Это магия дружбы, сучка!
Глава 1. Friendship is Magic
Все стены спальни Твайлайт заставлены прочными деревянными полками. На каждой два ряда книг, под вторым рядом подложены доски или просто ненужные вещи, чтобы обложки выглядывали и их можно было прочесть. Книгам, кажется, тесно на просторных полках, они переползают на пол, ровными стопками собираясь в углах. Число книг и хаос растут с приближением к кровати и рабочему месту учёного. Книги плотными рядами заняли оборону и сторожат её сон. Журнальный столик не избежал участи быть погребенным под томами, запасом перьев, чернил и чистых свитков.
Середина дня, а ученый, подающий большие надежды, не собирался вставать. Огромная корзина, куда могла спрятаться взрослая пони, стояла недалеко от кровати и была пуста. Верный помощник и ассистент не разделял её взглядов на режим дня и привычки учиться преимущественно по ночам, зачастую только после рассвета ложась спать.
Личная ученица принцессы Селестии, одна из величайших магов последнего столетия и самый молодой учёный с кандидатской степенью лениво потянулась в своей постельке. Ею оказалась очень молодая кобыла с фиолетовой шерстью и с таким же сумеречным взглядом. Вся комната являлась отражением её личности, все прочитанные ею книги сформировали её мировозрение и личность. Мягкие пастельные цвета в оформлении и плотные шторы на окнах создавали сейчас приятный полумрак, что идеально вписывалось в общую атмосферу и передавало сущность Твайлайт.
Словно частичку темноты украли от ночи и сохранили в этой комнате, чтобы единорожка могла выспаться и с новыми силами продолжать познавать мир.
Ещё до поступления в Школу Одарённых Единорогов Твайлайт уже обрела кьютимарку полумесяца с пятиконечной звездой в центре. Смысл её особого таланта оставался неясен, но у единорожки было несколько правдоподобных теорий на этот счёт. Методом исключений и отсекая бритвой Оккама лишние сущности, к которым пришлось бы прибегнуть, чтобы объяснить догадки, осталось только две теории: либо она постигнет магию, что станет такой же сильной, как принцессы-аликорны. Либо… Вторая теория её не пугала, но было слишком много подтверждений, чтобы быть простыми совпадениями. Либо она станет новым тираном, каких не видывал этот свет, и захватит весь мир.
В ночь, когда появилась кьютимарка, она занималась переводом заклинания с древнеэквестрийского. Старого заклинания, ещё до времён объединения трёх племён. Сейчас это заклинание могли бы назвать тёмным, ведь оно для ритуала требовало безвозвратного принесение жертвы. Одной капли крови. В теории, заклинание пропорционально увеличивало магический резерв примерно на пять процентов.
В ночь, когда появилась кьютимарка, Твайлайт столкнулась с морально-этической дилеммой: у неё было рабочее заклинание и запрет на проведение сколь угодно малых около-тёмных ритуалов. Единорожка долго размышляла перед тем как сделать выбор. В каком-то смысле ничего не делать — это тоже один из вариантов. Но Твайлайт попыталась представить ситуацию, когда ей в гипотетическом далёком будущем придётся сражаться за свою жизнь. Когда она упадёт от магического истощения и ей не хватит сил на последнее заклинание или чтобы сбежать. Будет ли она жалеть, что в прошлом отказалась от не-слишком-тёмного ритуала? Ответ был «да». В долгосрочной перспективе весь мир выиграет, если она проведёт ритуал. В относительных величинах пять процентов — это немного, но в абсолютных — это огромная сила.
Она ещё не выросла, но уже чувствовала, что магически способна на многое. Какие способности откроются перед ней, когда она раскроет полностью свой магический потенциал?
Полностью чёрная кошка, спящая в ногах у кобылки, зевнула вместе с хозяйкой. Твайлайт сонно улыбнулась ей, левитацией собирая волосы на голове в пучок и надевая на себя очки с толстой черной оправой и чёрный-чёрный ведьмовский колпак, что висел до этого на спинке кровати.
Список дел на день оказался практически пуст — каникулы и предвыпускной класс. Самым первым пунктом было прочитать книгу, присланную принцессой Селестией.
— Спайк, как думаешь, с какой вероятностью я смогу увидеть Элементы Гармонии в течении своей жизни?
— Дай подумать, — маленький двуногий дракон на секунду приложил лапку к подбородку — эту привычку он приобрёл от Твайлайт, когда та надолго уходила в свои мысли. — Если бы мы находились в пилотном выпуске мультсериала для маленьких девочек, а ты была бы главной героиней истории, то стопроцентная. И восемьдесят процентов, что ты увидишь Элементы в ближайшую неделю.
— Спасибо. Но мир так не работает. Только в книгах герой узнаёт о могущественных артефактах, которые единственные способны победить зло, перед тем как зло проявит себя. А эта книга кажется обычной сказкой для жеребят, кто её написал?
Остроконечная шляпа на Твайлайт замерла, когда пони с неверием рассматривала фотографию автора на задней обложке.
— Кажется, мне стоит пересмотреть приоритеты и новым взглядом оценить всю историю целиком.
Автором книги была принцесса Селестия.
— Начнём с очевидного: предположим, что эта книга — полностью выдумка. Но тогда с какой целью принцесса Селестия мне её дала? Чему я должна была научиться? Что иногда приходится кем-то жертвовать, поступать во имя общего блага, а не личного. Глубокая мысль в такой простой сказке. Но я это и так знаю, примерно в каждой пятой фэнтези авторы пользуются таким приёмом, что может стать клише.
Твайлайт глубоко вздохнула, поднося магией к себе всю нарытую в школьной кантерлотской библиотеке информацию про возвращение Найтмер Мун, которая на самом деле оказалась родной сестрой Селестии, и про Элементы Гармонии.
— Если принцесса Селестия не опустилась до написания сказок для жеребят, сделаем такое допущение, то описанная в книге история является правдой и происходила почти тысячу лет назад. По каким-то причинам принцесса не может воспользоваться Элементами снова. Но что она ожидает от меня? Ведь праздник летнего солнцестояния уже завтра?!
Ещё несколько вдохов, чтобы успокоиться и привести мысли в порядок. Спешить некуда. Точнее, есть куда, но судьба мира подождёт пару минут, пока она думает.
— Она ожидает, что я, как прилежная ученица, обнаружу пророчество про возвращение Найтмер Мун и немедленно выскажу ей свою обеспокоенность, — после долгой паузы продолжила Твайлайт и поправила очки. — Даже с подготовкой праздника, она не могла бы забыть. «Сами звёзды помогут ей сбежать».
Единорожка нервно перевела взгляд с полной луны в небе на свою кьютимарку с полумесяцем и звёздочкой.
— Информации недостаточно, будем отталкиваться от известных нам фактов. Спайк, пиши письмо: «Дорогая принцесса Селестия, вы когда-нибудь писали мемуары? В книге, что вы дали, я обнаружила пугающее пророчество, и вам незамедлительно нужно принять меры…»
— «Хватит читать пыльные книги»? «Найди друзей»? Спайк, ты тоже считаешь, что у меня нет друзей? Представь, что ты незаинтересованное лицо, и скажи правду.
— Э…
— Понятно, — Твайлайт быстро перечитала ответ от принцессы Селестии. — Эй! Она не ответила на мой вопрос про мемуары!
Селестия сошла с ума.
Эта шокирующая гипотеза долгие минуты оставалась единственной, пока Твайлайт внутренне кричала. Воображение рисовало один предполагаемый вариант будущего за другим. Наверняка у Селестии когнитивное искажение в отношении своей сестры. И вероятнее всего вместо того, чтобы объявить чрезвычайное положение в стране для защиты от внешней угрозы, принцесса с распростёртыми объятиями придёт встречать Найтмер Мун после тысячелетнего заточения.
