство, что кто-то тормошит её.

— Да-да. Я уже встаю… — сонным голосом произнесла она и с большим трудом открыла глаза, — Санбёрст? Что ты тут… Мы были в подземном туннеле, шли в какой-то город… Ай, моя голова…

Она действительно почувствовала сильную головную боль, как только пподнялась с мягкой алой подушки.

Перед ней с осунувшимся уставшим лицом сидел её друг.

— Товарищ генеральный секретарь, все уже ждут вас. Пожалуйста, поторопитесь!

— Что? Кто? Кто ждёт? — совершенно не поняла о чём он Старлайт.

— Ну как же… Секретари союзных республик. Сегодня же внеочередной съезд нашей великой партии. Вы обязаны быть там.

Глиммер по-прежнему ничего не понимала, но всё же заставила себя подняться с постели и последовать за Санбёрстом, в надежде, что всё прояснится по пути.

Они шли, вне всякого сомнения, по одному из коридоров королевского дворца Кантерлота, однако тот изменился до неузнаваемости: повсюду были развешаны знамёна с вышитыми на них золотыми нитями знаков равенства, а некоторые ещё и со странными лозунгами, прославляющими партию и её вождя, с витражей, вместо изображений принцесс и шестёрки подруг, строго взирали изображения самой Старлайт. Вот она перед толпой стоит на вершине железной кареты и указывает в сторону восходящего солнца; вот она несёт тяжеленное бревно на своих хрупких плечах, а за ней с гордостью в глазах идут маленькие жеребята с красными флажками; на другом витраже она с помощью магии поднимает в небе солнце и луну и ещё много подобных изображений с неизменной пропагандисткой тематикой. Помимо витражей на пути то и дело попадались её портреты, висевшие на стенах в золочёных рамах.

— Что же здесь произошло? Где принцессы Селестия и Луна? — удивилась Глиммер.

— Что значит где? — переспросил Санбёрст и нервно захихикал, — Вы меня разыгрываете! Под вашим руководством народ сбросил иго тиранов и обрёл долгожданную свободу!

И только тут Старлайт обратила внимание, что, вместо его знака отличия, на боках Санбёрста красуется знак равенства.

— Нет, этого не может быть! Что же я наделала? Почему я ничего не помню? — схватилась за голову единорог.

— Что с вами, товарищ генеральный секретарь? Вам плохо? — с обеспокоенным видом спросил единорог.

— Прекрати меня так называть!

— Но, товарищ…

Не выдержав, Глиммер бросилась наутёк, компания друга детства, ей вдруг стала совершенно невыносимой, ей нужно было побыть одной и самой во всём разобраться. Пока что всё это выглядело как какая-то шутка, очень плохая шутка, кошмарная.

— Вставай, Флаттершай, хватит спать! Нам пора! — донёсся сквозь сон чей-то голос.

Жёлтый пегас вскочила, оказалось, что она всё это время спала на втором этаже двуярусной кровати, и, резко поднявшись, она не удержалась и рухнула на твёрдый бетонный пол, такой же серый и грубый, как стены и давящий низкий потолок, с висящей на нём электрической лампой освещения.

Флаттершай помог подняться незнакомый ей, одетый в странный синий комбинезон, пони, тот самый, который разбудил её. Та с благодарностью приняла предложенную помощь, и, встав на ноги, потёрла слегка ушибленный при падении бок.

— Что случилось? — спросила она, абсолютно не понимая где она, как здесь очутилась, и что собственно происходит, не помнила почти ничего.

— Как что? — переспросил собеседник, — Наша очередь идти на поверхность.

— Куда идти? — ничего не понимающим взглядом уставилась на него пегас.

— Ты что ещё не проснулась? Надевай свой комбинезон и пошли.

— Но у меня нет комбинезона…

— А это тогда что? — незнакомец ткнул копытом в сторону висевшего на вешалке в металлическом шкафчике синего костюма, точно такого же, который был на нём самом.

Флаттершай взяла комбинезон и с недоверием осмотрела его, но, не обнаружив ничего подозрительного, послушно облачилась в него, тот оказался на удивление удобным и идеально подходил ей по размеру, словно и правда был сшит специально для неё.

— Одна моя подруга, не помню её имя, не оценила бы дизайн, но эта одежда очень удобная.

— Если ты закончила, пойдём, у нас полно дел, а вернуться мы должны затемно! — позвал её пони, выходя из комнаты через металлическую дверь, которая сама открылась перед ней, отъехав в предусмотренную для неё нишу в стене.

Пегасу ничего не оставалось, как следовать за ним. Они шли по лабиринту коридоров, соединявших между собой различные жилые и служебные помещения, ничего подобного Флаттершай ещё никогда не видела, особенно её удивила массивная металлическая дверь в виде гигантской шестерни, закрывавшая собой выход наружу. У неё им пришлось ненадолго задержаться, ожидая, когда ужасно грохочущие механизмы разблокируют дверь и та откатится в сторону, сопровождая это дело жутким лязгом.

