Дикие
Глава 13: Место назначения
Оригинальные названия территорий на карте Эквестрии:
* — Griffonstone
** — Celestial sea
После отправления поезда Рэк не сразу смог заснуть. Была одна вещь, которая крутилась у него в голове и не давала покоя – время. С момента его отъезда от Кристальной империи прошло уже полтора дня. По-хорошему, сделав дела на юге за половину дня, оставшиеся сутки он потратит на путь обратно и на доклад информации принцессам. После этого, возможно, принцессы самостоятельно переместятся к Якетским горам – ведь в лесу было упомянуто, что Твайлайт обладает магией телепортации. Что же могут сделать остальные принцессы со своей мощью, куда превосходящую силы сиреневой кобылки? Возможно, они смогут переместиться сразу на север. Тогда, возможно, Рэк сможет сэкономить порядка половины суток за счёт отсутствия переезда на поезде и пеших переходов.
Сколько же понадобится на переезд поезда от Понивиля до юга? Около восьми часов понадобилось на путь от севера до Кантерлота с остановкой в Ванхувере, но сейчас-то никаких остановок не будет (хоть и верится в это с трудом). Сейчас около девяти часов вечера, путь к югу более прямой, остановок не будет – то есть, приблизительно в три, а то и в два часа ночи он будет на месте. Ему остаётся спать совсем немного времени, как, к сожалению, и женской составляющей его отряда. А кобылки, кстати говоря, уже разлеглись на скамейках. Видимо, понимают, что им сегодня придётся спать максимум шесть часов. И ему, собственно, тоже. Нужно засыпать, пока не поздно.
Не повезло Свифу. Ему сегодня спать вообще не получится. Остаётся надеяться на то, что своей сноровки от одной бессонной ночи он не потеряет…
Будильником для вороного жеребца послужил аккуратный толчок. Громкое шипение, а затем тишина – локомотив остановился.
Подняв голову, Рэк оглядел вагон. Из-за остановки проснулись только Эпплджек и Пинки Пай. Учитывая, что спать продолжали все расы, кроме земнопони, это было неудивительно.
В вагон вошёл всё такой же спокойный и бодрый Свиф, выражение лица которого ничуточки не ухудшилось со вчерашнего дня, и огласил:
— Мы прибыли на место назначения.
Слова были произнесены достаточно чётко, и кое-как от этих слов смогли проснуться Твайлайт и Флаттершай. Медленно протирая глаза копытцами, сиреневая кобылка устало проговорила:
— Это точно не может подождать несколько часиков?
— Точно, — ответил Рэк всё-таки чуть мягче, чем обычно, разглядывая принцессу, раскидывающую копыта в потягиваниях и выпячивающую мягкую грудь.
Когда Твайлайт всё-таки заставила себя распахнуть глаза и подняться со скамьи, более-менее застеленной и похожей на постель, как и у её подруг, она заметила, что Рарити и Рэйнбоу до сих пор спят, пегаска – с широкой улыбкой на лице, а единорожка – с сероватой миной. Скамейка поезда, пусть и смягчённая наволочками и подушкой с одеялом, явно не походили на её двуместную кровать в Понивиле.
— Как не хочется их будить… — неуверенно проговорила Твайлайт, после чего Рэйнбоу, ещё шире улыбнувшись, раскинулась на спине.
— Не буди, — услышала она позади себя безразличный голос Рэка.
— Но Принцесса поручила задание нам всем, — озадаченно возразила сиреневая пони, оглянувшись на вороного.
— Тогда не буду тебе мешать, — сказал вороной, как обычно беря небольшую горсть патронов и закидывая их в карман куртки. Затем, закрепив копьё на боку и проверив наличие коротыша в кобуре на поясе, он направился к выходу.
— А? Что? – слышал он позади голос Рэйнбоу. – Чего?! Да за окном ещё темень глубокая! Во имя Селестии, кто просыпается в два часа ночи?
Рэк пропустил развитие диалога, выйдя из поезда.
Железная дорога, на которой остановился поезд, являлась буквально границей двух разных земель по разные стороны шпал. С одной стороны, правой, раскидывался лес, менее густой, чем Вечнодикий, и более приветливый. С другой, левой стороны всего лишь в двух метрах от дороги начинала тянуться вверх практически перпендикулярная земле скалистая стена. По карте Рэк знал, что если забраться по этой стене и пробраться через лес чуть более густой, чем тот, что справа, то можно попасть на земли Бэдлэндс; если же направиться через лес на противоположной скалистой стене стороне, то будут достигнуты именно те земли, которые нужны Рэку – территории Аримаспи.
И в этом вороной быстро убедился, как только поднял взгляд над лесом. В его глубине на фоне пасмурного неба высились горные вершины неправильной формы, похожие на кухонную воронку, перевёрнутую вверх ногами. На самой высокой из них висел огромный широкий череп вытянутой формы с двумя рогами и одной круглой глазницей. С этого расстояния он казался крохотным. Но если верить масштабам карты, на которой был нарисован точно такой же череп, то в нём могло поместиться около четырёх пони.
