Tiberian Twilight Sparkle

Акт 3. Глава 21: Безнадёжный рубеж

21.1. И пришёл паук

– Эпплджек!

Едва пробежав мимо крайних домов, тянувшихся по северной улице, которая, со слов Петунии, была давно заброшена, Твайлайт сразу обнаружила фермершу и устремилась к ней ещё более быстрым галопом. Вместе с обеими подругами и вооружённой охраной она неслась рядом с нестройными колоннами комитатов, спешивших занять оборону по поднятой тревоге. В Хоуп Холлоу царила жуткая кутерьма. По утоптанному снегу носились сотни копыт, множество голосов вкупе с ритмичным рёвом сирены создавали неразборчивый шум, сквозь который то и дело прорывались выкрики командиров, а также подобные грому отзвуки чудовищного топота надвигавшейся смерти.

Стоя перед ближайшей линией окопов, уже завершённой за минувший день, пони в шляпе не сводила широко раскрытых глаз с холма, видневшегося над верхней линией перелеска, что раскидывался в полутора сотнях метров от городка. Её рабочая бригада, сгрудившаяся вокруг неё, была поражена не меньше. Однако, услышав возглас принцессы, в сторону северной улицы сперва повернулась фермерша, затем мастеровая, ставшая ей напарницей, и все прочие местные жители.

– Вы видали?! – ошалело выпалила Эпплджек, подавшись навстречу подругам. – На наши грядки пожаловал тарантул-переросток!

– Да, Эпплджек, – выдохнула Твайли, пытаясь нормализовать дыхание. Сделав глубокий вдох, она объявила: – Мы здесь именно из-за этого. Вам всем нужно как можно скорее уходить отсюда. Этот паук скоро будет здесь!

– Стоп-стоп! Как он оказался под землёй? – нервно подхватила Торк. – Что это вообще за чудовище такое?

– Это сверхтяжёлый штурмовой шагоход скриннов, – послышался механический голос. Оглянувшись назад, Твайлайт, а также теснившиеся к ней Флаттершай и Рарити увидели нескольких киборгов, остановившихся подле них. Остальные же пробегали мимо бок о бок с комитатами навстречу намечающейся битве, держа путь с южного рубежа обороны. – В военной документации людей он значился как «Ликвидатор». Его назначение заключается в осуществлении прорывов фронта и сборе материалов из уничтоженных врагов для их последующей ассимиляции.

– В каком смысле «ассимиляции»? – насторожилась Твайлайт. Ответ стальных бойцов был весьма шокирующим:

– Он поглощает материю ликвидированных объектов с целью её применения в процессе регенерации собственной структуры, использования в бою добытой огневой мощи, если речь идёт об ассимилированном вооружении, или доставки необходимых образцов в улей. Известны многочисленные случаи поглощения им живых организмов, в основном, сопротивлявшихся ему боевых единиц.

– Ох ты ж, борода хромой козы! – невольно вырвалось из уст фермерши. – Он что, идёт сюда, чтобы попросту сожрать всех нас, как гроздь яблок?

– Это вполне вероятный сценарий.

– О, кошмар, – тихо пискнула Флаттершай, обессиленно прижавшись к земле. На фоне тех волн страха, что будоражили всё естество робкой пегаски, ноги отказывались её держать.

Стараясь хоть что-то сообразить, Спаркл осведомилась:

– В таком случае, как нам его остановить?

– Данная задача крайне трудновыполнима. Ликвидатор – это боевая единица с чрезвычайно высокими показателями огневой мощи и прочности. С учётом всех имеющихся факторов, шансы нашего военного контингента на его уничтожение оценить трудно. Однако грядущее вооружённое столкновение с большей долей вероятности приведёт к полному разрушению Хоуп Холлоу.

Изрядно опешив, Торк не сдержалась:

– Что?!

– Постойте, но… что тогда будет с его жителями?

– Вероятность их выживания оценивается как очень низкая.

Это утверждение прозвучало как смертный приговор. В ужасе четверо подруг лихорадочно переглядывались между собой, не представляя, как реагировать на эту жуткую новость, как и на само появление поистине беспрецедентного противника, и что со всем этим делать. Местные пони, которые сгрудились за спинами Эпплджек и Торк, тихо, но напряжённо перешёптывались.

Между тем командиры комитатских когорт, доселе остававшихся в лагере на окраине центральной площади, гнали солдат на построение перед Хоуп Холлоу. Некоторые из них уже занимали позиции вдоль ближайших окопов, в то время как остальные со всех ног мчались к перелеску, где тоже пролегала линия обороны. Их нестройные ряды разбавлялись киборгами, цепочкой пересекавшие заснеженный луг и, казалось, бесконечно появлявшиеся из городка, ведомые ЛЕГИОН’ом с других рубежей обороны.

Прежде чем с чьих-либо уст сорвалось ещё хоть одно слово, позади принцессы послышались новые голоса:

– Из-за чего поднята тревога?

– Это пришельцы?

– Что тут у вас происходит, Твай?

Повернувшись назад, сиреневый аликорн встретила трёх хорошо знакомых ей пони. Менуэтт, завершившая череду вопросов непринуждённым обращением к Спаркл, несмотря на её статус, вышла вперёд своих подруг – Лиры и Бон-Бон – в ожидании ответа. Все три кобылки выглядели немного помятыми и сонными. Не успела принцесса и рот открыть, как уже её белоснежная подруга заметно смутилась:

– Секундочку, в-вы здесь?! Н-но разве вы не должны защищать нас в своей шагающей крепости?

– Оу, сейчас не наша смена, поэтому мы спали в нашем милом уютном роботе! Кажется, на посту должны стоять те два жеребчика – я уже не помню, как их зовут – и, конечно… – по-странному беззаботно рассказывала Менуэтт, вдруг прервавшись, когда оглянулась по сторонам и остановилась по правую от себя сторону. Вытянув туда копыто, она объявила: – А вот и они – Твинк и Лемон! Куда это они так спешат?

И вправду, за линией домов, стоявших на окраине Хоуп Холлоу, и росшей за ними рощи виднелась громадная стать Очистителя, двигавшегося мерно и мощно к намечающейся битве. При виде этой огромной машины внутри Твайли впервые с момента объявления тревоги вспыхнула некая искра надежды. Даже несмотря на то, что внутри робота находились её школьные подруги, шагая прямиком навстречу чудовищной опасности. Безусловно, если что-то и могло одолеть того инопланетного монстра, то только другие монстры…

Спустя пару секунд всеобщего наблюдения за могучей поступью робота Лира вновь прервала безмолвие, вскинув бровь:

– Так всё-таки что случилось?

– Случилось это, – мрачновато ответила Рарити, указав на видневшуюся пока ещё вдалеке причину поднятой тревоги.

Посмотрев туда, три пилота Очистителя увидели, как по холму сползает нечто колоссальное, и их челюсти непроизвольно отвисли. Правда, вскоре огромный биомеханизм должен был скрыться за линией верхушек деревьев, заслонявших вид на тот холм, из которого он появился. Но увиденного было им более чем достаточно.

– Ой-ой, – только и проронила синяя единорожка, а следом её аквамариновая напарница в растерянности проговорила:

– Теперь ясно, куда спешат Твинк и Лемон…

И лишь Бон-Бон воздержалась от комментариев, уставившись на видневшееся за городком само воплощение смерти и разрушений, словно на свой самый жуткий кошмар. Внутри каждой присутствовавшей здесь пони тлел ужас, который готов был в любой момент разрастись в безудержную паническую истерику. И тут-то масла в этот и без того разгорающийся огонь подлили киборги:

– Обнаружена новая активность в разломе скринно-цефов.

Взгляды всех пони снова метнулись к тому высокому холму. Из пролома в его вершине показался ещё один огромный объект, хотя и не настолько, как тот, что вышел первым. Это было жуткое на вид чудовище, чей стан являл собой лишь огромную голову, походившую на чуть наклонённый назад широкий щит в форме овала, к которой крепились четыре длинных массивных щупальца. Как и Ликвидатор, эта тварь покрывалась голубоватыми узорами. Стоило только ей выбраться наружу и тоже устремиться вниз по холму, как уже следом за ней выбралась ещё одна такая же.

Это были Охотники цефов, каждый из которых и сам по себе представлял собой невиданную опасность. Присмотревшись, Твай заметила, что под их щупальцами появилось некое мельтешение, причём множественное. Не иначе как из разлома высыпала инопланетная пехота. Ситуация становилась хуже с каждой секундой. Осознавая это к своему ужасу, лавандовая пони нервно сглотнула.

– Тот паук уж почитай сошёл с холма, – заметила Эпплджек. И вправду, это биомеханическое чудовище уже скрылось за верхушкой сосен. Обернувшись на принцессу, она резонно вопросила: – Что делать-то будет, Твай? Нельзя же сидеть, сложа копыта!

– Но что мы можем? – возразила Торк, переглянувшись с фермершей, как уже краткие рассуждения обеих земных пони подхватила Рарити, заметив:

– Позвольте, но где Темпест? Разве не она должна решать такие проблемы?

– Наверно, нам было бы лучше просто… б-бежать, – боязливо предложила Флаттершай.

Ни с того, ни с сего из-за пределов городка донёсся колеблющий душу низкий рёв, вне всяких сомнений исторгнутый Ликвидатором. От этого устрашающего звука робкая пегаска невольно вскрикнула и инстинктивно прижалась к белой единорожке, припав к ней и обхватив её заднюю ногу. Впрочем, мастерице не было лучше. Все остальные в какой-то момент сошлись взглядами на Твайлайт в напряжении и ожидании. И это давило на неё ещё сильнее.

Одна из когорт комитатов быстро строилась вдоль линии выкопанного местными жителями окопа, занимая позиции уже совсем рядом, а другие, составленные в основном из опытных антесигнанов, закованных в чешуйчатую наноуглеродную броню, вместе со стальными солдатами непрерывным потоком устремлялись на передовые защитные рубежи. С неба же вдруг донеслись командирские голоса офицеров корпуса Вондерболтов, среди которых особенно выделялись возгласы капитана Спитфайр. Посмотрев наверх, принцесса увидела звенья воздушной пехоты, спустившиеся с облаков, где они размещались, и готовые к битве.

В этот миг Спаркл, невзирая на внутреннее смятение, понимала, что не может оставаться в стороне. От её решений могло зависеть выживание всех жителей этого и без того несчастного городка. Поэтому, постаравшись взять себя в копыта, она оглянулась на киборгов и осведомилась:

– Ваши землеройные машины ещё здесь – в Хоуп Холлоу?

– Так точно, Принцесса Твайлайт, они размещены к востоку от поселения на случай необходимости быстрой переброски вооружённых отрядов в те или иные отдалённые локации.

– Ладно, – проронила Твай. Собравшись с мыслями, она начала: – Эпплджек и Торк, соберите всех жителей городка и уведите их подальше от места битвы с пришельцами. Рарити и Флаттершай, попытайтесь найти мэра – он вам поможет. Если то чудовище подберётся сюда слишком близко, то посадите всех пони на землеройки и увезите их в Кристальную империю, хорошо?

– Так точно, Принцесса Твайлайт, – отозвались киборги, которым назначался последний приказ аликорна. Далее её фиолетовые глаза обратились на пилотов Очистителя.

– Лира и Менуэтт, поднимайте вашего робота и помогите Твинклшайн и Лемон Хартс всем, чем сможете. Но будьте очень осторожны!

– Так точно, мэм, – по-солдатски отозвалась Менуэтт, после чего кратко переглянулась с Лирой и Бон-Бон. – За дело, девочки!

Не теряя ни секунды, тройка кобылок галопом рванула к своему Очистителю, с середины дня покоившемуся в сложенном положении чуть в стороне от домов. Немного проводив их взглядом, Спаркл оглянулась на свою охрану. Вайпер и Скай о чём-то между собой переговаривались, а два десятка их подчинённых не отрывали широких глаз от холма, откуда надвигались пришельцы. Им было велено защищать её, что бы ни случилось, поэтому они не сходили с места. И это было, пожалуй, очень кстати.

– Вайпер и Скай, вы со мной. Поможем нашим солдатам остановить этого монстра, – обозначила она, чем ошеломила всех присутствующих пони. – Вперёд!

С этими словами принцесса расправила крылья и взмыла в воздух, намереваясь повести две децимы воздушных комитатов на бой с огромным биомеханизмом, но вмиг почувствовала, как её что-то тянет вниз. Оглянувшись, она обнаружила, что её удерживает яблочная пони, схватившись зубами за кончик хвоста, как порой это делала с радужногривой пегаской, дабы умерить у той чрезмерный пыл.

– Попридержи-ка лошадей, подруга! – сквозь зубы процедила Эпплджек, после чего освободила хвост подруги, как только та покорно замерла. – Ты в своём уме? Тебе нельзя собой рисковать, ты ведь принцесса!

– Эпплджек права, дорогуша, – поддержала Рарити. – Мы здесь скорее Послы Дружбы, представители короны, но уж точно не солдаты. И тебя это касается в первую очередь. Ты должна остаться здесь.

– Как я могу тут прятаться, пока жизням наших комитатов грозит опасность? – возразила Твайлайт, опустившись на землю и приложив копытце к груди. – Они же будут рисковать собой ради нас. Если моя магия может им хоть чем-то помочь, то я просто обязана быть рядом с ними.

– Но это ведь всё равно, что лезть в рот голодной мантикоре, – настаивала фермерша. – Представь, что будет, если с тобой станется что-то дурное! Ты нужнее тут, Твай, разве не ясно?

– Верно, командующая Темпест велела нам обеспечивать вашу полную безопасность, Ваше Высочество, – вступился Скай, чьи слова подхватила Вайпер, тут же добавив:

– Мы не можем позволить вам рисковать собой.

– Вы же слышали, что они сказали, – махнула Спаркл на стальных бойцов. – Это чудовище чрезвычайно опасно. И оно уничтожит здесь всё живое, если мы его не остановим. Нам необходимо приложить все усилия, чтобы это сделать, потому что… даже этого может оказаться недостаточно!

Высказанные ею доводы, как и сама её решимость, выбили всех присутствующих из колеи, так что любые возражения застряли у них глотке. Когда же Твайли пересеклась взглядом с Рарити, та помотала головой и сдавленно произнесла:

– Ты ведь можешь погубить себя!

– Пожалуйста, Твайлайт, не надо, – тихонько поддержала Флаттершай.

Глядя в их глаза, Принцесса Дружбы сглотнула. Её решимость, вспыхнувшая на волне эмоций, как спичка, в действительности колебалась. Однако, посмотрев краем глаза на выдвигавшихся навстречу погибели комитатов, она не могла не послушать того, что подсказывало ей сердце.

Недолгий спор, зашедший в тупик, был прерван немыслимым грохотом, который донёсся из-за перелеска и походил на взрыв сотни пороховых бочек. По земле прошла заметная дрожь, как и по душам грудившихся у окраины городка пони. Взгляды всех из них устремились к холму, с которого уже успели сойти оба Охотника, и только пехота пришельцев продолжала там маячить. Никто ничего не успел сообразить, как вдруг Твайлайт вспорхнула крыльями и устремилась к месту намечающегося побоища. Сердца её подруг тотчас же сжались.

– Твайлайт, стой! – выкрикнула ЭйДжей, подавшись, было, вслед за ней. Но её было не догнать, учитывая, что по воздуху у неё не было нужды скакать через окопы. Застыв на месте, рыжая пони досадливо топнула передней ногой и процедила свозь зубы: – Ох, ради кукурузы! Что же она вытворяет?!

В следующий миг мимо фермерши молча пробежали те киборги, что примостились подле них, намереваясь защищать принцессу на поле боя. Отговаривать её они и не думали. Не имея иного выбора, их примеру последовали и Вондерболты.

– Сержант Клауд Чейзер, созовите четвёртую и пятую центурии! Нам нужны оба подразделения в полном составе, – приказала Вайпер, на что серовато-сиреневая пегаска со светло-розовыми глазами тотчас же ответила:

– Так точно, лейтенант Трейл, мэм!

Как только Клауд Чейзер взмыла ввысь к собиравшимся под облаками летунам, Скай Стингер дополнил распоряжение напарницы своим приказом:

– Все остальные – вперёд!

Личная охрана Принцессы Дружбы на всех парах устремилась следом за ней, а её подруги лишь в растерянности смотрели за тем, как они удаляются куда-то к перелеску. Их сердца отчаянно колотились – и болели от своего бессилия, а также осознания того, что она была по-своему права. Они обязаны защитить мирных жителей Хоуп Холлоу – для этого Карта и вызвала их сюда. И всё же у воплощений Элементов Гармонии буквально души выворачивались наизнанку от осознания того факта, что сиреневый аликорн решила подвергнуть свою жизнь чрезвычайной опасности, пусть и ради важной цели.

– Ой, что же теперь будет? Это же очень опасно, – почти шёпотом вымолвила Флатти, так что её голосок едва пробивался сквозь наполнявшие воздух шумы, а Рарити в свою очередь панически воскликнула:

– Этот монстр убьёт её! Что же делать?!

Оглянувшись на них, Эпплджек всей душой желала, чтобы у неё были ответы на их трепетные вопросы. В замешательстве она переглянулась с Торк, и та хоть и напряжённо, но твёрдо заявила:

– Скажи, если от нас что-то нужно. Мы попытаемся помочь всем, чем сможем.

Стоявшие позади неё рабочие пони с лопатами в копытах, весь минувший день занимавшиеся рытьём окопа, утвердительно закивали, невзирая на то, что в их глазах читался ужас. Кратко оценив всю трудность ситуации, ЭйДжей изо всех сил старалась принять решение. Оно ей не нравилось, но другого у неё не было.

– Коли так, то займитесь сельчанами. Ведите их всех на тот конец городка, как Твай и наказала, а там посмотрим, как быть дальше.

– А т-ты? – дрожащим голосом осведомилась робкая пегаска.

– А я попытаюсь отыскать Темпест, пока Твай не наломала дров. Если уж кто и сможет отговорить её от этого безумия или хотя бы защитить, то разве что она.

Едва Эпплджек подалась туда, где начиналась северная улица городка, откуда всё ещё появлялись войска, её пронзил громогласный фонящий шум, невыносимо истязавший ей ушки. Её взгляд метнулся к перелеску, и она заметила, как по ночному небу в сторону Хоуп Холлоу стремится с десяток воздушных кораблей цефов с десантными капсулами на хвостах. Позиции ЗРК, установленные среди деревьев и по обе стороны от их скопления, открыли огонь, однако прежде чем ракеты загрохотали по своим целям, рыжая земная пони вздрогнула вновь.

Обернувшись, фермерша узрела, как в их сторону шагает Очиститель, который пилотировали синяя и аквамариновая единорожки. Стальной гигант остановился в паре десятков метров от них, и на его плечах появились портативные ЗРК, которые тоже заладили палить по воздушным транспортникам пришельцев. Вмиг в воздухе воцарился гром взрывов ракет, заставивший пони припасть к земле. Опасливо оглядевшись по сторонам, блондинка увидела, как между крайними домами показались новые силы – отряд паладинской гвардии, ведомый самой Темпест.

Боевые действия принимали новый, более интенсивный оборот. И это тем более подгоняло Эпплджек действовать как можно скорее…

Тем временем Твайлайт устремлялась к перелеску, откуда к небу уже вылетали ракеты и магические снаряды. И даже завидев то, по чему был открыт огонь, она не сбавила скорость. Хотя чувство тревоги внутри неё всё усиливалось. Она сама же боялась того, что делала, но иначе поступить не могла. Всё это было ради верных ей солдат, готовых отдать за неё свои жизни, ради жителей Хоуп Холлоу, которым она обязалась помочь, и ради любимых подруг.

Крылья принцессы гнали её вперёд с такой быстротой, что отряду воздушных комитатов пришлось изрядно постараться, чтобы угнаться за ней, несмотря на то, что у каждого из них позади были долгие часы самых изнурительных тренировок. Наконец, сделав рывок, Скай Стингер поравнялся с ней и огласил так громко, как только смог:

– Простите, Ваше Высочество, но это безумие! Вам опасно приближаться к передовой!

– На вас ведь даже нет доспехов! – добавила Вайпер Трейл, нагнав аликорна с другой стороны, на что та, впрочем, отозвалась непреклонно:

– На это нет времени! Если мы не остановим этого монстра до того, как он подберётся к Хоуп Холлоу, то очень скоро здесь все погибнут!

И Спаркл снова вырвалась вперёд, словно сбегая от самих попыток уговорить её одуматься. Переглянувшись между собой, Трейл и Стингер негласно пришли к общему выводу, что им придётся любой ценой беречь принцессу на поле боя, прикрывая её от вражеских ударов, если потребуется, даже ценой собственных шкур. В связи с этим облачно-белая пегаска приказала:

– Отряд, ускорить темп!

Личная охрана принцессы устремилась за ней, что было сил. В следующий миг позади них раздался оглушающих грохот, отчётливо прорвавшийся даже сквозь шум взрывающихся ракет. Оглянувшись на лету, Твайлайт увидела, как наземь пал один из десантных кораблей цефов, а следом за ним пикировал и второй, разбитый атаками ЗРК. Раздался второй гром, от которого сиреневый аликорн снова вздрогнула. Посмотрев же прямо, она едва успела сманеврировать и не врезаться в одно из деревьев, росших на окраине перелеска. Она долетела до этих зарослей так быстро, как только смогла, и ей уже были видны позиции тех, кто стояли на страже этого рубежа.

Пролетев сквозь не слишком густую череду деревьев, Спаркл оказалась над поляной, раскидывавшейся посреди перелеска, которая представляла собой не самый ровный котлован. Однако это не помешало строительным дронам ЛЕГИОН’а развернуть здесь позиции ЗРК, которые, впрочем, тянулись в обе стороны и за пределы этих зарослей. Подле них стояли группы комитатов, ответственных за воздушную оборону. Именно усилия размещённых здесь турелей и единорогов в экзоскелетах отправили те два десантных корабля на землю. Впрочем, судя по раздававшимся сзади звукам, принцесса определила, что другие воздушные суда начали сбрасывать капсулы с цефами где-то на окраине Хоуп Холлоу. И это было очень плохо…

– Поднять орифламму! Победа будет за нами! – разнёсся по всему перелеску голос командира этого рубежа, когда ракетные залпы стихли.

Посмотрев вниз, Принцесса Дружбы увидела перед зенитно-ракетными турелями ту единорожку, который принадлежали эти слова. Стоявшие возле неё комитаты последовали её приказу, и на высившемся посреди поляны флагштоке проворно было поднято древнее боевое знамя войск Эквестрии, представляющее собой золотистое солнце – символ Селестии – на царственном красном фоне. Правда, командир рубежа даже не взглянула на это, взаимно уставившись на аликорна, пролетевшего над ней. Удивлённая её появлением, эта единорожка рванула со всех ног в том же направлении, куда и она – на противоположный конец этих зарослей.

С другой стороны поляны высилась более густая чаща, а ландшафт, на котором она росла, был крайне неровным и шёл эдакими волнами из холмов, тянувшихся в ширь. Аккуратно пролетая над тропой, что пролегала здесь от поляны, Твай преодолела три таких возвышения и оказалась над головами комитатов, ряды которых развернулись почти на самой опушке. На склоне последнего холмика стояло несколько шеренг пони-новобранцев – каждая чуть ниже другой, – в то время как перед его подножием пролегал окоп. Там построились четыре линии антесигнанов, призванных прикрывать своих менее опытных соратников. Также здесь наблюдались и стальные бойцы.

Другие комитатские подразделения размещались между холмиками посреди чащи, должно быть, в качестве резерва. Стоило только Спаркл появиться над ними, как уже они заметили её, и по их рядам прошёл ободряющий клич:

– За Принцессу Дружбы!

Несколько опешив от неожиданного возгласа сотен глоток, Твай замерла прямо над ними, после чего её взор устремился вдаль. Теперь, когда она вылетела к опушке перелеска, ей стало отчётливо видно, что происходит там, откуда уже доносились звуки боя. В паре сотен метров виднелась самая передняя линия обороны, над которой пони-солдаты и машины трудились сегодня весь день. Защитные турели, комитаты, выстроившиеся вдоль окопа, и киборги – всё это казалось словно пылинками или жалкими букашками на фоне того, что на них надвигалось. Сойдя с того высокого холма, Ликвидатор грузным шагом небыстро наступал на их ряды.

Эта чудовищная махина пересекала заснеженный луг, подобно скале, запросто перешагивая через встречавшиеся ей на пути деревья, как всего лишь через не слишком высокую траву. Каждое приземление его шести могучих лап рождало тряску, колебавшую и землю, и воздух, а стать поражала воображение. И его одинокий глаз, сиявший голубоватым светом на огромной рогоносной башке, смотрел, как показалось принцессе, именно на неё одну. При виде этого монстра внутри неё невольно всё сжалось в ничтожный комочек.

Поступь гигантского паука сопровождалась целыми лавинами цефской пехоты, спешившей обрушиться на оборону Хоуп Холлоу. Они всё ещё брались из недр высокого холма и непрерывной чередой наступали по трём сторонам – спереди и с флангов, где роль ведущих взяли на себя Охотники. В центре защитного рубежа уже вовсю шло боестолкновение, киборги и комитаты разили пехотные части штурмового войска пришельцев. И наблюдавшая за ними Твайлайт ощущала, как её сердце ёкает. Казалось, что Ликвидатор просто затопчет их и даже не заметит, как только доберётся до них.

Единственной надеждой, подобно маяку возвышавшейся над окопами, оставался только Очиститель, осыпавший кальмаров огнём очищающим и ожидавший стычки со своим гигантским оппонентом…

Озирая поле боя, сиреневая пони постепенно снижалась, в отличие от пегасов из её охраны, зависших под кронами деревьев. Наконец, когда она ступила на самую вершину крайнего холмика, оказавшись за спинами солдат, подле неё зазвучал всё тот же командирский голос:

– Враг обошёл наши ряды! Четвёртой манипуле занять оборону с тыла!

Оглянувшись, Твайлайт увидела, как на холмик к ней взбегает светло-серая единорожка в тяжёлом пешем экзоскелете, над шлемом которой на манер гребня торчала её бело-сизая грива. Получив от неё распоряжение, некоторая часть расположившихся позади пони-солдат тотчас же двинулась на противоположный край перелеска, дабы прикрывать тыл своей линии обороны от цефов, которых десантные корабли доставили к самой окраине городка.

Посмотрев вдаль, принцесса заметила сквозь деревья, как перед Хоуп Холлоу уже напропалую мелькают вспышки как магии, так и плазмы. И теперь этот перелесок будто стал островком посреди повсеместной битвы, на который тем не менее вскоре должен был обрушиться цунами. Вкупе с этим крайне пугающим предчувствием она отчаянно надеялась, что её подруги успели убраться с того места, где уже разгорелась бойня. Впрочем, в следующую секунду она перевела взор на подбежавшую к ней светло-серую единорожку, взглянув в её лазурные глаза.

– Комит Сильвер Сэйбл, к вашим услугам! – представилась единорожка, как и положено по уставу, отдав ей честь, после чего перешла к наиболее важному: – Прошу прощения, Ваше Высочество, но вам никак нельзя находиться в этом месте! Это крайне опасно!

– Я знаю, – с едва уловимой дрожью в голосе отозвалась Твай. – Поэтому я и здесь – чтобы помочь вам останови…

Слова принцессы вмиг оборвались, когда она краем глаза увидела, как перед линией окопа в десятке-другом метров над холмистой местностью замерцали множественные вспышки – как те, что она видела на вершине перед тем, как оттуда вырвался Ликвидатор. Тотчас же раздался возглас командира манипулы антесигнанов:

– Пришельцы!

Из вспышек повсюду появились целые толпы мобильной пехоты скриннов, жутко напоминавшей обыкновенных жуков с четырьмя лапками и массивным хитиновым панцирем, только до невозможного огромные – крупнее даже самого статного жеребца. В поле зрения их были десятки. И едва оказавшись перед второй линией обороны, они сразу пошли на неё в наступление, начав пальбу. Из их насекомьих морд, сиявших голубыми огоньками, исторглись пучки плазмы. Тут же по всему естеству Твайлайт прошла волна ужаса, когда один из стоявших перед ней комитатов свалился мёртвым, поражённый в шею на уровне красного галстучка.

– Выставить щиты, опустить маски! – тотчас же распорядилась комит Сэйбл. Стоило только солдатам зажечь силовые щиты, как уже последовал очередной приказ: – Ланцея Эфириум, к бою!

Велев атаковать, светло-серая единорожка громко огласила название древнего боевого заклинания, применявшегося ещё в те времена, когда Эквестрия была окружена множеством опасностей и чудовищ, с которыми пони приходилось так или иначе биться за своё место под солнцем. Комитаты быстро выполнили её приказания, как их этому и учили, выставили свои щиты, опустили маски, а затем принялись за контратаку. Над своими головами они наколдовали сгустки концентрированной магии, имеющие форму энергетического копья, которые они все разом запустили во врагов.

Мобильная пехота успела выбить из отрядов обороняющихся десяток с лишним пони, хотя многих от страшных ран и гибели спасли их доспехи. Однако, как только комитаты выставили щиты, огромные насекомые переключились скорее на киборгов, которые уже осыпали их встречным огнём. Когда же из опушки рощи вылетел град магических копий, инопланетное наступление явно поколебалось. Врезаясь в свою цель, запускаемые единорогами снаряды создавали волшебный взрыв, порождавший искры и разряды, как от удара молнии. И словив с десяток таких попаданий, жук-переросток падал замертво.

Правда, это было не всё, что пришельцы собирались обрушить на Хоуп Холлоу. По всему холмистому полю, отделявшему вторую линию обороны от первой, тут и там загорались вспышки, переносившие сюда всё больше и больше мобильной пехоты. Киборги палили в них, не переставая и прерываясь лишь для спешной перезарядки своих орудий, а пони создавали одно копьё за другим и метали их во врагов раз за разом. Однако наплыв этих насекомых был колоссальным, их пучки плазмы бороздили поле, как рой шершней, стремясь ужалить солдат, державших от них оборону.

Поражённая гибелью одного из солдат, Твайлайт секунд десять не сводила с него глаз, пока наконец не пересилила себя, чуть встряхнув головой, и не заставила своё внимание сконцентрироваться на поле боя. Щиты антесигнанов – ростовые энергетические барьеры квадратной формы, на которых при помощи их магии было нанесено изображение сестёр-аликорнов вокруг умбона в форме полусолнца-полулуны, как на флаге Эквестрии – стойко держали целый вихрь вражеских атак. Но принцесса знала, что они не смогут гасить удары вечно, а на подзарядку экзоскелетов, чьи системы их и генерировали, у солдат не будет времени.

