МеткоНЕискатели (Undead Robot Bug Crusaders)

...В подходящей оправе

— Ну, пришла пора, — сказала Скуталу. — Вы готовы?

Эпплблум и Свити Белль кивнули, и вся троица помчалась к зданию школы.

— Хорошо, — кивнула оранжевая кобылка. — Может, всепони и сказали, что у них всё в порядке с нашими истинными формами, да вот только это не значит, что они будут делать вид, будто ничего не произошло. На нас будут пялиться, а затем с головой затащат и в расспросы, и Селестия знает во что ещё. Не говоря уже о том, что Свити Белль предстоит провести длинный разговор со своим кольтфрендом.

От упомянутой кобылки тут же послышался стон.

— Да сколько можно повторять?! — возопила Свити Белль. — Мы с Баттон Мэшем не встречаемся!

— Ага-а-а… — закатив глаза, протянула Скуталу. — И те обнимашки тоже были не романтическими?

Белая робо-единорожка взвизгнула, а её мордочка тут же залилась краской.

— Ага, сороки на хвостах чего только не принесут, — ухмыльнулась Скуталу. — Так что тебе придётся хорошенько потрудиться, чтобы убедить меня, что вы — не пара.

Свити Белль что-то пробормотала себе под нос, однако спорить не стала.

— Как я уже сказала, все мы прекрасно понимаем, чего ожидать от сегодняшнего дня, — продолжила кобылка. — Быстро он не закончится, а поводов для неловкостей, небось, на месяц вперёд хватит, но мы выживем.

— По крайней мере, о хулиганах можно забыть, — сказала Эпплблум. — После того, что вчера случилось с Даймонд Тиарой…

Все трое притихли. После того, как Даймонд Тиара впала в истерику, её мать принялась сочинять оправдания одно за другим. И пока толпа наполнялась праведной яростью, сёстры вывели трёх кобылок из ратуши. Вероятно, это было к лучшему — похоже, вскоре после их ухода вспыхнула драка.

Если верить слухам, теперь Филси и Спойлед Рич заперлись в своём особняке и пытались прийти к соглашению с мэром и другими знатными пони. До тех пор, пока её родители и власти не придут к соглашению — Даймонд Тиара осталась дома у Сильвер Спун.

Никто не знал, к какому итогу они придут, так что всепони пытались заниматься своими делами. Ключевое слово — пытались. Сарафанное радио подкидывало сплетникам одну безумную теорию за другой, начиная от браков по расчёту, и заканчивая изменами. Никто больше не знал, во что верить.

Впрочем, нет худа без добра: случай на площади отвлёк всеобщее внимание от Меткоискателей. Приятный сюрприз, пусть даже с наступлением перемены одноклассники наверняка втянут их в очередной ураган расспросов.

И тем не менее, тот факт, что им вообще должно перепасть СТОЛЬКО внимания — напрягал.

— Слушайте, давайте решать проблемы по мере их поступления? — предложила Скуталу. — Сейчас мы всё равно с этим ничего не сможем поделать, так что давайте просто попытаемся пережить этот день?

— Ладно, — согласились Свити Белль и Эпплблум.

— ------------------------------------

Быть учителем — тяжёлая работа. Тебе нужно быть терпеливым, как святой, заботливым, как мать, и притом достаточно харизматичным, чтобы дети не только заинтересовались уроком, но и усвоили его. Но учить в Понивилле? Ну, тут всё было несколько сложнее. Черили была представительницей длинной череды учителей, вынужденных составлять учебный план с учётом еженедельных катастроф.

Показательный пример: ещё только войдя в класс, она поняла, что план урока с тем же успехом можно выбросить. Каждая кобылка и жеребёнок перед ней в лучшем случае выглядели задумчивыми, а в худшем — откровенно взволнованными. Честно говоря, было огромное искушение просто отменить урок. То, что вчера случилось с Даймонд Тиарой, потрясло её также сильно, как и учеников.

Вишенкой на торте было то, что Даймонд Тиара и Сильвер Спун в классе отсутствовали, и Черили их за то не винила. Даймонд Тиара была не в том состоянии, чтобы идти в школу, и дружеская забота — это именно то, в чём она сейчас так отчаянно нуждалась. Черили загодя отметила их, как отсутствующих по уважительной причине.

Вот только отменять урок было нельзя. Календарь был забит катастрофами, и терять дни было совершенно нельзя. К тому же была ещё одна проблема, которую необходимо было решить. Отличный шанс убить двух зайцев одним камнем (Черили молча извинилась перед Флаттершай за это выражение).

— Здравствуйте, дети, — улыбнулась учительница. — Готовы к новому учебному дню?

Неудивительно, что последовавший ответ был весьма вялым.

— Ну-ну, я знаю, что события вчерашнего дня всех нас расстроили, так что сегодня мы не будем следовать привычному расписанию, а вместо этого поговорим о более интересных вещах.

Несколько жеребят при этих словах оживились.

— Эпплблум? — вызвала она. — Свити Белль? Скуталу?

Три кобылки удивлённо посмотрели на неё. Теперь ученики заинтересовались гораздо больше.