Свиф уже был на свежем воздухе. Его взгляд изучал горы впереди, но когда из поезда начали выходить разноцветные кобылки во главе с принцессой, он моментально развернулся в сторону вагона.
Даже надувшаяся Рэйнбоу вытаращила глаза на одноглазый череп, висящий на вершине горы вдалеке. И именно она первая выдала свои эмоции:
— Очешуеть! Это мы чего, туда идти собираемся?! Вот те на!
— Какой... большой… — тихо прошептала жёлтая пегаска, рассматривая вытянутый череп.
— Смею заметить, Флаттершай, на твоём месте я бы выражалась поконкретнее, — усмехнулась Рарити.
— Вуи-и-и-и, навстречу приключениям! – радостно пропищала Пинки, прыгая вокруг остальных.
— Эвано какая махина, — удивлённо проговорила Эпплджек, смотря в ту же точку, что почти все собравшиеся. – А ежели мы такую живую встретим, шо делать будем?
«Хоть кто-то что-то умное говорить умеет» — буркнул в голове Рэк.
— Я подготовилась к нашему небольшому путешествию, — заметила слегка взволнованно Твайлайт, — и могу заявить с вероятностью девяносто восемь и три десятых процента, что этого не произойдёт. Аримаспи – существа, жившие в далёкой древности, возможно, задолго до объединения земнопони, единорогов и пегасов и появления Эквестрии как страны, в частности. Последнее же появление данного существа зафиксировано в Грифонстоуне*, история гласит, что оно добралось до города и пропало в Бездонной Бездне, одной из пропастей, свойственных особенностям местности данного города.
— Значит, в Грифонстоуне? – удивилась Рарити, повернувшись в сторону принцессы. – Полагаю, что путь отсюда до данного города — это слишком большое расстояние даже для такого… гиганта, — она снова перевела взгляд на вершину горы.
— Что самое интересное, — поспешила заметить Твайлайт, — территория Грифонстоуна и Эквестрии разделяет Море Селестии**, а добраться туда можно лишь по мосту, на котором проходит железнодорожный путь. Но я готова поспорить, что в то время этого моста не существовало. И о том, каким образом Аримаспи добралось до грифонов, идёт уже достаточно много споров между учёными. Кто-то считает, что он мог добраться до земли вплавь, но мне кажется, что это просто невозможно!
— Сейчас в горах кто-нибудь ещё есть? – встрял Рэк.
— Я думаю, что нет, -ответила принцесса.
— Это самое главное, — заключил вороной, начиная шагать в сторону леса. – Больше препятствий – больше времени будет затрачено.
— Неужто наш эксперт торопится? – съязвила Рэйнбоу, своими словами заставив жеребца остановиться.
«Ага, — подумал Рэк. — От тебя отделаться»
— Возможно, эта группа кукушек уже собирается продолжить свой путь, — вслух ответил вороной мрачным тоном. – И тогда уже я не знаю, куда они полетят.
— А вдруг их там нет?
Вопрос был проговорён очень тихо и откуда-то сзади. Все моментально покосились в сторону голоса и увидели зарывающуюся в гриву Флаттершай. А после этого медленно перевели взгляды на Рэка, задравшего бровь.
— А правда, Рэкшен, — проговорила Рарити с некоторой опаской. – А вдруг? Что тогда?
— Тогда мы зря теряем время, — ответил Рэк с куда более оптимистичным голосом. – И сейчас они могут уничтожать какой-нибудь маленький эквестрейский городок, разрывая одного за другим его жителей на части. И нам сейчас очень везёт, что нас там нет.
Кобылки так и застыли с ужасом на мордашках, одна шире другой. От такой картины вороной скривил губы.
— Вот только они туда не полетят, — наконец фыркнул он, — потому что при их состоянии небольшая группа единорогов от них и мокрого места не оставит, а уж просто отогнать их им и подавно не составит труда. Эти бестии после перелёта должны отдохнуть как минимум пару суток. А днём вылетать они не будут, им нужна темнота.
— А чем они могут утолять голод в пещерах? – поинтересовалась Твайлайт, мордашка которой немного выровнялась.
— Летучие мыши какие-нибудь, если они там есть.
— Принцессы милостивые! – пискнула Флаттершай.
— А ежели там нет тагошних? – спросила Эпплджек, головой кивнув в сторону гор.
— Значит, они там будут голодать, пока голод не перевесит страх света.
— И сколько времени… — начала было принцесса.
— Долго, — опередил её вопрос Рэк. – На солнце они в жизни никогда не были, а с голодом уже знакомы. Но следующей ночью они попытаются наесться, и их нужно остановить сейчас. Поэтому нам всем стоит торопиться.
