Кэррот и дубина

Глава 4: Ситуация - темный лес

— Знаешь, это многое объясняет.

Так как солнце было высоко, Вечнодикий лес лишь слегка нервировал – а не был совершенно ужасающ. Тем не менее, листва была густой, а тени – глубокими. Слышались птичьи трели – и их радостные песни были совершенно неуместными в одном из дичайших, опаснейших мест Эквестрии.

— Что именно? – Кэррот не удосужилась обернуться, идя сквозь лес.

— Ты проводила кобылкой слишком много времени тут, — я поморщился, когда передо мной пробежало что-то насекомое и явно ядовитое. – Несомненно, боролась с мантикорами, совомедведями и всем таким. Неудивительно, что ты стала такой, какая есть.

— Какая я есть? – Кэррот Топ остановилась и посмотрела через плечо со знакомым раздражением во взгляде. – Что это должно означать?

— О, ну ты знаешь. Упрямая. Независимая, — повел я копытом, все же отходя с дистанции удара. – Пугающая?

— Вечнодикий не настолько плох, как говорят пони, — Кэррот переступила гнутый корень и начала спускаться по крутому склону. — …и я тоже.

— Я видел тебя в деле.

— То, что я делаю, не означает, какая я есть, — это звучало убедительно, пока она не добавила. – Не так ли?

— Прошу прощения?

— Я… я просто разделяю работу и личную жизнь, вот и все.

— Ага, разделяешь, — сухо ответил я. – Иначе бы меня тут не было с самого начала.

— Знаешь, что самое худшее? – кратко и невесело хихикнула Кэррот. – Большинство пони знают меня либо как Кэррот Топ, либо как Специального Агента Голден Харвест. Либо еще одна фоновая пони… либо одна из тех счастливчиков, что стоят между Эквестрией и полной катастрофой.

— И?

— А ты один из немногих пони, которых я могу назвать, которые знают обе мои стороны, — она покачала головой и побежала дальше, проходя мимо деревьев с белой корой. – Даже не знаю, почему я это тебе рассказываю.

— Честно говоря, я тоже.

— Ты когда-нибудь затыкаешься?

— Нечасто, нет. Думаю, это защитный механизм, отвлекающий меня от факта, что меня уводят все глубже и глубже в полную чудовищ глушь.

Кэррот ускорилась.

— Причина, по которой пони опасаются этого леса в том, что он… дикий. Мы все наши жизни привыкли принимать… ожидать контроль. Фермы земных пони кормят нас. Погодные фабрики Клаудсдейла делают дожди для этих ферм. Принцесса Селестия управляет Солнцем, — Кэррот Топ вздохнула и посмотрела на неконтролируемую глушь перед нами. – И это все, о чем пони знают. Принцесса Твайлайт Спаркл откапывает и сплющивает очередной древний ужас каждые полгода или около того. И это еще легко, в сравнении с тем, что приходится делать пони, вроде меня… — Кэррот Топ покачала головой. – И вот место, где вещи просто… происходят? Оно уникально.

— Думаю, я понимаю, о чем ты, но вещи, которые просто «происходят» обычно включают в себя пони, которых жрут большие и злые хищники.

— Тебе надо беспокоиться не о больших чудовищах. Для кого-то, вроде гидры или дракона, одного пони будет просто недостаточно, потому они не дергаются. Это как съесть один чипс. Один укус, его нет, а ты все еще голодный.

— Это… не слишком обнадеживает, знаешь ли, — я поежился, представив себя на дне пакетика из фольги.

— А должно бы. То, что тебя попытается съесть в Вечнодиком, будет размеров пони или даже меньше. Что означает, с ними можно бороться, если знаешь, что делаешь. А я знаю, что я делаю.

— Не все тут мастера копытопашной, знаешь ли.

— И не все тут так хороши в убегании, как ты, — закатила глаза Кэррот и продолжила спускаться дальше, в овражек. Она шлепала по грязи, не обращая внимания на коричневые пятна, покрывшие ее копыта и ноги. Не желая пачкаться, я взлетел и последовал за ней слегка паря. Кэррот Топ обернулась, чтобы сказать мне что-то – и ее глаза распахнулись от шока.