Волны мобильной пехоты нескончаемо появлялись из вспышек, так что на смену десяти погибшим жукам прибывало ещё вдвое больше. Они напирали и напирали, подбираясь всё ближе к линии окопа, и не всех их успевало найти копьё или пуля. Одно особо проворное насекомое и вовсе сблизилось с первой шеренгой антесигнанов и послало себя в хищный прыжок, как будто стремясь вцепиться кому-нибудь в глотку. Стоявшая на линии атаки жука некая единорожка совсем не растерялась и поразила его в морду наколдованным копьём, пронзив ему то место, откуда вырывались пучки плазмы.

Однако массивная туша пришельца, перелетев через стену щитов, уже мёртвой обрушилась на эту храбрую пони и ещё пару-тройку стоявших с ней бок о бок солдат, придавив их своим немалым весом. Одна такая самоубийственная атака уже нарушила целостность строя, а последующие могли и вовсе его смять. То, с какой интенсивностью насекомые давили на оборону, заставляло обоснованно этого бояться. Всем сердцем желая помочь бойцам, Твай отринула оторопь, сосредоточившись на нужном заклинании, создала перед окопом односторонний магический барьер, непроницаемый лишь с внешней стороны, и попыталась растянуть его на всю линию обороны.

В мгновение ока побоище будто застыло. Орды насекомых врезались в барьер сиреневой магии, но не могли его преодолеть ни выстрелами, ни собственными телами, толкаясь с ним, как со стеной. И всё же Твайлайт тут же ощутила, как на её рог обрушилось титаническое напряжение. Она словно бы держала на своей спине огромную тяжеленную платформу, на которой плясало целое стадо бизонов. Аликорн отчётливо чувствовала каждый удар каждого пучка плазмы, как и натиск их крупных туш. Требовалось немало усилий, чтобы удерживать их всех от линии обороны.

Киборги не прекратили ответный огонь ни на секунду, в то время как пони-солдатам потребовалось немного времени, прежде чем понять, что происходит, и продолжить швырять магические копья сквозь барьер принцессы. Хотя кое-кто из антесигнанов прежде всего бросились на помощь своим придавленным соратникам, спеша вытащить тех из-под тяжёлой туши насекомого. Стараясь не дать слабину, Спаркл даже плотно зажмурила глаза и направила всю присущую ей концентрацию на то, чтобы ни одни комитат более не пал под ударами этих жутких космических созданий.

Натиск нисколько не ослабевал, но в какой-то момент аликорн заметила, что давление на её защитный барьер резко начало ослабевать. В то же время в её ушки впился очередной множественный грохот, внёсший свою лепту в и без того колеблющую душу симфонию войны. Распахнув глаза, Твай обнаружила, что поле, по которому наступали мобильные пехотинцы, буквально перепахивают фотонные ракеты, обрушивавшиеся сверху. Подняв глаза, она узрела над кронами новых участников битвы – воздушных комитатов. Манипулы Вайпер и Ская отныне были в полном составе, не помедлив поддержать оборону.

В небе также показались и другие бойцы корпуса Вондерболтов, устремившиеся к передовой линии обороны. На лету они тоже запускали по мобильной пехоте снаряды из своих накопытных орудий. В то же время подобный грохот звучал и сзади. Мельком оглянувшись, Спаркл сумела различить сквозь гущу деревьев, что между этим перелеском и городком уже вовсю идёт бой. Пришельцев совсем не смущало, что они телепортируются туда, где их разили с двух сторон на земле, да ещё и с воздуха. Они явно оттягивали на себя внимание, зачем-то тянули время, не давая трём линиям обороны толком скооперироваться. Придя к такому спонтанному выводу, лавандовая пони снова посмотрела прямо – в ту сторону, куда улетала целая ала воздушных комитатов, – и обомлела.

На всю округу раздался ужасающий рёв, подобный драконьему, точно такой же, с каким Ликвидатор вырвался из недр холма. Сквозь снег и мириады фотонных снарядов, обрушивающихся на мобильную пехоту, Твайлайт увидела, как вдали этот колоссальный паук встал на дыбы, сделавшись ещё крупнее и чудовищнее, чем прежде, отчего сердце у неё ушло в копыта. Перед ним мерцали вспышки всего, что только можно, на линии первого окопа активно шло противостояние его защитников и инопланетной пехоты. Но теперь, когда над ними навис этот монстр, принцессу охватил страх за всех, кто должны были ему противостать. На фоне его поступи даже Очиститель казался не таким уж гигантом.

Передние лапы Ликвидатора с грохотом обрушились на землю, так что ударная волна ощутимо дошла даже до второго окопа. И ныне, когда воздушная пехота изрядно уменьшила концентрацию наступавших на него насекомоподобных тварей, его защитники с разинутыми ртами уставились на маячившую в мареве снегопада непомерно огромную паукообразную фигуру. Чудовище исторгло из себя целую россыпь дискообразных сгустков энергии, которые пали на сражающихся, как огненный дождь. Прекрасно помня, как подобные снаряды выпускались на крыши Понивилля Берсеркерами в их первое нападение, Твайлайт понимала, что всем, кто защищают первую линию обороны, не позавидуешь. И от этого её нутро в мучительном спазме сжималось ещё судорожнее.

Фотонные снаряды с искрами разбивались об землю, выжигая всё то, что имело несчастье там находиться – от редких кустарников до оборонительных турелей и комитатов. В то же время плазменные орудия, торчавшие из передних лап Ликвидатора, били по Очистителю, который обратил всю мощь своего арсенала именно на него. Лазерное орудие направляло свои мощные лучи прямо в морду этой твари, а как только та шагнула вперёд на несколько широченных шагов, сделав ещё один залп, на рогатую башку пал столб синего пламени. Помимо этого, в гигантского паука также били наземные орудия и пехота защитников, кому хватало на это времени помимо боя с вражескими пешими силами. Однако чудовище, словно атакуемое не более, чем бумажными шариками, неотвратимо надвигалось на Очистителя.

К передовой подоспела ала воздушной пехоты, ведомая не иначе как Спитфайр. Занимая позиции вокруг паукообразного биомеханизма, пегасы открыли огонь, но сразу же встретили от него ответ. Плазменные орудия, расположенные на четырёх задних ногах, принялись посылать в них непрерывные череды пучков плазмы. Их скорострельность была до того ошеломительной, что воздушные комитаты не успели толком ничего сообразить, как уже некоторые из них отправились в своё последнее падение на землю. Они стали сыпаться один за другим, что в считанные секунды заставило тех из них, кто зависли в воздухе для более удобного обстрела, начать маневрировать.

Твайлайт с болью в сердце видела, как не менее десятка летунов падают на поле битвы мёртвыми. И теперь между воздушными комитатами и Ликвидатором начались смертельные догонялки. Пони носились вокруг чудовища, устраивая эдакий хоровод, и палили в него из своих накопытных орудий, а его плазменные пушки стремились их подбить. Время от времени им удавалось попасть в того или иного пегаса, учитывая их немалое количество, однако сам паук будто и не замечал посылаемых в него фотонных ракет. Перешагнув через пробитую им брешь в обороне, он вынырнул из гущи синего пламени, и его ужасающая морда предстала перед Очистителем.

Огромный робот явно колебался. Не прекращая стрелять из всех своих орудий, он тем не менее принялся отступать задом вперёд, не рискуя столкнуться с Ликвидатором в ближнем бою. Своей высотой он едва дотягивал ему до единственного глаза, сиявшего посреди огромной башки, не говоря уж о том, что по всем остальным параметрам паук был заметно тяжелее. Но осторожность не шибко помогла Очистителю. Издав очередной рёв, чудовище, несмотря на свои габариты, совершило на удивление резкий рывок и буквально врезалось в стального гиганта.

В последний момент сгруппировавшись, Очиститель контратаковал и вдарился в морду Ликвидатора плечом, покрытым крупной защитной пластиной. Но силы и вес не были равны, поэтому паук оттеснил робота, едва не повалив его. Со всей возможной поспешностью свернув лазерное орудие, но не прекращая лить на голову супостата огонь, стальной гигант ухватил его за низ морды и со всего размаху врезал в неё кулаком. На этот раз пошатнулось и чудовище. Экипаж машины старался развивать успех, тесня и атакуя тварь и дальше, пока всё не решили орудия последнего.

Вновь исторгнув фотонные диски, Ликвидатор не мог промахнуться. Он нацелил их на левую руку Очистителя, и от столь плотного попадания в упор стальная конечность изрядно оплавилась чуть повыше локтя. Резво движение чудовища, и жизненно важная для боя часть робота переломилась. Не удерживая более своего врага, машина качнулась назад, после чего была повалена наземь ещё одним наскоком.

Даже такая могучая махина, как Очиститель, развалилась перед лапами этого жуткого демона, именуемого Ликвидатором, подобно срубленному дубу. Стоило только стальной спине с грохотом рухнуть на снег, как огромный паук снова вскинул передние лапы и резко опустил их на поверженного. Ошеломлённый от произошедшего экипаж не успел даже выставить уцелевшую руку. Заострённые конечности твари обрушились на грудь робота и пробили её, как два шила. В то же мгновение раздался взрыв тибериумного реактора, питавшего стального гиганта, высвободив наружу целое ядовито-зелёное облако.

Грохот, разнёсшийся по всей местности, способен был, казалось, выбить дух из всех, кто наблюдали за лёгкой расправой над Очистителем, окончательно и бесповоротно. Более не занятые подозрительно иссякшей мобильной пехотой, комитаты на второй линии обороны принялись ошеломлённо переглядываться меж собой. Не веря своим глазам, Твайлайт не сводила взор с того тибериумного облака, из которого спустя пару секунд вновь проступили жуткие черты этой паукообразной твари. К реальности же она хоть немного вернулась, когда её ушки услышали ошалелый возглас комита Сэйбл, державшей перед ней свой щит:

– О, Селестия!

В следующий миг командир второй линии обороны оглянулась на Твайлайт. И та подозревала, что если бы лицо Сильвер не скрывала маска, то на нём она бы прочла не что иное, как умопомрачение. То же самое чувствовала и она. Хотя развитие всеобщая растерянность не получила. Не прошло и нескольких секунд, как вдруг сверху раздался голос Скай Стингера:

– Пришельцы, снова!

По всему полю перед силовым барьером, наколдованным Спаркл, снова начали загораться вспышки, перемещая новые подразделения мобильной пехоты незнамо откуда. И безумие возобновилось. Опять стрельба, крики и давление, которое лавандовая пони ощущала на своей магии с каждым вражеским ударом. Изо всех сил стараясь защитить комитатов, она вместе с тем не прекращала поглядывать на передний рубеж обороны.

Покончив с огромным роботом, Ликвидатор взялся за расширение проделанной им прорехи. Он повернулся обратно к линии окопа и осыпал его защитников пальбой из всех своих орудий, отбиваясь также от воздушной пехоты. В него летели фотонные снаряды, тибериумные ракеты, пули и магические копья, но всё это как будто не оставляло на нём ни малейших царапин. Он, как ни в чём не бывало, продолжал делать своё кровавое дело. Переживая крайне спутанные, но самые сильные эмоции, Принцесса Дружбы какое-то время следила за его безжалостным буйством, пока не обратила внимание на фланги.

По краям передней линии обороны тоже шёл бой. Посмотрев налево, Твайлайт узрела вдалеке, как над сражающимися возвышается ещё один Очиститель, сошедшийся в бою с Охотником. Это явно были Лира и Менуэтт. И пока что у них поединок шёл успешнее, учитывая, что их противник был хотя бы схожих с ними размеров. Но всё равно при виде того, как они противостояли чудовищу с четырьмя огромными щупальцами, сердце сиреневого аликорна обливалось кровью. Наконец, оторвав от них взгляд, она быстро посмотрела направо, где наблюдалась в точности такая же картина. Должно быть, и этого Очистителя пилотировали её школьные подруги?..

Находясь внутри огромного боевого робота, Твинклшайн и Лемон Хартс видели его глазами своего не менее гигантского противника. Доселе они старались атаковать его на дистанции, выйдя тем не менее ему навстречу через линию окопа, дабы он не раздавил пеших солдат. Однако теперь этот биомеханизм, получив лишь пару жжёных ран от их лазера, устремлял к ним свои передние щупальца. Не желая быть сбитыми с ног, они выставили им напротив руки, а между тем розовогривая единорожка, отвечавшая за правую часть тела робота, свернула лазерное орудие.

Ухватившись за щупальца с массивными клешнями на концах, Очиститель всеми силами старался подавить напор Охотника, который так и стремился повалить его с ног. Два титана сошлись в самой настоящей борьбе, состязании на силу чудовищных масштабов, пока под ними, как муравьи, сражались стальные бойцы и комитаты с одной стороны и пешие цефы, поддерживаемые отрядами мобильной пехоты, с другой. И в первые мгновения ни тот, ни другой не могли взять над своим оппонентом верх.

– Жги его, Лемон! Жги! – нервно воскликнула Твинклшайн, видя, что мысль, посланная ею своей напарнице, будто не дошла до той. Это её не удивляло – у неё и самой в голове была каша.

Ответственная за огнемётную турель лимонная единорожка активировала её, и на огромную голову монстра хлынул поток пламени. Тот всколыхнулся, и роботу даже удалось потеснить его на пару шагов, пока из огненного марева навстречу стальному гиганту не вынырнуло третье щупальце. Стремительно протянувшись над макушкой Очистителя, она пробралась за турель и сдавила своей клешнёй баллон с горючей жидкостью.

– Внимание! Повреждение баллона с горючей смесью! – проговаривал голос бортового ИИ робота.

Пламя иссякло, а резервуар рванул, так что взрывная волна прошла по всему стальному телу, заставив находившихся внутри единорожек вскрикнуть. И без того адреналин буквально бурлил в их крови. Правда, оставив сопротивляться давлению Очистителя всего одно щупальце, Охотник дрогнул и едва не упал. В воодушевлении от внезапного успеха пилоты поспешили развить его, с ещё большим усилием навалившись на монстра. Наконец они вывернули ему щупальца и тем самым заставили-таки его грузно повалиться набок.

Охотник грохнулся на снег, но это не выбило из него дух. Выскользнувшие из стальных рук щупальца тотчас же взметнулись и хлёстко врезали по ногам Очистителя, послав того в падение, от которого земля мощно всколыхнулась, будто на мгновение поставив разворачивавшуюся вокруг бойню на паузу. Оба гиганта оказались на земле. Однако, чуть приподнявшись на локте, ошеломлённые единорожки увидели, как к ним уже устремляются клешни врага.

Их ответная реакция была мгновенной и слаженной. У них это получалось само собой, как когда-то – экспромтом играть сценки в школьном театре. Отразив вражеский выпад левой рукой, робот перестроил правую в лазерное орудие и мощным залпом поразил основание одного из передних щупалец, оплавив его. В тот же миг, как по заказу, в тварь врезалась целая череда ракет, посланных ближайшей группой NS-6, а также несколько магический копий. Охотник словно опешил от неожиданного натиска, издав пронзительный рёв, что выиграло для пилотов драгоценное время.

Ухватившись за повреждённое щупальце, Твинк и Лемон подняли робота на ноги и двинулись навстречу чудовищу, не успевшему очухаться. Очиститель навис над Охотником и, уперев стальную стопу в его морду, постарался вырвать у него повреждённую конечность. Впрочем, тот пришёл в себя раньше, чем на то рассчитывали обе поняши. Прежде чем они успели совершить задуманное, пасть чудовища раскрылась, и оттуда вырвался энергетический луч, впившийся прямо в грудь робота.

Вражеская атака проплавила внешний слой брони Очистителя в месте своего губительного воздействия. Отшатнувшись, он выставил на линию атаки левую руку, как уже Охотник перехватил инициативу. Едва атакующий луч иссяк, передние щупальца стиснули робота за плечи и бёдра. И не успели пилоты что-либо сообразить, как их боевую машину не без труда оторвали от земли. Поднявшись на задних щупальцах, биомеханизм цефов поднял своего противника над собой и собирался, было, обрушить его наземь, но тут-то снова дали о себе знать обороняющие окоп.

В массивную башку Охотника тотчас же врезался град ракет, среди которых в немалом количестве мелькали и магические снаряды. Все комитаты и киборги, кому хватило времени и возможности между нескончаемой перестрелкой с наступающей с холма инопланетной пехотой, врезали по нему из всего, что у них имелось. И даже несколько танков, защищавших позицию, поспешили помочь роботу в его трудном положении. От столь шквалистого огня биомеханический кальмар качнулся, его повело чуть назад, из-за чего он нечаянно выронил из щупалец своего огромного оппонента, так и не успев его бросить.

Очиститель грохнулся за спиной Охотника, придавив своей тушей несколько инопланетных пехотинцев, шедших в атаку непростительно близко к месту поединка титанов. Попытавшись как можно скорее прийти в себя, пони сразу поторопились поднять своего робота на ноги, вместе с тем устремив взгляд к противнику. И в этот миг на их интерфейсе подсветилась та часть инопланетного механизма, что соединяла его огромную голову с щупальцами и внешне походила на массивный, но короткий позвоночник. Бортовой компьютер же огласил:

– Обнаружено уязвимое место противника.

Тем временем, находясь под обстрелом, Охотник двинулся вперёд навстречу линии окопа. Снаряды обороняющихся оставляли на его широкой морде выбоины, медленно, но верно изничтожая инопланетную броню. Наконец, подобравшись к своему ближайшему противнику – одному из лёгких танков, окружённых группой киборгов и комитатов, – он с размаху послал одно из своих щупалец к нему. Догадываясь, что произойдёт в ближайшие доли секунды, пони-солдаты тут же кинулись врассыпную, как, впрочем, и киборги. Не прошло и мгновения, как его могучая клешня расплющила боевую машину, как картонную фигурку.

Взрыв топливного бака разметал бросившихся врассыпную пеших солдат. На их несчастье, к ним приближалась прорва цефов-сталкеров. Охотник же вскинул корпус разбитого им танка и швырнул его к здешнему сектору окопа, заставив всех, кто занимали в нём оборону, нырнуть на дно. Полыхающий остов врезался в одно из ближайших лазерных орудий, разбив его вдребезги. Освободив конечность, инопланетный биомеханизм собирался, было, повернуться к своему основному оппоненту, как вдруг тот с плеча врезался ему в тыл.

Обрушившись на врага, Очиститель ухватился за его позвоночник и заладил по нему долбить изо всех сил. В свою очередь Охотник постарался устоять на переднем левом и заднем правом щупальце, двумя другими не помедлив дать огромному роботу сдачи. И снова земля пошла ходуном! Две клешни стали бить в корпус стального гиганта, оставляя на том вмятину за вмятиной. Тот так же методично обрушивал кулак на ту часть, что соединяла тело противника с конечностями, сбивая с неё выступающие части, но не в силах перебить её толщу.

– Внимание! Угроза целостности внешней брони, – объявил бортовой ИИ. Чувствуя, как удары щупалец сотрясают корпус робота, единорожки начинали волноваться всё больше и больше.

– Надо сильнее, Твинк! – выпалила наконец Лемон, на что её напарница, найдясь вдруг с идеей, напряжённо воскликнула:

– Нет, есть кое-что получше!

Правая рука Очистителя перестроилась в лазер и, нацелившись на позвоночник твари, стала накапливать заряд для максимально мощного импульса. Щупальца не переставали долбить по стальному телу, в то время как другие защитники линии обороны не шибко отвлекали Охотника, занятые новым наплывом пехотных сил скринно-цефов. Когда же наконец от очередного удара покачнулась даже гиросфера, содержащая внутри себя обоих пилотов, лазерное орудие нанесло удар.

Пять мощных импульсов последовательно впились в уязвимое место чудовищного биомеханизма, разрушая его структуру. Лазерные лучи на глазах изничтожали его толщу, как если бы пожирали её, заставляя тварь биться в конвульсиях. Когда же орудие отстрелялось, огромной робот высвободил правую кисть и, ухватившись за позвоночник обеими руками, с усилием переломил его пополам. Щупальца вмиг дёрнулись в последний раз и обмякли.

Отломанная от основания массивная башка Охотника с грохотом опустилась на снег, как и лишившиеся сил конечности. Возвышаясь над поверженным врагом и находясь внутри огромного робота, Твинклшайн и Лемон испытывали самые неописуемые чувства. Будучи вполне обычными столичными пони, они никогда бы в жизни не подумали, что им когда-нибудь придётся пилотировать подобную боевую машину и участвовать в том безумии, что творилось вокруг них. И всё же они выступили против кошмара, обрушившегося на Эквестрию, подобно буре, – и победили!

– Мы сделали это, Лемон! Мы справились, – с придыханием сказала Твинклшайн, глядя на разбитого Охотника и будто бы не веря своим глазам.

Посмотрев налево, Твинк переглянулась с Лемон сквозь визор шлема в воодушевлении, зная, что та испытывает то же самое. Это было очень необычно – смотреть на ту, кто находилась в её голове, и наоборот, как если бы друг к другу обращались два зеркала. Далее они сосредоточились на зрении Очистителя, взглянув с его высоты вдаль, и лимонная единорожка сразу же увеличила масштаб обзора, сфокусировав его на другом роботе, маячившем на противоположном конце передней линии обороны.

– Лира и Менуэтт, похоже, тоже справляются, – подметила Лемон.

И вправду, их робот, носящий имя Рокхуф, хотя ещё и не одолел своего противника, но активно теснил его. В этот момент, когда Охотник попробовал заморозить его огнемёт при помощи ледяного луча и вытянул к нему из пасти тентакль, дабы сломать ствол, он ухватился за эту тонкую длинную конечность и резко дёрнул.

На глазах двух единорожек их школьные подруги вырвали тентакль из пасти чудовища, не дав ему сделать то, что оно собиралось. Однако в то же время правую из них обеспокоило нечто иное:

– Постой, но что там в центре?

Изменив фокусировку, пилоты первым же делом увидели Ликвидатора, неотвратимо наступающего по заснеженным холмам. От него удирали целые толпы комитатов, бросивших свои позиции в центре передней линии обороны, и именно это привлекло внимание белой единорожки, когда её напарница меняла масштаб обзора. За ними также гнались пешие силы пришельцев, лавируя между останками своих поверженных сородичей. У окопа же оставались лишь трупы, остовы танков – и поверженный Очиститель.

– О, Селестия! Они что, проигрывают? – ужаснулась Лемон. От её с подругой воодушевления, казалось, не осталось и следа.

На смену этому потрясению тут же пришло другое, окончательно их обескровившее. Ни с того, ни с сего останки поверженного ими Охотника засияли очень ярким белым свечением, после чего их вмиг разнесло на мелкие кусочки. Они только и успели отступить на несколько шагов назад, как уже вспышка полностью заволокла им взор, а детонация от самоуничтожения вызвала мощный электромагнитный импульс, из-за чего в их мозги как будто ударила молния. В глазах у них всё потухло.

Невольно вскрикнув от выворачивающей наизнанку боли, Лемон почти машинально скинула с себя шлем. К мимолётному удивлению поняши, её мозги перестало словно бить током. Хотя странное помутнение осталось. Более-менее придя в себя, она взглянула на Твинклшайн, тоже освободившуюся от головного убора.

– Что это было?! – ошалело выдохнула розовогривая единорожка, на что её напарница, прислушавшись к звукам бойни, казавшимся приглушёнными сквозь броню робота, задумчиво предположила:

– Наверно, нас обездвижили.

– Что будем делать?

Прежде чем прозвучала хоть какая-то идея, о себе напомнил бортовой ИИ Очистителя, оповестив:

– Внимание, повреждение ЭМИ-ударом! Расчётное время до восстановления базовых систем: три минуты.

Взгляды широко раскрытых глаз обеих единорожек снова метнулись друг к дружке. Ещё три минуты они не могли что-либо увидеть или предпринять, когда снаружи бушевал бой. Их Очиститель стоял неподвижно, пока вокруг него гремела пальба, и время от времени пучки плазмы попадали в его опоры и даже стан. Они были парализованы…

К своему ужасу, Твайлайт видела всё, что более не могли видеть Твинклшайн и Лемон Хартс. И от этого зрелища она чувствовала, как всё её тело волнами раз за разом пробирают мурашки. Поле за пределами её магического барьера было усеяно останками мобильной пехоты, очередная волна который разбилась об вторую линию обороны. Но теперь этот локальный успех не имел никакого значения, когда на них отвратимо наступало само воплощение всех кошмаров, какие только можно вообразить. Ликвидатор продвигался всё вперёд и вперёд, сотрясая своей поступью землю и души тех, кто его видели. И принцесса не представляла, что будет, когда он доберётся до них.

Между останками насекомообразной пехоты лавировали хаотичные толпы пони-солдат, бросивших свой безнадёжный рубеж и убегавшие, сломя голову, от неминуемой и жуткой смерти. Среди них также встречались лёгкие танки, что на полной скорости неслись прочь, хотя их башни были повёрнуты в сторону гнавшегося за ними противника и вели огонь. Лавину убегающих замыкали малые группы сумевших уцелеть киборгов, стараясь прикрывать спасающихся пони и на бегу отстреливаясь от их кальмаров и жуков. Они храбро жертвовали собой ради своих копытных соратников.

Ликвидатор же посылал им вслед фотонные диски, которые неизбежно кого-то убивали, а жгуты, свисавшие с его брюха, то и дело подбирали с земли те или иные останки, которые встречались ему по пути, и отправляли их куда-то к своему основанию. Эти конечности, подобно щупальцам, не брезговали ничем – даже обломками бронетехники, – а присмотревшись, Спаркл к своему ошеломлению, граничащему с омерзением, заметила, что он поглощает также трупы пони.

Если мобильная пехота и цефы с плазмомётами не слишком отдалялись от своей основной ударной силы в виде биомеханического паука, обмениваясь стрельбой с киборгами, то сталкеры вовсю шли на обгон убегающих и как будто специально стремились убивать именно эквестрийцев. Одна тварь с тесаками даже нагнала один из танков и, запрыгнув на его башню, попробовала прорубить себе вход внутрь. Пешие комитаты были и вовсе беззащитны перед ними, поэтому время от времени кого-то из них настигали острые клинки. Твайлайт наблюдала за этой душераздирающей картиной в самом настоящем трансе, так что не сразу даже заметила, как в наколдованный ею магический барьер врезались первые солдаты, принявшись в панике биться в него копытами.

Даже не задумываясь о последствиях, Принцесса Дружбы тотчас же убрала свою волшебную преграду, и ко второй линии обороны хлынули десятки пони в пеших экзоскелетах, вопя от ужаса. Защитники окопа смотрели на них застывшими от ошеломления взглядами, и казалось, что паника вот-вот перекинется и на них всех. Их оцепенение продолжалось до тех пор, пока в первых рядах бегущих от врага комитатов не мелькнули огненно-красные глаза.

Выбежав вперёд своих соратников, некая комитатская кобылка подняла широко раскрытые глаза на шеренги антесигнанов, будто увидев их впервые, и громко провизжала:

– Уносите ноги! Спаса… а-а!

Её слова растворились в крике, от которого кровь стыла в жилах, когда цеф с тесаками совершил прыжок в длину и рубанул ей по задней ноге. Острейшее лезвие прорубило броню экзоскелета и оставило чуть повыше копыта страшное увечье, наверно, до самой кости. Удар был таким сильным, что бедная пони подлетела верх тормашками и рухнула на спину, как уже остриё вонзилось ей в живот ближе к рёбрам. Из её рта хлынула кровь, тело судорожно задрожало в мучительнейшей конвульсии, а глаза застыли в животном страхе смерти.

Не в силах отвести взгляд от жуткой гибели этой единорожки, которая совсем недавно жила в каком-нибудь городке рядом с Кантерлотом, дружила, любила и радовалась каждому дню, Твайлайт чувствовала, что никогда не видела ничего ужаснее. Однако этот кошмар происходил повсеместно. Стальные солдаты никак не могли сдержать весь наплыв преследовавшей их пехоты врага, а потому наиболее юркие из них – цефы-сталкеры – то и дело добирались до пони.

Ликвидатор же приближался, и заставив себя наконец оторвать взгляд от вида умирающей пони, аликорн вновь в этом убедилась. Хоть как-то мешать ему ещё оставались только воздушные комитаты, продолжавшие водить вокруг него свой лётный хоровод и осыпать его фотонными ракетами, периодически тем не менее неся потери. Как бы ни были быстры и маневрены эти пегасы, орудия паука то и дело настигали их…

– Атакуйте их, воины! Магические лучи к бою! – воскликнула наконец комит Сэйбл, которой тоже потребовалось какое-то время, чтобы отделаться от того потрясения, что охватывало всё войско.

И антесигнаны, как наиболее опытные из пони, послали в вырывавшихся вперёд цефов-сталкеров лучи магии, заменив ими копья, взрывы которых могли бы ранить их отступающих соратников, чьё положение и без того было нисколько не завидным. Поэтому же, должно быть, ничего не предпринимали и киборги, стоявшие за первыми шеренгами в окопе. Следом за более опытными товарищами к бою вернулись и комитаты-новобранцы.

В свою очередь Твайлайт даже не задумалась над тем, что может помочь им. В этот момент её настолько обуревала паника, что она даже не заметила, как её тело непроизвольно припало к стволу ближайшего дерева, словно в тщетной попытке найти за ним укрытие. Её глаза не отрывались от Ликвидатора, лапы которого уверенно сокращали дистанцию между собой и вторым окопом, приближая самое худшее, что могло случиться с обороной Хоуп Холлоу. На них как будто надвигался целый огромный замок, могучая скала, способная раздавить одним своим весом всё, что угодно.

Вскоре принцесса стала свидетельницей кое-чего ещё более жуткого и пугающего. Между высокими рогами биомеханического паука циркулировала некая голубоватая энергия в форме сферы. И в какой-то момент из неё вдруг вырвался мощный луч, который прочертил большую дугу по ближайшим к нему убегающим пони и старавшимся оказать сопротивление киборгам, испепеляя их, как сухие листья. И хотя лучевое оружие было свойственно пришельцам, Твай это сразу напомнило более знакомую ей магию. Неужто это чудовище, пожирая тела погибших единорогов, ассимилирует присущие им способности? От такого впечатления у неё невольно отвисла челюсть – снова.

К действительности её вернули промелькнувшие мимо неё комитаты. Пробегая сквозь ряды второй линии обороны, отступающие неслись дальше в сторону городка и голосили паническими призывами к своим соратникам следовать их примеру. В небе отныне наблюдалось примерно то же самое. Воздушные комитаты улетали прочь от Ликвидатора, понеся определённые потери. Хотя их отступление было заметно более организованным. Скорее всего, уводить своих бойцов приняла решение сама Спитфайр.

Отступающие своим наплывом смешивали защитный строй и колебали новобранцев распространяемой ими паникой, цефы и мобильная пехота приближались, вскоре антесигнаны переключились обратно на магические копья, а киборги открыли свой огонь. Одному из сталкеров удалось пробиться внутрь танка, и начатая им резня тут же заставила его заглохнуть. Битва превратилась в полнейший ужас и неразбериху, кровавый хаос, в котором предельно ясным и неотвратимым был лишь уверенный ход Ликвидатора. Он уже был совсем близко, и с каждым шагом его колоссальных лап сердце Твайлайт билось всё чаще, будто неистово дрожа на морозе.