Мысли накручивались всё сильнее и сильнее, невидимая пружина сжималась в Твайлайт. Что может случиться плохого? Единственного правителя пленят или и вовсе отправят на луну из мести. Или на солнце. Наступит вечная ночь, у Эквестрии будет новый правитель. Без солнечного света деревья и вся растительность погибнут за считанные недели. Еды надолго не хватит, начнутся массовые миграции. У Твайлайт появилась мысль, что даже в самом пессимистичном случае единороги могли что-нибудь придумать. Например, выращивать растения под искусственными источниками света. Но она отбросила эту позитивную мысль и начавшую зарождаться надежду, что не всё потеряно. Ей нужно заглянуть за грань отчаяния. Продумать варианты, когда начнёт приближаться конец света.
Проблема в том, что большинство пони слишком оптимистичны при оценке будущего. Проводились эксперименты, когда участникам давали выполнить крупную работу и просили оценить сроки её выполнения, когда половина уже выполнена. Более 80 % участников были уверены в точности своих оценок. Но только около 6 % правильно оценили время, которое будет затрачено. Они не рассматривали факторы, что удлинят время выполнения, не рассматривали пессимистичные случаи — им даже в голову это не приходило.
После прочтения статьи Твайлайт при составлении графиков старалась закладывать в два, а то и в четыре раза больше времени, чем при первоначальной оценке. И её предусмотрительность не раз выручала и позволила сократить число срывов сроков. И взгляд на мир кардинально изменился. Будь она старше, малознакомые с ней пони могли бы назвать её циником, но сейчас никто не мог заподозрить в юной пони, косплеющей ведьму, что она рассуждает всерьёз. Когда другие легко соглашались на авантюры, не задумываясь о последствиях, Твайлайт завела привычку всё хорошенько взвесить. Это не стало одержимостью, просто другой способ мышления. Более рациональный.
Если наступит вечная ночь, то уже через пару лет цветущая и благополучная Эквестрия начнёт превращаться в пустыню, где ничего нет. Пони массово будут покидать дома, а оставшиеся — голодать и умирать без еды.
Такое вероятное будущее может стать реальностью, если не остановить Найтмер Мун. Заглянув глубоко в темноту, Твайлайт вынырнула, сжавшаяся пружина медленно расслаблялась. Теперь она знает, что её ждёт в случае провала. С этим знанием будет легче принимать решения, требующие от неё риска. Рассмотрев варианты худшего, что может произойти, стало дышаться свободнее.
— Как верная ученица Селестии, я буду придерживаться мнения, что принцесса сошла с ума. А как учёный… — единорожка остановилась посреди библиотеки — во время каникул здесь не было ни души, она могла свободно размышлять вслух и никому не мешать, — я сделаю проверяемое предсказание: принцессу Селестию похитят перед праздником или ещё что. Вторая гипотеза: мне выдали испытание, а это письмо — начало занимательного и полного приключений квеста. Ты только посмотри, Спайк, как заботливо пронумерованы пункты списка! Проверить погоду, проверить оформление. Здесь даже названы имена пони, с которыми мне нужно подружиться!
— Ничего здесь не написано, просто список дел. А ты поедешь в Понивиль с проверкой, как идёт подготовка к празднику.
— Может ты и прав. И нет никакого заговора, — Твайлайт последний раз задумчиво кивнула, соглашаясь со своими мыслями. — В любом случае принцесса ожидает, что я направлюсь в Понивиль и буду присутствовать на празднике. Если действие необходимо выполнить, нет смысла его откладывать. Идём, — крикнула она кошке и направилась к балкону, на ходу облачаясь в чёрную мантию, полностью скрывшую её тело.
Дракончик быстро-быстро засеменил короткими ножками за ней следом. К набору вещей на случай непредвиденного бегства из города, что лежал в перемётных сумках в его руках, добавились карта и книга «Как завести друзей за 10 минут».
— Никто же не боится высоты? — если раньше голос звучал по-взрослому, то теперь Твайлайт стала играть роль одиннадцатилетней волшебницы, которая обожает летать.
К Понивилю со скоростью летящего пегаса приближалась тёмная фигура. Сидящая верхом на метле пони, похоже, не испытывала никаких неудобств от необычного способа передвижения. Дракончик перед ней изо всех сил обнимал древко метлы, чтобы не свалиться на землю. Чёрная кошка же, неподвижной статуэткой сидящая на самом кончике метлы, бесстрашно и меланхолично осматривала незнакомую местность внизу.
Полы мантии развевались на ветру, делая фигуру визуально больше.
— Я устала. Даже с зачарованным предметом я никогда не летала настолько далеко. Давай приземлимся недалеко от города, я не хочу поднимать панику своим появлением. Думаю, зрелище летающего единорога — это немного слишком.
Кончик метлы немного наклонился вниз, теперь указывая на понивильскую дамбу далеко за городом. Сверху отлично было видать широкую каменную дорогу, что приведёт прямиком в город. Кошка никак не отреагировала, продолжая сидеть, как приклеенная. В каком-то смысле так и было, Твайлайт во время полёта регулярно обновляла заклинание липкости на кошке, Спайке, себе, очках и одежде, чтобы ничего не потерять. Особенно никого. По стобалльной шкале текущую усталость она оценивала в тридцать семь, довольно неплохо для единорожки её возраста, зная сколько сил она потратила на одни только заклинания.
Немногим позже Твайлайт неспешно шагала, цокая по каменной брусчатке, в компании верного помощника. Кошка куда-то убежала, стоило только коснуться поверхности земли. Единорожка не переживала по этому поводу, стоит только позвать — и она услышит призыв и вернётся.
— Я только сейчас поняла, что в письме не было сказано, чтобы я шла одна. Я могла бы взять с собой брата… Нет, не могла, у него сегодня учения. И родители заняты. Может кантерлотские друзья были бы рады разделить со мной приключение?
Спайк издевательски улыбнулся и продолжал идти. Метла неотрывно леветировала за ними, окружённая мягким фиолетовым свечением магии Твайлайт.
— Эта… зелёная которая. Она вполне могла бы помочь в ситуации, с которой мы неизбежно столкнёмся.
— И как зовут твою подружку? — собеседник откровенно стебался над пони.
— Она ещё дружелюбная, улыбчивая единорожка. Мы с ней учимся с первого класса вместе.
— И?.. Её зову-у-ут… — Спайк остановился только чтобы в очередной раз показать, что у всех есть недостатки, даже у Твайлайт. — Не подсматривать, я знаю что у тебя есть блокнот со всеми именами во внутреннем кармане мантии.
— Да не помню я, — сдалась она, потому что не проходило и недели, как подобным образом над ней пошучивали. — Вообще наши имена больше похожи на клички лошадей. Полная бессмыслица. Такое чувство, что у всех пони поголовно отключается здравый смысл, когда они придумывают имя жеребёнку.
— И поэтому твою кошку зовут Кошка, а меня — Спайк, — больше утверждая, чем спрашивая, сказал дракончик.
— Мы это обсуждали много раз. Мне было шесть лет, я укололась об твой шип на голове и испугалась от боли. Какое ещё я могла дать тебе имя в таком возрасте, чтобы запомнить?
— Вот вырастем и сменим имена, ладно? — в примирительном жесте он протянул открытые ладони.
Твайлайт спустя пару секунд кивнула.
— Смотри, — шепнула единорожка, когда вокруг них начали появляться редкие домики и подобие улочек-переулков. — Вон та пони заинтересовалась нами, — осторожный кивок в сторону, но Спайк правильно понял жест. — Давай попробуем подружиться с ней?