— Не против рассказать нам о себе ещё что-нибудь? Вчера вы рассказали краткую версию, но я уверена, что у нас всех найдётся ещё парочка вопросов. Да и после вчерашнего дня нам не помешало бы отвлечься.

Троица нервно переглянулась, но всё же вышла из-за парт и протопала к доске. Теперь взгляды буквально всех одноклассников были прикованы к доске. Конечно, в изначальный план урока это не входило, но по крайней мере они научатся хоть чему-то.

И кроме того, Черили ощутила прилив искренней гордости за трёх кобылок, у которых хватило смелости выйти к доске. За последние месяцы они так выросли. С другой стороны, вряд ли это было настолько сложно, как раскрыться перед всем городом.

— Эм, ну дык, — прокашлялась Эпплблум. — Начнём с того, что нежитей существует три типа…

— -------------------------------

В дальнейшем кобылки вынуждены были признать, что так открыто говорить о своих особенностях — было освежающе. И хотя по большей части они лишь повторяли то, что и так уже знали — приятно было наконец-то упорядочить известную им информацию и преподнести её в понятной всем манере.

К сожалению, перемену приятной было уж никак не назвать — как только прозвенел звонок, их буквально захлестнула волна жеребят с непрекращающейся чередой вопросов и обескураживающих просьб. Ну ладно, обескураживающих, но вполне ожидаемых.

— Хм, ну не знаю, я думала, я выше буду.

Скуталу закатила глаза. Критики, критики, всюду критики.

— Мой черёд! — воскликнула Динки.

Вздохнув, Скуталу вновь покрылась зелёным пламенем, превратившись в точную копию Динки. Ну ладно, более-менее точную.

— Мой рог не такой длинный, — заметила Динки.

Чейнджлинг едва не застонала.

— Ну а чего ж ты ждала? Я редко практиковалась с обличьями единорогов, конечно же, я могу допустить пару ошибок.

— Знаю, и я не в обиде, — пожала плечами Динки. — Просто говорю, что именно у тебя не получилось, чтобы в следующий раз у тебя получилось лучше.

Скуталу вздохнула. Может, Динки и хотела как лучше, но наездов на качество её маскировки она и по мыслесвязи наслушалась, не хватало только, чтобы и в школе начали выговаривать.

Эпплблум чувствовала себя не лучше.

— Ну же, покажи нам! — крикнул Рамбл.

— Да, давай! — добавил Снипс.

Со вздохом, Эпплблум развязала бант, явив омертвелую плоть взору толпы, состоящей в основном из жеребят. Тут же раздались охи и ахи.

— Вау… — протянул Снипс. — Ну и жуть. Жуть как клёво!

— Ну, а теперь оторви себе голову, — сказал Рамбл. — Ты, кажись, говорила, что можешь так делать, верно?

Требование было настолько ошеломляющим, что Эпплблум без вопросов подчинилась, и отделив голову от тела, подняла её на вытянутых копытах.

Хах, так вот как видели мир взрослые? Отличий было на удивление мало.

— А теперь выпусти кишки! — сказал Снейлз.

Вот тут уж Эпплблум решила подвести черту.

— Чего? Не-а. Нет-нет-нет, я не собираюсь пачкать свои потроха школьным двором. Да и к тому же — они столь же мерзкие, как и у живого пони.

— Мы знаем, — кивнул Снипс. — Потому-то мы и хотим их увидеть.

Если бы Эпплблум не держала свою голову, она бы отвесила себе смачное лицокопытие.

Но хуже всех, вероятно, было Свити Белль.

— В последний раз говорю: Нет! У меня! Лазеров!

— Но ты же робот! — воскликнула Руби Пинчи. — Как у робота может не быть лазеров?

— Как? — раздражённо огрызнулась Свити. — Да очень просто. Создатель моего тела не был сумасшедшим учёным.

— Оу, — протянула Руби Пинч, копая копытцем маленькую ямку.

Свити Белль вздохнула. Уже седьмая пони задавала ей один и тот же вопрос, и за сегодняшний день она уже порядком устала повторять одно и то же снова и снова. Она и представить не могла, что может сделать сегодняшний день ещё более неловким.

— Свити Белль? — спросил знакомый голос.

Тихонько пискнув, робоединорожка развернулась и увидела Баттон Мэша, смотревшего на неё широко раскрытыми глазами. По его мордочке было трудно понять, что он чувствует, и это пугало.

— Ты и правда робот? — спросил он.

Свити Белль глубоко вздохнула.

Успокойся, Свити. Ты не должна пытаться убедить своего кольтфренда продолжить с тобой встречаться, несмотря на то, что ты — робот. Ты просто должна убедить своего друга, что тебя не стоит бояться. Что бы там ни говорила Скуталу, вы с ним просто друзья.

— Ага, — пробормотала Свити Белль. — Думаю, вчера я об этом сказала вполне чётко. В конце концов, ты же можешь видеть сквозь моё маскзаклятье инфильтратора?

— Я знаю, просто, ну… — Баттон запнулся.

Свити Белль обвела взглядом аудиторию. К её стыду, на мордочках у многих из них застыли предвкушающие ухмылки. Сколько ещё пони знали о том объятии?