— Что нам нужно делать? – серьёзно спросила принцесса, подходя к вороному.
— Их нужно выманить наружу, — задумчиво проговорил вороной. – Я займусь этим. А ты, — жеребец обратился к сиреневой кобылке, — используешь своё самое сильное заклинание для того, чтобы их перебить.
— Но так же нельзя… — ошарашенно прошептала жёлтая пегаска.
И снова она прошептала это тихо, и снова все оглянулись на её тихий шёпот. Вот только Рэка этот шёпот потихоньку начинал раздражать.
— Вы какого сена вообще согласились на всё это? — с заметно растущей злостью заговорил вороной. – Вы же даже до сих пор не понимаете, что их надо убить.
— Но ведь должен же быть способ обойтись без убийств! – смело возразила Рарити.
— Его нет! – выпалил Рэк раздражённым голосом, с силой отмахнувшись копытом. – Они способны только убивать! Они не понимают нормального языка!
— Очень прошу вас, мистер Скаут, — дрожащим голосом заговорила Флаттершай, которой каждое предложение давалось с большим трудом. – Пожалуйста, извините меня за мои возражения. Но вы меня, возможно, не очень хорошо знаете. У меня есть… некоторые способности… Находить общий язык с различными зверьми.
— Вы не найдёте с ними никакого общего языка! – отчаянно запротестовал вороной. — Вас убьют, вы понимаете? В вас они увидят просто еду. А учитывая, что они уже много времени сидят в пещерах, они только и ждут, как к ним сами зайдут пони, которых можно сожрать. Неужели вам не страшно за свои же жизни?
— Может быть, — внезапно встряла Рарити, — вы так считаете из-за того, что никогда сами не пробовали поговорить с ними, а сразу пытались их убить?
Запал с Рэка резко спал, сменившись на удивление от такого резкого наступления. Развернувшись к модельерше лицом, жеребец направился в её сторону вразвалочку, заговорив:
— А вы никогда не задумывались, Рарити, — последнее слово он выдавил из себя с язвительным оттенком, — почему это я никогда не пробовал поговорить с ними, а? Почему за двадцать лет жизни на севере я ни разу не дал себе повода засомневаться в том, что в этом нет смысла? Почему? Да потому что любой такой же искренний и сочувствующий жеребец, как ваша подруга, — Рэк кивнул на Флаттершай, — умирал в пещерах. Через день, — Рэк наклонил голову в одну сторону, — через два, — наклонил в другую, — и иногда через неделю, — наклонил вперёд. – И среди них были такие же уникумы, которые разговаривали со зверями, и у них были точно такие же благие мысли – и нет, у них не получалось ровным счётом ничего. Они умирали.
Жеребец приблизился практически вплотную к слегка отстранившейся белоснежной единорожке и посмотрел в её голубые глаза, широко раскрытые из-за наступавшего в её сторону жеребца. В нос Рэку осторожно прокрались ароматы приятных духов.
— А выживали только те, кто не стоял на месте в надеже поговорить, а стрелял в них, не давая им приблизиться, — наконец проскрежетал вороной. – И именно это я и хочу сделать.
Рарити всё так же ошарашенно смотрела на жеребца, немножко отклонившись назад. Рэк же, уже в который раз фыркнув, снова повернулся к принцессе.
— И мне нужна только твоя помощь, Твайлайт, — сказал он. – Твоё самое сильное заклинание, потому что их может быть много, а может быть мало. Это может быть огромная туча, а может быть и крохотная кучка. Их нужно уничтожить на месте. Слышишь меня?
— Я… — заколебалась принцесса.
— И ещё на всякий случай я бы взял с собой Свифа, — добавил Рэк, не дав собраться с мыслями кобылке.
— Боюсь, я вынужден остаться здесь, — покачал головой стражник. – Принцессы дали мне ясный указ не вмешиваться в данное задание, так как оно поручено не мне.
У Рэка глаза полезли на лоб.
— Вы… Вы… Вы знали об этом? – только и смог спросить он, оглянувшись на кобылок. Большинство из них виновато затупило взгляды.
Наступила неловкая пауза. После неё жеребец с силой пнул лежащий рядом камень, от чего тот влетел в самое близкое дерево раскрывающегося перед пони лесом и с громким стуком отлетел назад.
— Волшебно, — бросил Рэк сквозь стиснутые зубы. — Просто потрясающе.
Затем некоторая догадка прокралась к нему в голову.
— Только не говорите мне, что мы всерьёз будем пытаться поговорить с ними, — поспешил осведомиться вороной.
— Таково было задание принцессы Селестии, — серьёзным тоном заговорила Твайлайт. – Нам было поручено стремиться к мирному решению проблемы до того момента, пока оно ещё возможно.
— На кой хрен тогда я вам нужен?! – горько усмехнулся Рэк.