— Что ты творишь?

— Остаюсь чистым, и все. Нет смысла в том… ОЙ! – Я не успел договорить, потому что Кэррот схватила меня за передние ноги и уволокла вниз. Мы столкнулись и покатились, от души изгваздавшись теплой, липкой грязью. Я дёргался и вырывался, возмущенно махая крыльями, но Кэррот меня удерживала. Катясь вот так, я обнаружил себя нос к носу с кобылкой, смотря в глаза, которые были зеленее даже листвы над нами.

— Э, — выдал я, не найдя ничего лучше.

Кэррот покачала головой и отклонилась, ткнув меня в грудь копытом.

— Летать в глубине леса – не лучшая идея. Это привлекает… их внимание, — ее уши пряднули, настороженно вслушиваясь.

— Чье внимание?

— Тебе действительно, действительно лучше не знать. Просто не летай и все будет в порядке.

— А. Хорошо, — я полежал в грязи еще немного и набрался храбрости выдавить несколько слов. – Мы так и будем тут лежать или…

Глаза Кэррот расширились от шока, а потом снова сузились в знакомом раздражении. Но все же она скатилась с меня и встряхнулась, как собака, послав лететь во все стороны несколько кило грязи.

— Мы тратим время. Нам все еще надо найти…

Из глубины леса донесся визг.

— Маффин! – вскрикнула Кэррот и сорвалась в галоп.

Я вскочил на ноги и побежал следом. От того, что я бегу по направлению к источнику крика, у меня повело в животе, но я знал, что просто стоять одному в Вечнодиком – еще хуже. Каждые несколько шагов я спотыкался о камень или корень – в то время, как Кэррот Топ обходила все препятствия с изяществом акробата. В какой-то момент я отвлекся исключительно на тропу и не заметил, как Кэррот остановилась. Я врезался ей в бедро, на что она сделала какой-то пируэт из кунг-фу и бросила меня на землю, использовав мою же инерцию против меня. Удар выбил из меня весь воздух, и Кэррот прижала копыто к моим губам, чтобы я не застонал.

— Тихо, — прошипела она.

За неимением ничего лучшего я кивнул. Кэррот помогла мне подняться, а потом пригнулась, увлекая меня за собой. Она тихо показала мне копытом из нашего укрытия – там, определенно, была ее сестра Маффин в компании крепкого жеребчика с белой гривой. Рок Задд, если судить по булыжнику на его метке.

Молодая пара держалась друг за друга посередине поляны. Что было бы хорошо… если бы не нечто, скрывающееся на деревьях. Они походили на кучи пятнистого, серо-черного меха, скрывающиеся в тенях листвы. Время от времени во тьме мелькали желтоватые зубы или блестели глаза-бусинки. Ужасные твари верещали и ревели между собой, будто обсуждая лучший способ сожрать двух пойманных пони.

— А это еще кто? – прошептал шокированный я.

— Причина, по которой я не велела тебе летать, — ответила Кэррот, не сводя глаз с сестры.

— А еще полезные детали есть?

— Это… — нахмурилась Кэррот. – Летающие бабуины^[4]. Стайные хищники. Они любят… играть со своей едой.

В доказательство, одна из тварей кинула палку. Рок Задд принял удар плечом и поморщился.

— Хорошо то, что они еще не впали в голодную ярость. Я нападу на них и отвлеку достаточно надолго, чтобы ты вывел этих двоих тем путем, по которому мы пришли.

— Это ужасный план, — сказал я. – Или ты забыла, что это ты провела детство в этой смертельной ловушке, а не я? Как мне их отсюда выводить?

— Маффин должна знать дорогу.

— Ага, — скептически добавил я.

— Слушай, это мой единственный план. Вряд ли ты сможешь драться с этими тварями.