— Ну… это… ну… — продолжил мямлить он.

С замиранием сердца Свити Белль ждала, когда жеребёнок наконец продолжит.

— Это ОФИГЕНСКИ!!! — закричал он.

Свити Белль удивлённо моргнула.

— Ну, то есть да, это немного странно, но ты ведь настоящий робот! Ты как будто супергерой, сошедший прямиком со страниц комиксов! Ты даже во времени путешествовала! Ты такая потрясная, Свити Белль! И это ещё не считая…

С улыбкой, Свити Белль окунулась в бессвязную лесть Баттона. На миг она забыла, с кем дружит. Будто бы Баттона могла напугать дружба с роботом, ха! Она должна была догадаться гораздо раньше. Зато следующие пару минут, пока не окончится его миленький гиковский припадок, можно будет покупаться в комплиментах, и…

Стоп…

— Я что, только что признала, что Баттон миленький? — эта промелькнувшая в голове мысль наполнила Свити неизбывным ужасом.

— ------------------------

В конце концов, даже этот учебный день подошёл к концу. Опыт для трёх кобылок был весьма изматывающим, а Свити Белль ещё и пришлось весь день ходить с горящими щеками, но в конечном счёте всё закончилось довольно неплохо.

Их одноклассники удовлетворили своё любопытство, троица не-пони смогла обо всём рассказать, но что самое главное, они лишний раз убедились, что пони Понивилля были готовы принять их, какими бы странными они не были, поскольку, несмотря на всё раздражающее внимание, никто не пожелал им убираться из города куда подальше.

Не то чтобы они сомневались, просто было приятно получить лишнее подтверждение.

— Фух, как же я, блин, рада, что это всё закончилось, — облегчённо выдохнула Эпплблум, пока они с подругами рысили через город.

— Угу… наконец-то… — пробормотала Свити Белль.

Её щёки всё ещё пылали. Оранжевый чейнджлинг догадывалась почему, но пока решила, что со Свити Белль хватит на сегодня смущения. К тому же — если она станет ещё краснее, то может грохнуться в обморок, а тогда Скуталу придётся тащить её на себе весь остаток пути.

— Ну вот, теперь уж официально всем секретам — хана, — сказала Скуталу. — Про нас все знают, однако из города не гонят. Так и чё дальше-то? Будем жить, как жили?

— Сомневаюсь, — покачала головой Эпплблум. — Жизнь-то может, и продолжится, но к старой мы уже никогда не вернёмся. Чё-то станет лучше, чё-то — хуже.

— Дай угадаю, тебе это сестра сказала после обращения? — ухмыльнулась Скуталу.

— А я когда-то увлекалась энтим ихним цветастым стихоплётством? — закатила глаза Эпплблум.

— Стихи… — промямлила Свити Белль, и почему-то зарделась ещё сильнее.

Свити явно несло куда-то не туда. Испытав острый прилив сострадания, Скуталу заключила подругу в объятья.

— Да расслабься ты, Свити Белль. Это же Баттон Мэш! Наверняка в его представлении идеальное свидание — запереться дома и начать рубиться в видеоигры. Ты всерьёз считаешь, что он стал бы горланить под твоими окнами серенады про любофф и моркофф? К тому же, как бы мы тебя ни дразнили, в том, чтобы встречаться с жеребчиками, нет ничего зазорного.

Свити Белль вздохнула, и краска наконец начала потихоньку сползать с её мордочки.

— Ага… так оно есть, — кивнула кобылка. — Да и как бы то ни было, мы с ним всё ещё не пара. То, что я считаю его миленьким — не значит, что мы встречаемся.

— Ну, это пока что, — хихикнула Эпплблум. — Посмотрим, сколько это продлится.

Свити Белль по-дружески пихнула её плечом, но наконец-то к ней стала возвращаться уверенность.

— Эм, привет… можно вас кое о чём спросить? — послышался кобылий голосок.

Меткоискатели повернулись к говорившей, и с удивлением обнаружили, что это Сильвер Спун.

Кобылки просто стояли и смотрели на неё, не совсем понимая, что в такой ситуации стоит делать или говорить. С одной стороны, никто не горел желанием общаться с ней. С другой — после вчерашнего её нельзя было просто проигнорировать, да и выглядела она грустной. И разве она не должна была оставаться с Даймонд Тиарой?

— Слушайте, я понимаю, почему вы не хотите со мной говорить, но вы можете меня хотя бы выслушать? — вздохнула серая кобылка. — Мне правда нужен совет.

Меткоискатели неуверенно переглянулись.

— О чём? — спросила Эпплблум.

— О том, какого сена мне теперь делать со своей подругой, — простонала Сильвер Спун.

— ---------------------------------------------------------------

Хотя мысль о том, чтобы пустить Сильвер Спун в их клуб, казалась Меткоискателям откровенно кощунственной, но всё же они были вынуждены признать: такие разговоры явно не для посторонних ушей. Так что, решив, что из двух зол ни одно выбирать не стоит, они решили остановиться в бутике «Карусель», предварительно убедившись, что Рэрити ушла на охоту за драгоценными камнями (бедные алмазные псы…).