— Ты же сам нам тут втирал, что они все такие из себя злые, — отозвалась Рэйнбоу, подлетая к жеребцу со скрещёнными копытами. – Нам нужен запасной план, не так ли?
— Запасной план, значит, — мрачно буркнул вороной.
Уверенным шагом он направился к принцессе и, остановившись в нескольких сантиметрах от её мягкого уха, заговорил полушёпотом:
— Не удивляйся, если твоих подруг будет меньше, чем до приезда сюда.
После этого, оставив позади себя слегка ошарашенную кобылку, он громко объявил:
— Вперёд! И так кучу времени потеряли.
Твайлайт взволнованно оглянулась на Свифа. Тот покорно кивнул головой.
— Да, вперёд! – радостно прокричала Пинки, прыгая за Рэком по направлению к лесу. – Этот диалог занял у нас драгоценные пятнадцать минут! Какой же ты глупый, автор!
— Что? — удивлённо спросила Рарити.
— А? – так же удивлённо переспросила Пинки, оглянувшись. – А, ничего! Разговариваю сама с собой!
Замерев на секунду и обдумав ответ подруги, модельерша, лишь с улыбкой закатив глаза, погарцевала за подругами. Поезд с одним-единственным пони остался позади.
Пожалуй, это был второй раз в жизни Рэка, когда он преодолевал такую местность, и поэтому он мог уверенно сказать, что растительность здесь была поприветливее той, что встречала его в Вечнодиком лесу. Деревья смелее тянулись к пока что ночному небу, на востоке которого уже было чуть светлее, чем на западе, а трава была более мягкая. Единственное, в чём Вечнодикий лес был лучше – это вытоптанная тропа, которую здесь заменяли валяющиеся брёвна и колючие кусты. Но всё это можно было спокойно обойти, и шаг за шагом отряд приближался к загадочным землям Аримаспи.
Сквозь последнюю шеренгу деревьев стал пробиваться скудный пейзаж серых скал. Помогая друг дружке, кобылки потихоньку пробирались за Рэком, который расчищал дорогу своим копьём. И последние деревья оказались позади. Впереди раскрылись скалы, на одной из которых на самой вершине висел огромный череп.
— Во-о-оу, — лишь проговорила Рэйнбоу. – Отсюда он ещё более очешуительный.
— Сомневаюсь, что, встреть мы его сейчас, он был бы таким «очешуительным», — заметила Рарити, по слогам произнеся последнее слово.
— Каков твой план, Рэк? – поинтересовалась Твайлайт как ни в чём ни бывало. Рэк посмотрел на неё своим хмурым взглядом.
— Сначала я должен узнать твой план, — отозвался вороной, пожалуй, единственный из всех, кто смотрел не на огромный череп, а на крохотную дырочку в самом низу скал, очень похожую на начало тех пещер, что, кажется, так давно встречали его на севере.
— Если получится, Флаттершай найдёт общий язык с этими существами, — воодушевлённо заговорила принцесса. – Поэтому для начала нужно найти этих... Вроде бы ты их назвал кукушками.
— Отлично, — явно без какого-либо удовольствия сказал Рэк. – Значит, я и Флаттершай идём в пещеры, а вы ждёте нас снаружи.
Твайлайт не сильно обрадовалась такому решению, обеспокоенно возразив:
— Но в пещерах может быть слишком опасно для вас двоих. От этих существ можно ожидать, как я поняла, всякого.
— Так ведь Флаттершай умеет находить общий язык с ними? – наигранно удивился вороной. – Неужели вы сами недостаточно верите в неё?
Твайлайт такой вопрос застал врасплох, и Рэк, развернувшись в её сторону, решил воспользоваться тем, что сейчас она может согласиться с ним в чуть большем диапазоне спорных решений.
— Вы с Рарити будете сидеть снаружи, чтобы воспользоваться магией. Рэйнбоу своими… самоуверенными, — Рэк с трудом проглотил слово «выпендрёжными», — действиями может быстрее привлечь внимание кукушек. То же самое касается её, — Рэк кивнул в сторону радостно прыгающей розовой кобылки. – Эпплджек была бы полезна, если бы наша цель была побольше. Но они мелкие. Поэтому вы все ждёте здесь, а если что-то произойдёт – я выберусь оттуда вместе с Флаттершай. При ином раскладе я туда не сунусь – мне своя шкура тоже дорога.
Твайлайт прослушала слова Рэка с некоторой отчуждённостью, но всё-таки медленно кивнула.
— Эй, — вороной копытом слегка поддел подбородок сиреневой кобылки, от чего та очнулась от своих мыслей. – Не зевай, пока мы не вернёмся.
Слегка мотнув головой, Твайлайт посмотрела на Рэка и снова кивнула, но быстрее и внятнее.