Пинки-чувство сообщило, что с севера к городу приближается та, о ком её предупреждала принцесса Селестия. Скромное досье, собранное Пинки, сообщало об ученице Селестии очень мало: расу, дату рождения, основные привычки, любимые блюда и численность друзей. Принцесса сообщила, что её ученицу невозможно не узнать или спутать с кем-либо.
Пинки первая из всех остальных лучших друзей прибежала встречать их нового друга. Она так спешила, что забыла взять с собой приветственный кексик. С другой стороны хорошо, что она забыла, ведь она такая глупенькая и не должна вызвать подозрения у жертвы, что их встреча подстроена. Случится что-то очень-преочень ужасное, если они не подружатся, а дружба должна стать настоящей.
Ученицу и правда было невозможно ни с кем спутать. Тёмная остроконечная шляпа, тёмная мантия и милая фиолетовая мордочка с натянутой фальшивой улыбкой так и говорящая «я вынуждена улыбаться, хочешь стать моим другом?». Для полного образа ведьмы не хватало метлы и чёрного кота.
Пинки мгновенно представила, как пони перед ней варит в огромном котле жуткое зелье во имя науки и смеётся добрым детским смехом. Её рот сам проорал, а ноги несли её глубоко в город:
— Ведьма! Ведьма в городе! Она пришла сожрать наши души! Прячьте детей!
Твайлайт и Спайк молча переглянулись и одновременно посмотрели вслед удаляющейся розовой земнопони, вопящей на весь город.
— Я не собираюсь есть ваши души, — по-взрослому твёрдым голосом сказала молодая единорожка, приковывая на себе взгляд редких пони на улице. С командирским голосом брата не сравнится, но она специально говорила громко и с убеждением. — Кто ещё считает, что я ведьма?
Несколько неуверенных копыт поднялись в воздух, как у учеников, не выучивших домашнюю работу.
— Идиоты.
Именно в этот момент Твайлайт задумалась о возможности не спасать этот мир — в любом случае он обречён.
— Ты, — ведьмочка выбрала конкретную жертву, указывая копытом на розовую единорожку, выглядящую чуть старше её самой, — скажи, как мне добраться до городской мэрии. Я прибыла в Понивиль проверить подготовку к празднику летнего солнцестояния по прямому приказу… принцессы Селестии, — идеально выверенная пауза, чтобы заинтересовать слушателя и замаскированная под вдох.
— Так вы её верная ученица, — с облегчением произнесла пони, и у остальных появились искренние улыбки. — Идёмте, я провожу. Вам повезло, что вы встретились с лучшим организатором в городе — Аметист Стар.
И Твайлайт пошла следом за единорожкой, начавшей рассказывать о городе и предстоящем празднике.
Твайлайт вышла из мэрии, и её настроение было… не очень. Мэр города оказалась приятной кобылой с сединой в гриве, а ученица Селестии… накричала на неё. Началось всё с невинной беседы, Твайлайт поинтересовалась, не заинтересовалась ли Селестия кем-то в городе, особенно группой кобыл с крепкой дружбой её возраста. На ответе Твайлайт настаивать не стала и поинтересовалась, как обстоят дела с охраной. Количество сил самообороны и сотрудников пониции. По затянувшийся тишине, стало ясно, что никому такие простые вещи не приходили в голову. А ведь на празднике будет присутствовать сама принцесса Селестия!
На душе было противно, Твайлайт, даже не осознавая, выплеснула свой гнев. Теперь она понимала, что будь на месте мэра другой пони, от кого можно получить последствия из-за неумения держать язык за зубами, она не старалась бы оскорбить намеренно.
Одной критикой ситуацию не улучшишь. Оставались считанные часы до наступления катастрофы, но Твайлайт не видела ни одного способа помочь. Любые идеи разбивались об один аргумент: об многовековой опыт принцессы Селестии. Ради предосторожности запросить из Кантерлота вооруженную армию стражников? Селестия это бы сделала, но у неё оставались скрытые причины почему нет. Эвакуировать город и встретить Найтмер Мун в одиночку? Твайлайт внезапно поняла, почему из года в год десятилетиями и веками праздник летнего солнцестояния проходил в Понивиле. Как память об изгнании сестры на луну. Сложно вмешиваться в чужой план, когда тебе уже отведена роль если не пешки, но главной фигуры на игровом поле.
Твайлайт оглянулась: везде царило предпраздничное настроение, идеальные украшения и декорации невидимой тропой вели к центру города, где с восходом солнца состоится праздник. Только она не вписывалась в окружение — слишком серьёзное и опечаленное от плохих поступков лицо, мрачные повседневные одежды.
Единорожка спросила себя: а доверяет ли она принцессе? Гипотеза о сумасшествии Селестии находила всё меньше подтверждений. До этого вопроса Твайлайт воспринимала мир со своей точки зрения. Но ведь мир реален и все события не крутятся вокруг тебя. На самом деле восприятие мира ограничено возможностями органов чувств. Цвет — это просто крохотный диапазон электромагнитных волн, которые может увидеть глаз пони. А сам разум прячется под сводами черепной коробки, взаимодействуя с миром через носимое тело. И если ты хочешь подбодрить кого-то, правильней было бы не обнимать его, а легонько постучать по голове и спросить: «Ты как там, приятель?»
Если взглянуть на мир с точки зрения Селестии, которая так же умна, как Твайлайт, то становилось кристально ясно, что предприняты максимально возможные меры по минимизации жертв и разрушений. Праздник проводится вдали от крупных городов, вооружённая армия может только навредить. Возможно, у Селестии есть припрятанный туз в рукаве, но основная ставка сделана на то, что Твайлайт станет владельцем могущественных артефактов — Элементов Гармонии.
Не обязательно понимать смысл действий, если для тебя написали вполне понятный чеклист. И, как принцесса Селестия от неё ожидает, Твайлайт с готовностью проверит, как проходит подготовка к празднику.
— Твайлайт, прекрати, ты пугаешь пони, — Спайк пытался загородить собой единорожку, но для этого ему не хватало роста. Абсолютно всё семейство клана Эплов с ужасом смотрели на гостью.
— Я пытаюсь подружиться хоть с кем-то, и желательно с пони из этого списка, — прошептала она в сторону дракончика с зажатыми зубами и очень широкой улыбкой до ушей. Правда дружелюбная улыбка в её исполнении получилась звериным оскалом. — Кто из вас Эплджек? — перед такой толпой на миг запершило в горле, но голос не дрогнул. — По моим данным она отвечает за продовольствие на празднике.
К ней вышла веснушчатая кобыла с блондинистой гривой:
— Эт я. Рада тебя видеть! — вот кто-кто, а этой пони оказались совершенно неведомы манеры и понятие личного пространства, когда Твайлайт сначала дружелюбно пожали переднее копыто, а потом и крепко обняли.
— Так это последний пункт в списке. Если эта пони окажется не менее двинутой, как и остальные, то я сяду на метлу и больше никогда не приближусь к этому городу. Никогда и ни за что!
Пение птиц оказалось слышно издалека, и найти Флаттершай оказалось несложно. Твайлайт уже перенесла остальные имена в блокнотик, оставалось только составить мнение о последней пони, оказавшейся желтой пегаской, и парой-тройкой слов описать её. Имена пони никак не переходили из кратковременной памяти в долговременную, мгновенно забываясь. Однако, заметки спасали от неловкий ситуаций. Твайлайт помнила только несколько имён: своё, Спайка и Селестии. И то, потому что имя принцессы не было «стандартным», а происходило от древнеэквестриского. Означавшее «Небесная» в переводе. Спайк — это шип, а своё имя… Пришлось придумать сложную мнемоническую цепочку ассоциаций, чтобы запомнить каждую букву и начать отзываться на слово «Твайлайт».