Рассевшись, долго тянуть не стали.

— Как я понимаю, дело в Даймонд Тиаре? — спросила Скуталу.

— Ага, — кивнула Сильвер Спун.

Было видно, что она нервничает и колеблется. Наконец, молчание закончилось, серая кобылка глубоко вздохнула и посмотрела на собеседниц с убитым выражением мордочки.

— Но перед этим я хотела бы извиниться. Я не собираюсь притворяться, будто мы ни над кем не издевались, или что вам от этого не было больно. Особенно теперь, когда стало понятно, что Даймонд Тиаре это не помогало. Так что… Простите.

Свити Белль это сбило с толку.

— Погоди, так вы до нас докапывались… Чтобы помочь Даймонд Тиаре?

— Сейчас это звучит, как дурацкая идея, но да. Дело было не в том, что у вас не было меток, или что у нас было больше денег, да и вообще ни в чём-то подобном. Просто Даймонд Тиаре нужно было на ком-то выплеснуть злость, так что я решила, что пока мы не заходим слишком далеко — от пары дразнилок никому хуже не будет. Ну, а Даймонд получит возможность хоть чуть-чуть расслабиться.

— И вот это вот всё ты называешь «не заходим слишком далеко»?! — впилась в серую земнопони взглядом Скуталу.

— А разве нет? — ответила Сильвер Спун. — Мы дразнили вас за то, что у вас не было кьютимарок. Знаете, тех, которые рано или поздно появляются у любого пони. Жизнь бы вам наши дразнилки не сломали. Ну, а потом вы бы получили свои метки, и вам стало уже не до нас, так было со всеми остальными.

Девочки неуверенно переглянулись. Логика была странная (и для Эпплблум слишком сильно напоминала риторику одного гуля), однако какой-то извращённый смысл здесь всё же имелся. Да и никто из них всё равно не мог знать, что Меткоискатели меток получить не смогли бы.

— Допустим… но просто зачем? — спросила Эпплблум. — Не, ну после вчерашнего-то понятно, что у Даймонд Тиары тёрки с родаками, но неуж-то всё настолько плохо?

Мордочка Сильвер Спун вмиг исказилась гневом.

— Эпплблум, тебе простительно так говорить только потому, что ты своих «родаков» и вовсе не знала. Ты знаешь, каково это — жить, чувствуя пустоту в душе, но можешь ли ты представить, как это — жить, зная, что твои родители презирают тебя за само твоё существование?

Воцарилось молчание.

— Родители её презирают? — спросила Свити Белль. — То есть, от её матери это было бы ожидаемо, но неужели и Филси Рич такой же?

— Ну, нет, — вновь вздохнула Сильвер Спун. — У её отца другие проблемы. Он её просто старается не замечать. Не в смысле, что он о ней не заботится, а… как бы это… он просто боится быть отцом. Вы когда-нибудь слышали об её дедушке?

— Не-а, — покачала головой Скуталу. — Чем известен?

— Ну, он назвал своего сына Филси*, — пожала плечами Сильвер Спун. — Это уже должно о многом говорить. Так вот…

— ------------------------------

Следующая сцена была удалена по причине излишнего драматизма для комедийной повседневности. Серьёзно, у нас уже достаточно скользких тем, чтобы мешать с ними ещё и детские травмы отца Даймонд Тиары.

И поверьте, вы не захотите знать подробности.

— -----------------------------

— …И после всего этого Филси Рич боялся даже подумать о том, чтобы обзавестись детьми, — закончила Сильвер Спун. — Ему было страшно, что он с ними сделает то же, что и его отец с ним в детстве.

Меткоискатели обменялись полными тихого ужаса взглядами. Ужас мыслесвязи был не столь тихим.

«Бр-р-р. Это была одна из самых отвратительных историй, которые я только слышал», — сказал Уно.

«По-моему, даже Твитч не стал бы заходить настолько далеко», — добавила Битл.

«Ага, даже я бы никогда не сделал ничего подобного», — подтвердил Твитч.

На несколько мгновений воцарилась тишина, когда весь улей недоверчиво обратил мысленные взоры к Твитчу.

«Чё? Даже у меня есть стандарты!» — обиженно сказал Твитч.

«В следующий раз ври о чём-то, во что можно поверить», — усмехнулась Линкс.

Скуталу обратила внимание к более насущным проблемам.

— То бишь у бати Даймонд Тиары был веский повод не обращать на неё внимания, — подытожила Скуталу. — Но тогда зачем вообще было её заводить, если он так не хотел быть отцом?

— Потому что жена убедила его, что если у неё появятся дети — она перестанет быть такой ужасной пони, — ответила Сильвер Спун.

Повисла неловкая пауза.

— Эм-м-м, я, конечно, слышала, что материнские инстинкты меняют пони, но…

— Давай скажем по-другому, — вновь вздохнула Сильвер Спун. — Его жена убедила его, что если он в этот раз согласится с её требованиями — она будет вести себя лучше. То же самое она говорила о браке, о покупке особняка, о найме дворецкого, да и вообще обо всём, что она у него только просила. Понятия не имею, почему он её так долго терпел, но такой уж он пони.