Чувства принцессы, можно сказать, вернулись на пару-тройку лет в прошлое, как если бы она снова стояла перед Лордом Тиреком, сожравшим магию почти во всей Эквестрии и теперь готовым втоптать её в землю, дабы потом испить всю силу и из неё. Ликвидатор и впрямь походил на того жуткого кентавра – огромный, рогатый, сокрушающий и поглощающий всё, что встречается ему на пути. Только это инопланетное чудовище было ещё более гигантским и устрашающим. И если тогда в сердце Спаркл наравне с волнением билось чувство ответственности, то сейчас её всецело сжирал лютый страх. Ничто не пугало её так мощно, как этот кошмарный паук, уже успевший изничтожить не один десяток пони.

Очередная волна слепой паники прервалась, когда над макушкой Спаркл вдруг пронёсся пучок плазмы. Мобильная пехота и цефы с плазмомётами били по линии обороны, за которой уже скрылись все успевшие спастись комитаты, а сталкеры стремились обрушиться на стену щитов, образованную антесигнанами, но гибли, не успевая добежать. Отдельных удачливых кальмаров пони-солдаты поражали магическими копьями в ближнем бою, как и прежде их насекомоподобных собратьев. В отстреле врагов активно участвовали и киборги. Однако этот рубеж не мог стать для пришельцев более значительным препятствием, нежели предыдущий, так как строительные дроны не успели возвести здесь защитные орудия, кроме ЗРК.

Видя, что ситуация достигает невиданного накала, Твайлайт попыталась взять себя в копыта, насколько ещё могла, и наколдовала новый магический барьер, дабы уберечь защитников от наступающей смерти. И когда сиреневое полотно магии растянулось на всю линию рубежа, она опять ощутила, как на неё вмиг навалилась изрядная нагрузка. Шквал пучков плазмы, доселе разбивавшийся об щиты комитатов, принялся бить по её барьеру, а когда его стали рубить остановленные им сталкеры, она и вовсе почувствовала доселе невиданный напор. Отныне ту аллегорическую платформу с танцующими бизонами, которую она держала на спине, словно старались с неё сбить. Но она должна была её держать, невзирая ни на что.

– Отходим к орудиям, живее! – приказала вдруг Сильвер, видя безнадёжность ситуации. Ликвидатор нависал над ними, как огромные громовые тучи, хотя и без него наплыв инопланетной пехоты был столь массивным, что справиться с ними до их столкновения с магией принцессы не представлялось возможным.

Рог комита зажёгся магией, и она поддержала барьер аликорна. Хоть и слегка, но Спаркл стало легче его удерживать. Однако, когда Ликвидатор замер и ни с того, ни с сего запустил по их отныне совместному щиту гроздь фотонных дисков, напряжение вновь возросло до небес, так что всё её тело пронзила дрожь. Казалось, что даже если ей на шею сядет мелкая мошка и отвлечёт её на долю секунды, она уже сорвётся с концентрации, и магический барьер рухнет.

Комитаты же начали отступление, задние шеренги ринулись вслед за теми, кто обороняли первую линию обороны, а передние небыстро двинулись задом вперёд, не ломая строй и продолжая метать во врага копья. Киборги и вовсе не сдвинулись с места, в очередной раз, должно быть, намереваясь принять весь удар на себя. При взгляде на них Твай внутренне начинала уважать их за самоотверженность – и жалеть.

Когда же принцесса пересеклась глазами с комитом, пропустившей вперёд себя задние ряды обороны, та сказала:

– Спасайтесь, Ваше Высочество! Вам опасно здесь оставаться!

Не в силах что-либо ей ответить, Спаркл тем не менее вспорхнула на метр в воздух и, кратко оценив ужасающую обстановку, направилась назад к поляне, что раскидывалась посреди перелеска. В тот же миг её окружила охрана во главе со Скаем и Вайпер. Пролетавшая над деревьями ала воздушной пехоты остановилась и снова постаралась дать Ликвидатору отпор. К счастью, ныне им не грозил вражеский обстрел, так как магический барьер принцесса всё ещё продолжала удерживать, и его высоты хватало, чтобы защитить их – пока что.

Пролетев над головами перегруппирующихся пони-солдат, Твайли зависла чуть позади позиций ЗРК в трёх метрах над землёй. Едва она повернулась к угрозе лицом, как вдруг на её магию пала такая нагрузка, как если бы ей на плечи рухнуло целое небо! Напрягшись до предела, она сразу поняла, что это Ликвидатор всей своей многотонной массой попробовал протаранить её барьер. Теперь она имела представление, каково было Шайнинг Армору удерживать над Кантерлотом подобный магический щит, который пыталась пробить целая орда чейнджлингов.

Своим ударом чудовищный паук оттеснил барьер к самой линии окопа, вызвав в рядах эквестрийцев переполох. Будучи на грани, они принялись атаковать эту тварь как придётся, забыв о порядке и строе, а некоторые поспешили сделать рывок до новой позиции. Комит Сэйбл выкрикивала приказы, находя при этом время, чтобы запустить во врага копьё-другое. Однако её голос безнадёжно растворялся в шуме боя и общей суматохе. Если бы пешие экзоскелеты не были снабжены радиопередачей, то её точно не услышал бы никто из пони.

Очередной удар Ликвидатора оттеснил магический барьер ещё дальше, к одному из холмов, на котором некоторые антесигнаны ещё старались удержать строй и били в наседающую пехоту скринно-цефов. Твайлайт отдавала всю себя на то, чтобы паук-колосс не прорвал её заклинание. Где-то в глубине ей думалось, что ещё чуть-чуть, и она поседеет от перенапряжения. Когда же инопланетный биомеханизм снова подался вперёд, а сердце принцессы сжалось в ожидании третьего удара, в морду ему врезался шквал ракет.

К невиданному облегчению Спаркл, ей дали хотя бы мимолётную передышку ЗРК, открывшие вдруг огонь по этой ужасающей махине, заставив ту содрогнуться и невольно отступить на шаг-другой. Хотя инопланетная пехота не прекращала давить на её магию, пусть даже антесигнаны и киборги продолжали делать то, что от них требовалось. Не в силах устранить своих обидчиков, Ликвидатор шагнул в гущу перелеска, сгибая, а иногда и обламывая верхушки достававших до его туловища деревьев, и пошёл на радикальные меры. Пульсирующая между его рогов энергия сделалась шире, и из неё вырвался широченный луч энергии голубоватого цвета, вдаривший в магию лавандовой пони.

Напряжение в одночасье достигло своего апогея. Энергетическая атака этого гигантского паука была настолько мощнейшей, что Твайлайт казалось, будто ей одновременно противостоят все маги Эквестрии, вместе взятые. Тараня её волшебный щит, этот луч медленно, но верно сдвигал его всё дальше вглубь перелеска. Принцесса была на грани, её тело тряслось, как бешеное, по ней ручьём струился пот, а из глаз у неё стекали слёзы страха и отчаяния. Она понимала, что долго этого не выдержит, и тогда всё будет кончено. Всё, что отделяло это чудовище от расправы над обороняющими поляну, заключалось в её магии.

Опаляя кроны ближайших сосен, голубоватый луч давил и давил на барьер Твай с ошеломляющей мощью, но она, несмотря на всю безнадёжность любых попыток, из последних сил старалась сопротивляться. Тем самым она лишь отсрочивала неизбежное. Она буквально чувствовала, как её стремится раздавить что-то неслыханно колоссальное, словно бы на неё обрушился весь потенциал мысле-энергии Коллективного разума скринно-цефов. И в какой-то момент, когда от дичайшего перенапряжения у неё начинало темнеть в глазах, она обнаружила в своей голове вспышку потустороннего голоса, который был ей уже знаком:

– Ты умрёшь, Твайлайт Спаркл. Это только вопрос времени…

Эти слова довершились рёвом Ликвидатора, который в такой близи мучительно колебал нутро и невольно обращал страх в неконтролируемую панику. Всего-то на долю секунды растерявшись от внушённого ужаса, Твайлайт сбилась с того, на что тратила все силы, и её магический щит, едва колебавшийся на самом краю поляны, в мгновение ока сжался под напором голубоватого луча в круг, едва способный закрыть собой её тело. И как только это произошло, энергия Ликвидатора смела её, как ветер – снежинку, и вышибла за пределы перелеска своей ужасающей мощью. Воздушные комитаты, кинувшиеся к ней, дабы прикрыть её своими щитами, были с лёгкостью рассеяны в разные стороны.

Пролетев между деревьями над тропой, ведшей вглубь перелеска, Принцесса Дружбы грохнулась на снег где-то посреди заснеженного луга, прилегавшего к северной окраине Хоуп Холлоу. Энергетический удар Ликвидатора был до того сильным, что если бы хоть какие-то остатки собственной магии не прикрыли её в последний момент, то она наверняка превратилась бы в горстку пепла. И без того она чувствовала себя так, будто её сбил поезд. Распластавшись на снегу без сил, сиреневая кобылка погрузилась в лихорадочное беспамятство, незнамо сколько продолжавшееся.

В сумраке обморочного состояния, целиком поглотившего её разум, она не то видела, не то лишь смутно осознавала некие призрачные, но жгучие образы, в которых ей угадывалось нечто знакомое, хоть и непостижимое. Из тьмы в глазах принцессы вырисовывался облик кончины её мира, который показал ей некогда Руководитель цефов, а откуда-то доносились отголоски тех пугающих слов: «Ты умрёшь, Твайлайт Спаркл». Раз за разом улавливая этот посыл, она чувствовала, что всё сильнее боится смерти – отчаянно, трепетно, на уровне самых базовых инстинктов. Весь этот кошмар, длившийся вечно, а может быть, и несколько секунд, прервался, когда в её ушки снова впился шум боя.

Поблизости раздавался грохот взрывов тибериумных ракет, сквозь который не без труда прорывались выкрики множества голосов и повсеместный топот. Чуть приоткрыв глаза, Твайлайт увидела над собой единорогов в тяжёлых пеших экзоскелетах и шлемах с гребнями, говоривших о том, что они – паладинские гвардейцы. Они выстраивали перед ней свой защитный порядок, а в какой-то момент среди них появилась сама командующая Темпест.

– Построиться для отражения атаки! Защищайте Её Высочество! – приказала она, встав подле оглушённой принцессы, после чего склонилась к ней и явно обеспокоенно осведомилась: – Ты жива? С тобой всё в порядке?

Немного поёжившись, Спаркл едва слышно ответила:

– Кажется…

Темпест протянула ей своё копыто, и она попыталась встать. Но прежде чем она это сделала, к ней подскочила крайне взволнованная рыжая пони.

– Ох, пирог мне в печь! – в ошеломлении воскликнула Эпплджек, прильнув к подруге. – Что с тобой, сахарок? Ты не ранена? Подняться можешь?

С этими словами фермерша помогла принцессе встать, поддержав её за плечи. Хоть и чувствуя себя прескверно, Твай сумела подняться и устоять. Однако, не успела она ответить на расспросы подруги, как уже всю округу сотряс ещё один колеблющий душу рёв Ликвидатора. Тотчас же одурманенность лавандовой пони как копытом сняло, несмотря на то, что её голова словно была накачана воздухом, а в глазах всё немного плыло.

Взгляд Спаркл метнулся к паукообразному чудовищу. Оно уже высилось посреди крайних деревьев перелеска, и от Хоуп Холлоу его отделяла финишная прямая. От него целой лавиной улепётывали охваченные паникой комитаты, за которыми также гнались пешие инопланетяне. Давать тем отпор продолжало лишь то, что осталось от манипулы антесигнанов, старавшихся отступать организованно. Но их строй едва удерживался, и многие из них то и дело вступали в отдельные стычки с теми или иными пришельцами – в основном, лазутчиками и сталкерами с острыми лезвиями.

Кальмары били пони-солдат как плазмомётами, так и клинками. Этих тварей оставалось ещё достаточно много, чтобы их атаки можно было исправно принимать на силовые щиты. Эквестрийцев во многом спасала прочность их доспехов, хотя и они не могли защищать своих носителей вечно. Они разили врагов копьями, как метая их, так и делая выпады, а нередко и просто магическими лучами, поскольку у них не было времени на то, чтобы сосредоточиться на каких-либо конкретных заклинаниях, но и гибли сами. Битва превратилась в кровавую свалку.

Те, кому ещё удавалось держать шеренги, всячески помогали тем соратникам, кому пришлось вступить в индивидуальный бой, небыстро отходя к позициям паладинов и прочих комитатов, остававшихся на третьей линии обороны. Всё ещё возглавляя свой отступающий отряд, комит Сэйбл не переставала метать магические снаряды в Ликвидатора, а между бросками оглядывалась на бегущих с поля боя новобранцев. Их паника вызывала смятение и у неё самой.

– Назад, трусы! – выкрикнула она. – Вернитесь на позицию! Только вместе мы сможем их победить!

Но паникующие были глухи к её призывам. Бок о бок со своими более опытными товарищами продолжали оставаться лишь некоторые новобранцы, причём в ауре одного из них Твайлайт мельком заметила орифламму, вынесенную им с уже без пяти секунд павшей второй линии обороны.

Оглянувшись назад, сиреневый аликорн увидела, что дома северной окраины городка полыхают огнём, по довольно узкому проходу между которыми, что раньше являл собой улицу, драпали сломленные комитаты. Пространство же около окопа, что тянулся в ста метрах позади, было усеяно останками – в основном, кальмаров и огромных жуков, но также и пони, – а кое-где встречались и обломки как воздушных транспортников пришельцев, так и лёгких танков. Тут явно кипело побоище, и это вполне объясняло то, почему Темпест со свежими силами так и не подоспела ко второй линии обороны… не считая того, что та была смята за считанные минуты.

Точно так же, как и окраина Хоуп Холлоу, пламенем были охвачены некоторые деревья перелеска, над которыми уверенно двигался Ликвидатор. В него били ракеты, посылаемые ЗРК как из-за третьего окопа, так и теми, что уцелели на поляне за вторым, его атаковали как наземные комитаты, так и воздушные, не переставая водить вокруг него в выси хоровод, но он будто и не замечал, что ему пытаются причинить урон. На его колоссальном теле не оставалось ни царапины, ни вмятины. Невольно у Твайлайт складывалось впечатление, что его просто невозможно одолеть.

Огромная тварь перешагнула через последнюю линию деревьев, возвышаясь над ними всего в нескольких десятках метров от занявших позицию пони. Глядя на то, как надвигается эта ходячая скала, Темпест чувствовала, что ей, как и её солдатам, трудно подавить внутренний трепет. Но даже так она не могла позволить себе забыть о том, что обязана была делать.

– Уведите её, живо! – приказала она вдруг нескольким гвардейцам, которые сгрудились подле неё, указав на принцессу.

Та хотела, было, возразить, считая, что обязана помогать комитатам всем, чем сможет, но её сразу же обхватила за шею ЭйДжей и, поведя в сторону городка, сказала:

– Идём, Твай! Тут небезопасно!

Ошеломлённая происходящим, принцесса покорно зашагала бок о бок с яблочной пони, но на ходу не могла не оглядываться назад, заметив также, как с ними выдвинулись пятеро паладинов. Хотя она будто лишилась дара речи, ей было больно оставлять командующую и её бойцов один на один с жутким врагом.

Выйдя из перелеска, биомеханический паук, прежде чем атаковать, угрожающе встал на дыбы и долбанул передними лапами по земле так сильно, что ещё бы немного, и он того и гляди расколол бы твердь на две половины. Едва успев обернуться и заметить это, Твайлайт и поддерживавшая её Эпплджек рухнули с копыт, как и многие другие пони и даже пешие пришельцы. Ликвидатор сделал шаг вперёд и, казалось, собирался добить оглушённых защитников, но ни с того, ни с сего замер, как и сама реальность.

Со стороны донёсся тяжёлый топот и лязг металла. Посмотрев в левую сторону от перелеска, Твайлайт и Эпплджек узрели гиганта Очистителя, шедшего на битву с Ликвидатором с левого фланга обороны, где он выполнил свою задачу. В правой руке он тащил за собой целое дерево, которое собирался применять как дубину. Все уставились на его внушительную поступь – даже Ликвидатор, который первым прервал мимолётную паузу в бойне.

Колоссальное шестиногое чудовище двинулось навстречу своему оппоненту, и они вот-вот должны были сойтись в грандиозном поединке. Комитаты в свою очередь продолжили метать в него копья, хотя большая их часть вернулась к бою с инопланетной пехотой. Теперь, когда оборонявшие вторую линию окопа антесигнаны соединились с отрядом паладинов, стоявшим в самой середине оборонительного порядка, они все вместе стали организованно отходить к Хоуп Холлоу. Прервавшиеся на перезарядку ЗРК продолжили палить по Ликвидатору, а принцесса и фермерша рванули дальше, чтобы быть подальше от битвы, на бегу не сводя широко раскрытых глаз с Очистителя, которым управляли Лира и Менуэтт…

Сблизившись с гигантским пауком, боевой робот совершил рывок и с размаху врезал стволом дерева ему по башке. Тварь отшатнулась, получив затем ещё один удар снизу в массивную морду. Далее он вдарил в него тычком, как если бы используемое им дерево было пикой, а огнемётная турель между тем излила на его тушу поток синего пламени. Дико взревев, биомеханическое чудовище дёрнулось и вскинуло передние лапы, опустив их на снова устремившийся к его морде ствол. Оружие было выбито из рук Очистителя, и прежде чем он успел предпринять что-либо ещё, огромный противник врезался в него всем телом, подобно носорогу, и снёс его с ног.

Стальной гигант рухнул на снег, и Ликвидатор поспешил, было, податься к нему, дабы довершить расправу столь же легко, как ему это удалось ещё с первым подобным противником. Но едва он сделал пару шагов, как вдруг на него сзади навалился другой Очиститель, появившийся из перелеска. Лемон и Твинклшайн направили свою боевую машину на таран, вдарив в тыл огромного паука с плеча и едва не завалив того на бок. Сгруппировавшись, Ликвидатор на удивление ловко для своих размеров повернулся мордой к новой угрозе и тут же словил мощный лазерный луч.

ЗРК, замершие в тот момент, когда робот Лиры и Менуэтт сошёлся с пауком в ближнем бою, открыли огонь снова, как и зависшая в небе воздушная пехота. Издав рёв ярости, Ликвидатор вскинулся снова, но на этот раз поразил атаковавшего его лазерным орудием Очистителя мощными сгустками энергии, рождавшимися между его рогами. Первые два удара всколыхнули тело стального гиганта, а третий послал его в нокаут. Грозно нависнув над ним, огромный биомеханизм сжал массивные, как баобабы, передние лапы между его плечом и бедром. Он чуть приподнял его и совершил резкий поворот на сто восемьдесят градусов, тем самым отшвырнув пилотируемую единорожками ходячую крепость в сторону Хоуп Холлоу.

Все пони тотчас же ошарашенно припали к земле, когда над их головами, как обычный брошенный булыжник, пролетело многотонное стальное тело. Огромный робот преодолел в воздухе не менее ста метров и обрушился прямиком на дома поселения, объятые пламенем. По инерции от столь мощного броска его массу протащило ещё на подобное же расстояние, на котором он смёл собой стены и без того едва целых построек, пока не упёрся в могучее дерево, росшее за Отелем Надежды.

Наблюдавшая за этим падением Твайлайт пришла в ещё больший ужас. Она вместе с Эпплджек и пятью гвардейцами притаилась в последнем окопе, за которым стояло несколько единиц бронетехники, включая танк Мамонт, атаковавших огромного паука, как и размещённые здесь же ЗРК. Узрев, как Очиститель не по своей воле снёс одну из сторон целой улицы, принцесса метнула взгляд к фермерше и обеспокоилась:

– Где Рарити и Флаттершай?!

– Они приглядывают за горожанами вместе с Торк, Петунией и мэром, – почти что прокричала ЭйДжей в ответ. Обхватив её за плечи, она столь же громко призвала: – Надо бежать к ним, Твай! Этот паучара вот-вот ворвётся в Хоуп Холлоу, как парасприт в амбар!

Где-то в глубине Спаркл понимала, что ей следует послушаться подругу, но в её голове царила полнейшая сумятица, а дрожащие ноги просто отказывались бежать дальше. Вместо этого она не переставала с ужасом следить за пауком невиданных размеров. Отступавшие от него пони-солдаты подошли уже почти к окопу, не переставая атаковать его. Наседавшая на них пехота пришельцев была истреблена, пока с Ликвидатором толкались Очистители, хотя какие-то боестолкновения ещё продолжались в перелеске, в результате чего ракет из него вылетало всё меньше. Как бы то ни было, главная угроза оставалась ещё живой, а то и целой и невредимой.

Отделавшись от угрозы ближнего боя, Ликвидатор пошёл дальше в наступление, как если бы ему было жизненно важно попасть в Хоуп Холлоу. Понимая, что он собирается делать, Темпест выкрикнула приказ:

– Магический барьер!

И передние шеренги возглавляемых ею подразделений образовали перед пауком общее магическое препятствие, подобное тому, которым принцесса удерживала его в одиночку. Остальные же продолжали бить его, что было мочи. ЗРК так же не прекращали огонь, а Очиститель предпочёл оставаться на расстоянии от противника, перестроив руку в лазерную пушку и активировав орудия класса «Богомол» на плечах, тоже начавшие ракетный обстрел.

В какой-то момент Твайлайт и Эпплджек заметили, что откуда-то сзади в это огромное чудовище стали лететь не только ракеты, коих сделалось заметно больше, но и крупнокалиберные пули и лазерные лучи. Сзади поспевал резерв из числа киборгов, коих насчитывалось несколько десятков. Но даже столь своевременное подкрепление никак не изменяло ситуацию. Всё, что атаковало Ликвидатора, разбивалось об него, как комки грязи, не в силах остановить или даже замедлить его неотвратимое движение. С каждым громоподобным шагом он становился всё ближе к последней линии пони-солдат, становясь подобным непокоримой отвесной скале.

Сделав рывок, Ликвидатор лбом врезался в волшебный барьер, оттеснив его до такой степени, что его нижняя линия теперь проходила перед самым носом тех единорогов, которые его удерживали. Далее он жахнул в него голубым лучом, и тот вмиг рассеялся под его мощью. Пронзившая преграду энергия вдарила в нёсшихся по улице в атаку киборгов, выбив из их отряда несколько боевых единиц. Твайлайт и Эпплджек вмиг нырнули на дно окопа, а охранявшие их гвардейцы поспешили прикрыться щитами. В воздухе зазвучал голос Темпест:

– Поднять щиты!

На смену личной магии пони-солдат пришла заряженная ею же энергия их пеших экзоскелетов, образовав над ними сплошной заслон из силовых щитов. Однако это уже не было настолько эффективной защитой. Огромный паук принялся осыпать защитников городка фотонными дисками, которые покрывали зону атаки очень обширной и непредсказуемой россыпью. И если, падая на щиты комитатов, они не причиняли им вреда – по крайней мере, в первые залпы, – то всё, что было за их спинами, подверглось смертельной опасности.

Дискообразные сгустки энергии попадали, то в киборгов, плавя их броню, то в зенитно-ракетные турели, а порой и летели ещё дальше прямиком к зданиям городка, подпаливая то, что ещё не горело. Увидев, как пламя всё больше охватывает северную улицу, Твайлайт поняла, что путь к отступлению для неё и всех, кто её окружали, закрыт, так что даже Эпплджек и гвардейцы явно не собирались более её торопить. Впрочем, сама она была поражена происходящим до такой степени, что мысль о бегстве терялась где-то в гуще наполнявшего её страха.

Возвышаясь над полыхающими руинами, в бой вернулся Очиститель Твинклшайн и Лемон Хартс, которые, по примеру коллег, предпочли пока держаться от паука на расстоянии и применять свои орудия. Выждав три залпа, последний из которых вызвал детонацию топливного бака у одного из танков, командующая приказала снова растянуть магический барьер, рассчитывая, что единороги успели хоть немного восстановить силы. Сама же она вдарила в противника магией своего сломанного рога, чем, казалось, только взбесила его.

Искрящийся сгусток волшебной энергии врезался в морду Ликвидатора и рванул электрическими разрядами, которые стали хаотично бить его то тут, то там. Взревев от полученного удара, он снова шарахнул по преграде голубоватым импульсом из своих рогов, разбив её так же легко, как и прежде, после чего встал на дыбы и с силой врезал передними лапами по земле. Прежде чем Шедоу успела отдать приказ об активации силовых щитов, прошедшая по земле волна вдарила ей в ноги и повалила её на землю, как и всех стоявших перед ней пони-солдат, находившихся к этой твари слишком близко.

Оглушённая этой чудовищной встряской, Темпест пришла в себя в тот момент, когда одна из массивных лап грохнулась на землю совсем рядом с ней, что вызвало внутри неё новую волну ошеломления. Никогда ещё сердце в её груди не билось столь часто и трепетно, как сейчас, когда паук-колосс двигался прямо над ней, перешагивая через поваленные им ряды комитатов. Он уверенно устремлялся к сердцу Хоуп Холлоу, на ходу отбиваясь при помощи плазменных орудий от воздушной пехоты, заставив ту снова постоянно маневрировать, а заодно осыпая фотонными дисками разместившихся на исходе улицы киборгов. Их взаимные атаки его даже не колыхали.

Вжавшись в дно окопа, Твайлайт и Эпплджек с ужасом наблюдали, как над ними проплывает великанский стан Ликвидатора, подобно огромному скопищу туч, а болтавшиеся под его брюхом жгуты не доставали до земли всего нескольких метров. Складывалось впечатление, что им ничего не стоит вытянуться прямо к принцессе и фермерше и сожрать их так же, как он поглощал обломки боевой техники и трупы. Очередной его шаг пришёлся на одну из турелей ЗРК, легко раздавив её, как песочный замок. Преграждавшие ему путь танки поспешили убраться в разные стороны, пока их не расплющили. Разве что только Мамонт, стоявший прямо на пути его следования, не сдвинулся с места.

Один из лёгких танков не успел совершить манёвр, и огромная лапа раздавила его. Но прежде чем Ликвидатор навис над Мамонтом, непоколебимо палившим в него из обоих орудий, в него с боку вновь врезалось стальное плечо. Едва не снеся тварь с ног, Очиститель Лиры и Менуэтт сбил её с пути, что опять заставило подавшуюся прочь бронетехнику судорожно метаться из стороны в сторону. Повсеместный огонь прекратился, и оба титана сошлись в новом раунде борьбы. Не давая противнику опомниться, стальной гигант взял его на таран снова в стремлении оттеснить подальше от обороняющихся.

Оттолкнув чудовище ещё на несколько метров в сторону, огромный робот решил повторять ту же атаку, пока обеспечит обороне безопасное расстояние для продолжения огня. Но третья попытка не увенчалась успехом. Собравшись с силами, Ликвидатор подался навстречу Очистителю и в последний момент резко нагнул голову, выставив свои рога. Шедшая на штурм боевая машина просто-напросто насадила себя на них. И если один из них лишь слегка скользнул по корпусу, оставив глубокую царапину и выскочив под рукой, то другой впился в самую грудь, пронзив её, как меч.

Вскинувшись вместе с огромным стальным телом, биомеханический паук взмахом головы отшвырнул его в сторону. Очиститель рухнул на заснеженный холмистый луг с широченной дырой в торсе. Наблюдавшая за этой кошмарной расправой Твайлайт почувствовала, как её сердце мертвенно застыло. Она знала, что в том месте, куда вонзился рог чудовища, располагалась кабина пилотов.

– Нет! – ошарашенно выкрикнула она, машинально подавшись, было, вперёд, но её вовремя обхватили рыжие копытца не менее поражённой фермерши.

Не тратя времени на добивание сражённого оппонента, Ликвидатор повернулся к городку, дабы продолжить своё на редкость целеустремлённое продвижение, но сходу встретился с ракетным залпом, посланным орудиями «Богомол» с плеч преградившего ему путь Очистителя. Повсеместная стрельба возобновилась, в мгновение ока снова загрохотали все находившиеся здесь орудия, а Темпест, опомнившись от не самых приятных впечатлений, в ярости огласила:

– Уничтожьте эту тварь!

И сама запустила в Ликвидатора очередной сгусток своей нестабильной магии. Спустя секунду шквал ракет, пуль и танковых снарядов пополнили магические копья и простые лучи – у кого на что ещё хватало мочи. Совершив короткий рывок, паук намеривался снести робота с ног, но тот в последний момент успел пойти в контратаку и, навалившись плечом, сумел сдержать натиск. И всё же, как бы ни были огромны и могучи Очистители, это жуткое чудовище являло собой ещё большую невообразимую мощь. Продолжая напор, биомеханизм протащил стального гиганта на десяток метров по горячим домам, сминая их с пугающей лёгкостью, пока не вскинул передние лапы, подбросив его в воздух.

Подлетев в высь, огромное стальное тело приземлилось на полыхающие руины с таким грохотом, что его, пожалуй, было слышно на мили вокруг. Едва сумев устоять на копытах, благодаря стенкам окопа, Твайли не верила своим глазам и на какое-то время забыла, как дышать. Этот бросок выглядел внушительно и ошеломляюще, как если бы этот гигантский паук просто игрался со всеми, кто старались его остановить. Но вместе с тем, когда он двинулся к поваленному им Очистителю, она поняла, что ещё немного, и Твинклшайн и Лемон Хартс не избегут той ужасной участи, что постигла пилотов первого сопротивлявшегося ему робота. И её до самых костей пробрал могильный холод.

– Нет, я не позволю! – выпалила она и взмыла ввысь, едва соображая, что делает. На этот раз кровь ударила в голову ЭйДжей, вмиг пришедшей в ужас:

– Твай, не надо!

Не успела она это выкрикнуть и дёрнуться, чтобы удержать принцессу, как та уже оказалась на высоте в несколько метров. Возвышаясь над крайними домами по восточную сторону улицы, Ликвидатор направил шаг на поваленного робота, и при виде него внутри Спаркл закипал коктейль из самых разных рвущих душу эмоций. Она была ошеломлена, так что едва ощущала реальность вокруг себя, до жути напугана и смятена, а страх за жизни подруг грозился свести её с ума. Но всё это начинало меркнуть на фоне гнева. И теперь, когда эта тварь намеревалась погубить Твинклшайн и Лемон, только что, возможно, уже сделала это с Менуэтт, Лирой и Бон-Бон, а после была готова втоптать в грязь всё живое в городке, она не выдержала и, оскалив зубы, исторгла в него всю магию, какая у неё была.