— На, держи это, — сказал напарник, протянув Флаттершай странный предмет, напоминающий пояс с инструментами, который она видела у своей подруги, имя которой она почему-то не помнила, она вообще мало, что помнила, но точно знала, что инструменты на этом поясе совсем не были похожи на те, — Здесь оружие и кое-что ещё из полезного снаряжения.

— О… Оружие? — переспросила та.

— Конечно, — кивнул жеребец, — Ты же не думала сунуться на поверхность неподготовленной? Пошли, нельзя терять время!

Сказав это, тот уверенно зашагал впереди, а пегас осторожно переступила через порог и направилась следом. В глаза ей ударил яркий солнечный свет, и она не только зажмурилась, но и на всякий случай прикрыла глаза своими крыльями, благо для них в комбинезоне были предусмотрены вырезы, что бы те находились снаружи, а не под плотной тканью. Постепенно её глаза привыкли к освещению, и Флаттершай осмелилась открыть глаза и осмотреться. Но то, что она увидела, ей совершенно не понравилось: повсюду, сколько мог охватить взгляд, простиралась выжженная пустыня, покрытая пеплом, вместо деревьев тут и там торчали обгоревшие, обугленные стволы, утыканные, словно кактусы иглами, чёрными палками бывших ветвей.

— Что это? — тихо произнесла пегас, с ужасом глядя на эту постапокалиптическую картину.

— Как что? — переспросил напарник, — Пустошь, конечно же. Когда-то раньше здесь была деревня, — он указал на жалкие останки домов, превратившихся в руины, — Теперь уже никто не знает, как она называлась. Да это и не важно.

— Это же кошмар. Что же случилось?

— Ты же и сама это прекрасно знаешь — случилась Война. Старый Мир сгорел. Да, кошмар. Но, что поделать? Нужно жить дальше. Если ты налюбовалась, пойдём.

Жёлтый пегас не могла поверить своим глазам, перед ней предстала ужасная картина уничтоженной живой природы, она не понимала почему, но это было очень болезненно для неё смотреть на всё это и осознавать, что цветущего зелёного мира больше нет: нет ни густых лесов, ни цветов, вместо чистой воды в речках и озёрах лишь мутная жижа, а животные — кто не вымер — превратились в ужасных монстров, нисколько не похожих на себя прежних. Это был мир настоящего кошмара.

Рарити разбудил солнечный зайчик, устроившийся прямо на её мордочке, из-за чего свет проник под сомкнутые веки и прервал сон. Пони открыла глаза и лениво потянулась, после чего всё же решилась подняться на ноги. Осмотревшись, она поняла, что каким-то образом очутилась в незнакомом ей месте, больше всего похожем на какой-то сарай, а постелью ей оказывается послужила кипа сена. Вдруг со скрипом отворилась входная дверь, и внутрь вошло странное, доселе невиданное существо. Оно передвигалось на двух задних конечностях, а в передних держало ведро. На существе была старая и безвкусная, как отметила про себя Рарити, одежда.

— А, ты уже проснулась! — произнесло существо, изобразив что-то вроде улыбки, — Готова к работе?

Чудище присело, поставив ведро на пол, и протянуло к пони одну из своих передних конечностей. Рарити отпрянула назад, прижав уши.

— Кто вы? Что происходит? Где я? — спросила она, но к её ужасу изо рта вырвалось лишь бессмысленное ржание.

А ещё она в этот момент осознала, что её рог исчез.

— Ну что ты! Не бойся! Проголодалась? На, угощайся! — с этими словами существо достало из ведра что-то красное и продолговатое.

Рарити поняла, что это была морковка, и она сама не заметила, как её губы сами потянулись к лакомству, и вскоре сладковатый овощ захрустел у неё в зубах.

— Ешь. Сегодня нас ждёт долгий рабочий день, — сказало чудище, погладив белую пони по светлой, пшеничного цвета гриве.

Рарити к своему удивлению обнаружила, что пока она уплетала морковь из ведёрка, на неё надели какую-то странную штуку.

— Пойдём, пора на работу! — произнесло существо, потянув за ремень, присоединённый к этой штуке.

Рарити упёрлась всеми копытами, не двигаясь с места и не давая увести себя неизвестно куда, пока ей не объяснять, что здесь происходит.

— Ну же, не упрямься! — рассмеялось чудовище, — Ты же понька, а не ослик! Пойдём!

Существо потрепало Рарити по гриве и настойчиво, но не грубо потянуло за собой, пони пришлось поддаться и последовать за ним. Она вспомнила из рассказов одной своей подруги, имя которой почему-то вылетело у неё из памяти, что эти странные существа называются «люди».

Бонни и Клайд

Все хорошо, прекрасная принцесса

Fall in Love

Куда уходит музыка

Рабочая пони

Фестрал, что долетел до Селены

Один шанс на троих

Давние времена

Одиночество с короной.

My little Sniper: Объект "504"