Меткоискатели в ужасе посмотрели на неё.

— То есть… Даймонд Тиара вообще родилась только потому, что её матери нужен был ещё один рычажок давления на богатого мужа?

Сильвер Спун кивнула.

— И вот почему я помогала ей издеваться над другими пони.

Скуталу, Свити Белль и Эпплблум были в ужасе от услышанного. Теперь их проблемы казались такими незначительными… Может, они и были прокляты, потеряли родное тело, или же были порождены наследниками падшей цивилизации, но по крайней мере у них была семья, всегда готовая помочь. У Даймонд Тиары же сама семья была проблемой. Самим своим существованием она была обязана лишь извращённой интриге.

Как понибудь мог быть настолько жесток?

— Я единственная подруга Даймонд Тиары. Я пыталась ей помочь, но от всех моих идей стало только хуже. И поэтому мне нужна ваша помощь. Вы знаете, как быть хорошими друзьями, так что умоляю, подскажите — что мне теперь делать? Как мне показать Даймонд Тиаре, что ей ещё есть место в этом мире?

Меткоискатели вновь переглянулись и кивнули. Здесь не о чем было спорить. В Тартар старые обиды, они должны вмешаться.

— ------------------------------------

Дом Сильвер Спун был далеко не настолько внушительным, как особняк Даймонд Тиары, но всё равно впечатлял: большие комнаты, странные картины, и всё остальное, что вы могли бы ожидать от типичного дома богатых пони. Однако идущие сейчас по коридорам пони чуть замечали обстановку. Едва свернув в коридор, ведущий к комнате Сильвер Спун — они расслышали рыдания.

Следующие несколько минут могли стать очень неловкими, эмоциональными, или даже жестокими, но всё же никто не остановился. Каждая из кобылок была полна решимости всё исправить.

Сильвер Спун сбавила темп и посмотрела на остальных.

— Готовы?

Ответом было три кивка. Кобылка постучала.

— Даймонд Тиара?

Плач ненадолго прервался, но отнюдь не стих; просто вместо воя навзрыд слышались лишь тихие всхлипывания.

— Можно войти?

— УБИРАЙСЯ! — заорала Даймонд Тиара и снова зашлась рыданиями.

Сильвер Спун вздохнула. Дверь даже не была заперта. За весь день Даймонд Тиара так и не встала с кровати, чтобы закрыться. Лёгким толчком копыта Сильвер открыла её и вошла внутрь. Меткоискатели нервно последовали за ней.

Даймонд Тиара лежала в позе эмбриона. Выглядела она ужасно: волосы спутаны, тиары на голове не было, а с прикрытых век длинными струйками тёк макияж. Она явно рыдала уже давно, и останавливаться не собиралась. Кажется, она даже не осознавала, что больше в комнате не одна.

— Даймонд… — мягким голосом начала Сильвер Спун.

— Я… — судорожный всхлип, — я же сказала — убирайся! — вновь крикнула Даймонд Тиара, даже не потрудившись открыть глаза, и отвернулась к стенке.

— Я не могу, — отрезала Сильвер Спун. — Я твоя подруга. И хоть я не знаю, как быть хорошей подругой, но даже я понимаю, что друзья не оставляют друзей в беде.

— Ну да… ты всегда была… ужасной подругой, — шмыгая носом, прохлюпала Даймонд Тиара. — Зачем же сейчас… останавливаться?

— Потому, что как бы часто ты это ни говорила — ты в это не веришь. И я сделаю что угодно, чтобы тебе стало лучше. Хочешь ты этого или нет.

Даймонд Тиара повернулась, явно намереваясь впиться в подругу раздражённым взглядом, однако замерла, поняв, кто ещё есть в комнате. В безмолвном удивлении рыдания стихли.

— Ой, да ладно!.. Вы пришли поиздеваться надо мной? — прокричала сквозь всхлипы Даймонд Тиара. — Хотите отомстить… за всё былое? Ну и отлично! Вперёд! Наслаждайтесь своей победой, уродцы!

Покончив с тирадой, розовая кобылка отвернулась обратно к стенке.

Сильвер Спун умоляюще посмотрела на Меткоискателей. Эпплблум шагнула вперёд.

— Очень смешно, — сказала она. — Никто из нас не чувствует себя победительницей, мы вообще не планировали, что так всё будет, и мы не собираемся издеваться над тобой.

— Хах, да… да, конечно, как же, — поперхнулась слезами Даймонд Тиара. — Просто уже покончи с этим. Давай, высмей это жалкое ничтожество, которое ты видишь перед собой.

— Серьёзно? — вздохнула Свити Белль. — Тебя можно охарактеризовать множеством слов (по большей части негативных), но ничтожество в их список не входит. Просто потому, что твоя мама…

— ЗАКРОЙ СВОЙ РОТ! — взвыла Даймонд Тиара, посмотрев на неё полным презрения взглядом.

Всепони отшатнулись назад.