После этого вся компания направилась к скалам. Стало ли немного светлее от приближающегося восхода или не стало – этого не было видно из-за скопившихся на небе туч. Пасмурная погода, возможно, может перейти в дождь в скором времени, о чём недовольно стала заявлять Рарити. Да и Рэйнбоу была недовольна тем, что её оставляют снаружи. Полностью жизни, похоже, радовалась одна лишь Пинки Пай, но и её болтовню о Грифонстоуне, и фырканья некоторых кобылок Рэк с облегчением оставил позади, когда он и робкая жёлтая пегаска вошли в достаточно широкий вход в пещеру.
Туннель шёл вперёд без поворотов, и, оглядываясь время от времени назад, Флаттершай замечала обеспокоенные лица подруг. Твайлайт, оставаясь позади, всё никак не могла понять, почему сейчас её подруга идёт одна-одинёшенька вперёд. Может быть, свою роль играло доверие к Рэку, практически сливающемся с темнотой и идущем возле пегаски. Но учитывая то, что вороного она знает около суток, скорее всего, самым важным фактором являлась вера во Флаттершай. В конце концов, именно пегаска предлагала такой вариант действий и тогда, когда они ещё собирались отъезжать, и во время поездки на поезде, пока жеребец с севера спал на скамейке.
То же самое вспомнила и жёлтая кобылка. Поэтому, перестав оглядываться, она повернулась в сторону темноты.
Рэк же, когда свет от входа в пещеры стал совсем незначительным, скинул свёрток со своего копья, закреплённого сбоку лезвием вперёд, и желтоватый шар осветил стены пещер. Но темнота всё так же таила в себе опасность, которая могла вылезти из-за какого-нибудь булыжника. Поэтому Флаттершай не отходила ни на шаг от жеребца, едва не прижимаясь к нему вплотную.
Рэк знал, что кукушки отлично ориентируются по звукам. Боясь света, они умеют разбирать дорогу в полной темноте не только благодаря глазам, видящим в темноте, но и за счёт хорошего слуха. Если эти бестии обитают здесь, они не будут нападать сразу лишь из-за света. Пройдёт какое-то время – и они попробуют нанести удар, но они раскроют себя по шороху – вокруг была гробовая тишина, и любое движение их выдаст. Шорох от них отличается от какого-либо другого, и Рэк планировал их подловить на этом шорохе.
Вход в пещеры потерялся, когда туннель сделал первый поворот. Затем он стал вилять из стороны в сторону, кое-где немного расширяясь, а потом снова сужаясь до такого узкого прохода, что двум пони приходилось с трудом проходить здесь парой, не задевая друг друга. Тишину уже, казалось, можно было прощупать копытом, а земля медленно перешла из сухой почвы в каменистую поверхность, от чего шагать стало неудобнее. Но Рэк и Флаттершай не останавливались для передышки. Пещеры всё уходили вглубь и вглубь, то поворачивая в сторону, то опускаясь пологим спуском на несколько метров вниз, и жеребцу с кобылкой ничего не оставалось, кроме как послушно идти вперёд и спускаться под землю.
Флаттершай становилось всё больше не по себе. Рэк суровым взглядом сверлил темноту впереди, навострив уши и полностью сосредоточившись. Едва вдалеке по стене скатится какой-то камешек – одно из них резко дёргалось, но сам жеребец продолжал спокойно идти вперёд, словно машина, и это немного пугало пегаску. Ей нужно было нарушить эту мёртвую тишину хоть каким-то диалогом, иначе ещё немного – и тишина станет совсем невыносимой.
— Вы… — неуверенно прошептала кобылка. – Вы, наверное, очень часто бываете… В таких пещерах, да?
Рэк покосился на Флаттершай исподлобья, но всё-таки буркнул:
— Есть такое.
— Там… — снова с некоторым трудом попыталась выговорить пегаска. – Там были такие же существа?
— Не только они, — жеребец снова направил взгляд вперёд, продолжая говорить чуть яснее, но так же тихо.
— Те, которые ещё есть там, — Флаттершай сделала маленькую паузу, — они ещё опаснее?
— Есть и опаснее.
— А что им нужно от вас?
Рэк не сразу соорудил ответ, отличающийся от «разорвать и сожрать».
— Чтобы нас не было, — ответил он, — на их пути.
— Видимо, они очень упрямые, — с некоторым пониманием сказала Флаттершай.
— Ну да-а, — протянул вороной, приглушив в себе усмешку.
Снова повисла тишина, с трудом нарушаемая шагами пони. Пегаске стало чуточку легче и спокойнее. А Рэк всё вглядывался вперёд.
Становилось холоднее. Рэк чуть ли не слышал, как сначала задрожали крылья кобылки, а затем – и она сама.
— Здесь холодно… — прошептала кобылка виновато.