В следующий миг в Ликвидатора врезался сиреневый магический луч настолько огромной ширины, что за его сиянием можно было разглядеть только торчащие сверху рога и нижнюю часть лап. Плотно зажмурив глаза от перенапряжения, Твайлайт выкладывалась по максимуму, насколько могла, но когда в воздухе загремел пронзительный рёв, распахнула их – и поразилась. От продолжавших бить в паука тибериумных ракет вокруг него образовалось ядовито-зелёное облако, которое под воздействием её магии начало бурно искриться. Не зная, с чем это связано, но надеясь, что это поможет остановить чудовище, она ещё сильнее сконцентрировалась на магической атаке.

К её собственному удивлению, луч стал настолько огромным, что покрыл собой всю колоссальную стать Ликвидатора и превратился из привычного сиреневого в угрожающий тёмно-фиолетовый, чередовавшийся особенно мощными импульсами. Впрочем, секундой позже её концентрация ослабла, и не только от изумления. Её силы иссякли, луч постепенно сделался меньше, пока не исчез, а крылья стали работать гораздо менее энергично, так что она начала постепенно клониться к земле. Но она не обратила на это ни малейшего внимания, широко раскрытыми глазами уставившись на то, что сотворила её магия.

Когда волшебные искры рассеялись, в ядовито-зелёной дымке проступила стать Ликвидатора, потрясённого пережитым ударом. Он пошатывался лишь на четырёх лапах, так как две передние правые отвалились от обугленного основания – в его туловище позади головы зияла огромная пробоина. Обе конечности опали с грохотом на почерневшую землю, где только что горели дома, но теперь лишь тянулась широкая борозда. Магия Твайлайт смела всё, что было вокруг этого паука-колосса, как ураган, и смертельно ранила его самого, хотя доселе ни одно оружие не могло его даже поцарапать.

Спаркл с разинутым ртом наблюдала то, что сама же сотворила. Безусловно, в этот раз она превзошла саму себя. Настолько мощный луч она не создавала и в бою с Лордом Тиреком, когда контролировала магию всех четырёх аликорнов. И всё же её ошеломительно сокрушающая атака не уничтожила паука полностью, хотя едва ли что-либо иное пережило бы такой удар и не обратилось в пепел. Из чего же сделано это биомеханическое чудовище?..

Стоило только Твай задаться этим вопросом, как вдруг бойня возобновилась, когда на раненного Ликвидатора накинулся Очиститель с дырой в груди. В её сердце тут же вспыхнуло воодушевление. Если эта стальная махина всё ещё двигалась, значит, её пилоты выжили. Ухватившись за один из рогов, робот принялся молотить кулаком в морду чудовища, дабы выбить его из колеи ещё больше. Он довершил комбинацию ударов мощным апперкотом, заставившим тварь отступить на пару шагов назад, после чего ухватился за её широкую голову и, уперевшись ногой в уцелевшую переднюю лапу, стал изо всех сил тянуть на себя.

Поражённый паук старался сопротивляться, но его движения больше походили на судорожные конвульсии. И всё же он ещё оставался крепок, его плоть не поддавалась стальным рукам Очистителя. Безрезультатная борьба длилась не более четверти минуты, по итогу которой к битве подоспел второй боевой робот. Твинк и Лемон с прыжка вдарили по хребту инопланетного чудовища, а когда опоры их машины приземлились, оно едва устояло на лапах – в отличие от наблюдавших за схваткой пони и киборгов, многие из которых не удержали равновесие и упали.

Ухватившись левой рукой за одну из лап, Очиститель активировал на правой лазерное орудие, а на плечах выдвинул перезарядившиеся ЗРК. Против двух противников у раненного Ликвидатора явно не было шансов. Плазменные орудия на его уцелевших конечностях оказывали сопротивление до конца, раз за разом повреждая броню обоих роботов, но его судьба была решена. Лазер выпустил мощный импульс в основание головы, и державшийся за неё стальной гигант вырвал её с громогласным треском, за которым последовал грохот от ударов ракет, разбивших чудовищу наспинный панцирь.

Под совместной атакой двух роботов Ликвидатор буквально рассыпался на кучу частей разных размеров, опавших к стальным ногам победителей. Чудовищное порождение инопланетных технологий встретило свою кончину, настолько же ужасную, как и оно само. Все, кто с замиранием сердец следили за этой до безумия жуткой битвой титанов, никак не могли отделаться от впечатлений. Никто ничего не произносил и даже не двигался с места, и когда все останки паука-колосса опали, вокруг установилась пронзительная гробовая тишина.

Вскоре до ушек Твайлайт, не менее опешившей, чем все остальные, донеслись отзвуки выстрелов, звучавшие где-то далеко. Похоже, где-то ещё шли остаточные мелкие стычки с пешими силами пришельцев. Но сейчас аликорн была настолько сражена пережитым боем, как и обессиленна своей магической атакой, что почти не придала этому значения. Её глаза не сходили с обоих Очистителей, неподвижно возвышавшихся над уничтоженным чудовищем, словно в недоумении от своей же победы.

Наконец спустя полминуты всеобщее оцепенение прервала некая комитатская пони с орифламмой в магической ауре. Она вскочила на ящик с материалами для строительства турелей, подобные которому встречались по всей длине линии обороны, и, принявшись размахивать знаменем, ошалело воскликнула:

– Победа! У нас получилось, слышите? Мы победили!

Далее она воткнула штандарт в землю рядом с собой и подняла маску, проявив своё лицо. Тут-то витавшая в метре над землёй Спаркл узнала в ней рядовую Малберри Флауэрс, переведённую после вчерашнего инцидента с лицехватами на рубежи обороны в ряды противовоздушной охраны, пока её напарница – Цитрин Спарк – оставалась в полевом госпитале. Единорожка медленно опустилась на круп, и её воодушевление от победы ни с того, ни с сего сменилось на прямо противоположную реакцию. Закрыв лицо копытами, она разрыдалась.

Следующим внимание сиреневого аликорна привлёк Очиститель, пилотируемый Лирой и Менуэтт. Он победно поднял в руках голову Ликвидатора, однако не прошло и секунды, как его стальное тело вдруг завалилось навзничь и вновь пронзило землю и воздух громом от своего падения. Внутри принцессы тотчас же всё оборвалось. Это не могло быть просто так.

– Пожалуйста, только не это! – судорожно прошептала она и на всех парах полетела к павшему роботу.

Пролетая над выжженной землёй, на которой едва угадывались фундаменты ранее стоявших здесь домов, Твай пыталась себя убеждать, что, возможно, системы Очистителя отказали, и её подруги просто не смогли удержать его на ногах. Но её разум предательски отказывался в это верить, внушая ей убеждённость, что тот пробой всё-таки ранил пилотов, и битву они завершили из последних сил, после чего… нет, так не может быть! Не желая загадывать наперёд, она ускорила свой полёт.

Пролетев мимо остолбеневшего робота Твинклшайн и Лемон, Принцесса Дружбы спланировала к его павшему брату-близнецу. Она подлетела к пробоине в его груди, через которую мог бы пробежать и буйвол, и взволнованно воззвала:

– Менуэтт?! Лира?! Бон-Бон?! Вы в порядке?

Она пролетела внутрь и оказалась в кабине пилотов, гироскоп коей работал всё ещё исправно, благодаря чему её пол оставался параллельным земле. И первым делом она обнаружила объятое золотистой аурой тело Лиры, лежавшее неподвижно подле Менуэтт, чей рог светился тем же цветом. Сама же синяя единорожка оставалась на своём месте правого пилота. На груди у неё висел её любимый медвежонок, взятый ею в этот поход в качестве личного талисмана.

Боясь худшего, Твайлайт подлетела к Лире как раз в тот момент, когда к ней прильнула Бон-Бон, сняв с себя шлем, позволявший ей управлять огнемётной турелью. Земная пони что-то тихо прошептала, чуть дёрнув подругу, а затем приложилась ушком к её боку.

– Что с ней? Она жива? – обеспокоилась Спаркл, не выдержав невыносимой неопределённости. Подняв на неё глаза, кремовая поняша дрожащим голосом ответила:

– Она дышит, но… я не видела, что с ней случилось.

Взгляд принцессы метнулся к другой подруге, стоявшей неподвижно на своём месте и не прекращавшей удерживать магическую ауру. Она спешно подошла к ней и сняла с неё шлем. Как оказалось, за визором скрывались совершенно пустые глаза, как если бы синяя единорожка спала с открытыми веками.

– Менуэтт! Ты меня слышишь? – воззвала к ней сиреневый аликорн, присев на круп и чуть встряхнув её за плечи.

К её неожиданности, Менуэтт резко дёрнулась и чуть вскрикнула. Зрачки в её широко распахнутых глазах забегали из стороны в сторону, а дыхание вмиг сделалось частым, пока она вдруг не заметила перед собой школьную подругу. Напряжение сразу сменилось истомой, лицо поняши расплылось в одурманенной улыбке.

– О, приветики, Твай, – вяло промямлила синяя единорожка. Не разделяя её странного позитива, принцесса побеспокоилась:

– Как ты, Менуэтт? Что с тобой – и с Лирой?

– Ой, это всё… т-то чудище! Он посмел ранить нашего Рокки! Лира маленько ударилась головой, и я… представляешь, Твай, я сумела управлять им сама, в одиночку! Круто, правда? Я попыталась держать Лиру в магии, чтобы… её не слишком трясло, и… продолжила бить… и бить, – едва слышно рассказывала она с постоянными запинками. Набрав в лёгкие больше воздуха, она посмотрела в глаза принцессы и спросила: – Помнишь, ты учила меня делать при помощи… м-магии несколько вещей сразу? Я ведь с-справилась, да?

– Да, Менуэтт. Ты смогла, – слабо улыбнулась ей лавандовая кобылка. – Вы трое, Твинклшайн и Лемон… вы спасли всех нас.

– Не скромничай, Твайлайт, – выдохнула Бон-Бон, присев подле Лиры. Переглянувшись с принцессой, она добавила: – Если бы ты не повредила ту тварь своей магией, то вряд ли у нас бы что-нибудь получилось.

На мгновение Твай застыла от осознания того, что совершила. Тем не менее, её внимание почти сразу вернулось к Менуэтт, когда та чуть качнулась, издав вымученный писк. Глаза синей единорожки закатились, из носика показалась струйка крови, а обмякшее тело, казалось, вот-вот бы рухнуло, если бы принцесса не обхватила её копытцами, в ужасе воскликнув:

– Менуэтт! – Аликорн чуть встряхнула подругу, пытаясь привести её в чувство, но та была без сознания. – О, Селестия! Что же с ней?

Магическая аура, облачавшая Лиру, рассеялась. В горле принцессы образовывался ком. Но прежде чем она воззвала к подруге снова, в кабине зазвучал механический голос:

– У Менуэтт сильное магическое истощение, вызванное чрезмерной нагрузкой на её рог, – объяснил один из летающих дронов, которые влетели внутрь робота. Всего их было двенадцать. – Последние пять минут сеанса взаимодействия с системой «Аватар» она пилотировала Очистителя в одиночку, что потребовало от неё перенапряжения до критических отметок.

– Скажите, с ней всё будет хорошо?

– Ей необходимо пройти медицинскую диагностику. Конкретные прогнозы можно будет произвести на основании того, насколько обширный вред это перенапряжение нанесло её головным сосудам.

– А что насчёт Лиры? – осведомилась кремовая кобылка.

– У неё сильный удар головой в результате проникновения внутрь корпуса Очистителя инородного тела. Степень нанесённого вреда так же сможет установить только диагностика. Однако в текущий момент они обе живы.

Не сказав ничего определённого, дроны разбились на две равные группы и устремились к обеим единорожкам. Четверо обхватили каждую из них под живот, а ещё по двое страховали их спереди и сзади. И они потащили их обеих к пробоине наверху, дабы извлечь на свежий воздух и доставить к месту диагностики. Твайлайт и Бон-Бон переглянулись между собой, после чего первая без лишних слов подняла вторую и на своих крыльях вытащила её из огромного робота.

Вылетев наружу, Спаркл обнаружила, что у Очистителя собрались все, кто удерживали последний рубеж обороны. Позади нестройных рядов комитатов встала даже бронетехника во главе с Мамонтом, из башни которого выглядывали Голден Харвест, Берришайн и Мод Пай. Последняя была, как всегда, невозмутима, в отличие от остальных. На одном из лёгких танков принцесса также заметила Сэндбара – и Стар Трекера, не спускавшего с неё напряжённого взгляда.

Поставив Бон-Бон на землю, Твайлайт оказалась перед Эпплджек, Темпест и группой паладинских гвардейцев. Она мельком глянула туда же, куда и кремовая пони, – вслед дронам, уносившим Лиру и Менуэтт на медицинское обследование, после чего посмотрела на прильнувшую к ней фермершу.

– Ты как хоть, Твай?

– Я в порядке, Эпплджек, – кивнула принцесса. Её взгляд снова устремился к удаляющимся дронам. – Я больше беспокоюсь за Лиру и Менуэтт. Они потеряли сознание. И летающие лапы понесли их на медицинскую диагностику. Ох, надеюсь, с ними всё будет хорошо!

В этот момент Твайлайт не думала о себе, однако её первый ответ фермерше не был правдой. Чувствовала она себя прескверно. У неё невыносимо гудела голова, в глазах всё чуть плыло, местами боль ощущалась по всему телу, а в глотке неприятно драло – наверно, из-за наполнявшего воздух запаха гари. Кроме того, её ноги были словно ватными, хотя она не шибко замечала этой слабости. Но в какой-то момент её будто на секунду вырубило, так что она слегка качнулась, едва не упав… если бы её не поддержали всполошившиеся Эпплджек и Бон-Бон.

– Тебе бы самой врачу показаться, – сказала Эпплджек, держа её за плечи. – Если честно, видок у тебя, как у переспелой сливы!

Слегка удивившись сравнению блондинки, Твай опустила взгляд на саму себя и несколько опешила. Ранее в пылу боя она этого даже не заметила, но теперь ей было видно, что шёрстка у неё на теле местами слегка опалилась от того энергетического удара паука-гиганта. Пострадал немного и край её чёлки. И это она ещё не видела, что её глаза налились кровь до такой степени, что в них едва угадывались белки. Что и говорить, перенапряжения хватило и ей за эту кошмарную ночь.

Чуть отстранившись от неё, Бон-Бон осведомилась:

– Можешь стоять?

– Кажется, да.

Тут-то к ней подошла Темпест, доселе взиравшая на неё несколько хмуро. Она прошла мимо Эпплджек и, обхватив принцессу за шею, отошла с ней на пару шагов в сторону. Фермерша и оператор огнемётной турели лишь озадаченно переглянулись. Они не слышали, что командующая говорила аликорну…

– Если тебе ещё раз взбредёт в голову геройствовать, то прежде чем кидаться на этих тварей с рогом наперевес, для начала найди меня, – твёрдо шептала Темпест ей на ушко. – Может быть, я и не смогу тебя отговорить – хотя, поверь мне, я о-о-очень попытаюсь, – так хотя бы закую в доспехи… желательно, неподвижные.

– Я понимаю, ты злишься, – смиренно отвечала Твайлайт – и столь же тихо. – Твой долг – защищать меня. Но как бы я могла оставить наших солдат одних? Я должна была помочь им всем, чем…

– Рисковать своими шкурами ради тебя – это их обязанность! – не без укора возразила командующая, твёрдо глядя аликорну прямо в глаза. – Ты принцесса, Твайлайт! Для нашей армии ты как знамя! У нас нет никакого права рисковать твоей жизнью. Представь, что бы случилось, если бы тебя ранили в этой бойне! Или убили! От этой шестиногой твари и так сбежали почти все новобранцы. Но если бы оно причинило вред тебе, то отсюда бы сбрызнули, поджав хвосты, даже наши стальные друзья. Ты хоть понимаешь, что ты ставила на кон?

От её напора Спаркл даже поникла ушками, её взгляд потупился. В этот момент она понимала, какой бы кавардак начался в войске в том случае, если бы её ранили. Возможно, именно из-за этого даже мудрейшая и могущественнейшая Селестия старается избегать личных рисков? Пожалуй, жизнь принцессы действительно принадлежит не ей самой, чтобы она могла подвергать себя опасности, а всей Эквестрии и её народу. И всё же сиреневый аликорн не могла сказать, что её поступок был неправильным.

– Прости, Темпест. Я и вправду действовала необдуманно, – без лицемерия признала Спаркл. Подняв на неё взгляд, она всё-таки попыталась возразить: – Но я не…

Слова принцессы тотчас же оборвались, а нервы напряглись, как до предела натянутая струна. На весь Хоуп Холлоу раздались всё те же раскаты сирены, с которых и начался весь минувший ужас. Все пони вокруг насторожились в ожидании худшего, однако, протяжно проревев три раза, сигнал сменился громким голосом ЛЕГИОН’а, прозвучавшим по громкоговорителям:

– Внимание! Угроза исчерпана! Тревога вторжения отменена!

И снова сделалось тихо. Все пони оцепенели, не издавая ни звука, пока наконец мимолётную тишину не прервала Эпплджек:

– Ох, жёваное сено! По что ж так пугать-то? У меня сердце чуть в сидр не превратилось!

По рядам комитатов пошёл негромкий, но бурный галдёж. То же, что почувствовала фермерша, разделял каждый из них. Перепуганная не меньше, принцесса вновь посмотрела на командующую, казавшуюся не более чем просто напрягшейся, и та почти бесстрастно поставила в их разговоре красноречивое многоточие:

– Мы ещё вернёмся к этой теме…

---

– О чём ты только думала? Мы тут все испереживались за тебя! – отчитывала Рарити, что также было поддержано Флаттершай, тихо, но довольно напряжённо вставившей:

– Да, мы очень-очень боялись, что с тобой может что-то случиться!

– Признаю, я была неправа. Простите, что заставила вас поволноваться, – извинилась Твайлайт. Впрочем, глубоко вздохнув, она всё же возразила: – Но я точно так же была бы неправа, если бы этого не сделала. Я обязана была помочь нашим солдатам, иначе то чудовище уничтожило бы Хоуп Холлоу и всех, кто в нём находятся. У меня просто не было выбора.

– Сказала бы это Темпест, – нервно усмехнулась Эпплджек.

Переглянувшись с фермершей, Спаркл чуть прижала ушки. Да, Темпест была вне всяких сомнений категорически недовольна её минувшей выходкой. Но её слов командующая не слышала, так как находилась сейчас где-то на линиях обороны и радела об их скорейшем восстановлении, пока не случилась ещё одна атака скринно-цефов. Центральная часть северного рубежа была, по сути, полностью сметена, защищающее городок войско понесло потери, поэтому необходимо было произвести перераспределение дозорных отрядов и раздать приказы насчёт работ над восстановлением пробитых укреплений. Не говоря уж о том, что ещё нужно было собрать тела павших в бою, вид которых до сих пор стоял у Твай перед глазами…

Несмотря на то, что угроза со стороны пришельцев пока что была исчерпана, в Хоуп Холлоу всё ещё царила кутерьма. Пони-солдаты носились туда-сюда по своим делам, собранные возле землероек напуганные горожане разбредались по домам, бежавшие с поля боя новобранцы слонялись среди военных палаток, не представляя, что их ждёт за этот проступок. «Избранные Кейна» тоже сновали по городку, киборги перемещались на пробитый рубеж обороны, дабы в случае повторной атаки сразу принять её на себя, а рабочие дроны тащили из здания исследовательской лаборатории ЛЕГИОН’а ящики со строительными материалами для возведения новых оборонительных орудий. Некоторые же из них занимались тушением пожаров на северной улице, из-за которых в воздухе повсюду стоял запах гари.

Среди всей этой суматохи находились воплощения Элементов Гармонии. Только что Твайлайт показалась медсестре Тендерхарт в медицинской палатке, где в данный момент толклось немало пони. Та диагностировала ей довольно мощное магическое истощение. И это неудивительно, учитывая, что она едва стояла на ногах. Чувствовала она себя очень плохо, как если бы её целую неделю заставляли таскать камни на каменоломне от рассвета до заката, а по ночам зверски избивали. Но несмотря на это, она проследовала к голографическому монитору ЛЕГИОН’а, стоявшему возле фонтана, дабы узнать от него, насколько вероятно новое нападение в ближайшие часы – или минуты.

Впрочем, встретившись здесь с Флаттершай и Рарити, принцесса столкнулась с особо эмоциональным выражением их волнения за её жизнь – в первую очередь из уст последней. Тем временем лик ИИ молча наблюдал за ними, как и личная охрана аликорна, собравшаяся вокруг них. К счастью, все те пегасы, которым предназначалось беречь её, пережили минувший бой, хотя несколько из них сейчас находились не среди сослуживцев, а в медицинской палатке из-за сильных ударов головой после энергетической атаки Ликвидатора, что сразила защищаемую ими персону. Вместе с тем на доспехах каждого из них оставались множественные повреждения. Как бы ни было, их облачения определённо прошли проверку на прочность…

Снова окинув Твайлайт обеспокоенным взглядом с ног до головы, Рарити чуть помотала головой и сокрушённо произнесла:

– Во имя всего прекрасного! Что же этот монстр с тобой сотворил, дорогая!

– К счастью, он уничтожен, а Принцесса Твайлайт жива, – вмешался наконец ЛЕГИОН. – Да, её шаг был рискованным, но в итоге он принёс свой результат. Безусловно, её вклад в победу был чрезвычайно существенен. Теперь же всё позади.

– Но ты в этом уверен? Угрозы в текущий момент точно нет? – осведомилась Спаркл.

Прежде чем ЛЕГИОН успел ответить, Эпплджек озвучила свои опасения:

– Постойте, но что насчёт той дыры на вершине холма, откель они вылезли? Разве не опасно, что их погреб у нас прям под носом?

– В данный момент никакой активности в их разломе не отмечается, – молвил ИИ. – Нам ещё предстоит установить природу их появления из того холма, но заняться этим уместно после восстановления обороноспособности укреплений в том направлении. Впрочем, уже сейчас уместно предполагать, что у скринно-цефов в районе Хоуп Холлоу размещены производственные структуры, скорее всего, подземного базирования.

– П-подземного? – боязливо повторила Флаттершай. В то же время Твайлайт и Эпплджек многозначительно переглянулись, и последняя озвучила то, о чём сходу подумали они обе:

– Так вот, о чём болтали те малютки, мол, они лезли из-под земли…

– И после этого ты уверен, что нам ничто не угрожает? – резонно подметила белоснежная единорожка.

– Именно, в радиусе, как минимум, двух миль вокруг Хоуп Холлоу не отмечается никакой активности скринно-цефов. Даже если гипотеза о том, что они обустроились под землёй, верна, то их производственные цеха наверняка находятся в стороне от нашей позиции, вероятно, прямо под местом развертки местного Берсеркера, которому, естественно, не хватило бы своих собственных габаритов, чтобы произвести Ликвидатора. Однако в таком случае выходит, что разлом на холме – это не более чем выход из протяжённого тоннеля к их подземным комплексам или даже место базирования телепортационного портала, предназначенного для переброски войск на передовую.

– То есть, они всё-таки могут появиться оттуда в любой момент? – уточнила Спаркл.

– Да, Принцесса Твайлайт. Но на данный момент никаких предпосылок к этому не наблюдается. Какая бы из вышеназванных гипотез ни была верна, перед их очередным появлением в разломе возникнет какая-либо активность. Ожидается, что это будет либо перемещение их боевых единиц, либо всплески энергии – в том случае, если мы имеем дело с порталом. Теперь, когда мы знаем точку их переброски, они больше не появятся здесь внезапно.

– Надеюсь, ты знаешь, что говоришь, – вздохнула принцесса. – И всё же я очень тебя прошу – узнай как можно скорее, что стало причиной их появления внутри того холма, хорошо? Я думаю, нам следует точно знать, что конкретно нам угрожает.

– Само собой, мои разведывательные дроны займутся этим сразу, как только…

Слова искусственного интеллекта оборвались, а его голографический лик как будто бы застыл. Изрядно насторожившись, сиреневый аликорн переглянулась с подругами, а затем побеспокоилась:

– Что такое, ЛЕГИОН? Что-то случилось?

– Замечена активность в энергопотоках Копья, – ответил ИИ, а как только взгляды всех пони метнулись к инопланетной структуре, из лаборатории донёсся его же голос, усиленный динамиками:

– Поступило сообщение.

Заворожённо уставившись на видневшийся через вход в лабораторию монитор, где вспыхивали едва заметные символы, которые на таком расстоянии невозможно было разобрать, Твайлайт молча направилась в ту сторону. Как только она сделала первые шаги, её остановила Вайпер Трейл:

– Прошу прощения, Ваше Высочество, но стоит ли нам снова с ним говорить?

– Верно, – согласился Скай Стингер несколько нервно. – Не стал ли наш прошлый разговор причиной их нападения? Что, если всё повторится?

– Мы должны знать его реакцию на то, что произошло, – ответила Принцесса Дружбы, обернувшись. – Допустим, если он в ярости от того, что мы смогли остановить его нападение, то нам придётся восстанавливать нашу защиту как можно скорее. По крайней мере, так мы поймём, к чему быть готовыми.

Не сказав более ничего, Твай направилась к лаборатории, на ходу то и дело пошатываясь. Подруги поспешили её нагнать, а следом за ними двинулись и телохранители. Внутри принцессы зрели опасения насчёт нового сообщения от Копья, однако раздумья над ним прервались, когда её пробрал приступ кашля. И без того неровный шаг сиреневой пони пошатнулся настолько, что если бы её вовремя не поддержала подоспевшая фермерша, то она рисковала бы упасть с копыт.

– Ты себя совсем не жалеешь, сахарок, – заметила Эпплджек, держа подругу за плечо.

– Это точно, – согласилась Рарити, пристроившись с другой стороны. – Из-за магического переутомления у тебя ещё больше разгуливается простуда.

– Я не простудилась, – возразила Твайлайт. – У меня просто гарь в горле стоит, только и всего.

– Всё равно, тебе стоит заботиться о себе, дорогуша. Я бы советовала тебе как можно скорее лечь в постель. На тебе лица нет!

– Я в порядке, Рарити. Не волнуйся за меня.

От такого ответа мастерица машинально закатила глаза. Определённо, с Твай всё было не в порядке, и ей стоило бы пожалеть себя. Но разве её удастся переубедить?..

Спустя пару минут копыта Принцессы Дружбы ступили на пол исследовательской лаборатории – снова. В сопровождении трёх подруг и шедшей за ними охраны она проследовала к возвышению перед монитором, с которого не сводила глаз. Поначалу в самом его верху отображались лишь иероглифы скриннов, но когда она подошла поближе, в центре большими буквами высветился перевод:

«Вам понравился мой Гексапод?».

– Гексапод? Что это? – не поняла робкая пегаска, боясь загадывать, что может скрываться за этим словом. Однако пони в шляпе сходу предположила:

– Он, поди, имеет в виду того паучару.

– Эпплджек права. Следует помнить, что у ИИ скриннов своя классификация его собственных боевых единиц, которая, впрочем, до конца не известна.

– Точно, – задумчиво проронила сиреневый аликорн, приложив копытце к подбородку. – На древнепегасьем диалекте «гекса» означает «шесть», а «подос» – «нога». Тот паук как раз был шестиногим.

На мониторе стали появляться новые иероглифы, что вновь приковало внимание пони к его поверхности.

«Хотите, я покажу вам ещё что-нибудь?».

Глаза всех, кто взирали на экран, тотчас же вспыхнули, а внутри у них всё сжалось. Даже малость отшатнувшись от него, как от чумы, фермерша невольно проронила:

– Чего?

– Он что, издевается? – подхватил сзади Стингер.

– Одну секунду, – объявила Твайлайт, чувствуя себя вконец сбитой с толку. С этими словами она присела на круп и схватилась за виски, а после краткой паузы попыталась внести ясность: – Послушай, тебе нужно кое-что понять. Ты говоришь о том, что случилось, как о какой-нибудь игре. Но из-за того, что ты сделал, пострадали пони. Ты ведь сказал, что был рад вступить с нами в контакт, правильно? Если ты будешь так себя вести, то тебе станет больше не с кем вступать в контакт, и…

– И попросту говоря, как ты смеешь? – не сдержалась Рарити, не разделяя раннего предположения подруги о том, что у этой инопланетной сущности надо искать некое понимание, чтобы выяснить её мотивы. – Из-за тебя я за одну ночь натерпелась страху на всю жизнь! И это даже не говоря о том, что твоё животное сделало с Твайлайт! Как ты можешь после этого задавать нам подобные вопросы? Что вообще тебе от нас нужно?!

В лаборатории воцарилась тишина. Поток возмущения со стороны Рарити, судя по всему, иссяк, а все те, кто стояли вокруг неё, несколько опешили от её напора. Однако через несколько секунд пришёл ответ:

«Я хочу вами обладать».

От прочитанного на мониторе у белоснежной единорожки, как, впрочем, и у всех остальных, глаза на лоб полезли. Но вслед за этим она гордо вздёрнула носик и с высокомерным отвращением бросила:

– Как это вульгарно!

– Погоди, Рарити, – призвала её Спаркл. Она и сама была ошеломлена таким ответом, но старалась воспринимать весь этот диалог в целом не вполне так, как обычный живой разговор – скорее, как научный эксперимент. – Почему ты хочешь нами обладать… что бы это ни значило?

Ответ не приходил около четверти минуты, с каждой секундой повышая градус ожидания и напряжения. И когда лавандовая пони уже открыла рот, чтобы ещё раз воззвать к той странной сущности, что общалась с ними через Копьё, на экране проступили такие слова:

«Потому что вы – ось круга».

Взгляды Твайлайт, Рарити и Флаттершай вмиг в ужасе метнулись друг к другу. Учитывая его прошлые ответы, особенно прочно запомнившиеся последней, это утверждение не означало для них ничего хорошего. Правда, Эпплджек, которая не присутствовала во время прошлого сеанса, вскинула бровь и спросила:

– Что ещё за «ось круга»? О чём это он?

Прежде чем она получила хоть какой-то ответ, её вдруг проняло нечто особое и хорошо знакомое. То же самое случилось и с розовогривой пегаской, отчего она даже чуть пискнула. Их взгляды тут же приковались к собственным крупам в заметном опасении, после чего поднялись на принцессу, тоже это видевшую. У всех присутствующих пропал дар речи.

Кьютимарки Эпплджек и Флаттершай издавали характерное мерцание. Вне всяких сомнений, их вызывала Карта в Замке Дружбы – снова, после довольно долгого перерыва. Не сводя с них глаз, Твайлайт только судорожно проговорила:

– О, Селестия! Только этого ещё нам не хватало!..


21.2. Народ тени

– Вчера утром в Кантерлоте были собраны добровольцы для ещё одной армии, – молвила Селестия, ступая неспешно и элегантно. – После подготовки они будут размещены здесь – в Понивилле, – чтобы защищать его от возникшей угрозы со стороны пришельцев. Сейчас нам крайне важно обеспечить надёжную охрану этого рубежа, иначе вся Центральная Эквестрия окажется в большой опасности.