— Даже не смей приплетать сюда моих родителей! — завопила Даймонд Тиара, стукнув копытом по полу. — Ты… Ты… Ах, так вот зачем вы припёрлись? Не смеяться, а добить? Втирать соль в раны, пока я даже притворяться, что в моей жизни есть какой-то смысл, не смогу? Ну так сенас второй, неудачницы! Валите в Тартар!

И она вновь отвернулась к стенке.

— Да какого сена, — простонала Скуталу. — Мы пришли доказать обратное!

— Ох, конечно… — проворчала Даймонд Тиара, даже не обернувшись. — Даже если бы захотели, вы бы всё равно не смогли мне помочь. Вы, уродцы, даже свою судьбу найти не можете, так каким сеном вы сможете изменить мою?

Сильвер Спун и Меткоискатели непонимающе переглянулись.

— Ладно, я знаю, что у тебя… проблемы дома, но как это связано с судьбой? — спросила Свити Белль.

— Видишь эту треклятую мерзость?! — прорычала Даймонд Тиара, сбросив одеяло и указав копытом на кьютимарку.

Не успел никто ответить, как она продолжила.

— Тиара! Как на голове драной маленькой мисс идеальность, прирождённой принцессы! Каким местом принцесса — это талант? У меня нет ни способностей, ни амбиций, ни смысла существовать! Ни-че-го! Я никогда не стану ничем большим, чем… чем… — долгий всхлип — трофейная дочь.

Пока она рыдала, в комнате царила тишина. Все грустно смотрели друг на друга, негласно понимая, что лучше всего будет подождать, пока она не успокоится.

Прошло почти десять минут, пока истерические рыдания розовой кобылки наконец не сменились тихими всхлипываниями. Меткоискатели обменялись кивками, и Эпплблум вышла вперёд.

— Весь этот твой вздор — большая куча конских яблок. — сказала она твёрдо.

Даймонд Тиара не подняла на неё взгляд.

— Да, тебе никогда не стать принцессой, — продолжила Эпплблум.

Это таки заставило Даймонд Тиару замолчать, хотя бы и от немого шока.

— На твоей башке нет рога, на твоей спине нет крыльев; ты не аликорн, так что путь в принцессы тебе заказан. И если у тебя не завалялось какого-нить заклинания, что тебя обратит — это никогда не изменится. Да и насколько я знаю, твоя семья не ведёт род от королевской семьи, так что и на тот, мелкий «принцессий» титул рассчитывать не приходится.

Сильвер Спун испуганно вздохнула. Они хотели приободрить Даймонд Тиару этим?

— Ну так каким же образом твоей судьбой может быть то, чего ты не достигнешь? — спросила Скуталу. — Очевидно, что смысл твоей метки в чём-то ещё.

Слова возражения умерли, так и не слетев с языка Сильвер Спун.

— Смотри, если это и впрямь всё, что тебе предписано судьбой, и ты уже так облажалась — то почему у тебя вообще есть кьютимарка? — спросила Свити Белль. — Разве на твоём крупе не должно быть чего-то более соответствующего ничтожеству? Мусорная корзина там, или большая красная двойка с минусом?

Даймонд Тиара развернулась и несколько секунд переводила неверящий взгляд с одной мордочки на другую, но вскоре её выражение сменилось горькой усмешкой.

— О, конечно, кому, как не вам, рассуждать о чужих кьютимарках, когда вы и свои получить не в силах?

Эпплблум хмуро посмотрела на неё.

— Да, ты права, — сказала она. — Мы не в силах получить кьютимарки, и вероятно, так никогда их и не получим. Как ты и сказала, мы уродцы. Мы никогда не поймём, каково это — носить её на своём боку, какие чувства ты испытываешь, когда всё-таки обретаешь её… но знаешь, что мы понимаем до боли хорошо? Мы понимаем, как это — чувствовать, будто твоя судьба предрешена.

Кобылка шагнула вперёд и посмотрела Даймонд Тиаре прямо в глаза.

— Я гуль. Я проклята. Не так уж и важно, что моё проклятье было запечатано и теперь не причинит вреда другим пони, я всё ещё чудовище. Большинство пони, оказавшись в моём положении, совершали ужасные поступки. Ха, сено, да не так давно одна шайка умалишённых трупов пыталась меня похитить, потому что они надеялись, что я помогу им уничтожить мир!

— Ч-что?! — вскрикнула Сильвер Спун.

Тут же на неё шикнули, а Эпплблум продолжила.

— И знаешь, что я тогда поняла? — спросила она. — То, что я гуль — не значит, что я должна быть злом. Я сказала этим гулям «нет», и дала самой себе клятву, что никогда не позволю проклятию стать моей сутью. Не знаю, кем я стану в конце концов, но точно знаю, что не собираюсь причинять вред другим пони. Неважно, кто я такая, важно то, что я делаю. Думаю, то же самое верно для всех пони.

На мгновение выражение мордочки Даймонд Тиары стало нечитаемым, но затем она лишь закатила глаза.

— Ой, как всё просто, — со слащавым сарказмом протянула розовая кобылка. — Надо всего лишь побороть свои проблемы, и тогда я смогу стать той, кем захочу. Конечно, ведь я могу выбрать, какой будет моя судьба, а как же.