— А и не придется, — ответил я, формируя в голове совершенно безумный план. – Мне их нужно просто отвлечь. Ты говорила, что эти твари ненавидят все летающее, так? – Я расправил крылья, готовясь к надвигающемуся хаосу. – Я просто пролечу сквозь листву в открытое небо – я не Вандерболт, но все же смогу сбросить их, если сумею скрыться в облаке.

— Это ужасный план, — сказала Кэррот.

— Тогда мы на равных, — я глубоко вздохнул и посмотрел на двух пони, сжимающихся на поляне, в то время, как мое сердце начало биться все быстрее и быстрее от жуткого предвкушения. – Но уж если трус, вроде меня, в чем-то и хорош, то уж в убегании.

Мой голос слегка дрогнул.

— Почему ты это делаешь?

— В душе не понимаю.

— Я… Ты… Проклятье… Хорошо, — Кэррот едва вздохнув прошла через весь спор. А потом без всякого предупреждения обхватила меня за шею. Я начал, было, ожидать неизбежного кручения мира после одного из ее боевых приемов. Что сделало ощущение ее мягких, жадных губ на моих еще более неожиданным.

— Что это было? – охнул я, внезапно понимая, что краснею, как школьник. (А может это было из-за того, что в преддверии опасности мой пульс участился).

— В душе не понимаю, — голос Кэррот был таким же ошеломленным. – А теперь вперед, пока я не передумала.

— Ну, хорошо, — сказал я за неимением лучшего и взлетел.

Я едва три раза взмахнул крыльями, когда бабуины начали выть и верещать, разъяренные тем, что кто-то летает на их территории. Они сорвались с деревьев и поднялись в воздух – их черные крылья были такими же грязными и пятнистыми, что и их мех. Но более важными были оскаленные клыки и когти, когда они бросились на меня, как стая летающих пираний.

Внизу Кэррот бросилась на поляну и начала кричать Маффин и ее возлюбленному. Они очумело на нее уставились, но после пары достойных боцпони выражений побежали в относительную безопасность под деревьями. Что оставило меня один на один со стаей злющих летающих обезьян.

Потому я бросился убегать. Я всегда был в этом хорош.

Я прорвался сквозь листву в небо над Вечнодиким. После его теней открытое небо и дневное солнце почти меня ослепили. Я летел, как мог, но бабуины все же цапнули меня на ноги. Сжав от боли зубы, я нацелился на облачко немного вдали и выше. Конечно, я мог скрыться в густом облаке – или даже сжать его в грозовую тучу и метнуть в обезьян. Если они, конечно, меня сначала на куски не порвут.

Я почувствовал пальцы на моей лодыжке, а потом впивающиеся в плоть зубы. Взвизгнув от удивления и ужаса, я начал лягаться. Вцепившийся в ногу бабуин улетел вниз, но его место заняли еще три чудовища. Они догнали меня за секунды, окружив меня бурей когтей и скрежещущих зубов. Я сопротивлялся и уворачивался, стараясь держать их на расстоянии – из-за чего им удавалось лишь слегка меня ободрать, а не вырвать глотку. Мы налетали друг на друга, и во все стороны летели перья и кровь. Одна из самых жутких тварей вдруг появилась передо мной, щелкнув зубами в дюймах перед моим носом. Я ударил ее обеими передними копытами и взмыл выше.

Со временем летающие бабуины отстали. То ли я их обогнал, то ли моих паникующих виляний оказалось достаточно, чтоб сбросить их, то ли пришелся им не по вкусу. Как бы то ни было, я оказался свободен.

Я радостно засмеялся смехом почти съеденного и перешел на неустойчивое скольжение. Каким-то чудом навигации я направился к границе леса. Более того, я увидел знакомых земных пони, выскочивших из-под деревьев и направившихся к дороге. Холодный ветер кусал мириады моих царапин и ран, и я чувствовал, как боль вытесняет адреналин. В глазах появились слезы, но я держался, направляясь к группке. Раненый и усталый, я делал все, чтобы не свалиться с неба, как камень. Земля быстро приближалась, а Кэррот Топ прокричала что-то предупреждающее (и, наверняка, непристойное), когда обнаружил, что замедлить снижение не могу.

Я врезался в Рок Задда и вырубился.