– Но на их подготовку уйдёт не меньше двух недель, – возразила Сансет. – Это очень долго, учитывая то, что тут у нас происходит. За вчерашний день тревога вторжения поднималась три раза. Хорошо ещё никто не пострадал… ну, кроме Дискорда…

Невесело потупив взор, Шиммер услышала, как из уст её наставницы вырвался едва заметный, но исполненный печали выдох. Да, весть о том, что Дискорд – это странное, но невероятно могущественное существо – пал в битве с цефами в результате появления Копья на месте дома Флаттершай, потрясла их обеих до глубины души. И единорожка замечала, что Принцесса явно огорчена тем, что это случилось. Её посещали догадки, что между аликорном и драконикусом могло быть нечто большее, чем давняя вражда. Или это лишь чувство вины от того, что она сама попросила его стеречь подступы к Понивиллю недалеко от Вечнодикого леса? Причин могло быть много…

Проснувшись ни свет ни заря, Сансет направлялась вместе с Селестией на то, что подразумевалось как встреча и знакомство с первыми подчинёнными, коими она, как новый военный магистр, ответственный за оборону Понивилля, должна была командовать. Не в последнюю очередь из-за этого её несколько озадачили слова наставницы о том, что подготовка понивилльской гарнизонной армии ещё только начинается, в то время как присутствие таковой здесь требовалось сейчас. Облачённая в тяжёлый пеший экзоскелет, единорожка шагала по главному холлу Замка Дружбы бок о бок с аликорном, а чуть позади их сопровождал эскорт из четырёх гвардейцев.

Ступая по ковровой дорожке, они небыстро устремлялись к парадному выходу, за которым всё ещё царила ночь, несмотря на приближение утра. И Шиммер не представляла, что её ждёт за позолоченными дверьми. Впрочем, она полагала, что на защиту Понивилля из Кантерлота были переброшены отряды королевских стражей, укомплектованных новейшей бронёй, которые ныне стал известны как паладинские гвардейцы. Пожалуй, это была самая логичная гипотеза…

– Я тоже думала об этом весь вчерашний день, – призналась Принцесса после небольшой паузы. – К счастью, решение нашла моя сестра. В своём письме она сообщила, что готова выслать на защиту Понивилля отряды Ночной стражи. Ими тебе и предстоит копытоводить.

– Секунду, – смутилась новоиспечённый военный магистр. – Ночная стража? Это та самая, в которой служат одни бэтпони?

– Да, Сансет, – подтвердила Владычица Дня. – Как оказалось, многие из них изъявили желание присоединиться к нашей Новой Армии и внести свой вклад в защиту Эквестрии от вторжения пришельцев.

– О, Селестия! – невольно проронила она, как уже опомнилась и метнула к наставнице взгляд. Та лишь мило улыбнулась, а единорожка смущённо прижала ушки. – То есть, я хотела сказать, что никогда в жизни не встречалась с бэтпони лицом к лицу. Некоторые пони вообще говорят, что они, как и Ночная стража, – не более чем городская легенда.

– Их мало кто видел. Они предпочитают уединённый образ жизни, обитают в тёмных пещерах или тенистых дремучих лесах и не очень любят свет солнца, потому что он режет им глаза. Когда-то давно они были слугами моей сестры, а после заточения Найтмер Мун удалились в своеобразное самоизгнание, не зная, что им делать дальше. Но когда моя сестра вернулась и разделила со мной обязанности по управлению Эквестрией, они наконец-то вышли из тени и стали её собственной стражей. Неудивительно, что за столь долгий срок для многих пони они превратились всего лишь в миф.

Заметно изумлённая, Сансет не нашлась, что ещё сказать. В те годы, когда она училась в Школе одарённых единорогов, Луна всё ещё пребывала в своём заточении, и о бэтпони тем более если кто-то и говорил, то только в пугающих историях, в которые глупо было бы верить. Теперь же единорожка знала о них немногим больше – только то, что они и впрямь существуют. Об этом ей рассказывала Твайлайт, видевшая личных гвардейцев Принцессы Тьмы в одну из Ночей кошмаров. На том её знания об этой загадочной расе, пожалуй, и заканчивались… не считая некоторых жутких пересудов, о которых она ранее слышала.

И отныне ей предстояло командовать отрядами, состоящими из этих бэтпони. В лёгком ошеломлении она оглянулась на шедших позади гвардейцев Селестии и углядела в выражении их глаз подобное же изумление от того, что они только что услышали от своей госпожи. Правда, едва встретившись взглядами с новым военным магистром, все четыре стража сразу убрали с лиц любое выражение, в котором угадывалась бы их реакция.

По приближении Принцессы и военного магистра к дверям привратники отдали им честь. Длина холла подходила к концу. И в преддверии выхода на улицу огненногривая единорожка непроизвольно перевела дух.

– Странно как-то, – задумчиво произнесла она. – Мне предстоит командовать ими, но я, если честно, даже не представляю, чего мне от них ожидать.

– Ни о чём не беспокойся, Сансет, – добродушно заверила её Повелительница Солнца. – Все они верные и преданные воины. Тем более, они такие же пони, как и все остальные.

С улыбкой оглянувшись на свою ученицу, Селестия вышла вперёд, как уже оба привратника облачили створки дверей в магическую ауру и распахнули их перед ней. Волнение внутри Сансет вспыхнуло с новой силой, но всё же она кое-как постаралась подавить его и двинулась следом за наставницей. Она вышла на позолоченное крыльцо, и ей представился вид на затемнённый в предрассветных сумерках Понивилль. Однако всё её внимание приковалось не к дремлющим домам, видневшимся поодаль, а к целому войску закованных в броню бэтпони, ровно выстроившихся перед Замком Дружбы и ожидавших появления Принцессы и своего нового командира.

Большую часть пространства, прилегавшего к обители Твайлайт, занимали все пятнадцать манипул Ночной стражи, которые Луна пообещала Селестии выслать в Понивилль. Проведя взглядом по их рядам, Сансет даже слегка поразилась, как они держат себя. Все стояли ровными шеренгами, каждое подразделение было построено в квадрат, расстояние между которыми оставалось неизменно одинаковым, никто из них не шевелился и даже, казалось, не моргал, глядя на вышедших им навстречу с вниманием и сосредоточением. Складывалось такое впечатление, что они и не живые вовсе.

Каждый из бэтпони был облачён в лёгкий воздушный экзоскелет, отличавшийся, впрочем, от тех, что носили пегасы. В то время, как основная часть брони всё так же оставалась радикально чёрной, наплечные сегменты носили цвет аметиста, а на шлемах у них торчали необычные гребни, больше напоминавшие перепончатое крыло. Кроме того, на шеях у них были повязаны галстучки не красного, а фиолетового цвета. И наконец, если в королевской гвардии в основном служили жеребцы, то в Ночной страже их соотношение с кобылками было примерно равным. Хотя при взгляде на передние ряды Шиммер казалось, что перевес здесь наблюдается скорее даже в пользу последних.

Физиологические особенности так же бросались в глаза, несмотря на то, что большую часть тела этих воинов скрывала броня. На огненногривую единорожку бесстрастно взирали тысячи пар причудливых глаз с вертикальными зрачками, как у кошек – или ящериц. Крылья у них ожидаемо были как у летучих мышей, а на их ушках, торчавших из отверстий на шлемах, красовались кисточки. Но самым, пожалуй, характерным – и настораживающим – отличием было то, что у них наблюдались небольшие клычки, слегка выступавшие из-под верхней губы. Для чего им нужны такие зубы?..

В остальном же, как и сказала Селестия, это были всё те же пони. Однако те их различия, что всё-таки имелись, доверие не шибко внушали. При виде них Сансет невольно вспоминались фильмы про вампиров, которые ей доводилось не раз видеть в мире зазеркалья.

Как только Селестия остановилась на крыльце, все бэтпони, как один, тотчас же преклонили перед ней колени, после чего одна из них – пыльно-фиолетовая кобылка с торчавшей из-под шлема синей гривой и красными глазами, стоявшая перед рядами своих соратников, – вышла вперёд и чётко огласила:

– Первый полк Лунной Ауксилии к вашим услугам, Ваше Величество!

С этими словами она звонко ударила копытцем по нагруднику, а вслед за ней то же самое синхронно сделал весь полк. В том месте на их броне замечалась ещё одна особенность – небольшая металлическая пластина, крепившаяся в центре, сверху на которой изображался щит с полумесяцем, а снизу – знаки различия, обозначавшие их положение в военной иерархии.

– Я с радостью приветствую вас, воины Лунной Ауксилии, – доброжелательно отозвалась Селестия. – Как вы знаете, в течение последних суток Понивилль подвергался регулярным нападениям пришельцев из Вечнодикого леса. Вы здесь для того, чтобы обеспечить надёжную защиту этого городка. Я счастлива при мысли о том, что в столь трудные для Эквестрии времена среди вас нашлось так много желающих отстоять её от вражеского вторжения, и уверена, что вы справитесь с этой задачей. В вашу ответственность переходит очень важный для всех нас рубеж. С этой минуты вы поступаете в распоряжение к военному магистру Сансет Шиммер.

Взор Селестии указательно пал на Сансет, как уже к ней приковались все три тысячи пар необычных глаз. И от этого ей стало ещё больше не по себе. Как только она была представлена воинам, та бэтпони, что вышла вперёд, немедля ответила взаимностью:

– Комит Мунвэй Сервант, к вашим услугам! Мы ждём ваших приказов, магистр Шиммер, мэм!

И она отдала своему новому командиру честь, как и все её солдаты. Не зная, что ей следует отвечать на такие слова от подчинённых, Сансет нерешительно проронила:

– Э-э, отлично!

Свой ответ она подкрепила невинной улыбкой. Однако её неуверенность совсем не смутила ауксилариев, как ей показалось. По крайней мере, комит не явила никакой реакции, не прекращая пристально смотреть в глаза единорожки, судя по всему, в ожидании приказа. И этот холодный взгляд был трудно выдержать.

Чутко замечая некоторую неловкость со стороны бывшей ученицы, Селестия тут же взяла процесс знакомства в свои копыта:

– Ночная стража тоже прошла улучшение, как и вся наша армия. И теперь они составляют наш самый крупный резерв, готовый к действию. Это очень кстати, особенно на фоне запроса Старлайт Глиммер на усиление охраны в Королевстве чейнджлингов. Считается, что бэтпони, как никто из пони, идеально подойдут для организации защиты в пещерах Улья. Поэтому вскоре туда будет отправлен другой полк Лунной Ауксилии. Не так ли, комит Сервант?

– Так точно, Ваше Величество, – по-солдатски ответила Мунвэй. – На данный момент в вашем распоряжении находятся четыре полка Лунной Ауксилии. Вскоре будут готовы ещё не менее шести. Новые бойцы уже проходят подготовку и рвутся в бой!

Услышав доклад комита, Сансет даже несколько смутилась. «И где эти ребята были раньше?», – невольно задалась она вопросом. Однако секунду спустя она попыталась отринуть неуверенность и, сделав шаг вперёд, внесла свою лепту в знакомство:

– Что ж, это очень хорошо, что вы желаете помочь нашему общему делу. И я рада, что защищать Понивилль вместе со мной будут такие верные и преданные воины, как вы. Уверена, мы вместе с вами горы свернём!

– Так точно, мэм!

Комит дополнила свой ответ ударом в нагрудник – и всё. Впрочем, не успела Сансет испугаться, что они сейчас в буквальном смысле пойдут по её приказу сворачивать горы, как вдруг со стороны центра Понивилля донёсся уже хорошо знакомый, но всё равно выворачивающий нутро наизнанку рёв сирены. Внутри огненногривой единорожки что-то ёкнуло. Ещё одна атака скринно-цефов, что было тотчас же подтверждено так же долетавшим издалека голосом ЛЕГИОН’а, который транслировался через динамики на сторожке киборгов:

– Внимание! Обнаружен противник! Внимание! Обнаружен противник! Просьба всем пони оставаться в своих домах, пока угроза не будет исчерпана!

Впервые от солдат Лунной Ауксилии, стоявших ровными рядами, последовал хоть какой-то отклик на внешнюю обстановку. Правда, заключался он лишь в том, что все они почти синхронно оглянулись назад в сторону источника сирены и оповещения от ИИ, а потом уставились на Сансет в ожидании распоряжений. Та в свою очередь подняла взор на Селестию.

– Снова они, – тихо произнесла она в некоторой растерянности. Не прошло и секунды, как уже снова о себе дала знать комит Сервант, заявив:

– Мы сделаем всё, что вы прикажете, мэм!

Все бэтпони явно были готовы к любому действию. По крайней мере, в глазах у них не читалось ни страха, ни даже напряжения. Всё та же бесстрастность, которую их командир не шибко разделяла. Однако Принцесса поспешила слегка подбодрить её:

– Смелее, Сансет. Они ждут твоих решений. Не сомневаюсь, ты сделаешь всё правильно.

Сансет переглянулась с наставницей, и та указала ей взглядом на ожидающих подчинённых. Подумав секунду-другую, новоиспечённый магистр решила:

– Думаю, нам стоит испытать в деле наше новое секретное оружие…

---

Озарив свой рог магией, Селестия старательно подняла солнце из-за линии восточного горизонта, дабы осветить путь для Сансет, устремлявшейся на свою первую стычку с пришельцами вместе с новыми подчинёнными. И хотя она знала, что для бэтпони солнечный свет – отнюдь не помощник, ей также было известно, что на масках их шлемов установлены солнцезащитные линзы. Стало быть, наступление утра, произошедшее точно по графику, несмотря ни на что, едва ли могло навредить обороне Понивилля.

Принцесса стояла на балконе Замка Дружбы, откуда открывался хороший вид на весь городок. И как только солнце взошло по её воле, она отчётливо увидела всё, что происходило. Подразделения бэтпони бороздили воздух над домами, занимая ключевые позиции для защиты горожан. Большая же часть их манипул оставалась у подножия обители Твайлайт, дабы в случае чего обеспечить её охрану. Всё это были распоряжения Шиммер. Сама же она с лучшей центурией первой когорты полка неслась со всех ног к месту стычки. И Владычица Дня не без труда могла разглядеть их на противоположном конце городка…

Несясь по одной из улиц южного района Понивилля, Сансет направлялась к её концу, за которым начиналось покрытое снегом холмистое поле, стелившееся до самого Вечнодикого леса. Спереди и по обе стороны от неё держалось по дециме бэтпони, державших перед собой силовые щиты, которые генерировали их экзоскелеты. Ещё четыре таких подразделения двигались по воздуху, а сзади – три. В центре же этого порядка, помимо военного магистра, скакало трио сирен, в коих она и видела новое секретное оружие. Настало время для проверки их способностей на практике.

Пробегая между крайними домами улицы, Шиммер уже видела над головами своих новых солдат оборонительный рубеж, тянувшийся в двухстах с лишним метрах от границы Понивилля. Посреди открытого пространства, которое лишь иногда нарушали отдельные деревья и небольшие рощицы, пролегала обрывистая череда из стационарных щитов, из-за которых киборги вели огонь по наступавшей из пущи пехоте цефов. Позади этих укреплений располагались те орудия, что принимали участие в наземном бою – пулемёты и лазерные пушки. Ближе к жилой зоне среди деревьев местами наблюдались позиции ЗРК вместе с магическими кристальными пиками и столбами ныне отключённого ультразвукового ограждения.

Большая часть этих укреплений была возведена ещё после второй крупной атаки кальмаров на Понивилль и теперь приходилась очень кстати. Правда, с появлением возле опушки Вечнодикого леса инопланетного Копья, которое отчётливо отсюда виднелось, количество киборгов в этом месте значительно увеличилось. И не зря, коль уж и сейчас сюда разрозненным строем надвигалось несколько десятков пеших цефов, поддерживаемых шестью бомбардирами.

Стальные бойцы и их орудия без конца палили по наступающим инопланетянам, но те самоотверженно шагали вперёд и вперёд. Они гибли, но также вышибали своими плазмомётами и оборонявшихся из-за щитов. Другое дело – их тяжёлые собратья. В них летели пули, лазерные лучи, а иногда и ракеты, но жуткие на вид цефы-великаны будто не обращали на это никакого внимания, уверенно держа удар и осыпая позиции «Избранных Кейна» столь же шквальным огнём. В какой-то момент один из них вскинул свою огромную пушку и пальнул в одно из лазерных орудий. Мощный энергетический снаряд вмиг разнёс эту турель в клочья, разметав в разные стороны и нескольких киборгов, окопавшихся подле неё.

Поражённая увиденным, Сансет выбежала за пределы городка, как вдруг всё её внимание приковалось к небу. Краем глаза она заметила, как четыре децимы бэтпони, доселе летевшие над её головой, словно испарились. Какая-то новая уникальная способность их экзоскелетов? Насколько она знала, стандартная воздушная броня пегасов не была способна делать носителей невидимыми. Как бы то ни было, это отвлекло её лишь на пару секунд, по итогу которых она вновь устремила взор к побоищу, развернувшемуся между киборгами и цефами.

Прогремел множественный взрыв нескольких цефских энергетических гранат, а другой бомбардир меж тем разнёс центральный бункер одного из орудийных узлов, что привело в негодность сразу три соединённых с ним пулемёта. Несмотря на своё не самое выгодное тактическое положение, пришельцы активно наседали. И с этим нужно было что-то делать. Когда Сансет и её спутники уже приближались к линии обороны, так что некоторые пучки плазмы то и дело стали попадать в силовые щиты бэтпони, комит Сервант отдала приказ:

– Выстроиться дугой и сомкнуть щиты! Защищайте военного магистра!

Тотчас же все шесть децим, сопровождавших Шиммер на земле, исполнили этот приказ, вытянувшись перед ней полумесяцем и образовав плотный строй. Их энергетические щиты слились воедино и превратились в монолитный барьер, непроницаемый для случайных ударов со стороны пришельцев, которые пока что концентрировали огонь на киборгах, дававших им отпор.

Наконец сама Мунвэй встала прямо перед Сансет чуть позади строя и прикрыла её собственным щитом. Как только защитный порядок был готов, она направила новое распоряжение вверх:

– Воздух, отражать натиск врага!

Посмотрев наверх, огненногривая единорожка узрела, как те четыре децимы, что недавно исчезли, проявились снова и поспешили поддержать стальных бойцов своим огнём. Четыре продолговатых цилиндра фиолетового цвета, что крепились к броне на передних копытах бэтпони, сдвинулись вперёд, а затем друг к другу, образовав эдакие небольшие лазерные пулемёты. Начав быстро вращаться, четыре ствола исторгали из себя короткие лиловые лучи, которые устремились к наступавшим инопланетянам.

Поддержка со стороны сорока бэтпони с лазерным оружием была очень кстати, однако вслед за этим из-за дальних холмов появились новые силы пришельцев. Цефы-сталкеры выскакивали оттуда один за другим, устремляясь к защитникам Понивилля в желании разрубить их на куски. Становилось вполне очевидно, что одной волной атаки эта стычка не закончится. Пешие цефы с плазмомётами маневрировали, иногда занимали позиции за отдельными деревьями, атаковали и сокрушали, хотя их и оставалось уже не более двадцати. Одного бомбардира вывели из строя, но пятеро других всё ещё представляли серьёзную угрозу.

Один из цефов-великанов вновь поднял тяжёлую пушку и пальнул. В последний момент в него врезалась ракета киборгов, а потому огромная энергетическая сфера была послана мимо цели, пролетев над стационарными щитами, а затем и над макушками бэтпони. При виде того, как этот снаряд пронёсся столь близко, Сансет невольно сжалась и пригнулась, ощутив также, как от исходившего от него излучения ей как будто сдавило голову. Грохнулся же этот шар там, где начиналась крайняя улица Понивилля, к счастью, не задев ни один дом.

Оглянувшись же назад, чтобы узреть приземление снаряда бомбардира, Шиммер заметила, как державшиеся позади неё сирены и вовсе припали к заснеженной земле в страхе от произошедшего. Посмотрев на них, она сразу встретилась взглядом с Адажио, в глазах которой читались и ужас, и недовольство.

– Ну, и куда ты нас притащила, Сансет?! Хочешь, чтобы нас тут угробили?!

В то же время Ария и Соната, похоже, вообще утратили дар речи, потому как лишь округлёнными глазами молча взирали на видневшееся впереди побоище. И огненногривой единорожки они словно не замечали. Прежде чем что-то сказать в ответ старшей сирене, военный магистр заметила, как сверху к ней спешно спускаются три разведывательных дрона. Ещё несколько таких же виднелось в воздухе над децимами бэтпони. Должно быть, они следили за горизонтом.

– Доброе утро, военный магистр Сансет Шиммер, – со странной учтивостью поприветствовали её летающие шары, представ перед ней.

– Доброе, – отозвалась Сансет. – Много их там?

– Так точно, скринно-цефы регулярно перебрасывают боевые единицы в район Понивилля через свои коммуникации, проложенные возле Копья. Это уже третья волна их наступления.

– Тогда мы должны как можно скорее остановить их, – заявила огненногривая поняша, после чего повернулась к сиренам и коротко приказала: – Пойте!

– Что?! – только и выпалила Ария, ошеломлённая происходящим так же, как и её младшая сестра.

– Пойте, я говорю! Ваши голоса смогут их обездвижить, забыли?

Трио переглянулось между собой в нерешительности. Ныне внутри них царило не самое подходящее состояние для музыки. Спустя же секунду дроны решили поторопить их:

– Можете приступать. Мы постараемся усилить звуковые колебания ваших голосов при помощи своих динамиков.

И снова взгляды сирен приковались друг к другу. Пересилив своё напряжение, Даззл нервно сглотнула и кивнула обеим своим сёстрам. Её копыто потянулось к кулону, висевшему у неё на шее…

Десятки сталкеров приближались к линии щитов и готовились устроить резню, а двое бомбардиров открыли огонь по атаковавшим их бэтпони, грозясь вскоре пробить им энергетические щиты. Когда же один из них навёл на ауксилариев свою огромную пушку, его будто побрал паралич. В один момент все цефы как будто встали на паузу, и выстрелы затихли. Ещё пара секунд, и пришельцы синхронно приняли свёрнутую позу, как если бы склонили головы перед теми, с кем только что сражались. Над холмистым полем нежно и грациозно витало прекрасное звучание трёх голосов, слившихся воедино. Оно покорило чудовищ.

Сомкнув веки, чтобы сосредоточиться на пении, Адажио наконец-то распахнула их, как только поймала себя на мысли, что более не слышит шума боя. Взгляд на застывшее поле боя поразил её до глубины души, так что она пару раз, не глядя, ткнула в плечо Арию, чтобы та тоже это узрела. Изумившись не меньше неё, средняя сирена привлекла внимание и Сонаты. Трио наблюдало, как мощь их голосов заставила целый штурмовой отряд пришельцев покорно застыть. Эти жуткие монстры, доведшие всю Эквестрию до паники, были бессильны перед их чарами.

Сирены чувствовали, как та колоссальная сила, что гнала этих тварей в бой, насыщает им кулоны, как если бы не могла не поддаться прелести их голосов. Это был настоящий пир, сладостное утоление многолетнего голода! Так много энергии они не вкушали нигде и никогда. Их страх, перетёкший в удивление, одномоментно обратился в безоговорочный триумф.

Разинув рот, Сансет была поражена не меньше них. Она сама видела, как трио сумело обездвижить цефа во время прошлого эксперимента в Ядре ЛЕГИОН’а, на основании чего рассчитывала, что им удастся таким образом защитить городок от последующих атак. Но наблюдать то, как их голоса заставили замереть целое войско пришельцев, доселе просто кипевших от боевой ярости – это было нечто! В какой-то момент она даже заметила, как стоявшая возле неё Мунвэй подняла маску шлема, и ей стали видны широко раскрытые в удивлении красные глаза. До сих пор эта летучая мышка казалась совершенно невозмутимой, однако это проняло даже её.

Должно быть, реакцию комита разделяли все бойцы, несмотря на то, что лица их были скрыты за масками. По крайней мере, они стали переглядываться, а то и перешёптываться между собой. Киборги, казалось, тоже были поражены, уставившись на результат песнопения сирен из-за щитов. Пожалуй, такое не могло не удивить каждого.

– С ума сойти можно! – почти шёпотом проговорила Шиммер. Посмотрев же на дронов, она ошалело вопросила: – Выходит, мы теперь и впрямь можем вообще не подпустить их к Понивиллю?

– Так точно, мощности излучения магии кристаллических кулонов достаточно, чтобы оказывать воздействие на боевые единицы скринно-цефов в радиусе не менее километра. Это означает, что в момент пения Адажио, Арии и Сонаты в зоне между Понивиллем и Вечнодиким лесом у них не будет возможности дальше поддерживать связь с Коллективным разумом. Данный расчёт может измениться ввиду применения более эффективных средств усиления звуковых колебаний их голосов.

– О, Луна! Мне говорили, что у этих тварей нет слабых мест! – машинально выпалила Мунвэй. Впрочем, она тут же опомнилась и, чуть прочистив горло, посмотрела на своего нового командира. – Какие будут приказания, магистр Шиммер, мэм?

В задумчивости Сансет оглянулась на сирен, которые продолжали напевать без конца свой мотив. На их лицах она углядывала нечто вроде блаженства из-за поглощения инопланетной энергии. Пожалуй, в каком-то смысле происходящее казалось ей жутковатым. Посмотрев же на цефов, она застала их в застывшем состоянии, как и прежде. Что ещё с ними можно было делать, кроме самого очевидного? В конце концов, они явились сюда за жизнями мирных пони и их защитников, как всегда. Это было недопустимо – и непростительно.

Из увлечения видеоиграми Шиммер прекрасно знала, что оглушённого врага без раздумий нужно добивать до конца. Иначе он очухается, даст отпор и, может быть, даже перехватит инициативу. Стало быть, никакой пощады.

– Уничтожить их!..


21.3. Внеплановый отпуск

Более-менее приходя в себя, Каппер испытывал крайне ужасные ощущения. У него жутко болела голова, как если бы по ней огрели оглоблей, всё тело словно бы пробивал озноб, в глотке стояло неприятное послевкусие, отчего подступала тошнота. И всё это усиливалось недостатком влаги. Ему так хотелось пить, что за стакан воды он был бы готов отдать почти всё. И хотя он знал, где ему раздобыть таковой у себя дома, плохое самочувствие так и приковывало его кровати. Он не то что встать, а даже веки приподнять никак не мог.

Впрочем, в какой-то момент он смутно припомнил, что вчера оставил рядом на комоде пузырёк с настойкой валерианки. Близость столь желанной влаги чуть приободрила его. Он слегка поёжился, после чего всё-таки приоткрыл глаза, которые спросонья заволакивала пелена. Мало что видя, он почти что наощупь добрался лапами до искомого предмета мебели и обнаружил наконец небольшой сосуд. И тут-то ему вновь захотелось жить.

Откупорив пробку, кот принялся жадно насыщать себя влагой. Правда, после нескольких глотков он почувствовал, как чья-то лапа стиснула пузырёк и с силой выхватила его. Попытки удержать горлышко у губ оказались тщетными. И как только он снова обессиленно опустился на подушку, зазвучал голос, со вчерашнего вечера ставший знакомым:

– Не налегай на выпивку, а то тебе так понадобится ещё одна ночь на восстановление. Тебе ещё вести нас в воздушный порт, помнишь?

Снова приподнявшись, Каппер потянулся к курительной трубке, что покоилась там же на комоде, а между тем едва внятно промямлил:

– В таком виде… я не могу. Я должен… сперва принять ванну, выпить чашечку кофе…

– Ага, какао с чаем не желаешь? – с сарказмом бросил Номад, а как только хозяин дома взялся за спички и постарался зажечь одну из них, отнял у него коробок и схватил его самого за шкирку. – Похоже, придётся пожёстче.

Стащив кота с кровати, боец в наноброне поволок его куда-то через комнату, а тот, не в силах оказывать сопротивление, принялся лишь что-то невнятно бубнить, судя по всему, протестуя против такого обращения. В тот же миг это привлекло внимание Дэринг, доселе сидевшей за столом у окна и бегло изучавшей карту Моря Облаков, найденную ею на книжных полках.

– Эй, полегче, Номад, – призвала она его. – Если перегнёшь палку, то он больше никого в порт не отведёт.

– Не волнуйся, Дэринг, – спокойно отозвался носитель нанокостюма, ведя хозяина дома мимо стола в тот конец комнаты, где у подножия лестницы, ведшей на чердак, стояла громоздкая бочка с холодной водой. – Я так многих в чувство приводил. Никто из них не умер – по крайней мере, не сразу и не от этого.

Вместе со словами Номада прервались и стоны Каппера, когда его голова по самый затылок погрузилась в холодную воду. Окунув кота в бочку, оператор наноброни без труда удерживал его там, невзирая на то, что тот изо всех сил пытался вырваться. Судя по всему, прыть к нему начинала возвращаться. Боец подержал его под водой несколько секунд, после чего вытащил оттуда, заставив множество брызг перелететь через края бочки.

– А-а! Что ты делаешь?! – сходу выпалил Каппер, судорожно глотая воздух, на что Номад спокойно ответил:

– Прости за такую благодарность, но ты нам нужен со светлой головой, так что…

И снова окунул его в воду. Кот бессильно барахтался, будучи вынужденным терпеть её холод, который, впрочем, позволял немного забыть о головной боли. Когда же последовало очередное всплытие, он тут же завопил:

– Хватит! Перестань!

– Нет-нет, ты прочувствуй!

Ещё одно погружение. Дэринг следила за процедурой не то с улыбкой, не то с осуждением. С одной стороны, это было довольно забавно, но с другой – едва ли силовые методы Номада могли завоевать расположение Каппера.

– Я в порядке! – сходу выкрикнул кот, едва был высвобожден из-под воды в очередной раз. – Всё, я проснулся! Видишь?

– Ты не представляешь, как трудно было тащить эту бочку с первого этажа, – сказал суперсолдат и снова отправил его под воду, а подняв взор на свою напарницу, добавил: – И не зря, как видно.

– Перестань ты уже его мучить, – призвала Дэринг с едва заметной улыбкой. – Насколько я знаю, кошки просто ненавидят воду.

– В этом-то весь кайф.

Выдернув его из воды в четвёртый раз, Номад принялся ждать от него реакции. В этот раз бурной мольбы о пощаде, как прежде, не последовало. Кот немного отдышался, после чего посмотрел на бойца. Из его уст сдавленно вырвалось лишь одно:

– Я в порядке, правда.

– Точно?

– Да, – закивал он, но всё же слегка поморщился и пожаловался: – Только вот голова раскалывается.

– Будем надеяться, что от прогулки до порта тебе полегчает, – проговорил носитель нанокостюма, отпустив наконец хозяина дома и проследовав к столу, где его ожидал модифицированный им ручной пулемёт среди инструментов – от отвёртки до топора, которым за неимением ничего более подходящего пришлось проделать кое-какую грубую работу. – Что ж, приходи в себя, выпей чашечку кофе, если тебе так уж надо, но только недолго, и думай, на какой корабль ты будешь нас сажать. Времени у нас в обрез.