— У тебя хорошо получается… Прости, не хотела тебя пугать, — птицы разлетелись, на ветке остался сидеть только недовольный кролик в костюме воробья. — Тебе, наверное, нравятся птицы?
Ужасающая неловкостью тишина обрушилась на Твайлайт.
— А у меня есть говорящая кошка, показать? Только никому не слова, это будет наш маленький секрет, — слова сами лились изо рта, Флаттершай так и хотелось довериться. Наверняка, здесь замешана врождённая магическая способность.
Пегаска заинтересованно посмотрела из-за розовой челки и кивнула.
— Кошка! — позвала Твайлайт.
Чёрная кошка с невозмутимым видом вышла из тени рядом с единорожкой.
— Т-твою кошку и правда зовут Кошка? — спросила Флаттершай.
— Ага, и она разговаривает, — единорожка подняла кошку левитацией за шкирку на высоту уровня глаз. — Привет, меня зовут Кошка, давай дружить? — рот кошки раскрывался, говоря голосом Твайлайт и не попадая по словам.
Спайк подумал, что сумасшествие заразно.
Твайлайт ничего не думала, всё её внимание было направлено на кошку и точное манипулирование магией, чтоб движения казались настоящими. Если сегодня последний нормальный день в её жизни, то можно и немного поиграться, побыть пони её возраста.
Что подумала Флаттершай, никто не узнает, поскольку она была не только скромная, но и воспитанная.
— Не могу поверить, что она купилась, — обратилась Твайлайт к Спайку, когда они отошли недалеко от места, где встретили Флаттершай.
— Кажется, она спасала кошку, чтобы ты её больше не мучила.
— Ага, а ещё свою жизнь, — единорожка тихо хохотнула на ходу. — Как она сбежала от тебя с криками «Помогите, дракон!». Мне пришлось напрячь слух, чтобы услышать её крики, а ведь я стояла в нескольких шагах от неё.
Спайк недовольно надулся, но его настроение не продержалось долго.
— Правда Рэрити красивая? — осторожно начал он.
— Кто?
— Самая прекрасная белая пони-единорожка на свете…
— Мы это обсуждали несколько минут назад, — грубо перебила Твайлайт своего помощника. — Просто влюблённость, это пройдёт. Тебе ничего не светит, мысли рационально. Возможно, она будет принимать от тебя знаки внимания, просить оказать мелкие услуги. А ты и будешь рад стараться. Тебя будут использовать, а потом бросят, когда ты надоешь.
— Рэрити никогда так не поступит, — обиженно процедил Спайк. — Никто не настолько циничен, как ты.
— Соглашусь. Я не запрещаю тебе общаться с мисс-идеальной-гривой. Просто пообещай, что как можно скорей расскажешь ей о своих чувствах.
— Не могу обещать, что не в моих силах, — с улыбкой соврал Спайк, и они оба захохотали, как над хорошей шуткой.
Как у дракона, выросшего в обществе пони, у него возникли проблемы с идентичностью. Считать себя одним из пони не получалось, а окружающие относятся к нему, как к маленькому, или не воспринимают всерьёз. По просьбе Твайлайт нашла ему Кодекс Драконов, в котором ему полюбились простые правила. Одним из них было «Пообещал — сделал». Его психическое здоровье с момента решения следовать Кодексу улучшилось. Но со стороны Твайлайт не обошлось и без перегибов: однажды Спайк всю неделю мыл полы в доме, случайно пообещав, что будет делать это. С тех пор он с осторожностью относился к любым обещаниям, что и было целью урока.
— Куда мы идём?
— В библиотеку, — копыта Твайлайт приходилось сдерживать, чтобы не сорваться на бег. — Там может находиться подсказка, где искать Элементы Гармонии. В жизнь не поверю, что принцесса Селестия поселила меня в библиотеку, где наверняка даже кровати нет.
Из-за домов показалось огромное дерево, на второй взгляд оказавшееся домом, на третий — библиотекой с лаконичным названием «Золотой Дуб».
— Земнопони, сотворивший эту библиотеку, был искуснейшим мастером, — восторженно произнесла единорожка, рассматривая дерево-библиотеку. — Я читала о магии земнопони и их талантах воздействовать на рост растений, но увидеть в живую… Впечатляет.
Под действием магии входная дверь распахнулась, впуская внутрь единорога и дракона.
— Не будем терять ни минуты. Чем быстрее найдём любую информацию про Элементы, тем выше будут шансы на спасение мира. И почему здесь так темно?
— Сюрпри-и-из!
— Все пони, прошу внимания! — Твайлайт пошатывалась на ногах от дезориентации.
Пинки уговорила её сыграть один разочек в «Приколи пони хвост», и единорожка согласилась с условием, что потом все будут играть в игру, которую скажет она. Остроугольная шляпа заняла место на вешалке, как и чёрная мантия. Перемётные сумки с набором на случай внезапного бегства из города и метлу Спайк отнёс на второй этаж — там нашлась жилая комнатка с кроватью и даже несколькими телескопами. Сейчас ничто не скрывало на Твайлайт ни фиолетовую шерсть на теле, ни кьютимарку с полумесяцем и звездой. Только шею опоясывала тонкая полоска ткани в цвет шерсти с крупным красноватым кристаллом спереди, которую можно принять за украшение.
— Сейчас мы все сыграем в игру «Найди предмет». Я крайне недовольна, что вечеринка проходит в библиотеке, но рада, что я легко влилась в сообщество города. Правила просты: кто первым найдёт книгу по загаданной теме, тот и выиграл. Тема звучит так: Элементы Гармонии. Наверняка никто не слышал об этих могущественных артефа…
— Нашла! — прозвучал голос Пинки от ближайшей полки.
— Что?! Дай сюда! — Твайлайт отобрала книгу и быстро перелистывала страницы, читая по диагонали. Мир для неё перестал существовать, не стало ни шумной вечеринки, ни кого. Только она и книга.
Твайлайт удалось немного вздремнуть в городской ратуше, куда она сбежала от шумной вечеринки в её честь. Головоломка решена, теперь она знает, где видели последний раз Элементы Гармонии. Не было никакого желания идти в разрушенный Замок Двух Сестёр — пусть этим занимаются взрослые. Опасными вещами должны заниматься взрослые, а не одиннадцатилетние кобылки. Пусть они и лучшие ученицы принцессы Селестии.
Селестия прибыла в город, но у Твайлайт не получилось с ней встретиться — личная стража никого не пускала к принцессе, и сейчас единорожка была готова разорвать их на куски, хотя буквально недавно настаивала на усилении мер предосторожности.
Остаётся смириться и меланхолично наблюдать за началом вечной тьмы. Конец ночи подходил к концу — жители начали собираться на городской площади. Твайлайт, сильнее кутаясь в мантию для тепла, поспешила в первые ряды. За эти часы, что она поспала, она могла бы что-нибудь придумать, найти решение.
Но противник силён, даже страшно вообразить насколько силён аликорн, сердце которого покрылось тьмой. Остаётся только присягнуть на верность Найтмер Мун или должен реализоваться невероятно сложный план, существование которого противоречит самому мирозданию. Любые планы, зависящие от трёх и более событий, обречены на провал. Если у Селестии и был план, как победить Найтмер Мун, то Твайлайт была бы благодарна, если бы ей предоставили более подробные инструкции.