— Именно так, — сказала Свити Белль, сделав шаг вперёд. — У тебя всегда есть выбор.

Эпплблум попятилась назад, и теперь уже робоединорожка смотрела в глаза Даймонд Тиары.

— Ты уже знаешь, из-за чего я стала роботом. Либо так — либо пожалуйте на два метра под землю. Справедливо ли, что я была рождена с этой проказой? Нет, но жизнь вообще штука несправедливая. И если бы пони из далёкого будущего не решили, что моя жизнь слишком важна для блага Эквестрии — меня бы здесь не было. И хоть мне нравится жить, но это не было моим выбором.

По комнате прокатился металлический лязг — Свити Белль для выразительности несколько раз стукнула себя копытом по груди.

— И самое смешное, что я понятия не имею, что теперь делать, — продолжила она. — Что во мне такого особенного, что пришлось менять историю? Всё предрешено — или я обязана буду сделать правильный выбор? Любой вариант — повод пережить свой маленький экзистенциальный кризис; особенно учитывая, что мне не дали возможности выбирать, хочу ли я нести на плечах такую ответственность, или нет, лишь поставили перед фактом.

Свити Белль впилась в оппонентку взглядом, горящим нерушимой волей.

— Насколько я могу судить, не всё в будущем предопределено. Тебе не дано выбрать, в какой семье родиться, тебе не дано выбрать, как пройдёт твоё детство, но ты всегда можешь выбрать, что с тобой станет потом. Ты и впрямь хочешь так и остаться разменной монетой, или всё-таки попытаешься стать чем-то большим? Твоя судьба лишь в твоих копытах.

На мгновение Даймонд Тиара задумалась над словами Свити Белль, но затем гнев запылал с новой силой.

— Ах, ну да, — простонала она. — Тебе легко говорить. У тебя-то кьютимарки нет.

— Ну и что? — спросила Скуталу.

Внезапно комната потонула в тишине. Воздух налился свинцом, будто сама вселенная ахнула от удивления, услышав слова Скуталу. Член Меткоискателей говорит, что кьютимарки не важны? Было чудом, что вселенная не распалась в тот же миг от столь вопиющего нарушения естественного порядка вещей!

Или так всё выглядело только в глазах стороннего наблюдателя. Самой вселенной, вероятно, было наплевать на слова маленькой жуколошади.

— Что с того, что у тебя есть кьютимарка? — спросила Скуталу. — Не кьютимарки определяют, как мы живём. Знаешь, у скольких пони метка лишь отдалённо связана с их работой и хобби? У скольких кьютимарки значат то, чем они никогда всерьёз не занимались? Это не говоря уж о тех несчастных, кому пришлось столкнуться со всеми ужасами кризиса среднего возраста, и понять, что к рисунку на своём боку они не испытывают ничего, кроме ненависти?

На это Даймонд Тиара не нашлась с ответом.

— Я чейнджлинг, я всегда была чейнджлингом, а чейнджлинги меток не получают. Однако это не значит, что мы не можем найти своё призвание. И даже если наши слова про то, что метка не обязывает тебя слушаться прихотей своей мамки, для тебя ничего не значат, ты по крайней мере должна признать: ничто не мешает тебе научиться чему-то ещё.

Копыто Сильвер Спун столкнулось со лбом. Почему сколько бы она не пыталась подбодрить Даймонд Тиару — она никогда не пользовалась этим аргументом?

— Так мож, харе уже ныть, и пора б заняться собой? — продолжила Скуталу. — Забудь про свою кьютимарку, встань на копыта, и мчись своим путём. Ты не найдёшь своё призвание, если так и не слезешь с кровати. О, и самое главное — не нужно будет спрашивать разрешения у твоей кошмарной мамки, чтобы попробовать что-то новое.

Даймонд Тиара подняла на неё взгляд; её мордочка больше не выражала никаких эмоций.

— Но… но… — попыталась она сказать, но слова не шли.

Её сомнения не остались незамеченными. Сильвер Спун поняла — вот оно. Может, сейчас удастся вывести её из колеи. Осталось только чуть-чуть подтолкнуть.

— Тиар, ты же помнишь как ты получила свою кьютимарку? — нанесла последний удар Сильвер Спун. — Ты её получила не за то, что слушала маму. Ты её заработала, организовав весь класс, и сплотив их помочь в организации дня летнего солнцестояния. Твоё призвание не в том, чтобы беспрекословно подчиняться чужим приказам. Мне кажется, что управлять и направлять должна именно ты. Поэтому, пожалуйста, хватит думать, что ты никому не нужна, и в твоей жизни нет смысла. Потому что это далеко не так.

— Я… Я… — пробормотала Даймонд Тиара.

Её взгляд метался между остальными пони в комнате. Выражение её мордочки успело смениться с неверия на гнев, страх, печаль и бесчисленное множество других эмоций, в тщетной попытке передать волнение от беспорядочного потока мыслей. Но наконец она нашла ответ.

— Я… я кому-то… — попыталась сказать она, но сбилась.