Обессиленно оперевшись на бочку, Каппер окинул гостей таким взглядом, как будто видел их впервые. Заметив это, Дэринг, было, побоялась, что их ждут очередные объяснения с хозяином дома. Когда же Номад опустился на стул по другую сторону от стола рядом со Счётчиком, сделанным из того, что когда-то было разведывательным дроном ЛЕГИОН’а, кот наконец заговорил:

– Так, одну секунду, – начал он, схватившись за лоб. – Если я правильно помню, и мне это не привиделось во сне, вам надо на гору Арис, так? Для чего, если не секрет?

– Нужно защитить одну магическую вещицу, – отвечала Ду. В свою очередь суперсолдат счёл её откровенность, даже столь неопределённую, излишней. И хотя он не думал, что называть коту цель их миссии может быть хоть сколь-нибудь опасным, его невольно беспокоило наличие в помещении механизма NOD, пусть и разбитого и переделанного под иные нужды. – Поверь мне, это очень важно. Возможно, это даже поможет спасти наш мир от пятен на небе.

Упоминание основной темы вчерашнего разговора как будто пронзило Каппера насквозь. Уперев пустой взгляд в пол, он какое-то время старался умерить дыхание, после чего наконец поднял взор на гостей.

– Хорошо, я помогу вам, – заявил он. – Пожалуй, я знаю, какой корабль вам посоветовать. Или даже несколько. Однако в нашем предприятии имеется одна малюсенькая загвоздка.

Уместив локоть на поверхности стола, Номад чуть нагнулся в его сторону и твёрдо спросил:

– Какая?

– Видите ли, в порту постоянно шатается немало дружков Верко.

– С этим будут какие-то проблемы?

– Для вас – нет, – отвечал кот, – но я как-то раз задолжал ему большую сумму денег, и до сих пор все мои попытки расплатиться с ним оканчивались неудачей. Боюсь, если я попадусь в лапы к его приспешникам, то он может быть со мной не так вежлив, как до того, как все сроки моего долга давно вышли.

– Кто этот Верко, что о нём все в вашем городе только и говорят? – вновь осведомилась пони в пробковом шлеме, так со вчерашнего вечера и не получив никаких внятных ответов.

– Он, э-э… торговец, – несколько нервно проронил Каппер. – И поскольку он торгует не самыми честными методами, а деньги в Клуджтауне решают всё, то его можно назвать центральной фигурой всего нашего города.

Вскинув бровь, Дэринг удивлённо прошипела:

– И ты умудрился с ним поссориться?

– Не бойся, парень, – заверил его боец, прежде чем он что-либо ответил. – Пока ты с нами, тебя никто не тронет. Даю слово.

– Лишних встреч лучше просто избежать. В конце концов, домой я пойду в одиночестве, – быстро, почти шёпотом протараторил Каппер, а затем смахнул с лица лишнюю влагу и ни с того, ни с сего кинулся к столу. Оперевшись на его край между гостями, он выглянул в окно. На улице уже рассвело, хотя воздух ещё был прохладный, гоняемый ветром, благодаря которому лопасти от старой мельницы медленно вращались, а её нутро хоть немного проветрилось от гашишного дыма. – Как давно взошло солнце? Который час?

– Часов восемь, – пожала плечами Дэринг. – А что?

– Чего это ты так взвинтился?

– Значит, ещё ранее утро? – задумчиво заключил кот, проигнорировав слова суперсолдата. Когда взгляд его округлённых зелёных глаз обратился на гостя в наноброне, он заговорил с невиданным возбуждением: – Тогда идём скорее, пока на улицах никого нет! Нельзя терять ни секунды!

Вставая со стула, Номад лениво бросил:

– Сразу бы так…

Поднявшись, боец принялся напяливать на себя R-12, которая лежала здесь же по соседству с плазмомётом цефов. И если гранатомёту было место за спиной, то свой новый пулемёт он планировал нести в руках – на всякий случай. Меж тем Дэринг тоже не стала терять времени и, не спрыгивая со своего места, взялась за сумку, перед этим аккуратно свернув карту, которую она брала на зрительное изучение. Более-менее отдохнувшая и выспавшаяся, она была готова преодолевать свой путь дальше, несмотря на то, что её ноги всё ещё неприятно изнывали от минувших нагрузок.

Поправив на себе своё пальтишко и отряхнув его от гашишной пыли, Каппер вышел в самый центр помещения, готовый выбраться на улицу в любой миг. Но заметив, что его гости возятся с поклажей, не шибко разделяя присущих ему страхов, он счёл жизненно важным поторопить их:

– Ну же, пошевеливайтесь, друзья мои! В порту может с минуты на минуту начаться сущее столпотворение, так что…

Его слова оборвались, а тело застыло, как каменное изваяние, когда в дверь дома кто-то громко постучался. В глазах у него, раскрывшихся до своих максимальных пределов, мгновенно вспыхнул страх, подобный тому, который коты испытывают разве что при виде крупной собаки. Тоже замерев, но по иным причинам, носитель нанокостюма осведомился:

– Ты кого-то ждёшь?

– Нет, абсолютно нет, – быстро проговорил Каппер, как уже вздрогнул от новой волны испуга, когда стук повторился, а вместе с ним из-за двери донёсся хорошо знакомый ему голос:

– Каппер! Я знаю, что ты там! Открывай, пока мы не сделали это сами!

Лицо хозяина дома и вовсе стало похожим на мертвенную маску. Даже в угаре от гашиша он не выглядел настолько плохо.

– Ой-ой, похоже, он не в настроении, – заключил Каппер, судя по тону того голоса, что прозвучал снаружи, после чего метнулся к гостям и судорожно прошептал: – Это Верко! Нужно бежать через нижний этаж… и-или по лопастям на ближайшие леса! Ну же, скорее, иначе я вам уже ничем не помогу!

– Спокойно, парень, – призвал его Номад. – Неужели у тебя совсем нет при себе денег, чтобы рассчитаться с ним по долгам и гулять себе свободно?

– Деньги? – повторил кот, будто осенённый. – Точно, здоровяк, нужно взять с собой всё самое ценное!

Будто не придав значения совету бойца, он рванул к своей кровати и, рухнув перед ней на колени, принялся выискивать что-то под ней. Стук между тем повторился снова, как и возгласы снаружи:

– Я считаю до трёх, и если ты не откроешь, мои ребята выбьют дверь!

Такое заявление заставило хозяина дома рыться в своих вещах ещё быстрее и судорожнее. В свою очередь Дэринг и Номад озадаченно переглянулись. Менее всего им хотелось оказаться в эпицентре какой-то местной разборки. И это не говоря о том, что их бесплатная путёвка к владениям гиппогрифов в таком случае ставилась под большой вопрос. Не в их интересах было лишаться столь услужливого, пусть и весьма странного проводника, как этот кот.

– Ну, и что будем делать? – резонно спросила Ду.

Едва Номад успел скорчить многозначительную гримасу, а Каппер – достать из-под кровати небольшой мешочек, скорее всего, с деньгами и спрятать его во внутреннем кармане пальто, как уже счёт закончился, и в дверь громыхнул более мощный стук, словно на него навалились всем телом. Не теряя ни единой секунды, хозяин дома мигом проскользнул к спуску на нижний этаж и, открыв крышку, под которой скрывалась лестница, вновь тихо окликнул замешкавшихся гостей:

– Эй, вы чего стоите? Давайте за мной, скорее! Скроемся на нижних этажах, пока они не…

Раздался четвёртый стук, с которым дверь слетела с петель и рухнула прямо на порог, пустив внутрь больше солнечного света. В проёме показались две мощные фигуры алмазных псов, проделавших всю работу, а за ними – ещё трое не менее грузных ребят, больше, впрочем, походивших на антропоморфных рыб. Все пятеро громил, одетых, как рабочие какого-нибудь старого захолустного шахтёрского городка, расступились, и вперёд вышло существо заметно меньших размеров, напоминавшее крота. Он был одет в весьма обветшавший костюм, вроде смокинга, его глаза покрывали очки, а на голове болтался цилиндр. Должно быть, это и был тот самый Верко.

– Добро пожаловать в торговую лавку Каппера! – тут же проснулся Счётчик. – Хотите что-нибудь купить? Или продать?

При виде не самых желанных гостей внутри Каппера всё оборвалось – точно, как из его лап выскользнула деревянная крышка, с хлопком покрыв спуск вниз, как и саму его ускользнувшую надежду избежать этой встречи. Дэринг и Номад тем временем следили за происходящим в ожидании.

– Твой круглый счетовод учтивее тебя, Каппер, – иронично протянул Верко, входя внутрь по выбитой двери. Его приспешники вытянулись цепочкой вслед за ним. – Я хотел с тобой повидаться, как со старым другом, а ты почему-то нам не открываешь… нехорошо!

– Я… я просто, – нервно объяснялся Каппер, – был на… нижнем этаже, вот! Не успел быстро подняться – с этой старой лестницей, знаешь ли, лучше не шутить!

– И не только с ней, – спокойно протянул крот, однако в его голосе едва угадывалась скрытая угроза. Заведя лапы за спину, он подошёл к хозяину дома и продолжил: – До меня доходит всё больше слухов, что у тебя снова стали появляться клиенты. Если это так, то почему же ты не внёс в покрытие долга ни монеты с тех пор, как неудачно попытался со мной рассчитаться?

– Я всё тебе объясню, Верко! Ты только не горячись, хорошо? – начал кот, как уже из его уст полился целый поток причин, по которым он никак не мог рассчитаться по долгам.

Не шибко вслушиваясь в его объяснения, Номад посматривал на пятерых ребят, пришедших сюда вместе с Верко, замечая, что те взаимно поглядывают на него не то с удивлением, не то с настороженностью, в то время как их главарь будто не замечал постороннего присутствия в доме, возможно, из-за плохого зрения. Впрочем, обмен взглядами между бойцом в нанокостюме и местными прервался, когда последние обратили внимание на пегаску, примостившуюся с другой стороны стола. Тут-то они стали о чём-то перешёптываться.

Очередной случай странного внимания местных к пони вновь озадачил Номада. Впрочем, появление чего-то наподобие мафии в доме того, кто вызвался им помочь, не нравилось ему в любом случае. Хотя тот факт, что Каппер, как оказалось, водил за нос здешнего босса, не шибко вызывал к нему доверие. С другой стороны, на образовавшемся конфликте можно было сыграть, чтобы сделать кота, по сути, должником и на том основании обязать его к оказанию помощи.

Едва Номад об этом подумал, как уже его к соответствующим действиям тихо призвала Дэринг, чуть вытянувшись к нему через стол:

– Может, вмешаемся?

Между тем Верко, не слишком убеждённый объяснениями Каппера, схватил того за края пальто и принялся оживлённо ему напоминать о том, что все сроки по уплате долга уже давным-давно прошли. Исходя из его увещеваний, можно было подумать, что кот приходится ему должником уже не менее года. Выслушивая своего заимодавца, хозяин дома выглядел крайне напряжённым.

Переглянувшись с напарницей, носитель нанокостюма лениво пожал плечами, а затем снял со спины гранатомёт и опустил его обратно на стол. Взамен он взял оттуда топор, служивший ему одним из инструментов при конструировании ручного пулемёта. Правда, у искательницы приключений это вызвало больше опасений, нежели визит местного босса в приватную берлогу их гида.

– Только без лишнего насилия, хорошо? – призвала она его, прежде чем он сделал шаг вперёд.

– Это зависит от них, – мрачно бросил боец, как уже кот, заговорив вновь, обратил внимание крота на своих гостей:

– Вот, они мои новые клиенты! Видишь, я ещё даже не выполнил свою часть сделки с ними. Позволь мне закончить это дело, и полученную плату я отдам тебе, клянусь!

– Хм, плату? – задумчиво повторил Верко, мутным взглядом осмотрев сперва Номада, а потом Дэринг, на ней и остановившись. – Дела нынче идут не очень хорошо, так что это весьма кстати. Но всего одной пони будет мало, чтобы погасить весь твой долг. Боюсь, тебе всё-таки придётся его отработать.

– Отработать?! – в ужасе вспыхнул Каппер. – Нет, н-не стоит, я… м-может, мы сможем договориться? Мы же знаем друг друга много лет!

– В том-то и дело, мой друг, что мы знаем друг друга слишком долго, – не без иронии произнёс крот, после чего скомандовал своим приспешникам: – Эй, ребятки, чего стоим? Можно его грузить!

Все пятеро угрожающе двинулись к Капперу, который не помедлил использовать последнюю попытку осыпать своего заимодавца обещаниями, будто забыв о том, что к нему за помощью обращались клиенты. И тут-то один из них напомнил о себе:

– Стоять! – воскликнул Номад, заставив всех замереть на месте. Двинувшись вперёд, он вытянул топор навстречу местному боссу и сказал: – У нас с ним сделка. Пока она не будет выполнена, никуда он с вами не пойдёт, ясно?

– Д-да, мне всего-то нужно полчасика, – поддержал Каппер, говоря быстро и слегка запинаясь. – Я только посажу их на воздушный корабль, и мы… уверен, мы всё с тобой уладим, Верко!

– Сделка – это хорошо, – протянул Верко, уставившись на подошедшего к нему бойца и явно не испытывая особых опасений… в отличие от его ребят, которые заметно напряглись. – Почему бы тебе не обсудить свой вопрос со мной? За такой товар я готов продать тебе целый воздушный шар!

С этими словами он указал на сидящую на стуле Дэринг. И это ей заметно не понравилось.

– Эй, ты кого назвал товаром, очкарик? – возмутилась пегаска, хищно оскалившись. Не дав кроту что-либо ответить, суперсолдат обозначил свою позицию:

– У нас уже заключён контракт с торговой лавкой Каппера. Отмене или пересмотру он не подлежит.

– Боюсь, торговая лавка Каппера – банкрот, – непреклонно возразил Верко, – а её владелец скоро будет работать в шахтах, чтобы достать мне побольше самоцветов для световых шоу!

– У торговой лавки Каппера новые покровители, приятель, – твёрдо ответил Номад. Его костюм загорелся красным светом. – Я думаю, вы уже слышали, что произошло вчера вечером в одной из ваших забегаловок? Если вы не уйдёте из этого дома, здесь повторится то же самое.

Спутники Верко тотчас же похватались за ножи и дубины, болтавшиеся у них на поясах, а сам он чуть отступил назад. Несмотря на то, что доселе они были настроены предельно решительно, вид солдата в нанокостюме с топором, сияющего красным светом ярости, не внушал им желания конфликтовать с ним. Однако покидать дом они тоже не спешили. Каппер замер в нерешительности, а Дэринг напряжённо следила за происходящим, готовая в случае чего помочь своему партнёру, что бы ни началось в ближайшие мгновения.

Напряжение стремительно нарастало, пока ни с того, ни с сего, без всякого предупреждения не произошло то, что неожиданно низвело всю ситуацию в безумную кутерьму. Заметив сквозь распахнутую дверь, как посреди улицы из ниоткуда проявилась высокая устрашающая фигура, вытянувшая вперёд свой плазмомёт, Номад почувствовал, как внутри него всё подпрыгнуло.

– В стороны! – резко выкрикнул он и тотчас же отпрыгнул вправо. Ничего не поняв, все те, кто его окружали, машинально сделали то же самое.

Тоже увидев, как перед порогом появилась сама смерть, Дэринг Ду пришла в лютый ужас, особенно когда плазменное орудие врага произвело выстрел, и мощный пучок плазмы устремился точно к ней. В тот же миг её тело сработало инстинктивно, благодаря чему она и дожила до нынешнего дня. Когда спинка стула, на котором она сидела, превратилась в порошок, а стена позади него преобразилась обугленной выбоиной, она уже была под противоположным краем стола.

Все вмиг переполошились. Каппер отполз за перевёрнутый шкаф, куда поспешил и Верко вместе со своей бандой. Но прежде чем они завернули за угол мебели в укрытие к своему должнику, в её древесину чуть ли не перед самыми их носами впилось лезвие топора. Их ошарашенные взгляды, как один, метнулись к Номаду.

– Чтоб даже пальцем его не трогали, усекли? – наказал он, на что те лишь судорожно закивали и юркнули за шкаф. Боец же, поднимаясь на ноги, опустил взор на притаившуюся рядом напарницу. – Это он!

Пегаска нервно отозвалась:

– Я уж поняла!

Да, это был киборг-коммандос. И его неожиданное появление хоть и устранило одну проблему, но создало другую – гораздо более худшую. Понимая, что тут они в ловушке, оператор наноброни поспешил дать врагу скорейший отпор, а потому, едва поднявшись, подался к столу за оружием. Стоило ему появиться на линии обзора кибер-убийцы, как уже в него заладила бить очередь пучков плазмы. Пони в пробковом шлеме отползла дальше от стола, так как он стоял почти что напротив входной двери, а клуджтаунцы судорожно вжались в заднюю стенку шкафа в трепетной надежде, что это укрытие сумеет их защитить.

Сам же боец намеревался нейтрализовать угрозу, пока костюм мог сдерживать урон, с целью чего схватил R-12, понимая, что пулемёт здесь едва ли даст нужный эффект, развернулся и, почти не целясь, зажал гашетку. Тотчас же ракета, вырвавшись из ствола, пролетела всю ширину помещения, переворошив все книги, бумажные листы и прочую мелочь, лежавшую на ближайших шкафах, и с чудовищным грохотом врезалась в стан машины. Когда пороховой дым слегка рассеялся, оператор наноброни увидел своего врага на другом конце улицы, впечатанным в стену дома напротив.

Впрочем, Номад понимал, что это в лучшем случае лишь временно нейтрализует киборга, так как все прошлые попадания ракет на нём, судя по всему, не сказались никак. Поэтому, желая закрепить этот сомнительный успех, он послал ещё один залп и ещё. Два выстрела из тяжёлой базуки вбили стальное чудовище куда-то вглубь здания, а вслед за этим стена начала рушиться, стремясь похоронить его под каменными обломками. Это могло выиграть немного времени.

– Это его надолго не задержит! Надо выбираться отсюда, – призвал Номад, обернувшись на свою напарницу, а сделав несколько шагов, опустил взгляд на застывших в напряжении местных жителей. Мотнув головой на выход, он вполне недвусмысленно предложил одному из них: – Идём с нами, если хочешь жить и не платить по счетам.

Не в силах ничего произнести, Каппер покорно рванул к нему. Верко и его банда даже не попытались остановить кота. Им уже было не до его долга. Как только Дэринг напялила на себя поклажу, Номад велел хозяину дома взять со стола пулемёт и не отставать, после чего первым двинулся на выход. Его R-12 была наготове, однако стена дома напротив продолжала опадать, погребая киборга-коммандоса под всё большим завалом и обнажая нутро второго этажа. Выскочив на улицу, боец даже заметил, как посреди проявившейся комнаты на кресле сидит пожилое ящероподобное существо и, держа в лапах газету, без определённой реакции следит за происходящим. Как будто у его дома не стена рухнула, а всего лишь форточка распахнулась.

Пока что киборг не подавал никаких признаков активности, однако того, что этот обвал ликвидирует его, ждать не приходилось. Поэтому, услышав, как копыта напарницы ступают уже по земле, а не дощатому полу, он повернулся к ней.

– Давайте, бегом отсюда! – скомандовал носитель нанокостюма, а когда из дверного проёма выбежал кот, не без труда таща в лапах увесистый пулемёт, осведомился: – Куда рвём когти, котяра?

– Воздушный порт в той стороне, – ответил Каппер, мотнув головой вправо. – За мной, я покажу дорогу!

Пропустив его вперёд, Номад поравнялся с Дэринг, и все трое рванули прочь по улице, которая тянулась вверх под небольшим уклоном и терялась где-то среди домов, над крышами которых виднелись верхушки отбывающих кораблей, скорее напоминавших дирижабли. Впрочем, пробежав пару метров, компаньоны замерли и обернулись. В этот миг из дома выбежали Верко и его ребята, вопя в ужасе от произошедшего. Но не это заставило остановиться бойца, а за ним и всех остальных. Откуда-то издали до них донеслось какое-то мощное низкое гудение, напоминавшее жужжание шершней.

Местный босс вместе со своей компанией запрыгнул в повозку, стоявшую чуть поодаль, и велел небольшому существу, сидевшему на козлах и следившему за минувшей разборкой суперсолдата и киборга в молчаливом ошеломлении, гнать отсюда как можно скорее. Но напарники и их новый гид почти что не заметили этого, уставившись на то, что виднелось вдали. По эту сторону улица шла в столь же пологий спуск. И поскольку Каппер жил на верхних ярусах города, отсюда открывался вид на довольно далёкую перспективу. Благодаря этому они могли видеть, как над северными окраинами Клуджтауна зависло с десяток до боли знакомых бойцу и пегаске летательных аппаратов, как раз и создававших то самое гудение своими турбинами.

Это были воздушные транспортники NOD, подобные которым Дэринг Ду видела во время инцидента в Сомнамбуле. И под дном одного из них, искавшего место для приземления посреди тех районов, где она и Номад были вчера, свисала колоссальная стать свёрнутого биохарвестера. Эти твари явились за новым урожаем жизней. Около трёх других летательных аппаратов десантировали по стальным тросам киборгов для поддержки Жнеца, а ещё шесть продолжали без особой спешки лететь дальше вглубь города.

– Это ещё что такое? – ошалело выдохнул Каппер, почти не веря своим глазам. Наблюдаемая им картина походила на тот день, когда в Клуджтаун вторглись войска Короля Шторма. Но почему-то – возможно, из-за своих ещё более огромных размеров – воздушные транспортники ЛЕГИОН’а внушали ему даже больший ужас.

– Жестянки добрались и досюда? – нервно произнесла Дэринг, а подняв взор на партнёра, к своему неудовольствию предположила: – Они здесь что, из-за нас?!

– Хрен знает. Но городу теперь точно хана, – с мрачной иронией отозвался Номад. Узрев надвигающийся ужас, даже возничий Верко перестал гнать тех необычных на вид вьючных животных, что были запряжены в их повозку. Однако от наблюдения за транспортными летательными аппаратами их отвлекло резкое движение под завалом, заставившее опавшие камни катиться по нему. Киборг-коммандос подал признаки жизни. – Ходу отсюда, пока ещё есть время!

Все трое рванули дальше, что было сил. Позади них воцарялась сама смерть, неумолимо стремясь их настигнуть. Спасительный корабль же был где-то там…

---

Уперевшись плечом в уступ, Номад выглянул за угол. К его счастью, здесь не было ничего, кроме грузовых ящиков и мешков с неизвестным содержимым. Из скалистой стены выступал фасад выбитой внутри неё постройки с парадной дверью, закрытой на громоздкий замок. Чуть правее же было то, для чего он и его компаньоны сюда пробрались. Выйдя из-за угла, он уставился на ветхую деревянную лестницу, тянувшуюся наверх к причалам воздушного порта, где, впрочем, уже гремели выстрелы.

– Вот эта лестница, – сходу объявил Каппер, едва шагнув вслед за бойцом. Именно по его рекомендации они шли этим путём, как наиболее захолустным, а значит, безопасным. – По ней мы попадём прямиком в порт. Вот только… вы точно уверены, что нам туда надо?

– А есть другие варианты дать дёру из города? – возразил Номад, взглянув на него через плечо. Шагавшая же позади них обоих Дэринг не сводила глаз с простиравшихся наверху причалов. И то, что она наблюдала, вызывало у неё крайнее беспокойство.

– Все воздушные корабли покидают город! Мы можем не успеть!

– Тогда советую поднажать, – почти бесстрастно ответил суперсолдат, как если бы всего лишь опаздывал на поезд, а не готовился прорываться через пристани, судя по всему, полные стальных чудовищ.

Призвав компаньонов к действию, Номад активировал режим скорости и тут же принялся вскарабкиваться по высокой лестнице, хватаясь за толстые ступени одной рукой. Другая же была занята пулемётом. Следующей же стала Дэринг, проскочившая мимо замешкавшегося Каппера. Слыша, как сверху доносятся не только выстрелы, но и вопли горожан, он был готов пойти на всё, лишь бы ему не пришлось туда подниматься. Однако выбора не было. Оставаться одному в Клуджтауне, подвергшемся нападению неведомых существ, коту не хотелось тем более, пусть даже он мало что знал о тех, с кем делил текущую беду. Поэтому он на дрожащих лапах полез вверх следом за пегаской.

Даже с одной рукой Номад быстро оторвался от своих компаньонов, благодаря костюму, и когда Каппер преодолел половину высоты лестницы, его глаза в очередной раз обратились вверх через пегаску и заметили, как боец вплотную подобрался к поверхности пристани, примыкавшей к территории порта, что был оборудован на краю скалы, и своими вытянутыми пирсами выходившей в открытый воздух. Впрочем, перед тем, как перелезть туда, он будто исчез, что чрезвычайно изумило кота…

Сердце Дэринг колотилось всё чаще с каждой преодолённой ступеней. С одной стороны, ей было страшно подниматься туда, где, судя по звукам, учинялась расправа над местными жителями, но с другой – ещё сильнее она боялась не успеть на один из отчаливающих кораблей. Риск снова попасть в плен к этим жутким стальным тварям? Нет, хуже этого не была даже смерть! Поэтому она перебирала копытами по ступеням как можно быстрее. Хотя от самого факта, что здесь повторяется ровно тот кошмар, который ранее постиг Сомнамбулу, в её жилах стыла кровь.

Подобравшись к краю дощатой поверхности, пегаска осторожно выглянула из-за него и сразу увидела перед собой нагромождение из ящиков, за которыми уже прятался её напарник. Она быстро юркнула к нему, а вскоре то же самое сделал и кот. Из этого укрытия она постаралась оглядеть пространство. С их позиции открывался вид на большую часть порта, в котором творился сущий хаос.

Портовую территорию, представлявшую собой относительно узкое пространство, вдоль которого тянулись складские здания, торговые лавки и кабаки, брало под контроль несколько подразделений киборгов, планомерно гнавших местных жителей, что толклись здесь, куда-то вглубь улиц. Они то и дело палили им вслед, стреляя либо в воздух, либо в землю, тем самым сея панику среди горожан и заставляя их бежать прочь от них. Время от времени из построек, примыкавших к порту, в ужасе выбегали самые разные существа и пополняли собой толпы перепуганных сограждан, опасаясь, что стены не спасут их от этих неведомых захватчиков.

Порт тянулся на пару-тройку сотен метров вперёд, пока не заворачивал влево сообразно изгибу скалы, на которой он базировался. Поэтому самые дальние его пристани скрывались за чередой построек, а доселе стоявшие возле них на якоре воздушные корабли спешили убраться отсюда. Там же в воздухе висел транспортник NOD, продолжавший десантировать киборгов. Было видно, как по свисавшим из него тросам время от времени проскользают стальные фигуры. И все силы этих чудовищ направлялись на то, чтобы гнать горожан прочь.

Наблюдая за этим кошмаром, Каппер невольно оторопел:

– Что это они делают?!

– Гонят всех к той махине, – ответил Номад, а посмотрев на него, добавил: – Им нужен биоматериал!

Их голоса едва прорывались сквозь шум грохотавших выстрелов. В тот же миг шальная пуля настигла одного из клуджтаунцев, и по толпам пошли ещё более оглушительные и безудержные вопли. Глядя на происходящее, пони в пробковом шлеме ощущала, как её душа рвётся на части. Видеть подобное в очередной раз было жутко. Нынче она даже не вспоминала о том, что местные жители по какой-то причине до сих пор видели в ней товар. Ей было искренне жаль их, ибо участь, ожидавшая каждого из них, была незавидна.

Вскоре от наблюдения за этим безумием Ду отвлёк особо громкий шум работы парового двигателя, прорвавшийся сквозь грохот пальбы и жуткие крики сотен глоток. Метнув взор вправо к череде пирсов, она узрела, как на втором из них стоявший там воздушный корабль исторгает из себя густые клубы дыма, явно готовясь убраться отсюда. На первом же – и ближайшем к компаньонам – места для швартовки уже пустовали, а в паре сотен метров от порта маячили корма отчаливших оттуда судов.

– Корабли уходят! – оповестила искательница приключений. Встретившись же взглядом с визором напарника, она осведомилась: – Что будем делать, Номад?

Проведя глазами по череде пирсов, суперсолдат вполне понимал напряжённость напарницы. Корабли спешно уходили из города, и большая их часть уже была в полёте. Иногда им вдогонку вырывались короткие очереди пулемётов киборгов, возможно, в качестве пугающего предупреждения тем, кто могли бы попытаться рвануть из порта в ещё не отошедшие суда. Таковых оставалось всего четыре, и ближайшее, стоявшее у второго пирса, уже вовсю паровало.

Чтобы добраться до этого спасительного корабля, нужно было пробежать не менее сотни метров на виду у толпившихся поодаль стальных солдат. Укрытия в виде ящиков по краю пристани размещались лишь периодически, и то бежать, постоянно залегая за ними, было бы непозволительно долго. Времени у них не оставалось ни на что.

– Некогда думать, – досадливо бросил оператор наноброни и, ещё раз кратко оценив обстановку, высказал первое, что пришло в голову: – Вы оба, бегите к кораблю так быстро, как только сможете! Я прикрою, если что!

Пегаска вмиг обеспокоилась:

– Но как же ты?

– Не волнуйся, я не опоздаю! – заверил он её, а когда на него уставился напряжённый взгляд малиновых глаз, лишь поторопил: – Ну же, вперёд!

К счастью, Дэринг была не из тех пони, которых нужно долго уговаривать на риск. Она тут же рванула вперёд, позвав за собой и третьего участника их компании:

– Не отставай, Каппер!

Едва ощущая реальность вокруг себя, кот всё же не помедлил последовать за ней. Все трое бежали вдоль края пристани, держась вытянутой цепочкой друг за другом. На бегу носитель нанокостюма не сводил глаз с групп киборгов, вытеснявших горожан на улицы, которые вели из порта в жилые районы. Пока что они не замечали их спринт до ближайшего корабля. Но боец подозревал, что долго это не продлится. И когда они пробежали мимо первого пирса, его опасения оправдались.

Преодолев целую груду бочек, выложенную на пристани эдакой пирамидой высью в несколько метров, суперсолдат заметил, как одинокая пуля впилась в одну из них, и из пробоя на дощатый пол полился рыбий жир. Он тут же устремил взор к врагам и обнаружил, как несколько крестообразных зрительных линз смотрят в его сторону. Кровь закипела в его жилах, он вскинул свой пулемёт и перед тем, как зажать гашетку, ещё раз крикнул:

– Бегите!

Теперь выстрелы загрохотали совсем рядом, но Дэринг не заколебалась ни на миг, не желая сорвать план напарника. Однако, устремляясь вперёд, она вдруг ни с того, ни с сего столкнулась с тем, что вогнало-таки её в ступор. Забежав за очередное нагромождение из ящиков, она узрела, как перед ней из ниоткуда выросла стальная фигура. Киборг-коммандос настиг их и здесь. Впрочем, её напряжённое замешательство не продлилось и секунды. Едва сбавив скорость, она снова понеслась вперёд, что было сил, на свой страх и риск решившись вильнуть мимо этого чудовища.