— Они жили на севере, холод им ближе, — задумчиво проговорил Рэк. – Они должны быть где-то здесь, рядом…
Пони замедлили шаги по холодной каменистой земле. Вороной быстро пробегал взглядом по стенам и потолку пещеры, но до сих пор не мог заметить ничего примечательного. Здесь никого не было, и не было достаточно долгое время.
Но что-то вдруг начало тревожно щекотать слух жеребца. Он оглянулся назад, в ту же самую темноту – пусто. Посмотрел вперёд – ничего не изменилось. Ничего не изменилось и в принципе, кроме тихого шума… Откуда-то спереди.
Шаг за шагом пони продвигались вперёд, шум потихоньку стал нарастать. Взмах крыльев и изредка цокот ноготков.
Это они. И они уже близко.
Этот страшный звон ноготков по камням нельзя было спутать ни с чем. Звон редкий – большая часть тварей сейчас спит. Но несколько из них должны бодрствовать, и поэтому скоро они узнают, что в пещерах сейчас не только они. По крайней мере, они не смогут быть максимально быстрыми после неполного сна, если вдруг что-то пойдёт не так.
Всё больше Рэк стал поглядывать на потолок – кукушки, подобно летучим мышам, висят при сне на потолке. И шум постепенно стал исходить откуда-то сверху-спереди. Но темнота ещё скрывала от глаз пони этих существ. Рэк достал коротыш из кобуры и взял его в зубы.
И вот первая шеренга существ. Длинные спускающиеся вниз тельца, укутанные в большие чёрные крылья. От летучих мышей они отличались разве что большими когтями и бóльшими размерами. И мордашка была пострашнее из-за чуть более вытянутой пасти и непропорционально слегка великоватой головы.
Одно из существ, которых было около пятнадцати, угрожающе раскрыло крылья, и Рэк уже был готов перехватить коротыш, который одним своим выстрелом не только сильно напугает спящих кукушек, но некоторых прибьёт или хотя бы ранит. Однако же твари продолжали мирно висеть на потолке, и та тварь будто бы лишь показала, что она не спит и всё видит. Что-то их удерживало от нападения. Возможно, как раз присутствие жёлтой кобылки.
— Думаю, ты знаешь, что делать, — тихо проговорил Рэк, пятясь в сторону, оставляя кобылку одну перед кукушками. Отойдя назад, он вытащил пушку из зубов и, взяв её за рукоятку, поставил её дулом на землю. Флаттершай теперь была перед ним, кукушки – слева-вверху, поэтому рукоятка была в левом копыте.
Твари же продолжали висеть на потолке. Флаттершай смотрела на них широко распахнутыми глазами и приветливо улыбалась. И что ещё больше настораживало Рэка, кукушки до сих пор не нападали. Такого жеребец вообще никогда не видел. В любой ситуации они стремились напасть первыми, а сейчас… Наблюдали? Выжидали? Или… Слушали?
— П… Привет… — ласково прошептала пегаска.
Тишина. Существа не двигались.
— Я очень рада, что вы здесь, — снова заговорила Флаттершай, теперь чуть увереннее. – Я очень рада нашему знакомству. Меня зовут Флаттершай, — кобылка на секунду чуть отклонила голову в сторону в знак приветствия. — Надеюсь, мы с вами сможем подружиться.
И ротик кобылки растянулся в миловидной улыбке.
Вороной прилагал огромные усилия, чтобы не выстрелить в кучку повисших вниз головой тварей, с одной стороны, и чтобы удержать свою челюсть от резкого падения вниз, с другой. Кукушки до сих пор не изрешетили кобылку в мясо. Как?! Что такого они нашли в этой пегаске? Неужели действительно что-то в задумке Твайлайт есть?
Видя, что кукушки не реагируют каким-то негативным образом, Флаттершай медленно села на круп на длинные розовые волосы своего хвоста.
— Вы ведь такие же, как и мы, правда? – говорила кобылка всё более оптимистично. – Мы с вами сможем жить спокойной жизнью, помогать друг другу. Вы же тоже этого хотите?
Одна из тварей, та, что при подходе пони раскрывала крылья, так же смотрела своими большими чёрными глазами на хрупкую кобылку. Остальные вроде бы так же спали, однако жеребец понимал, что если эта первая кинется в атаку, пусть и с крохотным опозданием, за ней последуют и остальные. Поэтому Рэк пристально наблюдал за самой ближней к пони кукушке.
— Мы подружимся и сможем жить вместе! – радостно залепетала Флаттершай. – Ну же, идите сюда. Вас же это не затруднит, правда?
Флаттершай слегка подалась вперёд, в сторону кукушек.
И бодрствующая медленно вспорхнула в воздух, взмахнув своими крыльями. Оказавшись головой вверх, она повернулась в сторону кобылки.
У Рэка по спине начал струиться пот. Неужели получилось?
Флаттершай радостно протянула копытца вперёд.
Писк. На мягкую грудь пегаски прыснула алая кровь – в неё вонзились острые зубки кукушки.