Расталкивая пони, она оказалась перед сценой. По невероятному совпадению, в которые она никогда не верила, рядом оказались пять её якобы друзей. Вчера она поговорила с каждой по отдельности, познакомилась, а потом и немного пообщались на вечеринке. В любом случае, из всех жителей в городе, Твайлайт знает лучше всех эту пятёрку. Остальные лица незнакомы.
Пегаска боюсь-свою-тень заняла место на балконе, где установлен насест с певчими птичками. Другая, скорость-мой-конёк, зависла недалеко в воздухе. Обожаю-яблоки-и-шляпы равнодушно жевала соломинку.
— Не знаешь, где мой Спайк? — поинтересовалась Твайлайт у мисс-идеальной-гривы.
— Он остался спать в библиотеке. Притомился малыш за день.
— Начинается, — шепнул кто-то сзади, когда мэр вышла на сцену.
«Начинается», — подумала Твайлайт, вспоминая о проверяемом предсказании. Она будет очень долго смеяться, если Найтмер Мун не появится, а всё было глупым розыгрышем от принцессы Селестии.
— Я знаю кто ты. Ты Лунная Пони. Лунная Пони!
Твайлайт сделала несколько шагов вперёд и под повторный всеобщий удивлённый вздох толпы поклонилась перед тёмным аликорном.
— С возвращением, Найтмер Мун, — Твайлайт много думала, как начать разговор, и решила остановиться на этом варианте. — Не обращайте на неё внимания, — быстро говорила она, заслоняя собой Пинки, чтобы та не начала опять кричать про «Лунную Пони», — эта пони немного чокнутая.
— Приятно видеть, что нас ещё помнят, — Найтмер Мун окинула взглядом собравшихся, в лицах остальных не было узнавания, а только удивление и замешательство. — Назови своё имя.
— Твайлайт Спаркл, верная ученица принцессы Селестии.
— Твайлайт значит. Сумерки. Время суток, когда день сменяется ночью, как символично. Если ты так многое знаешь про нас, то может поделишься с остальными, зачем я здесь?
— Вы здесь чтобы… — голос единорожки дрогнул. Она боялась озвучить мысль вслух, — чтобы устроить вечную ночь.
Найтмер Мун улыбнулась с одобрением и подтвердила догадку слабым кивком.
— В смысле я не против ночи, обожаю ночь, я даже кьютимарку получила ночью, — Твайлайт оголила бедро, приподнимая мантию и показывая рисунок полумесяца.
— Твои солнцелюбивые друзья не разделяют твоего мнения, — аликорн перебила единорожку, которую начало заносить.
— Я говорю, что вечная ночь — это неправильно. Стоит ли мне надеяться, что после тысячелетнего заточения вы передумали?
Твайлайт одарили очередной клыкастой улыбкой.
— Слушайте все пони и передайте остальным, — громкий голос разнёсся по площади. — Найтмер Мун вернулась. Больше вы не увидите ни обожаемой вами принцессы Селестии, ни солнечного света. Эта ночь будет длиться вечно! Му-ха-ха!
И прежде чем на аликорна напали единственные стражники-пегасы, Найтмер Мун без усилий сбила их в полёте молниями и растворилась туманом. Струйка тумана потекла по полу, обогнула голову Твайлайт и сбежала между домов.
«Ещё увидимся, Твайлайт Спаркл», — шепнул голос из тумана так, чтобы его могла услышать только фиолетовая единорожка.
— Стой, Твайлайт! Мы не позволим тебе идти в Вечнодикий лес одной! — прокричали в спину уныло бредущей единорожке.
— Что?! Я и не собиралась. Нужно рассказать взрослым про Элементы Гармонии, — ещё во время приветственной вечеринки Твайлайт поделилась с пятью кобылами-ровесниками легендой о возвращении Найтмер Мун и информацией как она была побеждена с помощью могущественных артефактов в прошлый раз. — Пусть попробуют их отыскать. Ты, — она схватила Пинки Пай, приобнимая к себе. — поговори с Мэром. Я и остальные соберём жителей около мэрии и будем ждать решения.
И шестёрка пони стукнулись копытами, ощущая себя частью группы, и пошли выполнять задание. У них есть план.
У них нет плана.
Мэр категорически отказалась оказывать помощь в поиске Элементов Гармонии. Из всего города согласились помочь только три пони. Первая была очень пьяна и передвигалась зигзагами. Второй оказалась бабушка Эплджек. Третья… Ну дружелюбная пегаска, искренне готовая помочь. Косоглазая и неуклюжая пони.
Твайлайт недовольно выдохнула. Они только что потеряли более сорока минут времени, чтобы убедить каждого в городе, что Элементы Гармонии — не сказка, и что они на самом деле существуют. В это время солнце обычно должно светить на небе, но даже несмотря на его отсутствие, пони продолжали отмахиваться от юных пони и не слушали их. Выслушали до конца меньше половины взрослых, вернулись на площадь — и того меньше. А после заявления мэра, как она заботится о безопасности и не допустит хождения по опасному лесу в ночное время, — желающих помочь почти не осталось.
— У входа в Вечнодикий организовали дежурство, — поделилась Флаттершай новостью, что ей принёс огромный филин. Ночная птица сидела на плече у пегаски, недовольно ухая. — Они жгут костры и никому не дадут зайти в лес.
Твайлайт размышляла с закрытыми глазами, стоя посреди библиотеки. Пятеро пони рядом не мешали ей думать, ожидая молча. Они единственные, кто остались рядом с ней, и кого единорожка не прогнала и не отказалась от их помощи.
— Найдите карту, нужно составить маршрут до Замка Двух Сестёр.
— Ты с ума сошла? Идти в Вечнодикий лес? — воскликнула Рэйнбоу.
— Я пойду через Вечнодикий. Мы и так потеряли слишком много времени в городе. Я была слишком хорошего мнения о пони, не стоило рассчитывать на их помощь и благоразумие. Это будет мне уроком. Я умоляла их помочь, но они бездействовали. Авторитет мэра выше, чем разумные слова какой-то приезжей выскочки.
— Не будь такой категоричной, дорогуша. Но в любом случае тебе не кажется затея чуточку опасной? — слова Рэрити пытались подбодрить, но пони никак не стала комментировать более резкие высказывания.
— Ты про что?
— Говорят, — голос Рэйнбоу опустился до шёпота, — что погода в Вечнодиком лесу дикая.
— Ага.
— И зверушки заботятся сами по себе, — продолжила Флаттершай, нервно поглядывая на лестницу второго этажа, где спал Спайк.
— Какой ужас, — наигранно воскликнула Твайлайт.
— А ищо всякие зубастые твари живут там, — добавила Эплджек.
— И всё?
Пони ненадолго задумались и кивнули.
— Нашли чего бояться! — воскликнула единорожка, которой надоело выслушивать этот бред ещё в самом начале. — Конечно погода там дикая, раз никто ею не управляет! Веками в этот лес не ступало копыто пони, ещё бы там не расплодились разнообразные звери и хищники. Да я навскидку могу назвать дюжину мест, более опасных и страшных, чем ваш Вечнодикий лес.
Твайлайт совсем недавно прочитала книгу «100 самых опасных мест в Эквестрии», просто чтобы случайно не оказаться в таком из мест. Вечнодикий в этой книге находился где-то между 80 и 90 местом. В основном из-за трудноубиваемых древесных волков.
— Да? Назови хоть одно, — потребовала доказательств Рэйнбоу.
— Пирамида Сомнамбулы. Место, где пегасы не могут пользоваться крыльями, — обе пегаски нервно сглотнули. — Или, например, улей Кризалис, где не работает любая магия пони, — Твайлайт перевела взгляд с шокированной Рэрити на взволнованную Эплджек. — Ладно, я хотела сказать, что Вечнодикий — это не то место, которого стоит бояться. Ведь нет страха сильнее, чем внутри тебя.