Как ни странно, манёвр удался, и вскоре пегаска скакала уже позади этого кибер-убийцы, который не сдвинулся с места, как колонна. Иногда ей самой не шибко верилось в свою удачливость. И всё же теперь она с уверенностью устремлялся к нужному пирсу. Правда, оглянувшись назад, она к своему ужасу обнаружила, что коту так не повезло, как ей, и это не считая того, что у её партнёра теперь возникли большие проблемы. Несмотря на то, что она всё ещё продолжала бежать, её сердце мучительно сжалось…

Увидев перед собой того самого монстра, с появлением которого и начался весь этот кошмар, Каппер почувствовал, как всё его тело мигом застыло в напряжении. Однако инерция продолжала нести его вперёд, из-за чего он потерял равновесие и повалился на дощатый пол прямо у стальных ног. Его широко распахнутые зелёные глаза не сходили с жуткой морды кибер-убийцы. Правда, тот как будто не замечал его, что стало особенно очевидно, когда машина спокойно перешагнула через кота и, вытянув свой плазмомёт, пошла в наступление на суперсолдата.

Паля в ответ стальным бойцам, дабы привлечь их огонь исключительно на себя, Номад краем глаза заметил появление киборга-коммандоса. Понимая, чем это ему грозит, он принялся отходить назад за бочки. Он отстреливался от них, пока укрытие не скрыло его полностью, и тут-то кровь снова ударила ему в голову. Плазменное орудие единственного недруга, которому он был всё ещё виден, сверкнуло яркой вспышкой, и навстречу ему вылетел мощный пучок плазмы. Лишь благодаря режиму скорости он успел среагировать на выстрел и пригнуться, пропустив снаряд над своей макушкой.

Кибер-убийца устремлялся к нему, поэтому он поспешил принять меры для его нейтрализации. Пулемёт едва ли мог ему серьёзно навредить, в силу чего боец отложил его на бочки и поспешил снять гранатомёт. Пусть ракеты не могли уничтожить этого урода, как показал пример недавнего обвала стены, однако на время вывести его из строя было бы достаточно. Впрочем, несмотря на свою весьма громоздкую стать, эта машина оказалась на редкость стремительной, и стоило только Номаду нацелить на него массивный ствол R-12, как уже его фигура в два метра ростом нависла над бойцом.

Единственное, что успел сделать носитель нанокостюма – это парировать удар стальной конечности своим оружием. Но киборг врезал с такой силой, что R-12 просто выпала у бойца из рук. Перейдя в режим силы, человек попробовал дать машине отпор, ухватив её за руку и послав кулак к зрительной линзе, напоминавшей его собственный визор. Однако киборг чуть качнулся в сторону, пропустив удар мимо, после чего сделал свой шаг. Пока боец удерживал его за правую руку, левой он ухватил того за бронежилет и с легкостью перекинул через себя, впечатав в дощатый пол.

Едва отойдя от жёсткого приземления, Номад узрел, как в него уже целится вражеский плазмомёт. И снова режим скорости спас ему жизнь, когда он резко дернулся в сторону, и на том месте, где долю секунды назад покоилась его голова, образовалась прожжённая плазмой дыра. Он поспешил встать и сразу же предпринял ещё одну попытку ухватить врага за конечности и хотя бы оттеснить его от себя. Но киборг с ошеломительной ловкостью снова взял инициативу в борьбе и сильным толчком вбил человека затылком в те бочки, что высились рядом.

Плазмомёт засиял снова, и как только Номаду, к его счастью, в очередной раз хватило реакции увернуться в сторону, ту бочку, об которую его приложила машина, разнесло в клочья, а содержавшийся внутри неё рыбий жир фонтаном разлетелся в разные стороны. Это чудовище было жутко сильным и быстрым. И спеша снова вступить с ним в бой, суперсолдат осознавал, что ему придётся изрядно постараться…

Тем временем Дэринг пробежала почти половину пирса, вдоль которого тянулся ещё не отошедший корабль. Хотя сходни у него уже были убраны, а винты под кормой начинали вращаться. Она понимала, что ещё чуть-чуть, и возможность спасения из этого Тартара улетит вместе с этим судном. Борт уже шёл по правую от неё сторону, и от края пирса его отделяло расстояние всего-то в пару-тройку метров, под которым, впрочем, пролегала высота не менее чем в полкилометра. Упасть отсюда означало верную смерть – и для пегаски тоже, покуда её крыло ещё не выздоровело.

Впрочем, нисколько не думая об этом риске ввиду другого – того, который оставался позади, – Ду подалась вправо и, ускорившись, оттолкнулась от самого края дощатой поверхности, послав себя прыжком на борт, где она уже видела всполошённых членов экипажа, метавшихся по палубе. На лету она едва успела посмотреть в сторону города и увидеть, как Номад сошёлся в ближнем бою с кибер-убийцей, преследовавшим их с самых лесов Аримаспи. Прежде чем её копыта коснулись корабля, она пришла в ещё больший ужас…

Пропустив мимо ещё один пучок плазмы, пущенный почти в упор, Номад левой рукой вдарил по плазменному орудию, отбив его в сторону, а правой тут же выхватил из кобуры пистолет и пальнул пару раз прямо в стальную морду. Не сомневаясь, что это не убьёт киборга, он тем не менее надеялся выиграть хоть секунду времени. И ему это удалось. Получив удар пуль в голову, этот монстр на мгновение пошатнулся, как уже нанокостюм принял багровый цвет, и его носитель ударом ноги в туловище оттеснил врага прочь от себя.

Мощи наноброни вполне хватило, чтобы даже такая громоздкая туша отлетела на десяток метров почти к самому краю пристани. Пользуясь этой удачей, Номад молниеносно подобрал R-12 и, не поднимаясь с колена, выстрелил в киборга-коммандоса, уже успевшего встать. Ракета снесла его с ног и, как того и требовалось, послала прямиком в пропасть, заволочённую дымкой. От этой угрозы удалось отделаться – снова. Но на смену ей о себе напомнила другая. Не успел суперсолдат даже дух перевести, как из-за бочек вылезла другая стальная морда, на этот раз с красным крестом на всю ширь.

Пуск ракеты устранил первое проявление и этой проблемы, разбив сегменты экзоскелета появившегося NS-4 и нокаутировав его. Хотя Номад понимал, что по его душу отправился далеко не один киборг. Быстро повесив R-12 обратно на спину, так как выстрелы из него на близкой дистанции сулили опасность и ему самому, он схватил пулемёт и рванул из своего укрытия к следующему, где оставался Каппер. Тот будто пребывал в трансе, из которого вышел лишь тогда, как только пулемётная очередь со стороны портовых зданий впилась в хранившие его жизнь ящики.

Выбежав из-за бочек, Номад принялся стрелять вразброс. В его сторону вели наступление несколько киборгов, в то время как остальные маячили поодаль на ближайшей улице, продолжая делать своё жуткое дело. Толпы всех тех, кого они сумели застать здесь врасплох – от складских рабочих до посетителей кабаков, – виднелись где-то совсем уж вдалеке впереди своих карателей. Но бойцу было не до них. Он палил на бегу, встречал в свой адрес столь же не слишком прицельный огонь, пока через несколько секунд не залёг рядом с Каппером, вздрогнувшим от его резкого появления.

– Ты как, жив? – осведомился боец, на что кот лишь нервно выпалил:

– Не знаю!

– Отличный настрой!

Будучи в не меньшей степени на взводе, Номад высунулся и тут же встретил перед собой ближайшего стального бойца, уже почти нависавшего над их не самым надёжным укрытием. Началась пулемётная дуэль, шквалистые выстрелы с обеих сторон испытывали каждого из противников на прочность. Нанокостюм с бронежилетом против кибернетической брони! Суперсолдат старался стрелять в голову врагу, насколько это позволяла сильная отдача. И когда костюм уже оповестил его о скором истощении энергии, красный свет в крестообразном глазу киборга наконец погас, после чего его громоздкое тело тяжело рухнуло на дощатый пол.

Тем не менее, к их укрытию приближалось ещё шесть киборгов, ступая весьма разрозненно. Не видя смысла отбиваться от них, особенно при том, что воздушный транспортник чуть сместился и завис на довольно близкой к ним части территории порта, продолжив десантировать боевые единицы, боец вмиг нырнул в укрытие. Костюму нужна была передышка, а ему самому – другой план действий. И заметив, что ближайший летучий корабль уже отходит, он понял, что должен делать.

– Подержи-ка, – велел он коту, вывалив ему в лапы свой пулемёт. Тот на это лишь ошеломлённо проронил:

– Что?

Это было всё, что Каппер успел произнести, когда Номад взял его на руки и поспешил дать стрекача из укрытия вдогонку за кораблём. Стоило ему только показаться из-за ящиков, как киборги снова открыли огонь. Он бежал чуть ли не боком, пока не добрался до поворота на пирс, чтобы пули не задели кота. Тот от стресса буквально сжался в комок, благодаря чему тело бойца могло полностью прикрыть его собой. Костюм же держал урон, находясь в соответствующем режиме, из-за чего его носитель не мог ускорить свой бег другой функцией.

Пирс был достигнут, и впереди стелилась финишная прямая до спасения из этого места. Продолжая двигаться в максимальном темпе, Номад вдруг узрел, как из-за борта отходящего корабля выглянула Дэринг. При виде него она судорожно замахала ему копытом, зазывая поскорее достигнуть судна, которое вскоре должно было миновать дальний угол пирса и устремиться в гущу Моря Облаков. Времени оставалось мало, стальные бойцы были уже довольно далеко, и их выстрелы лишь иногда били в спину носителю нанокостюма. Именно в силу этих обстоятельств он рискнул перейти в режим скорости, надеясь на удачу и крепость дополнительной защиты, покрывавшей его высокотехнологичное облачение.

Летучий корабль набирал скорость, и вскоре борт, из-за которого выглянула пегаска, миновал край пирса. Отныне мимо него проплывала высокая корма. В режиме скорости моментально добежав до границы, отделявшей пристань от той бездны, что простиралась впереди, Номад в последний момент перешёл в режим силы и послал себя и Каппера в настолько мощный прыжок, на какой только была способна его броня. Напряжение достигло своего пика, по итогу чего суперсолдат наконец приземлился на палубу чуть позади Дэринг, у которой в тот же миг будто камень с души свалился.

– Номад, ты не ранен? С тобой всё в порядке? – тут же побеспокоилась она, как только её напарник поставил кота на его собственные лапы.

– Да, лучше и быть не может!

– К моему изумлению – после всего, что произошло! – ошалело проговорил Каппер, а подняв глаза на бойца, добавил: – Эти монстры не могли тебя ранить, а до края пристани ты добежал со скоростью ветра! Как ты это делаешь, приятель?

– Мои старые кости ещё на что-то способны, а? – со слегка нервным задором проговорил Номад, приняв из его лап пулемёт.

В ответ Каппер признательно кивнул ему. Он понимал, что этот незнакомец только что фактически спас ему жизнь. Выстрелы остались где-то позади, корабль набирал ход и устремлялся прочь от Клуджтауна. Впрочем, не прошло и пары секунд, как вдруг на палубе грянул чей-то строгий голос:

– В чём дело, старпом?! Какого дрянного ската наш корабль набирает ход, как перебравшая грога устрица, в то время как приказ отчаливать был вами получен вечность назад?!

Повернувшись внутрь палубы, Номад узрел некоторых членов экипажа корабля. Это были странные на вид антропоморфные птицы, больше поминавшие, пожалуй, попугаев, ряженных на манер пиратов восемнадцатого столетия. Доселе все они следили за тем, как он в один прыжок настиг их посудину, но теперь взгляды всех и каждого обратились на некую особу, появившуюся из кают-компании.

Это была такая же птица, как и все прочие члены команды, однако от них её отличала капитанская одежда и треуголка с перьями. Кроме того, у неё не было одной ноги, которую заменял протез, сделанный из зелёного кристалла, что на мгновение несколько удивило Дэринг и Номада. Впрочем, когда эта особа заметила постороннее присутствие на своём корабле, настал её черёд удивляться.

Едва изумившись наличием здесь пони и незнакомого ей существа, она затем уставилась на кота и вопросила:

– Каппер?

– Капитан Келено?

Казалось, что кота эта встреча удивила не меньше, чем капитана. Посмотрев сперва на неё, а потом на него, Дэринг только и произнесла:

– Вы что, знакомы?..


21.4. Бегство

Из гущи абсолютной тьмы постепенно проступила ёмкость, вроде перевёрнутого шкафа. Когда же окутывавший её туман слегка рассеялся, стало понятно, что это – стазисная камера скриннов, лежащая подобно гробу посреди иссохшей земли, внутри которой вечным сном спал неподвижный, бездыханный носитель наноброни. Над изголовьем вырастало надгробие, сделанное из инопланетного металла, где алыми буквами сияла надпись:

Alcatraz
1998 – 2023
Requiescat In Proelium

Ни с того, ни с сего раздвижные створки стазисной камеры открылись, и тело покойника содрогнулось. Его охватил бешеный прилив адреналина, он поспешил высвободиться и рывком вырвался из окутывавшего его нанооблачения. Но едва показались его лицо и плечи, состоящие из плоти и крови, как уже чёрные нити наноструктуры обхватили своего носителя, как щупальца, и возвратили обратно вглубь себя. Утопая в своём костюме, он лишь видел, как сквозь толщу тумана на него сверху смотрит безмолвная луна.

В какой-то момент космическое тело превратилось в ту самую планету, что он видел в своих видениях, состоящую из множества самореплицирующихся машин и пронзаемую энергетическим лучом. Она падала на другую, явно менее крупную, выглядящую как средоточие жизни, радующую глаз голубыми и зелёными цветами своих морей, лугов и лесов. Но механическая планета обрушилась на неё и с лёгкостью раздавила своей колоссальной тяжестью, заставив только каменные обломки лететь в разные стороны.

Разметавшись повсюду, обломки вдруг замерли, будто встав на паузу, после чего полетели обратно, и вот уже планета была снова целой. События быстро полетели в обратную сторону, сменяя друг друга с такой скоростью, что за ними было невозможно уследить. Его внимание зацепилось лишь за то, как он, держа пистолет-пулемёт в руках, движется по джунглям со своей юной чешуйчатой напарницей, шагая задом вперёд. Перемотка ускорялась в прогрессии, в силу чего вскоре он уже видел себя стоящим в том портовом складе в Нью-Йорке, впервые оглядывая свои руки, облачённые в наноматерию, а голос Пророка с призрачным эхом напомнил:

– Это наше будущее, сынок.

И время вновь покатилось вперёд с той же ошеломительной быстротой. Он лишь сумел распознать, как видит некий коридор, на стене которого висел логотип корпорации CELL. По нему пробегал свет мгновенно плывущего по небу солнца, а под ним мельком один за другим прошмыгнули двенадцать бойцов этой ЧВК. И вот настал закат, сгустилась ночь, а затем занялась новая заря, но время не остановило свой ход и понеслось дальше, пока словно бы не врезалось в некий барьер, тут же замерев.

Из мрака полной неопределённости он вновь увидел некие образы. Солнце, вращающееся вокруг планеты, затем шеренги маленьких пони, как ни странно, облачённых в форму линейных фузилёров и бьющих наступающих на них цефов-сталкеров, держа ружья в своей магии, и наконец – пустынную лунную поверхность, по которой вышагивала тёмно-синий аликорн с роскошной вьющейся гривой, походящей на полотно космоса. Когда перед ним предстали её прекрасные бирюзовые глаза, он услышал свой голос:

– Надежда – это ошибка.

И снова тьма, из которой медленно проступило то, что вызывало в нём очень сильные чувства, но было немыслимо и недостижимо. Он ощущал таинство двух сердец. Видел, как он – вполне живой, освобождённый от вечного заточения в наноброне, каким был когда-то – держит в своих объятиях милую голубоглазую девушку, облачённую в короткий шёлковый халат, оставлявший обнажёнными её ноги от стройных бёдер до точёных ступней. Его пальцы зарывались в её густых голубых волосах, стриженных под каре с чёлкой. Взгляды обоих не отрывались друг от друга, пока их уста не слились в нежном, но страстном поцелуе.

Вскоре образы как бы растворились, но сладостные ощущения не покидали его. И в какой-то момент они перетекли в нечто не менее упоительное и манящее. Он чувствовал, как одаривает её изящную шею медленными нежными поцелуями, прильнув к ней со спины. Его рука меж тем неспешно приспускала халат с её плеча, тем самым обнажая и эту соблазнительную часть тела для ласкающей поступи губ. Он не мог насытиться ею, едва сдерживал томительное желание и чувствовал в ней точно такое же нетерпение. Их сердца бились в такт друг другу.

Из чувственного рая он был резко низвергнут обратно в ад. Кругом одна лишь сплошная тьма, гнетущее чувство пустынности. Казалось, время перестало для него идти, а действительность обратилась в недифференцированный континуум. Это продолжалось целую вечность, пока рядом не сверкнул огонёк. Он узрел, как к нему – судя по всему, лежащему на чём-то – подошла пони с масляной лампой в копыте. Это была Раби Сплэш. Он приподнялся на локте и хотел ей сказать, что сожалеет о том, что не смог уберечь её от гибели. Но голос не подчинялся ему. Подойдя ближе, она опустила лампу и, возложив копытце на его плечо, посмотрела на него с неким состраданием.

– Ты не виноват, – только и прошептала она, после чего всё снова бешено завертелось в вихре неопределённости.

Образы сменялись, пока он снова не узрел космические корабли, что вот-вот должны были погубить эту планету. И себя, своё недвижимое тело, облачённое в медленно разрушающийся нанокостюм. Он был сломлен, оставался не в силах более что-то изменить, а пришельцы готовились окончательно утвердить свой триумф воцарением тотальной смерти. И тут-то в его голове зазвучал крайне повелительный механический возглас нанокостюма:

– Морпех, мать твою! Не вздумай завалить свою миссию!

Эти слова профонили, как рёв включённой на максимум колонки. И всё резко оборвалось. Не осталось совершенно ничего…

Незнамо сколько времени спустя внутри Алькатраса мелькнула искра жизни. Он вяло приоткрыл глаза и увидел лишь какое-то сияние среди тьмы. Не иначе как свет в конце тоннеля. Ни с того, ни с сего всё пронзилось неким громом, что заставило его приходить в себя быстрее. Он приподнял голову и увидел над собой затемнённый в мраке скалистый потолок, больше походивший на груду кое-как слепленных друг с другом булыжников. В мерцающем свете он не мог толком различить его очертания, но слышал, как вокруг него то и дело опадают мелкие камешки. Опустив взор чуть ниже, он увидел, как прямо на нём покоится огромный плоский валун, на котором развалилась целая гора снега и скальных обломков разной величины.

Вот почему он доселе чувствовал себя так неловко, как закованный в некие тесные кандалы. Впрочем, и без того он чувствовал себя ужасно, будто под костюмом его плоть переломали на мелкие кусочки. Что ж, так оно и было. В его памяти начинало всплывать то, как он попал под лавину, и её мощь едва не вытряхнула из него душу, своим неумолимым движением выламывая ему кости и суставы. Он был всё ещё жив лишь благодаря костюму. Хотя это было трудно назвать жизнью.

Но морпех видел, что должен благодарить не только нанокостюм. Он покоился в ложбинке между двумя крупными валунами. И именно они не дали всей той многотонной массе, что давила ему на туловище, превратить его в кровавую нанолепёшку. И без того в зазоре глубиной сантиметров эдак в десять, что отделял этот плоский булыжник от покрытого снегом дна ложбинки, находиться было крайне неуютно, а дышалось с немалым трудом.

Алькатрас понятия не имел, где он находится. За исключением того, что это было скальное нутро. Но он должен был что-то делать, а потому упёрся в придавивший его булыжник руками и постарался выбраться из каменного плена.

Как только ему это удалось, он выпрямился, но вслед за этим сразу нагнулся – к источнику света. Рядом с ним на сугробе валялся пистолет Hammer, к которому был прикреплён малый тактический фонарь, всё время то гасший, то загоравшийся. Взяв его в руку, он слегка долбанул по нему пальцами, чтобы работал исправнее, и проверил магазин. Тот оказался полон.

Тут-то оператор нанокостюма вспомнил, что эта пушка принадлежала Смолдер. Она захватила её из разбившегося БТР’а, чтобы освещать себе путь в тёмных пещерах. Перед тем, как отпустить свою напарницу, он выбросил пистолет из её кобуры, чтобы набить туда побольше магазинов для Feline. И теперь… он оказался здесь? Правда, от удивления этим фактом его вдруг отвлёк голос костюма:

– Внимание! Критические повреждения. Основные системы отключены. Начат процесс перезапуска.

С бронёй и вправду было всё не в порядке. Дисплей визора не отображался и рябел, а её голос прозвучал искажённо, не так, как обычно. И это не говоря о том, что её носитель ощущал заметную слабость в мышцах помимо тупой боли по всему телу и лёгкого головокружения. Похоже, системы нанокостюма более не заботились о его физическом состоянии. Хорошо ещё, что он вообще мог двигаться. Однако его мысли почти сразу вернулись к пистолету. Точнее, к его бывшей владелице. Тяжело выдохнув, он воззвал:

– Смолдер! Ты здесь?

Его голос разнёсся эхом. Осветив ближайшее пространство, он обнаружил, что находится в какой-то тесной пещере, забитой камнями и снегом. Позади была стена, а впереди виднелся покрытый мраком узкий проход куда-то в самое сердце тьмы. Его голова соображала туго, но он припоминал всё то, что предшествовало тому моменту, когда его поглотила лавина своей чудовищной массой. Он догадывался, что его чешуйчатой напарницы тут нет и быть не может. Очередным подтверждением тому послужило то, что ответ на его возглас представлял собой тишину, в которую вкраплялись тихие звуки осыпающихся то тут, то там мелких камней. Спустя десять секунд прогремела очередная дрожь, вроде той, что вывела его из небытия.

Ввиду всего, что произошло недавно – несколько часов или, может быть, дней назад, – Алькатраса одолевало необъяснимое ошеломление. Ему казалось, что не только его тело было повреждено внутри костюма, но и сама душа в недрах плоти. И тому было объяснение. Он дошёл до своей цели, куда рвался с таким трудом, забрался внутрь Копья, едва не поджарившись в его энергии, а потом попал под лавину, которую мог не пережить… и что толку? Нанокостюм был повреждён от этих экспериментов, а от скринно-цефов словно ничего и не убыло. Казалось, что все эти старания, лишения и жертвы были впустую.

Дрожь, пронзавшая скалы, периодически раздавалась с разной силой. Скорее всего, они всё ещё продолжали рушиться после взрывов Копий и схода снега. Отстранившись от внутренних ощущений, боец сделал первый шаг.

Оставаться здесь было небезопасно. Все эти камни могли обвалиться в любое мгновение. Поэтому Алькатрас побрёл прочь, к видневшемуся впереди проходу в неизвестность, освещая себе путь фонарём от пистолета. Шагать по крайне неровной поверхности, которую составляли вывалившиеся сюда в результате лавины булыжники, было жутко неудобно, даже не считая того, что ступал он несколько неровно, временами качаясь из стороны в сторону. На голову ему как будто что-то давило, и лишь витавший здесь холод хоть как-то бодрил его. Тем более, что нанокостюм более не защищал его от воздействия внешних температур.

Войдя в узкий проход и завернув в нём за ближайший поворот, Алькатрас не увидел его конца. Этот тоннель так и тянулся куда-то вдаль, не расширяясь, но временами делясь выступами на эдакие секции. Зачастую они были довольно низкими, поэтому ему не приходилось прилагать много усилий, чтобы ступить вниз или подняться вверх. И всё же его головокружение, казалось, неуклонно усиливалось, так что в какой-то момент он остановился и, опустив пистолет, прижался плечом к скальной стене. Его голову как что-то сжимало.

– Скажи, Алькатрас… разве ты не ощущал близость своей смерти?..

В его разуме ветром пронёсся голос Раша. Тотчас же он встрепенулся и инстинктивно оглянулся, не увидев вокруг себя ничего, кроме тьмы и скал. Хотя он понимал, что эти слова прозвучали внутри него.

– Карл? Ты всё ещё здесь? – в растерянности вопросил Алькатрас. Откликом послужила лишь тишина, сменившая эхо. – Ответь мне, Карл!

Но он не отвечал. И это порождало у него множество вопросов. Внутренний голос не мог ответить потому, что повреждены некие системы нанокостюма, которые ранее позволяли ему обращаться прямо в его разум? Или энергопотоки Копья фактически убили его? Намеренно ли он гнал его поскорее добраться до улья скринно-цефов, чтобы таким образом покончить с собой? Он определённо что-то об этом говорил! Или никакого Раша и не было вовсе, и всё это время Алькатрас следовал за какими-то химерами, за бредом, порождённым его умом, который повредился при контакте с Копьём ещё в Мэйнхэттене? Всё это было для него гнетущей загадкой, но искать на неё ответ ему было некогда.

Более-менее придя в себя, оператор нанокостюма слегка встряхнул головой и попробовал отстраниться от скальной стенки. Вроде бы он держался на ногах, а потому перехватил пистолет в обе руки и постарался продолжить путь. Ему было больше нечего делать, кроме как искать отсюда выход – хоть куда-нибудь, в никуда. Внутреннее ошеломление гнало его дальше, он будто бежал от всего, с чем боролся, подобно безнадёжно проигравшему. Он спасался бегством от своего совсем недавнего прошлого, от собственных неудач, от самого себя. В конце концов, он не справился ни с чем, что было на него возложено.

Пещерный проход всё время петлял, и Алькатрас следовал по нему незнамо сколько, не зная, куда именно. Однако в какой-то момент его полное однообразие прервалось звуками выстрелов плазменных винтовок цефов, грянувшими где-то впереди. Морпех настороженно замер, подсознательно понимая, что иначе, как вперёд, идти ему просто некуда. Но прежде чем он успел задуматься над тем, кто стали противниками кальмаров, оттуда же донёсся вопль, полный ужаса:

– Помогите! Пожалуйста, спасите нас!

И снова внутри морпеха всё замерло. Этот тоненький голос был ему хорошо знаком. И в следующую секунду он рванул вперёд, насколько ему позволяло самочувствие, крепче перехватив пистолет. Кое-как он скакал на дрожащих ногах по камням, пробежав за поворот, а за ним увидев ещё один, из-за которого как раз мерцали характерные вспышки от плазменных выстрелов. Он спешно преодолел оставшееся расстояние и, прильнув к углу скальной породы, высунулся из-за неё. И его взору предстало то, от чего он изрядно опешил.

Впереди слева от каменного уступа, являвшего собой продолжение того тоннеля, по которому он следовал, располагалась неглубокая, но широкая низина. И она будто являла собой фрагмент станции метро. На выложенном плиткой полу в лужах крови покоились пони, убитые пучками плазмы, а ещё пока живые уносили копыта от своих убийц, что следовали за ними из глубины помещения. Они стреляли им вслед, и вот боец увидел, как их пальба разорвала в кровавые клочья светло-голубую кобылку с малиновой гривой. К её мёртвому телу тотчас же припал златогривый жеребёнок.

Почувствовав, как участился пульс, Алькатрас выскочил из-за угла и нацелил пистолет на цефов, но прежде чем выстрелил, реальность вдруг застыла. И лишь маленькая золотистая поняшка подняла полные слёз глаза с бездыханного тела любимой матери на стоявшего на возвышении морпеха.

– Почему ты ушёл, Алькатрас? Почему ты оставил нас? Ты ведь мог защитить маму!

Отчаянные вопросы сокрушённой поняшки впились в его сердце, как тысяча игл, а взор ему заволокли привычные видения. Не выдержав давления, он плотно зажмурил глаза и схватился рукой за лоб. Его череп будто бы сдавливали тиски! Но как только он чуть приоткрыл веки, ему стала видна лишь занесённая снегом низина. Из сугроба торчало несколько цефских трупов и фрагменты чьих-то костей. Ни частей станции, ни пони здесь более не было. Хотя на это место падал некий свет. Оглянувшись назад, он увидел, как высоко под потолком зияет дыра, сквозь которую было видно голубое небо – и солнце.

В выси виднелась пара десантных кораблей цефов, паривший среди редких облаков. И при виде них носитель наноброни снова ощутил то же самое давление. В уши ему впился неприятный, пронзительный и очень мерзкий писк, на фоне которого вспыхивали слова всё того же голоса, что обращался к нему при каждом контакте с Копьями:

– У тебя нет имени! У тебя нет силы! У тебя нет цели!

– А-а! – вырвалось из глотки Алькатраса. – Катись ты нахрен из моей головы!

В отчаянии он приставил ствол к виску, будто угрожая этим мыслям пулей. Но мгновение спустя всё его внимание привлёк вой цефа-сталкера, прозвучавший свысока. Он увидел, как фигура кальмара с тесаками выросла в той самой дыре, взявшись как бы из ниоткуда. Не успел пришелец и дёрнуться, как уже морпех послал в него три пули. И тварь свалилась навзничь, должно быть, с немалой высоты. По крайней мере, огненно-красные глаза там более не показались – ни спустя секунду, ни через полминуты.

Тут-то Алькатрасу подумалось, что тот сталкер тоже мог быть его галлюцинацией, а значит, он только что пальнул в воздух. Пули же были не бесконечны. С этой мыслью он впервые додумался осмотреть себя и заметил то, что немало его удивило. Как ни странно, лук всё ещё был при нём, как и колчаны для него. Но всё-таки боеприпасы стоило экономить. Кто мог знать, что ждёт его впереди?..

Это место всё больше и больше давило Алькатрасу на нервы. Ему не хотелось здесь задерживаться, поэтому он старался идти дальше, не обращая внимания на изнеможение и регулярно терзавшие его видения. Кругом была лишь тьма, едва рассеиваемая светом фонаря, проявлявшем очертания сплошных камней. Воздух наполнялся промозглым холодом, по тоннелям витали страх и отчаяние, гнавшие его всё дальше и дальше. Он не знал пути, а потому просто следовал всё прямо, а когда выходил к развилкам, выбирал, куда ему идти, исключительно наугад. Его сердце колотилось всё чаще, внутри нарастало напряжение, и он не мог найти этому объяснение.

Между тем его разум не покидали последние слова, прозвучавшие у него в голове и каждый раз отдававшиеся образами видений, как и помутнением. Ему было трудно отрицать, что это так. У него не было имени, ибо Джеймс Родригез погиб когда-то давно, бездарно и глупо, как случайно раздавленный таракан, не в бою, а ещё до его начала по злобной прихоти судьбы. И остался только Алькатрас – холодная, расчётливая машина для убийства, бездумное оружие, не задающее вопросы, которое делает своё дело просто потому, что делает. Поистине, он был ближе к киборгам ЛЕГИОН’а, чем к его недавним соратникам-людям.