Рэк уже всё понял, когда тварь взмахнула своими крыльями для рывка. Он уже вскочил, когда с потолка полетела стая. Прыгнув вперёд, он откинул правое копыто в сторону, а левое поднял ко рту и зацепил зубами торчащий курок коротыша. Правым копытом он сбил бестию с груди кобылки, а левое резко выпрямил в сторону уже взлетевшей стаи. Щёлкнул курок.
В ушах зазвенело от звука выстрела, визга кобылки и от сильного удара – раскинув копыта, Рэк едва-едва не влетел в каменную стену головой вперёд, благо он смотрел на кукушек и стукнулся щекой.
Но звон не помешал ему вскочить. Кукушки засуетились, как минимум четверть из них валялась на земле с раздробленными тельцами. На всё это в ужасе таращилась Флаттершай, напрочь позабыв о ране от когтей на груди, из которой тоненькой струйкой по мягкой шёрстке стекала кровь.
— Очнись! – прокричал Рэк ей прямо в лицо. – Бежим отсюда!
Одним рывком он поставил пегаску на копыта. Всё ещё находясь в прострации, Флаттершай кое-как начала перебирать копытцами, побежав за Рэком. А стая позади потихоньку начинала группироваться для преследования, и вороной это уже видел, когда вскакивал.
Назад, наружу. Там Твайлайт, и она их прикончит. Нельзя падать, поймают – они не вылетят из пещер. Бежать назад.
Но ведь они догонят. Они быстрее каких-то там кусачек, големов – всех быстрее. Они смертоносны.
И едва только Рэк задумался, как услышал позади себя падение. Кобылка перестала бежать.
Развернувшись на сто восемьдесят, вороной метнулся к пегаске, копыта которой запутались между собой. Подбежал, развернул её на спину. На груди была рана, совсем неглубокая, и Флаттершай дышала, она была жива. Но, видимо, потеряла сознание от шока.
Они видят в темноте. Но если не двигаться…
С силой Рэк кинул копьё к стене, затем прыгнул в ту сторону, откуда с секунды на секунду должны были вылететь бестии, и лёг на спину, замерев без движений и направив вперёд пушку.
Стремительно влетев в поле освещения жёлтого шара копья Рэка, кукушки остановились прямо над ним, яростно замахав в воздухе крыльями. Их чёрные глаза были направлены на Флаттершай, но мелкие головёнки смекали, что кого-то не хватает.
В миг Рэк, ухватитв правым копытом рукоятку коротыша, ударил левым по курку.
Очередная кучка свалилась на землю, одна из туш шмякнулась вороному на заднее копыто. Скинув её, перевернувшись и схватив копыто да сжав его в зубах, а коротыш закинув в кобуру, Рэк подбежал к телу пони и закинул пегаску на спину. Хрупкая пони с гладкой розовой гривой оказалась едва ли легче пушинки, и жеребец рванул вперёд едва ли не с прежней скоростью. Нужно было пользоваться замешательством кукушек.
Туннель стал знакомо вилять из стороны в сторону, постепенно поднимаясь. Чёрные копыта потихоньку переставали казаться своими и бежали чисто на рефлексе, словно бы посторонний механизм. Позади шум. Теперь они стали злее, и их меньше, им легче лететь. Но скоро выход. Скоро должен быть выход. После поворота направо… налево… вверх… шорох позади.
Прямой туннель. Впереди светящаяся дырочка – выход из пещер. Несколько цветных точек – Твайлайт с подругами.
— Оштановите! – заорал он что есть мочи, зажав в зубах копьё и уже забыв о копытах, которые несли его сами. – Оштановите их!
Они точно слышали. Но успеют ли они что-то сделать?
Горло стало дико колоть. Звон коготков стал невыносим. Они только что влетели в прямой туннель. Они ещё не догнали его.
Он разглядел Твайлайт с Рарити, всё ещё стоящих столбом и не использовавших магию. Боятся задеть Рэка с Флаттершай? Или не в состоянии что-либо сделать?
Только когда Твайлайт оказалась не впереди него, а сбоку от него, а в нос ударил свежий воздух, исходящий от окружающего горы леса, он понял, что добежал, и упал ничком на землю.
Но Твайлайт всё ещё стояла и ничего не делала, с ужасом смотря вперёд, откуда на отряд пони неслась тучка кукушек.
— Твайлайт! – истошно заорал Рэк. Но его не слышали. И тогда он сам посмотрел в пещеру…
Кукушки стрелой вылетели наружу.
И что-то их оттолкнуло назад словно пружина. Не сразу вороной понял, что твари не отлетают назад одна за другой за границу между пещерами и чистой землёй, на которой сейчас находились Рэк и Твайлайт с подругами; они сами, оказываясь на секунду снаружи, залетают обратно, а потом опять наружу, а потом опять назад. Что-то их отталкивало, и они в страхе бросались в тень…
В тень. Когда они пришли сюда, небо затягивали тучи. Рэк поднял своё копыто. На него падал солнечный свет. Тень падала куда-то влево, вследствие чего вороной поднял взгляд в противоположную сторону.