Единорожка немного помолчала, рассматривая пони. В душе разгоралась благодарность, что они не отвернулись от неё, как все остальные, и сразу поверили про возвращение Найтмер Мун.
— Я придумала как нам повысить шансы на успех, — небольшая заминка, чтобы подсмотреть имя в блокноте. — Эплджек, я видела у тебя на ферме мастерскую. Можно воспользоваться?
— Конешн, в чем вопрос.
— Идите все на ферму, я вас догоню, только проверю, как Спайк.
Когда стих цокот копыт, единорожка поднялась в спальню, магией забирая с собой метлу и надевая перемётные сумки, которые она оставила здесь раньше. Дракончик и верный помощник не спал, хотя после бессонной ночи выглядел плохо.
— Знаешь, кажется сегодня я стану героем, совсем как в книгах, — Твайлайт фальшиво улыбнулась. — У меня уже есть пони, которых я могу называть друзьями. И есть зло, которое мне нужно победить. Ставки слишком высоки, потому приходится идти на риск. Знай, я всегда тебя любила, и если у меня не получится… Просто… Ты знаешь что делать, мы много раз репетировали. Но мне так страшно, вдруг я облажаюсь, — под конец она чуть не заплакала, заключив в крепкие объятья Спайка. Ей резко захотелось оказаться на день назад, когда ей не нужно было принимать ответственные решения в условиях почти полной неопределённости и с призрачными шансами на успех. — Я иду в Замок Двух Сестёр за Элементами Гармонии. Это — наша последняя надежда. А ты оставайся здесь и поспи. Как проснёшься — попробуй отправить письмо принцессе Селестии ещё раз, не могла же она бесследно пропасть.
С неохотой единорожка разорвала объятья и поправила одеяло на кровати, которое было слишком большим для маленького дракончика.
— Твайлайт, — его голос остановил пони в дверях, и она замерла, поворачивая уши в его сторону. — Пообещай, что вернёшься.
— Ничего не могу обещать, — спокойно ответила она, сдерживая голос и начав заново вживаться в роль лидера, который нужен этому миру.
И пони ушла, а скоро удалился и цокот копыт по лестнице.
Из приоткрытой двери мастерской Эплджек проникал мерцающий свет пламени керосиновой лампы. Пони толпились снаружи около точно такой же керосиновой лампы с удобной ручкой захвата зубами. Конструктивно лампа походила на высокий стеклянный стакан, стоявший в металлическом подстаканнике и разделенный горизонтальной перегородкой на две части. В нижней плескалось горючее топливо, в верхнюю часть оно поднималось по фитилю, где лениво горело немного голубоватым пламенем. Поворотом кольца в центре лампы можно уменьшить поток воздуха, прикрывая отверстия внизу камеры сгорания, тем самым делая пламя меньше.
Из-за двери доносился громкий скрежет пилы по металлу, Эплджек переглянулась с друзьями, прося отойти в сторонку и пошептаться, чтобы их не услышала Твайлайт:
— Мне не нравится, что она задумала. Если взялась делать, то делай. Ещё неизвестно где те побрякушки искать, а мы даже не вышли из города.
— Расслабься, — Рэйнбоу продолжала лежать в куче сена, что показалось заманчиво удобным, — я тоже считала её шпионом, но она всё убедительно объяснила.
— Да! Не обязательно понимать что делаешь, если это приведёт к правильному результату. К тому же, — Пинки понизила голос до заговорщического шёпота, — принцесса попросила нас оказать Твайлайт любую посильную помощь и ни в коем случае не оставлять одну.
— Эт точно.
И разговоры иссякли, время опять медленно потянулось в ожидании.
— Эплджек, у тебя есть горючее? — раздался голос изнутри, а источник света сместился, словно Твайлайт начала обшаривать мастерскую. Потом с негромким хлопком что-то взорвалось, и света внутри стало намного больше. — Я сама нашла, — радостный голос единорожки ещё больше испугал Эплджек, которая поспешила спасать от пожара своё имущество.
Но когда она забежала внутрь, Твайлайт уже накрыла горящую бочку куском фанеры. На вид прибежавшей подруги она приподняла бровь и молча подхватила бочку с бензином и собранное устройство магией в воздух.
— Напомни мне позже, чтобы я прочитала тебе лекцию о безопасном хранении горючих и взрывчатых веществ. А бензин нужно хранить в плотнозакрытых емкостях, — она зло зыркнула на земнопони. — Знаешь насколько быстро воспламеняется шерсть на пони?
— Знаю, — невесело хмыкнула Эплджек. Единорожка заинтересованно и без капли былой злости на тупость посмотрела в её честные глаза.
— У тебя тоже есть огнедышащий дракон?
— Не-а. Но есть младшая сестричка, шо любит играться со спичками. Любила точнее. Ты бы видела, каким факелом вспыхнул её хвост, вот умора была, — она почти засмеялась, но мигом стушевалась. — Ты эт, не рассказывай никому, лады?
— Обещаю.
Твайлайт с помощью Эплджек дотащила бочку на улицу, поставив её подальше от построек и деревьев.
— Спасибо, — проговорила она, закончив заливать горючее в модифицированный садовый опрыскиватель.
Пластиковая труба заменена на металлическую, а распылитель — на хитрое сопло. По центру бака строительным скотчем примотан красноватый кристалл.
Такой же кристалл, приклеенный к полоске ткани, достали из сумки, и Твайлайт с задумчивым видом переводила взгляд с одной пони на другую. Пока не выбрала Флаттершай.
— Надень на шею, это амулет против огня, не даст шерсти загореться. У меня такой же, — она приподняла голову, показывая чокер на шее. — Жаль, что больше амулетов нет. Зачаровать их не проблема, только кристаллы мне для этих трёх приходилось заказывать и ждать когда привезут больше месяца, — единорожка вздохнула. Она не обвиняла себя, невозможно предусмотреть, что ей вдруг понадобится ещё шесть дополнительных амулетов. И так в сумке лежало их два: один запасной, если который на ней сломается или потеряется. И второй запасной, на всякий случай.
— Так проблема только в кристаллах? — спросила Рэрити. — И ты можешь сделать для нас удивительные и полезные аксессуары?
— Да, — совершенно безнадёжно проговорила Твайлайт. — А теперь отойдите подальше от меня, я не хочу, чтобы кто-то пострадал.
Скинув сумки с себя, единорожка водрузила на себя пожаро- и взрывозащищённые емкости. Механическим насосом подняла давление в них и открыла «огонь». Тонкая струйка бензина по параболе улетела вглубь темноты. Пока на роге Твайлайт не вспыхнула магическая искорка и не подожгла горючее на кончике сопла. Живое горящее пламя не слишком спеша улетело вдаль, поджигая зелёную траву.
— Это мой огнемёт. Теперь нам древесные волки не страшны, — Твайлайт повернулась назад к подругам. Жаль, что при тусклом свете керосиновой лампы выражения их лиц искажались. За спиной единорожки медленно погасало пламя после испытаний огнемёта.
— А ещё про меня говорили, что я чокнутая, — высказала общую мысль Пинки Пай.
Шестёрка пони задержалась ещё на десять минут, чтобы посетить бутик Рэрити, где Твайлайт за один раз зачаровала пять одинаковых бриллиантов на защиту от огня. Эти камни поблескивали при свете луны на шеях, когда пони шли в сторону Вечнодикого леса, никого не таясь и не прячась. Только Флаттершай пожаловалась, что ей неловко и чокер её душит, потому неширокую повязку-амулет разрешили разместить на предплечье — главное, чтобы ткань плотно прилегала к телу и по возможности располагалась как можно ближе к позвоночнику — иначе амулет не сработает.