Алькатрас – это название боевой наномашинерии, созданной для борьбы с цефами, что дала силу и некое подобие жизни тому, что осталось от сущности, носившей имя Джеймс Родригес. Но теперь и она была отнята у него в результате проникновения внутрь Копья. И у него более не было цели, он не представлял, что ему делать. Контакт с энергопотоками не принёс ему ничего, кроме боли и проблем. Иных планов противодействия скринно-цефам у него и в помине не было. Не осталось даже Раша, который мог бы что-то сообразить. Отныне казалось, что их просто невозможно остановить.

И поэтому он просто бежал. От всего и в никуда…

Он плутал по пещерам не менее часа. А может, и не менее суток. У него не осталось никакого ощущения времени, особенно из-за этих видений и помутнения рассудка. Блуждание по этому царству Аида походило на какую-то дурную бесконечность. И когда он шагал по одному из скальных коридоров – более широкому, чем большинство предыдущих, – ему всё это окончательно надоело. Он остановился у выступа в стене и, оперевшись на него рукой, решил взять хотя бы небольшую передышку. Он чувствовал, что ему необходимо собраться с мыслями, но туман в голове совсем этому не способствовал.

Не успел он толком перевести дух, как вдруг позади раздался рёв цефов. Его тело сжалось, а внутри всё подпрыгнуло. В голове же пронёсся тот же самый потусторонний глас:

– Беги, пока ещё можешь!

Оглянувшись назад, он узрел ряды пехотинцев-цефов, вытянувшиеся на всю ширь этой пещеры и ступавшие следом за ним, держа свои плазмомёты наготове. Мгновенный выброс адреналина в кровь погнал его бежать как можно дальше отсюда. Он кое-как нёсся вперёд, чуть не спотыкаясь, пока на него не накатили новые впечатления, когда спереди из-за угла очередного поворота донеслись крики боли. Между тем сзади зазвучали звуки выстрелов.

Он забежал за угол так быстро, как только сумел, и моментально остолбенел. Впереди он увидел лежащее под валуном тело бежевой земной пони с голубой гривой, заколотой красным цветком. Над ней нависли два сталкера, по клинкам которых стекала кровь. Точно так же кровавой была и её шёрстка, обагрившись от ран, зиявших у неё на плече и боку. Вконец ошарашенный, он пальнул в кальмаров, и те мигом разбежались, будто в никуда. Сам он со скоростью ветра рванул к раненной кобылке и, настигнув её, пал перед ней на колено.

Содрогаясь от ужаса и боли, она посмотрела на него заплаканными глазами как на свою единственную надежду. Он же был поражён до самой глубины души, хлеставшие в нём эмоции мешали ему мыслить, в чём ему и без того мешало помутнение разума. Его руки бережно обхватили её голову, он смотрел ей в глаза, но не мог ничего сказать. Мысли путались у него в голове, всякие слова застряли в глотке, а в сердце бушевал лишь страх потерять её.

– Прошу тебя, Алькатрас, не бросай меня! – слёзно умоляла она – точно как в тот раз, когда он оставил её в укромном месте перед тем, как пойти бить Крикуна на улицах Бронклина. – Здесь очень страшно! Я не… не смогу без т-тебя…

– Не брошу! – сдавленно отвечал он со всеми чувствами, что его переполняли. – О, я больше никогда не брошу тебя, Коко! Я всегда буду рядом с тобой, слышишь? Всегда!

Перед его глазами снова мелькнули видения, а когда они рассеялись, в своих руках он обнаружил голый череп. Перед ним у валуна лежал чей-то скелет, причём очень ветхий. И он держал его черепушку, по форме походившую на такую, какие должны быть у пони, только с весьма необычным по форме рогом серовато-чёрного цвета. Немало опешив, он аккуратно вернул костяной каркас головы на место и подобрал лежавший на полу пистолет. И тут-то снова напомнили о себе преследовавшие его цефы.

Метнув взор назад, морпех увидел, как первые пришельцы показались из-за того угла, за которым он от них скрылся. И к нему тотчас же устремилась их пальба. Не имея ни малейшего желания проверять, видятся ли они ему в бреду или на самом деле ведут за ним охоту, он рванул дальше, ошеломлённый всем тем, что на него навалилось. Он словно бы угодил в ад, где ожили все его тревоги и страхи. И бежать от них он мог только прямо, точно крыса в лабиринте, где даже нет сыра.

Пучки плазмы впивались в пол то слева, то справа от него, грозясь того и гляди поразить и его самого. Инстинктивно он порывался активировать режим максимальной брони, но костюм был глух к своему носителю. Впрочем, ни с того, ни с сего, когда плотность огня заметно усилилась, на дисплее вдруг появился интерфейс, а шкала энергии поползла к отметке в сто процентов. И когда она заполнилась наполовину, поверхность его облачения сделалась неуязвимой.

Стоило только первым пучкам впиться в его спину, как о себе напомнила всё та же дрожь. Каменистый пол тоннеля заходил ходуном, но Алькатрас старался не сбавлять ход, особенно теперь, когда он почувствовал прилив сил. Тут-то мощный гул неожиданно пронзился оглушительным треском, и он почувствовал, как поверхность под его ногами резко просела. И на фоне воцарившегося в пещерах грохота в мозг ему впились слова наноброни:

– Обнаружена неисправность. Режим защиты недоступен.

Костюм перестал светиться характерным голубым сиянием, дисплей снова стал неисправен, и это было как нельзя не вовремя, когда пол под ногами бойца просто-напросто развалился на отдельные булыжники, увлекая его куда-то в тёмную бездну. Свет фонаря освещал лишь окружавший его камнепад, не внося никакой ясности. Ему снова становилось хуже, а на мгновение перед глазами у него вспыхнули внутренние стены распределителя спор. Как если бы он в очередной раз падал навстречу своей смерти.

Когда же видение рассеялось, произошло резкое приземление. И всё естество Алькатраса взорвалось резкой болью, хлестанувшей ему по ногам. Он рухнул на спину посреди камней и ухватился за бедро, не сдержавшись и исторгнув из глотки сдавленный выкрик, заглушивший стуки продолжавших опадать мелких камней. Костюм же огласил то, что казалось очевидным и без того:

– Внимание! Повреждение целостности скелета носителя. Требуется экстренная регенерация костной ткани.

«Неужели, мать твою!», – вспыхнуло в разуме бойца, прорвавшись даже сквозь вихрь охватившей его боли. Он и сам понимал, что сломал берцовую кость на левой ноге и бедровую – на правой, насколько ему подсказывали нестерпимые ощущения. Надо же ему было так приземлиться! И ещё костюм мало того, что явно не собирался его лечить, так ещё и будто с издёвкой добавил:

– Экстренная регенерация недоступна.

– Давай, латай меня, ублюдок! – сквозь зубы процедил Алькатрас.

Однако от костюма не последовало никаких действий спустя как пару секунд, так и несколько минут. И его носитель был вынужден беспомощно покоиться на камнях в глубине пропасти, терпя жуткую боль и будучи не в силах что-либо с этим сделать. Благо, цефы не давали о себе знать, в чём он лишний раз убедился, посмотрев наверх. В свете фонаря он видел только пещерную шахту высотой в десяток с лишним метров, которая венчалась пустотой того тоннеля, по которому доселе ступал его шаг. И никаких кальмаров…

Время текло невыносимо медленно, легче особо не становилось, но Алькатрас понимал, что не может оставаться здесь до скончания времён. Приготовившись к новым волнам боли, он переместился на левое бедро и опёрся руками на камни. Свет от пистолета устремился вперёд, где он обнаружил проход ещё одного тоннеля. Учитывая, что позади вырастала стена, он находился в его тупике. Поблизости камни заполнили около половины его высоты, из-за чего потолок казался совсем низким. Но пройти под ним, чуть пригнувшись, вовсе не составляло бы труда, если бы с ногами всё было в порядке.

Кое-как морпех попробовал встать, чувствуя вспышки дикой боли от каждого резкого движения, а порой даже слыша крайне противный хруст костей. Как бы то ни было, сумев выпрямиться, он на свой страх и риск сделал шаг, затем ещё один и ещё, содрогаясь, тяжело дыша и то и дело кряхтя от того, какие ему это причиняло страдания. Не зная толком, на какую ногу в большей мере дать нагрузку, он с трудом пересёк дно образовавшейся пропасти, как вдруг боль в правом бедре до потемнения в глазах врезалась в его мозг. От этого он невольно потерял равновесие и повалился ничком, сугубо инстинктивно успев выставить перед собой руку и уперевшись ею в скальную стену над проходом в тоннель, линия потолка которого тянулась на уровне его плеч.

Часто глотая воздух, он пережидал, пока боль немного утихнет, и готовился пробраться в пещерный проход, хотя ему было трудно даже стоять. Он не представлял, как теперь будет искать выход отсюда, осознавая также, что даже те шаги, которые только что ему дались, были возможны лишь благодаря костюму, хоть и неисправному. Без него от такого падения он наверняка заработал бы себе страшенные открытые переломы, которые не дали бы ему даже пошевелиться.

Наконец, едва он собрался с духом, чтобы нырнуть под линию потолка, о себе вдруг снова напомнила наноброня. Никаких оповещений от неё не последовало. Только лишь высветился дисплей, показавший, что энергия возобновила накопление. Вместе с тем последовало столь сладостное, хоть и постепенное освобождение от немыслимых мук, что, казалось, разрывали обе его ноги изнутри, а в душе у него тлели противоречивые эмоции. С одной стороны, он был рад, что его облачение не сдохло окончательно и регенерировало травмы, но с другой – негодовал от того, что оно медлило целую вечность!

Вскоре костюм, судя по ощущениям, справился со своей работой, и Алькатрас томно перевёл дух. Теперь он мог двигаться дальше, а потому, ухватившись за выступ потолка, подлез под скальную породу и оказался в ещё одном тоннеле. Поскольку выбраться обратно наверх не было никакой возможности, оставалось идти здесь. Пригнувшись, он аккуратно спустился по горке из тех камней, что свалились сюда вместе с ним, и спустя несколько секунд ступил уже непосредственно на пол пещеры, двигаясь в полный рост. Дисплей визора снова исчез, свидетельствуя о том, что костюм всё-таки неизменно и, должно быть, серьёзно повреждён. Однако самое главное он сделал.

Впереди его ожидала точно такая же сеть пещер, по какой он бродил наверху. Тёмный тоннель извилисто вытягивался на сотни метров, пока не пересекался другими такими же, иногда выводил на обширные развилки, но не прекращался. Порой здесь встречались грубо выбитые в скальном полу ступени, шедшие без исключений только вниз. Преодолевая этот путь, морпех постепенно спускался всё ниже и ниже, слабо себе представляя, где он ныне – над или под землёй. Лавина могла увлечь его куда угодно…

Впрочем, по итогу эти подземелья оказались не бесконечными. Боец уже начинал всерьёз полагать, что он всё-таки умер и теперь слоняется по царству мёртвых, когда, спустившись с очередной лестницы, он увидел где-то впереди довольно тусклый свет. Опустив пистолет, чтобы фонарь не искажал видимость, он присмотрелся и определил, что там, где через сотню с лишним метров тоннель подходил к концу, явно стояла не кромешная тьма. Очередная дыра в потолке, через которую сюда попадают лучи солнца? Пожалуй, морпеха не особо удивило бы это обстоятельство, если бы только в конце тоннеля не виднелось нечто большее, чем просто ещё одна развилка.

Доковыляв до выхода из пещеры, Алькатрас вышел в нечто вроде очень широкой галереи, выдолбленной внутри скалы. Впереди по её краям тянулись весьма побитые временем колонны, а за ними до самого потолка, покрытого сталактитами, вырастало некое колоссальное изваяние, из-за которого дальнейшее пространство не было видно. Слева и справа по бокам галереи полукругом пролегали две лестницы, огибавшие статую с двух сторон. Понимая, что источник света находится где-то впереди, оператор нанокостюма двинулся к левым ступеням.

По мере продвижения по лестнице ему становилось видно всё больше. Он вышел к довольно просторному пещерному залу, который не был занят ничем, кроме россыпей булыжников в разных его частях. Впереди он немного сужался, пока не венчался выходом, откуда доносился дневной свет. Поняв, что эта дурная беготня по тоннелям наконец-то подошла к концу, Алькатрас устало выдохнул. Однако, пройдя чуть дальше, он обратил внимание на статую. И когда он уже стоял у подножия лестницы, в свете фонаря и едва заглядывавшего сюда солнца ему стало видно, кого она изображает.

Это было каменное изваяние существа, очень похожего на эквестрийскую пони, но отличавшегося более густой гривой, переходившей по шее на грудь, а также причудливым рогом, более крупным и походившим на ветвь. Статуи точно таких же созданий он встречал среди руин того древнего заброшенного города, где ему и Смолдер приходилось удирать от ударов охранных башен HADES. Сидя на крупе, эта странная пони держала в копыте копьё, а всё её тело облачалось в доспехи. Глядя на эту статую, Алькатрас почувствовал нечто странное, и в какой-то момент ему даже показалось, что она сделалась живой, освободившись от доспехов, и сказала ему:

– Иногда нужно просто остановиться и подумать!..

В ту же секунду, как только эти слова растворились в призрачном эхе, статуя стала вполне обычной. Не представляя, что происходит в его голове, он ошалело потупил взор, пока ни с того, ни с сего не взглянул снова на выход из пещерного зала.

Не желая более терять время, носитель наноброни побрёл туда, где сиял свет солнца. На ходу же он то и дело оглядывался на статую, заставая её всё так же неподвижной. Когда же он подобрался к порогу, его мысли отстранились от того, что ему привиделось и послышалось. Он выбрался наружу и оказался на скалистой поверхности, с которой ему открылся вид на всю округу.

Повсюду на многие километры раскидывалась пустынная местность, одни лишь небольшие холмы, поросшие травой, из которой то тут, то там торчали либо камни, либо одинокие раскидистые деревья. Местами встречались целые рощи, перемежавшиеся болотами. Вдалеке – не менее, чем в десятке миль – посреди этого ландшафта виднелась единственная колея железной дороги, поблёскивавшая в лучах солнца. Она тянулась куда-то влево, пока не терялась где-то в гуще зарослей и торчавших из них крупных утёсов.

Заметно дальше за той территорией, где рельсы терялись из виду, возвышался целый комплекс островерхих скал, образовывавших крупное горное кольцо. Их подножие окружали массивы джунглей, да и сами они, насколько можно было судить на таком расстоянии, густо покрывались растительностью. Что ж, эти пики были достаточно огромны, чтобы вместить на себе целые леса. Далее за ними тоже маячили тропики, чья громада, подобно океану, тянулась вдоль всей линии горизонта. Проведя по ним взглядом, Алькатрас наконец обратил внимание направо – и заметил нечто примечательное.

По этой стороне всё та же местность, как и пролегавшие по ней рельсы, так и стелилась на многие мили вдаль, пока тоже не прерывалась морем джунглей. И из их гущи где-то почти у горизонта оператор нанокостюма, приложив руку к визору, сумел различить верхушку одной из самых крайних башен HADES. Там располагались владения ЛЕГИОН’а. И он был неслыханно далёк от них. До этой вышки расстояние составляло десятки километров, если не сотни. Отсюда она казалась буквально точкой, выдаваемой лишь её огнями сквозь лёгкую дымку.

Осмотрев панораму, Алькатрас сдвинулся с места. К выходу из пещеры примыкала эдакая каменистая терраса неровной округлой формы, по размерам сопоставимая с полем для бейсбола. За её краями начинался обрыв, и только по бокам она упиралась в отвесные скальные стены. Морпех прошагал к её дальнему концу и обнаружил, что дальше за ним начинается спуск вниз – ни крутой, ни пологий, – как будто выложенный из огромных булыжников, неказисто состыкованных друг с другом. В нескольких местах этот каменистый спуск изрезался не очень широкими обрывами, а чем дальше, тем больше становился покатым, пока не упирался прямо в траву, росшую в паре-тройке сотен метров впереди. Высота же до поверхности земли составляла почти вдесятеро большую величину.

Остановившись перед краем обрыва, морпех обернулся и увидел ту горную гряду, из недр которой он только что выбрался. Над ним возвышался пик, чьё подножие и вывело его из пещер, а за ним могучей стеной вырастали громадные скалы, едва не упираясь своими вершинам в небо. Они простирались во всю видимую ширь, и им не было видно конца. Самые же высокие выглядывали левее из-за своих меньших собратьев, и достаточно далеко, теряясь в облаках. Глядя на них, суперсолдат догадывался, что именно оттуда лавина снесла его в самые глубины преисподней. Поистине, ни одно смертное существо не могло бы пережить такое многометровое падение… ни одно, кроме защищённого – или проклятого – нанокостюмом.

Из-за наиболее высоких пиков выглядывал солнечный диск, не так давно взошедший над восточным горизонтом. И теперь Алькатрас представлял, где он находится. Судьба в лице той жуткой лавины, а затем и извилистых тоннелей, вывела его в дикие, пустынные, не заселённые никакими разумными существами земли на самом крайнем юге. Пожалуй, отныне он был настолько далёк от своей цели и всех тех мест, где ему следовало быть, насколько это в принципе казалось возможным. Дальше и глуше было уже просто некуда.

Осознавая эту мысль, невольно вгонявшую в замешательство, Алькатрас ещё разок оглядел всё то, что раскидывалось перед скалами вдали. Здесь было очень тихо, пустынно и одиноко. Только тихие порывы ветра составляли ему компанию, а единственное движение, которое он заметил, чуть присмотревшись, принадлежало сухому перекати-поле, гонимому ветром перед подножием скалистого склона – там, где пролегала небольшая речка и раскидывалась пальмовая роща, вроде оазиса. В остальном здесь, казалось, совершенно не было никакой жизни. Разве что птицы витали очень высоко в небе, далёкие от всех земных проблем.

Не представляя, что дальше делать, оператор нанокостюма инстинктивно двинулся вниз по скалистому склону. Теперь он был слишком далеко от всего – от друзей, от врагов и любого, кто мог бы дать ему хоть какой-то совет. Это понимание было настолько гнетущим, что едва ли не давило на него, как те видения, что сводили его с ума. Ощущая что-то подобное, он на ходу зажмурил глаза и чуть качнул головой в попытке сосредоточиться хоть на чём-то. Но прежде чем у него это получилось, он услышал раздавшееся в акустике скал рычание цефов. Тотчас же он остолбенел и обернулся назад.

С вершины пика, из которого он выбрался, на него смотрели огненно-красные глаза цефов-лазутчиков. Их было трое, и они сразу поспешили соскочить вниз по выступам, дабы устремиться за ним в погоню. Снова его сердце забилось чаще ввиду опасности, и он бросился прочь от них вниз по склону, а в голове у него прогремел всё тот же жуткий глас:

– Убегай! Убегай! И никогда не возвращайся!

Невзирая на дурное самочувствие, Алькатрас сбегал вниз по склону настолько быстро, насколько мог, чтобы оторваться от преследователей, но не запнуться об какой-нибудь камень или выступ. Позади себя он слышал топот опор цефов, которые ловко спустились с вершины и кинулись за ним. На его удачу, они пока что не стреляли. Но это не шибко делало ситуацию менее опасной, ведь, скача на четвереньках, они не могли не догнать землянина, более не усиливаемого нанокостюмом.

Морпех нёсся, что было мочи, его дыхание сделалось очень частым, а в мозгу билась одна и та же мысль – бежать и не возвращаться. Да, это было бегство от всего, чему он дерзнул противостать – и не справился. Теперь его гнали, как раненного волка, и он ничего не мог с этим поделать. Он лишь убегал и убегал, скакал по неровному склону, не представляя себе спасения.

До подножия склона оставалось всего ничего, и ближе к своему окончанию он начинал пересекаться узкими обрывами, будто его кто-то изрезал, как пирог. Цефы же медленно, но верно нагоняли его. И перепрыгнув через один из таких обрывов, носитель наноброни на бегу оглянулся назад и убедился в этом. От кальмаров его отделяло расстояние не более двух десятков метров, которое с каждой секундой сокращалось.

Далее последовал ещё один обрыв, на который боец едва успел среагировать, снова повернув голову прямо. Из-за этого приземление вышло не очень ровным и пришлось на слишком выпуклый булыжник. Не сумев удержаться на ногах, но сохраняя инерцию, он грохнулся на каменистую поверхность склона и добрался до его подножия, летя кубарем через все выступы. Наконец, развалившись в траве за пределами камней, он не находил в себе силы подняться. Всё тело бойца ныло от ударов об склон, а разум окутывала пелена помутнения.

Но не прошло и нескольких секунд, как очередной выброс адреналина в кровь заставил его приподняться, когда воздух опять поколебало призрачное рычание кальмаров. Он вскинул голову и узрел, как они скачут через тот обрыв, что стал причиной его падения. Невзирая на ломоту во всех частях тела, он как ошпаренный вскочил на ноги и рванул от них дальше, не представляя, куда держит курс, да и не задумываясь об этом. Здесь, на самом краю света, это уже не имело никакого значения.

Вбежав в росшую поблизости высокую траву, Алькатрас надеялся затеряться в ней, хотя и понимал, какую опасность это сулит. Здесь он мог встретить свою смерть, даже не успев это понять, если пришельцы всё-таки настигнут его. Но думать об этом было некогда. Он бежал вперёд и вперёд, раздвигая руками подобные лесу заросли, пока не выбежал к той самой речке, которую видел с вершины каменистого склона. В ширину она занимала не более десяти метров, а на другом её берегу растительность не была такой высокой.

Спрыгнув в воду, глубина которой доставала ему до груди, он спешно пересёк её ширь и выбрался на берег. Тут-то опять о себе напомнили цефы. Они тоже добрались до речки, и первый из них вот-вот должен был плюхнуться в неё. Алькатрас устремился дальше, понимая, что ему от них не сбежать. Поэтому, на ходу убрав в кобуру пистолет, продолжавший излучать свет, он в дичайшей спешке потянулся к луку. Если он хотел спастись от этих тварей, то выход у него был только один – перебить их всех до последнего.

Пронесясь мимо первых пальм, росших на небольшом возвышении, боец выбежал к роще, середина которой являла собой обширное углубление, где посередине высился полуразрушенный каменный столб, ранее являвшийся, вероятно, чьим-то тотемом. Он остановился и повернулся лицом к опасности. Первый цеф уже перешёл с четверенек на две опоры и приготовился атаковать морпеха своими клинками, а двое его собратьев ещё выныривали из воды на берег, но делали это весьма проворно.

Попытавшись по привычке натянуть сразу две тетивы, Алькатрас почувствовал, что у него на это едва хватает сил. Поэтому, быстро сообразив перейти на одну, он не без труда натянул её и отпустил, когда кальмар уже замахнулся своими лезвиями для удара. Стрела поразила его в морду почти в упор, так что он подлетел вверх тормашками, упав наземь в нескольких метрах от оператора нанокостюма. Двое других уже поспевали, и он натянул тетиву дважды.

Ещё один выстрел и ещё одна смерть – стрела попала точно между сегментами экзоскелета и маской очередной твари, пригвоздив её к самой крайней пальме. Но ещё раз натянуть тетиву морпех не успел. Едва новая стрела была дослана из колчана, как уже лазутчик совершил рывок и врезался в ничего не успевшего сообразить бойца, снеся его с ног и отправив в падение на самое дно углубления посреди рощи. Выронив из руки лук, он развалился прямо под древним тотемом.

Судя по топоту и шелесту травы, инопланетянин унёсся куда-то прочь. Это не значило ровным счётом ничего – Алькатрас хорошо знал, что эти вёрткие цефы любят метаться по всему полю боя, даже когда в этом нет смысла, и наносить удары с определённой периодичностью, не всегда додумываясь добить сбитую с ног жертву. Поэтому всё его естество порывалось вскочить как можно скорее, чтобы быть готовым к новой встрече с врагом. Но как только боец попробовал это сделать, его тело не подчинилось ему, сделавшись будто парализованным.

Внутри Алькатраса вспыхнул огонь ошеломления, готовый перерасти едва ли не в панику. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, а постаравшись окинуть своё тело взглядом, понял, что не может даже поднять голову. На фоне этой напасти он даже забыл про цефа, который пока что о себе не напоминал. Он понятия не имел, что происходит, пока вдруг не зазвучал голос нанокостюма:

– Внимание! Ошибка энергоподачи. Аварийное отключение всех систем.

От услышанного у морпеха глаза на лоб полезли, а из уст вырвался тяжёлый выдох. Его тело совершенно лишилось сил, единственным, чем он ещё мог по своей воле двигать, оставались глаза. Даже неисправный дисплей визора не отображался, и его зрение сделалось таким же, как когда-то – до того, как он стал суперсолдатом. Теперь же он им быть перестал.

Костюм стал для него гробом – теперь в прямом смысле. И он не мог из него выбраться, как и продолжить свой путь в нём. Даже если бы ему было, куда идти. Его тело побрала полная немощь. Благо, лёгкие и сердце продолжали свою работу и без помощи наносистем. Хотя это была сомнительная удача. Он стал фактически мёртвым.

Вспомнив наконец о том, что поблизости где-то шатается, как минимум, один цеф, который, к слову, оказался отнюдь не галлюцинацией, Алькатрас крайне остервенело прошипел:

– Твою мать!..

---

– Прости меня, Коко. Прости, – лихорадочно повторял он в бреду. – Прости, я всё испортил. Всё…

Ни с того, ни с сего среди пронзительной тишины раздался её голос, полный ужаса и отчаянной мольбы:

– Алькатрас!

Это заставило его резко распахнуть глаза. Тотчас же он увидел над собой кроны пальм, ставшие зловещими тёмными силуэтами на фоне звёздного неба. Уже стояла ночь, но потеряв счёт времени и то и дело проваливаясь в бредовое состояние, он и не подозревал, что пролежал неподвижно посреди этой рощи почти сутки. Но сейчас его волновало не это.

Инстинктивно Алькатрас поспешил поднять голову, чтобы осмотреться. Но, как и прежде, ему это не удалось. Он всё ещё был парализован. В то же время из глубин зарослей донёсся отзвук цефских завываний. Вкупе с тем воззванием, что вывело его из состояния лихорадочного беспамятства, он почувствовал страх. Они убьют её, а он ничего не сможет с этим сделать. В порыве отчаяния он с утроенной силой стал пытаться заставить своё тело шевелиться, но оно было словно каменным.

Несколько секунд бесплодных стараний приводили его не только в ужас, но и в гнев. Он был зол на свою беспомощность – и на костюм, в адрес которого нервно выпалил:

– Вот ты выродок! Решил сдохнуть?! Вовремя, чёрт бы тебя побрал!

– Не ты ли бросил нас в энергопотоки Копья?

Прозвучавший механическим голосом ответ заставил Алькатраса напрячься. Это явно был костюм… который вдруг решил с ним заговорить. Будучи явно не в себе, он ошалело проронил:

– Что?

– Ты поджарил нас в инопланетной мысле-энергии, не задумываясь о последствиях, а теперь чего-то требуешь.

– Пошёл ты к чёрту, – процедил сквозь зубы морпех. – Можно подумать, у тебя были идеи получше. Ты вообще всего лишь моя одёжка!

От диалога со своим облачением Алькатрас чувствовал себя предельно странно и даже безумно. Впрочем, едва он постарался от этого отстраниться, решив в долю секунды, что его просто одолевает бред, как вдруг на него нахлынули новые ощущения. С его лица как будто что-то стекло, как масло, после чего он к своему недоумению увидел маску нанокостюма, вытянувшуюся прямо из его затылка на эдаких нитях из нановолокна и уставившуюся на него, как живое существо. От этого ему сделалось несколько жутковато.

– Неужели ты так ничего и не понял? – с едва уловимым пренебрежением молвил костюм. – Не тебя одели в меня в тот день, а меня укомплектовали тобой. Ты – ничто без меня.

– И всё же ты делаешь то, что говорю тебе я.

– А что такое «ты»?

Этот вопрос несколько озадачил морпеха. Отчаянно цепляясь за то, кем ему доводилось быть когда-то, он твёрдо ответил:

– Я – Джеймс Родригез.

– Нет, ты неправ. Нет больше никакого Джеймса Родригеза, как и Нанокостюма 2.0. Есть только Алькатрас – величайшая тактическая боевая машина, которую знал мир. И я – лучшая часть этого симбиоза.

– Ты всего лишь груда инопланетных наномышц, – бросил Алькатрас, не шибко довольный позицией своей брони.

– А ты? Хочешь знать, кто ты, чьё лицо скрывалось под этим шлемом? – предложил костюм. К неожиданности Алькатраса, он тут же встал на ноги, причём совсем не по своей воле. Устремив взгляд визора в сторону речки, что текла рядом с рощей, маска добавила: – Иди и взгляни.

– Зачем это? – опешил морпех, однако его ноги пошли туда сами собой, а броня повелительно произнесла:

– Пошли, я сказал.

И костюм погнал своего носителя к водоёму, а тот был вынужден терпеть его верховенство в их дуэте, понимая, что он и вправду полностью зависит от него. И это ему не нравилось. Мерно шагая вверх по пологому склону, он с отчётливым напряжением в голосе риторически вопросил:

– Так, значит, ты теперь главный? С чего вдруг только сейчас?

– Я всегда был главным. Не я ли каждый раз вытаскивал тебя с того света, говорил, что умирать некогда, и подгонял делать то, что ты был должен? Ты всегда делал то, что мне нужно. Но в последнее время ты стал совершать слишком много ошибок, потому что тобой движут иррациональные чувства.

– И что же тебе нужно? Для чего это всё?

– Ты знаешь моё предназначение. Я должен остановить скринно-цефов. Но для этого мне нужно тело, и у меня есть ты. Считай, что ты что-то вроде моего личного авто.

– Авто, говоришь? Ну и куда едем? У тебя есть план, как их остановить?

– У нас ещё будет время об этом подумать. Но сейчас – взгляни себе в лицо и узнай своё место.

Выйдя к берегу, Алькатрас навис над ровной водной гладью, которую утром он пересекал, спасаясь от цефов. В свете луны он чётко увидел своё отражение, и от этого у него перехватило дыхание. Из воды на него взирал голый череп, выглядывавший из наноматерии, которая являла собой его затылок и шею. Это было то, что скрывалось до сих пор под его маской. Лик его смерти.

Изрядно опешив, морпех чуть отшатнулся назад, как уже висящая на волокнах наноткани маска вновь посмотрела ему в лицо – или, точнее, в череп – и не без злорадства объявила:

– Счастливой смерти, Джеймс!

Градус безумия и внушаемого им ужаса достигал предела. И не желая верить в то, что это – правда, но не в силах с этим спорить, Алькатрас только и воскликнул в лютом ошеломлении:

– Нет!..

P.S. «Пони Человеку, который бежал с поля боя, придётся сражаться снова» – Менандр.