Ближе к горизонту скопились тёмные тучи. И только в одном месте зияла крохотная дырочка, пропускающая лучи светила прямо в сторону входа в пещеры. И вокруг этой дырочки, превратившись в кучу сплошных разноцветных полосок, металась из стороны в сторону радужногривая пегаска.
— Умница, — облегчённо прошептал вороной, наблюдая за Рэйнбоу.
В линиях стали потихоньку просвечиваться промежутки – пегаска потихоньку замедлялась, а тучи все сковывали единственный просвет. Ещё немного – и свет погаснет. Тогда остатки кукушек, которых было около семи, накинутся на всех кобылок, широко раскрывших глаза и наблюдающих за тварями. Даже Флаттершай, сброшенная со спины вороного, уже была в сознании и смотрела туда же, на мечущихся на одном месте кукушек.
— Твайлайт! – прокричал вороной, и та наконец-то перевела взгляд, полный ужаса, на жеребца. – Уничтожь их! Скорее!
— Нет! – пропищала лежащая рядом Флаттершай, оглядываясь на принцессу. – Не делай этого! Они же живые! Они не виноваты!
— ТВАЙЛАЙТ! – завопил жеребец.
Лучи стали медленно тускнеть. А Твайлайт ошарашенно и испуганно переводила взгляд с Рэка на Флаттершай.
Её дрожащий взгляд замер на жеребце, и он всё сразу понял.
— Ясно, — сквозь стиснутые зубы прорычал вороной.
В следующую секунду он вскочил, а в копыте блеснул коротыш. Позади взвизгнули сразу несколько кобылок. Но жеребцу было уже всё равно.
Прогремел сначала один выстрел, а потом другой. Большая часть тел отлетела на землю, ошмётки пары самых ближних разлетелись в разные стороны, забрызгав дуло оружия.
Пушка вылетела из копыта жеребца, взятая светло-белым телекинезом. Но последняя тварь всё ещё металась по воздуху. В один прыжок он оказался прямо возле неё. Придавив кукушку к земле копытом, он зубами схватился за быстро бьющие по камню крылья и с силой дёрнул головой назад. С громким хрустом их оторвав, он отплюнул их в сторону и сдавил оставшееся тельце, от чего последовал тихий предсмертный писк, и копыто жеребца покрылось месивом из шерсти, внутренностей и крови. Рэк с омерзением смахнул жижу с копыта и повернулся обратно.
Пять кобылок во все глаза смотрели на его хмурую морду. Личико Флаттершай скривилось в готовых вот-вот начаться рыданиях, белое лицо Рарити побледнело ещё сильнее. Даже у Пинки Пай привычная улыбка сменилась на ужас, а грива, казалось, слегка сдулась. У Эпплджек отвисла челюсть.
Мордашка принцессы оставалось в том же ужасе, в каком она была полминуты назад. Зрачки слегка подрагивали.
Именно к ней подошёл жеребец с ссадиной на скуле.
— Это должна была сделать ты, — фыркнул он, тыкнув в сторону её груди чистым копытом.
Запихнув коротыш в кобуру, жеребец направился в ту сторону леса, откуда пришёл их отряд.
Вниз спустилась Рэйнбоу. И спустилась она прямо перед Рэком.
— Чего это они? – спросила она, кивнув на всё ещё стоящих на входе в пещеры кобылок.
— Удивляются нашему успеху, — отозвался вороной.
Тучи совсем сжали крохотную дырочку на небе. Рэк покосился в ту сторону.
— Классная идея, — заметил он, не сводя взгляда с туч. – Кто подсказал?
— Сама, — самодовольно ответила Рэйнбоу, хмыкнув и выпятив грудь. – Это было и нетрудно. Так, размялась немного.
— Ты спасла мне жизнь, — проговорил Рэк голосом, в котором в кой-то веки вместо сварливости или мрачноты слышались нотки благодарности. – И не только мне, но и своим подругам.
Рэйнбоу, удивлённо задрав брови, выпятила нижнюю губу и пару раз кивнула. Рэк узнал в этом выражении лица самого себя тогда, когда он наблюдал за реакцией Клауда там, на севере у крохотного костерка перед огромными Якетскими горами.
Дёрнув головой, жеребец обошёл радужногривую пегаску и направился туда, куда и шёл.
— Эу, ты куда? – удивлённо спросила кобылка, повернувшись в сторону вороного.
Тот остановился.
— Моя задача выполнена, — ответил он, оглянувшись через плечо. – Пора возвращаться в Кантерлот.
С этими словами жеребец направился в сторону поезда.