Двигались специально в темноте, чтобы не привлекать светом к себе внимание. Глаза скоро привыкли к лунному свету, только мир выглядел непривычно в ночном зрении. Деревья одеты в белоснежно-серебристую листву, трава же под копытами имела более тёмный оттенок. Сами пони потеряли яркость тел и окрасились в оттенки серого. Широко расширившиеся зрачки друзей поначалу веселили Пинки Пай, потому добрались до леса они в приподнятом настроении.
Три пони бесшумно держались в воздухе: два пегаса и единорог на метле. Ещё три шли по земле. Эплджек несла на себе сумки Твайлайт — ей было не трудно, а сама Твайлайт вооружилась огнемётом. На лице у неё застыло спокойствие и уверенность в собственных силах.
Обойти «охрану» на единственной дороге в лес не составило труда. Несколько взрослых жеребцов дежурили около костра, и Твайлайт, немного понаблюдав за ними, поняла, что они все были здесь и не оставили никого дежурить вдали от яркого огня, чтобы можно было видеть в темноте. Не было и пегаса, наблюдающего с неба. Фактически, они были не опаснее слепых котят — напади на них или затуши огонь, у противника будет несколько минут.
Твайлайт и компания сделали большой крюк вокруг них, на случай, если пегас в небе всё-таки был. Лес встретил пони… Никак он их не встретил. Самый обычный ночной лес. Хорошо ориентируясь на местности, они скоро нашли дорогу и стали углубляться внутрь, сокращая расстояние до Замка Двух Сестёр.
Огнемёт понадобился всего пару раз. Первый, когда Твайлайт со маниакальным смехом сжигала страшные зубастые рожи на стволах деревьев. Впрочем, её веселья никто не разделил, кроме Пинки, которая смеялась не менее громко и даже сложила заразительную песенку. Второй раз единорожка шугнула озверевшую мантикору, несмотря на протесты Флаттершай и её попытки подлезть под пламя. Топливо кончилось, огнемёт пришлось бросить, чтобы не несли лишний вес.
И вот пони добрались до Замка, пройдя вместе через трудности под рациональным командованием Твайлайт Спаркл. Рэйнбоу не раз приходилось переносить нелетающих пони по воздуху то через непроходимую реку, где бушевал змей, то через пропасть с прогнившим веревочным мостиком.
— Хватаем по Элементу Гармонии и валим отсюда, — на картинке Элементы казались меньше, в реальности они оказались размером почти с пони. Время не обошло их стороной, но на каменных шарах были по узнаваемому символу: Смех, Доброта, Щедрость, Верность и Честность.
Но туман сгустился за их спинами, превращаясь в высокого аликорна.
Элементы разрушены.
Они не справились.
Найтмер Мун даже не приложила усилий для их уничтожения, одни из самых могущественных артефактов в мире разрушились, как самые обычные камни. Твайлайт прижимала к себе осколки, совершенно не чувствуя в них ни капли остаточной магии.
— Знаешь в чём твоя ошибка, Твайлайт? Ты недооценила противника, — голос аликорна стал единственным, к чему она ещё прислушивалась. Твайлайт догадывалась, что её ждёт. Сейчас ей предложат перейти на сторону победителя, она была готова согласиться.
Завывающий ветер в руинах придал бы законченность атмосфере, но стояла только тишина и полная луна заливала светом развернувшееся действие.
— У нас было достаточно времени, чтобы подумать, — продолжала Найтмер Мун. — В мечтах мы захватывали Эквестрию за один день, и наступала вечная ночь. Но знаешь чем отличаются мечты от их реализации? Мечтать — легко, можно столетиями предаваться грёзам о мести. Чтобы воплотить мечты в реальность — нужно очень постараться. Это большой труд и очень много непредвиденных проблем.
Твайлайт мысленно согласилась во всем пунктам и незаметно кивнула, что не осталось незамеченным аликорном.
— Знаешь чего не хватало нашим мечтам? Планирования, — Найтмер Мун выдержала большую паузу. — За тысячу лет мы разработали множество планов на большинство вариантов развития ситуации. Мы были готовы сражаться с многотысячной армией, были готовы уйти в тень на века и собирать верных единомышленников, чтобы захватить власть. Были готовы ждать. Мы научились терпению. Но мы удивились, когда увидели, что нам будет противостоять шестеро детей.
Твайлайт никак не отреагировала на оскорбление. Её друзья возмущались, но всем хватило здравого смысла, чтобы остаться стоять на месте, за спиной Твайлайт.
— Задам одну загадку. Ты считаешь себя умной, скажи, как бы ты поступила на нашем месте, если однажды была бы побеждена Элементами Гармонии и решила бы не допустить подобной ошибки вновь?
— Я бы… — Твайлайт впервые подняла голову, отрываясь от кучки обломков. — Говоря чисто теоретически, я бы постаралась в первую очередь выкрасть артефакты, до того как ими смогли бы воспользоваться против меня. И уничтожить или спрятать так, чтобы никто, кроме меня, не знал, где они находятся. Так?.. — догадка мелькнула быстрее молнии. — Это фальшивые Элементы Гармонии, — единорожка оттолкнула от себя кучу, чувствуя как её обманули.
— Догадалась. Нам показалось забавным создавать препятствия на пути одиннадцатилетних пони.
— Мне двенадцать… — неслышно прошептала Флаттершай.
— Но мысль сохранить Элементы нам не пришла в голову. В одном ты права, — вспышка телепортации — и на землю рядом с Твайлайт высыпалась вторая кучка осколков, — мы нашли и уничтожили Элементы Гармонии сразу же, как сбежали с луны. Не хочешь поинтересоваться, что мы сделали дальше? Куда делась Селестия?
Твайлайт помотала головой и с молчаливого согласия аликорна подтянула к себе магией настоящие осколки Элементов.
— Мы отправили Селестию на Солнце! Из мести! — выкрикнула Найтмер Мун и рассмеялась злодейским смехом.
Единорожка пыталась сложить «пазл» из Элементов, но быстро поняла бессмысленность занятия. Оставалась вероятность, что эти осколки очередная фальшивка, но почему-то она верила словам аликорна. Та была с ними честна. Найтмер Мун победила, ей незачем врать.
— Кажется, мы проиграли. У нас изначально не было шансов, — Твайлайт оглянулась на друзей. — Принцесса Селестия на Солнце, Элементы Гармонии разрушены. Смех, Доброта, Щедрость, Верность, Честность, — перечисляла она, не до конца осознавая, что ассоциирует эти абстрактные понятия с каждой пони, находящейся здесь. Единорожка достала блокнот, ни от кого не скрывая, что читает имена. — Пинки, мне было весело поджигать деревья и твой смех помог мне справиться до конца со страхами. Флаттершай, ты хотела помочь дикому разъярённому зверю, рискуя собой. Твоя доброта не знает границ. Рэрити, ты была очень щедра, подарив заготовки для кристаллов и сшив такие модные чокеры для всех нас. Рэйнбоу, ты верно следовала за нами, хотя могла бы в одиночку добраться до Замка и найти Элементы, как искательница сокровищ Дэринг Ду. Без твоей помощи мы до сих пор бы пересекали бы реку или обрывы. Эплджек, твоя простота и честность поразили больше всего. Я была рада познакомиться с вами, но теперь мне нужно…
— Твайлайт! — воскликнули пони, заметившие, что всё больше и больше осколков приподнимаются вокруг единорожки и присоединяются к медленному круговороту.