Она вновь уткнулась мордочкой в копыта и зарыдала навзрыд, только в этот раз слёзы были порождены не отчаянием.

Не говоря ни слова, Сильвер Спун вскарабкалась на кровать и затянула подругу в объятья. Поколебавшись пару секунд, к ней присоединились и меткоискатели. И какое-то время больше ничего не происходило — кобылки обнимались, а Даймонд Тиара продолжала рыдать.

— Я… кому-то нужна, — всхлипнула она.

— ------------------------------------

Хоть о подробностях оставалось только догадываться, слух о том, что семейные дрязги Ричей подошли к концу, быстро разнёсся по городу. По причинам, о которых он отказался распространяться, Филси Рич не стал подавать на развод, но было очевидно, что между ним и Спойлед Рич был вбит клин. Ну, был бы вбит, если бы щель между ними уже не была столь широкой, что любой клин моментально затерялся бы в ней. Только время покажет, сколько ещё проживёт их брак.

Ожидаемого ареста за жестокое обращение с детьми также не последовало — городские власти не смогли найти никаких доказательств, что Спойлед Рич причиняла своей дочери боль чем-то ещё, кроме постоянных оскорблений и явного презрения. Весьма мудро она выбрала оружие, не оставляющее следов. И всё же особняк она покинула с подписанным судебным запретом — больше никакого влияния на жизнь своей дочери она оказывать не сможет.

И хотя такие ограничения не коснулись Филси Рича, он всё же попросил семью Сильвер Спун и дальше заботиться о Даймонд Тиаре. Видимо, он слишком хорошо понимал, что родитель — а тем более отец-одиночка — из него выйдет так себе. Среди городских сплетников велись ожесточённые дебаты о том, какую роль он теперь будет играть в жизни своей дочери, но пока что общепризнанного решения найти не удалось.

У событий того дня было и ещё одно последствие, на этот раз напрямую не связанное с родителями Даймонд Тиары:
с прошлых проводов прошло так мало времени, а Меткоискателям вновь пришлось собраться на вокзале. Хотя в этот раз расставались они с той пони, о которой никогда бы не подумали, что будут переживать.

— Так вы уезжаете вдвоём? — спросила Скуталу.

Сильвер Спун кивнула. Даймонд Тиара хранила молчание, её взгляд был прикован к полу, и оставалось только догадываться — было ли ей больно смотреть на Меткоискателей, или она слишком глубоко ушла в свои мысли.

— Ага, — ответила серая земнопони. — После недавних событий мои родители решили, что нам будет лучше на некоторое время уехать из города и дать Даймонд Тиаре пожить без семьи. Не знаю, когда мы вернёмся, но уверена — нам обоим поездка пойдёт на пользу. Да и к тому же, я уже многие годы не видела дядю и тётю Голд и Сильвер Орэ.

— О, я слышала о них, — заметила Свити Белль. — Одна из самых успешных шахтёрских семей в Эквестрии.

— Ага, это они, — ответила Сильвер Спун, закатив глаза. — Мои родители — серебряники. Даже если бы мы не были связаны с ними кровью, без хороших отношений с шахтёрами на рынке долго не протянешь. Знаешь, метку я получила не за полировку ложек.

Меткоискатели хихикнули. Было приятно для разнообразия побыть в хороших отношениях с богатыми пони. Ну, в хороших отношениях с одной богатой пони и «всё сложно, но мы вроде как пытаемся общаться», с другой.

— Ну, звучит зашибись, — ответила Эпплблум. — Мож, Даймонд найдёт своё призвание в поиске брильянтов или ещё чего. Они ж красуются у неё на крупе.

— Эй, этим уже моя сестра занимается, — вклинилась Свити Белль.

— Это мешает другим пони заниматься тем же самым? — вскинула бровь Скуталу.

Даймонд Тиара вздохнула, но кажется, на её мордочке появился намёк на улыбку.

Раздался свисток поезда.

— Ну, нам пора, — сказала Сильвер Спун и, повернувшись, лихо запрыгнула в вагон. — И вновь — спасибо за помощь. Ещё увидимся, девочки.

Даймонд Тиара побрела вслед за ней, но остановилась и опять повернулась к Меткоискателям.

— Я… эм… спасибо, — промямлила она, и наконец присоединилась к Сильвер Спун.

Несмотря на нерешительность слов, её мордочка явно выражала безграничную благодарность. Ей ещё предстояло пройти долгий путь, но главное, что она наконец сделала шаг вперёд.

Мгновение спустя поезд двинулся.

— Ну, это было неожиданно, — сказала Эпплблум.

— Ага, — подтвердила Скуталу. — Скажи ты всего пару дней назад, что мы будем помогать Даймонд Тиаре с её кьютимаркой — я бы рассмеялась тебе в лицо.

— И всё же мы это сделали, — отметила Свити Белль. — И не знаю как вы, девочки, а я чувствую, что мы добились чего-то стоящего.

Остальные кивнули.

— Агась, — согласилась Эпплблум. — Помогать пони с их проблемами было неожиданно приятно.

— Ага, — пробормотала Скуталу, глядя на свой бок. — Приятно…

У неё начала проявляться одна интересная идея.