— Элементы, — охнула она. — Элементы — это просто физическое воплощение абстрактной идеи. Они не могут быть разрушены, потому что идея не может умереть. Идеи внутри нас. Каждый является носителем той или иной идеи и воплощает её в жизнь. Идея не умрёт, пока на свете остаётся хоть один пони или другое существо, которое знает об этой идее, — тем временем осколки засветились разными цветами и подлетели к пятерым пони, признавая их хозяйками.
— Всё равно у вас нет шестого элемента, — злобно стукнула копытом Найтмер Мун. — И ты знаешь, что мы можем превратиться в туман и сбежать. Мы не допустим второй глупой ошибки.
— «Магия их объединяет»… Шестой Элемент — это магия! Без магии идеи оставались бы идеями, недостижимым идеалом. Только магически-техническая революция позволила нам достигнуть прогресса, объединить три племени пони и сделала мир таким, какой он есть. Магия не может быть плохой или хорошей, она нейтральна. И сегодня я, Твайлайт Спаркл, избавлю этот мир от зла, — на голову Твайлайт опустилась корона, а потоки магического ветра кружили в воздухе, концентрируясь в почти осязаемые потоки энергии.
Шестицветная радуга только начала собираться, как Твайлайт выкрикнула:
— Это магия дружбы, сучка! ЛУНА! Задержите её! Не смейте сдаваться!
Найтмер Мун перетекла наполовину в туман, но внезапно замерла и, как показалось единорожке, сделала шаг навстречу смертоносному потоку магии.
И наступила тьма.
Время остановилось. Это знание пришло Твайлайт откуда-то снаружи. Она привычно попыталась его оспорить, как подвергала сомнению любую нетривиальную мысль, что приходила в её голову. Откуда ты знаешь, что ты знаешь? И почему ты думаешь так, как ты думаешь?
Потом пришло знание, что она в разуме Найтмер Мун — это её не испугало. Единорожка зажгла рог, разгоняя темноту, что расползалась от неё в стороны чернильными кляксами. Немного побродив, она наткнулась на небольшую ростом кобылку. Синий аликорн свернулась в клубочек и плакала.
— Луна? Это правда вы? — подбежала Твайлайт, сверхъестественным способом понимая, что у них мало времени. — Идемте, Луна, всё закончилось. И я… — она заглянула в заплаканные глаза тысячелетней принцессы и с трудом удержалась, чтобы не отвести взгляд. — Я хотела бы подружиться с вами. Всё что я говорила про ночь — это правда. Идемте.
И последнее, что ощутила Твайлайт, — это как её вырывает обратно в реальность, но она крепко продолжала сжимать в копытах принцессу Луну, вытаскивая её из вязкой тьмы.
Осознание, что она сказала, пришло почти сразу. Она назвала Найтмер Мун… Дальше мысль проскальзывала, как подкова на льду. Если Найтмер Мун выжила, то Твайлайт стоит подбирать место для могилы.
Эйфория от использования Элементов Гармонии ещё не схлынула. Твайлайт ощутила у себя под мантией новую часть тела и осторожно её ощупала. Призрачные крылья, сотканные из самой магии, почти прозрачные, но имели материальную форму.
«Интересно, этот эффект пропадёт, если я сниму Элемент Магии?». Мгновенно в голову пришёл ответ:
«Да».
«А если я не буду снимать?»
«Это убьет тебя за несколько дней от магического истощения».
«Кто ты?»
«Можешь называть меня духом Гармонии. И нет, я не могу дать тебе знания, я лишь прихожу на помощь, чтобы поддерживать равновесие в мире — это моя единственная цель существования. Да, я вижу твои мысли, когда они начинают ещё формироваться в твоём мозгу».
Твайлайт ещё постояла немного с открытым ртом, но больше ей не ответили. Он сказал «дух», значит это искусственно созданное магическое существо, которое как-то привязано к Элементам. Как кошка Твайлайт привязана к ней самой. Глупо требовать ответов от того, у кого их нет. Духи выполняли весьма узкоспециализированные задачи, правильнее к ним относиться, как к инструменту.
На месте поверженного аликорна рассеялся туман, и всходило солнце. Последняя струйка тумана, прячась в тени добралась до Твайлайт.
— Я превращу сны твоих друзей в сплошной кошмар.
И бесследно исчезла.
— Сегодня я многому научилась и обрела новых друзей, — говорила Твайлайт, стоя перед принцессой Селестией на городской понивильской площади. — Мне грустно их покидать, я хотела бы остаться здесь, — «и присматривать за этими идиотами, чтобы они не убили себя». — Жить и познавать тонкости дружбы и магии. Я прошу вас разрешить мне оставить Элементы Гармонии у себя, — «потому что только мы можем ими воспользоваться», — и организовать силы самооборо… — «веди себя на свой возраст, хотя бы на публике!», — к-хе, я хотела сказать кружок по интересам «Хранители Гармонии».
— Я понимаю что ты чувствуешь, моя верная ученица, но твоё обучение в школе не завершено. Такая способная пони не должна бросать учёбу из-за друзей.
— Я переведусь на домашнее обучение, если это потребуется, уверена, родители только вздохнут с облегчением.
— Хорошо, — ответила Селестия. — Спайк, пиши: «Я, принцесса Селестия, приказываю…»
Твайлайт нагнала колесницу, запряженную тройкой пегасов, перед самым отлётом. Внутри сидела ещё не отошедшая от шока Луна и принцесса Селестия.
— Ты что-то хочешь сказать наедине, моя верная ученица?
— Да, вы правы. Я хочу требовать награды за спасение мира от вечной ночи. Медаль там и материальные ценности. Себе и остальным пятерым друзьям. Им не помешают лишние деньги, — лицо Селестии совершенно нечитаемо. — Ну-у… Я понимаю, если в казне проблемы с деньгами, я уверенна, что некоторые пони смогут сделать щедрые и добровольные пожертвования за спасение мира.
— Я услышала тебя и рассмотрю твою просьбу с советниками.
— Спасибо, большое. Ведь пони должны знать своих героев. А то мне не хотелось бы нелепых ситуаций, когда, например, продавец на рынке необоснованно завышал бы цену за последнюю вишеньку. А тут раз, ему удостоверение героя под нос! Или если нас не будут пускать на поезд, потому что якобы нет мест, хотя очевидно, что это не так. А тут раз удостоверения…
— Я поняла, что ты хочешь до меня донести, — в голосе Селестии пробивались тщательно скрываемые смешки.
Этот день для Рэйнбоу обещал стать самым лучшим. Её уже несколько лет отфутболивали и не хотели брать в Вондерболты. Но теперь у неё есть весомый аргумент.
Добившись встречи с директором Вондерболтов, она без лишних слов потребовала немедленно зачислить её.
Спитфайр подивилась наглости радужной пегаски и внимательно прочитала положенный перед ней «аргумент».
— Не думаю, что в правилах что-то сказано по этому поводу.
— Но вы ведь можете сделать исключение? — перебила Рэйнбоу Дэш. — Ради потрясной и неповторимой героини Эквестрии.
— Да, могли бы, но… — Спитфайр развернула корочку и указала копытом в самую нижнюю строку.
Рэйнбоу почти завопила от восторга, но было какое-то «но». Это «но» было написано внизу на её удостоверении героя.
«Удостоверение героя Эквестрии не даёт никаких преимуществ при зачислении в Вондерболты или любую другую летную команду».
Твайлайт проснулась от дневного сна с нехорошим предчувствием. Ей послышалось, что кто-то громко проорал вдалеке «НЕТ», и этот выкрик каким-то образом касался её.